- Для нас честь служить под вашим началом, крылатая госпожа Ризани!
Немолодой человек склонился в глубоком поклоне, держа снятый шлем в руках. Его примеру последовали два десятка его спутников, более молодых. Видимо это был отряд, который обещала прислать Исмира. Эту догадку подтверждали Сигурд и Ульрика, стоявшие чуть в стороне и что-то тихо обсуждавшие между собой.
- Можно обойтись и без "крылатой госпожи". Тем более, как вы можете видеть, крыльев-то у меня сейчас как бы и нет. - она похлопала себя по плечу. - Так что просто зовите меня Ризани. Вы вассалы Исмиры?
- Я Немарк, рыцарь на службе у леди Исмиры. После смерти ее отца я был одним из тех, кто защищал юную госпожу Исмиру от опасностей, подстерегающих людей из благородных семей во времена борьбы за власть. А эти, - он небрежно ткнул в сторону других членов отряда, - просто мой личный отряд. Мы получили приказ следовать за леди Ризани и слушаться ее приказаний во время вылазки в лес.
- Ты не удивлен таким резким изменениям в положении Исмиры? - спросила Ризани, удивленная отсутствием какой-либо реакции по этому поводу.
- Войти в личную свиту дракона это очень большая честь, даже для представителя благородной семьи. Как один из тех, кто занимался воспитанием леди Исмиры, я горд, что она смогла достичь такого положения. Более того, я слышал, что вы сделали ее своей "избранной" служительницей. Это правда?
- Ну, в общем-то да. В этом есть что-то особенное?
- Я не храмовник и не располагаю всеми подробностями, но знаю, что это знак большого расположения между драконом и человеком, благодаря которому человек может превысить свои естественные способности, а дракон получает верного спутника.
Ризани слабо хмыкнула, вспомнив подробности ритуала.
- Ну, лично я не представляю, как что-то вроде этого дает верных спутников, но пусть будет так. Вы готовы идти?
- Конечно. В любой удобный для вас момент.
Вперед выступила Ульрика, остановив уже направившуюся к выходу Ризани.
- Постой, Ризани. - она мягко, но уверенно остановила девочку. - Я конечно понимаю, что этот облик очень миленький и ты очень к нему привыкла, но может ты пойдешь в истинной форме? Во время битвы с оборотнем ты очень хорошо себя проявила после того, как стала драконом. К тому же, ты куда лучше защищена именно в истинном облике.
- Не хочу выделяться.
Сигурд рассмеялся.
- Не выделяться? Мелкая, ты правда думаешь, что одинокая девчонка-подросток среди толпы взрослых мужиков в кольчугах и с оружием не выделяется?
- Ну, наверное немного?
- Да я до того как встретил тебя никого такого не видел.
- Может, просто искал плохо?
- Я вынужден согласиться с вашими спутниками. - сказал Немарк. "Ну вот, и этот туда же! Каждый, кто знаком со мной чуть дольше пяти минут пытается чему-то меня учить, какого черта?!" - Мы направляемся в опасную область. Судя по донесениям, бандиты в лесу начали действовать более агрессивно и теперь вполне могут открыть огонь из луков даже не останавливая путников. Вам стоит лучше думать о своей защите.
- К тому же, - добавила Ульрика веским тоном, - твоя сестра взяла с меня слово перед выходом, что я прослежу за тем, чтобы ты не забывала о мерах предосторожности. И этот случай именно такой. Тем более, что если ты действительно хочешь быть полезной для отряда, то тебе все равно придется заняться разведкой с воздуха. К тому же другие северяне с куда большей охотой будут сдаваться в плен отряду, в котором есть может и не очень крупный, но истинный дракон, а не пигалица с мечом.
Ризани аж задохнулась от возмущения.
- Пигалица с мечом?! Ульрика, я тебе это припомню! - яростно заявила она, но и игнорировать мнение ведьмы не стала, так как возразить было в общем-то нечего. - Но хорошо, в этот раз я послушаю твоего совета. И только попробуй еще раз назвать меня пигалицей с мечом!
Ризани отошла на пару шагов и превратилась в дракона. Солдаты, равно как и сэр Немарк завороженными взглядами смотрели, как девочка в слабой вспышке алого света изменила очертания и через пару секунд представляла из себя мощного ящера. Такое не каждый день увидишь даже в центре империи, так что ничего удивительного в такой реакции не было. Даже если они и знали заранее, что Ризани драконица, просто знать это одно, а увидеть превращение собственными глазами - совершенно другое.
Раздраженная Ризани махнула хвостом и кивнула в сторону выхода.
- Пошли! Сколько можно тут стоять?!
Они присоединились к отряду Вилара, выстроившемуся во дворе. Здесь в основном собрались обычные пехотинцы и лучники в числе двух сотен человек, а также десяток рыцарей для командования ими. Сам Вилар отсалютовал мечом при виде Ризани и отдал команду выступать. Отряд Ризани пристроился в тыл и они выступили в сторону леса.
- Не слишком ли мало людей взял Вилар? - заинтересованно спросила она по пути.
- Еще вчера вечером графиня отравила подкрепления для наших поселений. - сказал Немарк. - Этот отряд нужен только для зачистки леса.
- Ульрика, Сигурд. - повернула Ризани голову к ним. - Что вы думаете?
- Точное число неизвестно даже нам, но в самом худшем случае на данный момент мы можем встретить около пяти сотен вооруженных человек. - сказал юноша.
- Да, но при этом они разделены на враждующие между собой банды, а мы идем одним объединенным отрядом. - добавила Ульрика. - К тому же едва ли десятая часть из них вообще умеет нормально обращаться с оружием. Проблема в основном в тех, кто практикует магию, но после смерти Видара едва ли остался кто-то достаточно умелый, чтобы доставить нам проблем.
- Но ведь мы и сами собираемся разделиться, после того как закончим с помощью беженцам? Именно для этого и идем?
- Верно, но ведь у нас есть ты. Даже если мы встретим превосходящий нас по силам отряд, ты все равно сможешь заметить его в полете. Кроме того, ты что, уже успела забыть, что в одиночку разогнала отряд опытных вояк, после смерти их предводителя?
- Да они даже и не подходили, велика заслуга.
- Я бы тоже предпочел к злющему дракону не подходить. - хмыкнул Сигурд.
- Ты бы уж молчал.
- Ваши спутники правы. - сказал Немарк. - Присутствие дракона среди нас вселяет уверенность в наших воинов и страх в противника. Даже если дракон довольно молод.
- И даже если сам не понимает влияния от своего присутствия.
- Может хватит этого? Нет ничего такого в моем присутствии, просто у меня есть крылья и я умею дышать огнем.
- Как скажешь, Ризани. Как скажешь.
- Да ты...
Путь в лес прошел без происшествий. Для того, чтобы избежать возможных засад, Ризани отправилась на разведку как только отряд подошел к первым зарослям. Она смогла заметить как несколько человек, наблюдавших за дорогой скрылись при подходе отряда, но их было слишком много и разбежались они в разные стороны, так что Ризани решила, что преследовать их нет особого смысла. "Видимо, дозорные", решила она.
Спустившись обратно к своим, она рассказала Вилару о том, что видела. Никаких признаков удивления он не выказал, но поблагодарил Ризани за помощь.
- Ничего удивительного в том, что они выставили наблюдение после неудачного нападения. Должны же они в конце концов ждать какой-то реакции с нашей стороны. Тем не менее это ценные сведения, леди Ризани.
- Если ты заранее знал, что они выставят дозор, то что такого в них ценного?
- Вы сказали, что они разбежались в различные стороны. - Ризани не поняла, что имел ввиду рыцарь и вопросительно посмотрела на него. - Это значит, что если они и смогли договориться о каком-то содействии, все равно до полного объединения не дошло и враг все еще разобщен. Это очень ценные сведения.
- Разве не может это быть просто отвлекающий маневр? Обман?
- Возможно, но маловероятно.
- Ну, тогда пожалуйста. Рада была помочь.
До лагеря беженцев отряд добрался без хлопот, пусть и шел по дороге. Похоже, северяне пока заняли выжидательную позицию и решили понаблюдать за действиями представителей местного правителя. Может у них были и другие соображения, но Ризани об этом особенно не задумывалась. Как бы то ни было, засад им никто не устраивал, о чем она также заблаговременно сообщала Вилару.
Лагерь был в том же виде, как и когда Ульрика с Сигурдом и Ризани ушли отсюда. Даже если отряд оборотня и хотел отомстить за смерть предводителя, нападать на этих людей они не стали. Сначала охранники несколько испуганно озирались, не зная, что делать с такой толпой возможно настроенных враждебно воинов, но когда Ульрика вышла вперед и приказала открыть ворота и впустить их новых союзников, успокоились. Наконец-то в их жизни появилась светлая полоса.
- Что-нибудь случилось за время моего отсутствия? - сразу же спросила Ульрика у одного из воинов.
- Вокруг селения шастали воины, - ответил он, - я думаю, что они оценивали состояние стен. Боюсь, что если бы вы не вернулись в скором времени, нас бы просто выгнали отсюда.
- Думаете, они хотели занять лагерь, чтобы было удобнее обороняться? - спросила Ризани у стражника, но ответила ей Ульрика.
- Это вполне вероятно, ведь мы неплохо поработали над восстановлением домов и стен у этого поселения. Уж всяко лучше, чем жить в землянках или временных лагерях и ждать там нападения.
- Тогда хорошо, что мы успели вернуться.
- Видимо они не узнали цели моего отъезда и это хорошо. Теперь нам будет проще вернуть контроль над лесом.
Вилар распорядился помочь людям со сборами, что заняло не слишком много времени. Ризани со своим отрядом решила помочь им с переездом, по крайней мере проводить до кромки леса. Ульрика уже успела рассказать Вилару все необходимые сведения о бандах и их предводителях, поэтому в общем-то могла быть свободна, так что она присоединилась к своей госпоже. Также, Вилар отправил полсотни человек сопроводить беженцев, после чего они должны были вернуться. А после этого каждый отряд займется своими собственными делами. Пусть Вилар и не отказался бы от такого полезного разведчика, как Ризани, но указывать ей он не мог, а у драконицы были другие планы и подчинение рыцарю в них сейчас не входило.