Дракон, злой, нетерпеливый, жадно нюхал воздух сопатым носом. Кончик лилового гребня на шипастой башке нервно подрагивал, длинный хвост месил густую траву из стороны в сторону. Иван лежал, затаившись, приникнув к земле, и радовался, что сейчас как раз время цветения болиголова. А когда болиголов зацветает, то даже дракон ничего не учует, хоть и насторожилась проклятая тварь в трех шагах от него.
Проклятая тварь, видимо и впрямь не чуяла человека. Еще раз пригнувшись, дракон внимательно повел вокруг круглым, налитым кровью глазом, и, взревев диким ревом, распластал огромные перепончатые крылья, побежал, припадая на одну лапу, тяжело ухая, а затем медленно поднялся в воздух, и вскоре скрылся за краем ближайших холмов.
Иван перевел дух. Полежал еще какое-то время, приходя в себя. Никого. Поднялся и побрел в ту сторону, куда только что улетело чудовище. Солнце клонилось к западу, жара отпускала, скорее всего зверюга отправилась в гнездо. Драконы, как куры, рано ложатся, поздно встают. Во всяком случае, никто еще не замечал, чтоб они летали ночами. То ли холодно им без солнышка, то ли в темноте не видят. Кто их разберет? Да оно и к лучшему. Иван дважды сегодня прятался от дракона, устал, замаялся бегать, в грязи извалялся. Нужно и самому о ночлеге, да об отдыхе подумать.
Эх, и за что ему такие страдания?! Если бы не Марфута... Никакими батогами его бы на это дело не выгнали. А так... Иван вздохнул и махнул рукой.
Драконы в их краях водились давно. Сколько Иван себя помнил, столько и водились. Да и отец, и дед всегда о драконах рассказывали. Кто когда чего натворил, сколько скота пожрал, сколько пашни загубил. Они ведь пакостливые. И неповоротливые, не столько едят, сколько портят.
Обычно всей деревней на них и ходили. Один раз даже живого изловили. Правда, тот в неволе долго не протянул, издох спустя пару дней. А потом как-то перестали облавы устраивать. Как ни облава, так кого-нибудь из охотников не досчитаешься! Да и драконы попритихли, редко-редко какой пролетит, овцу с выпаса утащит. Угомонились.
Иван увидел удобную полянку у подножия холма. Хорошее место для ночлега. Где-то рядом слышался шум струящейся воды. Он остановился и принялся устраиваться на ночь.
Эх! А молодежь, наверное, в деревне на гульбище утянулась. Отдохнуть, покрасоваться после рабочего дня. Иван вспомнил как последний раз, осмелев, приобнял Марфуту в толпе девчат. Вот визгу-то было! А уж колотила она его маленькими кулачками! Славная девка! Полная, румяная. Жаром так и пышет от нее. Иван и не заметил как из соседской девчушки - заморыша такая девка выросла. Жаль вот не только он разглядел. Ухарь какой-то заезжий тоже глазастый оказался. Как он там назвался? Ныцарь? Мыцарь? Слово- то чудное, и не упомнишь. Приехал на дракона охотиться, а сам вокруг Марфуты ужом увивался. Так ведь и уговорил, уехала она с ним. Все бросила. Мать, отца, деревню. Эх, дура...
"Но, ничего, - решил Иван,- найду, дурь-то выбью, хорошая хозяйка еще получится. А раз дракон летает, значит и мыцарь этот заезжий где-то здесь. Главное, гнездо найти. Там его подкараулю."
Устроившись поудобнее, Иван уснул. И снилась ему все ночь какая-то гадость. То лихая развеселая свадьба Марфуты и этого мыцаря, на которой он, Иван, почему-то сидел под столом вместе с драконом и тот лукаво подмигивал ему круглым глазом. То дед Иванов долго и нудно рассказывал ему о том, что, охотясь на дракона, нужно всегда смотреть кого ловишь - самца или самку. А отличать их легко, по гребню, причем, чем гребень больше, тем самец старше. А самок вроде как трогать и вовсе нельзя - примета плохая. А еще хуже, если на гнездо с яйцами набредешь. Тут уж точно нужно бежать сломя голову, потому как это самое скверное, что только может приключиться с человеком. И тут же, как назло снились ему эти самые яйца. И крошечные дракончики, которые повылупившись, окружили его как цыплята наседку со всех сторон и пытаются опалить своим жгучим дыханием, но ничего у них не выходит.
Проснулся Иван в холодном поту.
" Не к добру такие сны снятся, ну да ладно - справлюсь. Не я ли самый меткий стрелок во всей деревне?"
Правда, лук Иван вчера потерял, когда от дракона прятался. Очень уж неожиданно тот появился, ни прицелится не успел, ни стрелу вынуть.
"Но ничего! Лук согну, стрелу вырежу, - думал Иван,- а если мыцаря этого найду, то и меч добуду. С мечом я любого дракона одолею!"
Пошарив в котомке, Иван нашел только один засохший сухарик. Крякнул с досады, но делать нечего, придется дальше идти на голодный желудок. Может по дороге перепелка подвернется или еще кто.
Иван вспомнил, как дома мать причитала, собирая его в путь. Он был в семье младшим, считался немного с придурью, и за это матушкой был горячо любим и жалеем.
- Что ты его собираешь как на ярмарку?- вспылил тогда отец, глядя на огромный мешок, доверху набитый всякой снедью.- Что же он не мужик что ли? Раз на дракона пойти решился, добудет и пропитание!
И вместо большого, вкусно пахнущего пирогами, мешка вручил Ивану маленькую котомку. Эх! Как бы сейчас ему этот мешочек пригодился!
Солнышко ласково припекало, ветерок подталкивал в спину, Иван шагал, сбивая ногами тугие коробочки отцветших трав. Где же его искать, тварь проклятую? Несколько раз он принимался пристально всматриваться в безоблачное небо, но не только дракона, даже птиц не было видно вокруг.
- Ау! - вдруг услышал Иван слабый голос из ближайшего редколесья.
До этого он трусливо бродил на опушке, не решаясь войти в лесок, а тут ломанулся в дубраву как кабан-секач. Очень уж голос был на Марфутин похож.
- Ау! - взревел он не хуже дракона.
- Ау! Люди!- ну точно Марфута!
Иван наподдал и вскоре вылетел к огромному дубу возле которого сидела заплаканная девушка.
- Иванушка!- взревела белугой Марфута и бросилась ему на шею.
Иван, подбоченился и грозно сдвинул брови.
- Ну, что, дура! Слезы льешь! Мать, отца бросила бесстыдница! Как ты теперь людям в глаза смотреть будешь!
Марфута всхлипнула и заревела еще пуще. Иван задумался - хватит или еще поругать? Решил что хватит.
- Ладно, не реви,- Погладил он Марфуту по голове.- Где этот мыцарь-то? Хоть отлупить его как следует, душу отвести.
- Не знаю... - сквозь слезы выдавила девушка.- Как третьего дня ушел дракона искать, так и нет его. Я ждала, ждала. Оголодала совсем. Выйти не могу, дороги не знаю. Думала гибель, а тут ты! Иванушка!
Марфута подняла мокрые глаза и так посмотрела на Ивана, что у того екнуло сердце. Ох, и девка! Огонь! Правда, накормить ее было нечем, и он виновато развел руками.
- Пойдем. Выбираться надо. Бог с ним, с этим хватом. Авось дракон сожрал. Нам еще до деревни топать.
Они потихоньку пошли к опушке. Благо, за Иваном осталась чуть ли не просека, и выбраться из леса не составило большого труда.
На опушке стоял дракон. Тот же самый, вчерашний. Злобно смотрел на людей и в нетерпении подрывал землю передней лапой. Время от времени чудовище всхрапывало и пускало из ноздрей колечки черного дыма.
- Ой! - Марфута спряталась Ивану за спину.
Иван посмотрел на зверя и затосковал. Меча нет, лука нет. Не с голыми же руками на него нападать. Дракон словно тоже понимал, что человек беззащитен, стоял, и словно бы улыбался.
"А! Была - не была!"- подумал Иван и, вскинув кулаки, заорав диким криком, побежал прямо к зверю.
И тут же кубарем покатился по земле, обо что-то споткнувшись. Дракон, не ожидавший такой наглости, тоже взревел и бросился вперед.
Эх, погибать! Иван в отчаянии шарил рукой по земле. Хоть бы камень какой-нибудь! И вдруг наткнулся на что-то холодное, узкое, длинное. Меч! Он споткнулся об меч! Мыцаря этого, заезжего! Схватил за рукоять обеими руками и, зажмурив глаза, выставил его вперед, перед самой громадой несущегося на него дракона.
Жуткой силы удар отбросил его назад, меч по самые занемевшие пальцы вошел во что-то мягкое, липкое, горячее. Ужасно завоняло и стало тихо.
Иван осторожно открыл глаза. Дракон, распоротый от шеи до хвоста, лежал в двух шагах. Черная кровь толчками вытекала из раны. Глупые круглые глаза уже поддергивались белесой пеленой.
Выдохнул и с опаской приблизился к зверю. Даже мертвый он был страшен и грозен, и вселял в душу Ивана сумбур и трепет.
Дракон! Самая загадочная тварь из всех живущих. Вон как сияет гребень на солнце! А лапы какие! Валун в лепешку раздавят! А огонь! Откуда в живом теле огонь берется?!
Как завороженный смотрел он на чудище. На яркую чешую, мягкие кожистые крылья, длинный, заостренный на кончике хвост.
- Иван! - дико закричала где-то позади Марфута.
Иван обернулся и потянул воздух сопатым носом. Рядом удивительно вкусно пахло едой. Он вспомнил, что с утра ничего не ел...