Аркмар проводил посетителей в большую комнату, судя по всему, ранее используемую для приема гостей местным старостой и предложил занять места за круглым дубовым столом. На столе уже лежала еда, причем судя по ее количеству Аркмар либо ожидал их именно сегодня, либо успел подготовиться к встрече за то время пока Ризани бродила по лагерю.
- Прошу вкусить мой хлеб с солью и наслаждаться гостеприимством, дорогие друзья. - Аркмар налил себе из кувшина немного вина и тут же выпил. - Я думаю, этот день будет хорошим начинанием для всех нас.
- Твой хлеб с солью значит? - раздраженно спросила Юлия. - Ты захватчик, который пришел сюда за грабежом и выкупом, смеешь такое говорить?
- Милая Юлия, ты совсем не так поняла мои мотивы. - Аркмар вовсе не смутился тоном девушки и сел за стол, жестом приглашая остальных. После того как Ризани и Ульрика приняли приглашение, Юлия тоже села за стол, чтобы не остаться в одиночестве. Аркмар тем временем продолжил. - Даже если я и был вынужден прервать ваше с Маликом первое свидание, я сделал это лишь для того, чтобы привлечь внимание владычицы Ризани. Что касается вас двоих, мое вмешательство наоборот, делает ваши отношения куда более возможными чем до этого.
"Только для того, чтобы привлечь мое внимание?", - Ризани в отличие от Юлии не пропустила мимо ушей эту оговорку Аркмара и озадаченно посмотрела на Ульрику, которая лишь пожала плечами и знаком предложила пока слушать дальше.
- Что за чушь ты несешь? - тем временем скептически спросила Юлия. - И где Малик? Я сделала то, что ты хотел и привела ее сюда. Как насчет тебя?
- Ах да, конечно. - Аркмар улыбнулся. - Малик, почему бы тебе не перестать стоять за дверью и присоединиться к нам? Твоя девушка места себе не находит.
В комнату вошел молодой человек довольно привлекательной наружности. Кроме того, судя по его глазам, он вовсе не был простым представителем "золотой молодежи", способным только сорить деньгами и прятаться за телохранителями. Этот человек был одним из тех, кого суровая жизнь в пограничье закаляет и дает проявиться самым лучшим чертам.
Ризани вполне могла понять почему девчонки вешались на него пачками и доставляли этим Юлии массу проблем. Малик не был ранен и судя по всему к нему не применялись пытки и другие насильственные методы. Он спокойно сел рядом с Юлией.
- Я в порядке. - успокаивающе сказал он. - Он не причинил мне вреда.
- Правда? - у девушки отлегло от сердца и она смогла наконец-то успокоиться. - Но зачем тогда...
- Я правда просто хотел встретиться с Ризани. - сказал Аркмар, глядя в это время не на Юлию, а именно на драконицу, ловившую каждое слово. - Но это похищение послужит и вашим собственным целям.
- Что ты хочешь этим сказать?
- До того как я не устроил это похищение отец Малика вовсе не собирался отдавать тебе место его жены. Как и присоединяться к коалиции против Арнвальда в общем-то.
- И что изменилось? - девушка печально усмехнулась. - Я все еще просто младший вассал дома, недостойная наследника.
- Я сам решаю, кто достоин меня. - бросил Малик. - Кроме того, ты не дослушала. Если то, что Аркмар рассказал мне правда, то это и правда меняет весь расклад.
- Дело в соглашении, которое лорд Юген заключил с владычицей Ризани. Пригласив ее на место владычицы города, он отдал ей право скреплять брак любого жителя владения вне зависимости от своего желания. - видя непонимание на лице девушки он добавил. - Это касается даже его собственных детей.
- Это правда? - обратилась Ризани к Ульрике, как наиболее сведущей в традициях культа Дракона. - То, о чем он говорит.
- В общем-то да. - после минутного раздумья сказала храмовница. - Но он не мог знать условий договора между лордом Югеном и тобой, Ризани. Что-то здесь не так. У него явно не могло быть шпионов при дворе лорда, он только что перебрался в эту область и у него просто не было бы времени на подготовку подобного плана. Здесь явно что-то не сходится, хоть я и не могу понять что именно.
- Меня это мало волнует. - сказал Малик. - Отец ведь уже дал слово? Он сдержит его, вы можете быть уверены. И в любом случае у него нет другого наследника, так что теперь, если вы, крылатая госпожа, дадите нам свое благословение и проведете церемонию, то можете ждать от меня и моего рода в будущем верной службы.
Ризани задумалась. Это грозило осложнением отношений с нынешним лордом, но Юген уже довольно стар и вряд ли будет править бесконечно. Для Рены будет более выгодно иметь в должниках Малика, который к тому же и сам обещает не оставаться в долгу после такой услуги. Да и к тому же после разборок с Исмирой Ризани уже не впервой вмешиваться в дела сердечные своих знакомых.
- Хорошо, я помогу вам. - пообещала она. Но затем повернулась к Аркмару. - И все же я хочу знать как именно ты узнал обо всем этом и зачем хотел встретиться со мной. Причем таким странным и затратным на усилия способом. Ты мог сделать это и раньше, просто поговорив с Тордом.
- Что ж, теперь часть доступная для всех закончена. - сказал Аркмар. - Малик, возьми свою девушку и погуляй где-нибудь. Это не для ваших ушей.
- Вообще мне как будущему вассалу надо было бы остаться здесь, но ты помог мне в сложный период моей жизни, так что будь по-твоему. - Малик взял слабо упирающуюся Юлию, которая тоже захотела остаться и вышел из дома.
- Ульрика может остаться? - спросила Ризани.
- Не думаю, что ведьма будет болтать о том что услышит здесь. - пожал плечами Аркмар. - В крайнем случае, крылатая госпожа сама возьмет с нее клятву.
- Можешь называть меня Ризани. - разрешила более прямое обращение девочка. - И как ты это все устроил?
- Скажем так, я просто знал, что все случится именно так.
- Ты что, пророк или оракул? - с интересом спросил Ульрика. - Это очень редкий дар.
- Не совсем так. Мое знание очень ограниченно и строго говоря вообще не должно было попасть ко мне. - он поморщился, видимо разговор не доставлял ему удовольствия. - Я расскажу, но хочу получить от тебя, Ризани, одно обещание.
- Какое?
- Однажды я могу захотеть присоединиться к тебе насовсем. Вне зависимости от того, в каких условиях это произойдет, ты примешь меня и не убьешь до того, как я смогу все тебе разъяснить. - требование показалось Ризани очень странным, о чем она сразу же и заявила.
- Требовать что-то подобное... несколько слишком сильно, не находишь?
- Я ведь уже продемонстрировал, что действовал в ваших интересах.
- Этого мало для подобного обещания. - ответила Ризани. - Мало ли в каких условиях ты захочешь ко мне присоединиться.
- Я знал что все придет к этому. - вздохнул Аркмар. - Я могу поклясться, что действую исключительно в ваших интересах, в том числе и твоей сестры. Ты ведь считаешь Рену таковой, верно?
- Ты знаешь просто ну очень много для того, кого я вижу впервые в жизни.
Ризани решила все же дать шанс этому странному человеку. Если он и правда готов был поклясться с применением кровавого ритуала, то Аркмар вполне был уверен в своих словах или был просто сумасшедшим, готовым отбросить свою жизнь прямо здесь и сейчас. Ну, так или иначе, он сам напрашивается на этом решении проблемы.
- Хорошо. Тогда приноси клятву. - сказала Ризани. - Хоть я и не понимаю, зачем тебе такие сложности если ты просто хочешь присоединиться. Ульрика, доставай нож.
- Просто я не могу сейчас рассказать все. - ответил он. - Но есть важная информация, которая нужна вам сейчас.
Ритуал прошел без проблем. За последнее время Ризани пережила уже столько кровавых ритуалов, что начинала сомневаться, что их количество в обозримом будущем сойдет на нет или хотя бы просто уменьшится. Скорее происходило обратное, особенно с увеличением количества ее вассалов. В любом случае, Аркмар не умер в страшных мучениях, а значит что принесенная им клятва вполне подтверждала что он действует в интересах Ризани.
- Хорошо, тогда со своей стороны я тоже обещаю, что ты сможешь присоединиться ко мне вне зависимости от условий и я выслушаю тебя. - Ризани нехотя дала обещание, уж очень ей не нравилась формулировка. - А теперь рассказывай что хотел.
- Во-первых, твоя храмовница была права. В мир пришел Вида Деви и сейчас формируется его физическое воплощение.
- Я думала это просто миф. - сказала Ульрика. - Откуда тебе это известно?
- Я "знаю" это. - ответил Аркмар. - Вы можете не верить мне, но тем не менее это так. Знаю так же как и ранее знал как именно нужно все устроить здесь.
- Может ты еще и знаешь кто это создание и как с ним бороться?
- Изволь, Ульрика, знаю. - улыбнулся Аркмар. - Это инеевый великан, владыка холода. Из-за попустительства драконов севера он уже обзавелся поклонниками, что ускоряет его воплощение.
- Кажется, драконы заявляли что не причастны к этому?
- Ну, нельзя до конца верить драконам. - пожал плечами Аркмар. - Впрочем, напрямую они и правда его не вызывали, просто хотят использовать его в своих интересах.
- И как же? - спросила Ризани.
- Они не управляют им напрямую, все же это божественная сущность, пусть и потерявшая немалую часть своей силы, но вполне могут заставить пойти на юг, в том числе и через Дейлинг, для того чтобы захватить эти земли у клана Асгилат, который правит ими очень уж номинально. После того как великан захватит земли, драконы севера сделают ему предложение, от которого он не сможет отказаться, потому что в отличие от драконов клана Асгилат им ничего не мешает находиться на этих землях, особенно после того как мерзлота пройдет по этим землям.
- Стоп. - Ризани кое чего не поняла из рассказа Аркмара. И на самом деле довольно многого. - Что значит драконы клана Асгилат не могут находиться на этих землях? Я ведь здесь и вполне комфортно себя чувствую?
- У тебя... особый случай, Ризани. Я не могу сейчас рассказать почему так, не спрашивай меня пожалуйста. - судя по его лицу, он понял что сказал лишнее, но исправить этого уже не мог. - И именно тебе придется разобраться с этим вторжением.
- Я не могу остаться в стороне от такого заявления. - сказала Ульрика. - Ризани может уже не детеныш, но все равно слишком молода для решения подобных проблем.
- А у нее есть выбор? - усмехнулся Аркмар. - Земли ее сестры, ее собственный дом находится на пути будущего вторжения. Она не сможет просто так бросить все это и сбежать.
- Меня действительно раздражает, что кто-то кого я знаю не дольше пары часов так легко читает мой характер и предугадывает мои решения. - Ризани скривилась, но продолжила. - И все же он в этом деле прав. Я не могу бросить сестру и свой дом.