Покинув лагерь беженцев, Ризани обратилась к спутникам.
- Только не говорите мне, что мы опять потащимся по звериным тропам. Мне и одного раза хватило за глаза.
- В этот раз нет. - ответила Ульрика. - Так как мы уже решили, что конфликт с бандами практически неизбежен, то даже если мы встретим один из патрулей, лучше разбить их сразу и как можно быстрее двигаться в город.
- Значит, пойдем по тракту. - подтвердил ее слова юноша. - А мы справимся?
На минуту храмовница задумалась, но затем уверенно ответила.
- Если они не соберут большую группу или не расстреляют нас из засады, то должны. Ты ведь и сам знаешь, что большая часть из тех, кто сейчас находится в лесу на самом деле не слишком хороши с военным делом.
- Есть и исключения.
- Есть, - не стала отрицать она, - но, надеюсь, до встречи с ними не дойдет, по крайней мере пока. Да и незачем им на самом деле нападать на такую малую группу. Хотя, если с ними будет Видар...
- Вы говорите не о тех, с кем путешествовал Сигурд? Они не были такими уж сильными противниками, если подумать... Так о ком тогда вы говорите?
Ульрика и Сигурд переглянулись между собой, видимо решая кто в этот раз будет рассказывать. Ризани видела, что им эта тема почему-то неприятна и на самом деле они предпочли бы ее не обсуждать, если бы Ризани не проявила интерес.
- Не все из воинов остаются в Вейлгарде. - сказала Ульрика. - Некоторые из них не очень жаждут служить кому бы то ни было и просто следуют своим вкусам и привычкам, как и раньше, в Нордлейне.
- На мой взгляд они не слишком-то отличаются от тех, кого я видела раньше. Ну, я может и неправа, но пока еще до конца не разобралась в этих ваших взаимоотношениях между собой. Так значит, этот Видар один из таких вот любителей вольницы?
- Можно сказать и так. Но это не основная проблема.
- Что еще?
- Он оборотень и колдун. К тому же помешанный на сражениях и поиске сильных врагов. - Ульрика поморщилась прежде чем продолжить, но все же сказала. - Я слышала, что побежденных он приносит в жертву, после чего пожирает их сердца.
- Неприятный тип, что тут скажешь. Ладно, надеюсь мы с ним не встретимся.
На этой неприятной ноте обсуждение пока затихло. Сигурд и Ульрика молчали и довольно напряженно следили за дорогой и окрестностями. Ризани, хоть и хотела еще о многом поговорить, решила пока им не мешать и тоже сконцентрировалась на дороге. Из селения охотников, в котором обосновались беженцы, вела узкая тропинка, которая через несколько десятков метров соединялась со схожей, но более широкой. По ней можно было бы пойти на север, в направлении Вейлгарда или отправиться на юг, в Дейлинг. Именно на юг и лежал их путь.
К слову, так как основные торговые пути в Дейлинг все-таки вели через реку, этот тракт, как его назвал Сигурд, более всего походил на изредка используемую торговцами или другими путешественниками широкую пыльную тропу, не заросшую растениями окончательно только из-за того, что проезжающие по ней повозки за прошедшие годы уже довольно хорошо утрамбовали землю. Правда с тех пор как в лесу обосновались северяне, дорога стала понемногу зарастать травой.
Через некоторое время, когда группа отошла на приличное расстояние от селения и Ризани уже успела вдоволь насмотреться на придорожные кусты и изредка мелькавших в небе воронов, видимых сквозь кроны деревьев, ей как и обычно захотелось с кем-нибудь пообщаться. Так как Сигурд и Ульрика все так же были заняты наблюдением, драконица решила пока вызвать свою духовную помощницу и спихнуть свою обязанность следить за дорогой на нее, а самой все же пристать к своим спутникам. Ризани подняла руку поближе к лицу и тихонько обратилась к Черной.
- Пробудись, Черная. - небольшой поток энергии и вот змея уже физически обвивает ее руку. Ризани слегка погладила ее миниатюрную голову. - У меня есть для тебя задание.
- Да, хозяйка? - покорно прошипела та.
- Обвейся вокруг моей шеи, только не дави сильно. Будешь наблюдать за дорогой и если заметишь что-нибудь странное, скажи мне. Поняла?
- Черная будет внимательной, хозяйка! - змея как обычно с готовностью принялась за данное ей задание.
Скинув обязанности на змею, Ризани немного успокоилась и дала волю своему природному любопытству. Впрочем, видимо ее спутники этого ожидали и не стали ее одергивать.
- Так значит, эта дорога использовалась теми торговцами, которые недостаточно богаты для речной торговли? - Ризани решила зайти издалека.
- Ну да, судно штука дорогая. Обычно те, у кого есть корабль или корабли, входят в гильдии торговцев и обладают куда большим влиянием, чем те, кто занимается наземной торговлей.
Драконица вспомнила Мелагора и его махинации со светящимися камнями.
- Хм, и что обычно возили те, кто пользовался этой дорогой?
- Из Вейлгарда в Дейлинг поступало немало оружия и вообще изделий из металла. Отсюда на север обычно везут уголь и то, что получают в степях. Я сама не торговка и не особенно хорошо в этом разбираюсь, но мои знакомые купцы много лет занимались этим и жили более чем хорошо.
- Зачем тогда герцог вообще ввязался в эту затею? Ведь это уже начало бить по торговым отношениям, это видно даже по состоянию дороги. Разве купцы не будут ему жаловаться?
- Ну, во-первых, он может их просто проигнорировать. - улыбнулась Ульрика. - Но тут ситуация несколько сложней. Пусть наземная торговля уже начала страдать, это пока волнует только тех купцов, которые и так не особо влиятельны и богаты. Это в интересах богатых купцов, которые до сих пор прекрасно наживаются на речной торговле и к тому же сейчас могут подмять под себя своих менее удачливых и бедных товарищей.
Ризани хмыкнула.
- Бедные станут еще бедней, а богатые станут еще богаче? Где-то я уже это видела.
- Я вообще никогда не видел, чтобы было по-другому. - заявил Сигурд. - Обычно те, кто начинал в нищете, там же и остаются. Если кто-то и сумел выбраться из такого плохого положения, то я таких не знаю.
- Вообще наверное будет не очень убедительно говорить такое, но я пять лет назад не имела ничего, даже одежды. Потом еще и бегала от охотников, посланных за головой моей сестры.
- Ну знаешь... - Сигурд состроил мученическое выражение лица. - Это и правда не убедительно. Ты дракон. Все драконы чудовищно богаты и получить все что ты хочешь в своей жизни тебе будет не сложно.
- Ты не прав, Сигурд. - жестко оборвала его Ульрика. - Даже если она дракон, даже если она происходит из клана Асгилат... если она просто родилась далеко, в одиночестве и без присмотра культа или кого-то из старших драконов, она не так уж сильно отличалась от обычного хищника в дикой природе.
- Ты так говоришь только потому что принесла ей клятву верности. - сказал юноша беззлобно, после чего повернулся к Ризани. - А ты... это еще что за черт?! У тебя змея на шее!
Ризани как-то и не обратила внимания на то, что пока они разговаривали, Сигурд и Ульрика все так же следили за дорогой и не особенно смотрели на саму девочку.
- А, это моя хранительница и помощница. Сейчас она следит за дорогой. Не обращай внимания, Сигурд. Она очень полезна.
Ульрика сняла повязку и посмотрела на змею своим ведьмовским глазом.
- Интересный дух. - сказала она. - Ты же в курсе, что она паразитирует на твоих магических каналах?
- Черная не паразит! - зашипела возмущенно змея, правда кроме Ризани ее никто не понял. - Черная полезна хозяйке!
- Пусть кормится, я обычно даже не замечаю. Кроме того, она до сих пор не может находиться не в спячке, пока я ее не материализую, что уже требует от меня постоянной подпитки. Говорит, слишком много силы пьянит ее. Но ведь это временно, она привыкнет.
Ульрика улыбнулась этому утверждению и искренне расхохоталась. Ризани непонимающе уставилась на нее, не в состоянии решить, как именно ей нужно реагировать на такое поведение ее нового вассала.
- Я что-то подозреваю, что это уж очень навряд ли. - у ней даже слезы выступили от смеха и она легким движением убрала их. Сейчас она была похожа на совсем молодую девушку, без обычного для себя серьезного настроения. "Как-то я плохо влияю на всех, с кем близко контактирую", подумала Ризани. Ульрика тем временем продолжила. - Ризани, ты что, правда не понимаешь?
- Нет, но мне интересно. В чем собственно, дело?
- Ладно, я не буду тебя мучить и расскажу. Вообще этим знаниям учат в культе дракона, чтобы храмовники могли лучше служить своим избранным владыкам. Правда, обычно драконы и сами прекрасно осознают такие в общем-то простые вещи.
- Ульрика, прекращай. Она обидится и будет доставать тебя всю дорогу. Или еще хуже, обидится и будет игнорировать. Рассказывай уже что хотела.
- Пожалуй, ты прав. В общем проблема в том, что твоя помощница не сможет привыкнуть к твоей энергии и ее объемам. Просто потому что ты ведь тоже растешь и с возрастом у тебя, как у любого дракона, возрастает и количество вырабатываемой энергии и сила внутреннего источника. Для слабого духа практически невозможно стать вровень даже с обычным драконом, а ты к тому же еще и из клана Асгилат.
Ризани на некоторое время задумалась, после чего задала вопрос.
- Но ведь она все равно развивается, перерабатывая излишки энергии от нашей связи, верно?
- Да, это помогает ей в развитии как духу. Обычно хватает даже той силы, что драконы выделяют просто живя рядом с духами, но она, судя по всему, получает намного больше. Я не сильно разбираюсь в духах, но думаю, что она будет намного сильней, чем другие представители ее племени.
Услышав такое, Черная довольно зашипела и поблагодарила хозяйку. Сама же Ризани погладила кончик ее хвоста и обратилась к Ульрике.
- Спасибо за то, что рассказала, хоть меня немного и огорчает невозможность держать ее при себе постоянно. - драконица вздохнула. - А ты точно ведьма? Ну то есть ты говорила о том, что принадлежишь к какому-то там ковену?
- Я родилась среди них, но сама не очень хороша в ведьминских искусствах. Именно из-за этого. - она указала на свой глаз. - Это в некотором роде и благословение и проклятие. Он у меня с рождения и забирает большую часть сил, которые я могла бы использовать для творения другой магии, поэтому все что я могу делать до того момента, пока он не дойдет до своего пика развития, это учиться им пользоваться.
- И когда он дойдет до пика развития?
- В этом и заключается проблема. Может и никогда, так что вполне возможно, что я вообще в принципе не смогу стать настоящей ведьмой. Дома меня опасались и жалели. И я решила пойти учиться у храмовников. Один из глав местного направления был кое-чем обязан моей бабушке, так что меня приняли, хотя обычно они ведьм не сильно привечают.
- Это такая большая проблема?
- Да нет, не то, чтобы я не смогла жить без этого. Просто мне ужасно надоело это двоякое отношение дома. У храмовников было не сильно лучше, но они в большинстве своем не разбираются в ведьмах, так что все что происходило во время моего обучения и после него зависело большей частью только от меня. И мне это по душе.
- Спасибо за то, что рассказала, Ульрика.
Ее прервал крик ворона, после которого зашипела Черная.
- Хозяйка, это не обычный ворон! - она беспокойно заерзала. - Это дух, он подал сигнал своему хозяину.
Ризани поблагодарила змею и вернула ее в духовную форму.
- Похоже, мы пришли прямиком в засаду. Это был необычный ворон.
Ее спутники вытащили оружие и подготовились к возможному бою. И буквально через несколько секунд перед ними в землю воткнулась стрела, кто-то пустил ее из леса. Это было предупреждение, после которого на дорогу вышел человек могучего телосложения, одетый в броню из шкуры волка.
- Эх, не ожидал я как-то встретить тут шамана. Такую хорошую засаду сорвала, девчонка. Мне стоило немалых трудов ее подготовить.
Сигурд нервно посмотрел на воина. Похоже, он узнал его.