Харченко Евгений Александрович : другие произведения.

Девинлар. Сломанные Крылья

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.60*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    [Черновик] Победа в Вейлгардской кампании не принесла Ризани душевного спокойствия. Ее наставница и подруга погибла, защищая ее жизнь и это очень серьезно подорвало моральный дух молодой драконицы. Рена всеми силами пыталась вернуть Ризани расположение духа, но внезапное появление древнего дракона во дворце Дейлинга свело все ее усилия на нет. Следуя своим собственным мотивам, дракон атаковал Ризани и уничтожил всех кто в этот момент находился во дворце, включая и сестру Ризани. В итоге, после нападения дракона, Ризани закинуло в Серые Пределы, местный мир мертвых, и она даже не знает, сможет ли вообще вернуться обратно.

1. Потерянная жизнь

   После Вейлгардской кампании прошло полгода. После того как герцогство северян в одночасье лишилось большей части войск, а также всех высших военных офицеров, было совсем несложно принудить их к миру на условиях Дейлинга, чем и занялся Ирагран. Более того, Алина Вейлгардская, последняя живая наследница герцога Арнвальда Мудрого попросила Дейлинг о защите, так как она всерьез опасалась за свою жизнь.
  
   Оставшиеся в живых вассалы или просто ярлы беженцев могли захотеть скинуть молодую правительницу и примерить герцогскую тиару самостоятельно. Ирагран согласился, но с условием, что титул Алины будет снижен до графского, а сама она присягнет на верность графине Дейлинга, которая в свою очередь официально стала герцогиней. Алина, в отличие от отца, была сильнее заинтересована в сохранении своей жизни, а не названия титула и довольно быстро согласилась.
  
   С тех пор она жила при дворе Рены в Дейлинге, опасаясь возвращаться в Вейлгард до тех пор, пока ситуация с беженцами не придет в норму. С этим все было не так просто. Хоть после смерти Вида Деви холод перестал терзать Нордлейн и гиганты, ожидавшие рождения своего собственного повелителя, после его смерти ушли обратно на север, поток людей, которые были вынуждены уйти с обжитых земель, было не так просто остановить. Пройдет еще немало времени прежде чем они перестанут безостановочно приходить на земли южан в поисках лучшей жизни.
  
   Впрочем, так как Дейлинг показал свою силу, большинство из них добровольно принимало условия, которые им предлагались и селились на восточных землях герцогства возле владений кочевников, или продолжали путь на юг. Были и такие, что сбивались в банды разбойников и пытались грабить путешественников и торговцев на дорогах, но армия, в том числе и из наемников Плети, так и не ушедших отсюда и создавших новую штаб квартиру в Дейлинге, быстро ставили их на место. Или, если быть точнее, вешали на ближайшем суку, отбивая охоту у остальных заниматься чем-то подобным.
  
   Ризани тяжело восприняла смерть Линвен и Ульрики и так и не смогла полностью смириться с этим. Она винила себя, свою собственную слабость в том, что им пришлось отдать жизнь для того, чтобы она смогла выжить. Даже сестра не могла переубедить ее в том, что это не было ее виной и просто иногда так случается в жизни. Рена говорила, что Линвен бы не хотела видеть как Ризани так из-за нее убивается, но драконица и так это знала. Знала и все же не могла ничего с этим поделать. В последнее время она часто избегала общества людей и оставалась одна, к тому же она пока не смогла полностью справиться с силой, которая досталась ей по наследству от побежденного Вида Деви. Она и сегодня предпочла бы побыть где-нибудь одна, но Рена пригласила ее на празднование нового года и так как драконица уже давно не проводила время с сестрой, она решила все-таки присоединиться к празднику.
  
   - Ризани, что за кислая мина? - Рена с упреком посмотрела на сестру. - Просто постарайся получить удовольствие, хорошо?
  
   - Я знаю. Спасибо. - Ризани протянула руку за чашей с соком. Она не особо любила вино, не видя особой разницы между свежим соком и перебродившим, кроме того, что свежий был вкуснее. Чаша тут же покрылась тонким слоем инея. - А, черт. Опять фруктовый лед получился.
  
   - Не ругайся за столом, - укоризненно сказала Рена. - Некрасиво перед гостями.
  
   - Да ладно, тут все свои, - ответила драконица, потянувшись за другим сосудом. В этот раз ей удалось сдержать силу и просто выпить сок, не превратив его в мороженое. - Алине все равно, лорд Юген в свое время наслушался от меня куда более суровых словечек. А до мнения вассалов мне как бы особо дела нет.
  
   - Все такая же дикарка, как обычно, - вздохнула обреченно Рена. - Ну да ладно. Хоть что-то не меняется, что тоже неплохо.
  
   - Спасибо, что поддерживаешь меня. - Ризани правда была благодарна сестре. Она совсем распустилась со времени окончания кампании, но Рена лишь пыталась вернуть ей былое расположение духа и хорошее настроение. - Кстати, а что это за человек за тем столом? Я не помню среди вассалов или приглашенных никого похожего. Я один раз взглянула ему в глаза, аж жуть пробрала.
  
   - О ком ты говоришь? Здесь не должно быть никого постороннего...
  
   - Думаю, она говорит обо мне.
  
   Сидевший за крайним столом человек в черном с золотом одеянии встал и медленно подошел к центральному столу, встав прямо напротив сестер, позволив им хорошо рассмотреть себя. Человек этот был очень высокого роста с длинными черными волосами, забранными в конский хвост и аккуратно подстриженной бородкой, которые в купе с аристократичными чертами лица выдавали в нем человека благородного происхождения. Само же выражение его лица могло бы показать, что человек этот привык отдавать приказы и вряд ли кто-то осмелился бы не исполнить его волю. Несмотря на появление такой яркой личности, ничего в зале не изменилось и все продолжили праздновать, будто и не заметили его. Когда он оказался так близко, Ризани почуяла странный аромат, не совсем физический, скорее похожий на...
  
   - Ты наложил морок? - догадалась Ризани. - Почему никто не видит тебя?
  
   - В самом деле, - он кивнул, задумчиво глядя на Ризани. - Но я и не думал, что кто-то здесь сможет увидеть меня сквозь него. Впечатляет, Ризани Асгилат. Я пришел сюда для того, чтобы увидеть тебя.
  
   - Зачем тебе моя сестра?
  
   - Сестра, вместилище? Это теперь так называется? - он презрительно усмехнулся. - Что ж, называй как хочешь. Что же до того, почему я пришел в это проклятое место... Когда человек настойчиво добивается встречи, рассказывает о появлении кого-то из моих давно потерянных родственников, которые в будущем будут угрожать моей власти и даже, возможно, жизни и тут же умирает, сгорая в кровавом огне... это как минимум может привлечь некоторое внимание. Даже от кого-то вроде меня.
  
   - Эм... что ты несешь? - спросила сбитая с толку Ризани. - Я вообще не понимаю, о чем ты говоришь.
  
   - Я был несколько поспешен. Прошу прощения за неучтивость, - улыбнулся он. - Тебе знакомо имя Аркмар? Именно он рассказал мне о тебе.
  
   - Аркмар? - Ризани не потребовалось много времени, чтобы вспомнить странного воина севера. - Да, я помню. Также я помню, что он дал клятву действовать только в моих интересах. Он умер из-за этого?
  
   - Да. И эта решимость оказалась достаточно веской, чтобы я лично пришел сюда. Надо сказать, это было не зря. Убить Вида Деви в неполные шесть лет! - он громко захлопал в ладоши, но как и раньше, никто кроме Рены и самой Ризани этого так и не услышал. - Воистину впечатляюще, даже для ее дочери. Не думаю, что я сам бы смог сделать что-то подобное в таком возрасте, хоть я и был сильнейшим из поколения. Ха, какая ностальгия.
  
   - Чем-то мне этот разговор не нравится, - сказала Ризани, глядя на веселящегося от души незнакомца. "Кажется, он знает что-то, чего не знаю о себе даже я сама", подумала она. Это заставляло ее понервничать. - Кто ты такой и чего тебе нужно?
  
   - Ну, ты точно дочь моей сестры. Айлин тоже всегда разрушала атмосферу. Хотя я был уверен, что после того как убил ее и Лесфир ушел в Серые Пределы, оставшихся в живых племянников или племянниц у меня не осталось. А ведь это случилось уже две тысячи лет назад. Ты не находишь это странным, Ризани Асгилат? Что ты сейчас жива и более-менее здорова и живешь здесь своей жизнью, когда уже давно должна лежать в земле сырой?
  
   - Ты... кто ты? - повторила вопрос Ризани. Она уже поняла, что ничего хорошего от незнакомца не дождется и приготовилась защищаться, достав под столом оружие. Она надеялась, что человек этого не заметил... хотя драконица совсем уже была не уверена в том, что это человек. - Отвечай!
  
   - Телориан Асгилат, - человек слегка поклонился, обычный жест для того кто хотел представиться. - Владыка прошлого и будущего, темнейший дракон. Истинный хозяин этой земли и...
  
   - Божественный император... - прошептала Рена. Ее глаза широко раскрылись, она увидела живую легенду, существование которого можно было бы приписать к мифам, если бы сейчас он не стоял прямо перед ее взглядом. - Что...
  
   - Молчать! - одно движение рукой, очертившее неведомый Ризани знак и Рена встала как вкопанная. Ее, как и всех остальных в зале парализовало магией Телориана. До сего момента шумный зал погрузился в тишину. - Я собираюсь говорить с племянницей и низшие существа не смеют вмешиваться.
  
   - Рена! - Ризани дотронулась до сестры и только после того, как поняла что с той все в порядке, она была просто парализована, повернулась обратно к дракону. - Как ты смеешь появляться в моем доме и делать что-то подобное?! Что я тебе сделала?!
  
   - Выжила, - просто ответил древний дракон. - Убила возрожденного северным кланом бога. Поглотила "осколок". Любой из этих причин хватило бы для того, чтобы я убил тебя еще до рождения, если бы знал что ты появишься. Ты слишком опасна, чтобы оставлять тебя в живых. К тому же мне пришлось принять эту форму, чтобы путешествовать по этой проклятой земле. Отвратительно.
  
   - Крайне забавно слышать, что ты ставишь превращение в человека в один ряд с убийством Вида Деви. - Ризани взяла оружие наизготовку и опрокинула стол, чтобы он не мешал ей. - Так ты пришел убить меня?
  
   - Именно так, - в отличие от драконицы, Телориан даже не вытащил оружие из ножен. - Ты не переживешь сегодняшнего дня, Ризани Асгилат. Твой род должен быть уничтожен. К тому же мне нужен "осколок вечности".
  
   - Нужна моя жизнь? - Ризани замахнулась клинком на Телориана. - Приди и возьми!
  
   Удар не достиг цели. Телориан просто посмотрел на Ризани и клинок выпал из ослабевших пальцев драконицы, а сама она застыла так же как и все остальные в зале. Древний поднял левую руку и воплотил в ней небольшой шарик алого пламени. Ризани ощутила, что в этом небольшом сгустке было достаточно энергии, чтобы по крайней мере пробить стену зала насквозь.
  
   - Видимо, это будет не так уж и сложно.
  
   В сторону Ризани полетел сгусток пламени, но он также не достиг цели и взорвался при ударе в стену далеко за спиной драконицы. Рена преодолела действие магии Телориана, сбила ее с ног и таким образом спасла от неминуемой гибели. Белая змейка с покрытыми кровью зубами переползла с руки сестры на шею драконицы. В зал ворвался свист ветра, пробивающийся через новую дыру в стене, выходящую на улицу.
  
   - Что ж... интересно, интересно. Я все равно не собирался оставлять в живых твое вместилище. Еще не хватало оставлять тебе возможность к воскрешению.
  
   - Рена... беги.
  
   Рена улыбнулась сестре и покачала головой. Она понимала, что не сможет уйти от древнего дракона, даже если очень сильно постарается. Да и не могла она бросить Ризани на растерзание. Драконица все еще была под действием паралича и даже змеиный яд, который уже разрушил проклятие, наложенное на герцогиню, не действовал настолько быстро, чтобы Ризани смогла попытаться уйти с ней. С дрогнувшим сердцем драконица смотрела как Рена встала перед Телорианом, готовая защитить ее. Рена, которая никогда не училась владеть оружием, не считая обычного посоха для самообороны! Да и того под рукой у нее не было.
  
   Телориан ткнул пальцем в сторону Рены, после чего сжал руку в кулак. Никаких красивых вспышек, никакого взрыва или другого сопровождения этому жесту не было, просто в один момент девушка стояла перед Ризани, а в другой уже оказалась на полу. В глазах у Ризани потемнело. Она не могла признать этого. "Нет... только не это". Не обращая внимания на Телориана, Ризани подползла к бездыханному телу сестры. Остекленевший взгляд говорил о том, что уже и так поняла драконица по разорванным Узам. Ее сестра умерла.
  
   - Ты... - у нее не было слов, чтобы описать то, что она хотела сказать Телориану. - Просто... зачем?
  
   - Чтобы ты никогда не смогла вернуться. Теперь... давай закончим начатое.
  
   Ризани призвала силу "осколка вечности". До этого момента она не хотела применять его, ведь при использовании каждый раз что-то внутри нее становилось хуже и отмирало. Сердце привычно ощутило боль от пронзания тысячью незримых иголок. В этот раз она не оказалась на бескрайнем поле с видом на Изумрудную Луну. Ризани перенеслась на каменистую равнину, усеянную большими острыми сталагмитами. Но ей было не до того, чтобы оценить разницу с привычным местом. Она просто хотела мести.
  
   Ризани зачерпнула намного больше силы, чем обычно могла себе позволить. Все ее тело ответило на это мучительной агонией, но ей было все равно. Собрав силу в сгусток, она бросила им в Телориана, который в свою очередь тоже ответил ей подобной атакой. Красный огонек столкнулся в воздухе с изумрудной звездой и они оба взорвались, вызвав волну силы, разбросавшую все в зале. Даже Телориан не смог устоять на ногах и отлетел в сторону, остановившись только после того как встретил спиной стену. Когда он пришел в себя и встал, чтобы закончить начатое, он заметил, что Ризани в зале уже нет. Он вообще не ощущал ее присутствие, хотя прекрасно знал, что при желании мог бы найти ее почти в любой точке мира, имея хоть капельку ее крови. Если бы она осталась в этом мире.
  
   - Проклятье... - он тяжело опустился на пол, чтобы перевести дух. Выживших в зале кроме него все равно не осталось, и он мог сделать это не теряя достоинства. - Все было напрасно.
  

2. Старший брат

   Величественный дракон летел по серому, вечно затянутому тучами темному небу. Внизу почти вся земля, насколько хватало дальности взора, была поглощена плотным туманом, что придавало ей вид загадочный и таинственный. За тысячу лет своего пребывания в Серых Пределах он уже давно привык к такой погоде и даже если бы он снова оказался в мире смертных, то вряд ли сумел бы снова адаптироваться к условиям жизни там, даже для его рода тысяча лет оказалась слишком долгим сроком. Он давно уже отказался от мысли о возвращении в Империю, хоть бы и для того, чтобы узнать результат гражданской войны, из-за которой он и был вынужден покинуть родную землю. Но, даже несмотря на это, сейчас в мире происходило нечто странное.
  
   Не так давно он ощутил знакомое присутствие из тех самых дней, предшествовавших его появлению здесь. Следуя по следам этого присутствия, он и летел сейчас в одну из полузаброшенных горных областей, игнорируя действия опустошенных и вознесенных далеко внизу на земле. Они уже давно мало чего значили для Лесфира, не больше чем дела обычных смертных для его живых собратьев в Империи. Через некоторое время, точно определить в Серых пределах было довольно сложно, он нашел источник своего беспокойства. След силы исходил из одной из горных пещер. Дракон спустился на землю недалеко от входа и принял человеческий облик, так как его истинная форма не могла бы поместиться в таком узком проходе. Туман тут же начал тянуть из него силы, но это было неважно, так как долго на земле быть не собирался. После того как он удовлетворит свое любопытство, у него еще будет время отдохнуть, вернувшись на один из высоких пиков гор, что сейчас служили ему убежищем.
  
   Войдя в пещеру, дракон обратил внимание на неестественную температуру воздуха. В пещерах всегда было довольно прохладно, но сейчас стены были покрыты тонким слоем инея, а изо рта его вырывались струйки пара. Пройдя чуть вперед по тоннелю, он обратил внимание на то, что пещера не такая уж необитаемая, как это могло показаться на первый взгляд. Опустошенные души, неведомо каким образом забравшиеся так далеко в горы и нашедшие эту пещеру, теперь паразитировали на особой энергетике этого места. Они слизывали образовавшийся иней со стен, видимо в нем содержалась так необходимая им духовная или магическая энергия. Так как опустошенные пока не обращали на него внимания, дракон решил не трогать их, чтобы не задерживаться в своих поисках дольше необходимого. Игнорируя их присутствие, дракон углубился дальше в пещеру.
  
   Чем ближе он подходил к средоточию силы, тем более агрессивными становились местные обитатели. В отличие от опустошенных, живущих недалеко от входа в пещеру, эти уже не представляли из себя внешние подобия тех, кем они были при жизни. Вобрав в себя достаточно силы, они изменились и получили новые способности и инстинктивно пытались уничтожать тех, кто мог попытаться забрать у них этот источник энергии. Тем не менее, даже если эти твари и научились немного управлять льдом, против него это мало чем могло помочь. Они были очень далеки даже от начальных стадий вознесения, так что только немного замедляли продвижение дракона, не принося каких-либо реальных проблем. Развеяв в прах несколько десятков этих созданий, дракон наконец-то добрался до центра довольно обширной пещеры.
  
   Пол и стены этого места были покрыты прослойками льда, да и в середине помещения тоже была огромная ледяная глыба. Лесфир нахмурился. Пусть он и не видел, что именно скрывается внутри этой ледяной глыбы, но он отчетливо ощущал волны силы, размеренно наполняющие пещеру и понемногу исходившие от чего-то, скрытого внутри льда. Лесфир подошел ближе и осторожно прикоснулся рукой к непрозрачной поверхности льда, послав часть своего сознания внутрь. Преодолев белый шум, неумело защищавший хозяина, он оказался внутри подсознания скрывавшегося во льду существа. Он не смог точно понять, кто это, но судя по состоянию психики, этот некто добровольно заточил себя здесь и сейчас видел что-то вроде хорошего сна или воспоминания, убегая от слишком жестокой реальности. Лед же был своеобразным инкубатором, он выполнял как защитные функции, так и позволял хозяину не беспокоиться о пище.
  
   - Ты слышишь меня? - спросил Лесфир, надеясь на телепатический ответ. - Как ты получил "осколок вечности"?
  
   Молчание. Даже если хозяин пещеры что-то и услышал, то он не стал отвечать дракону. Хотя Лесфир бы скорее поставил на то, что он просто слишком глубоко впал в свои же фантазии, чтобы обращать внимание на происходящее во внешнем мире. Не собираясь оставлять свои вопросы без ответа, Лесфир собрал энергию в руке и прикинул где у льда должно быть уязвимое место, после чего ударил глыбу. В месте удара образовалась тонкая трещина, но она тут же начала расползаться по всей поверхности льда и когда вся его площадь покрылась сетью трещинок, глыба тут же рассыпалась на сотни маленьких кусочков. Это происходило медленно и постепенно, поэтому ни ему, ни находящемуся внутри существу в принципе ничего не угрожало.
  
   Хозяином, а точнее хозяйкой пещеры оказалась маленькая драконица с черной чешуей с алым отливом. Асгилат. Его собственный клан, который он покинул давным-давно. Она так и не проснулась даже после того как ее убежище было уничтожено. Лесфиру даже показалось, что она просто-напросто не хочет просыпаться, заставляя свое сознание удерживать состояние сна. Лесфир устало вздохнул, уже поняв что с ней проблем не оберешься - все дети его клана были такими, даже он сам не исключение.
  
   - Спящая красавица, у меня есть к тебе вопросы и тебе придется на них ответить, - сказал Лесфир, подходя поближе к маленькой драконице. Он прикоснулся к ее голове и послал слабый импульс магической энергии, разрушив ее сон. - Проснись!
  
   С болезненным вдохом, драконица открыла глаза. Глаза существа, которое в одночасье потеряло все. Лесфир довольно часто видел такое во время войны, но никогда еще ему не доводилось наблюдать это у кого-то из собственного клана. Несколько минут драконица никак не реагировала на изменение своего состояния, видимо привыкая к мысли, что ее сон закончился и больше уходить от реальности не получится. Лесфир принюхался к запаху драконицы, приметив еще одну странность.
  
   - И как так оказалось, что ты попала сюда?
  
   - Кто ты? - холодно спросила Ризани. Последняя надежда на то, что произошедшее во время празднования нового года в Дейлинге была просто дурным сном рассыпалась в прах, и у нее было ужасное настроение, дополненное головной болью от такого способа пробуждения. - Ты тоже хочешь моей смерти?
  
   - Думаю, если бы я хотел твоей смерти, то это было бы несложно организовать. Но может, для начала ты расскажешь, что с тобой случилось? Как ты оказалась здесь?
  
   - Здесь - это где? - спросила Ризани. - Впрочем, плевать. Где бы я не находилась, это не вернет жизнь тем, кого я люблю.
  
   - Плохой у тебя настрой, - покачал головой Лесфир. - Я не для того спасал тебя от гнева Телориана, чтобы ты теперь тут раскисала.
  
   У Ризани дернулся глаз при упоминании о древнем драконе.
  
   - Не произноси это имя! - гнев в ее голосе было несложно разгадать. Или лучше сказать, ненависть? - Он убийца! Я спокойно жила, до тех пор, пока он не захотел "поглазеть" на свою милую маленькую племянницу и забрать себе этот поганый артефакт. И вообще, кто ТЫ такой и почему я обязана перед тобой отчитываться?
  
   - Я твой старший брат.
  
   - Брешешь.
  
   - Ты прекрасно можешь понять по запаху, что мы родственники.
  
   - Ммм... - Ризани принюхалась. - Ладно, не брешешь. Ну и что с того? Я уже увидела одного своего родственника и он забрал при встрече все что у меня было. Разрушил мою жизнь. Какое мне дело до того, что мы кровные родичи?
  
   - Ну, хотя бы из-за того, что именно я спас твою жизнь еще когда ты была в яйце. - раздраженно сказал Лесфир. Он никогда не любил общаться с детьми, особенно из своего клана. У них был ужасный характер, а эту еще и жизнь обидела. - Я использовал этот самый "осколок вечности" чтобы отправить тебя в другой временной поток, когда война была в самом разгаре, после чего ушел сюда... по своим делам. Но осколок должен был оставить тебя после путешествия. Почему он все еще у тебя?
  
   - Был... один человек. Он нашел меня и отдал этот кристалл. - Ризани поморщилась. Она не хотела вспоминать ничего из этого, но понимала, что просто так Лесфир в покое ее не оставит. - Сказал, что это моя вещь, что он предназначается мне. Именно он сдал меня этому ублюдку.
  
   - Ну, это может быть плохо для тебя, если осколок сам тебя выбрал. Впрочем, сейчас это уже не важно. Почему Телориан напал на тебя? Были какие-то причины кроме осколка?
  
   - Вида Деви. Я убила возрожденного бога.
  
   - Тебе лет сколько, фантазерка?
  
   - Шесть.
  
   - Ну да, а что ты тогда сразу не назвалась владычицей империи? Убийцей бога ведь уже стала, что сдерживаться?
  
   - Ты спросил, я ответила. Мне плевать, если ты не веришь. - отрезала Ризани. Потом ткнула когтем в кучу осколков на земле. - Но если ты такой умный, то может, скажешь, откуда у огненного дракона в шесть лет может быть такая склонность к магии льда?
  
   - Ну ладно, ладно. Уела, малявка, - он поднял руки в примиряющемся жесте. - Правда, и я не врал. Ты вполне могла бы быть сейчас владычицей империи, если бы все пошло чуть-чуть иначе.
  
   - О чем ты?
  
   - Наша мать была хозяйкой Первой империи, я долгое время был принцем, но в итоге женился на девушке из клана Шантиар и перешел в их клан, так что ты сейчас последняя принцесса старой империи. Не думаю, правда, что это так уж важно, ведь она закончила свое существование после восстания Телориана и смерти мамы.
  
   - Какой бесполезный урок истории, - сказала драконица. - Ты достаточно удовлетворил свое любопытство? Как тебя зовут, кстати?
  
   - Лесфир. А ты?
  
   - Ризани.
  
   - Да, Ризани. - кивнул он. - Думаю, достаточно. А теперь я должен извиниться перед тобой.
  
   - За что? Ты ведь вроде ничего такого не сделал?
  
   - Сожалею, что из меня получился такой плохой брат, но...
  
   Лесфир снова прикоснулся к Ризани. Драконицу парализовало, в третий раз за ее жизнь. Она яростно посмотрела на брата, который все же решил напасть на нее, как только он закончил свой допрос. "Проклятые драконы! Ненавижу!"
  
   - Мне нужно твое тело.
  

3. Туманная равнина

   Последнее, что Ризани запомнила из встречи с Лесфиром это леденящее душу касание, после которого она видимо потеряла сознание. Очнулась драконица уже посреди какой-то каменистой равнины, заполненной плотным туманом, от которого так и веяло духовной силой. Помня о своем опыте пребывания в подобном тумане, драконица попробовала сосредоточить силу в глазах и через некоторое время она смогла видеть сквозь него, хоть и не слишком далеко. Кроме того, Ризани попыталась изменить свой облик на драконий, но это оказалось ей не под силу. Да и вообще, она с трудом могла ощутить связь со своим старым телом.
  
   "Что там он сказал? Ему нужно мое тело?", припомнила Ризани разговор с Лесфиром. "Может, он вытащил мою душу из тела, а само его оставил где-то у себя? Но тогда почему у меня вообще есть плоть?", не понимала Ризани. "Может, это связано с тем, куда именно я попала? Телориан говорил, что Лесфир отправился в Серые Пределы... Что вообще это за место такое? Серые Пределы" - драконица пыталась вспомнить, где еще она могла раньше слышать об этом месте, но у нее слишком сильно болела голова, да и туман начал высасывать ее силы, что не добавляло ей много желания посидеть и подумать.
  
   Ризани попыталась почувствовать энергетику этого места. Из-за того, что туман тянул из нее силы, это создавало определенные сложности, но через некоторое время Ризани смогла привыкнуть к помехам и понять кое-что интересное. Оказывается, хоть туман и забирал энергию из окружающего пространства, в то же время он сбрасывал ее в землю, а из самой земли драконица уже снова могла ее поглощать. На это требовалось постоянно отвлекаться и поглощение с трудом могло покрыть даже то количество силы, которое туман вытягивал из нее, но все же это было возможно. Кроме того, она обратила внимание на то, что где-то на юге от ее нынешнего положения ощущается куда большее скопление силы. Что-то вроде реки или схожего с ней объекта.
  
   - Зачем я вообще этим занимаюсь? - Ризани даже не могла понять, хочет ли она на самом деле идти куда-то и исследовать местность, но так как альтернативой было только лечь на землю, где не было ровным счетом ничего и ждать, пока туман высосет из нее всю жизненную силу, драконица решила просто плыть по течению. - А, ладно. Посмотрим, куда ведет это направление.
  
   Драконица не особенно спешила и осматривала дорогу по пути. Равнина казалась пустой и безжизненной, но на самом деле это было не совсем так. На севере действительно было бы сложно приметить что-то кроме щебня и земли, но чем ближе она приближалась к югу, тем более разнообразным становился ландшафт. Сначала на дороге появилась незнакомая ей бледно-фиолетовая трава, потом она стала подмечать небольшие кустики, на которых иногда можно было увидеть маленькие яркие цветочки. Подойдя к одному из таких кустиков, Ризани сорвала цветок и стала крутить его в руках, осматривая со всех сторон. Она точно не знала такого растения и, хоть Ризани не была мастером травничества, но все же она неплохо разбиралась в большинстве распространенных видов трав и растений. Поднеся цветок ближе к лицу и понюхав его, она ощутила, что в нем также оказалось немного энергии. Видимо, растение через корни естественным образом вытягивало из земли силу и накапливало ее в цветах. "Может, я смогу восполнить потерю им?"
  
   - Эх, ну что за дурацкие идеи меня преследуют? - спросила она саму себя и съела цветок. - Какая гадость.
  
   Горький сок заполнил рот, драконица захотела выплюнуть его обратно, но сдержалась и проглотила. Горло обожгло, будто Ризани выпила что-то из крепкого алкоголя, а когда он достиг живота, по всему телу прошла волна легкости, будто драконица только что хорошо отдохнула или выспалась. Но уже через несколько секунд ее тело скрутило от боли. Она упала на колени и обхватила себя руками, чтобы унять спазмы. А потом ее вырвало. Ее тело не захотело принимать такой пищи, и она тут же впиталась в землю, а сама Ризани потеряла сознание.
  
   - Что ж, дурацкая была затея, - пробуждение оказалось не из приятных. Ризани все еще ощущала горький привкус растения на языке, впрочем, как и полученную от него энергию. - Наверное, мне не стоит больше есть эту дрянь. Рена бы очень расстроилась, если бы я отравилась насмерть этим драным растением. Ученица травницы. Просто посмешище.
  
   Драконица отправилась дальше, повысив скорость и перейдя на быстрый шаг. Она не испытывала жажды, но с радостью бы сейчас прополоскала рот чистой водой, чтобы избавиться от гадостного вкуса проклятой травы. Она больше не обращала настолько пристального внимания на каждый куст и поэтому не сразу поняла, что у очередных увиденных зарослей сбоку от тропы ее ожидала компания. Нечто, довольно сильно напоминающее гибрида человека с обезьяной, с более массивными руками и большой челюстью, сидело рядом с кустом и перебирало листву, вырывая некоторые из листочков и сразу отправляя их в рот. Ризани не заметила на кусте цветов, но скорее всего это было так, потому что они уже были съедены этим существом.
  
   Ризани попыталась не шуметь и обойти неведомую зверюгу стороной, но дорога, покрытая мелким камнем не давала ей двигаться бесшумно. Странное существо подняло голову и посмотрело своими мелкими красными глазками в сторону Ризани. Драконица выругалась, она предпочла бы уйти незамеченной. Она отошла на пару шагов, не спуская взгляда с существа, и наблюдала за его реакцией на появление незваной гостьи. Существо подняло голову на толстой шее и несколько раз глубоко вдохнуло воздух, принюхиваясь, после чего раскрыло пасть, полную неровных зубов и с ревом бросилось на Ризани.
  
   Не ожидавшая от такой груды мышц большой прыти, Ризани попыталась разорвать дистанцию и отпрыгнула назад. Это не сильно помогло, зверюга обладала большим запасом выносливости и не собиралась отпускать драконицу миром, продолжая свое преследование до того, как ему не представился шанс нанести удар, когда Ризани подскользнулась на одном из мелких камней после очередного отступления. Девочка попыталась заблокировать удар руками, но ее просто откинуло на метр в сторону. Не удержав равновесия на неровной поверхности, она упала на бок и тут же откатилась в сторону, уйдя от уже устремившегося за ней чудовища. Быстро вскочив на ноги, Ризани решила дать отпор, так как бегство уже не представлялось возможным.
  
   Боль от падения и удара все еще влияла на нее, так что сейчас она действовала скорее на инстинктах, долго вдалбливаемых в нее Линвен и Литалией. Когда странное чудовище в следующий раз приблизилось к ней, Ризани не стала отпрыгивать назад, вместо этого уйдя в сторону и попытавшись зайти ему за спину. Маневр удался, и Ризани рубанула спину существа двумя появившимися у нее в руках ледяными лезвиями, пробив шкуру насквозь. "Как я это сделала?!" - до этого драконица ни разу не могла взять под контроль свой дар к ледяной магии, доставшийся ей после Вейлгардской кампании. Возможно сейчас, в пылу битвы она по наитию наконец-то смогла приблизиться к освоению этого дара.
  
   Существо не остановилось из-за двух довольно серьезных ран, а только распалилось еще сильнее. Ризани начала наблюдать и анализировать его поведение, подбирая возможные пути для его убийства. "Двигается по прямой. Быстрый, но неповоротливый. Удары очень сильные, лучше не попадать под них и не пытаться блокировать". Ризани решила лишить его мобильности и в следующий раз, когда существо пыталось сбить ее с ног, она опять ушла в сторону и ударила клинком ему в ногу в районе колена. Это заставило тварь охрометь, и теперь она была опасна для драконицы только своими сильными ударами и звериной выносливостью.
  
   Но Ризани не собиралась давать ему пользоваться этими преимуществами и сама начала медленно ходить по кругу рядом со зверем, вынуждая того безуспешно пытаться догнать драконицу. Каждая такая попытка стоила ему очередного пропущенного удара после того как Ризани успешно уклонялась. Прежде чем зверь упал замертво, он выдержал с десяток прямых попаданий клинком, любой из которых мог бы на месте уложить обычного человека.
  
   Да и то, Ризани не была уверена, что он просто не потерял слишком много крови и именно из-за этого и умер. От существа не осталось тела, оно сразу же разрушилось, превратившись в красноватую лужицу на земле, которая тут же впиталась в почву. Сама же Ризани почувствовала прилив сил, как после того как она съела цветок, но без того ужасного послевкусия. К тому же это дало ей куда больше сил и не вызывало рвотных позывов, так что драконица была более-менее довольна результатом поединка.
  
   После боя Ризани села на землю и стала рассматривать получившееся у нее оружие. Два клинка, внешне похожие на мечи Линвен. Обычно Ризани пользовалась прямыми мечами, но это были изогнутые легкие клинки, излюбленные эльфами. Девочка снова прокрутила в голове последние события, пытаясь восстановить те ощущения, которые возникли при создании оружия. Она перестала поддерживать ток маны и клинки рассыпались тысячей маленьких осколков, которые тут же растаяли на земле.
  
   Ризани очистила сознание от посторонних мыслей и сосредоточилась на попытках понять, как именно она создала клинки и может ли она своей силой воли заставить лед подчиняться себе. "В чем разница? Почему полгода усилий и тренировок в Дейлинге дали меньше результата, чем пара часов простого блуждания на туманной равнине?" - Ризани думала и сравнивала то, как она вела себя сейчас и тогда.
  
   - Состояние ума. - поняла она. - Просто мне было все равно, что случится. Апатия. Безысходность. Похоже, лед откликается на более пассивные эмоции, чем другие стихии. Я всегда имела большее сродство с огнем... так вот что имела ввиду Литалия, когда говорила о том, что мне не подходит Змеиный Шаг?
  
   Но, даже поняв, что именно послужило отправной точкой к улучшению ее контроля над новой стихией, она не стала пытаться изменить свое настроение. "В чем смысл, даже если я снова смогу радоваться жизни это не вернет мне сестру. Плевать на огонь, пусть теперь моей стихией побудет лед". Печальные воспоминания, от которых она отвлеклась во время боя, снова начали грызть ее, отправляя в еще большую пучину отчаяния. Ризани использовала свой настрой во время медитации и направила эмоции для освоения основ контроля над стихией. Через несколько часов она уже могла по желанию создавать не слишком большие кусочки льда почти в любой форме, но ее умения не хватало для того, чтобы делать сложные вещи вроде взрывающихся копий. Решив, что ей потребуется оружие в опасном путешествии, она снова создала меч. Она думала сделать привычный для себя прямой клинок, но у драконицы опять получился изогнутый легкий меч.
  
   - Ладно... - Ризани сдалась. Сейчас перебарывать свои подсознательные желания ей не хотелось. - Приму это как наследие Лин. Пора отправляться в путь.
  

4. Опасная живность

   Ориентируясь на свои ощущения, Ризани продолжила путь на юг. В этот раз убирать оружие она не стала, помня о встрече с обезьяноподобной тварью, битва с которой чуть не стоила ей жизни. Здесь вовсе не было так уж безопасно для мирного странника, так что лучше быть наготове. На самом деле, раз местная фауна ведет себя настолько агрессивно, то почему ей просто не уничтожать всех встреченных тварей на корню, заодно пополняя запасы сил, вытягиваемые туманом? Драконица решила действовать именно так. Мало ли сколько ей еще предстоит идти, да и не факт, что в конце пути ее ждет мирный отдых, а не что-то еще более опасное.
  
   Чем дальше Ризани продвигалась на юг, тем сильнее менялся ландшафт, уже напоминая вполне обычную лесостепь, заросшую густым кустарником. На этом участке дороги твари встречались не так уж и часто, но когда встречались, заметить их стало весьма сложно. Во всяком случае, Ризани не видела ни одной еще примерно с километр, но следующая тварь практически выскочила прямо у нее перед самым носом. "Проклятый туман. Даже если я могу видеть через него, все равно не получается нормально заметить их до того, как уже слишком поздно". Драконица не стала дожидаться проявления агрессии от зверюги и сразу ударила ее клинком в шею, перерубив горло. Кровь хлестнула из раны, попав на Ризани, а существо упало на землю, растекшись лужицей крови. В отличие от попавшей на землю крови, та ее часть, что оказалась на драконице никуда не делась. От нее исходил сладковатый запах, наполненный силой жизни, и Ризани слизнула несколько капелек.
  
   Ризани не могла точно определить, какой вкус у этой субстанции. Она лишь внешне напоминала кровь, но судя по всему, таковой не являлась, лишь перенося в себе местную энергию, питающую это существо. Приятное ощущение прошло по животу драконицы и передалось дальше по телу, причем в отличие от случая с цветком никаких неприятных последствий пока не возникло. "Что-то мне кажется, это не кровь, а духовные частицы в виде крови. Похоже, пока я нахожусь в виде духовного тела, я могу и сама поглощать их и перерабатывать в собственную силу. Надо попробовать".
  
   Девочка снова погрузилась в медитацию. Она редко практиковала ее в последнее время, но в целом помнила, что нужно делать. Очистив сознание, она настроилась на ощущение собственного тела и духа. Точнее, так как именно духовное тело драконицы стало для нее основным, она сосредоточилась именно на его строении. Это оказалось намного проще, чем раньше, возможно последние изменения повлияли и на ее восприятие таких тонких материй. Она как бы видела себя снаружи, оценивая строение ауры.
  
   Рядом с сердцем у нее распологалось энергетическое ядро организма, отсюда по всему телу разросталась сеть разветвленных каналов, которые переносили энергию во все части тела. Прямо поверх ядра расположилось инородное тело, сросшееся с ним, но сейчас никак не реагировавшее на внешнюю активность. "Осколок вечности, надо полагать. Видимо, он не был связан с физическим телом" - оценила Ризани знакомое ощущение. Вокруг ее духовного тела, которое повторяло очертания тела физического, находилась аурическая оболочка, что-то вроде яркого ореола из духовных и магических частиц. Они постоянно то уменьшались под действием тумана, то увеличивались когда драконица поглощала энергию из земли. Но если она теряла концентрацию и переставала заниматься этим, ее аура начинала постепенно тускнеть и уменьшаться и вытягивать силу из каналов в теле, что негативно влияло на ядро.
  
   После того как Ризани уничтожила сущность, энергия не перешла в ядро магической системы организма, а лишь повысила концентрацию ее ауры и уже оттуда понемногу стала поступать в тело драконицы. Видимо, она не полностью стала энергетикой самой Ризани и отвергалась ее организмом или просто механизм поглощения был именно такой. Но вот кровь, которую Ризани слизала с руки, оказала другое воздействие и сразу же оказалась в ядре, оттуда поступая по каналам и обогащая их. Ризани попробовала усилием воли воздействовать на разные части этой системы, но ее степени знаний и контроля оказалось недостаточно для достижения каких-то приличных изменений или понимания самого процесса. Единственное что ей удалось понять это то, что она могла внешнюю энергию из ауры заставить переходить в ядро и пускать оттуда по системе каналов, но это опять-таки плохо воздействовало на него, потому что уменьшение концентрации энергии в ауре тут же заставляло само ядро вырабатывать больше энергии и перенапрягаться. Но как те или иные процессы влияют друг на друга она пока не могла понять. Ризани вышла из транса и встала с колен.
  
   - Что ж, понятно, что ничего не понятно. Надо собрать больше энергии и тогда можно будет уже пробовать сделать что-то более конкретное. Хоть какое-то занятие.
  
   Следующая группа обезьян, как их уже окончательно окрестила Ризани, встретилась ей еще в трех километрах к югу. Ризани воплотила обратно клинки, которые пришлось убрать на время медитации и напала на них, решив использовать свое преимущество в скорости до того, как они пришли в себя. Однако в этот раз все пошло не так хорошо и драконица смогла только серьезно ранить одну из тварей, а две другие в свою очередь остались невредимыми и тут же начали обходить ее с двух сторон. Раненая зверюга отступила куда-то в кустарник и Ризани не видела ее. К тому же ей было некогда отвлекаться, так как пришлось столкнуться сразу с двумя разъяренными противниками.
  
   В отличие от первых двух встреченных обезьян, эти действовали сообща и доставили Ризани немало проблем. Пока одна из них брала разбег на драконицу и пыталась сбить ее с ног, вторая заходила за спину и, если Ризани удавалось уклониться, все повторялось снова. Она получила несколько довольно сильных ударов, прошедшихся по ребрам, и ощутила во рту привкус собственной крови. Правда и обезьяны не остались невредимыми и сейчас обе были достаточно серьезно ранены и замедлены, но все еще полны сил и ярости. Ризани обратила внимание, что эти твари оказались несколько более живучими, чем первые несколько встреченных ей особей и имели несколько странных отметин на теле. Что-то вроде татуировок из прямых линий, но видимо появившиеся естественным путем в ходе развития. Тем не менее, в целом Ризани еще в прошлый раз приспособилась к тактике обезьян и, несмотря на полученные ушибы медленно, но верно побеждала.
  
   Но так было только до того, как незамеченная Ризани, вернулась третья обезьяна. До этого момента она сидела в кустах и ждала пока драконица окажется слишком занята битвой, чтобы отвлекаться на окружение и во время очередного уклонения, в момент, когда драконица оказалась спиной к твари, она выпрыгнула из кустов и напала на Ризани. Хоть с помощью своего обостренного восприятия Ризани в последний момент и заметила нового противника, но полностью уклониться от удара оказалось ей не под силу. Обезьяна сбила ее с ног большой дубиной, хотя скорее это можно было назвать просто довольно грубо обтесанным поленом. Драконицу отбросило в ближайшие кусты и она не смогла быстро выпутаться, еще не очнувшись от удара и все три обезьяны набросились на нее.
  
   Ризани закрыла голову руками, меч отлетел в сторону. Она оказалась в весьма опасном положении и прекрасно осознавала это. Ризани обычно предпочитала оставлять как можно больше сил в запасе, ведь неизвестно насколько может быть сложным бой или опасность после него, но в этот раз так сделать не получится. Теперь у нее не было выбора, кроме как драться насмерть со всей своей силой. Обратившись к запасу энергии в своей ауре, она быстро собрала ее и пропустила через ядро, обращая в лед. От тела Ризани прошла волна холода и силы, откинувшая нападавших на нее противников назад. Она встала на ноги и увидела, что вся поляна вокруг, включая и кустарники, покрылась толстым слоем инея, часть растений было разорвано. Обезьяны тоже получили свою порцию охлаждения и сейчас двигались не так быстро, как еще минуту назад.
  
   Но и Ризани уже не была в хорошей форме, ее выдержки едва хватало, чтобы твердо держать оружие в руках. Но у нее было преимущество в виде ледяной магии. Ризани создала на земле множество мелких, но очень острых ледяных шипов, так что обезьяны не могли просто так подбежать к ней и добить, не получив новых ран. Сейчас все сводилось к тому, у кого окажется больше выдержки и терпения и кто не выдержит первым.
  
   Первыми не выдержали обезьяны. Точнее, одна из них. Наиболее раненая, еще в самом начале боя, она рывком попыталась приблизиться к драконице и ударить ее дубиной. Но тварь недооценила остроту осколков и, когда один из них насквозь пробил ее ступню, не смогла удержаться на ногах и свалилась прямо на множество других осколков, упав на них животом. Однако она была еще жива и даже попыталась быстро встать, но драконица не позволила ей сделать этого, резко подбежав и воткнув меч ей в шею, закончив мучения зверюги.
  
   Энергия тут же начала вливаться в драконицу, восполняя ее потерянный запас и быстро латая поврежденную ауру. Ризани не стала ждать, пока закончится процесс поглощения и тут же направила всю полученную силу в виде волны холода на двух оставшихся обезьян, которые после гибели третьей тоже перешли в наступление и уже были рядом с Ризани. Твари замерзли и остановились, превратившись в жутковатые подобия ледяных изваяний. Но они все еще были живы, во всяком случае, энергия от их смерти не поступала. Из-за потерянных сил, драконица находилась на грани потери сознания, но вложила последние силы в быстрый рывок к тварям и одним ударом уничтожила их обеих, разбив на тысячи мелких осколков.
  
   После этого силы окончательно покинули драконицу и она упала на землю. В этот раз она не потеряла сознание, просто лежала на земле и глядя в серое небо, с трудом различимое за плотным туманом. Тяжелое прерывистое дыхание драконицы нависло над поляной, нарушая сложившуюся тишину. Ризани было больно дышать, возможно, что во время боя одна из обезьян повредила ей легкие. Драконица снова погрузилась в транс и с помощью медитации попыталась направить только что полученную энергию на лечение поврежденного тела. Она не сразу поняла как это сделать и еще долго лежала на холодной земле, но в итоге все же нащупала способ и, потратив большую часть сил, смогла все-таки восстановиться. Однако это оказалось уже слишком серьезным испытанием для не привыкшему к такому надругательству телу драконицы и она все же потеряла сознание, так и оставшись лежать в центре поляны.
  

5. Карлайн

   - Долго ты еще собираешься спать? - незнакомый мужской голос прорезал тишину и заставил Ризани открыть глаза. - Я уж думал, что ты не собираешься просыпаться.
  
   Ризани села на каменном полу и потянулась, разминая затекшие мышцы. После чего она посмотрела на того, кто нарушил ее покой. Это был человек, во всяком случае, на первый взгляд он принадлежал именно к этой расе. Атлетическое телосложение и меч на поясе выдавали в нем воина, но доспехов на нем Ризани не подметила, только довольно легкую одежду. Впрочем, и сама драконица никогда особо не носила доспехов, он мог и просто больше ориентироваться на скорость в бою. Воин сидел на грубо обтесанном валуне и вертел в руках какой-то непрозрачный красноватый кристалл, от которого исходило слабое ощущение излучаемой энергии.
  
   - Как я оказалась здесь? Последнее что я помню это поляна с тремя обезьянами...
  
   - Я нашел тебя в лесу и принес сюда. Ты выбрала не самое безопасное место, чтобы так беззаботно отдыхать.
  
   - Хм... наверное, я должна сказать спасибо. - Ризани не очень-то и хотелось, но Рена в свое время потратила много времени на ее хорошие манеры или их подобие. - Благодарю тебя, незнакомец.
  
   - Не за что. Я сделал это из-за своих собственных причин. Здесь вообще нечасто можно встретить другого вознесенного, а со сборщиками особо не пообщаешься.
  
   - Вознесенные? Сборщики? - Ризани понятия не имела, о чем говорит незнакомец. - Это еще что такое?
  
   - Ты из последней волны? Тогда понятно, почему ты ничего не знаешь. - Человек встал с валуна и слегка склонил голову, приветствуя драконицу. - Я Карлайн. Если ты хочешь, расскажу тебе о том, где ты теперь находишься и что это за место. Как тебя зовут?
  
   - Ризани... - она не знала, стоит ли представляться полным именем, но в итоге все же решилась. - Асгилат.
  
   - Из потомков божественного клана? Думаю, твои драконьи предки не были бы особо рады тому, что ты оказалась в Серых Пределах, но что уж поделать.
  
   - О, эти были рады. Вернусь, всех поубиваю. - подумав, Ризани поняла, что у нее есть счеты только с двумя родичами. - Ну, или хотя бы Телориана и Лесфира.
  
   - Ты не сможешь вернуться. Лучше оставь жажду мести. Хотя... ты сказала Лесфира? Что ты не поделила с великим палачом?
  
   - Палачом?
  
   - Ходят слухи, что он добровольно пришел сюда во плоти и убил владыку мертвых. Хотя, если посудить, валькирии все еще собирают души и силу, видимо он все же не сделал этого полностью. Тем не менее, он довольно известная личность и даже новые лорды не слишком жаждут с ним конфликтовать.
  
   - Слушай, можно по порядку, а то я путаюсь уже... - от кучи новой информации у Ризани снова разболелась голова. - Для начала, что вообще это за место?
  
   - Прямо сейчас мы в развалинах башни недалеко от того леса. Пока я использую ее как свое жилище. К тому же здесь не действует туман.
  
   - Ну да, энергия не уходит. - Ризани только сейчас поняла, что ее не беспокоит утечка сил. - Но вообще я имею ввиду... что такое Серые Пределы?
  
   - Мир мертвых. Место, куда попадают души сразу после смерти... Чистилище, если тебе так более понятно.
  
   - Эй, я все еще жива!
  
   - Многие отрицают это. Ты привыкнешь.
  
   - Слушай, я говорю правду! Лесфир забрал мое тело, после чего я оказалась на равнине недалеко от леса, но до этого у меня определенно было тело! Я еще жива.
  
   - Сомневаюсь, что это так уж важно. После того как ты его лишилась, ты стала обычной вознесенной. Такой же как и я сам.
  
   - Ладно, неважно. - Ризани решила, что спор просто отнимет лишнее время. - Что такое вознесенные?
  
   - Души. Точнее говоря, достаточно сильные души. Те, кто смог остаться с памятью о своей жизни и не потерял личность.
  
   - Есть и такие? - Ризани пробрало от мысли о том, что она могла бы забыть себя. - Жуть.
  
   - Их большинство. На одного вознесенного приходится от тысячи до ста тысяч обычных опустошенных. Те сборщики, которых ты убила, тоже относятся к ним.
  
   - И что с ними происходит? С опустошенными, я имею ввиду.
  
   - Рано или поздно они отправляются на перерождение. - Карлайн безразлично пожал плечами. - Серые Пределы забирают силы для того, чтобы души уже очищенными могли вернуться в круг перерождения. Некоторые из них убивают себе подобных или собирают силу другими способами и сами становятся вознесенными, но с уже совершенно другой личностью.
  
   - Откуда ты это знаешь? - Ризани с подозрением посмотрела Карлайну в глаза. - Это совсем не то, что может знать обычный человек.
  
   - Я долгое время работал на валькирий. Они иногда нанимают свободных вознесенных для выполнения заданий по уничтожению опустошенных или для убийства служителей новых лордов. Их слишком мало, чтобы заниматься этим всем самим постоянно.
  
   - То есть ты убиваешь обезьян для служителей какого-то темного бога?
  
   - Периодически. Но в виде обезьян они только здесь. В других областях опустошенные принимают разные формы. - Карлайн снова достал кристалл и подошел к Ризани, чтобы и она могла поближе рассмотреть его. Это был кусок льда, но она поняла это только сейчас. - Я нашел его недалеко от тебя, в том что осталось от тел сборщиков. Твоя работа?
  
   - Возможно. Я не помню точно, да и не было времени смотреть во что они превратились после смерти. А что такое?
  
   - Это довольно важно. Видишь ли, валькирии платят примерно тем же самым, что из себя представляет этот кристалл. Концентрированная энергия духа, сохраненная в твердой форме и которую можно использовать для саморазвития и питания духам вроде меня.
  
   - Это же просто замороженная кровь.
  
   - Обычная магия льда не может удержать от распада сущность опустошенных, - он сделал небольшое движение пальцами и создал кусочек чистого льда. - Я и сам владею магией. И очень даже неплохо. Думаешь, я не пробовал разными способами создать что-то подобное? Если бы это было возможно, мне не приходилось бы работать на валькирий.
  
   - Ну, это не совсем обычный лед. Но какое это имеет значение?
  
   - Ты сказала, что хочешь отомстить Лесфиру, верно? - Карлайн сменил тему. - Тебе потребуется куда больше сил, чем есть сейчас. Если ты с трудом можешь убить трех обычных сборщиков, тебе никогда не тягаться с убийцей бога.
  
   "Вообще-то я тоже убийца бога", - подумала Ризани, но промолчала. Незачем так сразу первому встречному рассказывать об этом. В последний раз это закончилось попыткой ее убийства. Лучше не рисковать.
  
   - Допустим, - после минутного молчания произнесла драконица. - И что тогда ты мне предлагаешь делать? Я не собираюсь оставлять этого просто так.
  
   - Если ты так хочешь стать сильнее, то почему бы тебе не присоединиться ко мне?
  
   - Зачем это мне? И что более интересно, зачем это ТЕБЕ?
  
   - Может, по мне так сразу и не скажешь, но я почти стал архимагом при жизни, к тому же очень хорошо владею оружием. Ты многому сможешь научиться, если будешь рядом со мной. К тому же, в случае необходимости я смогу помочь тебе защититься от других сильных сущностей этого мира.
  
   - Ты не ответил на вопрос. - Ризани хотела услышать ответ. - Зачем это тебе?
  
   - При жизни я не смог найти себе ученика, да и не стремился к этому. Но теперь, я знаю, что когда я отправлюсь на перерождение, все мои силы и знания пропадут бесследно. Это делает мою долгую и достаточно насыщенную жизнь довольно бессмысленной. Но если я все же передам хотя бы часть своих умений и сил, мое наследие будет жить. - но видя, что Ризани не до конца верит его словам, Карлайн добавил еще один мотив. - К тому же если ты и правда можешь создавать такие кристаллы, то мне больше не надо будет работать на валькирий и я смогу заниматься тем, что сам захочу делать.
  
   - Ну, это уже больше похоже на правду, - мимолетно улыбнулась Ризани, но ее улыбка тут же погасла. Настроение опять поползло вниз. - Однако я должна предупредить. Почти все мои соратники и наставники умирают после того как связываются со мной.
  
   - Не думаю, что это проблема, - ответил Карлайн спокойно. - Я уже давно хочу умереть. Тогда я смогу покинуть это место. Более того, в самом лучшем случае именно ты убьешь меня, Ризани.
  
   - И зачем мне это делать? - не поняла драконица.
  
   - Разумеется, если ты превзойдешь меня, как наставнику это будет наилучшей наградой.
  
   - Ты странный.
  
   - Ты просто слишком молода, чтобы понять мои мотивы. Сколько тебе лет?
  
   - Шесть. Может это и мало, но мне кажется, что довольно странно желать себе смерти.
  
   - Тогда почему ты смотришь на все вокруг таким измученным взглядом? - спросил ее Карлайн. - Ты и сама не сильно-то хочешь жить, я могу это понять по твоим глазам.
  
   - Я не хочу об этом говорить. - Ризани не собиралась рассказывать ему историю своей жизни. Но она все же решила присоединиться к странному магу. - И еще. Я не буду называть тебя наставником.
  
   - Тогда просто зови меня Карлайн. - он направился к выходу, положив кристалл в сумку. - Мы уходим, Ризани. Ты уже достаточно отдохнула.
  
   - Куда ты собрался?
  
   - У нас есть дела, которые не терпят отлагательств, - просто сказал он, не собираясь особо долго объяснять. - Мы пойдем в Сердце Леса.
  

6. Первый урок

   Весь путь из башни прошел в молчании. Ризани никак не могла собрать свои мысли и привести их к какому-нибудь конструктивному ладу и просто следовала за навязавшимся ей в наставники магом. Мелкий камень шуршал под ногами при каждом шаге, нарушая сложившуюся тишину и только усугубляя меланхоличное настроение драконицы. Выйдя на окраину леса, густо заросшую кустарником, Карлайн все-таки повернулся к Ризани, будто только сейчас вспомнил о ее присутствии. "Можно подумать, это не он притащил меня сюда. И зачем я согласилась на это? Впрочем, какая разница".
  
   - Я совсем забыл спросить. А насколько хорошо ты разбираешься в магии?
  
   Ризани подняла взгляд с земли на мага и вздохнула.
  
   - Ну, недавно я научилась использовать лед и придавать ему форму. Кроме того, иногда я могу понимать, на чем основаны те или иные ритуалы или магические явления.
  
   - Например?
  
   - Были случаи, когда я могла понять по току собираемой энергии, какую форму они в итоге могут принять. - видя, что этого недостаточно, она раздраженно добавила. - Например, был случай когда человек с помощью круга магов собрал много энергии и превратил воду в реке в лед. Я смогла понять, что он хочет сделать, но не успела что-либо противопоставить его действиям. Так что может это и не особо полезный талант.
  
   - Чтобы развить подобную чувствительность у обычного человека может уйти не один десяток лет постоянной практики в магическом искусстве. Ты недооцениваешь родовые таланты, доставшиеся тебе от драконов. Просто еще не умеешь их применять. - Карлайн посмотрел на Ризани и задумчиво потер подбородок. - Еще что-нибудь?
  
   - Еще я умею материализовывать духа змеи, которая иногда помогает мне. Она хорошая.
  
   - Вот как? - он спросил с сомнением. - Ну, продемонстрируй.
  
   Пожав плечами, Ризани попыталась вызвать Черную. Она вытянула руку и пустила ток магической энергии, достаточный для вызова змеи, но ничего не произошло.
  
   - Странно... не получается.
  
   - Ты ведь сама сейчас дух, - тон Карлайна был спокоен, в отличие от нервов Ризани. Она почуяла, что сейчас будет очередная подстава. - И если бы этот твой... дух змеи была с тобой, то не в твоем теле, а уже в качестве вполне себе обычной змейки. Если ее нет, то видимо у тебя больше нет такого духа.
  
   - Но я чувствую ее! Она никуда не делась!
  
   - Как ты ее чувствуешь?
  
   - Присутствие знакомой духовной силы в груди, прямо рядом с сердцем.
  
   Карлайн нахмурился. Повисло молчание.
  
   - Тогда раздевайся.
  
   Ризани уставилась на него. Такого требования она как-то не ожидала.
  
   - Мне нужно осмотреть твою грудь.
  
   Ризани быстро сдалась. Ей самой хотелось узнать, что случилось с Черной и сделать это нужно как можно скорее.
  
   - Хорошо, но если что, то я тебя побью. - а подумав, добавила еще и уточнение. - Возможно, даже ногами.
  
   Карлайн хмыкнул. Ризани расстегнула рубашку и распахнула ее, осматривая свою грудь и давая магу делать то же. Вместо привычного узора на ее груди сейчас покоились две змеи, черная и белая. Они переплелись в круге, при этом черная змея кусала хвост белой и белая кусала хвост черной. Ризани прикоснулась пальцами к узору, но не почувствовала никакого отклика, будто они не могли ощутить ее зов.
  
   - Что за...
  
   - Похоже, ты поглотила этих паразитов и даже забрала себе их способности.
  
   - Что ты сказал?! - голос Ризани сорвался на крик. - Паразитов?!
  
   - Почему ты кричишь? Мы в опасной области.
  
   - Потому что ты меня бесишь! Не смей их так называть!
  
   Карлайн закрыл глаза.
  
   - Хорошо, не буду, - он потер пальцами переносицу. - Но ведь это хорошо для тебя.
  
   - Ничего хорошего. Как вернуть их в прежнее состояние?
  
   - Никак. Если что-то умерло, оно умерло. Можешь одеваться обратно.
  
   Он пошел дальше в лес, не желая дальше тратить время на бесполезный спор. Ризани подумала было бросить его самого бродить в лесу, но тут же поняла, что ей и самой особо некуда идти. С проклятьем она застегнула рубашку и отправилась вслед за наставником, недовольно ворча по пути. Через пару минут она догнала его и хотела окликнуть, но он поднял руку, не давая ей сказать и слова. Он присел на одно колено и смотрел куда-то поверх кустарника.
  
   - Иди сюда, только тихо.
  
   Ризани послушалась и тихо подошла к Карлайну. Он указал рукой в сторону поляны, на которой расположилось несколько уже знакомых драконице обезьян. Пока зверюги еще не заметили их присутствия и Карлайн хотел чтобы так оно и оставалось как можно более долго. По крайней мере до того момента, как он не обсудит с Ризани план действий.
  
   - Пятеро. Я думаю, хозяин леса был обеспокоен пропажей своих сборщиков и теперь отправляет более многочисленные отряды.
  
   - Хозяин леса? - как и Карлайн, Ризани говорила шепотом. - Кто это?
  
   - Наша цель. Позже объясню, - он прижал палец к губам, заставив Ризани замолкнуть и оставить расспросы на потом. - Сейчас не время обучать тебя всем премудростям магии, но все же я спрошу. Ты предпочтешь участвовать в бою сама или просто посмотришь?
  
   - Думаешь, ты справишься сам?
  
   - Я всегда справляюсь сам. Решай.
  
   - Конечно, я буду участвовать.
  
   Карлайн кивнул. У него уже был готов план, как с участием драконицы так и без нее.
  
   - Ты сможешь использовать холод, чтобы заморозить их?
  
   - Я могу попробовать, но их слишком много. В прошлый раз я потратила почти всю свою энергию на двух обезьян и потеряла сознание. Здесь их пять и все здоровы.
  
   - Я разберусь с этим, только не начинай раньше моего знака.
  
   Ризани согласилась и стала наблюдать за действиями мага. Карлайн начал не сильно внятно нашептывать слова заклинаний, причем драконица была уверена, что он их придумывает прямо на ходу, а не делает что-то по памяти. Тем не менее, ритуал начал действовать, так как она ощутила слегка заметное покалывание кожи, вызванное повышенной концентрацией маны в воздухе. Энергия тут же начала собираться над поляной, принимая нужную Карлайну форму.
  
   - Нахрена тебе дождь? - все так же шепотом спросила Ризани.
  
   Маг пропустил вопрос драконицы мимо ушей и закончил ритуал. Над поляной зарядил интенсивный ливень, мгновенно вымочив обезьян насквозь, но в то же время миновав Ризани и Карлайна. Пока они недоуменно таращились в небо, не понимая, откуда могли взяться тучи, маг тут же сотворил другое заклинание. В этот раз он не стал собирать ману с помощью ритуала, а лишь использовал уже запасенную им энергию ранее. Между его ладоней пробежал разряд электричества и он тут же бросил его во все еще не пришедших в себя обезьян.
  
   Ветвистая молния прошлась между ними, перескакивая с одной на другую после каждого удара. В воздухе запахло горелой плотью, но этот отвратительный аромат в то же время заглушался ливнем. Ризани лишь удивленно моргала, глядя на мага. Она не ожидала, что он сможет так просто разобраться с обезьянами, куда меньше число которых чуть не убили саму драконицу. "Не хотела бы я встретиться с ним в бою... Постойте-ка, так ведь он меня на это же и подписал! Почему я такая глупая?!" - поняв всю прелесть своего нового положения, Ризани чуть не взвыла.
  
   - Сейчас! Добей их холодом!
  
   Погруженная в свои мысли драконица чуть не прозевала момент, когда Карлайн дал свою команду. Ризани покраснела, но она сомневалась, что в таком тумане Карлайн мог обратить на это внимание, тем более что он был занят наблюдением за поляной. Ризани призвала свою новую силу и начала замораживать все еще не оправившихся от удара молнии обезьян. Вода, полностью пропитавшая как шкуру сборщиков, так и всю поляну в целом, сделала ее задачу куда более легкой, чем она могла представить. Ризани пришлось потратить втрое меньше сил, чем когда она заморозила двух обезьян накануне. А ведь в этот раз их было больше. Похоже, маг и правда знал свое дело.
  
   В тот же момент, когда сборщики превратились в ледяные изваяния, дождь закончился. Ризани почувствовала приток энергии от умерших созданий, а сам Карлайн чуть ли не бегом влетел на поляну и разбил первую обезьяну, после чего отрыл в груде осколков интересовавший его - окаменевшее сердце сборщика, судя по тому, где оно находилось изначально. Красный кристалл красиво заблестел, но маг быстро убрал его в свою сумку.
  
   - Живо, делай то же самое!
  
   - Куда ты так...
  
   - Надо закончить, пока сюда не прислали новых! Хозяин леса не будет так просто сидеть и смотреть как мы уничтожаем его слуг!
  
   Не сильно понимая, куда так спешит Карлайн, Ризани тем не менее решила следовать его указаниям и тоже приблизилась к обледеневшим созданиям. Она обратила внимание, что для Карлайна было достаточно трудно разбивать созданные ею статуи, но вот ей самой это давалось очень легко. Было достаточно приложить небольшое усилие, при этом пожелав уничтожить изваяние, и оно само тут же рассыпалось осколками. При этом и поиск сердец не занимал у нее так много времени.
  
   В итоге получилось так, что хотя Ризани пришла на поляну позже мага, она уничтожила три статуи и собрала их сердца, в то время как Карлайн успел справиться только с двумя. Закончив со своими статуями, Карлайн одобрительно кивнул Ризани, уже завершившей и свою часть. Ризани с интересом рассматривала получившиеся кристаллы, но маг забрал их и кинул в сумку. Ризани раздраженно посмотрела на него, ведь она еще не закончила свой осмотр.
  
   - Потом. Мы должны двигаться дальше.
  
   Пусть и недовольная, Ризани все же кивнула и последовала за наставником. Выйдя за пределы поляны, маг задержался на несколько секунд, создавая новое колдовство. В центре поляны завис небольшой огненный шарик, но он был таким блеклым, что при учете плохой видимости из-за тумана его сразу было не так уж и просто заметить. После этого Карлайн сорвался на бег и начал подгонять драконицу, вынуждая следовать за ним. Через пару минут Ризани услышала позади громкий взрыв, видимо последние действия были предназначены для потенциальных преследователей. Ловушка оказалась удачной, но Ризани было не до того, ей пришлось полностью сосредоточиться на беге, чтобы не выдохнуться до того как ее наставнику придет в голову остановиться.
  

7. Хозяин Леса

   Ризани неслась вслед за магом, практически не разбирая дороги. Ей повезло, что лес был довольно редким, а то даже со своими обостренными чувствами она рисковала врезаться в каждое встречное дерево, ведь туман прилично понижал видимость. Спустя десять минут Карлайн остановился, видимо решив, что погоня должна была потерять их следы, если сборщики вообще преследовали их после взрыва на поляне. Маг остановился резко и не дал времени Ризани сбавить ход, так что она чуть не врезалась в него, затормозив уже в последний момент.
  
   - Эй, предупреждать же надо! - возмутилась она. - А если бы я столкнулась с тобой? Костей бы не собрал, придурок!
  
   - Судя по тому, что ты так ругаешься, ты особо не устала. Хорошо.
  
   Ризани возмущенно посмотрела на наставника.
  
   - Раз уж ты так хорошо чувствуешь потоки энергии, у меня есть для тебя задание.
  
   - Что я должна сделать? - спросила драконица после небольшой паузы, решив пока не бить наставника в лицо. - И почему ты говоришь так, будто ты никуда не пойдешь?
  
   - Я буду отвлекать внимание, но потом присоединюсь к тебе. Здесь слишком много сборщиков и я хочу оставить их хозяина без охраны. Он всегда сильно увлекается охотой и из-за этого теряет бдительность.
  
   - Хорошо. Что мне делать? - повторила вопрос Ризани.
  
   - Опираясь на свои чувства, ты должна пойти в то место в лесу, где энергия сходится в одной точке и имеет наибольшую концентрацию. Там ты используешь этот кристалл, - он достал из сумки черный кристалл, будто поглощавший окружающий свет, и отдал его Ризани. От него исходила зловещая аура и он не очень приятно холодил руки драконицы, которая в последнее время была нечувствительна к холоду. - Вскоре после этого туда вернется хозяин леса, вероятно, он обгонит всех своих слуг. Ты должна будешь сразиться с ним и задержать.
  
   - Что-то не нравится мне этот план. Судя по всему, этот местный царь зверей должен быть довольно сильным.
  
   - Тебе не нужно его побеждать, просто дождись меня и не дай ему вернуть контроль над Сердцем Леса себе в руки.
  
   - И как я это сделаю?
  
   - Придумай что-нибудь.
  
   Сказав это, Карлайн перекинул сумку через плечо и ушел через ближайшие заросли, даже не дав драконице времени возмутиться как следует. Все еще бурля от негодования, Ризани была вынуждена освободить разум от эмоций и сконцентрироваться на ощущении магических и духовных энергий. Так как раздражение и злость не спешили уходить из ее сознания, это заняло несколько десятков минут. Ей повезло что в это время никто не напал на нее, хотя скорее всего это была заслуга наставника, который появлялся в разных местах леса и устраивал там взрывы, уничтожая противника.
  
   Выкинув из головы мысль о том, что, судя по току маны, применяемой как Карлайном, так и его преследователями, вокруг наставника потихоньку сжимается кольцо и ему не дадут так уж просто отступить, Ризани сконцентрировалась на своей цели. В лесу было несколько узловых точек, в которых собиралась энергия, но в целом все они сходились в одном месте где-то недалеко от центра леса. Ей потребовалось некоторое время для того, чтобы разобраться куда идти, но в итоге драконица все же нащупала нужную дорогу. В отличие от наставника она не могла быстро двигаться по незнакомому лесу, поэтому, хотя она и прибавила шаг, темп ее передвижения оставлял желать лучшего. Кроме того, ей приходилось обходить одиночно стоявших сборщиков, видимо не задействованных в охоте на мага, что также не увеличивало скорость Ризани.
  
   Тем не менее, примерно через полчаса или час, она все же достигла своей цели. Сердце Леса было перед ней. Физически это оказалось небольшое озеро или пруд, в который впадало множество подземных малых ручейков, наполненных не просто водой, а сильно напитанных духовной силой субстанцией. Именно это место изначально и почувствовала Ризани, еще когда в первый раз входила в лес и столкнулась с обезьянами, хоть тогда ей показалось что это река. Подойдя к берегу, драконица зачерпнула немного воды из озера. Вода мгновенно обожгла ей руки холодом, но в то же время восполнила потраченную ей силу во время пути сюда, ведь пока Ризани занималась поиском Сердца Леса, ей было некогда собирать энергию из земли или растений.
  
   - Ну и что я собственно должна с этим делать? - задумчиво сказала Ризани, достав кристалл и покрутив его в руках. Капли влаги из озера тут же впитались в него, заставив камень поглощать свет еще сильнее. - А, кажется, я поняла.
  
   Пожав плечами и не особо задумываясь о последствиях, Ризани замахнулась и со всей силы бросила кристалл в воду, с легкостью достав до цента озера. Вода, которая до этого момента будто испускала слабый духовный свет, если смотреть на нее энергетическим зрением, резко потускнела и превратилась в самую обычную воду. Энергия из подземных источников все еще впадала в озеро, но кристалл видимо просто не давал ей выходить наружу, заставляя ману оставаться в воде и идти куда-то еще дальше, следуя неведомой Ризани цепочке.
  
   Вдалеке отсюда Ризани услышала громкий рев, полный ярости. "Похоже, хозяин леса не очень доволен моими действиями" - подумала она, возвращаясь к медитации и следя за происходящим вдали. После того как драконица бросила кристалл в воду кольцо вокруг наставника рассыпалось и оставшиеся в живых сборщики во главе со своих хозяином со всех ног бежали сюда. Не отставал от них и Карлайн, продолживший на бегу уничтожать бывших охотников, тут же обратившихся в жертвы. Но хозяин леса оставил их далеко позади и уже скоро должен был оказаться на берегу озера. Ризани вздохнула и прервала медитацию и сотворила ледяной клинок, ожидая прибытия своего противника.
  
   С громким хрустом от ломаемой древесины, на берег вылетел трехметровый гигант, подняв при этом облако пыли и сбросив кучу мелкого камня в воду. Как и его подданные, он представлял что-то среднее между обезьяной и человеком, но все же довольно сильно отличался и от них тоже. Все его мускулистое тело покрыто короткой черной шерстью, на морде приобретая очертания вполне обычной для людей бороды. Глаза гиганта, хоть и были полны ярости, все же принадлежали разумному существу, а не дикому животному.
  
   - Ты! Тварь! - взревел он снова. - Прикончу!
  
   Удивившись тому, какой бессмысленной тратой для природы оказалось оставить этому зверю интеллект, Ризани уклонилась от брошенной в нее большой палки, которая тут же подняла тучу брызг позади нее. Драконица вытянула руку с клинком по направлению к хозяину леса и слегка махнула в свою сторону, приглашая его к нападению. Однако эта наглая зверюга решила проигнорировать Ризани и кинуться в озеро, причем, судя по всему он даже чувствовал где именно на дне лежит данный Карлайном камушек.
  
   Ризани не могла так просто позволить ему сделать это, и когда хозяин леса прыгнул в озеро, она опустила в него руку и пустила большую часть своей сохраненной энергии на охлаждение воды, тут же превратив ее в толстую корку льда. Хозяин леса ударился лицом об лед и покатился на скользком льду дальше, но почти сразу же снова встал и повернулся обратно к драконице. Его нос был разбит и из него обильно текла кровь.
  
   - Сама напросилась, гадина мелкая.
  
   Надо сказать, что тактикой хозяин леса особо не отличался от своих соплеменников, но при этом был намного быстрее и сильнее. Вполне понимая, что не сможет выдержать удар такой массивной махины, Ризани создала на берегу множество острых ледяных осколков и начала бегать по кругу, пытаясь не попадаться под натиск зверя. Осколки доказали свою эффективность - пусть хозяин леса был сильным и быстрым, он не мог брать разбег, если не хотел лишиться ступней и оказаться полностью обездвиженным. Под ногами же Ризани созданные ей осколки разлетались на куски, не причиняя и малейшей царапины.
  
   Через некоторое время хозяин леса понял, что таким образом ему до драконицы не добраться и решил сменить тактику. Подойдя к разломанной им ранее древесине, он начал выбирать куски покрупнее и, прицелившись, начал швырять ими в Ризани. От нескольких первых она уклонилась, но потом пришлось даже загораживаться клинком, что не очень-то и помогало. Пусть она и разрезала летевший в нее кусок древесины, он разлетелся острыми щепками и больно расцарапал ей кожу, впившись глубоко ей в плоть. Видимо, местная древесина тоже была пропитана духовной силой и хозяин леса использовал ее против слишком верткой девчонки, пусть и не нанеся ей слишком уж серьезных ран.
  
   Бросив затею с подобным методом защиты, Ризани воткнула ледяной клинок в землю и добавила немного силы, превратив его в подобие кристального щита, торчавшего из земли и защищавшего ее от летевших снарядов. Однако это не остановило хозяина леса и он взял с земли большой валун чуть ли не с саму Ризани размером. С громким воем он запустил его в драконицу, сломав ее щит и чуть не отправив на тот свет. Она успела пригнуться в последний момент и камень лишь слегка задел ее плечо, но она получила вывих и сейчас лежала на земле, морщась от боли. Если бы хозяин леса кинул еще один такой валун сейчас, у Ризани уже не было бы сил защищаться, но ему оказалось не до этого.
  
   Зверю в спину прилетел массивный огненный шар и тут же взорвался, откинув его далеко вперед, прямо на кучу лежавших на берегу ледяных осколков. Карлайн вышел на поляну и пока хозяин леса поднимался на ноги, он достал из сумки один из ранее созданных с помощью льда Ризани кровавых кристаллов и сжал его в руке, раздавив и высвободив энергию, которую тут же преобразил в еще один огненный шар. Он бросил его в гиганта, но тот отпрыгнул, получив лишь небольшой урон от взрывной волны. Между магом и хозяином леса завязалась схватка, но у Ризани пока было дело поважнее.
  
   Драконица подползла к остову кристального щита, оставшемуся после того как его разбил при попадании валун и с силой ударила плечом, вправляя вывих. От боли у нее выступили слезы и она чуть не взвыла ничуть не хуже злобной обезьяны, но, по крайней мере, теперь она могла нормально двигаться. Ризани встала на ноги и посмотрела на то, как продвигается сражение. Несмотря на то, что хозяин леса был весь изранен, он не был похож на проигрывающую сторону и уверенно теснил Карлайна, который посылал в него заклинание за заклинанием. Тем не менее, силы обоих были на пределе.
  
   У мага уже закончились кровавые кристаллы и он расходовал собственный запас энергии, а он не был таким уж впечатляющим, да и ему за сегодня уже пришлось очень много колдовать, что плохо влияет на концентрацию. С другой стороны, зверь был сильно изранен и постоянно терял кровь, обильно текущую из ран на животе, ногах и спине. После попадания первого огненного шара, заряженного силой кровавого кристалла, шкура на спине зверя заметно истончилась и уже не была такой же надежной защитой и Ризани решила, что ей пора вмешаться. Она создала напитанный силой осколок льда и, дождавшись подходящего момента, а именно когда зверь все же смог ударить Карлайна и тот отлетел в сторону, она кинула в потерявшего бдительность хозяина леса свой снаряд, пробив ему спину насквозь и пригвоздив к земле.
  
   Зверь издал яростный вопль, но почти сразу силы покинули его и он затих. Энергия от смерти противника вошла в тело Ризани, исцелив ее раны и даже более того. В то же время она не забыла приморозить хозяина леса, превратив его в ледяное изваяние, чтобы потом забрать полученный из него кристалл. Карлайн с проклятием встал и слегка пошатываясь подошел к поверженному противнику, разбив его обледеневшее тело вдребезги, после чего повернулся к Ризани.
  
   - Спасибо. Это было близко, - он пощупал ребра на предмет повреждений и облегченно вздохнул. - Но ты могла бы и побыстрее.
  
   - Знаешь, то же самое я думаю и о тебе. Где ты так долго возился?
  
   - Уничтожал его слуг. Думаю, ты бы не захотела встретиться сразу с несколькими десятками подобных тварей.
  
   - Что ж, ты прав. Что теперь?
  
   Карлайн ничего не ответил и лишь молча подошел к краю замерзшего озера. Он достал из сумки кинжал и сделал надрез на своей руке, обагрив лед кровью.
  
   - Приди, Делира. Я выполнил твою работу.
  

8. Награда за работу

   Долго ждать ответа не пришлось. Будто уже заранее зная чем закончится сражение в лесу и ожидая только подходящего момента для появления, девушка в черных доспехах спустилась с небес на то место, где Карлайн пролил свою кровь. Длинные волосы выбивались из-под богато гравированного металлического шлема с украшением в виде крыльев и развевались на ветру при ее приземлении на ледяную поверхность озера, но потом спокойно опустились на плечи. При полете глаза Делиры были закрыты, но когда девушка спустилась на лед, она открыла их и удивленно осмотрелась, не преминув потыкать лед носком латного сапога, оставив на нем глубокие царапины.
  
   - С каких это пор ты заделался настолько сильным магом льда? - поинтересовалась она у Карлайна, удостоив Ризани лишь мимолетным взглядом. - И кто это? Ей бы самое место у наших новобранцев, аура достаточно сильная. Если ты хочешь предложить...
  
   - Не хочу. Тема закрыта. - Карлайн не дал девушке договорить. - Я просто хочу сейчас получить награду за выполнение миссии.
  
   - Девочка, тебе стоит получше выбирать себе друзей, с этим типом далеко не уедешь, - после того как маг отшил ее, валькирия повернулась к Ризани, взывая к голосу разума. - Я так понимаю, он сделал из тебя приманку для того чтобы разделаться с хозяином узла. Не самое лучшее применение твоим способностям, каковы бы они ни были.
  
   - Может быть, но пока я еще побуду с ним. - решив, что незнакомая девица не сильно лучше мага со склонностями к суициду, Ризани все же предпочла остаться со знакомым, от которого хотя бы примерно представляла чего ждать. - В другой раз.
  
   - Что ж, дело твое, - похоже, валькирия не расстроилась и вернулась к обсуждению награды. - Так чего ты хочешь? Кристаллы духа, как обычно?
  
   - Нет, - ответ заинтересовал валькирию, которая уже полезла в сумку, не дожидаясь ответа мага. Видимо, он часто выполнял задания воительниц и всегда просил одно и то же. Или просто часто общался с Делирой, драконица не была уверена. - Я хочу получить доступ на Пять Камней. Для себя и для нее.
  
   - Карлайн, долина запечатана. Обычным вознесенным там делать нечего. - Делира посмотрела на него как на сумасшедшего. Недолгое знакомство с Карлайном, вне зависимости от того, чем были эти самые Пять Камней, делало Ризани заранее солидарной с валькирией. - И ты не являешься исключением. А уж тащить кого-то из недавно воплотившихся это и вовсе верх эгоизма. Если уж ты так хочешь убиться, дай хотя бы молодым вознесенным еще пожить. Я не дам тебе доступ, выбери другую награду.
  
   - Ты так беспокоишься об этой девочке? - Карлайн усмехнулся. - Можешь быть спокойна, она не нуждается в твоей заботе.
  
   - Это не забота, а всего лишь проявление здравого смысла. Какой смысл тащить ее на другой конец континента только для того, чтобы скормить диким опустошенным? Ты бы, может быть, еще и смог бы какое-то время выживать в долине, но не кто-то вроде нее.
  
   - Кто-то вроде нее оказался вполне способен, чтобы убить хозяина леса почти без моего вмешательства. - Карлайн выделил слова "вроде нее", показав, что он более чем уверен в способности Ризани выживать в самых страшных условиях. Сама Ризани предпочла бы не лезть в самые опасные дебри Серых Пределов, но особого желания спорить у нее так и не возникло. Она все никак не могла понять свои чувства, единственное время когда она действительно хотела жить это во время боя. После окончания поединка снова вернулась пустота, поселившаяся в ней после смерти Линвен и усугубившаяся от гибели Рены. - И да, я не преувеличиваю и не вру. Эта девочка смогла с небольшой помощью от меня выполнить задание валькирий.
  
   - Я не могу в это поверить, - девушка скептически посмотрела на Ризани. - Ну просто никак не могу. Я вижу, что она талантлива, но не настолько же.
  
   - Тогда я представлю доказательства, - поняв, что время простых слов прошло, маг обратился к ученице. - Ризани, развей лед в озере.
  
   Не дожидаясь, пока валькирия сойдет на берег, драконица подошла к кромке льда и слегка топнула по ней ногой. Согласно ее воле по поверхности льда пробежали тысячи маленьких трещинок, и заледеневшая поверхность озера рассыпалась и растворилась в воде, будто тут и не было только что толстой корки льда, на которой вполне мог стоять человек в полных латах, а то и целый отряд таких. Валькирия, хотя и была удивлена, все же не упала в воду, а зависла в полете над поверхностью озера. Она с новым интересом смотрела на драконицу и на некоторое время задумалась.
  
   - Хорошо, я признаю, что была неправа. Но тогда есть куда более важное препятствие для того, чтобы я отправила вас в долину.
  
   - И какое же? - поинтересовался скучающим тоном Карлайн.
  
   - Если Ризани уничтожила цель и освободила узел, то это она может требовать награду, а не ты, Карлайн. И ты прекрасно это знаешь.
  
   - Ну да, ты права. Тогда, Ризани... выбирай себе награду.
  
   Драконица посмотрела Карлайну в глаза и вздохнула. "Ну и для кого ты устроил этот спектакль? Ты ведь просто мог сказать взять право прохода в эту самую долину еще до того как вызвал валькирию. Зачем такие сложности?" - Ризани не до конца понимала что движет разумом наставника, но ей ничего особенно было не нужно. И выбор тут в целом был очевиден для драконицы.
  
   - Просто дай пропуск на Пять Камней или как там называется это место. Мне уже наскучил этот спор. Я хочу лечь спать и чтобы от меня все отстали.
  
   - Должна спросить, ты ТОЧНО понимаешь, что просишь в качестве награды доступ в закрытую долину, кишащую одними из самых опасных тварей во всех Серых Пределах? - несмотря на то, что Делира отвергала саму мысль о проявлении какой-то заботы к Ризани, она вела себя довольно уперто и не хотела отправлять их в долину. - То, что обитает там несколько опасней даже хозяина узла и там таких тварей много. И долину не откроют до тех пор, пока тамошний узел не будет освобожден от их влияния. Это тюрьма без какой-либо надежды на побег! Подумай!
  
   - Я благодарна за беспокойство, но не стоит. Пусть все будет именно так.
  
   У расстроенной валькирии опустились руки. Она сдалась.
  
   - Хорошо, раз ты этого хочешь. Я провожу вас к хранителям долины.
  
   Делира подлетела к берегу и грациозно опустилась на землю. Девушка вытянула руку вперед и из образовавшегося по ее желанию небольшого разлома в пространстве достала прямой меч, обильно расписанный рунами неизвестного Ризани толка. Хотя она никогда особенно и не была сильна в рунах, даже драконий алфавит знала не так чтобы слишком хорошо, о чем предпочитала особенно не распространяться. Валькирия достала из сумки один из духовных кристаллов и раздавила его, высвободив энергию, и тут же пустила ее по рунам клинка, из-за чего те слабо засветились. После этого она окунула кончик клинка в воду озера и что-то прошептала, но драконица не смогла разобрать что именно. На поверхности озера образовалась воронка, что-то вроде небольшого водоворота. Закончив с этими приготовлениями, валькирия повернулась к Карлайну.
  
   - Прыгайте первые, я отправлюсь следом и закрою проход.
  
   - Это точно безопасно? - спросила Ризани, обеспокоенно глядя в завораживающую, кажущуюся бесконечно глубокой воронку. Дна она не видела, хотя озеро не было таким уж глубоким.
  
   - Да уж точно куда безопасней чем то место, куда ты собралась. - слабо улыбнулась ей девушка. - Не беспокойся, Карлайн идет первым, а он бы не стал делать этого, если бы не был уверен в сохранности своей шкуры.
  
   - Мы точно об одном и том же Карлайне говорим? - спросила Ризани, но не получила никакого ответа. Маг прыгнул в воронку и исчез в ее глубинах. Впрочем, ни криков боли, ни каких-то эманаций от смерти наставника она не ощутила.
  
   - Ты сама этого хотела. Иди вперед.
  
   Ризани медленно подошла к берегу и резко, пока не передумала, сиганула в воронку. Ощущение было преотвратное, драконице показалось, что ее пропустили между двух огромных валунов, при этом пытаясь выдавить ее внутренности наружу. Это ощущение продолжалось какое-то время и закончилось рывком, выбросив ее в ледяную воду. Вымокшая драконица тут же была кем-то подхвачена и вытащена на берег, где ее скрутило и ей пришлось распрощаться с завтраком, оставив его на земле. Ну или что там было у нее в желудке за последнее время, она была не уверена.
  
   - Первое перемещение? - опять незнакомый голос, в этот раз женский. - Сочувствую.
  
   - Она справится. - Карлайн был тут как тут, спокойно обсуждая что-то с незнакомкой. - Я взял ее в ученицы.
  
   - Мне ее уже жаль, - сказала женщина, после чего Ризани услышала плеск воды. - О, привет Делира. Давно не виделись.
  
   Почувствовав себя лучше, Ризани встала на ноги. Делира вылезла из воды и встала напротив другой валькирии, которой видимо и принадлежал незнакомый Ризани голос. Делира ударила себя кулаком в грудь, позвякивая доспехом. Видимо, какое-то местное приветствие или что-то подобное, как решила Ризани.
  
   - Приветствую хранительницу долины Пяти Камней. За освобождение узла эти двое хотят получить проход в долину.
  
   - А они в курсе, что это чистое самоубийство?
  
   - Это ведь Карлайн.
  
   - Ну да, а как насчет девочки? Это ведь просто трата таланта.
  
   - Я пыталась их отговорить, ничего не вышло. Более того, так как именно она и была той, кто убил хозяина узла, Ризани и выбирала награду. Но она все равно выбрала то же самое, что и этот сумасшедший.
  
   - Вы знаете, я вообще-то все слышу, - как бы невзначай сказал маг. - Да и Ризани тоже не совсем статуя.
  
   - Если ты решил тащить с собой на верную смерть такую молодую вознесенную, то как иначе нам к этому относиться? Шел бы один я бы и слова тебе не сказала.
  
   - Достаточно. - раздраженно сказала Ризани. - Вы собираетесь пускать нас или нет?
  
   - Ладно, - видя, что сама утопающая не желает принимать руку помощи, хранительница была вынуждена согласиться с требуемой наградой. - Проходите через арку, за ней находится горный перевал, пройдя который вы попадете в долину. Но после этого я снова заблокирую выход и вы не сможете покинуть ее.
  
   - Мы в курсе. Спасибо. До свидания.
  
   Ризани взяла наставника за рукав и чуть ли не силком потащила его по указанному направлению. Ей уже до ужаса надоела вся эта возня и попытки их задержать. Последнее что она слышала перед уходом это разговор валькирий о том, что ученицу Карлайн себе подобрал под стать, такую же сумасшедшую самоубийцу.
  

9. Новый дом

   На проходе в горы действительно стояла высокая арка. Ризани даже назвала бы это вратами, но физически их, казалось бы, ничего не закрывало, лишь слегка поблескивал полупрозрачный энергетический щит, который к тому же заметно потрескивал при попытках пересечь его. Так как Ризани убежала чуть вперед, у нее было время на беглый осмотр искусно вырезанного в камне барельефа, которым была по бокам украшена арка. Там были изображены огромные деревья, тянущиеся до самой верхней части арки, а стволы этих деревьев были обвиты множеством змей. Плюс на коре этих каменных древ были нанесены руны, и ей даже казалось, что это были отнюдь не простые украшения, а настоящие действующие магические символы. За их разглядыванием Карлайн и застал свою ученицу.
  
   - Интересно? - спросил он драконицу. - Не думал, что ты бы заинтересовалась чем-то подобным написанию рун. Или тебе понравились змеи?
  
   - Руны, - угрюмо сказала Ризани. - Сейчас я пытаюсь не думать о змеях, и твои вечные напоминания этому не сильно помогают. А руны мне интересны, потому что мне надоело постоянно приходить куда-то и ничего не понимать. Некоторые из моих знакомых вечно корчили из себя хранителей тайных знаний и подкалывали меня из-за незнания.
  
   - И что же ты делала тогда?
  
   - Убегала с их занятий, - вздохнула Ризани. - Сейчас я знаю, что вела себя глупо, но мне правда было обидно. На следующий день мы всегда мирились, но в итоге все равно я так и не смогла освоить ничего особенно полезного из тайных знаков. В общем, такая себе из меня ученица.
  
   Карлайн пожал плечами.
  
   - Кто знает. Может быть. У меня никогда до этого не было учеников, и я лишь надеюсь, что ты сможешь с пользой провести время со мной до тех пор, пока я еще жив.
  
   - Так ты и правда собрался умирать?
  
   Карлайн не ответил и молча прошел через щит, исчезнув из вида драконицы. Хотя щит и был полупрозрачным на первый взгляд, похоже он не пропускал ничего, что происходило на той стороне. Ризани отправилась за магом, ощутив кожей слабое покалывание при переходе на ту сторону. Когда она вышла с той стороны, ощущения драконицы от барьера изменились, и любопытная Ризани прикоснулась ладонью к его поверхности.
  
   Ее слабо ударило током и откинуло руку, но не нанесло никаких повреждений. После этого она чуть отошла в сторону и внимательнее осмотрела арку и барьер. С этой стороны барьер выглядел как непрозрачное синее свечение, накрывающее долину не только со стороны арки, но и вообще в целом закрывая ее куполом. Это окончательно довершало картину запечатанной долины. Они оказались заперты, но Карлайн именно этого и хотел, судя по его действиям.
  
   - Не могу обещать, что найду время учить тебя рунам. Мне нужно только, чтобы ты стала достаточно сильной, чтобы убить меня или того, кто сделает это до тебя.
  
   - Я уже упоминала, что ты ужасно эгоистичная сволочь?
  
   - Думаю, я не нуждаюсь в таких замечаниях и знаю себя получше всяких малявок.
  
   - Да у тебя должны быть железные нервы, чтобы обращаться ко мне так.
  
   - Да-да, конечно, - проигнорировал он угрожающие нотки в голосе Ризани. - Если ты хочешь спать не на камнях, я рекомендую тебе следовать за мной. Хотя я не против того, чтобы провести первую дуэль здесь и сейчас.
  
   Взвесив все "за" и "против", для Ризани все решилось аргументом "не на камнях".
  
   - Хорошо, я пойду за тобой. Но если ты обманешь, то ничего хорошего тебя не ждет.
  
   - Я помню. Ты меня побьешь, возможно, даже ногами, - маг хмыкнул. - Я бы даже с удовольствием посмотрел на попытку, но сейчас и правда не время. Я хочу проверить, осталось ли все в том же виде, что и раньше.
  
   Карлайн пошел первым и так как Ризани приходилось осторожно смотреть куда не стоит ставить ноги на горной тропе, разговоры пока закончились, хотя вопросов у ней меньше не стало. Сначала они поднялись, а затем начали спуск и Ризани только сейчас смогла увидеть и оценить весь масштаб долины Пяти Камней. Здесь вполне могло поместиться все Вейлгардское герцогство, а то и не одно. Во всяком случае, если судить по размеру барьера, закрывавшего собой небо и пропускавшего только тусклый свет. На более простом участке пути Ризани смогла продолжить расспросы.
  
   - Так значит, ты был здесь раньше?
  
   - Я жил здесь, до того как долину запечатали. Раньше здесь было весьма неплохо.
  
   - Сейчас нет?
  
   - Сейчас здесь развелось слишком много обитателей, готовых разорвать тебя на куски при первом приближении. - Карлайн сделал паузу, чтобы спуститься с обрыва. Он продолжил фразу уже снизу. - Но это самая лучшая площадка для тренировок кого-то, кто на ходу может делать кристаллы духа.
  
   - И как нам это поможет? - Ризани хотела спуститься так же как и наставник, но тот осторожно поймал ее, уменьшив риск падения. - Эй, я не в первый раз в горах и не расшибусь здесь при первой же возможности. Не нужно нянчиться со мной на каждом шагу, будто я маленькая.
  
   - И это говорит шестилетка?
  
   Ризани с досадой прикусила губу.
  
   - Я так и думала, что не надо говорить всем подряд о своем возрасте.
  
   - Да ты и на вид не старше пятнадцати, а то и четырнадцати, - решив больше не злить Ризани, Карлайн сменил тему. - Возвращаясь к твоему вопросу, отвечу что это весьма сильно поможет. Кристалл духа содержит не просто энергию, что может восстановить ману или повреждения духовного тела, но также и сущность того, что была накоплена за жизнь существа. После разрушения кристалла эта часть обезличивается и поглощается, становясь частью тебя, что на короткое время позволяет куда лучше воспринимать и запоминать информацию и превращать ее в навыки и умения.
  
   - Да ладно, если бы это так работало, то все бы пользовались.
  
   - Если бы все могли производить кристаллы чуть ли не из воздуха, то конечно, - развел руками Карлайн на недоверие ученицы. - Я не знаю точно, как долго должны делать их валькирии, и насколько этот процесс сложен для них лично, но вот за то, что они их очень даже ценят, я могу поручиться. Кроме того, я вообще не знаю никого, кто мог бы повторить такой процесс, кроме тебя.
  
   - Мне вовсе не сложно.
  
   - В этом-то и проблема. Я не уверен, что если бы они узнали о твоей способности, ты не оказалась бы на той поляне с раскроенным черепом.
  
   - Ну, может быть, тебе виднее, - пожала плечами Ризани. - Не будем об этом.
  
   - Не похоже, что тебя это особенно взволновало.
  
   - Меня постоянно пытается кто-то убить. Делира или кто-то из валькирий пока не пытались этого сделать, так что и судить их я не буду. Так что ты собрался делать в долине, если не секрет?
  
   - Устроить местным тварям геноцид, после чего каждый день собираться и избивать тебя до потери сознания, до тех пор, пока ты не сможешь сделать то же самое со мной.
  
   Ризани остановилась. Не услышавший шагов за спиной Карлайн тоже.
  
   - Очень откровенно. Где тут выход, я сойду?
  
   - Тебе что-то не нравится?
  
   - Это самый тупой план занятий, который я когда-либо слышала! А самое глупое в нем, что я уже смирилась с тем, что мне придется в этом участвовать!
  
   - Тогда замолчи и шагай, а то мы будем добираться еще неделю.
  
   Надувшаяся Ризани и так не хотела ничего обсуждать с доставшим ее наставником, так что последовала его совету. Дальнейший путь вниз прошел в тишине, прерываемой лишь свистом ветра и глухим звуком шагов. Все последующие попытки Карлайна помочь ей со спуском Ризани отвергала и спрыгивала или слезала сама, иногда делая это даже раньше наставника. Через некоторое время они достигли долины, у подножия которой раскинулась каменистая равнина, а дальше простирались обширные леса. Где-то внизу она услышала течение воды, видимо там была река.
  
   - Красиво, - сказала Ризани. Она даже взобралась на ближайший валун, чтобы встать повыше и видеть дальше. - Но почему здесь так хорошо видно?
  
   - Из-за какой-то аномалии туман слабо действует здесь и это приводит к куда большей средней опасности от местных обитателей. - Карлайн не стал повторять действия Ризани, но он внимательно осматривался, видимо вспоминая дорогу. - Ну и наличие пяти малых узлов, конечно, тоже вносит свой вклад.
  
   - Что это за узлы? Я уже слышала это слово от Делиры.
  
   - Не сейчас. Нам повезло, что здесь никого нет, но это не значит, что так и будет, - он отправился куда-то по одному ему известному пути и махнул Ризани. - Идем, нам сюда.
  
   Ризани ловко спрыгнула с валуна и пробежалась до отдалившегося наставника, потом перейдя на шаг. Раздражение ушло и она стала рассматривать местные пейзажи, оставив поиск пути Карлайну, но в то же время запоминая дорогу. Так никого и не встретив, они дошли до берега реки, после чего маг повел их вдоль него, пока путники не дошли до излучины. Там стояло большое каменное здание, видавшее лучшие виды, но все равно вызывавшее у Ризани ощущение чего-то величественного.
  
   - Ты всегда любил башни или что?
  
   - Отстань, это традиция.
  
   - Так мы будем жить здесь? Не похоже, что там будет удобная кровать. Да даже на захудалый матрас я бы не понадеялась.
  
   - Как только мы очистим это место от тех, кто сейчас там поселился. Я даже отсюда вижу, что защита, которую я оставлял раньше, не смогла остановить их от проникновения в башню. Надеюсь, библиотека уцелела, там были куда лучшие чары.
  
   Ризани с наставником приблизились к стенам башни и Карлайн уверенно направился ко входу. В отличие от сражения в лесу он заранее достал клинок и был готов пустить его в ход. Тяжелые кованные ворота, которые раньше стояли на входе в башню были выломаны и давно уже лежали на земле и все заросли травой. Пока еще стояла тишина, но Ризани была уверена, что это ненадолго. Она почуяла угрозу в воздухе, похоже, что их присутствие не осталось незамеченным.
  
   - Ты тоже это чувствуешь? Охота началась.
  

10. Местные обитатели

   Карлайн вошел в башню первым. Ризани последовала за ним, идти здесь все равно было некуда, даже если ей и не особенно хотелось устраивать облаву на местных обитателей. Наставник двигался по каменной лестнице медленно, видимо ожидая нападения в любой момент. Ризани это раздражало, ведь она прекрасно видела в темноте и легко заметила бы приближение опасности, о чем тут же и сообщила Карлайну.
  
   - Да нет здесь никого, шагай быстрее.
  
   - Терпение. Мы этого не знаем, как и того, кто именно обосновался в башне.
  
   - Да это не просто башня, а целый особняк! Пока мы ее обыщем с таким медленным темпом, пройдет целая неделя!
  
   Карлайн посмотрел на чуть ли не подпрыгивающую на ступеньках Ризани и вздохнул.
  
   - Ладно, иди вперед, но не отходи пока от лестницы.
  
   Дважды повторять не надо было. Ризани рванула вверх, ловко обойдя наставника, и вылетела в пыльный коридор. Она быстро оглянулась вокруг и не нашла никаких следов посторонних существ, после чего подошла обратно к выходу.
  
   - Да нет тут никого! Карлайн, сюда!
  
   Несмотря на нетерпеливые крики Ризани, которыми она пыталась подгонять мага, он все так же медленно шел вверх, внимательно осматривая чуть ли не каждый камень на стенах. Уже на лестничной площадке он остановился и начал чертить какие-то знаки на стенах, которые на несколько секунд заблестели слабым светом и тут же погасли. Затем он вошел в коридор и, игнорируя Ризани, начал делать то же самое и с ближайшими к выходу стенами здесь.
  
   - Что ты делаешь?
  
   - Барьер. Если на этом этаже или выше есть кто-то, он не сможет спуститься или выйти отсюда без моего ведома.
  
   - Разве это не помешает нам выйти?
  
   - Я уберу его, когда ты закончишь убивать тварей.
  
   - Постой, я что, опять должна делать всю работу? - возмутилась Ризани. - Это уже переходит всякие границы!
  
   - Я прикрою тебя отсюда, к тому же от меня не так много пользы в темноте, а таскать с собой факел это фактически, то же самое, что нарисовать на себе мишень.
  
   - Хм! Мне кажется, ты просто отлыниваешь от работы!
  
   - Думай, как знаешь, но пока я не смогу наладить освещение, я останусь у выхода. Удачи.
  
   С досады заскрипев зубами, Ризани пошла было дальше, но остановилась.
  
   - А что мне, собственно, искать? Я здесь впервые.
  
   - Я тоже давно не был в башне, так что не могу сказать точно, что именно могло здесь поселиться, - он потер подбородок, Ризани уже подметила что он так делает всякий раз когда задумывается о чем-то. - Просто ищи что-то, что выбивается из общей картины. Или если здесь поселились живые паразиты, ты их и так не пропустишь.
  
   - Ты ну просто очень полезен, - с иронией ответила драконица. - Ладно, если что спасай меня. Как хочешь, но спасай!
  
   Не дождавшись ответа, Ризани отправилась исследовать первый этаж. Зайдя в несколько комнат, она не обнаружила никаких опасностей, кроме затхлого воздуха и большого количества пыли и это несколько притупило ее настороженность. Везде были видны следы посторонних - поваленные шкафы, сломанная утварь, выбитые окна, но все это было сделано уже очень давно и успело зарасти толстым слоем пыли. Пройдя мимо двух странного вида статуй в большой зал где-то с другой стороны здания, Ризани услышала за спиной шорох. Насторожившись, она выскочила в коридор и оглянулась, но никого не увидела. Пожав плечами, она вернулась обратно в зал и начала его осмотр. Судя по всему, раньше здесь была одна из лабораторий мага, во всяком случае, уж очень были похожи остатки сломанных агрегатов на те, что она видела у алхимиков. Все это пришло в негодность и вряд ли могло помочь ей сейчас, да и никаких следов посторонних она не нашла, так что решила двигаться дальше.
  
   Выйдя из комнаты и пройдя буквально пару шагов, Ризани получила два сильных удара в спину и отлетела на пару метров вперед, перевернувшись в воздухе и упав на спину. Несколько секунд она лежала и тупо смотрела в потолок, не понимая, что именно с ней произошло. Но чувство опасности завопило в ее сознании, и она поняла, что оставаться на полу драконице нельзя, если она хочет остаться в живых. С трудом она успела откатиться с того места, чуть не взвыв от боли в спине и встала на ноги. Она сделала это как раз вовремя, чтобы уйти от удара, который прошелся по полу в том месте, где она только что лежала. Удар был такой силы, что от него по полу разошлись глубокие трещины, а в самом месте удара прочная каменная плитка искрошилась в мелкий щебень. Из темноты коридора на Ризани с ненавистью глядели две пары красных глаз.
  
   - Это что, горгульи? - с трудом различая силуэты, после удара ее зрение немного помутилось, Ризани все же осознала, с чем имеет дело. - Живые статуи...
  
   Обе горгульи почти одновременно неуклюже дернулись к Ризани и та с трудом, из-за боли в спине, ушла в сторону. С грохотом ударив в стену, горгульи откололи приличный кусок от отделки, но не слишком повредили саму стену. Впрочем, драконице не особенно хотелось получить еще один такой удар, и она по возможности собиралась держаться от каменных тварей подальше или разобраться с ними иным способом. Горгульи двигались довольно медленно и неуклюже, тяжело ступая по каменному полу. Обычно Ризани легко смогла бы уклоняться от их ударов, но сейчас она не была уверена в своей победе.
  
   Ей нужно было решить, как можно справиться с таким противником и сделать это быстро, иначе она рисковала остаться лежать здесь с переломанными костями. Идея пришла быстро и драконица тут же воплотила ее. Она покрыла почти весь пол в зоне видимости коркой льда, на которой тут же начали пошатываться горгульи. Они были вынуждены остановиться и в неуверенности посмотрели себе под ноги, оценивая изменение обстановки. Ризани воспользовалась этим моментом и, игнорируя боль в спине, рванулась к противникам и со всей силы врезалась в одну из них плечом, отправив скользить по полу в сторону второй твари. Не ожидая такой прыти от девчонки, медлительные существа не успели как-то отреагировать и обе оказались распластанными на полу.
  
   С победным криком, который впоследствии Карлайн называл не иначе как "обычным девчоночьим визгом", Ризани опустила свой ледяной клинок на шею одной из горгулий. Она была уверена, что по крайней мере одну из них тут же отправит на тот свет, но все оказалось куда сложнее, чем казалось ей на первый взгляд. Клинок не выдержал всей вложенной в удар силы и раскололся при касании о прочную как камень шкуру, лишь оцарапав ее владельца, тут же попытавшегося схватить наглую девчонку за руку. Быстро убрав руку и отпрыгнув от все еще лежавшей на полу твари, Ризани начала лихорадочно думать, что же именно она сделала не так и как это можно исправить. Горгульи уже начали двигаться, и к ним приходила большая подвижность, так что времени у нее было не так уж и много.
  
   "Думай, пустая драконья твоя башка!" - подгоняла она саму себя. За несколько секунд она в деталях представила себе конструкцию своего ледяного клинка. До этого она даже и подумать не могла, что может в уме держать подобные сложные расчеты и даже понимать их, пусть и не до конца. Созданный ей клинок был воплощением стихийной силы, из-за чего по прочности не уступал обычной стали или хорошему железу, но, как и обычный лед, был достаточно хрупким и мог легко сломаться. Но случилось скорее это из-за его цельной и монолитной структуры. Просто кристалл не выдержал напора силы и разлетелся на два куска, оставив ее с бесполезным обрубком.
  
   Если даже она создаст еще один такой же меч, все просто повторится снова. Из глубин памяти к ней пришло несколько вариантов создания клинков и придания им большей прочности или прорубающей силы, видимо кто-то из ее предков увлекался металлургией или оружейным мастерством. Не все из них подходили под ситуацию драконицы, но один из вариантов заинтересовал Ризани. Он никак в целом не затрагивал структуру материала, скорее влиял на лезвие и острие, к тому же позволяя ему лучше проводить энергию, если Ризани потребуется еще большая острота. Расчеты не заняли у драконицы много времени и она создала новую версию ледяного клинка и тут же пустила его в ход.
  
   Обе горгульи уже успели встать. От их изначально медленных движений осталось лишь напоминание, видимо после того как они скинули свой каменный сон и разогнали кровь или что там у них было вместо нее по своим жилам, эти твари смогли двигаться не хуже обычных людей или даже лучше них. Изменился и их внешний вид, пусть и не очень сильно. В начале боя они представляли из себя обычные гротескные статуи и нельзя было обвинять драконицу в том, что она просто прошла мимо них. Она и в Дейлинге иногда видела подобные украшения на стенах зданий, всегда удивляясь отвратительному вкусу их владельцев. Сейчас же даже самый последний пьяница не принял бы их за статуи - пусть они все так же представляли из себя гротескных монстров, но под каменной кожей заметно бугрились мышцы, пасти с жадностью раскрывались в опасной близости от бока Ризани, в очередной раз уклонившейся в последний момент от острых клыков.
  
   После уклонения у драконицы выдался удачный момент для удара - горгулья все же не смогла полностью приспособиться к нахождению на скользком льду и потеряла равновесие. Ризани целилась точно в шею и в свой замах вложила всю возможную силу и сноровку. Меч глубоко пропорол кожу чудовища и пошел дальше, в итоге пройдя весь путь насквозь и отделив отвратительную голову от шеи горгульи. Тварь упала на пол и начала рассыпаться в мелкую каменную крошку, но у Ризани не было времени на создание кристалла, так как ее яростно атаковала вторая тварь. Уклоняться времени уже не осталось и Ризани попыталась заблокировать удар мечом, но это удалось ей лишь частично - хоть она и смогла защититься, сила удара откинула ее к стене, о которую она больно ударилась поврежденной спиной. На глаза выступили слезы и взгляд вновь затуманился и дальше драконица действовала только по наитию. Она оттолкнулась от стены и выставила вперед свой клинок, в надежде на то, что горгулья поведет себя именно так, как ожидала этого от нее Ризани. И все получилось! Собиравшаяся добить девчонку тварь сразу же направилась за ней и в итоге напоролась на меч, сейчас вошедший глубоко горгулье в грудь и выглядывавший где-то из спины твари. Взгляд Ризани встретился с глазами горгульи и она было подумала, что та сейчас ее ударит, но ничего не произошло. Красные глаза потухли и тварь рухнула на пол. Драконица победила.
  

11. Второй урок

   Сразу после битвы совершенно обессиленная Ризани села на пол, не в силах держать себя на ослабевших ногах. Ее тяжелое дыхание было единственным, что нарушало жутковатую тишину коридора, воцарившуюся сразу после окончания ее сражения с тварями. Девочка обняла колени руками и некоторое время наблюдала за процессом разложения своих противников, распадавшихся в груду мелкого каменистого песка. Ее силы восстанавливались после того как энергия от смерти горгулий входила в ее тело, но спина болеть до конца так и не перестала, лишь чуть уменьшилась степень боли. Морщась от ноющей боли в спине, драконица оперлась на стену и встала обратно на ноги.
  
   - Ну, хватит сидеть, - звуком собственного голоса драконица пыталась отвлечь себя от болезненных ощущений. - Пора посмотреть, что тут можно получить.
  
   Подойдя к останкам горгулий, она проверила их на предмет того, остались ли после битвы кристаллы. Первая горгулья просто умерла и от нее не осталось ничего кроме песка и каменистого праха, но вот у второй, которую насквозь пробила клинком Ризани, осколок нашелся. Видимо меч, пропитанный ее силой, оказался достаточно близко к сердцу твари, чтобы пропитать его духовной энергией драконицы и превратить в кристалл духа. Забрав с собой этот маленький трофей, драконица отправилась обратно к наставнику. По пути больше никто не встретился, видимо в этой части этажа было безопасно, да и статуи она видела только здесь, у старой алхимической лаборатории.
  
   Карлайн все так же сидел у стены и занимался своими чертежами и знаками. Он лишь мимолетно оглянулся на громкие шаги Ризани и вернулся к работе. Драконица подошла к наставнику поближе и молча села спиной к стене, надеясь, что холодный камень поможет ей унять боль. Помогло несильно, так что она решила развлечь себя разговором.
  
   - Ну и как успехи? - спросила она.
  
   - Лучше чем у тебя. - Карлайн скептически посмотрел на ученицу, хоть и старавшуюся не подавать вида, но слишком молчаливую для той, кто вернулся без единой царапины. - Что случилось?
  
   Ризани нехотя рассказала магу о произошедшей схватке. Карлайн слушал внимательно и не перебивал драконицу, лишь выгнул бровь на моменте начала боя, но не сказал и слова в упрек, хотя сама Ризани считала, что попалась в засаду горгулий очень глупо. Мага очень заинтересовали новые знания Ризани и их конкретное практическое применение в бою, но прямо сейчас он решил позаботиться о ранах драконицы и даже отложил работу. Карлайн требовательно вытянул руку.
  
   - Ты сказала, что достала кристалл духа? Давай его сюда.
  
   Ризани без возражений отдала камень и спросила, что ей делать дальше. Маг заставил девочку снять рубашку и показать ему точное место, где ее спине больше всего досталось. Драконице пришлось пережить несколько неприятных минут, когда ее спину ощупывали пальцы мага, буквально каждое прикосновение которых заставляло ее вздрагивать от резко усиливающейся боли. После этого он положил ладонь на ушиб, держа кристалл духа в другой и готовясь его использовать.
  
   - А теперь сосредоточься. У тебя довольно высокое врожденное сопротивление магии, так что ты должна сама помочь энергии духа проникнуть внутрь, если хочешь быстро и качественно исцелиться.
  
   - Разве это магия? - Ризани успокоила разум и расслабила ауру.
  
   - Энергия духа в этом месте фактически мало чем отличается от магии. Только с ее помощью можно делать некоторые вещи, которые нельзя делать в мире живых. А также есть вещи, которые можно делать в Девинларе, но нельзя делать здесь.
  
   - Например? - ее спине стало лучше, но энергия продолжила поступать, затягивая ее раны. Девочку потянуло в сон, но тогда защита могла восстановиться сама собой и прекратить лечение, так что Ризани продолжила расспрашивать Карлайна, стараясь не уснуть. - Что такого можно делать здесь, что невозможно там?
  
   - Помнишь, как Делира перенесла нас сюда? - Ризани кивнула. - Так вот, в мире живых нельзя строить врата и перемещаться таким способом. Разве что боги могут делать это без угрозы для себя.
  
   - Почему?
  
   - Так ли это важно для нас, неспособных вернуться туда? - спросил Карлайн, но Ризани настояла на ответе. - Хорошо, я расскажу, но знаю немногое. Всегда были те, кто пытался сделать это, в том числе и в мое время это было довольно популярно. Один мой друг умер при попытке создать работающий портал. Мне достались его лабораторные дневники, в которых он подробно описал свою работу. Для начала, сами по себе пространственные заклинания и техники весьма трудоемки и опасны, но ключевым в провале исследований порталов было совсем не это. Просто при создании врат или перемещении тела без них, мага настигает откат из дикой помеси элементальной, духовной и магической энергии, который обычно разрывает неудачливого мага на части. Вот и все.
  
   - А как же...
  
   - Достаточно, Ризани. - Карлайн убрал руку со спины драконицы. - Я закончил лечение и теперь тебе стоит поспать, чтобы тело переработало полученную энергию.
  
   - Но я...
  
   Карлайн не стал слушать возражения с трудом ворочавшей языком сонной девчонки. Он положил ладонь ей на глаза и что-то прошептал, после чего Ризани тут же провалилась в глубокий и спокойный сон без сновидений. Видимо, Карлайн воспользовался тем, что драконица все еще держала свое сопротивление ослабленным, и наслал на нее чары. Ризани провалилась в темноту и спокойно провалялась в течение всего времени сна. Проснулась драконица сама, более того, ей показалось, что прошло всего несколько секунд с момента разговора с магом, но исписанная странными знаками чуть ли не до потолка стена опровергала это умозаключение. Ризани обратила внимание, что маг расстелил плащ на полу и подложил под голову драконицы свою сумку, так что она не отлежала себе шею во время сна, за что была ему отдельно благодарна. Сам он был тут же, заканчивая свою работу.
  
   - Ты так и не спал?
  
   - Я дух, мне вообще-то не сильно нужен сон.
  
   - Тогда почему я хотела спать, если по твоим словам я такой же дух?
  
   - Просто еще не отвыкла от этого, вот и все. Тебе кажется, что ты хочешь спать, но на самом деле это не так, лишь твой разум все еще следует своим привычкам и требует от твоего духовного тела того же, что и от обычного. Через это проходят все молодые духи, сохранившие свой разум, так что ничего особенного в этом нет.
  
   - Хмм... ну может быть. Так что с освещением? Ты так и не смог его починить или что?
  
   - Напротив, сейчас попытаюсь запустить.
  
   Он положил осколок от кристалла духа, который остался после лечения драконицы, в центр расчерченного им круга, соединенного линиями со знаками на стене. Символы слабо засветились голубоватым светом, и это свечение по выбитым в стене желобкам распространилось по коридору, ярче всего светя через кристаллы, вмонтированные в стену через каждые несколько метров. Тем не менее, свет в целом был тусклым, даже не дотягивал до того, что мог дать обычный факел. Но даже так, для обычного человеческого глаза все же это было лучше, чем блуждать в кромешной тьме.
  
   - Это все, чего я могу добиться с таким малым источником и без прямого доступа к ядру системы, - объяснил Карлайн. - Но этого хватит для продолжения зачистки. В этот раз мы пойдем вместе и я прикрою тебя.
  
   - Кажется, ты обещал прикрыть меня и ранее, - напомнила драконица.
  
   - С тобой ничего не случилось. К тому же ты не можешь ожидать, что я буду спасать тебя от малейшей опасности.
  
   - Хм! Не больно-то и хотелось!
  
   На первом этаже не осталось угроз, но Карлайн все равно заходил в каждую комнату в поисках сохранившихся вещей, которые могли еще принести какую-нибудь пользу. Но здесь все уже было уничтожено временем и мародерами, если можно их так назвать и им пришлось двигаться дальше, на второй этаж. В этот раз маг не стал так подробно чертить все те же знаки и руны, что и на первом этаже, он лишь ограничился запечатыванием выхода, как и в первый раз. Наставник не хотел допускать даже малейшей возможности, что они пропустят какое-нибудь существо и оно отправится на уже зачищенный этаж или просто сбежит.
  
   Карлайн решил идти первым, потому что несмотря на хорошее зрение, Ризани не знала башню и как здесь все должно быть, что и послужило причиной для ее первой не сильно удачной попытки. Маг шел впереди, но драконица не сильно отставала, и Карлайн часто останавливался и спрашивал, что она видит своими зоркими глазами в глубине тускло освещенных коридоров. Тем не менее, пока кроме полупустых комнат им так ничего и не попалось, из-за чего Ризани уже сомневалась, есть ли здесь еще горгульи или другие обитатели. Но неожиданно Карлайн остановился и задумавшаяся Ризани уткнулась носом ему в спину.
  
   - Эй!
  
   - Тихо. Смотри туда.
  
   Карлайн указал пальцем направление, и Ризани проследила за ним взглядом. Впереди собралась целая каменная экспозиция горгулий. Десяток этих существ в своем статуеобразном состоянии стояли вокруг входа в какое-то большое помещение, расположенное примерно в том же месте, где и алхимическая лаборатория на первом этаже. Ризани ощутила очень слабые колебания магической энергии, исходящие от этого помещения и ей показалось, что они несут защитные функции и должны препятствовать проникновению посторонних внутрь.
  
   - Это библиотека. Видимо, они не смогли сломать его сразу и решили просто понемногу тянуть из него энергию, используя ее для питания.
  
   - Да он уже слабый совсем. Его сломать - раз плюнуть.
  
   Карлайн кивнул, соглашаясь с утверждением драконицы.
  
   - Ты права. Еще пара-тройка лет и они бы уничтожили барьер и разграбили библиотеку. Мы пришли сюда весьма вовремя.
  
   - Не верю я в такие совпадения, ну да ладно. Что будем делать?
  
   - Их слишком много для простого нападения. - Карлайн задумчиво потер подбородок. Ризани тихо хмыкнула, глядя на эту привычку. - Нам нужно разбить их до того, как эти существа проснутся.
  
   - Я могу снова призвать лед. Они не очень-то проворные и скользкий пол будет для них хорошим препятствием.
  
   - Как и для меня, - сказал маг. - Не пойдет.
  
   - Ну, тогда думай сам.
  
   - Ты сказала, что научилась делать более острое острие лезвия? Можешь разъяснить мне разницу в составлении?
  
   - Мне казалось, что это ты должен меня учить?
  
   - Воспринимай это как часть урока.
  
   Ризани пожала плечами и подробно рассказала о своей новой технике создания клинка. Карлайн задумался на несколько минут, затем кивнул своим собственным размышлениям и полез в свою сумку. Он достал оттуда несколько небольших каменных табличек и передал их драконице. Та с непониманием посмотрела на мага, ожидая объяснений.
  
   - Сейчас мы вернемся на первый этаж. Я огражу лабораторию барьером, чтобы магическая и духовная энергия не привлекла их внимание к нам. Там я использую ритуал сохранения заклинаний. С помощью него ты создашь метательные осколки льда со своей новой техникой, которыми можно будет убить этих созданий до того как они проснутся и мы используем их когда вернемся сюда. Так как это достаточно затратное по энергии действие, мы потратим несколько часов на подготовку.
  
   - Здесь всего пять табличек, а тварей десять. Да и даже если мы сможем убить их сразу, с одного попадания, останется четыре.
  
   - Ну, с двумя ты уже справлялась, да еще и раненая. Думаю, я тоже смогу сделать это.
  
   - Больше табличек нет?
  
   - Они делаются из кристаллов духа, так что я не мог позволить себе создавать их в большом количестве.
  
   - Если честно, я вообще не уверена в том, что смогу сделать такие осколки или копья, как ты просишь. Может, эта техника подходит только для мечей.
  
   - Тогда я придумаю что-нибудь другое. Всему свое время.
  
   Они вернулись в алхимическую лабораторию. Пока Карлайн занимался ее подготовкой, Ризани очистила место в центре зала, убрав весь мусор в угол. Затем маг исчертил чуть ли не половину пола вспомогательными кругами и рунами, которые должны были помочь драконице в концентрации и адаптации нового ритуала. Когда он закончил, маг усадил Ризани в центр одного из кругов и заставил ее медитировать, направляя каждый ее шаг в создании боевого заклинания. Это было ново и интересно, и Ризани потеряла ход времени, пока занималась этим трудоемким процессом.
  
   Примерно через пятьдесят ошибочных вариаций, у нее все же получилось нащупать нужный магу путь, о чем тот и сообщил драконице. Карлайн достал из сумки один из последних своих кристаллов духа и дал его драконице, чтобы она могла закрепить получившийся результат. Она в первый раз использовала его таким образом и это тоже оказалось довольно интересно и познавательно для молодой драконицы. Ей показалось, что правильное построение пробивного ледяного копья чуть ли не вырезалось в ее памяти, отчего голова немного закружилась и заболела, но это продолжалось лишь несколько минут, после чего все пришло в норму.
  
   - А теперь проведем тест.
  
   Карлайн поставил на более-менее сохранившийся стол один из отколовшихся обломков стены, довольно крупный и на вид весьма прочный. По его команде Ризани бросила созданный ею ледяной осколок в камень, пробив его насквозь и расколов на кучку мелких булыжников. Более того, пробивной силы копья хватило для того, чтобы продолжить путь и застрять в стене, глубоко войдя в нее.
  
   - Это разрушило мой барьер, но я думаю, что эманаций такого уровня не хватит для того, чтобы разбудить горгулий наверху.
  
   - Долго его восстанавливать?
  
   - Минут десять. Вообще, я удивлен эффективностью этого снаряда. Интересно, это из-за свойств самого льда или из-за структуры построения заклинания... Крайне интересно.
  
   Разговаривая сам с собой, Карлайн восстановил барьер и вернулся к изначальному замыслу. Изменив несколько рун, он переделал круги из вспомогательных для разработки нового заклинания в нужные ему для ритуала сохранения заклинаний. Ризани постаралась запомнить расположение кругов и рун, а также их предназначение. Карлайн с готовностью объяснял ей все свои действия, но все равно понять все это было сложно, ведь она никогда не углублялась в изучение магии. К тому же маг не желал повторять свои слова, и Ризани приходилось довольствоваться сказанным один раз, благо на свою память она не жаловалась. Они заполнили все пять табличек заклинанием пробивного ледяного копья и после небольшого отдыха и медитации для восстановления энергии вернулись на второй этаж.
  
   Как и сказал маг, горгулий не привлекло минимальное изменение в магическом фоне во время их испытания. Да если подумать, их не привлекло и сражение с применением магии Ризани, так что волноваться в принципе было не о чем. Подумав о том, что ее знакомый маг тот еще параноик и перестраховщик, драконица тем не менее положилась на его мысли о том, как именно им следует уничтожать существ. По плану, Ризани начнет с создания одного копья без таблички и должна будет уничтожить одну из горгулий с ее помощью, а затем они вместе используют таблички и уничтожат еще пять. Спешить не следует, эти каменные таблички были сейчас даже не на вес золота, если они не смогут точно попасть в цель, это будет означать, что им придется одновременно сражаться с большим количеством противников, что уменьшит их шансы на выживание.
  
   Ризани создала копье и хорошо прицелилась. В последнее время она могла гордиться своей меткостью в использовании таких магических снарядов, так как почти никогда не промахивалась. Этот раз не стал исключением, и пробитая в районе груди каменная статуя разлетелась на куски и тут же начала рассыпаться. Остальные тут же начали шевелиться и приходить в себя, но оказались слишком медлительными для того, чтобы уклоняться от летящих в них осколков, к тому же они еще не проснулись окончательно и не успели точно оценить, что именно их убивает. План Карлайна сработал как нельзя лучше и к моменту полного пробуждения, горгулий осталось лишь четыре.
  
   Наконец-то оценив угрозу, они устремились на Карлайна и Ризани, не давая им больше времени на создание новых заклинаний. И здесь Карлайн впервые на памяти драконицы стал использовать в бою меч. Надо сказать, что он не был таким же искусным мастером клинка как Линвен, но был очень опытным воином и постоянно перемещался по полю боя, заставляя двух насевших на него горгулий мешать друг другу, и таким образом фактически сражался лишь с одной тварью одновременно. Ризани использовала схожую тактику, но она заходила в ней даже более далеко, хотя тут скорее было виновато то, что она не смогла быстро занять выгодную для себя позицию. Используя одновременно свою природную гибкость вместе с обостренными чувствами, она чуть ли не танцевала между своих противников, уходя от удара в последний момент. При этом она дождалась удачного момента и одним круговым движением сначала снесла голову одной твари, а потом отсекла когтистую лапу второй. Та лишь яростно взревела и попыталась сбить Ризани с ног, но та отпрыгнула за труп первой твари и ушла от удара. После этого расправиться с последней горгульей ей не составило труда и драконица оглянулась на Карлайна, чтобы понять, не нужна ли тому помощь.
  
   Хоть маг и не был специалистом в бое на мечах, он уже смог самостоятельно избавиться от одной из горгулий. На лезвие его клинка слабо ощущалась магическая энергия, видимо во время удара он усилил остроту клинка, пусть и сделал это каким-то другим, неизвестным Ризани способом. Тем не менее, пусть наставник и справлялся сам, драконица решила не ждать и ударила не ожидавшую такого тварь сзади, пробив его насквозь, а Карлайн прикончил ее, отрубив у фактически обездвиженной горгульи голову.
  
   - Не так уж и плохо, - сказал он Ризани. - Спасибо.
  
   - Не то, чтобы тебе нужна была моя помощь, но не за что, - ответила драконица. Глаза ее неожиданно для нее самой погрустнели. - Это навевает мне воспоминания...
  
   - Не буду спрашивать, но тебе не стоит зацикливаться на плохих воспоминаниях.
  
   - Да воспоминания-то как раз неплохие... в этом-то и проблема.
  
   Чтобы не продолжать истязать себя, Ризани стала подходить к разрушающимся трупам горгулий и добавляла немного своей силы, чтобы из них точно получились кристаллы духа, запас которых как раз подошел к концу. Благо силы после такого удачного боя у нее было в достатке и она даже почти не заметила потери. После этого они продолжили свой путь на третий этаж, так как библиотека все еще находилась под защитой барьера, а значит там никого не было.
  
   Третий этаж ранее использовался Карлайном для жилья и работы, а кроме того именно здесь находилось управляющее ядро системы. Он выключил его перед тем как ушел, так что оно не высвобождало энергию и вряд ли могло привлечь очередную порцию паразитов, жадных до магической и духовной энергии, но проверить все равно было нужно. Проведя еще пару часов за подробным разгребанием этажа, они так и не обнаружили никаких новых противников, а значит на сегодня можно было заканчивать. Башня была свободна и снова во владении Карлайна.
  

12. Доступ в библиотеку

   Сразу после окончания зачистки башни от нечисти, Ризани напомнила Карлайну о данном ей обещании. Последние несколько часов были очень выматывающими, и теперь драконица хотела насладиться заслуженным отдыхом в более-менее нормальных условиях на приличной и чистой кровати. Желательно в помещении, не пропитанном глубоким слоем пыли со спертым воздухом. Если бы она могла вернуть свое тело и спать в драконьем обличье такие мелочи не особенно озаботили бы организм молодой драконицы, но ее духовная форма по какой-то причине сейчас больше походила на человеческое тело Ризани, куда более чувствительное к таким вещам. Как именно Карлайн выполнит свое обещание девочку не интересовало, она требовательно впилась в него взглядом и не дала заняться барьером библиотеки до тех пор, пока маг не сдался ее справедливым требованиям. Он привел ее в одну из ранее жилых комнат на третьем этаже и с помощью магии очистил помещение от пыли, освежил воздух и даже создал из лежавших на полу деревянных обломков вполне прилично выглядевшую кровать. Ризани тут же скинула с себя одежду и завалилась спать, не обращая внимания на покинувшего комнату наставника. Она заснула почти мгновенно, но обратила внимание на ощущение свежести от чистого постельного белья.
  
   Проснувшись, отдохнувшая Ризани почувствовала себя если не заново родившейся, то уж точно вполне здоровой и довольной жизнью. Мрачные мысли, в последнее время постоянно преследовавшие молодую драконицу на время отступили и она решила во второй раз обойти башню и осмотреться. Большая часть комнат так и осталась в запустении, но некоторые из них Карлайн привел в порядок. В основном это были потенциально важные для магических занятий комнаты, как та же алхимическая лаборатория, но кроме нее Карлайн также восстановил кухню и несколько жилых помещений. Ризани вспомнила, что маг говорил о том, что ему как духовному существу не нужна как таковая еда или сон, из чего она сделала вывод, что скорее всего это было сделано для ее собственных нужд.
  
   На выходе из башни все еще стоял барьер. Ризани могла бы разрушить его и уйти на улицу, но пока не видела смысла этого делать, ведь наставник уже сказал ей, что сам снимет его, когда это потребуется. Сам он обнаружился возле библиотеки, где все еще возился с магическим барьером. Ризани пригляделась и поняла, что он не только не снял защиту с библиотеки, но и влил в нее куда большее количество энергии, укрепив почти сломанный горгульями барьер. Она с интересом посмотрела на мага.
  
   - Кажется, ты хотел войти внутрь? Зачем ты восстановил его?
  
   - Я хочу, чтобы ты попробовала сама сделать это.
  
   Пожав плечами, Ризани решила попробовать. Не мудрствуя лукаво, она создала ледяное копье и бросила его в защитный барьер. Ожидаемого эффекта это не оказало. Наоборот, при касании о полупрозрачную поверхность копье сначала зависло в воздухе а затем и вовсе распалось и впиталось в него, будто просто испарившись.
  
   - Всегда идешь напролом, Ризани? - усмехнулся маг. - Я изменил структуру барьера и теперь твои ледяные чары могут разве что подпитать и усилить его. И вообще, бросать боевые заклинания возле кладезя полезных знаний не очень умно.
  
   - Это не огненный шар и вряд ли нанесет какой-то особый урон, даже если и пробьет защиту, - возразила тут же драконица. - Похоже, я не могу сломать барьер, Карлайн. Ты хотел мне это показать?
  
   - Нет, я хочу, чтобы ты сняла его.
  
   - Как?
  
   - Используй свое воображение, - загадочно сказал он. - Я уверен, ты справишься.
  
   Ризани захотелось ударить наставника, но она сдержалась.
  
   - И как точно я должна это сделать? Я никогда не видела таких барьеров и понятия не имею, как вообще с ними работать.
  
   - Если ты будешь долго возиться, я покажу тебе. Но также выдам и наказание.
  
   - Ага, конечно. А если я сделаю это без твоей помощи?
  
   - Конечно, я дам тебе поощрение. Кажется, именно так надо учить? В любом случае, у тебя есть несколько часов. Я буду внутри. Твоя задача пройти в библиотеку до того как я закончу свою работу.
  
   Карлайн подошел к двери, пройдя сквозь барьер, и вошел в библиотеку. Ризани мельком увидела внутреннюю часть помещения. Там было очень много книжных шкафов с книгами и стеллажей с непонятного вида кристаллами, не похожими на кристаллы духа. Вообще, библиотека была весьма богатой даже по меркам Дейлинга, во дворце которого можно было найти множество книг на разные темы. Помахав рукой на прощание, он закрыл за собой дверь. Ризани с досады заскрипела зубами. Еще раз попробовав силовой метод, а точнее вызвав ледяной клинок и рубанув барьер, который тут же этот клинок и поглотил, Ризани решила все же попробовать выполнить задание нормально.
  
   Она села прямо на каменном полу, благо пыли на нем больше не было, и вошла в состояние медитации и активировала энергетическое зрение. Драконица посмотрела на барьер и оценила то, с каким мастерством он был создан. В целом он походил на красивый узор из множества соединенных между собой линий и схем, по которым циклично двигалась наполнявшая его энергия. Драконица даже смогла найти следы только что поглощенных ледяных заклинаний в общей энергетической системе барьера. Свою энергию она ощущала иначе, у ней был особый "аромат", хоть это и не являлось запахом как таковым. Просто для Ризани это было именно то сравнение, которое было проще всего использовать.
  
   Как ни странно, но она все еще чувствовала свой частично оставшийся контроль за поглощенной барьером маной, и попыталась направить ее движение внутри общей системы, но это не увенчалось успехом. Ту частичку энергии, что она влила в барьер, уносило по каналам узора, будто по руслу реки, увлекаемому куда большей массой энергии. Это напомнило Ризани движение воды по руслу реки. Если вылить в реку ведро воды или другой жидкости она просто последует общему течению, никак не повлияв на саму реку. Видимо, по этому же принципу и было построено поглощение ее энергии. Она просто сливалась с общей энергетикой системы и увлекалась по узору плетения.
  
   Заинтригованная внезапно возникшим препятствием, Ризани сама захотела решить эту загадку, напрочь забыв о задании Карлайна. Она создала несколько ледяных копий, как обычных, так и пробивных, с разным наполнением энергией и закинула их в барьер. Как и раньше, он поглотил созданные ей заклинания, но Ризани интересовало, как именно он это делает и как можно этому противостоять или использовать с пользой для себя. Она обратила внимание, что при поглощении пробивных и обычных копий активизируются два разных "узла" в общем узоре барьера для разрушения заклинания и третий является общим для обоих случаев.
  
   Видимо, он отвечал за использование поглощенной при разрушении энергии и внедрение ее в общую систему. Как ни странно, но при уничтожении и поглощении обоих видов ледяных клинков использовались те же самые два узла, что и для разных видов копий. Ризани подумала, что это из-за схожести в принципах создания. Наверное, пробивные и обычные ледяные заклинания отличались друг от друга намного сильнее, чем просто созданные на их основе формы. Сначала Ризани думала попробовать повредить какой-нибудь из узлов "разрушения" или "поглощения", как она тут же окрестила их у себя в голове, но оценив возросший объем ее собственной силы в общей системе барьера, ей в голову пришла другая мысль.
  
   Более не заморачиваясь приданием определенной формы своей энергии, Ризани просто начала создавать холод и напитывать им барьер. К чести Карлайна, он без особых проблем впитал практически весь запас сил драконицы, при этом перестав быть полупрозрачным и став вполне себе видимым даже невооруженному глазу, неспособному к энергетическому восприятию. Из-за этого Ризани больше не нужно было постоянно поддерживать глубокое медитативное состояние и она вышла из полузабытья. Встав с пола, она оценила деяние рук своих. Большая часть энергии в барьере, построенном на мастерстве и концепте использования чужой силы и перенаправления ее для своих нужд, теперь принадлежала ей самой.
  
   Ризани снова попробовала направлять ток энергии внутри узоров и схем барьера. В этот раз это не составило труда. Более того, изначально составлявшая барьер нейтральная мана Карлайна перемешалась с энергией Ризани и фактически уже не подчинялась своему создателю, постепенно сливаясь с силой драконицы. Она могла бы тут же уничтожить барьер, но сначала как следует рассмотрела и запомнила все узлы и использованные магом при создании барьера схемы, используя свой полученный контроль над системой, чтобы понять их назначение.
  
   В целом это занятие не заняло у нее так уж много времени, что-то в районе получаса или полного часа, что для магических изысканий было очень малым временем. Даже создание ею ледяной вариации копья продлилось намного дольше. После того как она полностью удовлетворила свое природное любопытство, Ризани использовала узел "поглощения" для того, чтобы самой забрать энергию из барьера, просто изменив точку выхода со схем барьера на свою ауру. Драконица использовала уже привычный способ поглощения энергии, примерно как когда она убивала местных опустошенных. Как оказалось, в случае с ее собственной маной с небольшими примесями чужой силы это было не сложнее, чем с обычным уничтожением местных тварей. Полностью осушив энергию барьера, Ризани лишила его способности к функционированию. Несмотря на то, что схемы остались целыми и неповрежденными, защита погасла и более ничто не мешало драконице войти внутрь помещения, что Ризани сразу же и сделала.
  
   Карлайн сидел за одним из столов и изучал сразу несколько древнего вида фолиантов. Услышав шаги, он поднял удивленный взгляд на драконицу.
  
   - Ты сделала это? Так быстро?
  
   - А что, не должна была? Я могла закончить еще с час назад.
  
   - Неужели? Только если бы ты разрушила узловые схемы я бы поверил в такую скорость преодоления барьера. Если же ты распутывала их постепенно, это никак не могло занять меньше пяти, а то и десяти часов. Какую же магию ты использовала, чтобы разрушить мой барьер, ведь я настроил его на поглощение твоей магии?
  
   Ризани усмехнулась и рассказала, что вообще не трогала схемы, а использовала свой способ для снятия защиты. Карлайн слушал внимательно и не перебивал драконицу.
  
   - Похоже, твоя сила просто оказалась способна поглотить использованную мной ману, - он задумчиво потер подбородок. - Крайне интересный способ, хоть и не имеющий ничего общего с классическим разрушением барьера. К тому же ты не сможешь использовать его всегда.
  
   - Да, я понимаю, - согласилась Ризани. - Это потому что не факт, что моя сила окажется способной поглотить другие виды энергии. Что насчет моей награды?
  
   - Я научу тебя тому, как правильно разрушать барьеры, - видя легкое недовольство на лице ученицы, маг добавил еще кое-что. - А еще ты можешь когда хочешь посещать эту библиотеку и пользоваться материалами отсюда.
  
   - Материалы конечно хорошие, но разве ты и так не собирался научить меня тому, что умеешь сам?
  
   - Я буду учить тебя только тому, что сам сочту необходимым. Ты интересовалась рунами. Что ж, здесь более чем достаточно материалов на разные темы. Ты сможешь изучать их самостоятельно в свободное время.
  
   - Ммм... ладно, - поняв, что большего все равно не добьется, Ризани решила не упорствовать. - А что если бы я не смогла преодолеть барьер?
  
   - Хоть я и научил бы тебя тому же способу преодоления магических защит, я бы создал более совершенный барьер на библиотеке, и ты не смогла бы пользоваться ей. По крайней мере до того, как я не счел тебя достойной.
  
   - Что ж, и на том спасибо.
  

13. Странная книга

   Карлайн дал Ризани несколько кристаллов духа, полученных из тел горгулий. Он показал ей, как нужно использовать их для быстрого запоминания и усвоения знаний. В общем-то, процесс был не слишком сложен, просто драконице не нужно было отвлекаться во время занятий, сосредоточившись на одном предмете. Так как Ризани умела очищать разум от посторонних мыслей путем входа в медитативное состояние, она с легкостью могла пользоваться подобным методом обучения. В случае изучения предмета по книге без активного вмешательства наставника ей потребуется минимум два кристалла вместо одного. Один для того чтобы запомнить учебный материал, второй для его закрепления в памяти. Карлайн сказал что сам он только проверит ее познания в конце процесса, а пока же он будет занят важным делом, для которого ему потребуется использовать кристалл, который Ризани получила из сердца Хозяина Леса и сейчас его лучше не отвлекать.
  
   - Меня в принципе не сильно волнует, что ты собираешься забрать этот кристалл, но все же что именно ты собрался с ним делать?
  
   - Нужно починить и реактивировать ядро энергетической системы башни. Я не могу просто запитать его от узлов и энергетических линий, как это делал раньше. Во всяком случае, до тех пор, пока оно не будет в исправном состоянии.
  
   - Постой. Раньше ты напрямую использовал те же самые узлы, которые были в Сердце Леса? Как ты это делал и для чего?
  
   - С помощью большого потока энергии, направленного по начертанным магическим схемам я мог превратить это место в неприступную крепость, которая к тому же давала практически все необходимое для безопасной жизни в долине. Даже в таком опасном состоянии, в которое она пришла сейчас.
  
   - Но ведь ты покинул ее? Зачем, если ты мог не беспокоиться о своей безопасности?
  
   - И оказаться запертым в такой малой области без возможности развития? - наставник усмехнулся. - Здесь есть обширная библиотека, но большую ее часть я и так знаю. Я мог бы сконцентрироваться на новых изысканиях, но для этого нужно покидать стены башни, хотя бы для того, чтобы достать новые материалы. При этом в самой долине никакой защиты она не дает. Это бесполезно. В своем добровольном изгнании отсюда я получил немного, но это все равно оказалось лучше, чем сидеть в заточении здесь в полном одиночестве и потихоньку скатываться в безумие.
  
   Ризани промолчала. Она и сама не была уверена в том, как поступила бы, оказавшись в такой ситуации. Тем не менее, кое-что из слов наставника ее заинтересовало больше этих пыльных фолиантов, доступ к которым дал ей Карлайн.
  
   - Насчет ядра системы... я хочу посмотреть на то, как ты будешь его чинить.
  
   - Нет, - сразу же отрезал маг. - Об этом не может быть и речи.
  
   - Но я ведь просто попросила. - Ризани не поняла, почему наставник так резко пошел в отказ. - Ведь мне все равно нужно перенимать твои навыки.
  
   - Не думаю, что тебе часто придется иметь дело с подобными структурами. - видя, что подобный аргумент ничего не значит для драконицы, он добавил еще один. - Я сам не так уж хорошо разбираюсь в них и буду постоянно сверяться с чертежами. Твое внимание в такой ситуации может нарушить мою концентрацию и свести все усилия к нулю. Будь здесь и занимайся драконьими рунами или еще чем-нибудь полезным. Если выучишь свои уроки, я покажу тебе как работает ядро, но только когда смогу его настроить и починить. Достаточно мощный кристалл у меня один и я не собираюсь тратить его просто так.
  
   Поняв, что сейчас ей ничего от наставника не добиться, Ризани сдалась и села за стол. Ей не составило труда найти подходящее издание, Карлайн перед уходом дал ей указания по расположению нужных книг в библиотеке. Так как его работа могла занять несколько дней, он также оставил ей несколько книг не учебной тематики на случай если девочка сможет справиться так же быстро, как и в случае с изучением теории разрушения магических барьеров. Он счел это приемлемым поощрением, так как запасы кристаллов духа были достаточно жестко ограничены и маг дал ей достаточно только для изучения чего-то одного.
  
   Так как Ризани считала постыдным плохое знание собственного языка, она решила начать именно с него. Очистив разум от накопившихся эмоций и посторонних мыслей, она раздавила в руке податливый кристалл и поглотила его энергию, направив свои усилия на запоминание материала учебника. Текст был составлен грамотно, Ризани даже подумала, что автором книги мог быть и кто-то из рода драконов, написавший ее для того, чтобы посвятить в тайны драконьего языка кого-то из людей. Он мог бы показаться сложным для понимания, но тут уже сработала родовая память, до этого момента не желавшая раскрывать перед Ризани тайны ее наследия. Ее действие вместе с влиянием кристалла духа позволило драконице не только быстро запомнить алфавит и принципы составления слов и предложений в письменной форме драконьего языка, но и быстро изучить все это с практической стороны. Уже через пару часов Ризани закончила изучение обширного фолианта на несколько сотен страниц. Она несколько удивилась тому, с какой скоростью она не то что запомнила и поняла все, что в нем написано, но и вообще тому, что она смогла его так быстро прочитать. Обычно за ней не наблюдалось подобных навыков скорочтения.
  
   - Ладно... - Ризани задумчиво закрыла талмуд и поставила его обратно на полку. Маг предупредил ее обращаться с книгами предельно внимательно и осторожно, если она не хочет получить наказание, так что она решила сразу вернуть ее на место. - Кристаллов у меня больше нет, но Карлайн оставил список литературы для практики. Кажется, он еще сказал, что там в основном подходящие для моего возраста издания. Проверим.
  
   Ризани приступила к чтению оставленных Карлайном книг. В основном это оказались сборники приключенческой литературы и сборники легенд из жизни знаменитых в прошлом драконов и людей. Из таких книг Ризани могла вспомнить разве что старую историю о Лириэле Черном Мече, которую она прочитала еще во времена своей жизни в горном монастыре пять лет назад. Здесь не было истории о Лириэле, но вот о множестве других знаменитых личностях империи более раннего периода вполне. Особенно интересной для Ризани оказалась история о молодом принце правящего клана, который пожертвовал своим положением ради жизни со своей возлюбленной.
  
   Мать принца была против такого брака, так как это могло пошатнуть хрупкий баланс сил между разными кланами драконов, которые и так с большим трудом признавали суверенитет правящего клана. Она прямо заявила сыну, что если он нарушит ее запрет, то он может больше не считать себя наследником и вообще частью клана, что было довольно серьезной угрозой с ее стороны. Драконы хоть и являются весьма независимыми личностями, но они также очень сильно связаны со своими кланами и родственниками. Молодой принц был подавлен, он несколько лет провел в добровольном изгнании вне двора своей матери, проводя больше времени с другими членами клана.
  
   Особенно много времени он провел у своего дяди, который являлся великим герцогом и часто помогал империи своими военными талантами. Видя, какой свободный образ жизни ведет его дядя, молодой принц был возмущен большими требованиями к нему со стороны матери, в чем он получил горячую поддержку со стороны дяди. Его влияние на молодого принца постепенно росло и в итоге это привело к тому, что тот заявил матери о том, что он решил жить с возлюбленной. В ярости императрица отказалась от сына и лишила его всяких прав на престол. Она заставила его покинуть родовые земли и отправила в клан к его невесте, ради которой он решился на прямое неповиновение.
  
   После этого великий герцог начал дальше расшатывать ситуацию. Он одерживал новые победы на поле боя, и его собственное влияние в государстве продолжило расти, что лишь подогревало его жажду власти еще больше. Много лет прошло после изгнания молодого принца, и постепенно он стал вторым лицом в государстве благодаря своим достижениям на службе империи. Он ждал, что его сестра оценит его заслуги по достоинству и в тайне надеялся, что станет следующим императором. Однако императрица отказала ему, решив, что у него уже есть более чем достаточно богатств и влияния и лучше пусть трон перейдет по наследству ее собственным детям. Кроме того они достаточно сильно различались между собой в подходе к правлению. Если императрица была хорошим дипломатом и учитывала интересы всех вассальных кланов, ее брат был сторонником жесткой военной диктатуры, при которой был бы важен только правящий клан.
  
   При дворе сложился хрупкий баланс между сторонниками правящей императрицы и партией ее брата. Несмотря на то, что императрица много лет правила империей, идеи ее брата также нашли немало сторонников. Все же они принадлежали к самому сильному в военном плане клану драконов, и их общество в целом было достаточно сильно завязано на милитаризацию. Свободолюбие и индивидуальность других кланов должны быть если и не уничтожены полностью, то, по крайней мере, урезаны как можно сильнее. В стране должен быть один владыка и если императрица не может или не хочет привести к этому, то пусть лучше правит ее брат. Во всяком случае, многие из более молодых драконов думали именно так.
  
   Все это могло продолжаться еще много времени, но у императрицы появились новые дети. Не желая больше ждать удобной возможности, великий герцог поднял открытое восстание против своей сестры. Он заключил договор с потусторонними силами и смог с их помощью уничтожить не ожидавшую подобного сговора императрицу. Однако и его планам не удалось быть воплощенными полностью. Еще до того момента, как он сумел уничтожить еще нерожденного ребенка императрицы, в столицу вернулся изгнанный принц. Он вместе с группой лоялистов смог победить великого герцога и спас ребенка, но из-за какой-то причины не стал уничтожать его, лишь забрав яйцо с наследником или наследницей престола и уйдя в неизвестном направлении. Те драконы, что поддержали его борьбу против герцога также пропали, ушли в другие земли и затаились там. Империя в том виде, что существовала до этого с помощью дипломатии и политики императрицы затрещала по швам. Кто-то из кланов поддержал позицию нового императора, но многие предпочли идти своим путем. Началась обширная война между кланами за власть над драконами и империей и чем она закончилась, автор не написал. Или не знал.
  
   - Что-то мне эта история напоминает... - если верить тем немногим словам Лесфира, которые он сказал ей при знакомстве, то выходит, это история того как все развивалось еще до ее рождения. И могло иметь к ней самое прямое отношение. - Кажется, это не просто красивая сказка. Если изгнанный принц это Лесфир, а великий герцог это Телориан, выходит что я и правда тот самый ребенок? Но что эта книга делает в библиотеке Карлайна и как сюда попала? Почему он дал ее мне? Я не понимаю.
  
   Полная сомнений Ризани закончила чтение и убрала все книги на место. Некоторое время она в нерешительности провела в библиотеке, но вскоре избавилась от сомнений и отправилась к наставнику. Ей нужно было задать тому массу вопросов.
  

14. Вылазка из башни

   Никаких ответов Карлайн не дал. Точнее, его отговорку о том, что заинтересовавшая Ризани книга попала к нему в руки еще от валькирий, задолго до того, как эту долину запечатали, драконица не восприняла всерьез. Она попробовала надавить на наставника, но единственное чего она добилась, так это того, что все еще занятый починкой ядра системы Карлайн взял ее за воротник и утащил на первый этаж, ко входу в башню. Уже там он поставил ругавшуюся девочку на землю и попросил ее замолчать на пару минут.
  
   - Я вижу, что ты просто не можешь сидеть на месте, поэтому у меня есть для тебя задание, - тон его был как обычно спокоен, но Ризани видела, что он недоволен. - Так твоя энергия хотя бы принесет пользу нам обоим.
  
   Он посмотрел Ризани в глаза, ожидая ответа.
  
   - ... - драконица промолчала, но гляделки продолжились. Чтобы не чувствовать себя не в своей тарелке, она все же ответила. - Что мне нужно сделать?
  
   - Проведи разведку местности. Узнай, какие существа живут в округе и есть ли среди них разумные индивиды, не настроенные враждебно. Еще если ты увидишь интересные образцы минералов или растений, принеси их сюда.
  
   - В каком смысле интересные?
  
   - Энергетически насыщенные. Ты уже показала, что можешь с большой точностью находить подобные вещи, - видя, что Ризани вовсе не хочет подобным заниматься и состроила недовольную мину, наставник добавил еще одну деталь. - Я восстановлю алхимическую лабораторию и с помощью правильно обработанных ингредиентов, может быть смогу сделать еще лекарств. Ты ведь не хочешь оказаться в ситуации, когда твое выживание окажется под угрозой из-за твоей же лени?
  
   - Хорошо. - Ризани скривилась, но кивнула. - Что насчет тех... существ, что обитают здесь? Вообще, какова вероятность того, что кто-то здесь не будет нападать на меня сразу же после встречи.
  
   - Сложно сказать, - неопределенно ответил Карлайн. - Но нам бы не помешали хотя бы временные союзники из местных обитателей. В итоге можно будет заняться прикормкой и вознесением опустошенных, но пока...
  
   - О чем ты? - перебила его Ризани. - Какой еще прикормкой и вознесением?
  
   - Неважно. Все равно для этого сейчас нет материалов, - после того как его прервали, маг решил не продолжать фразу, как и разговор. Он кинул драконице сумку для трав, которую та без проблем поймала. - Отправляйся.
  
   Карлайн вошел обратно в башню и восстановил малый барьер, который снял для того, чтобы вывести Ризани из башни. Драконица пнула ближайший камень и, недовольно сопя, отправилась к берегу реки. Так как башня стояла на каменистой местности почти без растительности, ни о каких интересных материалах здесь не могло быть и речи. Девочка решила отправиться по руслу реки до ближайшего леса, где можно было бы продолжить поиски. Она видела подходящее место еще когда они с наставником спускались с гор и сейчас было наилучшее время для исследования.
  
   По пути в лес ей не встретилось ничего важного, но драконица обратила внимание на одну интересную деталь. Когда она уже подходила к ближайшему лесу, оставалось только перейти на другую сторону реки, Ризани вошла в медитативное состояние, чтобы ей было чуть легче определить ближайшие источники энергии. Как и предполагала Ризани, почти все они находились в лесу, но было и еще кое-что. Она ощутила знакомое, какое-то родное чувство в воде реки здесь, именно в этом месте, близком к лесу. Во время ее пути по каменистой равнине ничего подобного не было.
  
   В текущей воде, невидимые для взора, таились какие-то существа. Пусть их присутствие и было каким-то слегка знакомым Ризани, она все же предпочла обойти это место стороной. Но ей все еще нужно было попасть в лес, и она стала искать более безопасный для себя способ перебраться на другую сторону реки. Пройдя еще чуть дальше, она все же нашла несколько выступающих над поверхностью реки больших валунов, перепрыгнув по которым можно было бы перебраться на тот берег. Она уже было собиралась запрыгнуть на ближайший камень, но обратила внимание на то, что он был покрыт какой-то зеленой порослью. Ризани припомнила, что в обычном мире на такие валуны лучше не вставать, удержаться на них не так-то просто. Вряд ли здесь это было иначе.
  
   - И что же мне делать? - задумалась Ризани.
  
   В итоге она решила покрыть валуны коркой льда. Обычно лед только усугубил бы ситуацию и другой человек наверняка упал бы в воду, но в последнее время у Ризани выявилась особая устойчивость на льду, особенно том, который сотворила она сама. Она не была полностью уверена в этом варианте, но создавать целый ледяной мост на тот берег ей показалось слишком уж расточительным занятием, тем более что она не знала, когда ей удастся в ближайшее время восстановить потраченную энергию. Пусть туман и действовал здесь куда слабее, чем вне долины, но он все равно затруднял сбор энергии из внешней среды, что оставляло для Ризани не так уж много способов ее восполнения. Кристаллы духа или убийство местных духов. Ни того, ни другого она пока не видела, да и не особо хотела сейчас заниматься охотой, помня о столкновении в башне и полученных тогда ранах.
  
   Поежившись, Ризани прикоснулась пальцами к спине, но никаких болезненных ощущений это не принесло. Исцеление было качественным. Ризани вспомнила слова наставника о пользе запаса целебных зелий или других нужных для лечения веществ. Она с неохотой, преодолевая нежелание лезть в опасной близости от поверхности воды, все же запрыгнула на камень. Как она и предполагала, лед не сделал поверхность скользкой, а скорее наоборот, только прибавил ей устойчивости. Уже более уверенная в своих силах, девочка перепрыгнула на следующий камень. Каждый раз драконица восстанавливала равновесие, поэтому двигалась довольно медленно, но все равно спустя несколько минут она уже была на другой стороне реки и вздохнула с облегчением. И тут же ее посетила досада - насколько все это было бы легче, если бы у нее осталось ее драконье тело! Она бы просто перелетела над поверхностью воды, и ей не пришлось бы столько мучиться с поиском пути!
  
   Ризани, все еще пребывая в неоднозначных чувствах, вошла в лес. Она снова вошла в медитативное состояние, после того как убедилась что никого особо опасного поблизости от нее не наблюдается. Перед ее взором открылось множество источников силы, как весьма крупных, так и довольно мелких. В глубине леса ощущалось нечто темное, гнетущее от одного взгляда в ту сторону. Ризани только попыталась ощутить это чуть более внимательно и уже почувствовала, будто она вымазалась в чем-то липком и весьма противном на ощупь. Это было лишь ощущение и она сразу сбросила его влияние на свой разум, но это все равно было довольно неприятно. При этом она также ощущала на себе чей-то пристальный и недоброжелательный взгляд, но никого не видела. Кто бы ни был там, он или они не спешили выйти к Ризани. Сама она тоже не собиралась ускорять с ними знакомство, лишь наполнить свою сумку и убраться отсюда подобру-поздорову.
  
   - Не думаю, что мне так уж сильно хочется узнать, что именно обитает там, - решила сама для себя Ризани. - Лучше уж я буду собирать травы на краю леса, здесь их тоже достаточно, даже для кого-то взыскательного, вроде Карлайна.
  
   Ризани приступила к сбору урожая. Здешний лес давал намного большее разнообразие плодов, чем тот, который она уже успела посетить со времени своего прибытия в Серые Пределы. К тому же практически каждое растение в этом месте так или иначе было наполнено энергией, какие-то в большей, какие-то в меньшей степени. Это вызывало некоторые затруднения для драконицы, ведь сумка ее была не очень вместительна, и ей приходилось тщательно выбирать, что именно брать с собой, а что следовало оставить на следующий раз. Основу ее добычи составили ягоды, плоды деревьев и несколько ярких цветов, но Ризани также ощутила сильный источник где-то под землей. Решив попытать счастья, она нашла подходящую палку и начала рыхлить землю, и тут же отодвигать ее в сторону. Прокопавшись с этим делом с полчаса, девочка вся перемазалась в черной земле, но все же достигла цели. Источником ее ощущения оказались корни какого-то растения. Драконица тут же вытащила их из земли и закинула в сумку.
  
   Оценив весь собранный материал, она решила, что на сегодня с нее достаточно, да и этот постоянный взгляд на нее со стороны леса уже порядком надоел молодой драконице. Она надежно застегнула сумку и пошла обратно к реке. Уже подходя к краю леса, недалеко от того места, где она оставила обледенелые валуны, она услышала громкий звук, как будто кто-то упал в воду. Судя по тому, что этот кто-то начал громко орать и бить по воде, пытаясь выкарабкаться, именно так оно и было. Ризани поспешила к берегу и застала странную картину. Утопающий не мог зацепиться за валун, его руки или лапы соскальзывали с обледенелой поверхности обратно в воду, но он не пробовал просто переплыть реку и вылезти на берег.
  
   - Кажется, его что-то тянет в воду, - решила, присмотревшись, Ризани. - Может, я была не так уж и неправа, когда решила не лезть в реку. Но... он ведь сейчас из-за меня умрет?
  
   Тяжело вздохнув, Ризани так быстро, как могла, преодолела половину камней и встала на том, по которому пытался подняться утопающий. Сейчас она могла лучше рассмотреть его, чем когда была на берегу. Как и в случае с лесными обитателями вне долины, это был своеобразный гибрид обезьяны и человека, но этот был куда ближе к людям и даже носил одежду. Его белая шерсть сейчас вся вымокла и представляла собой жалкое зрелище.
  
   Ризани попыталась вытащить его за руку, но существа, что тянули его за ноги вниз, наконец-то преуспели и он скрылся под водой. Выругавшись, Ризани спрыгнула в воду и уцепилась за одежду обезьяны, пытаясь вытащить его наверх. К ней подплыли местные обитатели - ими оказались большие и малые змеи. Они возмущенно зашипели.
  
   - Зачем ты мешаешь нашей охоте, родич?
  
   - Ищи себе свою добычу!
  
   - Нам редко достается вкусная теплая плоть!
  
   Голоса окружили ее отовсюду. Ризани не могла ответить им под водой, да и вообще дышать здесь. Теряя воздух, она не выпустила своей добычи, уже почти прекратившей дергаться. Видимо, он тоже не мог долго находиться под водой? "Кажется, Карлайн что-то говорил о том, что духам как таковым нет нужды беспокоиться об обычных нуждах типа воздуха или еды? Значит, он тоже молодой дух?" - подумала Ризани.
  
   - Если так хочешь его, то отдай нам то, что у тебя за спиной!
  
   Поняв, что они имеют в виду содержимое ее сумки, она сбросила ее в воду полностью. Не было времени расстегивать ее, ведь тогда она бы выпустила утопающего, и он пошел бы ко дну, а оттуда она бы уже вряд ли смогла его вытащить, да может, уже и не было бы смысла этого делать. Тем не менее, змеи приняли обмен и больше не держали обезьяну, позволив драконице вытащить его на берег. Выйдя на каменистую почву, она положила бессознательного на землю и сама улеглась рядом, жадно глотая ртом воздух. Она только надеялась, что не зря выбросила то, что собирала несколько часов и это существо не нападет на нее сразу после пробуждения.
  

15. Белая обезьяна

   Пока спасенное ей существо не пришло в себя, Ризани решила привести себя в порядок. Она сняла мокрую одежду и выжала ее, пытаясь избавиться от излишка влаги. Не помогло совершенно, когда она одела ее обратно, одежда так и осталась насквозь мокрой. Со злости Ризани пинком отправила ближайший камушек в реку, подняв кучу брызг. Не желая долго терпеть неудобство, она захотела развести костер и высушить одежду, но здесь не было ничего подходящего, а возвращаться в лес за дровами Ризани не решилась, помня о недоброжелательных взглядах, чьих хозяев она так и не встретила.
  
   Так как она все еще не смогла вернуть себе контроль над стихией огня, драконица решила попробовать другой метод. Не зная, что из этого выйдет, Ризани понизила температуру воздуха вокруг себя и заморозила скопившуюся в ткани воду. Было не очень удобно оказаться в обледеневшей одежде, но этот лед, как и любой другой созданный лично Ризани, повиновался желаниям своей хозяйки и быстро осыпался наземь, стоило ей лишь чуть подвигаться и пожелать этого. Пусть это и не избавило ее от неприятных ощущений окончательно, но стало намного лучше. Довольная полученным результатом, драконица села на камень рядом с обезьяноподобным человеком или человекоподобной обезьяной и стала ждать, наблюдая за ним и ожидая пока к нему вернется сознание.
  
   Через некоторое время она заметила, что дыхание белой обезьяны слегка заметно изменилось, стало более ровным и размеренным. Но при этом он не подавал никаких признаков того, что проснулся, так и продолжая лежать с закрытыми глазами. Ризани это показалось подозрительным, и она решила проверить, на самом ли деле спасенный все еще лежит без сознания или он только претворяется. Создав обычный комок снега, Ризани бросила его в сторону лежавшего на земле. Проявив большую сноровку, обезьян быстро откатился в сторону и вскочил на ноги, с опаской смотря на Ризани.
  
   - Отлично, - сказала Ризани, спрыгнув с камня на землю и отряхиваясь от пыли. Что, правда, было абсолютно бессмысленно, учитывая состояние ее одежды. - Ты проснулся.
  
   - Ты хотела убить меня?
  
   - Этим? - спросила Ризани, создавая еще один снежок. Обезьян слегка дернулся и напрягся, но Ризани тут же смяла снежок в руке, успокаивая его. - Вряд ли этим вообще можно кого-то убить. Я хотела проверить, правда ли ты еще без сознания или просто морочишь мне голову. Оказалось, второе. К тому же я легко могла убить тебя, пока ты действительно был в отключке, мне просто не было смысла дожидаться твоего прихода в сознание. Понимаешь?
  
   - Могу я задать вопрос?
  
   - Конечно.
  
   - Ты похожа на ту, кого я видел перед тем как чуть не утонул, - в его словах сквозило сомнение. - Это ты спасла меня?
  
   - Да, это была я, - вспомнив, что это стоило ей материалов, которые она собирала несколько часов, Ризани слегка скривилась. - И мне пришлось пожертвовать ради этого своим урожаем.
  
   - Я благодарю тебя за спасение, юная дева, - все еще сомневаясь, он задал уточняющий вопрос. - Но что именно ты имеешь в виду под урожаем?
  
   - Травы, цветы и плоды из леса. А также несколько кореньев.
  
   - Ты тоже ходила в паучий лес? Может это и прозвучит не очень убедительно, учитывая, что ты недавно сама спасла меня, но я должен предупредить. Это место очень опасно для кого-то неподготовленного. А ты не выглядишь слишком умелой.
  
   - Ну, спасибо, обрадовал, - Ризани не была уверена, хочет она прибить наглую обезьяну или лучше поблагодарить его за предупреждение. - Ты сказал паучий лес? Так там живут пауки? Я никого не видела, но ощутила очень пристальные взгляды.
  
   - Видимо, ты не заходила слишком глубоко в лес и это хорошо, - обезьян немного успокоился, его лицо разгладилось. - На краю леса наблюдают молодые маленькие пауки, которых сложно заметить среди растительности. Они редко нападают сами, но вполне могут передать сведения о тебе тем, кто живет в центре леса. Они могли счесть тебя за добычу и лично заняться охотой, а это было бы для тебя смертельно опасно. Так как я обязан тебе жизнью, самое малое что я должен сделать, это предупредить тебя. Не ходи больше в этот лес. Это место погибели.
  
   - Но ты ведь сам ходил туда?
  
   - Я должен. Это испытание мастера. Если я не закончу его, я не смогу вернуться обратно к себе домой.
  
   Ризани решила расспросить спасенного поподробнее, пока он был настроен к ней благожелательно. Карлайн ведь просил ее по возможности навести контакты с местными обитателями и лучше всего, если они изначально не настроены враждебно. Лучшего случая, чем сейчас, ей вряд ли представится.
  
   - Меня зовут Ризани, я живу в башне минутах в двадцати ходьбы отсюда. Я бы хотела узнать о тебе больше. Как тебя зовут? Кто твой мастер и почему ты должен был пойти в этот лес, если он так опасен? И что именно ты должен был там сделать?
  
   - Я Вейдир. Но Ризани, ты сказала, что живешь в башне? Неужели в той самой башне живых статуй?
  
   - Да, именно в ней. А что такое?
  
   - Я уже беспокоюсь за тебя. Ты выбираешь для места обитания и прогулок слишком опасные для себя области.
  
   - Я могу позаботиться о себе, - уверенно заявила драконица. - Не стоит беспокоиться об этом. К тому же мы с Карлайном уже очистили башню от горгулий.
  
   - Карлайн? Кто это?
  
   - Маг, я сейчас учусь у него. Можно сказать, что именно он послал меня в лес... и, в общем-то, тоже на задание. Я должна была собрать интересные с его точки зрения образцы растений и минералов. Именно этим я и занималась, но пришлось отдать змеям все собранное в обмен на твою бездыханную тушку.
  
   Вейдир широко раскрыл глаза от удивления.
  
   - Что значит - отдать в обмен? Они что, говорили с тобой? Я думал, ты просто смогла вытащить меня из воды до того, как я окончательно попал к ним в зубы. Тебе точно не показалось, Ризани?
  
   Ризани задумчиво посмотрела на обезьяна. Лицо его было скорее обеспокоенным, чем любопытным или недовольным. Похоже, он и правда волновался за Ризани, хотя только что встретил ее. Драконица нахмурилась. Пусть она и спасла ему жизнь, но подобное отношение к ней и ее проблемам у незнакомых людей случалось и раньше. Даже с магом все произошло примерно таким же образом. Раньше она не обращала на это внимания, но сейчас это становилось все отчетливее и понятнее для Ризани.
  
   - Нет, не показалось, Вейдир, - она отрицательно покачала головой. - Я могу понимать духов змей, так как долго общалась с одной из них и из-за этого имею некоторое сродство с ними. Именно поэтому они не попытались утащить меня вслед за тобой и даже провели со мной обмен. Твоя жизнь в обмен на что-то собранное мной в лесу, точно не знаю, что их там заинтересовало. В сумке было полно разных вещей.
  
   - Ризани, ты на самом деле выдающаяся колдунья?
  
   - Вовсе нет, я почти не умею колдовать. Разве что смогла чуть подсушить себе одежду.
  
   - Не могла бы ты сделать то же самое для меня?
  
   - Думаю, ты не обрадуешься тому способу, который я применила, - вздохнула Ризани. Видя, что Вейдир не понял, что она имела в виду, драконица решила объяснить. - Я не могу сейчас использовать огненную магию, поэтому сушила одежду с помощью холода. Раздевать тебя я совершенно не хотела, поэтому оставила как есть.
  
   - Это не будет проблемой, я просто сниму одежду сейчас, - сказал он и сбросил с себя мокрые тряпки. Тело Вейдира было накачанным и гибким, по виду намного более гибким, чем у обычного человека. При этом он обладал и весьма большой силой. Пусть Ризани и не видела ее в исполнении Вейдира, но она уже успела испытать на себе удары схожих с ним обезьян, когда только оказалась в Серых Пределах.
  
   - Неплохо выглядишь, - сказала она. Если бы Рена была сейчас здесь, она могла бы дать Ризани по шее за то, что та вынудила юношу, а судя по всему, Вейдир был чем-то вроде молодого человека, так раздеваться перед ней. При мысли о сестре Ризани было улыбнулась, но сразу же опять погрустнела, что не осталось незамеченным ее спутником.
  
   - Что-то случилось?
  
   - Ничего, - чтобы отвлечься от грустных мыслей, драконица быстро проделала с одеждой обезьяна то же самое, что и со своей чуть раньше. После чего вернула ее владельцу. - Держи и одевайся.
  
   - Я прошу прощения за свое поведение, - сказал Вейдир, приведя себя в порядок. - Я не должен был так вести себя перед молодой девушкой. Мастер всегда говорил, чтобы мы не делали сразу что-то, что кажется нам естественным, а думали головой. Но иногда я просто не успеваю остановиться.
  
   Ризани удивленно моргнула, пытаясь понять, что он имел в виду. "Он что, думает, что я смутилась из-за того, что он был передо мной без одежды? Вот уж нашел повод, надо же".
  
   - Ты не так меня понял, но думаю, это неважно, - сказала Ризани. Вейдир с сомнением посмотрел на нее, но судя по всему, поверил не до конца, так как объяснять подробно Ризани не собиралась. - Я бы хотела вернуться к своим вопросам. Кто твой мастер и что ты должен был сделать в лесу?
  
   - Мой мастер - великий мудрец Сагил, живущий в предгорьях недалеко отсюда. У него есть несколько десятков учеников из числа тех, что смогли пробудить в себе способность к познанию и открыли разум к его урокам. - Вейдир говорил спокойно, но в его голосе легко угадывалось большое уважение к наставнику. - Я слышал от старших учеников, что он был здесь еще до того, как долину запечатали темные девы.
  
   - Очень интересно. Ты сможешь отвести меня к своим? Я была бы не против поговорить как с твоим наставником, так и с остальными учениками.
  
   - Думаю, это возможно, но только после того как я закончу испытание. Спасение жизни ученика будет достаточным для того, чтобы даже мастер был благодарен тебе, - сказал было Вейдир, но тут же помрачнел. - Если я вообще его закончу.
  
   - Что ты должен сделать?
  
   - Испытание состоит из двух частей. Я должен был прожить здесь месяц и достать оружие одного из стражей пауков. Месяц-то я прожил, но вот со второй частью так и не смог справиться.
  
   - Не слишком ли сурово для испытания?
  
   - Я сам вызвался, - горько сказал Вейдир. - Чтобы самому стать старшим учеником и продолжить получать уроки у мастера. Так что винить мне некого, кроме собственной гордыни и самонадеянности. И хоть я и научился быть достаточно незаметным для того, чтобы молодые пауки не обращали на меня внимания, но к старшим так не подобраться.
  
   Ризани задумалась. "Если единственный путь для того, чтобы завязать дружественные отношения с этой группой требует достать ему оружие, то почему бы мне просто не сделать этого? Все равно возвращаться в башню к этому придурку я сейчас не хочу". Взвесив все за и против, она все же сделала Вейдиру предложение.
  
   - Давай вернемся в лес вместе. Я помогу тебе, а ты поможешь мне.
  

16. Охота на пауков

   - Нет, - после секундного замешательства Вейдир ответил отказом.
  
   Ризани, которая уже пошла было в сторону импровизированной переправы через реку, остановилась и повернулась к обезьяну. "Ну и зачем ты все усложняешь? Неужели так сложно сразу согласиться?" - подумала она и обратилась к Вейдиру:
  
   - Почему нет?
  
   - Ризани, ты меня совсем не слушала? Лес ужасно опасен! Это было бы верхом неблагодарности с моей стороны по отношению к моей спасительнице, если бы я не только позволил тебе отправиться в такое ужасное место, но и сам отвел туда!
  
   - Ты слишком преувеличиваешь угрозу, - легкомысленно заявила драконица. - Что мне сделают какие-то пауки?
  
   - Съедят, вот что!
  
   - Мне все равно нужно выполнить задание, так же как и тебе, - решила надавить на него Ризани, используя весьма серьезное отношение Вейдира к особой связи между учеником и наставником. Сама Ризани с легкостью могла плюнуть на сбор материалов для мага, но для ее нового знакомого такое было немыслимо. И обезьян об этом пока не знал. - Неужели ты оставишь меня одну в таком опасном месте?
  
   - Может, твой наставник изменит свое мнение, если узнает о тех тварях, что обитают в лесу? - с неуверенностью и надеждой в голосе спросил Вейдир. - Он ведь правда должен заботиться о своей ученице.
  
   - Он сказал, что если я не соберу материалы, в башню могу не возвращаться.
  
   Обезьян тяжело вздохнул, видимо он сдался. Хотя слова Ризани не были полностью правдивы, ему было достаточно общей информации о Карлайне, которую дала драконица, ведь на его взгляд, ей незачем было обманывать его или приукрашивать факты, чтобы заставить его пойти с ней в лес. А с суровыми испытаниями он столкнулся и на личном опыте, что еще более убедило его в том, что Ризани говорила правду.
  
   - Тогда, у меня нет выбора. Позволь мне сопровождать тебя.
  
   Ризани кивнула и подошла к берегу. Вейдир сразу же взобрался на ближайший камень, но драконица осталась на земле. Она обратила внимание, что лед уже сошел с валунов и они опять были покрыты странной зеленой порослью, на которой она бы вряд ли смогла удержаться. Не уверенная в том, стоит ли ей снова замораживать поверхность камней, она так и стояла в нерешительности на берегу реки. Хоть она уже и применяла магию холода при обезьяне, но кажется, он пока не связал это со своим падением в реку или просто не придал этому значения, поднимать эту тему лишний раз Ризани сейчас не хотела. Вейдир спрыгнул с камня и оказался рядом с ней.
  
   - Что такое, Ризани?
  
   - Я... не уверена, что смогу перейти реку сейчас. Слишком скользко из-за этой дряни на камнях. Боюсь упасть в воду.
  
   Обезьян задумался на пару секунд, потом кивнул своим мыслям и без предупреждения взял Ризани на руки и с легкостью перенес ее на тот берег. Сама Ризани никак не успела отреагировать на такое действие, но в итоге решила, что это оказалось к лучшему. Вейдир осторожно поставил ее на землю, будто боясь повредить хрупкую вещь.
  
   - Спасибо.
  
   - Не стоит благодарности, это было несложно. Но что дальше?
  
   - Я приступлю к сбору материалов, а ты войдешь в лес и, если на меня нападут старшие пауки, вмешаешься и поможешь. - У Ризани не было определенного плана действий, лишь несколько задумок, которые могли и не принести никакого особого результата. Но даже так, это все равно было лучше, чем ничего. - Ты говорил, что научился скрываться от взглядов малых наблюдателей? Используешь этот талант, и у нас не будет сложностей. Думаю, я даже зайду ближе к центру ле...
  
   - НЕТ! - Вейдир повысил голос, хотя и не перешел на крик. - Исключено. Я не могу так просто подвергать тебя опасности. Я обещал, что присмотрю за тобой, но даже не думай, что я позволю тебе самой зайти настолько глубоко в лес. Обещай мне, что ты ограничишь свои поиски окраинами леса, как и в прошлый раз, иначе я верну тебя обратно и все же поговорю с твоим мастером. Должны же быть какие-то рамки.
  
   "Да дракон тебя раздери, Вейдир! Вот нужен тебе этот присмотр, ты что, моя нянька?! Думай о своем чертовом задании!" - подумала Ризани, но вслух этого, конечно же, не сказала. Вейдир скрестил руки на груди и ждал ответа драконицы.
  
   - Ммм... ладно, я обещаю.
  
   - Отлично, - довольно кивнул обезьян. - Я пойду первым, мне нужно будет сбить их со следа, а это займет некоторое время. Подожди полчаса здесь, а потом входи в лес и делай что должна. И не вздумай нарушить обещание!
  
   - Хорошо, удачи тебе.
  
   Ризани проводила взглядом Вейдира, скрывшегося в зарослях кустарника и подошла обратно к берегу. У нее было немного времени, в течение которого ей было совершенно нечего делать, и она решила хотя бы попробовать провести его с пользой. Драконица окунула пальцы в воду и пустила по ним немного энергии, слегка изменив ток воды. Это привлекло внимание нескольких змеек и они подплыли к ней.
  
   - Вы меня понимаете?
  
   - Да, старшая, - шипящий змеиный голос напомнил Черную. - Мы слышим и понимаем тебя. Но из нас троих только я могу говорить с тобой, остальных еще ведут их инстинкты. Что ты хотела от нас?
  
   - Расскажите мне о лесе, пожалуйста. Вы бываете там?
  
   - Мы стараемся не покидать реку, пауки ядовиты и только старшие могут перебороть их яд. К тому же они очень пристально наблюдают за всеми входящими в лес, ведь если у их старших не хватает еды в лесу, они начинают поедать младших сородичей.
  
   - Отвратительно, - скривилась Ризани. - Но если это так, зачем вам вообще были нужны собранные мной травы?
  
   - Они насыщены силой леса, съев их можно пробудить свое сознание и способность к общению и пониманию сложных вещей.
  
   - То есть, если бы эти твои сестры съели те растения, они стали бы как ты?
  
   - Возможно, - неопределенно ответила змея. - Может, и нет. Из тех, кто успел урвать себе кусочек из твоего дара, только две смогли пробудиться, хотя вкушали их намного больше сестер и братьев.
  
   "Вкушали? Да эта змея выражается более культурно чем я" - обратила внимание Ризани.
  
   - Где ты училась так говорить?
  
   - Однажды я просто проснулась и смогла понимать речь старших, а не обычный змеиный язык. Что такого особенного в моей речи?
  
   - Мне сложно объяснить... обычно так не говорят те, кто только научился общаться.
  
   - Я не знаю, старшая, - в голосе змеи прозвучали виноватые нотки. - Прости меня.
  
   - Нет, ничего, ты не виновата, - успокоила ее Ризани. - А что было бы, если бы я вошла в лес и встретила там пауков?
  
   - Молодые не рискнут нападать на старшую, они почуют твое родство с нами, так как мы часто сталкиваемся. Но старшей не стоит долго оставаться там, молодые пауки точно расскажут о старшей своим старшим и они придут за тобой. Старшая может перебороть их яд, но разве стоит лишний раз рисковать попусту? Старшей нет такой уж большой пользы от лесных трав, она уже стала старшей.
  
   - Вот как? Спасибо, я не знала. Если я найду что-нибудь полезное из того, что мне будет не нужно, я дам это тебе.
  
   - Спасибо, старшая!
  
   Поблагодарив Ризани, довольная змейка скрылась в толще воды. Ризани решила, что прошло уже достаточно времени и пора бы ей отправляться в лес. В этот раз она не сильно торопилась, собирая травы, больше уделяя внимания поиску тех, кто наблюдал за ней и их энергетических оболочек в аурическом зрении. Для этого ей приходилось постоянно находиться в состоянии медитации, но так как она в последнее время довольно часто использовала ее, поэтому она начала привыкать к подобной практике и ей с каждым разом становилось все проще совмещать ее со своими обычными занятиями.
  
   Ризани смогла найти наблюдавших за ней паучков, сначала с помощью едва заметных следов их ауры, а затем и обычным зрением. В то же время Вейдира она не заметила, но он мог использовать и какой-то другой способ маскировки, благодаря которому и сумел так долго прожить в этом лесу, не привлекая к себе лишнего внимания. Пока что Ризани не была уверена в том, как именно он это делает, но это было не особо важно. "Разве что потом попробую выяснить у него способ, кажется, это может оказаться полезным".
  
   Ризани в течение нескольких часов ходила по окраине леса, для вида собирая травы, но на самом деле лишь показываясь на глаза как можно большему числу разведчиков. А так как ей претило долго заниматься чем-то монотонным, она решила ускорить появление местных стражей. Для этого она начала поглощать энергию из собранных ею в течение прогулки трав и тут же вливать ее во внешнюю оболочку своей ауры, усиливая свой собственный эффект присутствия на малых паучков, которые резко куда-то заторопились и почти в полном составе исчезли из ее поля зрения. Драконица подозревала, что они поспешили сообщить своим старшим о ее появлении в лесу.
  
   Однако Ризани не хотела сражаться с неизвестным противником в неудобных для себя условиях. Пауки знали в лесу практически каждый куст, могли использовать каждое дерево как ловушку, иначе речные змеи не боялись бы заползать в лес в поисках добычи. Ей нужно подготовиться к встрече на выгодных для себя условиях. Пока хозяева леса не нашли ее, драконица облюбовала более-менее открытую поляну, где не было высоких деревьев и густых кустарников. Удостоверившись, что на ней было очень мало паутины, а значит, она была неинтересна даже маленьким паучкам, Ризани стала ждать.
  
   Уже через несколько минут ее спокойное ожидание прервали. На поляну вышло странное даже с точки зрения драконицы существо. Нижняя часть тела у него была паучья, но верхняя принадлежала человеку или кому-то похожему на людей. Нижняя часть, принадлежавшая пауку, имела жвала и сейчас они производили нервирующий Ризани звук, постукивая друг о друга. В руках своего человеческого тела это существо держало подобие костяной пики, которая, видимо и была нужна Вейдиру для окончания своего испытания.
  
   - Что? Обычный человек? - сказал паук. - Я уж думал, что тут вторжение какого-то клана. Мелкие совсем со страху голову потеряли, хотя и я чувствую от тебя какую-то угрозу. Кто ты, девчонка?
  
   - Мне почему-то казалось, что если ты хочешь узнать чье-то имя, то сначала нужно называться самому. Хорошие манеры, знаешь ли.
  
   - Что ж, мне все равно. Важно лишь то, насколько ты вкусная.
  
   - Стой! - крикнул кто-то с другой стороны поляны. Ризани поняла, что это Вейдир.
  
   Он подбежал к центру поляны и встал между Ризани и пауком. В руках он держал неведомо откуда взятый посох.
  
   - Ты не смеешь ее тронуть, мерзкая тварь!
  
   - О, обезьяна. Тоже пришел воровать наше оружие, как и те, что были до тебя? - с издевкой спросил паук. - Ничего не выйдет, теперь ты умрешь вместе со своей маленькой подружкой и станешь едой для нас. Думаю, мать не обидится, если я возьму несколько кусочков повкуснее лично для себя.
  
   Он усмехнулся и приготовился к бою. При этом паук провел лезвием своей костяной пики по жвалам, видимо смачивая ее ядом. Уже одно это делало его опасным противником для любого существа, которое не обладало полным иммунитетом к ядовитым веществам, но более того - судя по внешнему виду, он был не слабее, а то и сильнее лошади, во всяком случае, его нижняя часть. Если часть этой силы передалась и его верхнему телу, то любой удар пики мог сам по себе оказаться смертельным для обычного человека. Ризани знала, что обезьяноподобных вознесенных обычными людьми можно назвать разве что с большой натяжкой, но судя по словам паука, да и самого Вейдира, они предпочитали не вступать с местными обитателями в прямой бой, лишь воруя их оружие при удобном случае.
  
   Баланс сил потенциально складывался не в их пользу, но Ризани пока не учитывала свои способности к ледяной магии. Она решила не использовать привычную тактику с острыми ледяными кольями или просто заморозкой земли на поле боя, так как Вейдир не смог бы тогда эффективно сражаться. Видимо, ей придется ограничиться ледяными копьями и своими собственными клинками.
  
   - Ризани, беги отсюда. Я его задержу!
  
   - Да хватит уже геройствовать, - раздраженно кинула драконица, создавая ледяные мечи. - Я тоже воин!
  
   Тем временем паук закончил подготовку и стремительно бросился к Вейдиру, пока что игнорируя Ризани. Видимо, он решил, что мелкая девчонка мало что может предъявить ему, в то время как с обезьянами они уже давно имели свои счеты и знали, как с ними нужно сражаться. Вейдир ушел в сторону от удара с разбегу, но перейти к атаке так и не смог - ему пришлось отражать множество быстрых ударов паука, наносимых как с помощью пики, так и закованными в хитин или его подобие лапами. Пока что он мог блокировать удары паука, но это не может продолжаться бесконечно.
  
   Ризани решила, что пора ей вступать в бой. Она создала ледяное копье и бросила его пауку в спину, но он легко уклонился от атаки, видимо унаследовав от обычных пауков хороший угол обзора. Вейдир даже смог сам нанести ему один удар по сочленению лапы, чуть снизив ее подвижность, но из-за их большого количества, это практически никак не сказалось на его общей мобильности.
  
   Раздраженная тем, что ее атака не достигла цели, Ризани сама приблизилась к сражавшимся и бросила еще одно копье, с тем же результатом. В этот раз паук даже смог заблокировать удар обезьяна и остался невредимым, в то время как сам Вейдир дрался на пределе своих возможностей, но даже так он не мог нанести противнику сколько-либо существенный урон. Поняв, что так она ничего не добьется, Ризани решила пойти на хитрость. Так как паук все время уклонялся и активно при этом использовал свои лапы, уходя в сторону, драконица решила подловить его на этом. Она в третий раз создала копье и бросила его в паука, уже зная, что он и в этот раз легко уйдет от атаки.
  
   Но это было именно то, чего она и добивалась - как только паук переместился в сторону, Ризани бросилась вперед и прикоснулась к земле недалеко от его лап. Повинуясь ее воле, из земли мгновенно появился огромный ледяной шип, пробивший нижнюю часть тела паука. Над поляной прозвучал страшный звук - кричала как верхняя часть, так и жвала стали судорожно бить друг о друга. Однако, паук был еще жив. Дрожа от перенесенной серьезной раны, он повернулся к Ризани и стремительным движением бросил в нее свою пику. Драконица не успевала уклониться, но она смогла заблокировать ее своими клинками. Однако ее все же задело лезвием, пробив одежду и оставив на коже небольшую царапину. Ризани скрутило от внезапной боли, она упала на землю, но перед тем как она потеряла сознание от действия яда, драконица увидела, как Вейдир вскочил на спину пауку и сломал тому шею.
  

17. Исцеление от яда

   Увидев окончание сражения между ними и пауком, Ризани провалилась в темноту, но почти сразу же очнулась. Она не до конца понимала, где сейчас находится и что именно сейчас с ней происходит. Единственным чувством, не отказавшим ей, было ощущение страшной боли, агония в каждой частичке ее тела. При каждом вдохе и выдохе, кости Ризани будто раздирали ее ставшую мягкой плоть и стремились вырваться наружу. Драконице казалось, что она начала распадаться на куски, будто само ее тело должно было растечься лужей крови под действием яда. "Яд... точно... проклятое насекомое" - даже мысли давались ей с большим трудом, и она предпочла бы сейчас полностью лишиться чувств, но не могла себе этого позволить.
  
   - Ризани?! - к лежащей на земле драконице подбежал Вейдир и опустился на колени рядом с ней. Видимо, он все же смог убить паука. - Держись, не умирай!
  
   Ризани попыталась заговорить, но обезьян услышал лишь неразборчивый шепот. Он наклонился ближе к мертвенно бледному лицу девочки и только тогда смог понять ее слова. Каждое слово отдавалось глухой болью в груди Ризани, из-за которой ей все время приходилось прерываться, и только усилием воли она заставила себя сказать Вейдиру все до конца:
  
   - Доставь... в башню...
  
   Вейдир понял желание драконицы. Он поднял ее на руки, настолько осторожно, как только мог. Даже такое прикосновение оказалось ужасно мучительным для Ризани и приносило нестерпимые муки, поэтому она вошла в транс, отключившись от внешнего мира. Болезненные ощущения стали менее отчетливыми, но не пропали до конца. Ей не оставалось ничего, кроме как довериться своему спутнику, который должен принести ее к магу. Сама же драконица стала думать о том, как можно избавиться от яда или хотя бы ослабить его действие.
  
   Ей вспомнились слова змеи о том, что старшие представители вида могут преодолеть действие паучьего яда, но сама она не знала, как это можно сделать. Так как драконица уже находилась в состоянии транса, она ощущала каждую частицу своего духовного тела и его каналов более отчетливо, лишь заблокировав чувство боли. Она обратила внимание на две оставшиеся после поглощения змей эфирные конструкции и поняла, что именно им отведено основное место в ее спасении. Карлайн говорил, что она может пользоваться их способностями, но что если у нее ничего не выйдет?
  
   Ризани пришлось довериться своим инстинктам. Она направила поток энергии от сердца к тому, что еще недавно было духами помощниками, ее собственным и Рены. Это далось ей нелегко, не только потому что яд ослабил ее организм и мешал направлять силу внутри тела, но и потому что сами эти образования не ощущались полноценной частью духовного тела Ризани. Она ощутила какое-то сопротивление при попытке использовать их, что-то вроде барьера внутри своего разума. Но ее желание жить оказалось сильнее этого барьера, и он быстро был сломан усилием воли драконицы.
  
Ризани тут же пожалела о том, что уничтожила барьер. Это был установленный ей самой ментальный блок, не дававший ей думать о прошедших событиях и переживать из-за того, что случилось по ее вине. Сейчас она окончательно осознала, что не только не смогла помочь своей сестре выжить, но и забрала жизнь духов, верно служивших обеим сестрам. Испытывая глубокое отвращение к себе, драконица уже собиралась остановить свое исцеление и начавшуюся нейтрализацию яда, но инстинкт самосохранения оказался намного сильнее ее моральных терзаний, и процесс пошел дальше уже без ее активного участия. Однако яд все так же сопротивлялся усилиям Ризани и лишь спустя несколько мучительных часов, она наконец-то смогла открыть глаза, вернувшись во внешний мир.
  
   Ризани находилась в своей комнате в башне Карлайна. Она лежала на кровати, тело ее было туго обвязано сероватыми повязками, вымоченными в странно пахнущем снадобье. Это мешало ей дышать, и вообще было очень неудобно, поэтому Ризани начала срывать их с себя, обратив внимание, что они пропитались ее кровью. Но на самой драконице не было следов телесных ран, она чувствовала себя нормально, разве что чуть ослабла после избавления от яда и была подавлена после слома ментального блока. Драконица оделась и вышла из комнаты, решив допросить мага о том, как она здесь оказалась, и что именно с ней случилось с момента битвы с пауком.
  
   К удивлению Ризани, Карлайн обнаружился не в библиотеке, а в своей алхимической лаборатории. Он уже успел ее полностью восстановить, и сейчас все помещение было пропитано едким неприятным запахом от изготавливаемого зелья. Судя по тому, что для его создания Карлайн занял несколько столов связанными между собой алхимическими приборами, это было что-то весьма сложное. Маг не заметил ее присутствия сразу, но из-за запаха Ризани чихнула, чем и привлекла внимание наставника.
  
   - Что? - в голосе мага слышалось неподдельное удивление. - Как ты встала?
  
   - Молча. На ноги. - Ризани ответила в своей манере. - Тебе что-то не нравится?
  
   Маг критически осмотрел свою непутевую ученицу. На лице его проскользнуло явное недовольство.
  
   - Ты сняла повязки, идиотка?! Жить надоело?!
  
   - Они мне мешали, - ответила Ризани. "Что это с ним? Как с цепи сорвался". - Что в них было такого особенного, раз ты так злишься?
  
   - Да это вообще было единственное, что удерживало твое тело от разрушения всю эту неделю! Я не смог найти достаточно сильное средство от яда, которое не требовало бы долгого приготовления, но сумел остановить процесс разложения тканей. Нельзя было так просто снимать их, это могло закончиться тем, что ты бы лишилась всего своего кожного покрова, а то и остатков плоти.
  
   - Так, подожди, - несколько утверждений мага не вязались с мыслями Ризани. - Какая неделя? Мне показалось, что прошло несколько часов. Ты можешь рассказать, что вообще произошло?
  
   - Хорошо, - все еще злой на глупую ученицу, наставник, тем не менее, взял себя в руки. - Твой приятель ворвался в башню, проломив тот не особо сильный щит, что я ставил на ворота. Он разразился смесью яростных криков и жалобных просьб, общий смысл которых можно было свести к его требованию о спасении твоей жизни.
  
   - Ну, по крайней мере, он точно понял мое послание, - кивнула Ризани. - Что дальше?
  
   - Я забрал твое тело и допросил его о вашем столкновении в лесу с выходцами из тотема Паука. Ты не изменила себе здесь, приобретя союзника самым неподобающим способом, но не мне об этом говорить. Я не буду обсуждать сомнительность твоих методов, поэтому вернусь к действию яда. К тому моменту, когда ты оказалась в башне, твоя кожа уже была в ужасном состоянии. Для осмотра мне пришлось раздеть тебя, но при этом вместе с твоей одеждой слезли и приставшие к ней отдельные куски кожи, вместе с кровью и мясом. Я не мог смотреть на это, ужасное зрелище.
  
   Ризани скривилась. Можно было ожидать чего угодно, но яд оказался очень сильным и быстро действовал. Как же она все-таки смогла избавиться от него?
  
   - Что... - немного неуверенно, она попросила наставника продолжить. - Что произошло дальше?
  
   - Как я уже сказал ранее, я не смог найти противоядие, - развел руками маг. - Поэтому я обратился к бальзамирующим составам, призванным сохранить тело в изначальном виде. Всю последующую неделю я наблюдал за твоим состоянием, но оно не становилось хотя бы немного лучше, скорее ты медленно угасала. Я начал создание противоядия на основе образца яда с лезвия пики, но не был уверен, что смогу его сделать до того как ты умрешь.
  
   - А Вейдир?
  
   - Я отправил его обратно к своим, - увидев сомнение на лице Ризани, маг уточнил. - Пришлось проявить настойчивость. Мне он только мешал, и его присутствие не могло ничем тебе помочь. В итоге он согласился оставить тебя, но взял с меня обещание о том, что ты посетишь их общину после выздоровления.
  
   - И все же теперь я стою здесь, живая и здоровая.
  
   - Да... - на лице Карлайна застыло задумчивое выражение. - И это несколько беспокоит меня. Я не могу оценить твои способности к восстановлению, а это усложняет подбор для тебя подходящих заданий. Что ты сама думаешь о своих результатах?
  
   - Что, что... недовольна я!
  
   - Я не спрашивал о твоем настроении. - Карлайн возвел глаза к небу. - Я имею ввиду, смогла бы ты снова повторить подобный опыт выживания?
  
   - Мне просто повезло, - отмахнулась драконица. - Но я вряд ли снова окажусь в такой же ситуации. Не с этим ядом.
  
   Наставник замолчал. Некоторое время он просто задумчиво водил указательным пальцем по подбородку. Ризани тоже молчала, но при этом рассматривала странные жидкости, варившиеся сейчас в лаборатории.
  
   - Ладно. Оставим это как есть. - Карлайн встал со стула и произнес заклинание. Со столов исчезли алхимические агрегаты, а воздух в помещении очистился. - Раз уж ты выздоровела, мне больше нет смысла варить это противоядие. Все равно оно создавалось исключительно для тебя.
  
   - Я благодарна за заботу.
  
   - Это моя обязанность. В отличие от тебя, я серьезно подхожу к роли наставника.
  
   - Эй, ты не можешь обвиняться меня в плохом усердии! Я в точности выполнила то, что ты от меня потребовал, и даже нашла нам союзника.
  
   - И при этом чуть не умерла? - язвительно заметил маг. - Хороший результат, ничего не скажешь. Если ты каждый раз будешь так делать, долго не протянешь.
  
   Ризани промолчала, лишь злобно посмотрела на Карлайна.
  
   - Ладно... может ты и прав, - драконица решила прекратить ссору. - Что мы будем делать дальше?
  
   - Посетим общину "великого мудреца" Сагила, - на словах о великом мудреце Ризани явно заметила негативное отношение мага к его титулу или самому Сагилу. - И проверим, насколько твой риск был оправдан. После этого посмотрим, не буду ничего загадывать.
  
   - Ты тоже пойдешь? - удивилась драконица. - Зачем?
  
   - Да тебя одну отпустить на пять минут нельзя! - взорвался все-таки маг. - Ты ж себе голову расшибешь, даже если тебя просто попросили собрать трав! Все, живо к себе! Спи!
  
   Карлайн вылетел из лаборатории, хлопнув дверью. Ризани подумала, что она плохо действует на обычно спокойного наставника и все же отправилась в свою комнату. Если они в скором времени пойдут в общину обезьян, ей нужно восстановить силы.

18. Прошлое долины

   Ранним утром маг разбудил Ризани, все-таки не успевшую полностью выспаться после большой траты сил, потребовавшейся ей для восстановления организма от действия яда. Он чуть ли не силком притащил ее на кухню и поставил перед ней тарелку с дымящейся кашей. Ризани уловила аромат мяса и трав, но была в замешательстве от того, кто готовил эту еду. "Да нет, навряд ли" - подумала Ризани, с подозрением поглядывая на наставника.
  
   - Я могу задать вопрос?
  
   - Жуй живее, лучше всего если мы выйдем прямо сейчас, - драконица не могла не заметить спешки в голосе наставника, будто он хотел побыстрее закончить с чем-то необходимым, но очень для него неприятным. - Тебе нужно восстановить силы и это единственная причина, почему мы еще здесь.
  
   - Спасибо, но... - все же драконица не удержалась от вопроса. - Ты что, сам готовил это?
  
   - Конечно нет, - ответил он таким тоном, будто Ризани сморозила какую-то глупость. - Я просто создал иллюзорного помощника, который и занимался кухней. Зачем мне нужно лично готовить?
  
   Не найдясь с ответом, Ризани погрузила ложку в варево и отправила ее в рот. "В общем, есть можно" - решила она, ощущая еще и прилив духовной энергии. Видимо, при готовке были использованы аналоги тех трав, что она находила в лесу, и это помогало ей очень быстро восполнить потраченные силы. Сам же Карлайн не притронулся к еде, лишь нервировал драконицу своим постоянным взглядом со стороны. Из-за этого она не могла наслаждаться трапезой и лишь с трудом пережевывала и глотала кашу. "Терпеть не могу, когда на меня смотрят во время еды!" - Рена в начале знакомства тоже имела подобные привычки, но перестала после того как признала драконицу в качестве своей сестры. Маг просто был чем-то раздражен и, так как Ризани подозревала, что именно она послужила причиной этому, не сказала и слова против, хотя обычно могла бы устроить ссору, очень уж она не любила, когда ей мешают нормально есть.
  
   Сразу после завтрака они покинули башню. Карлайн запечатал вход, поставив мощный энергетический барьер, к тому же запитанный от ядра энергетической системы. Так им не придется беспокоиться о том, что в башню проникнет кто-то посторонний, пока они будут отсутствовать. Ризани не до конца поняла, почему маг решил пойти с ней, но не имела особых возражений против его компании. К тому же, судя по всему, он хотя бы знал, куда им нужно идти, чем сама драконица похвастать не могла. "Кстати об этом..."
  
   - А где они живут вообще?
  
   - Полдня пути пешком, - Карлайн быстрым шагом направился к реке, Ризани пошла следом. - Сейчас пойдем по руслу реки, так удобнее, а потом завернем у путевого камня в сторону гор. Твой приятель сказал, где можно найти их общину, хоть я не так уж сильно хочу туда идти.
  
   - Почему? Ты ведь сам говорил о том, что нам нужны союзники.
  
   Маг остановился и вздохнул, затем продолжил путь.
  
   - Я не отрицаю и благодарен тебе за то, что ты хотя бы попыталась. Просто я знаю их лидера еще со времени, когда сам жил в долине.
  
   - Самила, о котором рассказывал Вейдир?
  
   - Сагила, Ризани, - поправил ее маг. - Сагила.
  
   - Да без разницы, во всяком случае, сейчас. Что с ним такое?
  
   - Он не станет нам помогать, вот что. Он всегда предпочитал держаться подальше от конфликтов, если мог. Не потому что не любил насилие, просто чтобы шкура была целее.
  
   - Можешь рассказать, что ты знаешь о нем? И почему ты решил, что он точно не станет вмешиваться в наши дела?
  
   Карлайн согласился, сославшись на то, что им все равно особо нечем заняться во время пути. Дорога предполагает быть более менее безопасной, во всяком случае, пока они не суются в воду или сходят с протоптанной обезьянами тропы после путевого камня. Маг начал свой рассказ, вернувшись ко временам, когда туман еще не распространился так далеко в эти земли и был проклятием лишь окрестностей Великой Башни. Тогда в долине процветала община Ищущих Знания, вознесенных магов, искавших новых знаний даже после смерти. Даже он пришел туда с похожими стремлениями.
  
   - А как же все эти змеи, обезьяны, пауки и черт знает кто еще? - в рассказе мага не было и намека на всех этих существ, что заполонили долину к этому моменту. - Разве они тогда не мешали этой... общине магов?
  
   - Это влияние тотемических эгрегоров, оно проявилось намного позднее. Хотя уже к моменту моего ухода из долины начались схожие проблемы.
  
   - Эгрегоры? - драконица впервые услышала о чем-то подобном. - Что это еще такое?
  
   - Честно говоря, я и сам до конца не знаю, - признался маг. - Я услышал об этом от валькирий, намного позднее. Что-то вроде объединения всех духов определенного вида в единую сущность или что-то в этом роде... тотем. Они почти никогда не проявляются в этом состоянии, но сейчас, из-за состояния этого мира и фактического отсутствия владыки мертвых, их влияние сильно возросло.
  
   - И что с того?
  
   - Приведу пример. Если в определенном месте сильно влияние тотема змеи, духи в том месте будут изменяться именно в этом направлении. Особенно это справедливо для тех, кто теряет себя, становится опустошенным. После этого их уже не так сильно связывает прошлое воплощение и они могут пойти по пути духов. Тотем же предлагает уже готовый путь, проторенный тысячами духов до них. Хоть это и не единственный вариант развития, но он всегда был довольно популярен.
  
   - Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь.
  
   - Возможно, - согласился Карлайн. - Однако это не имеет отношения к теме. Пока же я вернусь к своему знакомству с Сагилом.
  
   Наставник рассказал, что он присоединился к одному из хранителей энергетических узлов долины. Он не стал его учеником или подчиненным, но просто поселился недалеко от его владений, с его позволения пользуясь частью собираемой энергии для проведения своих исследований. Однако он навещал его в лесу и они довольно часто беседовали на разные темы, в основном магического и оккультного характера. Карлайн думал, что в то время их можно было бы назвать хорошими приятелями. "Надо же, даже у кого-то вроде него были друзья" - Ризани не то, чтобы удивилась этому факту, просто думала, что он не станет делиться с ней подобными воспоминаниями.
  
   У тогдашнего хозяина лесного узла было два ученика, одним из которых и был Сагил. Он не был слишком прилежным в изучении классической магии, всегда тяготея к другим искусствам, однако всегда обладал определенной долей хитрости и изворотливости, достаточных для того, чтобы наставник ценил его и держал в качестве старшего ученика. Нередко он вместе с другими обитателями долины попадал в разного рода темные истории, но практически всегда ему удавалось выйти из них без какого-то ощутимого ущерба для себя. Так было до момента, когда на долину стал опускаться туман. Поднялась паника, слабые духом начали массово терять свои личности и превращаться в опустошенных.
  
   Хранители долины созвали совет и решили обратиться к валькириям за помощью, но те были заняты и не ответили на их зов. Тогда Сагил вместе с группой молодых вознесенных магов предложили свой вариант для решения проблемы. Обратиться к тотемам, даже если это и предполагало бы отказ от их нынешней формы, обитатели долины, по крайней мере, смогли бы сохранить свою личность. Но хранители отказались.
  
   - Почему?
  
   - На это есть несколько причин. Во-первых, это просто противоречило их моральным принципам. Тогда здесь заправляли настоящие маги и обращение к тотемным эгрегорам они посчитали не более чем ересью. Во-вторых, это было против договора с валькириями, по условиям которого они не должны были нарушать целостность собирающей энергию системы долины, а прямое вмешательство тотемных духов такого порядка вполне могло привести к печальным последствиям.
  
   - Но ведь это все равно случилось?
  
   - Да, - признал Карлайн. - Но это уже не было виной хранителей. Их ученики решили поступить по-своему, и, когда совет завершился, убили большинство из хранителей, после чего сами захватили контроль над узлами. Они обратились к тотемным духам, фактически передав им контроль над долиной в обмен на быстрое и качественное развитие для себя и других обитателей долины.
  
   "Вот так поворот! И мы спокойно идем в логово к одному из тех, кто был замешан в подобной истории?!"
  
   - Это... характеризует твоего знакомого не с самой лучшей стороны.
  
   - Согласен. Я признаю, что тогда была критическая ситуация и они не думали только о личной выгоде, пытаясь спасти других жителей долины, но в итоге ничего хорошего этот способ все равно не дал.
  
   - Разве ты не сказал, что опустошенные все же были спасены?
  
   - Лишь на время, - сказал Карлайн после небольшой паузы. Видимо, ему было не так уж просто говорить об этом. - И в любом случае, это касается только тех, кто жил в долине в тот момент. Все те, кто появился после заключения договора, уже изначально обречены на использование тотемического духа. Но возможно именно из-за этого здесь не настолько сильно влияние тумана. Потому что тотемные духи могут держать контроль над узлами более успешно, чем другие.
  
   - А что валькирии?
  
   - Ты и сама прекрасно знаешь, - маг пожал плечами. - После смерти владыки они оказались в не очень хорошей позиции. У них просто нет достаточно сил для того, чтобы подавить то количество мятежных духов, которое к этому моменту возникло в этом мире.
  
   - Поэтому они запечатали долину и поставили наблюдателя?
  
   - Верно. И мы сможем выбраться, только если сможем захватить контроль над узлами и очистить их от влияния тотемных духов.
  
   - Это настолько сложно?
  
   - Очистить их просто, но те, кто сейчас держат источники, не заинтересованы в этом. Ведь тогда они потеряют большую часть своего влияния. К тому же валькирии могут и не быть к ним настолько милостивы, если они потеряют источник своей силы. Тогда они станут пусть и более сильными, но обычными духами и на них можно будет провести обычную охоту. Однако есть и странность, касающаяся Сагила.
  
   - Да?
  
   - Он был одним из новых хранителей долины в то время, когда я покинул ее. Если лес в итоге перешел к паукам, он проиграл и был вынужден бежать оттуда. Это беспокоит меня, именно поэтому я хочу поговорить с ним. Может, он расскажет что случилось.
  
   - Судя по тому, что ты говорил о нем, я бы не стала особо верить его словам.
  
   - Ты права, но мы должны хотя бы попытаться.
  
   Они быстро нашли путеводный камень и пошли в сторону, которую указал маг, но практически весь остальной путь маг молчал, сказав, что не сильно доверяет этой дороге. Вдруг здесь тоже притаились наблюдатели, и они передадут содержание их беседы напрямую Сагилу. Тем не менее, дорога оказалась не такой уж длинной и через пару часов они достигли цели.

19. Гостеприимство Сагила

   Община обезьян расположилась на каменистом предгорье, между тремя высокими холмами. Здесь было много подходящих для строительства камней, который местные обитатели использовали как для создания укреплений, так и своих жилищ, так что на первый взгляд Ризани оценила поселение как хорошо защищенное. Холмы к тому же имели достаточно крутые склоны, еще и измененные с помощью магии или просто долгой и кропотливой работы. Стен у поселения не было, но они и не были особо нужны, так как вряд ли им предстояло сражаться с армией в традиционном смысле этого слова. Если бы сюда вторглись те же пауки, вряд ли их надолго задержали стены. Впрочем, нельзя сказать, что поселение не охранялось - на вершине холма стоял наблюдатель, который уже сообщил о посетителях и их встретили несколько вооруженных посохами обезьян.
  
   - Кто вы такие? - не было похоже, что их восприняли как угрозу, хотя это как раз не было странным, все же их пришло всего двое, одна из которых на вид была девушкой подростком. - Здесь редко можно увидеть мирных странников, и мы бы хотели узнать, с какой целью вы пришли в нашу общину.
  
   - Разве Вейдир не сказал о том, что мы можем прийти? - спросила Ризани.
  
   - В самом деле, старший ученик Вейдир упоминал о спасшей его девушке... - он с интересом посмотрел на Ризани и мага. - Но вы не выглядите очень способной и мы подумали, что вряд ли это именно вы. К тому же вы не выглядите как кто-то, недавно пережившая действие сильного яда. У вас есть какие-то доказательства? Если нет, мы бы предпочли, чтобы вы покинули нашу территорию мирно и без скандалов.
  
   Ризани раздраженно глянула на стражника.
  
   - Вы что, всегда так встречаете гостей, которым к тому же обязан жизнью один из ваших собственных собратьев? Неужели так сложно обратиться к людям без этого недоверия, ведь здесь почти нет путников?! Кто еще мог прийти сюда, вы! - с каждым словом голос драконицы повышался, ей не нравилось такое отношение. - Да вы просто...
  
   Что бы она там не собиралась высказать им за недоверие, Карлайн не дал этого сделать.
  
   - Вы с легкостью могли бы подтвердить наши слова, просто позвав самого Вейдира, не находите? - сказал он, прервав уже готовый излиться словесный поток нецензурной брани из уст Ризани. Однако стражники никак не отреагировали, из-за чего маг нахмурился. - А, я понял. Значит, у вас другие приказы. Что ж, тогда я дам вам доказательства.
  
   Маг поднял правую руку на высоту груди и усилием воли создал в ней сгусток огня. Драконица обратила внимание на высокую концентрацию энергии, из-за которой он светился намного более ярко, чем обычно. Стражники прикрыли глаза, видимо не в состоянии выдержать слишком яркого света и сильного жара, но теперь они взяли оружие наизготовку, готовые ответить на агрессию. Однако Карлайн не стал испепелять их, лишь бросил сгусток пламени в лежащий недалеко валун. При попадании тот раскололся на несколько больших кусков и мгновенно раскалился докрасна. Обезьяны же со страхом посмотрели на мага, не решаясь первыми напасть на него.
  
   - Думаю, теперь у вас нет вопросов, касающихся наших личностей? - самым что ни на есть дружелюбным тоном, спросил Карлайн. Стражники лишь отрицательно помахали головами. - Что ж, а теперь я бы хотел, чтобы вы сопроводили нас к Вейдиру. Или, если это невозможно, к вашему наставнику.
  
   - Мы... просим прощения могущественного мастера за нашу грубость, но мы не можем так сразу пропустить вас. Мы должны...
  
   - Получить разрешение? - маг улыбнулся, похоже, он ожидал чего-то подобного. - Тогда пусть один из вас идет и спросит у наставника. Но учтите, наше терпение не бесконечно и ему следует об этом помнить.
  
   Стражники переглянулись и отошли в сторону, подальше от опасных посетителей. Один из них, кажется именно тот, который изначально обратился к Ризани, отправился внутрь поселения, оставив остальных наблюдать. Стражники продолжили смотреть издалека, не рискуя приближаться к вспыльчивому магу и его ученице. Ризани же обратилась к магу.
  
   - Так ты знал, что они попытаются послать нас куда подальше и потому пошел со мной? - первоначальное раздражение отступило, Ризани спросила скорее из любопытства. - Или это просто случайность?
  
   - Скажем так, я подозревал, что что-то подобное может случиться. Полной уверенности у меня не было. - Карлайн задумчиво потер подбородок, смотря при этом на стражников. - Но на самом деле это вполне в духе Сагила. Он сколько угодно может говорить ученикам о благодарности, но в основном это касается только его самого, такого важного, великого и благородного. Впрочем...
  
   - Что-то еще?
  
   - На самом деле я думаю, что так получилось в первую очередь из-за того, как именно ты познакомилась с Вейдиром.
  
   - Эй, я сделала все, что могла для того, чтобы привлечь его на свою сторону! Да я чуть не умерла там при этом!
  
   - Я знаю, Ризани, - Карлайн слегка поднял руку, показывая Ризани, что ей не стоит повышать голос, пока за ними все еще наблюдают. - Именно показанные тобой силы, просто сама возможность победить их врагов, от которых они привыкли прятаться и убегать. Это могло убедить его, что ты угроза. Кроме того, есть еще и я, вряд ли Вейдир не рассказал своему наставнику о маге из башни.
  
   - И что мы будем делать?
  
   - То же самое, что и планировали. Попробуем получить информацию. Не думаю, что старина Сагил уже узнал о моей личности и поэтому он, скорее всего, считает меня воплотившимся вознесенным магом, который просто смог захватить башню. Башня никогда не была особо интересна Сагилу, иначе он давно бы уже забрал ее себе сам, но вот то, что ее очистили от местных паразитов и восстановили работоспособность системы, это уже другое дело.
  
   - Но если он так беспокоится о том, что мы слишком сильные и можем угрожать ему лично, то почему он приказал так встретить нас? Разве это не глупо?
  
   - Ты не совсем поняла. Сагил не так уж сильно боится прямого конфликта с нами, ведь нас всего двое, пусть даже и довольно сильных, даже с его точки зрения. Он просто не хочет допускать общения чужаков со своими учениками, чтобы избежать возможности потери даже малой части авторитета. Во всяком случае, я думаю, что его мотивы могли быть такими. Я не уверен, ведь прошло много времени... но это поведение не особо отличается от того, к чему я привык, имея дело с ним.
  
   Тем временем вернулся уходивший за разрешением обезьян. Проигнорировав своих собратьев, он напрямую направился к магу и Ризани. Подойдя, он тут же встал на колени и низко поклонился, чуть не коснувшись головой земли. Ризани удивленно выгнула бровь.
  
   - Я приношу искренние извинения за свое поведение. Я не должен был проявлять такую грубость к нашим гостям, - судя по голосу, обезьян чего-то боялся, находясь чуть ли не в отчаянии. - Прошу простить неблагодарного слугу. Я достоин смерти.
  
   - Да успокойся ты, придурок, - сказала Ризани. - Я просто хочу пройти внутрь. Можем мы уже это сделать или нет?!
  
   Все еще бормоча извинения и сыпля льстивыми обращениями в адрес "дорогих гостей" наставника, обезьян повел их за собой вглубь поселения. В большинстве своем здесь были простые каменные сооружения, не имеющие даже и намека на роскошь и уют, но их путь лежал дальше, мимо грубых стен из серого камня. Ризани заметила, что на путников практически не обращают внимания, разве что иногда бросают косые взгляды. Это было довольно странно, учитывая, что здесь редко появлялись гости, но она не стала придавать этому такого уж большого значения.
  
   В центре поселения, куда их и привел сопровождающий, находилось самое большое и довольно красиво украшенное здание, во всяком случае, если сравнивать его с другими строениями в поселении. Драконица заметила, что внутренняя часть этого большого дома отделана древесиной, в отличие от домов обычных обезьян, стены и полы которых были из обычного камня и не украшены никакой резьбой. Их проводили в одну из больших комнат этого импровизированного дворца и усадили на подушки, прямо на полу, рядом с небольшим круглым столиком. Сопровождающий ушел, сказав, что сейчас позовет наставника и попросил их оставаться здесь.
  
   - Ну, по крайней мере хоть что-то не меняется, вне зависимости от того где ты живешь. Что в мире мертвых, что в мире живых. - Ризани криво усмехнулась. - Пф, смешно.
  
   - И что же тебя так развеселило?
  
   - Да так, одна мелочь. Всегда находила ее забавной. Вне зависимости от того, где я оказывалась, всегда тот, кто руководил какой-то группой, живет в самом богатом и большом доме с самыми лучшими условиями.
  
   Маг хмыкнул.
  
   - А сама ты, значит, жила в пещере?
  
   - Ну... вообще жила, хоть и недолго, - призналась драконица. - Ладно, Карлайн, ты меня подловил. Я тоже жила во дворце. Но это был дворец моей сестры, а не мой.
  
   - Такая ли уж большая разница?
  
   - Есть разница! Я не строила этот дворец, как и она. Скорее он достался по наследству... И как военный трофей.
  
   - Это... - он не смог сразу подобрать нужное слово. - Странно. Можешь рассказать, как так получилось, что два дракона из божественного клана были вынуждены воевать за свое наследство?
  
   - А я и не говорила, что моя сестра драконица, - печально улыбнулась Ризани. - Может быть однажды я расскажу тебе, но не сейчас.
  
   - Как хочешь, - сказал маг и прислушался. - В любом случае нам пора уже заканчивать разговор. Хозяин наконец-то почтил нас своим присутствием.
  
   В комнату вошел обезьян в темно-красной одежде. Ризани отметила, что он несколько отличается от своих учеников. Причем проявляется это не только в манере держаться, он видимо привык к беспрекословному подчинению, но и некоторыми физиологическими особенностями. Например, у него во лбу был инкрустирован тонкий зеленый кристалл, что-то наподобие изумруда, скорее всего исполняющего роль ментального фокуса для усиления медитации или другого схожего эффекта. Сагил подошел к столу и сел на подушки напротив Карлайна.
  
   - Мой старый друг, я рад видеть тебя в этих стенах! Будь как дома, - немного кривая улыбка посетила его губы, когда Сагил произносил эти слова. Затем он обратил внимание на Ризани. - Я вижу, ты привел с собой девушку. Не представишь ее?
  
   - Можешь не стараться, Сагил. Она валькирия, пусть еще и не получила крылья, - Сагил замер в замешательстве после ответа мага. Ризани тоже, но постаралась не подать вида. - Я здесь только как ее наставник.
  
   - Так ты продолжаешь работать на валькирий? Почему ты вернулся в долину?
  
   - Эта девушка должна очистить долину для владыки мертвых, после чего она получит право на вступление в орден и крылья. Я же помогаю ей советами, - маг добавил в голос жесткости и сурово посмотрел Сагилу в глаза. - Тебе лучше не пытаться делать глупостей, Сагил. Мне нужны ответы.
  
   - Не смей угрожать мне в моем же собственном доме! Ты ведешь себя хуже чем...
  
   Пока раскрасневшийся обезьян собирался обрушиться с гневной тирадой на мага, тот подал знак драконице, что той пора вступать в разговор. "Да что он от меня хочет? Вот так сложно что ли заранее сказать?" - раздраженно подумала Ризани, в очередной раз вынужденная идти на поводу у мага и импровизировать.
  
   - Чем кто? - гнев на наставника она использовала для усиления собственного голоса, что оказалось очень кстати. - Кто выгнал тебя из твоей изначальной вотчины?
  
   - Вы и это знаете, юная дева? - Сагил спросил с интересом, оценивающе поглядев на драконицу. Взвесив что-то у себя в голове, он кивнул своим мыслям. - Хорошо, я скажу. После того как я получил власть над лесом все вроде бы начало налаживаться. Я набрал первых учеников, да и некоторые из старых знакомых наставника присоединился ко мне. Даже она... Мисалия.
  
   - Мисалия? - Карлайн чуть не поперхнулся. - Сагил, ты долбанный дебил! Даже твой собственный мастер боялся связываться с ней в лучшие свои годы.
  
   - Но она приняла новый путь! Она просила дать ей наставление в пути духов, - обезьян не оправдывался перед магом, скорее заново переживал прошлое и никак не мог понять, где же он ошибся. - Она даже прошла первые стадии вознесения на пути обезьяны. Это было чудесное время, которое мы провели вместе...
  
   - Избавь меня от таких подробностей, тупой подкаблучник. Тебя просто развели.
  
   - Да я уже и без тебя это давно понял, но я понятия не имею, как именно она это сделала! Нельзя ведь просто так принять один путь, а потом резко сменить его. Как она превратилась в это чудовище? Я до сих пор не понимаю...
  
   - Какая уже разница? - спросила Ризани. - Мы должны очистить лес. Почему бы вам не присоединиться к нам?
  
   Обезьян фыркнул.
  
   - Я что, похож на сумасшедшего, валькирия? Вас всего двое, в то время как у меня целая община духов разной степени опытности, но даже это не сравнится с хозяйкой узла. Да и вообще, вам нечего мне предложить, я ведь понимаю, что долина ушла безвозвратно, даже если убить или изгнать Мисалию, она достанется валькириям. Я не буду рисковать ради этого своей шкурой и своими учениками, они являются гарантией моей безопасности в этой проклятой долине.
  
   - Вы не передумаете, да?
  
   Сагил громко расхохотался.
  
   - Запомни, маленькая дева. Тебе здесь не рады. И если я только словами предупреждаю тебя, то остальные сразу же могут напасть. Ты одна из многих и твои сестры не помогут тебе. Это место скорее всего станет твоей могилой, а я буду смотреть на это и смеяться, так же как и на многих до тебя, - кривая усмешка превратилась в злобный оскал. - Но даже они наконец-то придумали хотя бы интересный вариант, прислав с тобой Карлайна. Я посмотрю, что вы сможете сделать, господин мастер маг и юная малявка, отродье владыки мертвых. Аудиенция окончена. Убирайтесь.
  
   Сагил поднял руки надо головой и громко хлопнул в ладоши. Спустя минуту в комнату вошли хорошо вооруженные обезьяны, одетые в подобие латных доспехов. "Гвардия его или старшие ученики, как их называл Вейдир" - решила Ризани. "Кстати, а вот и он сам". Одним из стражей оказался ее недавний знакомец. Он был несколько удивлен тем, что она присутствует здесь, но не посмел открыть рот при наставнике.
  
   - Уведите их до края наших владений и отпустите с миром, - отдал приказ Сагил. - Однако я не желаю их более здесь видеть. Если они вернутся, вы можете убить их.
  
   - Как прикажете, мастер.
  
   Вейдир, хотя и широко раскрыл глаза от удивления, выполнил приказ вместе с другими гвардейцами. Их вывели из дворца, ведя в плотном кольце сопровождающих. Драконица думала перекинуться парой слов с Вейдиром, но ей не удалось этого сделать, не на глазах у целой толпы старших учеников Сагила. Их довели до путевого камня, после чего круг сопровождающих отправился обратно в селение, оставив Ризани и мага здесь. Один из старших учеников развернулся перед уходом и обратился к ним.
  
   - Мастер предупредил вас, не вздумайте возвращаться.
  

20. Экзамен

   Проследив взглядом за последним скрывшимся обезьяном, драконица повернулась к наставнику. Глаза ее горели ярким алым огнем, она больше не сдерживала ярости, которая постепенно накапливалась весь день и теперь срочно требовала выхода. Маг нахмурился, он не ожидал такой реакции от ученицы, которая обычно игнорировала любые проявления неуважения от него. Во всяком случае, так было до сих пор.
  
   - Да какого черта?! - голос Ризани сорвался на крик, она не видела смысла говорить тише. - Что эта тварь волосатая о себе возомнил? Убить нас могут, значит?! Да я сама сейчас их всех поубиваю! Ааааа, все! Я разозлилась!
  
   Ризани схватила ближайший камень с земли. В ее руках он тут же накалился докрасна, после чего драконица бросила его в реку, подняв тучу брызг и облако пара, созданного при быстром остывании камня. В замешательстве Ризани посмотрела на собственные руки, затем снова обратилась к магу, протянув к нему ладони.
  
   - Смотри, Карлайн! - в голосе все еще было полно ярости, но кроме нее добавилась и радость. - Я снова могу управлять огнем!
  
   - И что ты собираешься с этим делать?
  
   - Сейчас я вернусь и сожгу этих дебилов и все их проклятое поселение дотла!
  
   Карлайн тяжело вздохнул. Он встал на пути Ризани, которая уже собиралась было отправиться обратно и исполнить свое желание спалить обитель обезьян. Правую руку маг положил на рукоять клинка, но пока не стал доставать его из ножен. Пламя в глазах драконицы стало ярче, из-за чего смотреть на нее напрямую оказалось довольно сложно.
  
   - Alshade Isglare, - прошептал маг, проведя рукой перед глазами, после чего смог видеть нормально. Легкая дымка закрыла его лицо, защищая глаза от света и жара. - Остановись, Ризани.
  
   - С чего бы это? - драконица уперла руки в бока, явно не собираясь в этот раз слушать наставника. - Я не обязана тебя слушать, Карлайн.
  
   - Возможно, и не должна, - кивнул маг. - Куда уж мне до приказов представительнице великого клана Асгилат. Однако я знаю, что с тобой сейчас происходит. Твоя ярость это следствие повторного открытия стихии пламени, наложенное на раздражение от слишком неуважительного отношения Сагила. Мне стоило подумать о том, что ты все-таки дракон, а не обычная девушка и слишком заигрываться с твоей гордостью не стоит.
  
   - Именно так, маг, - хищная улыбка поселилась на лице Ризани, она провела языком по губам, предвкушая будущие события. - Если не хочешь присоединиться, уходи с дороги. Я все сделаю сама.
  
   Карлайн не двинулся с места. Даже не пошевелился.
  
   - Нет. Как твой наставник, я обязан сдерживать твои хаотичные порывы, во всяком случае те, которые происходят под влиянием стихийной магии. Иначе потом ты об этом пожалеешь.
  
   Драконица нахмурилась. Карлайн обычно проявлял завидное упрямство, если хотел, чтобы она действовала согласно его желаниям. Но сейчас девочке было не до того, чтобы задумываться о мыслях и мотивах мага. Ее кровь пробудилась и требовала действия. С каждым мгновением ей становилось все сложнее спокойно мыслить. "Зачем я вообще говорю с ним? Бессмысленная трата времени".
  
   - А если я откажусь?
  
   - Тогда сейчас будет твой первый экзамен, Ризани Асгилат.
  
   Карлайн достал свой клинок. Он провел рукой по лезвию, нашептывая слова заклятий, после чего меч окутался темной дымкой, схожей с той, которая сейчас закрывала лицо мага. Ризани усмехнулась и сотворила ледяной клинок, чье лезвие окутало пламя. "Надо же, я могу использовать их одновременно?" - она сама удивилась этому факту. Да и маг тоже несколько опешил.
  
   - Лед и огонь вместе? При пробуждении стихии? Что ты за чудовище, Ризани?
  
   Ризани рассмеялась.
  
   - Чудовище, Карлайн? - странно, но эти слова вызвали грусть. Лицо сестры встало перед глазами. "Для нее я тоже оказалась чудовищем, верно?" - Пусть будет чудовище. И у него есть имя. Дракон.
  
   Со смехом, Ризани махнула мечом в сторону мага. Огонь с лезвия обратился огненной волной и полетел прямо в наставника. Карлайн разрубил ее в полете, после чего огонь без остатка рассеялся в воздухе. Сам маг атаковать не стал.
  
   - Что такое, неужели ты боишься повредить мне, Карлайн?
  
   - Вовсе нет, - он улыбнулся. - Просто тебе стоит научиться смотреть под ноги.
  
   "Что?!" - Ризани посмотрела под ноги, но было поздно. Маг уже закончил подготовку к атаке, успешно скрыв следы от чувствительной к магическим течениям драконицы. Прямо под ней сформировалось большое скопление магической энергии, которое по желанию мага тут же взорвалось, подняв облако пыли и разбросав кучу мелкого камня. Взрывной волной Ризани подняло в воздух и откинуло в реку. Все ее тело горело от боли, из мелких порезов потекли тонкие струйки крови. Намного сильнее пострадала гордость драконицы, от осознания того, что она попала в такую простую ловушку. Это было очень унизительно и только усиливало ее ярость.
  
   Попав в воду, Ризани пошла ко дну. Это привлекло внимание змей, обитающих в реке, и они начали собираться вокруг драконицы, пытаясь понять, что с ней произошло. Однако девочке сейчас было не до них. Достигнув дна реки, она погрузила руки в мягкую землю и начала создавать лед. Сначала получился небольшой кусок, но постепенно он вырос в огромную колонну, поднявшуюся над поверхностью реки. Сама драконица стояла на ее вершине и собиралась продолжить сражение. Это потребовало много сил, но она быстро восполняла ее, опустошая окружающее пространство, практически выжигая враждебную энергию тумана, хоть ее и было здесь немного.
  
   - Еще не успокоилась? - спокойным тоном спросил Карлайн.
  
   - Сейчас я тебя успокою!
  
   Ризани создала множество ледяных игл и начала обстреливать ими мага с высоты. Сначала это было эффективно, он был вынужден мечом отбивать летящие в него острые снаряды, практически перестав нападать сам. Однако это продолжалось недолго. Другой рукой он достал из сумки духовный кристалл и сломал его, поглотив энергию и тут же использовав ее для создания защитного барьера, на подлете рассеивающего все ледяные иглы драконицы.
  
   - Ах ты, мошенник! Сражайся честно!
  
   - Извини, но даже с молодой драконицей не получится просто поиграть. Мне придется использовать все, что я умею. Кстати, ты проиграла, ученица.
  
   Оставив Ризани гадать, с какой стороны в этот раз ждать нападения, девочка проклинала способность мага к скрытию магических манипуляций. Видимо, он использовал все свои знания, полученные за время их совместного проживания против нее. Так и не узнав, от чего ей предстоит защищаться, Ризани получила сильнейший удар молнией прямо с неба. "Конечно... я ведь вся мокрая... какая дура" - подумала Ризани, падая обратно в воду.
  
   Для драконицы бой на этом закончился, но для мага все оказалось не так просто. Его атака сбила ученицу с платформы, разломав и саму колонну на куски. Он собирался поймать девчонку с помощью телекинеза, но в этот раз ее магическая защита сработала как надо и не дала ему так просто сделать это. Тогда Карлайн использовал заклинание полета и решил схватить ее до того, как она ударится о поверхность воды, но опоздал. Точнее, его опередили. Из глубины реки появилась огромная змеиная голова и резким движением поймала падающую девочку в свою открытую пасть.
  
   Маг просто ничего не успел сделать. Он снова создал молнию, в этот раз не тратя время на использование скопившихся над полем боя облаков, вместо этого воплотив ее в своей руке. Так было быстрее, хотя молния получалась менее сильной. Он тут же бросил ее в змею, но толстая шкура осталась неповрежденной. Маг уже собирался было использовать более сильные заклинания, но у змеи оказались другие планы. Насмешливо посмотрев на мага, она просто скрылась под водой и исчезла в неизвестном направлении. Карлайн не мог почувствовать присутствие Ризани или своей противницы, хотя и попытался найти ее след, пролетев над поверхностью воды.
  
   - Надеюсь, что с ней все будет в порядке... - уверенности в голосе мага не было совершенно, Карлайн просто пытался обнадежить себя. - Точно, Ризани ведь говорила, что змеи признают ее своей родственницей. Чертов Сагил, он мне за это ответит.
  
   Маг создал заклинание теневого покрова, которое должно помочь ему скрыть свое присутствие от посторонних глаз и все еще используя полет, направился обратно в сторону обители обезьян. Карлайн легко миновал наблюдателей на холмах, да и патрули внутри селения не задержали его надолго. Маг сразу же вернулся во дворец Сагила. Он нашел его в одной из роскошных комнат, где старый обезьян говорил с Вейдиром.
  
   - Я сказал тебе, таково мое решение. Если тебе не нравится - можешь оставить обитель. Но запомни, Вейдир, - голос Сагила стал угрожающим. - Это будет значить окончание твоего обучения здесь.
  
   - Вы можете думать о благе общины, мастер. - Вейдир уважительно поклонился. - Но у меня есть долг и я должен вернуть его. Вы сами учили так.
  
   Сагил обратил внимание на легкое движение теней в комнате. Вейдир же не обратил на это внимания, не зная особенностей использования магии.
  
   - Этот разговор мы продолжим позже, старший ученик. А сейчас оставь меня.
  
   Вейдир вышел, снова поклонившись. Сагил подошел к столу и налил себе кубок вина.
  
   - Я знаю, что ты здесь. Покажись.
  
   Маг развеял заклинание, тени перестали скрывать его фигуру. Сагил в задумчивости пригубил вино, не понимая что нужно Карлайну сразу после того, как он выгнал его. Вряд ли он пришел отомстить, это было совершенно не в его характере. Он ведь даже не сказал ему и слова после гибели своего так называемого друга, бывшего наставника Сагила.
  
   - Что тебе нужно? Я сказал тебе не появляться здесь.
  
   - Заткнись, Сагил. Заткнись и слушай, - маг рассказал о появлении огромной змеи во время их разборки с Ризани, не упоминая о причинах столкновения. - Мне нужны ответы и если ты их не дашь, я отрежу твой поганый язык. Или голову.
  
   Сагил осушил кубок и отставил его в сторону. Он не слишком боялся мага, много лет занятий боевыми искусствами в этой долине избавили его от излишнего страха перед собственной смертью, но он все равно предпочел бы не провоцировать мага, который в лучшем случае избавит его от проблем с паучьим кланом. Выбора не было, и обезьян рассказал Карлайну все, что знал.

21. Кристальные пещеры

   Ризани пришла в себя в мрачноватой пещере с влажным воздухом. Здесь не было очень темно, в стенах вокруг росло много маленьких кристалликов, испускающих вокруг слабые волны энергии и голубоватое свечение. Недалеко от нее в полу находилась большая дыра, заполненная водой, а в другой стороне располагался широкий тоннель, также освещенный светом кристаллов. "Как я сюда попала после дуэли с Карлайном? Что за чертовщина... и в чем это я?!" - Ризани заметила, что она вся покрыта тонким слоем какого-то склизкого вещества. Судя по всему, это не было опасно, но немного противно.
  
   - Какая гадость... фу.
  
   Ризани подошла к поверхности воды и, посмотрев на себя в отражении, решила что простым умыванием ей тут не обойтись. Драконица сняла всю одежду и хорошенько прополоскала ее в прозрачной воде, после чего стала очищать собственную кожу. Судя по всему, дыра вела далеко вниз, принося с собой воду из реки или подземного водоема, образуя своеобразный колодец. Посреди мытья Ризани заметила под водой огромную тень у противоположной стены колодца. Два ярких глаза с узким зрачком с живым интересом наблюдали за действиями драконицы, никак не выдавая своего присутствия. Если бы не острые чувства Ризани, девочка вполне могла и не заметить их хозяина.
  
   - Вылезай из воды! - Ризани создала ледяной клинок. - Что тебе нужно?!
  
   Поняв, что ее обнаружили, из воды появилась огромная змея, способная проглотить Ризани за один укус. Странно, но враждебности от нее драконица не ощущала. Но она пока не опустила клинок, с подозрением смотря в глаза змее, и готовилась отражать возможное нападение хищницы.
  
   - У маленькой сестры есть острые зубки, - шипящий голос заполнил пространство пещеры. Он не был слишком громким, будто змея пыталась успокоить драконицу. - Маленькой сестре не стоит беспокоиться о Спящей-в-Иле. Спящая не враг маленькой сестре, Спящая спасла маленькую сестру от расправы Приносящего Молнии.
  
   Поняв, о чем говорит змея, Ризани немного расслабилась и убрала меч. Видимо, после сражения с магом ее подобрала именно она и принесла в это место.
  
   - Приносящего Молнии? - Ризани хмыкнула. Такое прозвище совсем не подходило магу, но она собиралась использовать его при удобном случае. - Карлайн очень недурно меня приложил, конечно, но вряд ли он собирался убить меня. Тем не менее спасибо... Я Ризани, кстати говоря. Кто ты?
  
   - Маленькая сестра хочет узнать имя Спящей? Возможно, я скажу ей его, если маленькая сестра выполнит одну мою просьбу. А пока же маленькая сестра может называть Спящую Спящей.
  
   - Ах да, духи ведь не любят всем раздавать свои имена... - Ризани вспомнила, что ее знакомые шаманы уже упоминали об этом. Она редко общалась с духами в мире живых, так что уже успела позабыть о таких деталях. - Ладно, можешь не говорить. Так где мы вообще сейчас находимся?
  
   - Старый дом хозяина. Он приходил сюда всегда, когда искал уединения.
  
   - Хозяина?
  
   - Хозяин Спящей - дракон из великого клана Сульвилан. Он был изгнан из мира живых и много лет провел в долине. Хозяин нашел Спящую когда она еще была детенышем и сам вырастил ее, - голос змеи стал далеким и отстраненным. - Но хозяин уже давно оставил это место. Спящая скучает по речам хозяина... они всегда были ей непонятны, но крайне интересны...
  
   - Ты часто приходишь сюда?
  
   - Спящая охраняет дом хозяина, пока не найдется тот, кто сможет забрать его сокровище и использовать его! Таков последний приказ хозяина!
  
   "Сокровище дракона? Здесь?" - Ризани показался странным выбор старого дракона, но она не видела причин для того, чтобы змея ей лгала. Надо бы расспросить ее поподробнее.
  
   - Подожди, так эта просьба связана именно с сокровищем? Ты сама хочешь, чтобы я забрала его из пещеры? Почему?
  
   - Великое сокровище хозяина, - змея не ответила напрямую, видимо Ризани придется выяснить это самостоятельно. - Если маленькая сестра хочет попробовать взять его, ей стоит опасаться живых камней, в последнее время они стали часто появляться в пещере. Спящая слишком большая и не может очистить дом хозяина от них.
  
   "Живые камни? Опять гаргульи?" - Ризани хотела расспросить змею о возможных опасностях, но не успела. Спящая снова скрылась под водой, давая понять, что сейчас разговор окончен. А так как здесь было всего два пути - в колодец, занятый змеей и другой, тоннель, уходящий в глубину пещеры. Выбор, куда идти у драконицы был невелик, во всяком случае, если она не хотела сразиться со Спящей. Чего ей явно не хотелось, хотя бы потому что она не очень хорошо двигалась в воде.
  
   Ризани осторожно двинулась по тоннелю вглубь пещеры, стараясь особо не шуметь, на случай если у "живых камней" хороший слух. Из-за кристаллов здесь было довольно светло, хоть темнота и так не была критичной для Ризани, девочке все равно удобнее двигаться в освещенном помещении, хотя бы потому что так она могла лучше различать цвета. Вскоре девочка нашла развилку, дорога расходилась на два тоннеля, в одном из которых Ризани услышала глухой хрустящий звук, будто кто-то жерновами перемалывал горный хрусталь или другой подобный ему материал.
  
   Чувство самосохранения говорило ей двигаться по безопасному тоннелю, но когда это она стала к нему прислушиваться? Решив воспользоваться возможностью сразу же узнать, кто именно будет противостоять ей в этих пещерах, Ризани снова воплотила ледяной меч и пошла вперед, ориентируясь на звук. Передвигаться тихо ей было весьма сложно из-за множества мелких осколков кристаллов, лежащих на полу пещеры. Они хрустели под ногами, однако производимый Ризани шум оказался слишком тихим для привлечения внимания существа, находящегося где-то впереди. Ризани обратила внимание, что во многих местах кристаллы вырваны из стены, оставив там только небольшие кусочки. Видимо это происходило уже не в первый раз, но каковой в таком случае должна быть скорость роста этих кристаллов?
  
   Чем дальше Ризани двигалась, тем ярче становился свет. Вскоре она зашла в тупик - тоннель перегородили массивные сросшиеся кристаллы, образовав широкую друзу и заблокировав для нее дальнейший путь. Источник звука оказался с другой стороны, так что она не смогла рассмотреть его хозяина. С досады Ризани рубанула кристаллы, но клинок не смог прорубить их, лишь отколов несколько маленьких осколков. Она могла попытаться пробиться сквозь друзу, но сейчас было выгоднее вернуться назад и пойти по другому тоннелю, надеясь что он не заблокирован.
  
   Ризани вернулась к развилке и пошла налево, по второму ответвлению тоннелей. Здесь свет был куда более тусклым, видимо не так давно живые камни уже собрали их урожай. Ризани только надеялась, что кристаллы здесь растут не очень быстро, потому что ей не хотелось на каждом повороте прорубать себе путь через очередную друзу, блокирующую проход. Возможно, змея и хотела, чтобы здесь все заросло кристаллами и ей не пришлось больше охранять это место? Вполне возможно.
  
   Занятая своими мыслями драконица вышла на очередную развилку, в этот раз вперед вело сразу три тоннеля. И даже с учетом своей весьма хорошей памяти, она бы предпочла не запоминать их расположение, а сделать хоть какое-то подобие указателей. Для этого она сделала надрез на стенах в камне и оставила там кусочки своего льда в разной форме, чтобы можно было сориентироваться, где она уже была и что там видела. В этот раз она решила начать исследовать левый тоннель, куда сразу же и направилась. Пройдя вперед, девочка наконец-то нашла одного из местных обитателей, сидящего на полу пещеры и неспешно пережевывающего отколотые от стены кусочки кристаллов.
  
   - Да уж, это совсем не гаргулья, - пробормотала она себе под нос, рассматривая мелкое каменное создание. - Даже близко не похож.
  
   Гаргульи встреченные в башне были похожи и по сути являлись живыми существами, принявшими вид статуй для маскировки. Это же существо... несколько каменных глыб вперемешку с землей, пусть и имеющее гуманоидные очертания - две руки, две ноги, голова и рот... но все равно это именно живой камень, очень точное описание. Живой камень зачерпывал сразу горсть кристаллов и отправлял их себе в рот, пережевывая с раздражающим уши звуком. Ризани думала уже пройти мимо, но живой камень все же обратил на нее свое внимание и прервал трапезу.
  
   Без предупреждения он размахнулся и попытался ударить драконицу ударом руки, но она отскочила в сторону, и удар лишь раскрошил часть каменного пола. "Сила примерно как у гаргулий, хоть размер и меньше. Не стоит мне игнорировать их, иначе опять костей не соберу". Ризани резко ткнула мечом в пасть каменного создания, после чего рванула клинок вверх, раскалывая его "голову" надвое и отделив ее от туловища. Камень ослеп, судя по тому что его следующий удар пришелся совсем далеко от драконицы, но даже не думал умирать. Тогда она попыталась ощутить, где у него находится энергетический центр или ядро и только после этого нанесла смертельный удар. Поглотив небольшой объем энергии, полученной после уничтожения духа и забрав полученный кристалл, Ризани двинулась дальше.
  
   Она вернулась к развилке и решила использовать полученный от духа камня кристалл для того, чтобы сделать своеобразный компас. У него была своеобразная аура и девочка использовала медитацию, чтобы настроиться на ее восприятие, что намного упростило ей путь. Теперь в большинстве случаев она просто знала по каким ответвлениям нужно идти, чтобы оказаться ближе к центру пещеры, где располагалось что-то, испускающее сильные волны энергии, которые и резонировали с кристаллами, заставляя их очень быстро расти и испускать свет.
  
   По пути драконица часто встречала других каменюк, но так как все они оказались очень медлительными и реагировали на ее присутствие только когда она проходила совсем близко, особых проблем они не вызывали, во всяком случае первую половину пути. Потом появились более крупные особи - быстрее, внимательней, сильнее. Как только Ризани появилась в поле зрения первого из них, он напал на нее, но драконице удалось обездвижить его, приморозив каменные ноги к полу, после чего она точным ударом в сердце уничтожила живой камень. Так как это уже становилось куда более опасным, Ризани остановилась у побежденного врага и решила провести подготовку перед дальнейшим путем.
  
   Используя ритуал сохранения заклинаний, Ризани создала из духовных кристаллов подобия каменных табличек, которые в свое время давал ей Карлайн. Если точно попасть ими в цель, можно уничтожить даже сильного голема, с одного выстрела. "Големы... да. Им точно подходит". Конечно, ей пришлось потратить несколько часов на подготовку кристаллов, но сейчас у Ризани был переизбыток сил из-за множества уничтоженных врагов, и это монотонное энергоемкое занятие не было ей в тягость. Кроме пробивных ледяных копий Ризани подумала и о своей маскировке - она использовала полученный от последнего голема кристалл для того, чтобы окрасить свою ауру и придать ей форму как у самих живых камней. Так как они вряд ли ориентировались на обычное зрение, это могло помочь ей пройти незамеченной или хотя бы нанести неожиданный удар.
  
   Используя полученную маскировку ауры девочка смогла двигаться быстрее и уже скоро попала в средоточие силы. Оно находилось в круглом зале, стены которого полностью заросли светящимися кристаллами. Стены за кристаллами искусно исписаны рунами, также испускающими свечение. В центре зала находился крупный живой камень, но он сильно отличался от своих собратьев, все прожилки его тела обросли тонким слоем кристаллов, а в груди была дыра или выемка, из которой исходили волны энергии, резонируя с кристаллами и рунами на стенах пещеры. Он сразу обратил внимание на вошедшую драконицу и повернул к ней голову.
  
   - Ты... не... одна... из... нас... вор... убить.
  
   Существо подняло руку и направило в сторону драконицы. Он создал кристаллическое копье, которое тут же полетело в сторону драконицы, но она уже имела опыт сражения с противниками, использующими подобную тактику и быстро ушла с траектории полета снаряда, тем более, что и само копье летело не слишком точно. Тогда голем использовал обе руки и начал создавать сразу по два копья. Уклоняясь, Ризани обратила внимание, что голем использует ноги для дополнительной связи с энергетическим полем пещеры и с их помощью поглощает больше энергии, которую тут же и превращает в копья. "Если я смогу убрать его с земли, он должен ослабнуть, верно?"
  
   Все еще уклоняясь от снарядов, Ризани приблизилась вплотную к голему и нырнула к нему под ноги, взывая к своей силе контроля льда. Как и в бою с пауком, она создала из земли большой ледяной сталагмит, который силой удара смог подбросить гигантскую каменную махину в воздух. Тут же драконица по кругу создала еще несколько ледяных шипов, воткнувшихся в тело голема и не давших ему упасть на землю.
  
   - Я... сама... земля...
  
   Из груди голема вспыхнуло яркое свечение, после чего кристаллы на стенах начали резко расти в направлении центра зала. Пока они не накрыли их обоих, Ризани забежала на один из своих ледяных шипов и погрузила усиленный ее энергией ледяной клинок глубоко в грудь каменного существа. Это не помогло - похоже, ему было все равно. Драконица решила попробовать свою последнюю возможность и использовала огненную магию, примерно как когда она сражалась с Карлайном. Сначала результата не было, но вскоре меч погрузился еще глубже, видимо он начал плавить внутренности голема. Через пару минут такой обработки Ризани смогла прорубить грудь голема, разрезав его тело на две части и покончив с ним навсегда. Драконица спрыгнула на пол, но кристаллы все еще продолжали свой рост, грозя похоронить ее здесь, если девочка скоро не убежит из зала. Она развеяла сталагмиты, удерживающие тело голема в воздухе и оно с грохотом упало на землю, разлетевшись каменным крошевом. Из того места, где была его грудь, выкатилась награда драконицы - чистая белая жемчужина с особой энергетикой. Ризани схватила ее и быстро устремилась к выходу из зала. Через несколько минут своды пещеры начали трястись - видимо продолжившийся рост кристаллов вызвал обвал. Драконице с большим трудом удалось добраться до колодца со змеей до того, как пещеру не завалило камнями.
  
   - Спящая, забери меня отсюда!
  
   Змея не заставила себя ждать. Она снова появилась над поверхностью воды и рывком приблизилась к драконице, быстро, но осторожно взяв ее в раскрытую пасть. После чего вновь скрылась под водой и оставив дом своего хозяина, в этот раз навсегда.

22. Ценность жемчужины

   Путешествие было не из приятных. Впрочем, учитывая все обстоятельства, иного можно было и не ожидать - ведь пищеварительный тракт змеи не предназначен для удобства тех случайных пассажиров, что по глупости или необходимости решили использовать его для путешествия. Пока Ризани находилась внутри, ей не хватало воздуха и на нее давила окружающая склизкая плоть, но с этим ничего поделать драконица не могла, лишь попыталась сосредоточиться на других мыслях - например о странной жемчужине, служившей источником энергии и питания каменных существ. "По крайней мере, мне достался утешительный приз, хоть какая-то радость" - утешила она себя, крутя жемчужину между пальцами. Несмотря на то, что всю ее сейчас покрывала скользкая слизь, потерять жемчужину она не боялась - Ризани почему-то казалось, что жемчужина сама не хочет покидать ее, пусть такие мысли и были странными для самой драконицы.
  
   Ризани не была уверена, сколько времени она провела внутри Спящей, но когда та выплюнула ее на берег, драконица почувствовала настоящее облегчение, несмотря на вновь покрывавшую ее с ног до головы слизь. Ризани облегченно раскинула руки и ноги в стороны, благодаря слизи собрав на одежде кучу грязи. Игнорируя очередное неудобство, она достала жемчужину и стала рассматривать ее на тусклом свету. Хоть барьер и пропускал свет, но из-за вечно затянутых тучами небес он всегда был слишком блеклым, что только усугубляло ее плохое настроение. Впрочем, на то, чтобы оценить красоту блестящей жемчужины его хватило.
  
   - Она прекрасна, - подала голос Спящая. - Я всегда мечтала о возвращении хозяина, но этому так и не суждено было сбыться. Я знала, что он ушел навсегда... просто не хотела себе в этом признаваться.
  
   - "Я"? - нахмурилась Ризани. Это не вязалось с тем, как раньше говорила с ней змея. - Похоже, ты можешь говорить нормально. Зачем же тогда были все эти твои обращения от третьего лица?
  
   - Маленькая сестра очень наблюдательна. Я просто привыкла говорить именно так, но сейчас вспомнила о времени проведенном с хозяином и отвлеклась. Пожалуй, я оставлю тебя, сейчас это именно то, что тебе будет нужно, - голова змеи опять скрылась под водой, но перед этим она прошептала кое-что еще. - Меня зовут Арсинэлия. Как хранительница наследия хозяина я признаю тебя его законной наследницей, юная драконица и отдаю эту жемчужину тебе. Теперь ее сила твоя. Думаю, хозяин хотел бы поступить так, к тому же это лучше, чем снова оставить ее мелким или крупным духовным паразитам.
  
   Ризани задумчиво посмотрела на поднятые змеей на поверхности реки волны и спросила себя, увидит ли она еще эту странную чешуйчатую морду. Хоть она и использовала ее для решения своих собственных проблем, Арсинэлия не казалась Ризани такой уж плохой. Но в то же время... стоит ли ей снова видеться с кем-то настолько древним, возможно заставшим эту долину еще в то время, когда здесь не было барьера? "Кстати об этом... есть ведь еще один такой же старый черт, к тому же вечно недовольный".
  
   Ризани села на берегу реки и глубоко задумалась, все так же глядя на течение реки и катая жемчужину между пальцами, что успокаивало ее. Спустя пару минут Ризани все же надоело состояние ее одежды. Она скинула ее и начала очищать ее чистой водой, заодно промыв волосы и стерев грязь и слизь с тела.
  
   - Стоит ли мне вернуться? Карлайн ведь ничуть не лучше Арсинэлии... так же использует меня. Хотя, даже если я и хочу вернуться обратно... - одевшись, Ризани покрутила головой, пытаясь оценить обстановку. - А собственно, где я нахожусь?
  
   Место, куда ее скинула змеюка, было ей совершенно незнакомо. Хотя она и находилась на каменистом берегу реки, подобном такому же возле паучьего леса и башни Карлайна, это было совсем не то место. И пусть даже недалеко отсюда тоже были лесные заросли, они не вызывали знакомого ощущения. "Это не паучий лес... куда она меня забросила?!"
  
   Недовольная действиями Нэлии, бросившей ее посреди неизвестного ей места, Ризани все же решила осмотреться и направилась в лес. Возможно, она смогла бы дойти до башни, просто следуя по берегу реки, но она не знала ни в какую именно сторону ей нужно идти, ни сколько времени это займет. К тому же на берегу было мало полезных вещей, которые могли пригодиться ей в пути. А возможность встретиться в лесу с кем-то опасным... не казалась ей такой уж отталкивающей, как должна была.
  
   - Что за черт со мной происходит? Я хочу сражаться с местными духами? Куда делась моя апатия? Я не понимаю...
  
   Терзаемая противоречивыми чувствами, Ризани вошла в лес. Заросли не были такими густыми как в паучьем лесу, да и кустарников здесь было не слишком много. Деревья не стояли сплошными рощами, образуя множество открытых полянок. Как и обычно, попав в новое для нее место долины, Ризани погрузилась в медитацию, чтобы оценить местные энергетические потоки и по возможности - найти ценные травы и минералы.
  
   В этот раз это не потребовало от нее неподвижности и глубокого погружения в свои чувства. Сначала Ризани не поняла, что именно изменилось, но почти сразу до нее дошло - жемчужина помогала ей! Более того, драконица поняла, что с помощью своего нового сокровища она вполне может вообще не выходить из состояния медитации и оно даже не будет мешать ей, позволяя пользоваться только своими хорошими сторонами, полностью игнорируя плохие. Но в то же время Ризани ощутила какую-то неправильность... нарушение общего баланса сил природы и магии, приносимое туманом.
  
   Последовав внезапному порыву, Ризани направила поток своей огненной магии в жемчужину. Вокруг нее тут же образовалась плотная ярко-алая аура с серебряными прожилками, видимая даже обычному глазу. Пройдя через жемчужину, энергия почти сразу же вернулась обратно в распоряжение Ризани, только ее оказалось даже слишком много. Драконице показалось, что с помощью своей силы она лишь получила доступ к огромным массивам магической энергии, источником которой была жемчужина. Так как она не могла поглотить весь объем вернувшейся к ней маны, драконица высвободила ее, создав вокруг волну пламени. Это не было огнем как таковым, лишь неоформленная энергия определенного спектра, поэтому лес не загорелся. А вот туман в окружающем пространстве был сожжен подчистую, подобно тому же способу, который Ризани использовала раньше, только в этот раз затронув куда большую область и не требуя большого напряжения сил со стороны самой драконицы.
  
   С веток ближайших деревьев в небо сорвалась стая ворон, до этого остававшихся для Ризани незамеченными. Скорее всего, она не обратила на них внимания из-за того, что от них не исходило ощущение угрозы, как от тех же лесных пауков, но в то же время такое отсутствие интереса со своей стороны ей также показалось странным, ведь здесь не живут обычные животные, а значит это такие же духи. "Видимо, это тоже был какой-то способ маскировки... в этой долине столько всего странного, что я даже теряюсь среди всего этого разнообразия" - подумала девочка, провожая стаю задумчивым взглядом. В этот момент ее начала заполнять духовная сила, полученная при уничтожении тумана. И, в отличие от чистой магической силы, даруемой жемчужиной эта не вызывала ощущения заполненности, и впитывалась в ее ауру до самого конца.
  
   - Это странно, - решила Ризани, поняв, что между ними действительно была большая разница. - Карлайн ведь говорил, что между духовной силой и магической здесь нет никакой разницы и по сути они представляют собой одно и то же? Либо он соврал, либо просто не думал, что я смогу найти в этом мире источник чистой магической энергии? Непонятно. Ладно, спрошу его при встрече.
  
   Закончив поглощение духовной энергии, Ризани не знала, что ей делать с таким ее количеством. Сейчас она заменяла ей жизненную силу, поэтому ей хотелось бегать, прыгать и вообще тратить ее самыми невообразимыми способами. В последнее время по разным причинам она чувствовала себя подавленно и пассивно, но под действием такого объема духовной силы даже ее мысли пошли на подъем. Она вполне понимала, что это лишь из-за воздействия энергии, но все равно была рада, потому что еще немного и она бы действительно захотела умереть, как и ее наставник. Сейчас же она могла спокойно двигаться вперед, по крайней мере до тех пор, пока у нее был такой хороший источник духовной энергии. И если ей придется выжечь весь этот лес для поддержания такого состояния, то так тому и быть, тем более что у Ризани проснулась какая-то нездоровая жажда битвы. Это случилось еще во время повторного пробуждения магии огня, а сейчас оно лишь усиливалось и даже не собиралось идти на спад.
  
   С этим боевым настроем Ризани двинулась глубже в лес, следуя примерно тем же маршрутом, что и улетевшая стая ворон. Никаких особенно ценных трав она не заметила, либо они не росли тут, либо их постоянно собирали местные обитатели. Это сильно отличалось от того же паучьего леса, где пусть и не на каждом шагу, но довольно часто встречались хоть какие-то насыщенные силой растения. А так как в поиске трав удача обошла ее стороной, Ризани решила изучить лес и найти местных, даже если ей придется для этого обшарить здесь каждый куст. Зная о злобном нраве обитателей долины, сейчас она считала, что это лучший способ справиться со своим агрессивным настроением.
  
   Так или иначе, слишком далеко ей идти не пришлось. Буквально через пару километров она нашла местного сборщика трав - это оказалась лиса, ходившая на двух лапах. Лиса была занята срезанием низко висящих плодов с дерева и клала их в плетенную корзинку. Так как Ризани даже не пыталась прятаться, лиса с легкостью обнаружила ее присутствие. Настороженно пошевелив ушами, она повернулась к драконице и, испуганно уставившись на нее, выронила корзинку, после чего тут же убежала глубже в лес.
  
   Ризани задумчиво посмотрела ей вслед. У нее уже был опыт общения с лисами, равно как и со змеями. И несмотря на свое настроение, она не слишком-то хотела сражаться с теми, кто когда-то уже помогал ей, пусть даже это были всего лишь их дальние родичи. "Возможно, она вернется за корзинкой?" - Ризани подошла к ней поближе и присела возле дерева, решив пока остановиться здесь. В корзинке были разные плоды, но на ум Ризани пришло только сравнение со знакомыми ей яблоками и грушами. Так как теоретически она решила попробовать подружиться с хозяйкой корзинки, драконица не стала трогать ее содержимое, чтобы не обидеть лису.
  
   Пока заняться ей было нечем, поэтому Ризани углубилась в медитацию, стараясь расширить свое мироощущение и нащупать новые границы, ставшие доступными ей после приобретения жемчужины. Ощущение энергии обострилось. Драконица очень быстро нашла массу ручейков силы, стекающихся глубже в лес и собирающихся там в один крупный источник. "Итак, я недалеко от узла" - тут же поняла она. "Интересно, насколько сложно будет подчинить его себе... и кто именно им владеет. Если это те самые лисы, стоит ли мне применять силу?" - Ризани пока еще не решила, как именно ей стоит действовать. "Стоит собрать больше информации. Карлайн подождет".
  
   Примерно через час медитацию Ризани прервали. Однако, это не была вернувшаяся хозяйка корзинки с плодами. На полянку, где расположилась драконица, вышел отряд человекоподобных волков, вооруженных тяжелыми алебардами. С тяжелым вздохом Ризани поднялась с колен и распрямила спину. "Ну ладно, так тоже неплохо. Давненько у меня не было хорошей драки".
  

23. Знакомство с волками

   Ризани с интересом рассматривала вышедших на поляну волков. Кроме того, что они были вооружены алебардами, все волки также носили броню из крепкой кожи, хоть и имевшую весьма потрепанный вид. Видимо, им постоянно приходится с кем-то воевать или просто они были слишком бедны для того, чтобы чинить свою броню слишком часто. "Впрочем, не знаю, зачем им вообще нужна броня. Их шкура и так выглядит достаточно крепкой, чтобы защитить от удара-другого и к тому же не должна стеснять движений, в отличие от обычной кожанки" - Ризани судила по себе, используя опыт пребывания в истинной форме и ощущения от собственной чешуи. "Впрочем, это вроде как духи, к тому же раньше бывшие чем-то вроде обычных людей? Может, дело в этом?"
  
   Тем временем волки подошли ближе. Видимо, решив не пугать непонятную девчонку, они остановились примерно за десять метров до нее, отправив вперед только одного из них. Это был довольно массивный, но приземистый волк. Его лицо, или точнее, морду, пересекал старый шрам, видимо оставленный каким-то режущим оружием. Сравнив размер шрама с лезвиями алебард волков, Ризани подумала, что это вполне могло быть и ранение, нанесенное ему кем-то из сородичей. "Если он выжил после такой раны, мне не стоит недооценивать их живучесть и выносливость. Но разве они воюют между собой? Интересно, можно ли это использовать".
  
   Волк не стал доставать оружие - алебарду он оставил воткнутой в землю неподалеку от остальных, а короткий меч на поясе пока оставался в ножнах. Но Ризани продолжала следить за каждым его шагом, так как острые когти и зубы еще никто не отменял. А в определенных условиях, например при учете того, что сама Ризани броню не носила, когти могли бы стать и более эффективным оружием против нее. Краем глаза она обратила внимание, что остальные обходят ее по кругу, при этом все еще оставаясь на почтительном расстоянии, но отрезая ей путь к отступлению в случае если драконица решит попробовать быстро разорвать дистанцию.
  
   Ризани усмехнулась, оценив подобную картину со стороны - десяток здоровых лбов на одну мелкую девчонку. Но внешний вид далеко не всегда показывает полную картину.
  
   - Что, моя скромная особа так пришлась по душе серым волкам, что они решили прислать мне почетный эскорт? - драконица не смогла удержаться от легкого смешка. - Интересно, интересно. Всех так встречаете или я особенная?
  
   - Посмотрим, будешь ли ты так же ворочать своим длинным язычком, когда с тобой разберется Желтоглаз, - голос волка был грубым, с рычащими нотками. Возможно, из-за того что ему было проще всего говорить именно так. - Мелкая лиса сказала, что от тебя идет какое-то опасное ощущение, но я вижу лишь слабую девчонку.
  
   - Слабую девчонку? - Ризани не была уверена как ей стоит реагировать на подобное обращение, но почему-то ей показалось, что эта ситуация была схожа с тем, как если бы безумная стая мышей решила на полном серьезе закусить живым и здоровым львом, не то что обычной домашней кошкой. Ощущение было странное и не то чтобы Ризани оно не нравилось. "Но ведь такого раньше не было? Это случилось после повторного открытия силы огня?"
  
   - Однако ты можешь быть и подосланной шпионкой... - пока Ризани копалась в себе, волк смерил ее оценивающим взглядом, будто покупал овцу на рынке. - А значит, у тебя вполне могут оказаться и некоторые полезные сведения. Да, определенно Желтоглаз захочет увидеть тебя, девчонка. Пошли с нами и не вздумай сделать что-то глупое. Ты будешь полезна и со сломанными ногами.
  
   Ризани вернула ему оценивающий взгляд, потом бросила такой же на его отряд. "В принципе я могла бы просто сжечь их всех, у меня сейчас более чем достаточно энергии, да и вообще никогда особо не любила волков. От них вечно одни проблемы. Впрочем, почему бы и не пойти с ними сейчас? По крайней мере, они собираются привести меня к кому-то достаточно важному, чтобы я смогла хотя бы точно узнать, в какой части долины я теперь нахожусь. Звучит заманчиво, учитывая что я не могу летать с этим телом". Решив действовать так, Ризани кивнула.
  
   - Хорошо, веди меня к этому своему Желтоглазу. Я не буду сопротивляться.
  
   Волк с подозрением покосился на нее, но отдал приказ остальным. Волки построились, так что Ризани и волк со шрамом оказались в центре, прикрытые с других сторон, после чего двинулись вперед. Не слишком быстро, но и прогулочным шагом это тоже нельзя было назвать. "Странные меры безопасности, если мы на самом деле находимся на их территории. Им ведь не надо было бы так сильно беспокоиться, особенно если это вызвано лишь опасением что я все же попытаюсь сбежать" - при этом Ризани посмотрела на себя, а затем на накачанных волков. "Да не, вряд ли. Даже если просто судить по их телосложению, они куда сильнее и выносливее меня. Догнать убегающую девчонку было бы совсем несложно".
  
   - Вы ждете нападения? - спросила Ризани, указав на ощетинившихся волков. - Разве это не ваши владения?
  
   Волк со шрамом лишь фыркнул.
  
   - Говоришь так, будто тебя не заслали сюда шпионить за нами.
  
   - А что если так? Если я действительно просто случайно оказалась в этом лесу?
  
   - В любом случае твою судьбу будет решать Желтоглаз, - он задумчиво провел лапой по своему шраму. - Он вождь и он заслужил на это право. Хоть я и не верю тебе, девчонка.
  
   - Ризани.
  
   - Что? - волк нахмурился и сдвинул брови.
  
   - Хватит уже называть меня девчонкой! Это раздражает, - одно то, что ей приходится пока спокойно реагировать на такое пренебрежительное отношение, уже было плохо, но даже так драконица не собиралась так просто это терпеть. - У меня имя есть. Меня зовут Ризани.
  
   Волк снова фыркнул и усмехнулся, оскалив острые зубы.
  
   - Хорошо, будь по-твоему, девчонка. Я Ульфгард.
  
   - Знаешь, я тебя когда-нибудь прибью за такое отношение, - заметила Ризани. - Был бы ты повежливей что ли.
  
   Ульфгард рассмеялся. Некоторые из волков тоже, но они больше были заняты осмотром дороги на предмет опасности. Растительность здесь была не слишком густой, но засаду в принципе организовать вполне можно было. Иногда Ризани видела вдалеке очередную лисичку, собиравшую плоды растений, но они не обращали на них особого внимания, да и шли в целом в другом направлении, куда-то вглубь леса.
  
   - Знаешь, а ты довольно забавная. Жаль только, что глупая сильно, - он добродушно усмехнулся. Ризани и сама не до конца понимала, как она читала изменения его настроения, потому что выглядела эта усмешка точно так же как и прошлая. Но факт остается фактом - чем дальше они шли по дороге и говорили, тем более расположен был к ней Ульфгард. И сейчас он вовсе не против скрасить путь разговором, хотя вначале вполне был готов сломать Ризани ноги и так и притащить к вожаку. - Угрожать волку с целым отрядом за спиной, это надо быть ужасно смелой или просто очень глупой.
  
   - Или очень сильной и гордой, но ведь этот вариант не рассматривается, я так понимаю?
  
   - Верно! Да, определенно ты мне нравишься. Я попрошу Желтоглаза оставить тебя мне, если он решит что ты можешь жить и все-таки не связана с Дикими Псами.
  
   Пропустив мимо ушей слова о своей возможной смерти, Ризани обратила внимание на странную деталь.
  
   - У тебя нормальное имя. Почему ты зовешь своего вождя Желтоглазом? И вообще, что за Дикие Псы?
  
   - Хоть я и не вижу особого смысла рассказывать это шпионке, но с тобой интересно пообщаться... - он огляделся, прикидывая где именно они сейчас находятся. - Да, хорошо. Недалеко отсюда есть ручей, там мы устроим привал, и ты сможешь задать свои вопросы.
  
   Решив спокойно дождаться обещанной возможности утолить свое любопытство, Ризани прекратила пока допрашивать Ульфгарда и сконцентрировалась на своей способности чувствовать духовные и магические энергии. С помощью жемчужины это давалось ей за секунды и она даже могла не отвлекаться от обычного восприятия мира. Она обратила внимание, что волки и лисы были примерно одинаково насыщены духовной силой, но в то время как у волков вся эта энергия была грубой и концентрировалась во внешний слоях ауры, лисы имели куда более тонкие и изящные очертания, которые поддерживали их магическое ядро.
  
   Довольно любопытно было влияние дополнительных хвостов у лис на их внутреннюю магическую систему. Хоть на первый взгляд чем больше было хвостов, тем сильнее была лиса, это было в то же время не совсем так. Действительно, каждый дополнительный хвост добавлял мощности и объема энергии, в то же время она становилась сложнее для самой лисы в использовании. Судя по всему, если они и могли получить свои хвосты быстрым способом, не привыкнув к новой силе они потеряли бы много в контроле, а это вполне может стать фатальным для существ, применяющих в бою магию и иллюзии. А лисы относились именно к таким, она знала по собственному опыту.
  
   Однако куда более интересным оказалось другое открытие. Хотя внешне все местные лисы имели только один хвост, это была иллюзия! На самом деле Ризани не видела никого из них меньше чем с тремя хвостами, а некоторые были и с четырьмя. Причем иллюзия эта была одинаковой для всех, будто кто-то мастерски наложил морок на всех местных лис, скрыв дополнительные хвосты. А значит и их уровень силы. "Очень интересно. Я увидела это благодаря жемчужине. Возможно, никто из волков не знает об этом? Тогда кто-то очень сильный из лис планирует использовать их в своих интересах? Как именно - непонятно, нужно больше информации" - оценила свои наблюдения Ризани, решив как следует расспросить на привале Ульфгарда.
  
   Идти до ручья оказалось не слишком долго - минут двадцать, которые Ризани провела в молчании, обдумывая свое положение и новую информацию. В этом лесу, равно как и по всей долине, творилось что-то странное. Впрочем, вообще все ее нахождение в Серых Пределах нельзя было назвать обыденным опытом. Здесь все не как в мире живых. Драконица пока не знала к лучшему или худшему то, что она попала сюда, но пока она боролась за свою жизнь, ее сердце меньше терзала боль от потери любимых и дорогих людей. Пусть сейчас у нее есть лишь временная цель, это все равно лучше, чем лежать на месте и предаваться воспоминаниям, как она делала еще совсем недавно.
  

24. Дикие Псы

   На ручье волки разбили некое подобие лагеря. Судя по словам Ульфгарда идти до логова Желтоглаза им предстояло еще часа четыре, так что лучше уж передохнуть сейчас, пока есть такая возможность. Заодно можно и перекусить. Ризани подметила, что в отличие от Карлайна эти духи не потеряли чувства голода и усталости и были совсем не против вкусно поесть и хорошо отдохнуть, как и любые живые существа.
  
   "Может просто Карлайн особенный в этом плане?" - подумала драконица, но пока не стала делать каких-то поспешных выводов. У Ризани было слишком мало правдивой информации, в том числе и относительно прошлого мага. "Что я вообще на самом деле о нем знаю? Странный чародей, который очень сильно хотел доставить меня именно в эту долину. По его словам, это нужно для того, чтобы передать мне свои знания и закончить его существование в качестве духа... а также скрыть мое существование от валькирий, но насколько на самом деле подобная причина может быть правдивой? Мог ли он солгать?" - неуверенная в наставнике Ризани тяжело вздохнула, сидя возле разведенного костра.
  
   - Поздно уже бояться, девчонка, - сказал Ульфгард и протянул ей немного еды. Всего лишь несколько кусков вяленого мяса, но даже так это все равно было неплохо для весьма голодной Ризани. До этого момента она не особенно замечала этого, но оказавшись так близко к еде, ее желудок отреагировал громким бурчанием. - Ха, да ты просто голодная! Не волнуйся, несмотря на то, что с тобой будет дальше, по крайней мере мы не дадим тебе умереть от голода.
  
   Ризани приняла мясо и тут же отправила кусок в рот. Оно было довольно жестким, но жаловаться было глупо - мало того, что они вообще не обязаны кормить пленницу, да и сами ели то же самое. С некоторым трудом прожевав и проглотив мясо, Ризани решила напомнить Ульфгарду о его обещании. В желудке едва заметно потеплело из-за духовной силы, полученной от поглощения пищи.
  
   - Ты сказал, что на привале мы можем поговорить о том, что я хотела спросить.
  
   - Да, конечно, - не стал отпираться волк. - Задавай свои вопросы.
  
   Ризани не знала, что именно ей стоит узнать в первую очередь, но решила остановиться на разборках местных фракций. По крайней мере это могло дать ей понимание местных реалий куда больше, чем простое знание о ее местонахождении.
  
   - Что за Дикие Псы о которых ты говорил? Они причина вашей настороженности?
  
   - Ну, можно и так сказать. Изначально лес принадлежал трем кланам - собакам, лисам и нам, волкам. Потом начались войны за духовную силу и собаки откололись. Они начали помогать то одним, то другим кланам в их собственных разборках. За плату, разумеется. Видимо, им просто не хватало того, что лес был способен дать.
  
   - Вряд ли такое спровоцировало бы вас на открытую войну с ними, верно?
  
   - Само по себе нет. Но став довольно успешными наемниками, собаки увеличили свою численность и даже той энергии, что они получали за заказы, им стало не хватать. - Волк сплюнул на землю, будто вспомнил что-то неприятное. - А потом у них кончились заказы. В один момент, разом. Просто другие кланы на какое-то время решили больше не воевать, а проводили переговоры, рисовали границы... в общем работа у них кончилась, как и оплата.
  
   - И оставшись только с запасами энергии леса, они начали голодать?
  
   - Точно! Старые члены клана все еще были способны обеспечивать себя - ведь они сильнее и опытнее молодняка. Но вот остальные... они как с цепи сорвались. Начались драки между членами разных стай в клане.
  
   - И что случилось дальше?
  
   - Главы собак попытались направить их новый настрой на военные действия и стали нападать на своих прошлых союзников и работодателей. Но те слишком хорошо изучили их за время совместных войн и довольно быстро выперли со своих территорий. Ситуация становилась все хуже - те, у кого долго не было новой духовной энергии начали быстро тупеть, становиться более звероподобными. Даже оружие уже использовать не могли.
  
   Ризани уже видела, куда идет рассказ. Война между бывшими хозяевами леса. "Ну, не то, чтобы у собак действительно был какой-то выбор" - тем не менее, призналась она себе. Она в такой ситуации тоже могла напасть на бывших союзников.
  
   - И они начали нападать на вас?
  
   - Как ни странно, нет. Не сразу, - волк снова тяжело вздохнул. - Глава их клана пришел к нам и попросил передать ему контроль за священным источником. Он хотел уладить все мирно, чтобы не было такого долгого кровопролития. На тот момент источник уже долгое время был в руках волков по обоюдному договору с лисами - они были недостаточно сильны, чтобы защищать лес от посягательств чужаков, и мы обещали им защиту в обмен за отказ от прав на источник. Мы все равно даем им доступ к энергии, но они больше не имеют прямого контроля над ним.
  
   Ризани нахмурилась. Она думала что ситуация была довольно простой, но судя по всему, волки и сами оказались виноваты не меньше собак. И все еще непонятна роль клана лис во всей этой истории. В то, что они никак не связаны с текущим положением дел драконица совсем не верила. Они могут сколько угодно утверждать обратное, но она прекрасно знала, что хитрые чертовки всегда ищут во всем свою выгоду.
  
   - Так значит, что-то пошло не так?
  
   Ульфгард открыл уже было рот, чтобы ответить Ризани, но его прервал рык одного из подчиненных. Он вскочил с земли и воткнул алебарду в землю.
  
   - А не слишком ли ты много рассказываешь обычной овечке?!
  
   Ульфгард тоже встал и яростно спросил:
  
   - Ты смеешь мне указывать?! Ты всего лишь рядовой член клана, знай свое место!
  
   - А с чего ты виляешь хвостом перед той, кого мы ведем к Желтоглазу на суд? - волк задал вполне логичный вопрос, даже с точки зрения самой Ризани. - Она тебя околдовала или ты просто оказался размазней, разница невелика! Даже лисы заслуживают больше уважения, чем ты, лебезящий и расшаркивающийся перед жалкой девчонкой! Ты не достоин командовать нами, Ульфгард.
  
   Ульфгард ничего не ответил, лишь рычал и молча сверлил глазами подчиненного.
  
   - Нечего сказать?
  
   - Есть, Рейнальд, - сказал Ульфгард слишком спокойным, ледяным тоном. - Поднимай свое оружие, раз уж ты такой смелый на словах и смеешь бросать мне вызов, докажи-ка теперь свою смелость в бою.
  
   Как бы Ризани не хотелось узнать, чем закончится подобный поединок, начавшийся в некотором смысле из-за нее, но этому помешали. Благодаря расширенным жемчужиной чувствам, которые и так были очень острыми из-за ее драконьей природы, она заметила, что к лагерю приближаются чужаки с непохожей на лис или волков аурой. В принципе это могли и не быть Дикие Псы, как их обозвал Ульфгард, но Ризани пока не настолько хорошо умела определять кого-то по ауре, к тому же находящейся довольно далеко. Ульфгард уже потянулся за своей алебардой, но драконица оттянула его рукав, привлекая к себе внимание.
  
   - Что еще?! - недовольно спросил волк. - Не сейчас, Ризани!
  
   - К нам приближаются враги, - раздраженно ответила Ризани. "Будто мне больше всех надо это знать!" - Во всяком случае, я так думаю.
  
   - А теперь она еще и пытается оттянуть дуэль своего единственного защитника! Вы только посмотрите на это!
  
   - Ну, если вы такие идиоты, что хотите проигнорировать мои слова - вперед. Мне все равно, но это только ваши проблемы.
  
   - А, черт побери! - Ульфгард, в отличие от своего подчиненного, серьезно воспринял новость о потенциальном нападении. В конце концов, они именно его и ждали по дороге сюда. Он повернулся к остальным волкам, которые и не подумали как-то реагировать на слова драконицы и продолжили спокойно сидеть и отдыхать. - А ну встали, щенки позорные! Если она права и мы окажемся неготовыми к бою, сколько из вас тут сдохнет?! Или может вы потом будете оправдываться перед Желтоглазом за то, что не исполнили приказ во время важной миссии?!
  
   С явной неохотой и ворча вполголоса отряд все же начал готовиться к возможному сражению. Видимо духу на прямое неповиновение хватило только у Рейнальда, да и тот все же поднял свою алебарду. Возможно, решил, что лучше уж встретить врага с оружием в руках, чем с голыми руками. У него, конечно, есть когти, но алебарда всяко будет более эффективна. "Ну, или он все же хотел настоять на дуэли здесь и сейчас, кто его разберет".
  
   Ворчание прервал первый зверь, выбежавший на поляну с лагерем. Именно зверь, не иначе. Собственно, все стихло еще когда он с шумом проламывался сквозь кустарник. В отличие от человекоподобных волков эта тварь была похожа на обычную собаку, только раза в два или три крупнее, с безумно светящимися глазами. Ни намека на хотя бы каплю разума в этом создании Ризани не нашла, а вот его голод почувствовала мгновенно. "Мне кажется, что это создание похоже на тех самых опустошенных, о которых говорил Карлайн, но ведь он упоминал, что жители долины обратились к тотемам, чтобы такого не случалось? Видимо, способ не слишком надежен и послужил им лишь отсрочкой. Зверь в нем полностью поглотил человека".
  
   Вслед за первым зверем последовало еще два и десяток уже ставших более привычными глазу человекоподобных собак. В отличие от волков они были вооружены более легким оружием - копьями и средними щитами. Ризани по своему опыту могла сказать, что щиты не слишком эффективны против алебард, если эти не были укреплены духовной силой. А так как у клана собак сейчас все было плохо с запасами энергии, то вряд ли они могли на самом деле позволить себе качественную экипировку, ведь даже у менее многочисленных волков ее не было. Значит, единственным козырем клана собак в этой стычке могли бы послужить их одичавшие собратья и еще, возможно, более хорошая выучка.
  
   Примерно так и получилось. Собаки использовали одичалых, чтобы разбить плотный, ощетинившийся алебардами строй волков, после чего ворвались в него сами, вынудив своих противников перейти на короткие мечи - несмотря на большую пробивную мощь, алебарды все же не слишком эффективно использовать в ближнем бою. И вот тут их экипировка уже куда лучше подходила для сражения с волками - щитами удобно блокировать удары коротких мечей, при этом не подставляя копья под удар и не рискуя потерять оружие. Еще лучше было бы, если у них в засаде оставались стрелки, но видимо здесь в принципе не особо уважают стрелковое оружие - ни у волков, ни у собак Ризани не видела ничего подобного.
  
   Сама драконица пока была сторонним наблюдателем. Так как она оказалась посреди оборонительного строя волков вместе с Ульфгардом, на данный момент ей ничего не угрожало, к тому же она не была уверена, насколько хорошо сейчас будет светить своими способностями - все же она была незваной гостьей на чужой территории. Тем не менее, она оценила тактику собак - хоть она и стоила им одной мертвой и двух серьезно раненых одичалых, свою роль она выполнила блестяще, вынудив волков драться на их условиях.
  
   Постепенно бой перешел в множество мелких стычек - где двое на одного, где трое на трое... Ульфгард дрался с командиром собак, весьма серьезно выглядевшим ветераном. За Ризани стало некому следить, а вот она заметила, что в тыл заходят те самые две одичалые собаки, о которых все почему-то уже успели забыть. Учитывая, что то самое место, которое еще недавно было центром формации теперь и было ее тылом, Ризани оказалась втянута в сражение - ведь именно там она сейчас и стояла.
  
   Драконица привычно создала два ледяных клинка и приготовилась защищать свою жизнь. Хорошо хоть, что на нее отвлеклась лишь одна собака, а вторая вцепилась в ногу одному из волков, кажется Рейнальду, хотя Ризани могла и перепутать. Не настолько хорошо она умела их отличать между собой. Одичалая резко рванула к драконице, пытаясь сбить ее на землю и перегрызть горло. Ризани быстро отскочила в сторону, полоснув собаку в открытый бок. Хоть шкура и была довольно крепкой, но усиленный магией клинок легко пробил ее, оставив серьезную рану. Вторым мечом она попыталась проколоть псине брюхо, но промазала.
  
   Тем не менее, такая серьезная рана замедлила уже раненую до этого собаку и она не смогла долго защищаться от быстрой драконицы. С жалобным воем та упала на землю и исчезла, оставив после себя лишь горстку кровавых останков, тут же начавших быстро поглощаться землей и духовный кристалл. Что было довольно странно, учитывая, что в этот раз Ризани не пыталась пробить сердце зверя и пропитать его своей силой, чтобы увеличить шансы создания кристалла. Пока никто не заметил что произошло она успела поднять его и была вынуждена защищаться теперь уже от второй одичалой собаки, бросившей своего противника после того как услышала предсмертный вой первой.
  
   В этот раз Ризани не стала тратить время на ближний бой. Ее и так переполняла энергия после того как она сожгла часть тумана в лесу, а после того как она убила одичалую сила настойчиво стала требовать выхода, будто в сосуд налили слишком много воды. Только вот в роли сосуда в этот раз была сама Ризани. С легкостью направив несколько потоков ледяной магии, драконица создала острый ледяной шип прямо под атаковавшей ее собакой. Он вырос из земли настолько быстро, что это было ничуть не хуже полноценного удара копьем, прибившем ее к земле. Из-за влияния жемчужины Ризани даже не нужно было больше касаться земли в том месте, где она хотела вырастить шип, ее контроль магии сейчас наверняка можно было сравнить с уровнем Карлайна. Тем не менее, собака все еще была жива и Ризани быстро закончила ее мучения, перерубив бедной псине горло.
  
   Тем временем бой уже шел к завершению. Увидев, что его тактика с ударом в тыл была сорвана неожиданным вмешательством драконицы, командир собак скомандовал своим подчиненным отступать. Волки попытались было последовать за ними, но собаки резко остановились на полпути и довольно метко бросили свои копья в перемешавшийся строй волков, выведя двух из них из строя. Учитывая, что в бою и так полегло уже трое, оставшихся было слишком мало для нормального преследования и Ульфгард приказал им вернуться и перевязать раны. Кроме того, там все еще могла быть засада.
  
   - Я видел, что творила эта мелкая тварь! - выразил свое недовольство Рейнальд, держась за рану на ноге. Видимо это все же он неудачно попал под укус одичалой. - Она и правда чертова колдунья!
  
   Ризани выгнула бровь.
  
   - И?
  
   - Она околдовала тебя, Ульфгард! Надо было прикончить ее еще когда мы только нашли эту мелкую там, в лесу!
  
   Ульфгард раздраженно посмотрел на подчиненного.
  
   - Это решать будет Желтоглаз. К тому же она помогла нам - и если бы она шпионила на Диких Псов, то скорее ударила бы нам в спину, Рейнальд. Я потерял сегодня уже слишком много воинов, поэтому не буду обращать внимания на твои слова. А потому заткнись и перевяжи раны, мы скоро уходим.
  
   Рейнальд только зарычал, но выполнил приказ командира. Пока что проблем от него можно было не ждать. Путь до Желтоглаза скорее всего пройдет спокойно.

25. Желтоглаз

   Желтоглаз обосновался в пещере, находившейся у подножия довольно крутого склона холма. Позиция в целом была не слишком выгодная - если враги смогут захватить сам холм, им ничего не будет стоить заблокировать выход из пещеры группой лучников, обстреливающих обитателей сверху. Но это наблюдение справедливо, только если у волков не было дополнительных секретных и боковых туннелей, которых на самом деле в таком месте обычно делают сразу несколько, даже если природа и не создала их естественным путем. Ризани даже заметила несколько возможных мест, где таковые могли находиться - не благодаря своей наблюдательности, а потому что они были скрыты иллюзиями, скорее всего созданными лисами. В то, что волки маскировали тайные ходы таким образом драконица как-то не особо верила. Охранявший местность патруль пропустил их без каких-либо проблем, даже вопросов никто задавать не стал.
  
   Воздух здесь был просто-таки напитан духовной энергией, исходившей откуда-то из глубин пещеры. Ризани предположила, что тут на самом деле может быть один из тех самых источников долины, которые ей и нужно захватить для того, чтобы наконец-то убраться отсюда. Волки сразу приободрились, даже те из них, что были довольно серьезно ранены, видимо даже растворенная в воздухе энергия благотворно влияла на исцеление. Темно в пещере не было - все освещалось зарослями светящихся грибов, которые к тому же еще и использовали для пропитания, во всяком случае, Ульфгард сорвал пару прямо со стены, один зажевал сам, а другой протянул драконице.
  
   Так и оставшаяся голодной после привала, Ризани взяла гриб и надкусила шляпку. Вкус был странным, немного сладковатым, но никаких плохих ощущений не вызвал. Рейнальд презрительно фыркнул, выражая свое отношение к поведению своего начальника, в очередной раз подкармливающего девочку. Ризани нахмурилась, ставя себе в уме галочку, что с этим конкретным волком было бы неплохо что-нибудь сделать. Что-нибудь очень нехорошее и по возможности несовместимое с полноценной жизнью. Она в принципе понимала, что в чем-то его поведение могло быть обоснованно, но оскорбления в свою сторону терпеть намерена не была. Если бы ей не была нужна информация, то волчара уже нарвался бы на дуэль, не с Ульфгардом, так с ней самой.
  
   По пути им встретились стражники, и эти волки выглядели весьма внушительно, одетые в полноценные кирасы и с кольчугой на других частях тела. Вооружены они в принципе так же как и подчиненные Ульфгарда - алебардами и короткими мечами, но качество их стали вроде бы было повыше, да и духовной силы в оружии ощущалось больше. Удар таким оружием мог прорезать и чешую Ризани в ее истинной форме, так что ей стоит быть осторожной и не подставляться под удар. Двое стражников перегородили дальнейший путь, скрестив свои алебарды перед носом Ульфгарда.
  
   - Желтоглаз сейчас с Тираной, - объяснил один из них на вопросительный взгляд Ульфгарда. - Не стоит его беспокоить по пустякам.
  
   - У меня есть несколько важных донесений, - отмахнулся от него волк. - К тому же на нас было совершено нападение у водопоя, ему точно стоит об этом узнать как можно быстрее. Ты же знаешь, как он реагирует на промедления.
  
   Стражник скривил морду - видимо, нрав Желтоглаза и правда оставлял желать лучшего.
  
   - Ладно, поступай как знаешь, но я тебя предупредил.
  
   Более не задерживаемые, волки и Ризани продолжили путь. Драконица решила узнать, что такого особенного в гостье Желтоглаза и спросила у волка:
  
   - Так кто такая Тирана?
  
   - Глава клана Лис, - в голосе Ульфгарда явно слышалось неодобрение. - Желтоглаз все еще хочет привлечь ее лучниц к нашим разборкам с псами, ведь ее клан тоже страдает от их нападок, но сейчас она предпочитает не лезть и отсиживается в своей части леса. Наш договор о передаче их прав на владение источником подразумевал что мы будем сами защищать их, но мы и не думали, что она просто будет игнорировать полноценную войну между кланами в нашем родном лесу!
  
   - Тем не менее, ее все равно принимают со всеми почестями?
  
   - А то у нас есть выбор?! Ее лисы занимаются сбором ценных трав и делают из них нужные нам лекарства и снадобья. Волки не слишком сильны в подобных занятиях, так что нам приходится полагаться на лис. Но если бы они использовали военную часть клана, мы бы уже давно подавили псов и не несли постоянные потери.
  
   Ризани продолжила бы расспрашивать Ульфгарда и дальше, если бы они не пришли. Путь мог занять и больше времени, но волки шли по самому короткому маршруту, игнорируя боковые туннели и коридоры, да и стража их больше не задерживала. Правда, на входе в большой круглый зал большая часть отряда оставила их и внутрь вошли только Ульфгард, Ризани и, как ни странно, Рейнальд. Драконица несколько удивилась этому факту, но она вполне могла и ошибиться, принимая волка за рядового члена отряда.
  
   Чем-то это место напоминало тронный зал горного короля, разве что здесь не было светящихся кристаллов, но при этом концентрация силы превосходила тамошнюю на несколько порядков. Было понятно почему - под грубо вытесанным каменным троном в задней части зала находилась большая глыба из черного камня. Видимо один из тех самых узловых источников долины. Трон пустовал, если не считать лежавшей на нем алебарды из черного же материала, а его хозяин сидел за столом рядом с очень красивой девушкой с сильной аурой и скучающим выражением лица. В отличие от всех встреченных в лесу существ, эта девушка сохранила вполне человеческие черты, разве что глаза звериные. Ну и еще ее восемь хвостов выдавали в ней лисицу, три их которых к тому же были скрыты искусной иллюзией, как и у других местных лис.
  
   "По крайней мере, теперь мне понятно, кто именно накладывал иллюзию на всех остальных" - решила Ризани, оценив количество и качество энергии в хвостах и то, как мастерски были скрыты ее излишки, которые хозяйка не хотела выставлять напоказ. Тирана заметила взгляд драконицы и слегка склонила голову, губами обозначив улыбку. Но через пару секунд ее глаза широко раскрылись, будто она увидела что-то очень интересное, но чего определенно здесь быть не должно.
  
   Тем временем Ульфгард вышел вперед и слегка поклонился. Желтоглаз смерил волка взглядом, после чего поставил чашу с какой-то жидкостью на стол и отвлекся от своей гостьи. Весь его вид выражал досаду и неудовольствие.
  
   - Ульфгард, - холодно сказал он, растягивая имя волка. - Кажется, я просил стражу никого сюда не пускать.
  
   - У них не было особого выбора, - пожал плечами Ульфгард. - У меня довольно важные новости. Касательно псов... и не только них.
  
   - О, мы с удовольствием послушаем, - веселым тоном сказала Тирана. Похоже, ее все только забавляло. - Не так ли, волчонок?
  
   Желтоглаз недовольно скривился, но кивнул.
  
   - Если Рейнальд пришел с тобой, пусть он и начинает.
  
   Ризани удивилась тому, что Желтоглаз решил выслушать новости не от главы отряда, а от его подчиненного, что-то здесь было нечисто. Если только глава клана волков не прислал Рейнальда изначально для того, чтобы тот следил за действиями Ульфгарда, тогда все вставало на свои места. Видимо, старому волку не особенно-то и доверяли.
  
   - Все началось с донесения одной из лис недалеко от границы леса. Она прибежала к ближайшему патрулю, трясясь от страха. Заявляла что-то о опасном существе, которое зашло в лес и спугнуло ее с места сбора трав. Требовала разобраться... патруль вызвал нашу боевую группу и мы отправились на место назначения, - он сделал паузу, посмотрел на драконицу за своей спиной. Ризани демонстративно проигнорировала его. - И все что мы нашли - вот эту девчонку.
  
   С каждым словом молодого волка лицо Желтоглаза мрачнело, а его гостьи наоборот, прямо-таки наливалось довольствием. Хозяин зала поманил Ризани когтистым пальцем, чтобы та подошла поближе. Драконица подчинилась, а Ульфгард продолжил рассказ вместо Рейнальда.
  
   - Сначала мы подумали, что она может быть шпионкой псов, но ее действия...
  
   - Опять ты ее защищаешь?! Да эта мелкая колдунья...
  
   - Очаровала Ульфгарда? - насмешливо спросил Желтоглаз. - Это не удивительно, учитывая что она из змеиных. У них достаточно хорошо развито ментальное подчинение. Вряд ли она шпионка, змеям псы ничего предложить не могут. А учитывая, что вы окружили ее боевой группой, вряд ли можно было ожидать от нее другого поведения.
  
   Ульфгард вздохнул с облегчением. Видимо, все же переживал за судьбу Ризани.
  
   - Кроме того, она помогла нам отбиться от псов - сказала, что смогла ощутить, когда те нападут на наш лагерь у водопоя. Так и получилось. Это случилось совсем недалеко отсюда, всего в четырех часах пути пешком. И это вторая новость, о которой я хотел рассказать.
  
   - Так близко они еще не заходили... а значит, они что-то задумали. Или отчаялись, в чем я лично сомневаюсь. Обсудим это на военном совете сегодня. - Желтоглаз задумчиво скользнул оценивающим взглядом по фигурке драконицы. - Что до тебя... Ульфгард захватил тебя на нашей территории. Но он не может ничего с тобой сделать, учитывая, что твое ментальное влияние слишком сильно. Значит, остается Рейнальд. Ты будешь его...
  
   - Рабыней? - насмешливо спросила Ризани. - Ага, щас.
  
   - Я отучу ее от этой дерзости, глава, - тут же самоуверенно заявил Рейнальд, наградив Ризани многообещающей усмешкой. - Ей точно нужно узнать о своем месте в мире и как можно скорее. И я позабочусь о ней, определенно.
  
   - Нельзя так поступать, она помогла нам, хотя и не была обязана.
  
   - Достаточно, - остановил их Желтоглаз. - Я все сказал. Свободны.
  
   На том бы они и разошлись, но Тирана подала голос, прервав начавшуюся ссору. Сначала ее не заметили, учитывая повышенные тона, но она выпустила немного своей истинной силы в пространство. Волна мощи прокатилась по залу, приковав внимание к восьмихвостой. Она уже не улыбалась.
  
   - Минуточку. Боюсь, я не могу согласиться с таким решением, Желтоглаз. - Тирана больше не насмехалась над главой волков, голос ее был так же холоден. - Я вижу, что на ней есть печать лис, а значит вне зависимости от того, где и как вы ее поймали, я предъявляю свои права на эту девушку.

26. Дуэль за свободу

   - Вот как? - Желтоглаз сощурил глаза. - И ты хочешь получить ее себе, Тирана?
  
   - Да, хочу, - что-то в голосе лисы подсказало Ризани, что она окажется у нее. По-хорошему или по-плохому, как получится у лисы. Но окажется обязательно и ничто сейчас эту хвостатую не остановит. - Очень сильно.
  
   Рейнальд пока не вмешивался, но по его виду было видно, что он недоволен. Это не укрылось и от Желтоглаза. Волк перевел взгляд на драконицу и покачал головой.
  
   - Рад бы тебе помочь, но я уже отдал ее Рейнальду. Теперь она принадлежит ему.
  
   Тирана обозначила улыбку, слегка приподняв уголок рта.
  
   - Ну, не стоит быть таким категоричным. Я прекрасно помню, что у вас был на такой случай один хороший обычай, - она сделала паузу, вновь использовав свою мощную ауру для усиления впечатления от сказанных слов. - Давайте устроим поединок и девочка сама выбьет себе право пойти со мной. Замечательная ведь идея?
  
   Желтоглаз рассмеялся, видимо волка позабавила идея выставить девчонку-пленницу против опытного воина. Судя по всему, в результате он не сомневался. Правитель волков повернулся к Рейнальду и кивнул. Тот вышел вперед и слегка поклонился Тиране, явно выказывая уважение.
  
   - Ну, раз уж сама Тирана просит провести испытание силой, почему бы и нет? - как можно более дружелюбно оскалился Рейнальд. - Но возможно госпожа лис забыла, что в этом испытании нельзя использовать магию?
  
   - О, вовсе не забыла. Просто я думаю, что ей не составит труда сломать тебе пару костей, молодой волк, - встретив взгляд Ризани, лисица снова улыбнулась. - Ведь не всегда можно отличить силу по внешнему виду. И магия тут совсем не причем.
  
   Ризани нахмурилась. Даже если учитывать искусность лисы в наложении иллюзий и в обращении с магией в целом, вряд ли она могла так просто определить кем она являлась. Почему же тогда она так уверена в результате? Безусловно, сейчас у нее в теле скопилось много духовной силы, но это не гарантия победы. "Если она не поняла, что я драконица. Но как? После потери тела у меня ведь нет ничего, связанного с драконами?"
  
   - А что будет, если я откажусь? - спросила Ризани, пытаясь разобраться в мыслях.
  
   - Ты безусловно можешь отказаться, - сказала Тирана, от которой не укрылись сомнения драконицы. И это ее только сильнее забавляло. - Но тогда ты окажешься в положении рабыни. А если победишь - сможешь пойти со мной и побудешь в приятной компании на правах гостьи. Разве это не будет лучше? Да и к тому же я видела как ты смотришь на молодого Рейнальда. Ты ведь на самом деле и так собиралась показать ему разницу в ваших силах при первой удобной возможности?
  
   Драконица кивнула. Даже если часть с гостьей и была ложью, она все равно думала о том, как отомстить волку на неуважение. "В принципе, почему бы и нет. Если уж мне предлагают начистить наглому животному морду по их собственным традициям, это только к лучшему. А если она врет, разберусь с этим после поединка" - решила Ризани и повернулась к Ульфгарду. Тот озадаченно скосил морду, не понимая, что от него хотят.
  
   "Вот ведь тупой вояка. Мог бы и заметить, что оружия у меня нет, учитывая что он стоял ближе всех остальных волков когда мы шли сюда" - подумала Ризани. Если она правильно поняла, ее обычные ледяные клинки не подойдут по причине магической природы создания. Это довольно сильно урезало ее боевые возможности, но на самом деле сражаться без магии ей не привыкать. Не так уж и давно она начала массово кидать во врагов ледяные копья и огненные волны, чтобы так сильно к ним привыкнуть.
  
   - Не одолжишь оружие? Я вообще-то налегке. - Ризани указала на короткий меч на поясе Ульфгарда. Тот без колебаний вытащил его из ножен и передал рукоятью вперед девочке. Та взяла меч и покрутила, прикидывая баланс. "Тяжелый для короткого меча, сделан специально под руки этих волков с их здоровенной силой. Непривычно, ну да и ладно, сойдет для одного боя" - И вообще, вам не кажется, что было бы неплохо все-таки объяснить мне правила поединка?
  
   Правила ей объяснил все тот же Ульфгард, в то же время стражники сдвигали столы, чтобы освободить побольше места для поединка, видимо волкам лень было куда-то идти специально для такого повода или это было в традициях подобных дуэлей, проводить их прямо во время пиршеств. "Если вспомнить, у северян были схожие традиции. Кажется, кто-то раньше уже говорил мне, что без хорошей драки не бывает и хорошего пира". В общем, правила были весьма просты - никакой активной магии, то есть той, которая используется по желанию заклинателя, но если у поединщиков есть способности пусть и магической природы, но постоянно действующие и которые можно было заблокировать только специальными средствами, их использование не воспрещалось. На ум Ризани пришла разве что регенерация оборотней, но вроде бы эти волки все же не настолько быстро исцелялись, если судить по результатам их стычки с псами. Сражаться они могли как до потери способности продолжать бой, так и до смерти, зависит только от их личных предпочтений. Впрочем, если Рейнальд собирался ее убить на поединке, какой смысл был так много говорить об "отучении ее от проявления дерзости"? Если только наглого волка не устраивало и такое решение вопроса, по оскалившейся морде непонятно.
  
   Он уже ждал Ризани в центре зала, готовый к бою. Однако, в отличие от драконицы он вооружился полным набором традиционного для волков оружия - кроме короткого меча собирался использовать еще и алебарду. Ну, или по крайней мере пока опирался на нее, ожидая пока она закончит слушать правила и подготовится к поединку. Рана на его ноге, еще недавно мешавшая нормально двигаться, более не тревожила волка. Или ее исцелил Желтоглаз в преддверии поединка или просто духовная энергия из местного источника настроена на лечение волков. Может и не на уровне настоящих оборотней, но достаточно хорошо, чтобы серьезная рана превратилась за полчаса в легкую царапину.
  
   - Ты собираешься использовать алебарду? - спросила Ризани, выходя к центру зала и встав напротив своего противника. - Серьезно что ли? У меня есть только меч.
  
   - Ты считаешься вызывающей стороной, рабыня, - ответил волк. - Если бы не твои чары, затуманившие разум Ульфгарду, вполне могла бы оказаться и без оружия вообще. У нас вообще-то не принято выпускать на свободу тех, кто не может выгрызть себе свободу своими собственными силами.
  
   - Ну, очень справедливые правила, - усмехнулась Ризани. - С такими обычаями вам самое место среди тех самых псов, с которыми вы сейчас и воюете. Такие же дикари.
  
   Рейнальд зарычал. Это было последней каплей. Более не видящий нужды в ожидании, он поднял алебарду над головой и с размаху опустил ее на голову Ризани. Ну, или точнее, попытался это сделать, уж больно она оказалась верткой и вовсе не собиралась стоять на месте, ожидая, пока ее разрубят на две половинки. Легко отступив в сторону, она пока не атаковала, оценивая как будет вести себя ее противник. После первой же неудачной атаки волк понял, что сильные размашистые удары не пройдут - драконица оказалась слишком быстрой, а потому сразу же перешел на быстрые колющие удары. В этом преимущество алебарды - она сочетает сильные стороны копья и топора, что делает ее довольно популярным оружием как в дуэлях, так и в обычных войсках. Зная, что с такой силой как у этих волков алебарда превращается в весьма смертоносное оружие, Ризани все еще медлила с атакой, ища подходящего момента.
  
   Видя, что колющие удары так же не приносят результата, в этот раз Рейнальд решил использовать круговой удар с разворота. Вообще этот маневр показушный и опасный в первую очередь для самого воина, решившего его использовать, но видимо он настолько уверился, что "колдунья" не будет атаковать, что решил больше не осторожничать. Воспользовавшись моментом долгого замаха, драконица резко сократила расстояние между ними и схватилась за древко алебарды. Удар был сильным - если бы он попал, драконица и в самом деле могла оказаться перерублена пополам. Однако ее все равно оттащило на полметра в сторону, но даже так, она не выпустила древко, вцепившись в него мертвой хваткой.
  
   Рейнальд попытался вырвать алебарду у наглой девчонки, но та лишь оттягивала древко к себе, чуть не пересиливая волка, вызвав у него настоящее удивление такой физической силе. Более того, в один момент она наоборот, ослабила хватку, позволив древку оружия вернуться к волку и даже надавила на нее в ту сторону. Не ожидавший такого маневра волчара слегка потерял равновесие и получил концом древка по морде, причем удар был достаточно сильным, чтобы слегка дезориентировать его и заставить выпустить оружие из рук. Девчонка отпрыгнула назад и теперь сама опиралась на алебарду, как и он в начале боя и теперь самоуверенно улыбалась. В глазах ее горели яркие огоньки, но больше никаких проявлений магии не наблюдалось.
  
   - Ну, хорошее оружие, - сказала Ризани, пока волк в неверии уставился на нее. Она взяла алебарду в обе руки и с размаху разломала весьма прочное древко о колено, после чего отбросила половинки в сторону столов у стены. - Но все же я думаю, лучше будет драться на равных.
  
   - Эта алебарда стоит дороже тебя, рабыня, - заявил Рейнальд, вернувший самообладание. Он вытащил меч. Если раньше он нападал поддавшись ярости и гневу, больше этого не будет. - Я убью тебя за это оскорбление, наглая девчонка. И твои чары тебе не помогут.
  
   - Ой, заладил про чары. - Ризани перехватила меч одной рукой и повернулась боком к противнику, вытянув руку с клинком. Короткий меч все же лучше использовать в одноручном хвате - более эффективно, да и двигаться проще. А такая стойка хоть и предназначалась для более легкого оружия, чем тяжелый короткий меч, все же была довольно удобной в этом сражении. - Я училась сражаться без магии намного дольше, чем используя ее. А ты, блохастый, вообще так и не научился никак.
  
   В этот раз спровоцировать его так просто не получилось, однако это уже не было так важно. Для волков мечи были вспомогательным оружием, на случай если алебарду в условиях боя использовать оказалось затруднительно. А Ризани всегда в первую очередь изучала именно использование клинкового оружия. И пусть даже его руки длиннее, да и сам Рейнальд был опытным воином, это не могло полностью пересилить долгую учебу у настоящего мастера клинка. К тому же Ризани сильно превосходила противника в скорости и гибкости, да и сила их в самом худшем случае была примерно равна.
  
   Однако волк упорно не желал сдаваться и пытался проткнуть верткую драконицу. До этого Ризани еще сомневалась как именно ей стоит закончить поединок, но раз уж волк сам того хочет, то так тому и быть. После очередного уклонения от неудачного колющего удара волка она схватила его руку и потянула на себя, снова лишив равновесия. Он и так старался вкладывать весь свой вес в удар, а когда это еще и использовали против него, не мог приспособиться. Рейнальд качнулся вперед и Ризани сильно ударила его коленом в морду, снова дезориентировав, после чего нанесла колющий удар в район живота мечом, пробив его практически насквозь. Все же хотя его шкура и была довольно крепкой, на прочность каменной кожи горгулий не тянула совершенно.
  
   У Рейнальда перехватило дыхание. Он никак не ожидал, что бой закончится именно так. Меч выпал из его резко ослабшей руки, со звоном оказавшись на полу. Ризани оставалось только прокрутить оружие в ране и тогда даже такая близость источника не спасет его от смерти. Но она не стала этого делать. Вместо этого она резко вытащила клинок из раны, вызвав обильное кровотечение, но не разорвав его внутренние органы и с весьма показушного же разворота пнула Рейнальда в место раны, отчего он отлетел на добрый метр и упал на спину, почти потеряв сознание.
  
   - Я могла бы убить тебя, но пожалуй не буду, - сказала драконица глядя сверху вниз на поверженного противника, сейчас только и способного что зажимать рану. - Лучше ты будешь помнить, кому именно обязан своей жизнью и как вообще оказался в таком положении. Но если ты снова поднимешь на меня оружие, этого не повторится.
  

27. Прогулка с Тираной

   Ризани отвела взгляд от лежащего на земле Рейнальда и осмотрела зал. Вокруг царила тишина, большая часть присутствующих с явным удивлением смотрели то на нее, то на поверженного ей волка, но голоса пока никто не подавал. Правда, ровно до тех пор, пока Тирана не начала громко хлопать в ладоши, будто бы благодаря драконицу за хорошее представление. Желтоглаз хмыкнул на такую реакцию своей союзницы и поднял кубок за победительницу. Ризани же поморщилась, ведь практически так же Телориан вел себя перед тем, как убил ее сестру и устроил массовое убийство гостей во время праздника.
  
   - Ну что ж, похоже, я тебя недооценил, - главный волк оскалился, правда, вроде не сильно злобно или угрожающе, после чего повернулся к лисе. - В этот раз твоя взяла, Тирана. Если змейка захочет, ты можешь забрать ее. И помогите уже этому слабаку, он заливает пол моего зала кровью. Уберите его отсюда и позаботьтесь о ранах, он еще пригодится нам на войне с псами.
  
   Ульфгард вместе с парой стражников осторожно подняли Рейнальда с пола и забрали его из зала. Ризани же подошла к Тиране, сейчас мирно сидящей рядом с Желтоглазом, прямо как было до ее появления в зале. Окровавленный меч все еще был в руке Ризани и она решила оставить его на столе, чтобы Ульфгард потом забрал его. После чего она обратилась к нагло лыбящейся лисе.
  
   - Мы уходим? - нетерпеливо спросила драконица. - Ты хотела пригласить меня в гости. Если ты передумала, я пойду своей дорогой.
  
   Тирана посмотрела на хозяина зала и медленно кивнула.
  
   - Хорошо. - Лиса указала Ризани на выход из зала, где снова стояли стражники. - Подожди меня пару минут, я попрощаюсь и мы уйдем отсюда.
  
   - Минуточку, Тирана, - голос Желтоглаза выражал недовольство. - Мы все еще не успели договориться об участии твоих лисиц в военных действиях. Твоя гостья может подождать, и вообще, если она останется у тебя, это коснется и ее тоже.
  
   - Нет нужды привлекать к такому разговору детей, - сухо ответила лиса. - И ты не будешь ее задерживать, если не хочешь проявить неуважение к ее победе и вашим же традициям.
  
   - Хм, ладно, змейка. Можешь идти.
  
   Дождавшись разрешения Желоглаза, Ризани отошла от стола и направилась к выходу, собираясь подождать Тирану у выхода из зала. Благодаря своим острым чувствам девочка услышала окончание их разговора. Хоть Тирана и признала опасность от одичалых, но псы пока еще не нападали на ее соклановцев открыто и она не хотела помощью волкам изменить это. Она обещала прислать больше лекарств и помочь с исцелением раненых во время боев, но не более того. После чего вежливо попрощалась и также направилась к выходу. Желтоглаз проводил ее задумчивым взглядом и его мрачное выражение морды не внушало Ризани ничего хорошего.
  
   - Ух, устала. Ненавижу такие приемы. - Тирана потянулась, хрустнув костями. - Ты готова доехать с ветерком?
  
   Она легко приобняла более низкую Ризани и, мягко подталкивая ее в спину, потащила драконицу по тоннелям к выходу из пещеры. Ризани удивилась такой фамильярности со стороны незнакомой для нее девушки, но не стала этому особо противиться. Все лучше, чем отношение волков, которые сразу же были готовы переломать ей ноги и потом тащить сюда силком. Никто их не задерживал - Тирану прекрасно знали и судя по ее репутации даже достаточно суровые волки-стражники не шибко хотели связываться с ней. И даже если им и казалось странным, что только что пойманную девицу отпустили с хозяйкой клана лис, волки предпочитали об этом особо не распространяться.
  
   - Ну и что значит "с ветерком"? - только сейчас спросила Ризани, когда они обе уже практически вышли из пещеры на свежий воздух.
  
   - До меня слишком далеко идти пешком, поэтому я довезу тебя на спине.
  
   Ризани скептично осмотрела весьма миниатюрную девушку, но сделала она это совершенно зря. Как оказалось, Тирана тоже вполне обладала способностями к превращениям. Уже спустя пару секунд после ответа на месте красивой девушки уже стояла и красовалась перед Ризани весьма большая восьмихвостая лиса, размером практически с лошадь, но Ризани не стала упоминать вслух подобную бестактность, чтобы ненароком не обидеть лису. Три хвоста все также были скрыты иллюзией, ее превращение никак не повлияло на маскировку.
  
   - Ну как я тебе? - с интересом спросила Тирана.
  
   - Красивая, вполне в моем вкусе, - одобрила Ризани. - У меня в свое время уже были лисы, но таких красивых и... эм, впечатляющих, среди них все-таки не было. Кстати, я Ризани, если тебе интересно.
  
   - Впечатляющих, значит? - довольно фыркнула Тирана. - Ну, мое имя ты уже наверняка слышала, но я представлюсь специально для тебя. Я Тирана, и очень рада знакомству с тобой, малышка Ризани. - дружелюбно уточнила лиса и подошла поближе. Она лизнула Ризани лицо, после чего опустилась на землю, приглашая драконицу сесть ей на спину. - Залазь, продолжим разговор по пути. Можешь держаться за шерсть, она хоть и мягкая, но весьма прочная.
  
   Ризани забралась и попыталась устроиться как можно удобнее, вспоминая свой не самый лучший опыт в обращении с лошадьми. Правда, в случае с Тираной все было совсем не так плохо - мех был мягким, да и в целом сидеть на спине лисы оказалось очень даже удобно. Сама Тирана вовсе не была костлявой, но и жесткости ее весьма сильные мышцы тоже не добавляли, во всяком случае, ощутимо для драконицы. В ее физической силе драконица не сомневалась - Тирана с легкостью подняла ее пусть и не слишком тяжелое тело и резко ускорившись, понеслась вглубь леса.
  
   От неожиданности Ризани чуть не упала, но успела сильнее сжать ногами бока лисы и, зажмурившись и прижавшись к ее шее, вцепилась в мягкую шерсть. "Вот уж точно, с ветерком" - подумала Ризани, вдохнув цветочно-травяной аромат, исходивший от меха лисы. Еще она в очередной раз пообещала себе больше не пугать своих друзей резкими ускорениями, когда сама возит их на спине в драконьем облике. Впрочем, воспоминание также позволило ей понять, что как и в случае с ней самой всаднице ничего не угрожало - сама Тирана наверняка следила за тем, чтобы Ризани не свалилась с ее спины.
  
   Это позволило девочке уже уверенно открыть глаза и чуть приподняться, сев более ровно и удобно. Вокруг них шелестела листва, но вот бьющего в лицо ветра Ризани не ощутила - видимо Тирана гасила подобные ощущения своей магией или способностями. Тирана же, поняв, что драконица отошла от испуга, слегка сбавила ход, пусть и все еще двигаясь быстро, но на более подходящую для беседы скорость бега.
  
   - Ты ведь специально? - спросила Ризани.
  
   - Так заметно? - драконица не могла этого видеть, но была уверена, что Тирана самодовольно лыбится, по крайней мере мысленно. - Прости-прости, но мне просто так хотелось посмотреть на твою реакцию, да и это несколько разряжает атмосферу. Ты ведь уже не так серьезно настроена, как во время боя?
  
   - Ну да, я не злюсь. Просто это... напомнило мне кое-что. - Ризани силком выгнала из головы мысли о друзьях, в последнее время это давалось ей чуть легче. - Но не будем об этом. Почему этот желтоглазый качок, который у местных тут в авторитете, все время так и называл меня змейкой? Я вообще-то к ним имею очень опосредованное отношение, можно сказать что никакое.
  
   - А, это... - Тирана очень явственно тряхнула мордочкой и громко втянула воздух, принюхиваясь к телу Ризани. - Твой запах. Он придал слишком большое значению тому, как ты пахнешь. И не заметил ничего другого, после того как увидел следы ментального влияния на одном из своих офицеров, что и списал на просто достаточно продвинутую и вознесенную змею, коих пусть и немного, но не сказать, чтобы уж совсем не было в лесу. Ты и двигаешься очень плавно и гибко, так что определенные основания у него были.
  
   Ризани сморщилась. "Нэлия, чтоб тебя с твоей привычкой слюнявить мне всю одежду".
  
   - Но ты так не думаешь? - Ризани припомнила ее реакцию, когда Тирана вмешалась в ее "распределение из военнопленных в рабыни". - Ты вела себя совсем иначе. И даже если так можно сказать, хотела развлечься за мой счет. Что и проделала.
  
   - Ой, не обижайся, - легкомысленно сказала лиса. - Я ведь видела, что ты совсем их не боялась, да и вообще сильно сдерживалась все время, пока изображала там смиренную маленькую пленницу. Почему бы не развлечь и меня тоже, пока ты спускала пар на этом грубияне? Все же ты знакомая Арсинэлии, а она не интересуется теми, кто не обладает вполне определенным уровнем сил. Да и вообще, не слишком ли много жалоб для великой и могучей драконицы?
  
   Ризани чуть не слетела со спины Тираны и если бы та не замедлилась, пока Ризани не пришла в себя, драконица вполне могла бы оказаться на земле. Выровнявшись, девочка решила узнать, как хитрая лисица узнала о ее, пусть и не шибко скрываемом, но все же не известном всем в округе секрете. Во всяком случае, так она надеялась.
  
   - И как ты это узнала, учитывая, что я немного лишена своего основного воплощения?
  
   - Вопрос понятен для осторожной девушки, которая не хочет слишком сильно светить своими силами, - сказала лисица, мимолетно глянув себе за спину. Ризани поняла, что та смотрела на свои скрытые иллюзией хвосты, не решаясь показать их драконице. - И эта осторожность в здешних местах на самом деле может оказаться не лишней.
  
   - И именно поэтому ты скрыла излишек хвостов у себя и у всех своих соклановцев? - мимолетно спросила Ризани, внимательно следя за реакцией лисицы.
  
   Тирана так удивилась, что до этого легкой прогулке настал конец, потому что она слегка запнулась о торчащий из земли корень дерева и была вынуждена выравнивать шаг, чтобы не упасть и не скинуть свою наездницу со спины. Но уже через несколько секунд она уже снова быстро бежала, без проблем продолжая беседу.
  
   - Как ты... - начала она вопрос, но тут же догадалась. - А! Жемчужина! Арсинэлия отдала тебе жемчужину своего хозяина!
  
   - Ну, отдала это несколько неточно, учитывая что мне пришлось облазить целую кучу тоннелей и отбиваться там от взбешенных земных духов, но в целом это правда. Наша "маленькая общая знакомая" завещала мне эту штуку как ее хранительница.
  
   - Учитывая, что только драконы могут полноценно ей пользоваться, может это и к лучшему, но все же это довольно неожиданно. Она весьма долго охраняла ее от попадания в чужие руки. Помнится, даже Лесфир ничего не добился после того, как куда-то уходил вместе с хозяином Нэлии, а потом вернулся один и потребовал от нее жемчужину.
  
   У Ризани перехватило дыхание от услышанного имени и того, как он был связан с прошлым долины. "Что этот гад делал здесь?! Он не только украл мое тело, но и был как-то связан с исчезновением представителя клана Сульвилан из долины?" - у нее в голове образовалась куча вопросов, но пока Ризани решила не концентрироваться на них, чтобы не вызвать очередной приступ агрессии, как в случае с ее сражением с Карлайном. Она вдохнула и выдохнула, после чего более-менее успокоилась.
  
   - Он был в долине? Лесфир, я имею ввиду.
  
   - Да, в последний раз незадолго до того, как ее запечатали. Через несколько лет после того, как умер владыка мертвых и туман опустился на землю, а мы приняли предложение стать помесью сильных духов из духовных царств и местных духов смерти, чтобы не потерять свои личности.
  
   "Постойте-ка, Карлайн об этом говорил иначе!" - Ризани тут же обратила внимание на несостыковки в рассказах Тираны и Карлайна. Она пока не могла понять, что именно это значит, но собиралась разобраться как можно скорее.
  
   Однако, пока ее планам помешали обстоятельства. За ходом беседы драконица совсем перестала следить за временем и даже не заметила, как они приблизились к стоянке клана лис. Тирана замедлила ход и постепенно остановилась, после чего пригнулась к земле, чтобы девочке было удобнее спускаться на землю. Как только Ризани с некоторым сожалением слезла с ее спины - она бы еще с удовольствием покаталась, да и вообще, ей еще нужно было прояснить кучу важных моментов, но Тирана уже вернула себе свой человеческий облик, за исключением глаз и хвостов. Она обвела рукой вокруг, показывая свои владения.
  
   - Что ж, вот мы и приехали. Добро пожаловать в гости к клану лис!
  

28. Новые союзники

   Ризани оглядела холм, на который ее притащила Тирана. Окружающую его рощицу скрывала искусная иллюзия, автором которой конечно же была сама глава лис. Скорее всего эта иллюзия должна была отводить взгляд или просто маскировать их стоянку под обычный холм, но так как Ризани игнорировала ее действие, для драконицы оказалось довольно сложно определить точный эффект морока. Сам же холм старательные лисы или их союзники изрыли своими норами, некоторые из которых были совсем небольшими, а другие наоборот, достаточного даже для человека размера. Норки в свою очередь тоже скрывали иллюзии, но судя по весьма слабому мастерству плетения, накладывали их местные жители, с иллюзиями же Тираны эти "творения" не выдерживали совершенно никакого сравнения.
  
   Сами местные лисы с напряженным любопытством посматривали на Тирану и ее гостью. "Видимо, она не часто приводит сюда гостей", решила Ризани, наблюдая за их реакцией. Далеко не все они были в получеловеческой или человеческой форме, многие с меньшим количеством хвостов практически ничем не отличались от обычных лис, которых драконица встречала в лесах Дейлинга. Собственно, однохвостые и по размеру практически не отличались от своих сородичей из Девинлара, в отличие от многохвостых, практически все из них оказались весьма рослыми. Ризани дружелюбно махнула рукой и несколько лисят решили подойти поближе, старшие же, видя, что их глава не проявляет никакой агрессии к гостье, вернулись к своим делам.
  
   - Правда, милые лисята? - спросила самодовольно Тирана, будто все они здесь были ее собственными детьми и она лично отвечала за милоту того или иного лиса.
  
   К ним приблизились три однохвостых лисенка. Два с рыжим окрасом шерсти и один с черно-белым, может даже ближе к серебристо-черному. Ризани присела и провела рукой по мягкой шерстке одного из лисят, после чего осторожно взяла его на руки и продолжила поглаживать его между ушами, на что Тирана только одобрительно посмотрела и кивнула. Через пару минут Ризани достаточно наигралась с лисенком и опустила его на землю, после чего выпрямилась и повернулась к лыбящейся Тиране. Оставшиеся без ее внимания лисята недовольно фыркнули и убежали, а черно-белый отправился за ними, только бросил на Ризани виноватый взгляд.
  
   - Они не говорят или просто стесняются?
  
   - А ты попробуй поговори сама с таким строением связок, - хмыкнула она в ответ. - Нет, они слишком молоды и не научились менять форму горла.
  
   - Мне сложно это понять, я всегда могла говорить. Но ведь они просто духи и не должны страдать от подобных проблем?
  
   Тирана слегка завистливо посмотрела на Ризани и вздохнула.
  
   - Ох уж мне эти драконы и их предрасположенность к изменчивости формы, - она покачала головой и продолжила. - Вообще, кто тебе сказал, что даже если они являются духами, это освобождает их от ограничений?
  
   - Ну, Карлайн что-то подобное упоминал, - ответила Ризани, припомнив слова мага о том, что духи постепенно избавляются от нужды во сне и еде. - Кроме того, я сама лично общалась с маленькой змейкой, которая вполне уверенно могла говорить.
  
   - Во-первых, он всех меряет по себе или просто игнорирует. Во-вторых, ты нашла не самую лучшую компанию. В-третьих, наверняка змея использовала катализатор развития, поэтому и могла говорить.
  
   Ризани уже и не знала, стоит ли ей удивляться осведомленности Тираны.
  
   - Ты что, знаешь Карлайна?
  
   Тирана кивнула.
  
   - Но ведь он покинул долину много лет назад, после чего ее запечатали?
  
   - Это верно, я все годы была здесь, в отличие от него. И судя по всему, время вне долины не пошло ему на пользу. Кроме того, если уж я помню Лесфира, почему бы мне не знать куда как более молодого Карлайна? Впрочем, это не так уж важно. Давай лучше продолжим у меня в норе, это не самое лучшее место для обсуждения чего-то серьезного. - Тирана указала на пытающихся подслушивать мелких лисят, которые успели обойти их с другой стороны и спрятаться в кустах. Лисята тут же убежали в лес, видимо чтобы не получить наказания. - Слишком уж здесь много лишних ушей.
  
   Драконица не видела причин отказываться. Если Тирана не хотела, чтобы ее слышали, то почему бы и не дать лисе возможности поговорить в ее логове? К тому же самой Ризани было любопытно, как живет одна из самых старых духов долины, а возможно и всех Серых Пределов. Впрочем, если судить по пещерам Желтоглаза, вряд ли ее ожидало что-то особенное. Пока что кроме полуразрушенной башни Карлайна все было максимум на уровне убранства этакого племенного вождя или мелкопоместного барона. Просто, весьма скромно и без излишних изысков.
  
Лисица повела ее к небольшой пещерке у основания холма. Вход был закрыт плотной иллюзией большого валуна. Ризани даже дотронулась до него перед тем, как Тирана развеяла свое творение. Пусть даже она и видела, что это иллюзия, но строение ее как-то отличалось от других виденных драконицей мороков, рука проходила сквозь нее, но это ощущалось так, будто она погружалась в плотную грязь. Впрочем, как только Тирана убрала иллюзию, это ощущение тут же пропало. Лиса направилась внутрь быстрым шагом, не давая Ризани особенно осмотреться и вынуждая двигаться за собой.
  
   Впрочем, идти было не так уж и долго, в отличие от несколько путанных тоннелей в кристальных пещерах или даже в логове волков Желтоглаза, этот путь просто вел в жилое помещение или, если быть точнее, зал. Пол был застлан шкурами разных тварей, большей частью медвежьими, но была и пара волчьих. Причем, судя по размеру и некоторым другим особенностям, принадлежали они сородичам Желтоглаза. Освещался зал какой-то разновидностью светящихся кристаллов, довольно слабенько наполненных духовной силой. Еще на полу лежали подушки, и в центре зала стоял низкий деревянный столик с резной деревянной же посудой. На подушках полулежала шестихвостая девушка-лиса, практически в точности повторявшая внешность самой Тираны, отличаясь только количеством хвостов, да цветом шерсти, которая как и у одного из лисят была черно-белой. "Интересно, они родичи?"
  
   Девушка лениво подняла взгляд на вошедших, поставив локоть на стол и подперев голову рукой. Она перевела взгляд с Ризани на Тирану и поприветствовала ее первой.
  
   - Привет, мама. Как прошла встреча?
  
   - Встреча - скучно. Но смотри, какое сокровище я нашла!
  
   Тирана приобняла Ризани за плечи и чуть подтолкнула сопротивляющуюся девочку вперед, чтобы лежащая девица смогла ее рассмотреть. Девушка скучающе смотрела, как Ризани отмахнулась от Тираны, все так же не проявляя интереса.
  
   - Новая наложница? - Ризани слегка покраснела от такого хода мыслей лисицы. - Не похоже, чтобы она попала под воздействие тотемов, но тебе не кажется, что она слишком молода для тебя? Хотя выглядит, конечно, довольно мило.
  
   Тирана хихикнула и села на подушки, увлекая за собой Ризани. Драконица весьма удобно устроилась и чуть отодвинулась от хозяйки пещеры, решив подождать, пока та представит ее своей дочери. "Вообще, у духов могут быть дети? Очень интересно"
  
   - Вовсе нет, просто наша гостья. Но я надеюсь, что мы все, как и малышка Ризани, сможем получить пользу из этого знакомства. Возможно, это даже изменит нашу судьбу.
  
   Молодая лиса возвела глаза к потолку.
  
   - Мама, давай без этого. Если эта девочка такая важная, то можно обойтись и без твоих шуточек, - она уже с большим интересом задержала взгляд на Ризани, принюхалась. - Ты пахнешь... знакомо. Как одна надоедливая змея с кучей дурацких привычек. Я Хейлин, кстати говоря.
  
   - Ризани, - слегка склонила голову драконица в знак уважения. - Арсинэлия закинула меня на берегу реки недалеко от здешнего леса, так что я была вынуждена познакомиться с волками, а потом и с твоей матерью, так как она оказалась на пиру у Желтоглаза и поспорила с ним, что я выбью себе на дуэли возможность свободно уйти с ней.
  
   Хейлин вопросительно выгнула бровь.
  
   - Судя по твоему телосложению, это было весьма сложно. Неужели они разрешили тебе пользоваться магией на поединке?
  
   - Хейлин, она драконица, - не стала тянуть с объяснением Тирана, - лишенная тела и большей части магии, но все равно истинная драконица. Она куда сильнее, чем выглядит.
  
   - Вот как? - еще больше удивилась Хейлин. - А почему она не выглядит как дракон? Даже если это только ее дух, разве она не должна быть в своей истинной форме?
  
   - Эй, я и сама не до конца уверена, почему это произошло, - тут же попыталась объясниться Ризани. - Но мне всегда было весьма комфортно путешествовать в таком теле, да и сестра лучше принимала меня такой.
  
   - Ризани, не волнуйся, - успокаивающе сказала Тирана. - Если жемчужина дает тебе пользоваться своими силами, значит ты самый настоящий дракон и сомневаться в этом нет никакой нужды. И ты можешь помочь нам выбраться отсюда.
  
   - Выбраться? - Ризани сначала не поняла, но до нее очень быстро дошло, о чем говорит глава лис. - Вы хотите покинуть долину?
  
   Тирана перевела взгляд на свою дочь, затем снова на Ризани и печально улыбнулась.
  
   - Мы уже очень долго находимся здесь и практически исчерпали возможности для своего развития. - Хейлин нахмурилась на этих словах Тираны, но ничего не сказала. - С каждым годом все сложнее искать ресурсы для членов клана, даже моя собственная дочь не смогла получить ничего больше шестого хвоста. Волки и собаки грызутся между собой за источник, который постепенно иссыхает и все равно дает все меньше силы, да еще и оба этих клана хотят, чтобы мы участвовали на их стороне в войне, иначе они обратятся против нас и заставят помогать силой. Мы физически куда слабее и иллюзии не смогут скрывать нас вечно. Нет, мы должны уйти отсюда.
  
   Ризани взяла со стола кубок и задумчиво повертела его в руках. Иногда такие мелочи помогают сосредоточиться на своих мыслях. "Но причем тут я? Если они так сильно не хотят встревать в войну, можно ведь просто покинуть леса... или нет, если учитывать, что там тоже живут враждебные духи, особенно если для примера вспомнить пауков. Но даже так, даже если учитывать что я дракон, что это меняет? Я лишена тела, сил не так уж много, да еще и проклятый туман ничуть не помогает, а снаружи он еще и сильнее". Лисицы не торопили Ризани, дав ей собраться с мыслями.
  
   - Что именно вы хотите от меня?
  
   - Мы понимаем, что не сможем больше уклоняться от боя, - сказала Хейлин после минутной паузы, видимо ей тоже нужно было собраться с мыслями. - Но если ты и правда обладаешь такими возможностями, как легендарные драконы... объединив хотя бы часть источников под своим контролем, ты сможешь разбить барьер и мы покинем это место. Задолго до того, как валькирии соберутся и восстановят барьер или нападут на других жителей долины. Мы пробыли здесь уже достаточно долго. Пора уходить.
  
   Ризани задумалась и на некоторое время замолчала. "В общем-то, это ничуть не хуже любых других союзников. Карлайн ведь именно этого хотел, чтобы я нашла для нас хотя бы кого-нибудь из местных жителей, не настроенных агрессивно и способных прояснить местную ситуацию. Этим нужна наша помощь, нам нужна их помощь. В принципе, все это довольно честно".
  
   - Хорошо, я согласна принять вашу поддержку и в ответ помочь вам покинуть долину.
  

29. Путь к башне

   Оставшаяся часть дня прошла без особых происшествий. Ризани еще какое-то время провела, играясь с мелкими лисятами, вечером вернувшись в пещеру глав клана. Скоро придется отправиться в башню Карлайна, но пока требовалось восстановить силы, ведь события последних дней весьма сильно вымотали ее. Хотя опасность в последнее время и помогала ей вернуть волю к жизни, сама Ризани не сильно хотела зависеть от подобного, в будущем это могло принести кучу проблем. Впрочем, выбора может и не оказаться.
  
   Несмотря на некоторую недоверчивость, Хейлин оказалась весьма радушной хозяйкой и Ризани смогла немного успокоиться, оказавшись в кругу пусть и не друзей, но по крайней мере, временных союзников. Тирана уже успела куда-то подеваться, но это было не особо удивительно - в этих местах у глав кланов наверняка была куча дел и присматривать за гостями прекрасно могла и Хейлин. Тем более что вблизи холма лис, как рассказала ей дочь Тираны, не осталось ничего сильно опасного, так что небольшие прогулки никак не могли навредить их молодняку или молодой драконице. Ночевала Ризани все в той же пещере, удобно устроившись на подушках недалеко от Хейлин.
  
   Утром она проснулась отдохнувшей и посвежевшей, но Тираны опять-таки не застала. Зато Хейлин как и вчера, была на месте. Причем, судя по всему, она специально ждала, пока Ризани выспится и проснется, после чего они наконец-то смогут обсудить дела. Это было очень кстати, ведь хотя Ризани и согласилась помочь лисам покинуть долину, пока что она весьма слабо себе представляла, как можно это сделать и чем сами лисы смогут поддержать ее и возможно, Карлайна, в этом начинании. "Учитывая то, как мы разошлись с ним в последний раз, может он уже и передумал учить меня, впрочем это неважно. Если у лис действительно есть какой-то план, было бы неплохо узнать о нем и возможно вместе доработать, учитывая наши объединенные способности". О ходе своих мыслей драконица сообщила Хейлин.
  
   - Мама решила, что я присоединюсь к тебе и буду помогать в бою и во время переходов через долину. Мы очень искусны в иллюзиях и можем очень хорошо скрываться от любых врагов, которые не владеют ими на лучшем уровне.
  
   - Ммм, хорошо. - Ризани неуверенно посмотрела на старшую девушку. - И насколько хорошо ты владеешь иллюзиями, Хейлин?
  
   - Я училась у мамы, если тебе о чем-то это говорит. В течение пары веков, - Хейлин весьма самодовольно вернула взгляд, осматривая уже саму Ризани, и покачала головой. - А вот ты не вызываешь ничего кроме жалости. Ты и правда дракон?
  
   - Для мастера иллюзий ты очень поверхностно судишь о силе по внешнему виду, - заметила девочка. - Я бы на твоем месте поостереглась это делать, живя в таких опасных местах как этот лес.
  
   Хейлин фыркнула, явно подумав про себя "не учи ученого". Она сменила облик на звериный и легла перед Ризани на живот, чтобы та смогла удобно залезть ей на спину. Если бы они пошли до башни Карлайна пешком, это заняло бы целую вечность, особенно учитывая то, что Ризани сейчас не могла вернуться в форму дракона. Хоть подобные замечания и раздражали молодую драконицу, она решила не сильно обращать на них внимания, ведь судя по всему лисы просто жить не могут без подобных подколок, пусть и проявлялись они по-разному в каждом отдельном случае.
  
   Уже имея некоторый опыт в обращении с союзными магами, она ослабила свою защиту, чтобы позволить Хейлин без препятствий накинуть иллюзорный покров на нее, после чего лиса со своей всадницей отправились в путь. Девочке пришлось привыкать и к высокой скорости путешествия и к тому, чтобы слишком сильно не сжимать руками мех Хейлин, чтобы той не было больно - пусть она и была довольно древней лисицей и шкура у дочери Тираны оказалась весьма крепкой, но драконья сила все еще оставалась драконьей силой. И когда это все-таки случалось, лиса недовольно порыкивала на нее и дергала головой, из-за чего каждый раз Ризани рисковала упасть с ее спины. В итоге Ризани привыкла к манере передвижения Хейлин. Только если та уж очень сильно ускорялась, девочке приходилось прижиматься к ней плотнее и скорее обнимать ее за шею, чем держаться за мягкий мех. Но из-за того что ей пришлось сосредоточиться на том, чтобы не упасть, первая часть пути до привала прошла в молчании.
  
   Хейлин остановилась ближе к вечеру, так что в пути они были уже несколько часов. Ризани весьма вымоталась и скорее не слезла, а скатилась со спины лисицы на мягкую траву недалеко от ручейка, где они остановились. Хейлин снова сменила облик на свой человеческий с шестью хвостами и с некоторым превосходством посмотрела на тяжело дышащую Ризани, удобно устроившуюся в травке и смотрящую на затянутые туманом и тучами небеса. Покачав головой, лиса достала небольшой, судя по всему, глиняный сосуд и передала его Ризани. Та приняла его и с любопытством посмотрела на свою недавнюю мучительницу.
  
   - Это целебная мазь, поможет тебе снять усталость. Я вижу, что ты не слишком часто ездишь верхом.
  
   Ризани кивнула.
  
   - Ненавижу лошадей, а таких больших лис у нас как-то не водится. Спасибо.
  
   - Не то, чтобы мы и сами привыкли быть верховыми животными, так что цени это. Мама сказала воспринимать это как знак уважения союзнице, иначе ты бы шла пешком.
  
   - Я понимаю, не беспокойся, - тут же заверила ее Ризани. - Когда я еще могла принимать драконий облик, я тоже не возила на своей спине кого попало.
  
   - Хорошо, если так, - Хейлин была удовлетворена ответом, но все же кое-что не давало ей покоя, и она решила спросить об этом. - Но ты правда дракон? Сознаюсь, твоя сила оказалась несколько выше чем должна быть у обычного человеческого духа, уж моя бедная шерстка на себе сегодня это испытала, но ведь этого недостаточно, чтобы быть причисленной к такому могущественному племени как драконы.
  
   Ризани вздохнула. Вопрос был ожидаем, но все же она надеялась, что не придется объясняться со старшей девушкой. Ну, по крайней мере тогда и она сама сможет утолить свое собственное любопытство, во всяком случае, это будет честно. Драконица положила на землю сосуд с мазью, после чего достала и показала лисице свою жемчужину. Сначала просто повертела ее в руках, а затем направила поток своей силы через жемчужину, в этот раз не уничтожая окружающий ее туман, а лишь дав Хейлин почувствовать отклик своей энергии. Та слегка поежилась и прижала ушки к голове, но весьма быстро стряхнула это состояние и вернулась в норму.
  
   - Невероятная сила, - она выглядела завороженной, переводя взгляд с жемчужины на Ризани. - Я слышала, что только полноценные драконы могут пользоваться подобными штуками без вреда для себя, а ты спокойно держала ее при себе всю дорогу и сейчас не выглядишь испытывающей сильную боль. Так что наверное у меня нет выбора, я признаю что ты дракон, хоть и какая-то странная.
  
   - Эй, я не странная! - запротестовала драконица. - Я очень даже нормальная. И вообще, раз уж ты меня тут допрашивала, я тоже хочу задать тебе пару вопросов.
  
   - И каких же?
  
   Ризани и впрямь уже некоторое время мучило любопытство. С тех самых пор как она увидела лисят у холма и маленьких змеек на реке, она хотела у кого-нибудь узнать, как именно рождаются новые духи. Она слабо себе представляла что из вполне обычного человеческого духа могли получиться одновременно лисы, волки или змеи. И хотя сам Карлайн уже что-то говорил о подобных превращениях, она никак не могла поверить в это до конца. Логика обычного мира здесь работала весьма слабо и ее опыт помогает далеко не всегда. "Ха, будто я так уж много знаю о мире живых", - тут же одернула себя Ризани. "Я ведь из-за своего незнания вечно там напарываюсь на какие-нибудь проблемы и черт побери, это всегда оказывается долбанной неожиданностью! Кроме того... если она дочь Тираны, это значит, что она именно родилась у нее или просто была сотворена?"
  
   Выслушав целый град вопросов и измышлений, Хейлин улыбнулась.
  
   - А ты умнее, чем кажешься, - Ризани была не уверена, как ей реагировать на подобное обращение и решила пока просто послушать, что скажет лисица. - Духи могут получиться несколькими способами. Например, в давние времена обитавшие здесь многочисленные духи людей использовали природные тотемы чтобы замедлить свое опустошение туманом и, в общем-то, этот способ до сих пор самый популярный. Смешай изначальную природу человеческого духа с более близкой этому месту и оно поможет тебе сохранить твою личность куда дольше, чем без этого. Впрочем, природные тотемы не самые подходящие, все равно в итоге мы стали ближе к духам смерти, так как нельзя обитать в этом мире и не пропитаться силой смерти. Однако, это не единственный путь.
  
   - Как в случае с тобой?
  
   - Да, ты права. Если сильный дух или пара сильных духов используют частицу своей сущности, они могут создать нового духа со своей собственной личностью, который изначально более приспособлен к обитанию в этом мире. Мама создала меня из своего восьмого хвоста, и пока я достигла силы шестого, она отрастила его снова и только тогда полностью восстановила свои потраченные силы.
  
   - Тогда ты отличаешься от своих сородичей?
  
   - И да и нет, - несколько неопределенно пожала плечами Хейлин. - В первую очередь я отличаюсь особой связью со своей мамой, в отличие от остальных она очень сильна и мы почти всегда неразлучны. Мне было бы не слишком удобно долго жить далеко от нее, да и ей комфортно быть рядом со своим потомком.
  
   "Что-то мне это напоминает" - подумала Ризани, но не стала сильно копаться. Она была благодарна за то, что лиса ответила на ее вопросы и решила отдохнуть перед дальнейшим путешествием. Если верить Хейлин, а не верить ей смысла не было, они прошли меньше половины пути, но завтра ускорятся, а значит, ей потребуются все возможные силы. Она смазала пострадавшие части тела мазью и легла спать, с легкостью погрузившись в сон без сновидений.
  
   Наутро Ризани встала свежей, будто и не было вчера полной тряски непривычной ей скачки на лисе. Хейлин уже проснулась, а может и вовсе не спала, Ризани не могла быть полностью в этом уверенной. Она дала драконице насладиться небольшим завтраком и напиться воды из родника, восполнив энергию еще сильнее. Лиса не вызвала у драконицы вопроса откуда она достает свои припасы только потому, что когда сама Ризани меняла форму, она тоже обычно не теряла свою одежду или вещи. Почуяв, что родник дает небольшой поток духовной силы, Ризани даже обмыла в нем жемчужину и напитала ее силой, решив использовать в этот раз ее возможности, чтобы ускорить путь. Это было несколько проще, чем ее уничтожение тумана, хоть и не давало так же много энергии. Впрочем, на небольшое ускорение хватит, как и на прибавку к выносливости.
  
   Хейлин сначала с неуверенностью отнеслась к идее использовать магию драконицы, но в итоге все же согласилась, сперва приняв на себя небольшое благословение Ризани, а потом уже скрыв его и свою всадницу под иллюзорным покровом. Никаких проблем не возникло - даже если по пути им встречались довольно опасные твари, они их так и не заметили. Хейлин спустилась к реке и пошла по ее берегу, чтобы точно не сбиться с пути - хотя Тирана и сказала ей где находится башня, сама лисица никогда не была в том районе, все же рядом был печально известный паучий лес и рядом с ним лучше лишний раз не ходить. Тем не менее, с помощью магии жемчужины путь занял всего лишь пару часов, настолько эффективным оказалось воздействие. Да и сама Ризани даже не успела устать в этот раз.
  

30. Кровавое исцеление

   Вскоре они приблизились к башне. Хейлин замедлила свой бег и перешла на легкий шаг, после чего полностью остановилась и опустилась на мягкую траву, чтобы Ризани могла спокойно слезть с нее. Драконица ступила на землю и Хейлин встала рядом с ней уже в человеческом облике, позволяя девочке вести ее дальше. Видимо она и правда была здесь в первый раз. Ризани огляделась вокруг, решив осмотреть местность на случай засады или других возможных проблем.
  
   Осторожность вовсе не была лишней. Жемчужина позволяла ей чувствовать окружение куда лучше, чем раньше. Хоть и до этого драконья природа даровала ей прекрасное чутье, сейчас она могла подмечать даже очень мелкие детали, которые раньше ускользали от ее взгляда. И сейчас это оказалось как нельзя кстати.
  
   Местность вокруг казалась более потрепанной, чем когда она уходила отсюда вместе с Карлайном к колонии обезьян. Трава в нескольких местах почернела и обуглилась, в других остались следы серого пепла, прибавилось несколько углублений с разбросанной вокруг них землей, будто от мощного взрыва. У Ризани возникло стойкое ощущение, что около башни произошло сражение. Возможно, пауки решили отомстить за одного из своих и узнали, что она скрывалась здесь, после чего устроили засаду на вернувшегося в одиночестве наставника. Или Сагил решил устранить возможную угрозу в лице сильного мага и отправил своих учеников-фанатиков для его убийства. "Надеюсь, Вейдир не замешан во всем этом, он был похож на благородного человека... точнее обезьяну. Но если приказ был от его обожаемого "мастера", сумел бы он отказать? Даже не знаю".
  
   - Здесь что-то не так, - Ризани остановила лису, уже направившуюся ко входу в башню. - Нам надо продвигаться осторожно. Здесь все еще могли остаться враги.
  
   Лиса остановилась и принюхалась.
  
   - Ты права. Здесь недавно использовали магию. Очень много магии.
  
   - Я думаю, что здесь произошло сражение, - сказала драконица. - но пока мы не осмотрим башню еще рано судить, кто именно напал.
  
   - Ты думаешь Карлайн в порядке?
  
   - Честно? Да хоть бы его черти сожрали, - проворчала драконица, - как только я заново открыла способности управления огнем, этот вечно недовольный козел угостил меня молнией и еще кучей другой боевой магии перед тем как Нэлия утащила меня. Просто чтобы проверить мою силу и пригодность быть его ученицей и заодно чтобы я не спалила кучу наглых обезьян, среди которых был его старый приятель. Я не собираюсь тратить свое время на беспокойство о нем. Если до этого у меня еще были какие-то сомнения на его счет, то сейчас я вполне понимаю, что он возится со мной только пока я помогаю ему исполнять его цели и желания именно в том виде, как он этого хочет. Но я признаю, что он сильный маг и вполне может помочь нам в исполнении плана, если это будет в его интересах. Но даже если нет, в башне хранится его библиотека и в ней может оказаться полезная информация.
  
   Кивнув, Хейлин двинулась ко входу в башню. Так как ворота до сих пор валялись неподалеку они легко вошли внутрь. Никто и не подумал возвращать их на место, слишком много работы для вечно занятого Карлайна, да и сама Ризани была не самым лучшим зодчим в округе, к тому же в самой башне она пробыла совсем недолго, явно недостаточно для того, чтобы как-то задуматься о ремонте. "Возможно, мне стоит привлечь к этому делу жителей колонии обезьян. У них вроде бы есть опыт обработки камня и строительства. Правда, это только в том случае, если я останусь".
  
   В самой башне, тем не менее, все прошло не так гладко. Как только Хейлин прошла внутрь, ярко вспыхнул барьер, искусно сотканный из янтарного света и пламени. Лиса окутала себя синим огнем и протянула перед собой руки по направлению к барьеру, чтобы тот не опалил и не выкинул ее и Ризани обратно за порог или не причинил им травм. Но Ризани видела, что Хейлин это дается нелегко и ее потихоньку сдвигает в сторону входа, несмотря на то, что она прилагала все возможные усилия в сопротивлении барьеру. Пот выступил у нее на лбу и катился по лицу небольшими бусинами.
  
   Ризани решила помочь своей союзнице. У нее уже был некоторый опыт в уничтожении барьеров Карлайна, хоть и не такого вида. К тому же сейчас она могла использовать свою жемчужину. Ризани направила поток силы в жемчужину, и от нее тут же пришел отклик, усиливший ее восприятие до предела. Драконица увидела как было сплетено заклинание барьера и где находятся его энергетические центры и узлы. Понять их свойства было чуть сложнее, но жемчужина помогла и тут, помогая лучше осознавать потоки магии.
  
   "Вот ведь старый ублюдок, это будет сложнее, чем с его прошлыми творениями", - подумала Ризани. Карлайн видимо все же сумел восстановить ядро энергетической системы башни и она снова перекачивала силы из местных источников, питая наложенные им защитные ритуалы и руны. "Но он явно не мог так быстро починить ее, если только не соврал мне раньше. У него не было для этого достаточно времени, учитывая нападение на башню". Но сейчас у нее не было времени на долгий анализ.
  
   Ризани попыталась было уничтожить барьер одним ударом, рассекая его основное плетение, но у нее ничего не вышло - энергии, подаваемой башней для поддержания барьера, оказалось достаточно для его стабилизации даже после довольно сильного удара. Придется идти сложным путем. Ризани определила точки, через которые башня питала ритуал и отрезала их, но ритуал все еще работал, а Хейлин уже начала сдавать позиции. У Ризани оставалось совсем немного времени. Она протянула руки вперед, окутав их своей силой и позволив быть проводником, после чего погрузила их в янтарное пламя. Ее кожу обожгло, но так она напрямую смогла быстро покончить с заклинанием, после чего с помощью жемчужины поглотила его остаточную энергию.
  
   Тяжело дыша, обе девушки облокотились на стену башни и сползли на пол. Ловушка мага потребовала от них сильного напряжения сил и сейчас стоило восстановиться и заняться полученными ранами. Ризани глянула на Хейлин, сейчас сидевшую напротив нее, но не увидела у нее каких-либо сильных повреждений, кроме разве что некоторого истощения. Видимо этот барьер не только обжигал тело, но и выжигал энергию и силы, потому что шестихвостая обладала весьма развитым запасом сил и духовно-магическим резервом в том числе. Тем не менее, спросить не помешает.
  
   - Ты в порядке?
  
   - Риз, может тебе бы стоило позаботиться о себе? - голос звучал устало, но не только. Лиса правда волновалась, ее собственный взгляд был прикован к рукам Ризани. - Твои раны выглядят нехорошо. Дай мне осмотреть их, ладно?
  
   Драконица вздохнула и вытянула руки вперед. Кожа почернела и чуть обуглилась, что по какой-то причине не мешало ей двигать руками в целом или пальцами в отдельности. Обычный человек при таких повреждениях уже наверное катался бы по полу и выл от нестерпимой боли. В ее же случае, боль оказалась терпимой, но пока не собиралась хотя бы немного ослабевать, оставляя раздражающее покалывание по всей поверхности рук. Хейлин осторожно прикоснулась к рукам и Ризани нахмурилась - боль стала сильнее. Что-то на грани воспоминания всплыло в ее памяти, подсказывая ей путь к быстрому исцелению. Драконица не была уверена до конца, стоит ли верить такому ощущению, но может это даст ей новые возможности?
  
   - Больно? - Хейлин ослабила нажим и боль ослабла. - Прости. Сейчас я тебе помогу.
  
   Лиса начала было копаться в своей сумке, но Ризани схватила ее руку. Хейлин слегка удивленно посмотрела на драконицу, которая в ответ покачала головой.
  
   - Сделаешь это позже. Кажется я нащупала способ исцелиться, но сейчас мне нужна твоя помощь. И если у тебя есть обезболивающее, оно может пригодиться.
  
   - Что мне нужно сделать?
  
   Ризани скривилась. Ей совсем не нравилось что она собиралась сказать лисице.
  
   - Ты же можешь выпустить когти? Разрежь мне кожу и пусти кровь на раны.
  
   - Ты с ума сошла? Это только сделает все куда хуже, чем сейчас и я вообще не уверена что при таких ожогах ты сможешь в ближайшее время с кем-то сражаться.
  
   - Просто сделай это, иначе тебе придется возиться со мной как с балластом всю дорогу. А ведь нам, судя по всему, придется еще преодолеть все что устроил здесь Карлайн, если вообще не сражаться с ним самим, - Ризани криво усмехнулась и продолжила, - или тебе придется бросить меня и вернуться к матери.
  
   Хейлин была недовольна, это явно читалась на ее лице, даже если не учитывать окрас ауры и дернувшиеся хвосты. Небольшой отклик от направленного из хвостов потока силы и ее пальцы изменились, на них выросли небольшие, но острые коготки. Лисица не хотела причинять девочке дополнительную боль, но последовав ее желанию уверенно вогнала когти ей под кожу и быстрым, но довольно осторожным движением разрезала ее, пустив несколько ручейков теплой крови вниз по руке драконицы. Ризани зажмурилась и сжала челюсть, скрипнув зубами. "Ненавижу свою родовую силу".
  
   Ее кровь разве что не сияла, если смотреть на энергетику. Зловещая, ярко-красная аура с темными прожилками явно подсказывала ей, почему до этого некоторые из ее знакомых называли ее род демоническим или темным - с таким окрасом силы сложно прикинуться невинным ангелочком, даже если у тебя истинно ангельский характер и самые добрые намерения. Если она сама хотя бы частично излучала подобную постоянно, это давало знающим людям и нелюдям знать о том, что она не обычная девочка. И это может быть причиной, почему она на самом деле привлекла внимание Тираны даже после потери тела.
  
   Ризани последовала своему воспоминанию, призывающему ее к действию. Кровь слегка вспенилась и начала впитываться в руку, но это обостряло неприятные ощущения и боль. Чернота отступила, обугленная кожа начала восстанавливаться. На месте недавних ран осталась новая, очень светлая кожа, будто недавно она не получила сильный ожог. Ризани пошевелила рукой, сжала и разжала пальцы и поморщилась. Боль почти прошла, но не до конца и видимо еще некоторое время будет преследовать ее. Подозревая это, драконица и попросила у Хейлин обезболивающее, если оно у нее есть.
  
   - Ты очень хорошо восстанавливаешься от ран, - заметила лиса. - Но судя по твоему лицу, это не проходит бесследно?
  
   Драконица кивнула.
  
   - Боль осталась. Частично.
  
   Хейлин все же проверила свою сумку и через пару минут дала ей небольшое зелье. Ризани приняла его без вопросов и тут же выпила, скривившись от вкуса. "Ненавижу зелья. И почему Рена была права, говоря что у хороших лекарств всегда отвратительный вкус?"
  
   Но по крайней мере ноющее ощущение в руках отступило, хотя бы временно. Ей стоит быть с этой способностью осторожнее. Даже если она сможет восстанавливать свои раны и повреждения от сильных ран, если боль продолжит накапливаться, это может оставить ее валяться и выть от боли прямо посреди боя. Но даже если так, все равно это лучше чем просто истечь кровью и умереть.
  
   Ее мысли прервала Хейлин. Поняв что она уже более менее в порядке, лиса спрятала когти и взяла девочку за ухо, после чего с силой потянула.
  
   - Ай, больно! Что ты делаешь?
  
   - Время воспитательной беседы, - лиса слегка ослабила хват, чтобы Ризани сильно не мучилась, но не отпустила полностью, чтобы боль заставила ее слушать внимательно. - Какого черта ты рискуешь собой понапрасну, если знаешь, насколько важна для нашего освобождения? Ты должна больше доверять моим способностям, если уж я на самом деле взялась присмотреть за тобой.
  
   Ризани все-таки удалось освободиться из хватки, она прижала ладонь к горящему от боли уху и чуть отошла в сторону, чтобы не стать легкой добычей для загребущей руки лисицы. Она повысила голос.
  
   - Я помогала! Еще немного и ты бы не смогла удерживать барьер дальше.
  
   - Ты этого не знаешь. Я много лет практиковалась и достаточно хорошо знаю свои собственные пределы и способности, - видя, что так она может разве что обидеть Ризани, Хейлин решила слегка сменить тактику. - Может ты и права. Но пойми, ты младше и ты важна, по крайней мере мама так думает. А она почти никогда не ошибается. Я буду в порядке, даже если получу несколько ран, но ты молода и еще не до конца владеешь своими силами. Не рискуй понапрасну, хорошо?
  
   Ризани хотела накричать на лисицу, сказать что-нибудь резкое и дерзкое. Хотела, но не смогла. "Она правда волнуется за меня. Почему? И почему мне всегда тяжело вести себя грубо с теми кто на самом деле волнуется обо мне?" Она этого не знала, но ее гордыня, которая легко позволила устроить поединок с Карлайном, сейчас также легко пасовала, оставляя ее неуверенной и слегка стыдящейся своих действий, даже если она считала, что поступила правильно.
  
   - Ладно, я буду осторожней, - Ризани нехотя выдавила из себя обещание. - Но если я посчитаю, что моя помощь необходима, я сделаю то, что посчитаю нужным. Даже если это приведет к новым ранам.
  
   - Это не совсем то, что я хотела бы от тебя услышать, но хорошо.
  

31. Сердце башни

   Как оказалось, Карлайн в башне отсутствовал. Да и кроме давно разрушенных ворот, пребывавших в таком состоянии задолго до нападения, других повреждений в самом здании тоже не было, лишь несколько глубоких царапин и выбоин на стенах первого этажа. Выглядело это будто маг сразу заметил врагов, тут же быстро и решительно отреагировал на нападавших, сжег нескольких из них с верхнего этажа, а затем спустился, сам поставил или активировал неизвестную доселе защиту и ушел вместе с ними.
  
   - Ну не сдался же он в плен, в конце-то концов? -­ Ризани, конечно не могла со стопроцентной уверенностью сказать о чем думал наставник, но за не такое уж длинное время их знакомства он показал готовность и что более важно, способность применять свои навыки для достижения цели. Какими бы сомнительными они не были. - Но иначе зачем оставлять башню, в которой он был почти в полной безопасности?
  
   - Ну, лично я его не знаю, но судя по тому что рассказала мама, он вполне мог уйти с нападавшими если был уверен в своих силах. - Хейлин не выказала особого удивления, будто любой маг мог выкинуть что-то подобное. А так как все лисы были своего рода врожденными магами, это открывало и ее саму с новой стороны, - для долины это не такое уж особенное поведение. Здесь все так или иначе построено на личной силе или силе клана.
  
   - Неужели? - Ризани с интересом глянула на лисицу. - Признаю, что во время нашей первой встречи он показал себя способным и храбрым, если не безрассудным, воителем. Но когда мы обосновались в долине Карлайн заперся в башне и гонял меня по дурацким мелким поручениям, практически сразу после того как мы очистили башню от местных паразитов.
  
   - Риз, а сама ты как себя вела когда общалась с волчьим кланом? Заискивала, просила себя пощадить? - старшая девушка чуть заметно покачала головой, - их ведь оказалось намного больше, а ты была одна, без союзников. На первый взгляд разумнее ведь было подчиниться и просто убежать чуть позже?
  
   - И зачем мне было это делать? Я легко могла сжечь весь якобы державший меня "в плену" отряд из этих горе-воителей, неспособных даже с несколькими собаками без моей помощи справиться на своей же территории. - Ризани чуть ли не выпячивала грудь, чтобы показать насколько она имеет это ввиду. - Даже не вспотела бы.
  
   - Вот и такой могущественный маг вроде него, вне зависимости от того нравится он тебе как человек и наставник или нет, тоже легко может говорить с позиции силы. Даже противостоя сильному клану местных духов.
  
   Вспомнив свою встречу с Арсинэлией и чуть было не поджарившую ее молнию Карлайна, пущенную им во время того своеобразного экзамена, Ризани не могла не согласиться. Даже если и не хотелось.
  
   Согласившись с логикой лисы, девушки решили еще раз внимательно осмотреть башню, ведь Карлайн вполне мог оставить сообщение или инструкции для ученицы. Некоторые из комнат были запечатаны таким же янтарно-огненным барьером, который они с трудом преодолели на входе и хотя Ризани порывалась проломить их сразу, Хейлин удержала ее. Кроме того что руки Ризани все еще восстановились не полностью, у них было достаточно и не защищенных барьером помещений.
  
   С помощью жемчужины Ризани легко могла понимать ток духовных и магических энергий по башне и даже понемногу усваивала логику, по которой она была устроена. Конечно же, создать нечто подобное она не смогла бы, но разбираться в общем строении само по себе могло оказаться полезным навыком, как в будущем, так и сейчас. Да и так как Карлайн не собирался ее учить обращению и созданию таких сложных магических конструктов, Ризани просто в пику его нежеланию прилагала больше усилий чем обычно привыкла во время учебы. "Вот видели бы меня сейчас Лин и Талия, наверное гордились бы за то какая я теперь усердная" - пронеслась мимолетная мысль и для разнообразия не резанула болью сердце драконицы.
  
   Благодаря своей чувствительности она не просто ощущала, а фактически видела как через глубину каменных стен просвечивали толстые проводящие магию каналы, лишь тонкими линиями выходящие на саму поверхность стен и используемые для освещения и питания других функций башни. Причем большая часть энергии находилась в чем-то вроде огромного резервуара под башней, со смутно похожим на уже виденный Ризани духовный узел формированием, но одновременно и сильно отличающимся от него.
  
   - Странно...
  
   Лиса дернула ухом и вопросительно посмотрела на Ризани, ожидая продолжения.
  
   - Карлайн говорил что управляющее ядро системы башни на третьем этаже, но теперь я чувствую что источник всей здешней энергии, откуда она идет и распределяется, сейчас прямо под нами, глубоко под башней. - Ризани прислушалась к потокам окружающей их магии. - Впрочем, она действительно ведет до самого верха на третьем этаже.
  
   - Тогда возможно нам стоит посмотреть на это так называемое "ядро". Вряд ли даже такой умелый маг мог просто так создать нечто подобное, даже до запечатывания долины. Думаю, нам будет на руку что сейчас его здесь нет.
  
   - Может ты и права... - Ризани не раз слышала как Карлайн врал, то валькириям, то Сагилу. Не факт что и с ней он был полностью честен. - Во всяком случае проверить не будет лишним.
  
   Девушки сразу отправились напрямую на третий этаж, в точности следуя ощущениям Ризани, благодаря чему в этот раз обошлось без активации барьера - на некоторых плитах пола были невидимые для обычного взора руны, которые могли запустить ловушку. До получения жемчужины Ризани обладала намного менее острым чутьем и теперь то и дело удивленно смотрела на пол и стены, то и дело утыканные смертоносными сюрпризами для незваных гостей.
  
   Тем не менее драконица легко провела их до места обитания Карлайна, с которого он сразу выгнал Ризани при заселении, хоть оно и было на том же этаже что и ее собственная комната. Здесь также был барьер, но он отличался от того что встречал их на входе - он был точной копией ее теста для входа в библиотеку. Хейлин также заметила разницу и с любопытством рассматривала щит, не пытаясь пока ничего с ним сделать.
  
   - Ну, слишком большой оригинальностью он не страдает, - хмыкнула Ризани. Лисица бросила на нее непонимающий взгляд и драконица решила уточнить для союзницы. - Он уже показывал как разрушать такие барьеры "правильно, по науке". Впрочем, я усвоила и свой собственный способ, если он что-то скрытно поменял. Если хочешь, можешь и сама попробовать, а я разрежу его если не получится.
  
   - Не стоит, мало ли что он туда прикрутил. - Хейлин сразу отказалась, недолго думая. - Если ты точно знаешь как его убрать, сделай это. Но пробуй только если ты и правда знаешь что делаешь. Ты и так недавно поранилась, не стоит лишний раз перенапрягаться.
  
   Ризани закатила глаза. "Ну вот, опять началось" - немного раздраженно подумала она про себя. Драконица использовала "правильный способ", показанный ей Карлайном после ее "варварского надругательства над тонким искусством взлома барьеров" и без труда сняла щит. Он распался множеством искр и составляющую его магию начало затягивать обратно в энергосистему башни, но у девочки были другие планы. Используя резонанс жемчужины, драконица направила в нее немного силы пламени и сожгла энергетическое эхо барьера, не успевшее еще окончательно распасться и немного восполнила свой запас сил. Лиса нахмурилась, но Ризани тут же направила свободную энергию на все еще слегка болевшую руку и слегка нахально улыбнулась.
  
   - Хейлин, я не обычный ребенок, не нужно за мной постоянно присматривать.
  
   - Ты точно не самый обычный ребенок, - легко согласилась лиса, - но зато самый проблемный из тех, за которыми мне приходилось присматривать.
  
   - Покусаю.
  
   - Быстрые лапки кусь-кусь не боятся, - ехидно подмигнула драконице девушка.
  
   Прорычав нечто нечленораздельное, Ризани открыла дверь в помещение и запустила Хейлин внутрь. Судя по планировке, комната находилась прямо над библиотекой и не предназначалась для постоянного проживания. Впрочем, как говорил Карлайн, ему как старому духу не обязательно было есть и спать, так что видимо это его совершенно не смущало. В центре комнаты было округлое углубление, до краев заполненное какой-то серебристой жидкостью, а рядом с ним что-то вроде места для медитации, от которого по всей комнате расходилась вязь рун, скрываясь дальше в стенах. Само же оно было похоже на широкую хорошо вырезанную пластину из темно-зеленого камня с прожилками, может быть малахита или подобного ему, но точно Ризани сказать бы не взялась, кроме разве что того что он естественно неплохо проводил магию.
  
   Хейлин заметила, что их клановая магия совсем не похожа на увиденное в башне, на что Ризани только пожала плечами. "В империи драконов магия в целом вообще больше прерогатива центральных регионов, я больше с духами общалась. Когда вернусь надо будет обязательно растрясти Лиссианию на подробный рассказ о том где она училась и как туда попасть. Или перестать бегать от старых драконов и поучиться чему-нибудь у них. Если Телориан не уймется, все равно смысла в этом бегстве будет немного". Ризани задумчиво посмотрела на девушку.
  
   - А знаешь, может мне стоит попробовать поучиться и у тебя.
  
   - Хочешь освоить лисью магию? Она довольно сильно привязана к нашей духовной физиологии, не факт что у тебя получится.
  
   - Ну, на мастерство я может и не смогу претендовать, но даже пара новых трюков может однажды спасти мне жизнь. - Ризани понимала, что тонкий контроль не совсем про драконов, но она также знала, что в потенциальной силе с ней мало кто мог сравниться, как среди людей, так и среди духов. - В общем, подумай об этом. Все равно хуже учителя чем Карлайн придумать сложно. Может как маг он и неплох, но вот как наставник...
  
   Пока Хейлин задумалась над ее предложением, драконица осторожно подошла к самому очевидному месту - каменной пластине на краю резервуара. Лисица потянулась было остановить бесшабашную девчонку, но не успела - Ризани уже уселась на пластине и зачерпнула немного жидкости, пропустив ее между пальцами и позволив стечь обратно в резервуар.
  
   - Похоже на жидкую киноварь, но ощущается ближе к холодному расплавленному серебру. Довольно странно.
  
   Лиса уперла руки в бока и свысока посмотрела на драконицу. "Да блин, что опять ей не нравится?"
  
   - Ты всегда трогаешь руками неизвестные тебе явно опасные магические предметы?
  
   - Конечно нет. Просто это башня Карлайна и он поставил здесь такой же барьер, как на моей проверке проходившей совсем недавно, - видя явное недовольство лисы, Ризани пришлось снизойти до подробных объяснений. - Если бы он предполагал что я вернусь сюда и на самом деле не хотел чтобы я оказалась в этом зале, думаю что он создал бы защиту пооригинальнее. Во всяком случае если он мог предугадать что уйдет надолго и это как-то связано с его возможным посланием мне.
  
   - Или он просто был вынужден создать первую защиту, которая пришла ему в голову если он сильно торопился, - тут же предложила другую возможную причину лиса.
  
   - Или так.
  
   - Ой ну что с тобой делать, - лиса вздохнула. - Бедовый подросток.
  
   Ризани была несколько раздражена, но чем-то это отношение начинало напоминать ей одну снежную эльфийку, так что в этот раз она попридержала готовую сорваться с языка колкость. Тем более что ощущение от этой жидкости немного походило на отклик от ее жемчужины и ей стоило подумать как бы заставить незнакомый артефакт отзываться на ее команды. Впрочем, решив что простой способ зачастую самый верный она направила силу в жемчужину, а затем погрузила руку в расплавленный холодный металл, выпустив свою энергию в резервуар. Жидкость мгновенно собралась в высокую шпилеобразную фигуру почти до потолку, затем образовала сферу собравшуюся на краях резервуара. Хейлин в один прыжок разорвала дистанцию между ними и оттащила драконицу от сферы, оттолкнув ее себе за спину, чтобы защитить если потребуется. Однако уже собравшийся металл не распался снова в жидкую форму, а начал медленно вращаться, после чего на его поверхности стали проявляться линии и руны, все еще непонятные для Ризани, но также отличающиеся от тех которыми заполнена башня. Процесс был не очень быстрым, но так как сфера заполнялась рунами сразу по всей площади, слишком уж много времени это не заняло.
  
   Когда металлическая сфера закончила заполняться рунами, она взмыла в воздух и продолжая медленно кружиться, начала испускать слабый голубоватый свет. Комната ощутимо заполнилась магической и духовной силой, не идущей по каналам для питания башни, а испускаемой прямо здесь, в этом зале. Ризани и Хейлин так и стояли, слегка шокированные таким эффектом. Впрочем, долго это не продлилось. Откуда-то изнутри сферы раздался мягкий и негромкий, но красивый голос.
  
   - Ты не Карлайн... - Ризани с легкостью прочитала изумление в голосе. - И у тебя моя жемчужина. Что ж, я приветствую свою наследницу, хоть и считал что она будет несколько постарше.
  

32. Ардалан Сульвилан

   Ризани весьма хмуро смотрела на странный массивный артефакт, предположительно связанный с управлением магическими потоками башни. Теперь к ее уже существующим проблемам добавилась возможная в виде заточенного в сфере духа дракона, вероятно из великого клана. Драконица не слишком внимательно изучала историю, да и родовая память только частично покрывала ее неграмотность, но она знала что клан Сульвилан относится к семи высшим кланам драконов, подобно ее собственному клану Асгилат или северному клану Нордлейн, хотя бы из-за того что регионы империи обычно назывались по названию драконьих кланов тех территорий и личных имен тех драконов что этими кланами правят в данный момент. И регион Сульвилан на имперской карте она в общем-то видела на одном из скучнейших уроков в своей жизни, посвященных политической и экономическо-торговой географии империи. А учитывая особенности ее личного общения с каждым когда-либо встреченным драконом ничего хорошего она ждать не могла.
  
   Хейлин все также держалась впереди, чтобы принять возможный удар на себя. Хотя вряд ли она успела в своей жизни попасть в подобную плачевную ситуацию, доверия эта металлическая сфера у нее явно не вызывала. Будь воля лисы, она бы уже начала тащить девочку в сторону выхода, но объем духовной и магической энергии в помещении был слишком велик, чтобы шестихвостая могла полагаться на свои силы если этот артефакт начнет вести себя агрессивно. Видя что лиса замешкалась, Ризани взяла инициативу в свои руки и вышла из-за ее спины. Хейлин недовольно фыркнула, но не остановила ее.
  
   - Наследница? - Ризани тут же спросила про не очень понятный момент. Дракон был ей не знаком, кроме общения с Нэлией ее с ним ничего не связывало. Кроме жемчужины, конечно же. - Что бы это значило?
  
   - Ты не слишком много знаешь о клановых традициях, маленькая принцесса?
  
   - Да как-то знаешь, если тебя постоянно пытаются использовать или подставить собственные сородичи, становится не до изучения этикета и того как под каким именно углом надо кланяться в приветствии, - слегка скучающе заметила Ризани. - Кроме того, принцесса?
  
   - Неужели Лесфир не нашел время просветить тебя о собственном наследии? Даже без тела я чувствую как от тебя разит его магией. Понимаю, что он занят своей слишком сильно затянувшейся войной с повелителем мертвых, но уж для того чтобы посвятить собственную сестру в свои планы он мог бы уделить несколько часов, - в голосе явно прозвучало недоумение. - К тому же Карлайн также мог рассказать тебе.
  
   - Так, стоп. - Ризани с трудом переваривала то что говорил этот дух. "Что за чушь он несет? Как будто Лесфир не вырвал мою душу из тела и не забрал его себе при первой же встрече". - С чего бы Лесфиру мне что-то объяснять, и как Карлайн связан с ним? Да и собственно, тебе-то что за дело?
  
   Дух на минуту завис в воздухе, будто для него вопрос молодой драконицы нарушил какую-то логическую цепочку и он пытался восстановить цельность картины. Скорость вращения сферы то увеличивалась, то замедлялась, как и выделение энергии, видимо отражая мыслительный процесс дракона.
  
   - Ризани, это вообще нормально для драконов влипать в подобные истории? - Лисица потянула ее сзади за рукав, привлекая к себе внимание, пока дух переваривал вопрос. - Ты вообще уверена, что он тот, за кого себя выдает?
  
   - Не могу быть уверена, что он из клана Сульвилан, - Ризани решила ответить слегка уклончиво, чуть-чуть игнорируя вопрос о влипании в истории, - но жемчужина обладает схожей энергетикой. Все же я не слишком хорошо знаю отличительные черты кланов.
  
   Тем временем, сфера наконец-то вернулась в норму, прекратив хаотичное ускорение и замедление. Поток энергии тоже замедлился, хоть и не слишком, но зато лисе стало куда легче находиться в комнате без ее гнетущего давления. Ризани не знала, сделал ли он это сознательно или просто решил перейти в более экономный режим, раз уж они вроде бы не собирались поубивать друг друга, но была благодарна за Хейлин. Пусть она и не слишком хорошо знала дочь Тираны, но смысла дальше запугивать и так нервничающую лису было весьма немного.
  
   Видимо решив, что продолжать разговор в таком виде будет не очень удобно как для него, так и для своих... "гостей, наверное?", дракон создал из излишка энергии в комнате что-то вроде иллюзорного тела. Перед девушками появился красивый человек с длинными платиновыми волосами, забранными в высокий хвост. Одет он был в богато расшитые одежды, чем-то напоминающие халат, но в то же время предназначенный для ежедневной носки. На голове его ярко выступали оленеподобные, но более острые чем у прообраза, рога, будто корона окружающие голову. И несмотря на остальное, самым выделяющимся из всего были глаза, в которых читался нечеловеческий разум, будто уже десяток раз измеривший их за последнюю минуту. Драконьи глаза на человеческом лице.
  
   - Твоя знакомая весьма пуглива, - голос его не изменился, все так же был мягким, но Ризани не стала бы ожидать что этот... сородич сам окажется мягкосердечным, как можно было бы подумать из-за голоса. Не с такими глазами, - как для шестихвостой хищницы.
  
   - Старший изволит шутить, - слегка дрожащим голосом ответила Хейлин, уже не особенно радуясь прогулке в башню. - Любой хищник в долине не окажется настолько глупым чтобы не выказать свое уважение древнему дракону.
  
   - Прекрати ее пугать, а то я добавлю тебя в свой черный список, - сказала драконица, - займешь почетное место сразу вслед за Телорианом и Лесфиром.
  
   - Лишаешь старика последнего удовольствия в жизни, - притворно он развел руками и воздел глаза к небу, показывая как несправедливо с ним обходятся. - Но так и быть. Нам стоило бы представиться как полагается, но ни ты ни я судя по всему не сумеем принять свою истинную форму, так что обойдемся кратким приветствием. Ардалан Сульвилан.
  
   - Ризани Асгилат, впрочем ты уже кажется знаешь обо мне больше чем я сама. И честно говоря, вас таких вокруг слишком уж много.
  
   - Учитывая твое невежество, маленькая кузина, этого следовало ожидать, - это было сказано весьма небрежно и одновременно поучительно, но Ризани не стала пытаться еще сильнее накалять обстановку впустую огрызаясь. - Мне не стоит быть слишком строгим. Для справедливости стоит учесть твое положение между глубоко плевавшим на все кроме своей жены братом и дядей-деспотом, так что ты скорее всего в этом не виновата. А что до моего знания, тут все очень просто - когда-то давно я был одним из тех кто помогал твоему брату вытащить тебя из загребущих лап Телориана, после чего мы отправились сюда спасать Левитанию.
  
   - Что-то слабовато верится. Если вы все из себя такие хорошие друзья, что Телориана не побоялись и якобы вытащили меня, как же ты оказался в таком, - Ризани указала на парящую в воздухе сферу, - незавидном положении?
  
   - Тебе точно нужно лучше заняться своим образованием, если ты хочешь выжить в обществе аристократии Империи. К сожалению я уже не смогу сильно тебе с этим помочь, но может быть хотя бы Леви сможет заняться твоим воспитанием, раз уж всем остальным настолько наплевать на собственную принцессу...
  
   - Не игнорируй вопрос! И с чего этой... Леви вообще этим заниматься?
  
   - Хорошо, я отвечу, - несмотря на свою мудрость, Ардалан выглядел несколько потерянно. - Во-первых, ты вообще знаешь почему высшие кланы драконов занимают то положение, которое у них есть?
  
   - Смутно представляю, - пожала плечами Ризани. - Ну, как минимум потому что они сильнее?
  
   Хейлин с удивлением посмотрела на драконицу, но ничего не сказала, побоявшись встревать в беседу с старым духом. Ардалан на мгновение нахмурился, но ненадолго, быстро вернув безэмоциональное выражение. Вздохнув, он продолжил.
  
   - Ты явно нездорова, - заявил он. - Лесфир напортачил с использованием "осколка", когда отправлял тебя дальше по течениям времени, что было ожидаемо, учитывая что он вообще не должен был его трогать, но все это ужасно невовремя.
  
   - Я? Нездорова? И в чем же по-твоему это выражается? - спросила Ризани и затем насмешливо добавила, - ну, кроме того что Лесфир забрал мое тело.
  
   - Ты нездорова из-за того, что не можешь нормально пользоваться родовой памятью. Любой дракон из старшего клана легко сказал бы что положение клана зависит от степени и проявленности кровного родства с прародительницей драконов, а сила влияет на твое положение внутри клана. Даже новорожденный. А твое владение родовой памятью хотя и присутствует, но на уровне обычных драконов, если не хуже, - во взгляде дракона на секунду проскользнуло что-то похожее на жалость, но тут же пропало и он продолжил. - Кровное же родство позволяет поглощать божественную силу и усиливать собственный божественный дух. И будучи здоровой, ты не могла бы этого не знать, учитывая что ты уже успела кого-то поглотить, пусть и слабого.
  
   - Ты говоришь о Вида Деви, - тут же поняла Ризани. Больше ничто не подходило под описание, - ты имеешь ввиду Призванное Божество.
  
   - Скорее остаток от сил божества после того как его уже разок убили в другом месте и он потерял надежду на воскрешение в своем родном мире. Этот ритуал производят только старшие кланы как потомки повелительницы времени и не слишком часто к тому же, - дракон рассказывал отточенным лекторским тоном, будто всю жизнь этим и занимался, что несколько раздражало Ризани, но и порождало вопросы, - Слишком накладно, да и откат довольно сильный. Но речь не о том.
  
   Ардалан задумчиво посмотрел на лису, прикидывая стоит ли продолжать рассказ при ней или прикончить ее от греха подальше. Во всяком случае Хейлин выдала накатившая дрожь, она явно почувствовала возможный своей шкурки исход. В этот раз Ризани решила прикрыть Хейлин и враждебно глядя в сторону сородича, закрыла ее собой. Ардалан же в свою очередь, заметив такую реакцию драконицы отвернулся от лисы, притворившись что она пустое место, чему та несказанно обрадовалась.
  
   - У нас с твоим братом возникли... разногласия, думаю можно назвать это так. Ты уже какое-то время успела побродить по здешним окрестностям, оценить прелести и богатство природы.
  
   - Ну да, ну да. Мутировавшие твари, пытающиеся сожрать тебя за каплю духовной силы, растения-паразиты, поехавшие духи, возомнившие себя властелинами духовного царства... миленько, ничего не скажешь. И еще этот проклятущий сосущий силы туман, от которого нигде не скрыться. Да это просто райский уголок!
  
   - Благодари Лесфира за это, ведь это он искалечил Повелителя Мертвых и уже почти тысячу лет мешает ему исцелиться, что и вызывает туман. Видишь ли, не страдающий излишним благоразумием, Повелитель Мертвых за свою помощь в убийстве твоей матери затребовал себе первенца Телориана и это возвращает нас к тому, как Леви попала сюда, с чем и не захотел мириться твой брат.
  
   - Леви что, тоже из моего клана?
  
   - Твое незнание основ отношений старших кланов ужасно удручает, - печаль в голосе дракона прорвалась через его безэмоциональную маску. - Леви родилась в моем клане, как и большинство из клана Шантиар. Мы относимся к самой младшей ветви потомков прародительницы, но все еще являемся старшим кланом. Клан Сульвилан лучше всех из драконов владеет родовой памятью, но слабее всех во владении божественной силой. Как только баланс между родовой памятью и божественной силой смещается к балансу или если божественная сила перевешивает, мы меняем серебряную чешую на золотую и становимся равными первородным потомкам прародительницы. Из-за того что у нас очень мало божественной силы, в клане Сульвилан рождается намного больше детей и когда мы вырастаем, обычно помогаем старшим родичам из других кланов. Не совру, если скажу что на каждого представителя других старших кланов будет один или два члена моего клана.
  
   - И Леви при этом дочь Телориана? Почему это она вдруг должна заинтересоваться мной больше чем Лесфир?
  
   - Ну, для девушки из моего клана проще всего получить божественную силу таким образом. Если о драконах вообще можно говорить разделяя их на пол. Впрочем, если бы Телориан на самом деле хотел, он мог бы дать больше силы и тогда Леви могла родиться полноценной Асгилат. Сила не берется из ниоткуда, а твой дядя никогда не был известен щедростью со своими женами и наложницами. А что до твоего вопроса, как я уже сказал ранее, Леви была изначально воспитана в клане Сульвилан и пусть и смогла перейти в золотой клан, это не отменяет воспитание. Раз уж Лесфир и Телориан плевать на тебя хотели, то так как она жена Лесфира, скорее всего именно ей придется присматривать за тобой, раз уж ты фактически ее младшая сестра.
  
   - Честно говоря, что-то мне не нравится такая "опека", которую я уже успела ощутить на своей шкуре от старших родственников.
  
   - Выберешь Телориана или Лесфира? - предложил дракон.
  
   - Махнусь на эту твою Леви не глядя.
  
   Впервые с момента знакомства Ардалан улыбнулся. Ризани даже показалось, что вполне искренне, хотя она не поставила бы на это и ломаного медяка. Учитывая историю ее общения с другими драконами.
  
   - Отлично, я помогу тебе, но сперва тебе придется вытащить меня отсюда.
  

33. Третье место

   - И что за помощь ты от меня хочешь получить?
  
   Ризани с сомнением посмотрела на сородича.
  
   - Как ты сама заметила, я несколько стеснен своим положением, - для демонстрации Ардалан потянулся иллюзорной рукой к сфере, та слегка заискрила при его попытке дотронуться и дракону пришлось отдернуть руку, чтобы не получить удар током. - У меня нет нормального тела, это лишь проекция, но даже так Лесфир позаботился чтобы я не смог сам выбраться, без помощи Карлайна.
  
   - Ну, его тут и нет. Тебе точно подойдет наша помощь, а не продвинутого мага?
  
   Дракон покачал головой.
  
   - Тоже мне продвинутый маг, не способный даже на зачистку долины без помощи мелкой драконицы. - Ардалан оглядел себя и усмехнулся. - Впрочем, я тоже в некотором роде с ним в одной лодке. Нет, конечно я лучше воспользуюсь помощью малолетней девчонки из нормального клана, а не очередного подчиненного Лесфира. По крайней мере в твоих мотивах я могу быть больше уверен, чем в его скользкой натуре.
  
   - Что у вас за отношения с Лесфиром? Говоришь будто вы союзники, а на деле получается что он твой тюремщик. И каким боком тут вообще Карлайн?
  
   - Пожалуй начну с простого. Карлайн - храмовник Лесфира и его агент у валькирий и повелителя мертвых, пусть и не очень успешный, раз уж Лесфир так быстро смог забрать его с выполнения основных заданий. Думаю, он встретил тебя не просто так, а по указке твоего старшего брата и просто морочит тебе голову, чтобы ты поменьше вмешивалась в его дела и не рушила давно сформированные планы.
  
   "Звучит маловероятно. Зачем мучиться со мной после того как все равно отнял тело и не добить, раз уж бросил меня умирать на туманных равнинах?" - Ризани не очень-то поверила словам дракона, но и опровергнуть их не могла. Впрочем, Карлайн и сам был весьма скрытным и оттого подозрительность к нему напрашивалась сама собой.
  
   - Хейлин, как ты думаешь, он говорит правду?
  
   Лиса была не очень довольна, что на нее снова обратили внимание, но быстро смирилась с этим и ответила девочке.
  
   - Сложно сказать, я лично не особенно много могу рассказать о пребывании Карлайна в долине, это было еще до моего рождения. - Хейлин немного задумалась, неосознанно проводя рукой по хвосту, приглаживая мех. Дочь Тираны явно не привыкла оказываться на позиции слабой в разговоре с кем-либо в долине и это ее нервировало. - Может быть и так, он ведь поставил защиту, которая и тебя не пропустила в башню, так что наверное не хотел чтобы кто-либо в его отсутствие мог пробраться и найти старшего Ардалана. Все же он не мог знать что ты найдешь жемчужину и таким образом усилишь свой контроль магии и все равно сможешь попасть внутрь.
  
   - Но Лесфир забрал мое тело, зачем ему приставлять ко мне своего служителя после того как он напал на меня?
  
   - На самом деле вытащить тебя из тела было не такой уж плохой идеей, - спокойно сказал дракон. - Находясь здесь в духовном теле ты меньше подвержена губительному воздействию местных энергий. Сам Лесфир отравлен миазмами смерти и вряд ли сможет вернуться к обычной жизни. Правда, я несколько сомневаюсь, что он забрал его у тебя чтобы уберечь, а не использовать в своих целях. На твоем месте я бы не рассчитывал получить его обратно. К тому же если он все же решил попробовать использовать тебя, в темную или нет, ему нужно было как-то следить за тобой и твоим прогрессом. Так что не шибко полезный за счет своего не очень эффективного внедрения Карлайн оказался как раз к месту.
  
   "Если это правда у меня добавится еще парочка причин подгадить братцу, если такая возможность представится. Может, было бы лучше свалить отсюда по тихому и больше его не видеть, но видимо такой радости мне не доставят, Лесфир тут прямо в каждой бочке затычка, на уровне Телориана на земле. Ладно, объединимся пока с Ардаланом, хуже все равно не будет" - решила Ризани. Все равно она уже в закрытой долине и помощь древнего дракона будет не лишней, чтобы уйти отсюда. Да и лисам она обещала помочь. "Правда он и сам достаточно мутный тип, гладко стелет, но и маг тоже на первый взгляд мне помогал, хотя мне тогда было просто все равно. Посмотрим куда это нас приведет".
  
   - Хорошо, допустим я тебе поверила, - взгляд дракона прямо сквозил сарказмом, но он ничего не сказал. - Что мне делать, чтобы вытащить тебя?
  
   - Как я уже сказал ранее, у меня в принципе нет тела, это всего лишь иллюзорная проекция и нормально использовать ее для того чтобы влиять на внешний мир я не могу, - Хейлин хотела высказаться, но дракон жестом остановил ее. - И хоть твоя лиса может возразить на это утверждение, высказав из личного опыта что иллюзию можно сделать достаточно плотной чтобы взаимодействовать с миром, в том числе и духовным, в моем личном случае это невозможно из-за особенностей заключения.
  
   - И в чем же именно будет заключаться моя роль в твоем освобождении? - с нажимом спросила Ризани. - Не обессудь, но раз уж мы решили что будем помогать друг другу я предпочла бы закончить с этим поскорее, а не слушать нудные лекции от очень старого призрака. Мне еще предстоит разговор как с Карлайном, так и Лесфиром.
  
   Ардалан поднял руку и поманил Ризани подойти поближе.
  
   - Ох уж эти детеныши из клана Асгилат, от вас всегда куча проблем, - старый дракон приложил руку к месту где Ризани держала жемчужину. - Ладно, самый быстрый способ, но для тебя он будет не очень приятным, если немного приуменьшить. Возьми мою, хотя теперь скорее свою жемчужину и не отпуская ее, погрузи свою руку в сферу. Не вздумай выпустить жемчужину внутри, а то придется и тебе самой лезть внутрь, чтобы достать ее.
  
   Ризани хотела уточнить один момент, но Ардалан опередил ее и ответил на еще не заданный вопрос.
  
   - Зная некоторых особо одаренных детенышей из высших кланов сразу скажу что нет, тебе не понравится купаться в наполненном магией шаре из духовного металла. Даже не пробуй отпускать жемчужину, чтобы просто получить возможность "залезть на сферу и попробовать удержаться на ней, пока та вращается потому что это забавно прозвучало в твоей голове" или "искупаться в жидком металле, потому что не знала как будет стекать расплавленный металл с кожи и будет ли это приятней чем горячая ванна" и все только для того, чтобы "исправить свою неловкость и вернуть случайно выпущенную из рук жемчужину" или еще какой-нибудь бред, который мог прийти в твою голову.
  
   - А он неплохо изучил повадки мелких драконов, да?
  
   - Завались, трусливая лиса.
  
   После нескольких унизительных минут, в течение которых слегка успокоившаяся Хейлин показывала, что с шестихвостой шутки плохи, сопровождаемых затискиванием бедной драконицы опять застрявшей в теле человека, Ардалан все же соизволил дать более полные инструкции. Для его "освобождения" нужно было сломать темницу, но сделать это правильно - мало просто расколоть сферу, кроме того что она просто снова вернется в форму жидкости, так еще и придется ее снова запускать. К тому же такой способ может и полностью отрубить ядро башни, а Карлайн как назло не научил Ризани самостоятельно его пробуждать, так что если она провалится и не сможет все сделать с первого раза это может вызвать приличную задержку, пока они с Хейлин разберутся с тем как вообще запустить его снова. К тому же если Карлайн вернется ему может совсем не понравиться куда в очередной раз залезла своими слишком деятельными ручками Ризани и с него станется тут же устроить ей очередной "экзамен". И что бы там себе не думал Ардалан, драконица не особенно обольщалась что в этот раз он не ограничится просто легкой прожаркой ее тушки с помощью своей молнии. В прошлый раз он бил совсем не считаясь с тем убьет он ее или покалечит и в этот раз вряд ли будет по-другому.
  
   - Ладно, просто нужно сделать все с первого раза, никогда до этого ничем подобным не занимаясь. Проще простого.
  
   Ризани подошла вплотную к сфере и дождалась, пока медленно вращающийся артефакт не окажется нужной к ней связкой рун, ранее упомянутых Ардаланом и с силой погрузила руку с зажатой жемчужиной внутрь. Сфера остановилась, хотя скорее можно сказать что она даже чуть сдвинулась для того, чтобы руны встали идеально к положению руки, будто подстроившись к положению Ризани как этакого "ключа", когда сама сфера была чем-то вроде замка.
  
   - И что дальше? Пока все довольно просто.
  
   - Учитывая что по пути сюда ты уже освоилась с использованием жемчужины, ничего особенно сложного. Просто начни направлять силу через нее вокруг, внутри сферы и тут же поглощай высвобождаемую энергию.
  
   - Звучит как способ сломать башню, - задумчиво протянула Хейлин. Ризани тут же мысленно согласилась с лисой, но вслух ничего не сказала.
  
   - Плевать на башню, здесь не осталось ничего особенно ценного. Из-за сродства моей духовной основы с жемчужиной пока ты будешь фильтровать излишки сил она впитается в жемчужину и мой разум привяжется к ней, а не искусственному вместилищу.
  
   - А потом?
  
   - А потом, моя дорогая и слегка нетерпеливая кузина, ты съешь эту жемчужину, чтобы она помогла восстановить неизбежно полученные в процессе фильтрации такого объема сил травмы в твоем духовном теле и послужила щитом от окружающей среды, в том числе и тумана снаружи. Ты и так в очень плохой форме, я вообще не хотел, чтобы тебе пришлой использовать такой несовершенный способ меня вытащить, но так уж получилось, что время ограничено и выбора у нас как такового нет. - Ардалан говорил спокойно, будто обсуждал совершенно не касающийся лично его вопрос. - Кроме того, так как Лесфир не смог вытащить из тебя "осколок", то и жемчужину также не сможет, ведь для этого ему придется как минимум убить тебя окончательно и даже так гарантии что она уцелеет у него не будет. А она ему нужна, так что ему придется менять планы.
  
   - Знаешь, я дополню то что ранее озвучила Хейлин. Звучит не просто как способ сломать башню, а как рецепт самоубийства, либо для тебя, либо для меня.
  
   Ардалан посмотрел на Ризани с некоторым удивлением, затем одобрительно кивнул.
  
   - Правильно. Небольшой минус за то, что ты не уточнила все это заранее, но для клана Асгилат думаю и так сойдет, - он поднял руку, остановив уже собиравшуюся было вырвать руку Ризани из сферы лису. - В данном случае самоубийство для меня. Здесь нет моей "души", только разум и немного духа и воскреснуть за твой счет я не смогу. А вот выполнить изначальную цель ради которой я сюда и пришел - вполне. Лесфир слишком заигрался в свою войну и вредит уже не только себе и повелителю мертвых, но и лунным мирам помимо самого Девинлара. А Леви все так же вне его досягаемости... Какое-то время я еще смогу направлять тебя, пока духовная сила жемчужины не истощится и она не превратится в пустую оболочку и этого должно хватить нам обоим, маленькая кузина.
  
   Ризани уже надоело слушать очередного много возомнившего о себе сородича и она предпочла закончить начатое побыстрее. "Очередной решивший использовать меня для своих целей дракон. И почему мне говорили что они как-то принципиально отличаются от людей, прямо в толк взять не могу", - подумала Ризани, пуская силу в жемчужину и тут же дернулась от резкой боли. В ее руку будто вонзились множество мелких иголок и по ним внутрь потек одновременно обжигающе холодный и при этом невыносимо горячий реагент, смешиваясь с кровью и тут же разделяясь с ней, создавая непередаваемо острые ощущения, будто каждый нерв на ее руке подключился к сфере и пытался теперь заявить мозгу что именно его сигнал самый важный и нужно пропустить его вне очереди, сбивая с толку и сливаясь в единый гул с другими сигналами таких же много возомнивших о себе рецепторов руки и отдаваясь стуком в разом онемевшем разуме драконицы. Помещение залил яркий красный свет, исходящий от сферы, а снаружи можно было услышать какой-то скрежет и треск, видимо что-то внутри стен все же было не только каменным и сейчас выходило из строя.
  
   Ризани пришлось приложить множество сил, как душевных так и физических, чтобы просто продолжать ровно стоять и продолжать процесс поглощения. Ардалан конечно же предупредил что это будет "не очень приятный способ, если немного приуменьшить", но драконица как-то не ожидала что это будет сравнимо с пыткой кипящим маслом, еще и с усиленными чувствами. Ее конечно никто не пытал кипящим маслом, но в этот момент она могла бы поклясться, что ощущения схожи. В итоге она чуть не упала без сил посреди процесса и если бы Ардалан не приказал Хейлин удерживать ее в таком положении, могла бы упасть на пол и выронить жемчужину, а второй раз на такой подвиг драконица скорее всего бы не подписалась, лучше уж просто прибить Карлайна если он будет возникать. "А хорошая идея, кстати", - решила драконица. Через некоторое время рука ее полностью онемела от этой невозможной пытки, а от сферы начали отделяться неровные всполохи энергии, как от солнца, но она продолжила направлять силу и поглощать энергию.
  
   Все кончилось внезапно. Сфера не просто опала жидким металлом. Она впиталась в жемчужину, не считая въевшихся в виде рунических цепочек металлических прожилок в руке Ризани, светящихся как до этого на самой сфере. Жемчужина также мягко светилась мягким внутренним светом, испуская его достаточно для того, чтобы осветить комнату, после исчезновения сферы погрузившуюся во тьму. Ризани опустилась на пол, опираясь головой на такие неожиданно мягкие и приятные бедра Хейлин, также севшую рядом, видимо чтобы изможденной девочке было хотя бы чуточку легче.
  
   - У тебя получилось? - в голосе Хейлин ощущается страх, но она почти так же реагировала, когда Ризани уже недавно обжигала руки. - Ты в порядке?
  
   - Да, получилось, - драконица с трудом пошевелила рукой, та отзывалась очень неохотно. - Нет, не в порядке. Но спасибо, Хейлин, хоть кто-то в этом мире не просто хочет меня использовать, а немного беспокоится.
  
   Хейлин смутилась и отвела глаза.
  
   - Ладно, Ардалан ты победил, почетное третье место в моем списке по праву твое, - заявила драконица и помогая второй рукой поднесла ко рту дрожащими пальцами свою жемчужину и отправила ее в рот.
  
   "Неожиданно вкусно", - подумала она в воцарившейся темноте.
  

34. Амбиции Карлайна

   После своеобразного ритуала в комнате стало темно, ведь источник, до этого момента питавший всю башню теперь мирно покоился в желудке у Ризани и распространял оттуда по всему ее телу приятное ощущение изобилия энергии. В отличие от ранее поглощаемой ею из сжигаемого тумана силы жемчужина действовала куда более гармонично и девочка не стремилась тут же рвануть и потратить излишек сил не поместившийся в ее маленькой тушке. Вместо этого сила начала проникать внутрь ее органов и энергетических узлов и практически самостоятельно, без участия драконицы, стала уплотнять ее духовное тело. Часть силы проходила через "осколок вечности" и Ризани внезапно почувствовала что ей стало легче дышать, да и вообще она с удивлением поняла, что избавилась от постоянного чувства тяжести во всем теле, которое она в общем-то по большей части научилась просто игнорировать и уже долгое время не обращала на него никакого внимания.
  
   "Отлично, начало положено", - прозвучал у нее в голове голос Ардалана. Как и до этого, дракон был абсолютно спокоен и его совершенно не заботило, что его нынешнее вместилище медленно начало перевариваться организмом Ризани. По крайней мере если судить по тону, ему словно было все равно. "Как и ожидалось, не без проблем, но нельзя быть слишком строгим к такому юному дарованию", - драконица не очень поняла, хотел он посмеяться над ней или нет, вроде бы нет, но безэмоциональный голос сбивал с толку, а пока она гадала на этот счет, он продолжил, - "лучше займись рукой сейчас, даже если будет больно. Потом будет сложнее восстановить подвижность, а твое владение клановым арканом кровавого восстановления оставляет желать лучшего, иначе бы мой совет был не к месту".
  
   "Твой совет и так не к месту. Будто я знаю как лечить такие раны. И вообще, разве ты не мог просто предупредить о том, что меня ждет?", - обрушила на него недовольство Ризани, на что он все также спокойно ответил, - "Мог и даже сделал это. Такой способ был во-первых самым быстрым, во-вторых позволил тебе забрать накопленный в башне за несколько веков излишек энергии, ведь даже когда сама она простаивала, на самом деле местная духовная энергия все также проникала в нее из пространства долины, не были включены только системы нужные для личного удобства жильцов и в-третьих опирался исключительно на врожденный талант и способность его использовать, чем всегда выделялся и я бы даже сказал, выделывался, твой клан. Что до твоего вопроса, вытяни руку и пусти в нее поток энергии, только встань сначала, я все сделаю сам, а ты запоминай на будущее, может пригодиться если кровавая магия однажды не сработает. На личном опыте заявляю, что она практически всегда не срабатывает в самый ужасно неподходящий для этого момент".
  
   С некоторой неохотой Ризани подчинилась, несколько напрягшись при мысли о том, что Ардалан может использовать магию внутри ее тела, хоть и не без ограничений. Если ощущения ее не обманывали, Ризани могла в любой момент перехватить контроль над тем потоком, который в данный момент использовал старый дракон, но что если таких будет много или, что более важно, сможет ли она обратить изменения, если они ей не нужны или вообще вредоносны? Этого она не знала, хоть и чувствовала, что в принципе может просто закрыть для духа доступ к магии, оставив его просто голосом в голове, до тех пор пока она не переварит жемчужину и потенциальная проблема не исчезнет сама по себе. Возможно, сделать так было бы мудро с ее стороны, но Ризани не относила себя к числу мудрых драконов.
  
   Тем временем, пока драконица думала о потенциальной проблеме, в очередной раз добавившей ей головной боли, Ардалан начал исцеление. С увеличением концентрации энергии покалывание в ее руке уменьшилось, да и почти вся чувствительность сошла на нет. Ризани подумала было, что что-то пошло не так, ведь Ардалан говорил ей о боли, но как оказалось, предупреждение было не лишним. Если сначала она ощущала постепенно угасающую чувствительность, то сейчас она вся вернулась разом, да еще и в несколько раз усиленная, словно защемив ей все нервы в поврежденной руке. Драконица жалобно всхлипнула, из глаз покатились слезы, от неожиданности девочка даже не попыталась сдержаться как обычно в такой ситуации.
  
   ­­­­­­­­­­­­- Тебе и правда трудно было сказать, что это будет настолько больно? - спросила драконица, смахнув второй рукой слезы, - это было просто ужасно.
  
   - Так я же предупредил! - в этот раз это не было голосом в голове, а вполне реальным обращением откуда-то со стороны правого плеча.
  
   Драконица посмотрела на источник голоса, слегка скосив все еще слезящиеся глаза. На, или точнее, чуть над ее плечом парила маленькая серебристая змейка с крохотными ветвистыми рогами. Если бы драконица не услышала его голос чуть раньше, могла бы узнать дракона по этим рогам, до сегодняшнего дня она ни у кого таких не видела. Резко извернувшись, Ризани схватила своего кузена и слегка сжав пальцами его рога поднесла к лицу поближе.
  
   - Слушай, ты... старый упырь, сделаешь еще раз что-то подобное и я тебя зажарю и съем, предварительно пере... - Ризани остановилась, лучше рассмотрев его внешность, после чего отпустила, прекратив злиться, - и не думай, что тебя спасет такой милый вид. Со мной это не сработает.
  
   "Как же прелестно он выглядит в таком миниатюрном виде. С сестрой не сравнится, но все же такая милота", - мысли Ризани уже были далеки от злости. Заметив смешливый взгляд со стороны Хейлин, Ризани кашлянула в кулачок, показав шестихвостой что тема закрыта. Та ей подмигнула, хоть и фыркнула, попытавшись это сделать скрытно.
  
   - Это все? - спросила она, сжимая и разжимая пальцы на руке, проверяя подвижность. "Да, в самый раз, кажется как было раньше".
  
   - Так ты уже съела меня, я же нахожусь внутри жемчужины, это тело просто плотная иллюзия, лишь чуть лучше, чем раньше. Кроме того, боюсь тебя расстраивать, но вообще-то осталась еще одна рука...
  
   Ризани уже успела выкинуть это из головы и в результате выпала в такой осадок, что почти не почувствовала лечение оставшейся конечности, да и то как примерно спустя полчаса они всей компанией вышли на улицу очень смутно отложилось в ее памяти. Пока она вяло плелась в хвосте, Хейлин общалась с Ардаланом, кажется интересовалась у него чем-то относительно разницы драконьей магии и магии лис. Драконице наверняка тоже стоило бы послушать старшего родственника, явно опытного в практическом применении разноплановой магии, но после пережитых два раза подряд неприятных процедур она не была уверена, что готова воспринимать еще что-то новое прямо сейчас.
  
   - Ну и что мы будем делать дальше? - поинтересовалась драконица у Ардалана, расправив плечи.
  
   - Ну, башня теперь просто бесполезный кусок камня, думаю, без стабилизатора она развалится в течение пары месяцев. Жду не дождусь момента когда смогу увидеть рожу Карлайна, это будет ужасно весело.
  
   Ризани нахмурилась, в словах Ардалана послышались эмоции и, хоть она и не знала его еще буквально вчера, но обычно он говорил крайне спокойно и можно даже сказать, безэмоционально. Хейлин тоже слегка удивленно выгнула ухо, уловив разницу, но, тем не менее, предоставила Ризани самой расспрашивать старого дракона, если она захочет утолить свое, да и ее любопытство. "Трусиха", - подумала про лису Ризани.
  
   - Причина? - спросила она вслух.
  
   - Ну, я знаю его уже достаточно долго. Хоть это Лесфир виноват в том, что я оказался в таком виде, но все же работал здесь со мной именно Карлайн. Очень давно, прямо перед тем как долину запечатали, Лесфир дал ему приказ, пусть и без особой надежды на то что он справится, попробовать достать мою жемчужину, которую он конечно же не нашел, но определенные амбиции в нем это пробудило.
  
   - А точнее?
  
   - Пусть твоя хвостатая подружка скажет свои мысли на этот счет, а то ты слишком уж ей потакаешь. Не то, чтобы это было совсем уж плохо, но так ты не научишься управлять своими вассалами в будущем.
  
   Снова отстраненный и безэмоциональный тон.
  
   "Обязательно превращать это в урок?" - спросила мысленно Ризани, проверяя, может ли она общаться с Ардаланом когда его иллюзорное тело находится снаружи. "Почему нет? Твой клан не занимался твоим образованием, а родовая память недоступна. Тебе нужен любой урок, который ты сможешь усвоить, иначе ты рискуешь остаться игрушкой в руках любого старого дракона или духа, который на тебя наткнется". "Типа тебя?" осталось невысказанным, видимо все же он не слышит каждую мысль драконицы.
  
   - Ах, старший изволит шутить, - попыталась мягко съехать лиса, но увидев что так просто старый дракон от нее не отцепится, все же решила высказать свои мысли. - По всей видимости, Карлайн оказался в ситуации когда ему нужно сделать выбор.
  
   - Выбор?
  
   - Если Карлайн все же нашел бы жемчужину, перед ним открывается минимум три основных пути, - лиса говорила спокойно, даже в каком-то роде терпеливо, явно упрощая объяснение для молодой драконицы. - Первый путь - это, конечно же, отдать ее старшему Лесфиру, как и предполагает его положение храмовника. Второй путь - воспользоваться своими уже существующими связями среди служительниц повелителя мертвых, которые он успел наработать, пока выполнял для них заказы и отдать ее повелителю. Не могу сказать точно зачем, но видимо, она нужна им обоим. Ну а насчет третьего пути, лучше всего тебе высказать это вместо меня, ведь он напрямую связан с тем, что ты сделала сама не далее чем сегодня. Давай Ризани.
  
   - Ты хочешь сказать, что он хотел поглотить жемчужину, возможно вместе с духом Ардалана? - озадаченно спросила драконица.
  
   - В точку! Я знала, что если ты захочешь, сможешь и сама неплохо шевелить мозгами, - похвалила ее лиса и тут же в порыве момента добавила ненужный комментарий, - хоть по тебе и не скажешь, но ты довольно сообразительная девушка.
  
   - Это еще что должно значить?!
  
   - Девушки, не отвлекайтесь, - подал голос Ардалан, слегка выручив при этом лису. - В общем и целом верно. Я даже думаю, что с течением лет Карлайн все больше и больше склоняется к третьему варианту. Если бы это уже не затянулось на десяток веков, он наверное все же выполнил свой долг перед Лесфиром, но как я уже говорил ранее, твой брат уже слишком заигрался со своей войной и жаждой мести и даже те кто когда-то были ему преданы давно начали менять свои взгляды.
  
   - А это вообще возможно... ну для человеческого духа?
  
   - В принципе ничего невозможного, если хватит сил, но проблема Карлайна в том, что моей души ему не досталось, уж это Лесфир предусмотрел. - Ардалан усмехнулся уголками губ, что опять же, было для него несколько несвойственно, но быстро вернул нейтральное выражение лица и продолжил. - А значит, что для того, чтобы поглотить ее и полноценно провести свое вознесение и трансформацию, этому недо-магу нужно было получить огромное количество духовной и магической энергии. Или душу дракона. А лучше - одновременно и то и другое.
  
   - Душу дракона говоришь... что ж, у меня будет к нему пара вопросов при встрече. Мы же собираемся найти его, верно?
  
   - Да, это будет неплохо. И судя по всему, в этом нам поможет уже некоторое время идущий за нами спутник, - задумчиво протянул старый дух, затем повысил голос, что выглядело для Ризани несколько комично из-за его внешнего вида. - Выходи, пока я не решил, что ты враги не уничтожил тебя на месте!
  
   Видимо, их преследователю было не до внешнего вида Ардалана, ведь при своей угрозе он выпустил вокруг волну силы из излишков собираемой жемчужиной энергии, да так что даже Хейлин слегка шуганулась, при том, что агрессия была направлена не на нее. Пока что. Слегка позади них драконица услышала как кто-то спрыгнул на речную гальку, хотя до этого никого не ощущала.
  
   - Не надо, я не хочу вреда, наоборот, я бы предпочел помочь вам. У тебя собралась весьма интересная компания, Ризани.
  
   Ризани обернулась на знакомый голос и поприветствовала обезьяна.
  
   - Вейдир!
  
Оценка: 4.60*9  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"