Ночь окутала город... Снова. Надо опять таиться, оглядываться, бояться вздохнуть.
Это повторялось каждый месяц: раз в месяц ему предстояло испытывать этот ужас снова - пытаться выжить, дожить до утра.
Утром он снова сможет все забыть, если, конечно, для него существует утро. Если он сможет увидеть восход...
Игорь опять подумал: "Почему я?!". Поглядел в окно первого этажа дома, к стене которой он прижимался - там смотрели телевизор. В углу, в кроватке спал ребенок. В семье царило спокойствие, и никто не подозревал о затихшем страннике и об опасности. Да и опасность угрожала только одному ему - он жертва. Он сам когда-то согласился на это испытание - осталось два месяца. Только два раза он должен избежать смерти, и она оставит его в покое...
Теперь он понял, что проиграл. Обманывать себя дальше не имело смысла. В этой игре не может быть победителей.
И об этом было известно с самого начала. Но сама возможность убежать от смерти показалась ему тогда такой заманчивой, такой реальной, что он, не колеблясь, согласился, поверил в невозможное.
Вечером Игорь лежал на диване и смотрел телевизор. Показывали какую-то очередную игру, он почти не вдумывался в то, что видел. Мысли были где-то далеко. Может с Олей, с которой он так по-глупому расстались, а может с Петровичем, который звал его сегодня в бар, но было так тоскливо, что он отказался.
Нет, этот вечер он хотел побыть один, не отвечать на телефонные звонки, никого не приглашать к себе.
Накопившаяся усталость или депрессия? Это не имело значения, потому что тоска и безразличие уже завладели его сердцем. Он сел в кресло и включил телевизор - транслировали футбольный матч.
И вот тут появился ОН.
Появился прямо посреди комнаты, как Игорь не видел, просто уловил краем глаза какое-то движение, обернулся, и увидел ЕГО.
-Кто ты?
- Смерть. - ОН стоял и равнодушно смотрел на Игоря.
- Смерть? Ты? - имело ли смысл верить или не верить? В любом случае он представлял смерть совсем не так. Скорее как старуху в капюшоне и с косой в руках...
- Нет, я не старуха, но мне все равно, как вы себе меня представляете...
Это не имеет значения.
ОН был красив. Чертовски красив даже для смерти. И что это такие глупости идут в голову, если настала пора умирать. Хотя и не верилось. Скорее создавалось впечатление, что его разыгрывают. Ощущения, что это фарс.
-Как это произойдет? Я ведь еще жив? Или уже нет? - Игорь вдруг подумал, что мог умереть во сне и даже не понять этого...
- Это случится через день. Автомобильная катастрофа.
Игорь увидел свое искореженное тело на асфальте, неестественно изогнутая шея, кровь на губах...
- Почему?
- Пьяный водитель, подросток, 17 лет, у него даже прав не было...
-Почему ты предупреждаешь меня?
- Я предлагаю тебе сделку.
- Я думал, этим занимается дьявол, а не смерть - откуда только Игорь еще находил в себе силы шутить?
- Я не собираюсь просить твою душу. Зачем она мне? Я предлагаю тебе стать участником большой игры. Ставка - твоя жизнь. Если ты выиграешь - ты получишь еще месяц жизни. Продержишься год - и сможешь дожить до глубокой старости - сможешь увидеть внуков... Я оставлю тебя в покое, до того момента, пока ты сам меня не призовешь...
-А если проиграю?
-Ты сам знаешь ответ... Но ты можешь и отказаться - сидеть и спокойно ждать завтра...
-Что за игра?
Игра довольна проста - ты жертва и я буду охотиться за тобой. В последние сутки каждого месяца, ты должен будешь попытаться выжить. ОН как-то не по- доброму улыбнулся, и на мгновение Игорю показалось, что ОН не красив, а даже страшен. Но потом это ощущение исчезло. ОН ждал.
- Я согласен. - ему в любом случае надо будет выжить... Он вдруг понял, что еще ничего не успел сделать. Если он умрет сегодня - никто и не заметит его смерти. А работе, поинтересовавшись через неделю-две, где он, просто вычеркнут его из списков сотрудников. Знакомые грустно покачают головой и продолжат заниматься чередой бесконечных дел... Оля? Она, возможно, погрустит несколько дней, а потом и она вычеркнет его из своей памяти... Нет... Он сыграет в эту глупую игру...
Игорь открыл глаза... Он сидел в кресле. Телевизор был включен, показывали футбольный матч, в руке он держал телевизионный пульт. Он был один в комнате...
Он последний раз посмотрел на спящего ребенка, отвернулся, обогнул дом и пошел по пустынной улице. Было прохладно, его тряс озноб, хотелось прислониться к стене и заснуть... И не просыпаться. Он прошел квартал и увидел бар, услышал музыку и беззаботный смех. Полуночные бродяги, влюбленные парочки, подростки, беспечно прожигающие жизнь... Внезапно у него возникло непреодолимое желание войти внутрь - он сможет немного отдохнуть, и побыть в тепле, прежде чем ... прежде чем снова прятаться и убегать... Он рисковал, но ему было уже все равно. Он хотел зайти, забыть, забыть обо всем, о смерти, о игре... До рассвета оставалось еще много тревожных минут.
В кармане он наскреб немного мелочи - только кружка пива - и он продолжит игру...
Он протянул деньги, взял свое пиво и сел у стойки.
Время текло медленно, но пока он пил, он отдыхал. В бар вошел какой-то нищий, подошел к стойке, сел рядом. Бармен даже не обратил на него внимания, видимо, не признавая в нем клиента. Игорь с удовольствием припал губами к прохладному напитку, сильно хотелось пить. Бродяга продолжал неподвижно сидеть у бара. Тоже зашел в бар, пытаясь найти убежище от наступающих холодов? Надеется на подачку? Некуда пойти? Появилось какое-то смутное ощущения тревоги. Игорь посмотрел на улицу - она была пустынна. В баре никто не обращал на него внимания. Рядом сидел только нищий. Внезапно, он обернулся к Игорю и улыбнулся, обнажив ряд ровных белых зубов... А потом облизнул губы черным раздвоенным языком...
В ужасе Игорь вскочил и побежал. Бежал, пока были силы, пока не пришла боль в груди. Пока не стало трудно дышать. Тогда он остановился. Дома казались безлюдными, за окнами было темно, двери были крепко заперты... Он огляделся по сторонам - никто его не преследовал. Он вздохнул и прислонился к стене дома. Присел на корточки, и внезапно его рука нащупала что-то скользкое и холодное. Он отдернул руку, снова появился ужас: изо всех щелей лезли какие-то извивающиеся гладкие и скользкие черви. Они ползли быстро, ими кишела мостовая, они появлялись отовсюду, им не было числа, и они ползли в его сторону. Он заметил, что у них были пасти, со множеством острых зубов. Пока они ползли, они налезали друг на друга, поедая сами себя, и повсюду оставались кровавые ошметки.
Он снова побежал, медленно, поскольку уже не было сил, а черви были везде - они выползали из подвалов домов, из щелей в асфальте, появлялись впереди... он бежал, стараясь отшвыривать их ногами на бегу, ступал по их гладким, скользким телам, спотыкался, поскальзывался, но остановиться значило страшную смерть. Он боялся. И страх гнал его вперед. Было больно - несколько тварей забрались к нему под брюки и теперь вгрызались в его икры... Откусывали куски мяса, отваливались, их место занимали другие, а боль была невыносима... Он бежал и на ходу кричал: от боли, от ужаса, от отчаяния.
Что делать? Неужели умереть... Так? Он не хотел умирать ... Ему удалось найти дом, где дверь была приоткрыта, он забежал туда и закрыл за собой дверь. Затем опустился на пол, опершись спиной на дверь, и стал снимать с себя оставшихся тварей. Откинув в сторону последнюю, у которой в зубах еще торчал кусок мяса, вырванный из ноги, он устало закрыл глаза. Хотелось отдышаться и набраться сил... Он терял кровь, мысли путались, хотелось спать. "Только бы не было заражения... Хотя какое это имеет значение: умереть от потери крови или умереть в бреду?" - теперь ему было все равно, потому что бороться больше не было сил. Встать он уже не мог. Да и бред уже настигал его. Казалось, будто он лежит на мягкой кровати, перина подминается под ним, он проваливается в мягкие подушки, мягкая пелена обволакивает его...
Тут он приподнялся и застонал: он на самом деле проваливался... Пол колыхался под ним, а дальше, в углу комнаты проваливался в дышащую пропасть, откуда он улавливал зловонное дыхание. Дом жил. А он сам, добровольно, забрался в пасть чудовища.
Пол накренялся, и Игрорь скатывался к пропасти и от отчаяния не соображал уже, как быть, как спастись. Лишь когда ноги свисали уже над краем смердящей глотки, законы сохранения сработали, и он стал цепляться кровоточащими руками за мягкую плоть, бывшую некогда - или ему это показалось? - полом, в заброшенном доме. Он крепко ухватился за мягкую податливую плоть и ждал, когда силы иссякнут, и он упадет. Бороться за жизнь не было сил. У него оставалось каких-то несколько минут, может даже, и их не было. А он все-таки не мог сам, добровольно, разжать пальцы. Абсурд. И смешно, что лишь пара часов отделяла его от спасения и свободы. А он будет проглочен заживо, и переварен к тому моменту, до которого ему следовало продержаться.
Он почувствовал слезы на глазах. Он плачет. Хотя что, в сущности, он теряет? Жалкую, бесполезную жизнь? Если он сейчас исчезнет, мало что измениться. Жизнь не остановиться и вряд ли даже замедлит свой темп. Кому, в сущности, есть еще до него дело? Он никому не нужен. Так зачем тогда вообще ему понадобилась жизнь до глубокой старости? Если он не мог распорядиться отпущенными себе годами? Когда он напрасно жил столько лет...
Он снова почувствовал страх, как накануне. Страх становился все сильнее, все осязаемее, он обволакивал душу и сжимал сердце... И это уже был не страх умереть, а страх остаться в живых - страх получить назад свою никчемную жизнь, бесцельное существование, скуку и тоску, мысль о том, что ты - посредственность и никогда не добьешься большего. Знание, что ты - маленький человек, не больше.
Игорь понял, что это за страх. Это - страх жизни, боязнь самого себя и всего, что происходило с ним, страх потерять все свои иллюзии. Страх жить с пониманием, кто ты есть и кем ты не являешься. Страх Такой судьбы. Он, наконец, понял, почему был выбран он - потому что он - никто. Потому что посмел замахнулся на то, что ему никогда не осилить. Потому что возомнил себя творцом. Осознав свою бесполезность, он бы сам попросил о смерти, поэтому ОН ничем не рисковал. ОН ждал и не торопил. И теперь пришло время. Игорь крепко зажмурил глаза и прыгнул.