Жили-были две подруги: Бета и Чета. Пошли они в лес. Шли, шли, набрели на заросли.
- Ну, и куда теперь ступать? Зачем пошли?! - возмутилась старшая девочка Чета. - Всё ты - "Маме ягод собрать, воздухом подышать!".
- Да, я виновата, - огорчилась Бета. - Давай подумаем, что нам делать, глядишь чего-нибудь и придумаем...
- Что ты можешь придумать! Пошли через папоротники, там крапивы жгучей меньше. Зачем я с тобой связалась, лучше б дома в постельке валялась! - сердилась Чета, дёргая поясок своего платья.
Бета шла молча, опустив голову и следуя за подругой. Идут девочки меж густых папоротников, спотыкаются, видят: цветок висит.
- Ах, кто ж тебя сорвал, цветочек чудный?! - бросилась к розовому цветку младшая девочка. - Большой какой, с махровыми лепесточками! А пахнет-то как!
- Никто его не рвал, - резко сказала Чета, - он сам с папоротника слетел да за листья зацепился.
- Нет! - уверенно ответила Бета, - папоротники не цветут.
Над головами девочек в сомкнутых кронах деревьев хрустнула ветка. Зашуршала листва. Девочки замолчали, насторожились, им казалось, что их сердечки стучат на весь лес! Но шорох стих, испуг тоже сник.
- Фу! Давай отдохнём, - выдохнув, сказала Чета.
Девочки уселись на сухой траве, упёршись спинками в толстый ствол старого раскидистого дерева.
- Это мой цветок, я его уронила, - сказала небольшая голубая птичка с белыми бровями и красным воротничком на шее. - Верните мой цветок, я им украшаю своё гнездо.
- Ещё чего! - грубо ответила Чета. - Мы его нашли в папоротниках, поэтому он наш!
- У папоротников не бывает цветов, - спокойно продолжила птичка. - У них вместо цветов образуются споры, которых полно в коричневых точечках на обратной стороне листа. А цветок я добыла в дальней заморской стране. Верните моё украшение!
- Не отдавай! - закричала её подруга. - Надо было потребовать взамен, чтоб она дорогу к ягодам показала и домой нас сопроводила. Зачем ты просто так отдала ей цветок?!
- Я снова испортила тебе настроение..., прости меня, - с чувством глубокой вины проговорила Бета, накручивая на пальчик конец своей белой косички.
- Ага, - согласилась Бета, поправила на себе туесок, висящий на длинной верёвочке, опустила рукава цветастого платьица, спрятала косичку под косынку и принялась собирать ягоды. Собирала, собирала, то малину, то чернику, полный короб набрала. "И совсем не устала, - размышляла Бета, - не обманул дедушка Гапот, говоривший, что труд здоровье даёт! Ещё чуточку соберу и назад пойду".
- Ш-ш-ш! - услыхала Бета пугающее шипение в малиннике.
- Ой! - закричала девочка, прикрывая глаза руками.
Из-под куста малины выползла серая гадюка. Она грозно шипела, вытягивая туловище, и в упор глядела немигающими глазами.
- Я ухожу, ухожу..., - чуть жива шептала Бета.
Гадюка, довольная поведением девочки, живо обвилась вокруг стебля малины, мирно высунув голову на солнечный свет. "Хорошо, - подумала гадюка, - что девчушка попалась добрая. Не тронула меня, и мне не пришлось её кусать!".
Бета благополучно добралась до клёна, где лежала бездельница Чета.
- Что-то спина разболелась, - лениво встретила она Бету. - Лёжа, на траву глядеть надоело! Пойдём домой. А ты, что ягод собрала полный короб?! Ну и ну!
- Да. Угощайся, - Бета пододвинула туесок к подруге. И пока та ела ягоды, рассказала ей о встрече с гадюкой.
- Больше я без родителей никогда не пойду в лес, - заключила малышка Бета.
-Хм, ну ты и трусиха! Надо было схватить палку и ударить гадюку, - разгорячилась Чета, запихивая в рот ягоды двумя руками.
- Так ведь это ж я виновна! Помешала ей. Может, ей сон хороший снился, - как всегда обвиняла себя Бета.
-Ой, умрёшь с тобой! Может, ты и мысли свои отдашь мне, если ты такая добренькая?! - съехидничала Чета.
-Возьми, - простодушно сказала Бета. - Пока ты с ними походишь, я посплю.
- А куда я дену свои мысли? - удивилась Чета.
- Мне отдай. ... На время, - сказала маленькая Бета.
И девочки обменялись мыслями. Бета обняла полупустой туесок, прикрыла платьицем коленки и уснула.
Старшая девочка Чета уже с новыми мыслями, сразу успокоилась, заметила смятые цветочки, на которых она недавно лежала, почувствовала, как приятно её ласкает солнышко, как красиво поют птицы! В голове девочки возникла мысль: "Жизнь так прекрасна!". Но злое сердце ей подсказало другое: "Все эти птички, цветочки, солнышко и ягод лукошко - ерунда! Вот сундук с золотом - это да!". Она прямо закричала: "Сундук с золотом - вот это да!".
- Эй, ты что так кричишь? Оглохнуть можно! - вздрогнула маленькая Бета, - меня напугала до смерти!
А потом спохватилась, застеснялась своей грубости и спросила у Четы:
- Что ты сказала?
- Да так, мысли глупые в голову лезут. Глянь-ка, бельчата зарядкой занимаются! - показала на дерево Чета.
На толстой корявой ветке в ряд расположились пять бельчат и две взрослые белки. Они дружно потягивались и приседали в лучах солнца.
- Разминаются, закаляются, - счастливо проговорила маленькая Бета. Так хочется..., - и девочка запнулась, сильно сжав губы и закрывая рот ладонями. А в мозгу у неё билась мысль: "Надо напугать белок, столкнуть их, забросать желудями...". Но девочка что есть силы держала рот руками. Потом, когда плохая мысль улетела, сказала:
- Как тяжело бороться с плохими мыслями. Но всё-таки прогнать их можно! Если у тебя доброе сердце.
Коварная Чета, прищурив глаза, присела, схватила хворостину и запустила её в белок! "Шлёп!" - к ногам девочек упал самый маленький бельчонок. Он лежал на смятой траве, с надеждой глядя в сторону дупла. А в правом ушке с мохнатой кисточкой медленно застывала капелька крови. Бета упала на коленки, гладила его шёлковый животик и пушистый хвостик, умывала своими слезами его острую мордочку и умоляла не умирать, не умирать, не умирать!!!
- Верни мои мысли! - строго потребовала Бета, повернувшись к подруге. - И забери свои - с ними мне трудно и стыдно!
- Хе, ну и забирай их! Мне твоя сердобольность тоже ни к чему, - разозлилась Чета.
И девочки вновь обрели свои мысли. Недовольные, отвернувшись друг от друга, они увидели сине-белое облачко, опускавшееся над их головами.
О, ты волшебное?! - первой отреагировала на сказочное явление старшая девочка Чета.
- Угадала. Именно волшебное, - улыбалось облачко, - можешь просить, что хочешь!
- Наконец-то повезло! Хоть что-то в этом лесу я себе отыщу, - потёрла ладони Чета. - Дай мне скатерть-самобранку, чтоб ничего не делать, но сытно есть; волшебные сапоги, чтоб путешествовать по свету и выйти замуж за короля.
Облачко с улыбкой сбросило ей все названные вещи:
- На, бери! Да смотри, судьбу не гневи.
Чета накинулась на подарки, разглядывает их, к сердцу прижимает, примеряет.
- А ты чего желаешь, беляночка? - обратилось облачко к Бете.
- А я, облачко, не заслужила подарков. Бывает так, что я родителей расстраиваю, вот и сейчас в лес ушла без спроса. Но если хочешь - помоги бельчонку, чтобы он не умер, - тихо-тихо попросила маленькая Бета.
Облачко распушилось, источая небесную благостность, и мягким голосом сказало:
- Сколько стран я посетило и ни разу не встретило такого чистого дитя! Не умрёт бельчонок. Не страдай.
Тут же бельчонок запрыгнул к девочке на плечо совершенно невредимый и радостный.
Прошли годы, девочки выросли. Не стало у Четы ни скатерти-самобранки, ни сапогов-скороходов. Не привыкли они к грубостям и рассыпались.
Едет король по улице. Видит: девушка, что берёзка, в платье ладном самотканом деткам книжку читает и песенки распевает. Остановился король и говорит:
- Девушка-красавица, кто ж наряд такой красивый тебе сшил?
- Нет у меня никого, Ваше королевское величество. А наряд сама соткала и детишкам соседским по кафтанчику раздала, - ответила королю Бета. - Да вот ещё книжки им читаю, чтоб ума-то набирались и душою очищались.
- Ты ж моя желанная - девица-красавица! Будь моей ты королевой! Обещаю: век тебя и детишек наших я любовью королевской сберегу и обогрею!
Бета низко поклонилась и с улыбкой на устах скромно согласилась.