Антея. Великая Светлая Империя. 347 год от Истребления. Сезон весенних ветров.
Ярмарочные зазывалы трудились в поте лица, привлекая горожан и приезжих посмотреть на товары, которые свезли в Бражник со всей округи. На время весенних празднеств скромный приморский городок превращался в один большой рынок, который не прекращал своей работы с рассвета и дотемна. А после заката на центральной площади города появлялись яркие шатры, накрывались уходящие за горизонт столы, и народ гулял, вознося хвалу Светлой Триаде и их наместнику - Императору Ронгарду Неистовому. Празднования длились шесть дней и по традиции именно в это время к достигшим совершеннолетия девушкам засылались сваты. Все будущие невесты с нетерпением ждали этого события. Все, но только не я. Меня зовут Никея Ренальди и я хочу стать странствующей магичкой. Хочу колесить по дорогам Империи и Южным Землям, хочу плавать по Лунному морю вместе с отважными северянами, хочу побывать в Светлогорье, где по преданиям живут эльфы и друиды, хочу... Да, что-то я размечталась, дар у меня есть, но крохотный, а резерв и того меньше. Всего-то и могу, что зелье целебное приготовить, головную боль заговорить, да в артефактах немного разбираюсь. И с животными я хорошо лажу, как никак, а мой отец лучший в Бражнике торговец лошадьми. Но боюсь, всех моих талантов не хватит, даже на то, чтобы поступить в местную Школу магических искусств, не говоря уж о столичной Академии Светлых Сил.
Впрочем, я старалась особо не расстраиваться. Мне нравилось грезить о путешествиях и дальних странствиях, а то, что эти мечты никогда не сбудутся, ну и Триада с ними. Останусь в Бражнике, буду помогать в лавке городского целителя магистра Оллеша, он меня, кстати, очень хвалит за усердие и внимание к деталям. Тем более, говорят, были случаи, когда дар просыпался уже в зрелом возрасте. Может и у меня так случится? Всякое ведь в жизни бывает. Тогда и от болезни своей избавлюсь. Хотя в моем странном заболевании, с которым еще не сталкивался ни один целитель, есть и свои плюсы. Дело в том, что любая мало-мальски сильная эмоция отправляет меня в глубокий обморок, минут так на двадцать. Что только со мной не делали, чтобы вылечить. Мне рассказывали, что когда в малолетстве у меня случился первый приступ, родители незамедлительно отвели меня в Храм Светлой Триады, где служители провели ритуал изгнания темных сущностей. Не помогло. Тогда, вместе с магами из Школы святители создали для меня особый амулет, который призван был блокировать мою болезнь. Припадки стали реже, но мне кажется, что дело вовсе не в лечебном ошейнике, который на меня нацепили, а в том, что я просто научилась себя контролировать.
Но, так или иначе, тяготы сватовства и замужества, меня уже второй цикл обходят стороной. Кому нужна припадочная жена?
Вот и в эти праздники я спокойно занималась привычной работой в лавке, а именно составляла зелья от похмелья. Сейчас это был самый востребованный товар.
Звякнул колокольчик, возвестивший о приходе нового покупателя. Я привычным жестом вытерла руки об фартук и, нацепив самую любезную улыбку, вышла к прилавку.
Посетителем оказался Янис - сын оружейника и мой лучший друг.
- Ника, привет! - его добродушное лицо прямо-таки лучилось от счастья. - Смотри, что я тебе принес! Сам выбирал!
Янис выложил на прилавок стилет и добавил к нему букетик фиалок.
- Привет. - я улыбнулась в ответ и взяла подарок.
Трехгранное лезвие тускло блеснуло в свете магических свечей. Оружие было легким и изящным, словно специально делалось для женской руки.
- Очень! - заверила я его. - Я теперь всегда буду носить его с собой. А благодаря твоим урокам и защититься смогу в случае чего.
Многие, скажут не женское это дело с железками возиться, но я так не считала и упросила друга тайно дать мне несколько уроков. Конечно, я не стала Мастером клинка, но отпор пьяному бродяге дать могла.
- Ник, я хотел спросить, ты пойдешь со мной вечером на площадь? Там циркачи приехали и... - уши Яниса предательски заалели, выдавая его волнение.
И чего он нервничает? Мы же с детства не разлей вода. Даже договаривались пожениться, когда вырастем. Ну и что, что нам было по восемь лет?
- Конечно, пойду. - ответила я, ставя букетик в кувшин с водой. - Только мне магистра дождаться надо. А он придет часа через два.
- Хорошо, можно я пока с тобой посижу? - он вопросительно заглянул мне в глаза.
- Сиди, если тебе делать нечего. - кивнула я, возвращаясь к своим пузырькам и склянкам.
Так прошел час, а потом в лавку ворвался рыжий смерч, именуемый Норой.
Моим сестричкам в этом цикле исполнилось тринадцать, и они вошли в тот возраст, когда девочки выглядят нескладными и забавными созданиями. Но я была уверена, что не пройдет и пары циклов, как они затмят первых красавиц Бражника. Девочки были довольно высокие и фигуристые, с золотисто-рыжими волосами, молочно-белой кожей и ярко-зелеными глазами. К тому же обе были одарены превосходным музыкальным слухом и приятными голосами. Правда, Нора предпочитала петь, а Лора больше любила музицировать на клавесине. По выходным мы обязательно устраивали дома импровизированный концерт для всей семьи, где сестрички демонстрировали свои таланты.
- Ника! Ника! - едва отдышавшись, воскликнула Нора. - Пойдем скорее. Мама ждет. Тебя сегодня сватать придут!
Мы с Янисом встревожено переглянулись. Вот уж воистину неожиданная новость для нас обоих.
- Иди, Ника. - вздохнул мой друг. - Я дождусь магистра и передам ему, что тебе срочно пришлось вернуться домой.
- Спасибо, Янис. Я приду, как только смогу... если смогу.
- Хорошо. Благослови тебя Триада.
- Судя по всему, их благословение я уже получила. - невесело усмехнулась я и поманив за собой Нору, вышла на улицу.
Наш двухэтажный домик располагался всего в двух кварталах от лавки целителя, так что мы шли пешком. По дороге я вяло отвечала на вопросы сестры о прическе и платье, а сама думала о том, кто же этот сумасшедший, который рискнул ко мне посвататься.