Будучи в здравом уме и твердой памяти, Роберт Левелин ни за что на свете не повелся бы на подначки своего Первого министра. Скорее всего, он просто послал бы этого самого министра в определенное место. Но здравый ум, равно как и твердая память, временно пребывали в коме по причине нахождения их обладателя в несколько неадекватном состоянии. Проще говоря, в тот момент он был вусмерть пьян.
Вообще-то, достопочтимый Государь Темных элларов, хозяин Дозорной Башни, хранитель Дорог Перекрестка и прочая и прочая, в отличие от того же Первого министра алкоголь не уважал, хотя лично ему, равно как и любому нормальному эллару, никакие неприятные последствия чрезмерного употребления не грозили. Впрочем, назвать его типичным элларом было бы чрезвычайно неправильно. В отличие от своих сородичей, Роберт Левелин терпеть не мог предаваться всевозможным излишествам, суров был не по годам и собственных подданных старался держать в ежовых рукавицах. В кои-то веки расслабился - и вот вам результат! Протрезвев, как и положено, не более чем через полчаса, Левелин вспомнил опрометчивую клятву, данную собутыльнику, и пришел в ужас. А так же в дикую ярость, что, опять-таки, совершенно ему не было свойственно. Поэтому его сестра, Мелузина Левелин, поднявшись в свои апартаменты и протянув руку к двери собственного кабинета, оной дверью едва не была размазана по стенке. Тяжелое резное произведение искусства периода Восстановления повернулось на петлях с такой резвостью, словно кто-то от души пнул его ногой с обратной стороны. Собственно, так оно и было, ибо в дверном проеме возник сам Темный король во всей прелести своего царственного гнева.
--Убью!!! В порошок сотру паршивца! Где этот...
Далее последовало красочное описание вышеупомянутого паршивца с самыми что ни на есть кровожадными посулами. Слегка обалдевшая от столь непривычного зрелища Темная принцесса изумленно взирала на старшего брата, теряясь в догадках, что могло до такой степени вывести его из равновесия.
--Роберт, ты в своем уме? - поинтересовалась она, сообразив, что задушевный монолог брата еще далек от завершения, а в кабинет ей все-таки попасть не мешало бы. Оборвав свое живописное выступление на полуслове, Левелин перевел взгляд на Мелузину и неожиданно кротко поинтересовался:
--Роланда не видела?
--Ах, вот оно что, - засмеявшись, принцесса легонько отодвинула Левелина и переступила порог. - Опять он тебя допек... Послушайте, господа, это уже ни в какие ворота не лезет!
Ее возмущение вполне можно понять. Возвращается чело... э-э... эллар... элларана домой с твердым намерением поработать над документами, а застает в собственном кабинете, во-первых, злого, как сто демонов, короля, во-вторых, густой сивушный дух, в-третьих, для полноты картины, батарею кувшинов и бутылок всех мастей на массивном рабочем столе. Спрашивается, этим поросятам больше напиться негде было, как только в личном кабинете главы Департамента внешней разведки? Более того, в данном помещении явно имела место быть небольшая битва магов, потому что стены оказались покрыты копотью, а к ароматам ядреного гномьего самогона примешивался резкий запах гари.
--Ваше Величество! - принцесса горестно воздела руки над головой. - Ну чем же я опять провинилась?! Что за свинство, в конце концов!
--Извини, - судя по виду, его Темное Величество ни капельки не раскаивался. - Оно того стоило. Если бы мне удалось его как следует поджарить...
--Не удастся, - бесцеремонно перебила его сестра, негодующе и вместе с тем язвительно сверкая глазами. - Уж угораздило его родиться водяным.
Пройдя к своему столу, Темная принцесса раздраженно швырнула на него кожаные перчатки и пухлую папку с бумагами.
--Извини, - уже гораздо тише повторил Левелин. - Понимаю, сам виноват, уши развесил... Когда он понял, что сейчас его будут убивать, сиганул в окно. А я в таком состоянии леветировать не могу. Вот и пришлось по-простому, шариками...
Не подобает королю оправдываться перед кем бы то ни было, даже если этот кто-то собственная сестра и по совместительству начальник внешней разведки Темных элларов, но совершенно убитый вид и полный мировой скорби взгляд сделали свое дело: Мелузина помахала руками, убирая сотворенное в ее кабинете безобразие, присела на краешек стола и с многострадальным вздохом поинтересовалась:
--Мой-то кабинет за что?
--Вообще-то я тебя искал. Потом скажу - зачем. Роланд уже был здесь...
--Тоже меня искал?
--Нет, ждал. Я присоединился, посидели, поговорили...
--А потом как-то незаметно появилась бутылочка, - хмыкнула принцесса, - потом еще бутылочка, потом кувшинчик... кстати, надо проверить подвал на предмет наличия коньяка... потом много кувшинчиков... Не кабинет, а проходной двор какой-то. Я же просила не вламываться сюда без приглашения, вот возьму и поставлю сигнализацию на испепеление. Достали, господа! - честно призналась она напоследок.
--Это не самое страшное.
Голос короля был настолько печален, что Мелузина всерьез встревожилась. Что такого мог натворить неугомонный де Бирс, что даже Его Занудное Величество (ну зануда он, зануда, что уж отрицать, шуток не понимает, праздников не понимает, даже делегацию риллов запретил трогать, хотя ребята они душевные, на тот маленький розыгрыш не обиделись бы) расстроился до глубины своей не поддающейся никакой логике души?
--Он стребовал с меня клятву.
--Какую? Надеюсь, не просил принести меня в жертву.
--Нет, - печально вздохнул король. - В жертву принесут меня.
Пару секунд помолчав, Темная принцесса выдала такой многоэтажный перл, что ее брат, поморщившись, отступил на пару шагов.
--Мелузина! Ты же дама, в конце концов, а не какой-нибудь тролль-наемник!
--Ты помнил об этом в тот момент, когда назначал меня военным министром, а потом отдавал мне этот Департамент? - ехидно поинтересовалась принцесса. - А с людьми я, по-твоему, должна общаться исключительно на Высоком Виареа? Короче, прекрати строить из себя придворного павлина. Этот..., ... его и в ...., взял с тебя клятву обзавестись королевой? Все, как в предсказании?
--Да, - коротко подтвердил Роберт, - а ругаться все - же перестань. Мне можно, я - король, а ты должна подавать своим сотрудникам пример сдержанности и благовоспитанности.
--Как только появится в поле зрения хоть один сотрудник - тут же подам ему кучу примеров. Я, к твоему сведению, тоже не крестьянская дочь, а выражаются у нас похлеще пьяных матросов на кораблях моих кузенов. Правда, шепотом и с оглядкой, зато от души.
--Как бы то ни было, - Левелин решительно прервал нервный монолог любимой сестрицы, - в течение месяца я должен найти себе жену. Да будь оно все неладно! Заграбастаю первую попавшуюся девицу не слишком страшной наружности и дело с концом... Что-нибудь придумаю, король я здесь, в конце концов, или так, погулять вышел!
С этим невнятным восклицанием Его Величество исчез, не утруждая себя хождением по многочисленным лестничным пролетам Дозорной башни. Мелузина тяжело вздохнула, побарабанила острыми коготками по гладкой столешнице, легко спрыгнула со стола и подошла к висящему на стене зеркалу, увитому диким виноградом почему-то синего цвета. Из зеркала на принцессу мрачно взирала высокая темноволосая красавица слегка разбойного вида в униформе Департамента внешней разведки Вековечного леса (облегающие брюки и тонкая куртка из темно-зеленой замши).
--Что делать будем? - угрюмо поинтересовалась принцесса у своего отражения. Отражение смущенно развело руками.
--Ну и ладно.
Она отвернулась от зеркала и негромко произнесла:
--Роланд де Бирс, где бы ты ни был, немедленно ко мне. Иначе найду сама, хуже будет.
Роланд де Бирс был безобразно молод. В самом деле, шестьсот сорок восемь лет для эллара не возраст. Поэтому когда Темный король предложил свежеобразованную должность Первого министра своему лучшему другу, его подданные вполне резонно возмутились. Какой министр может получиться из малолетнего раздолбая?! А вот получился. Это он предложил королю все силовые министерства по очереди отдавать Мелузине, которая из сборища пусть и отличных воинов, но все же одиночек, создала превосходную армию, а разведка Вековечного леса при ее руководстве стала по праву считаться лучшей на континенте. Это он заключил договор о военно-экономическом сотрудничестве с многочисленным и воинственным, но нелюдимым народом риллов, после чего все облизывающиеся на просторы Вековечного леса государства разом приуныли. Это он настоял на организации посольств в каждой более-менее приличной стране, что привело к резкому повышению авторитета Темных элларов на всем Восточном материке. В общем, его заслуги перед короной были велики и оценивались по достоинству. Но временами его разгильдяйская натура проявляла себя во всей красе и Мелузина готова была прикончить Роланда собственными руками, что, впрочем, не мешало им относиться друг к другу с величайшим доверием и даже некоторой нежностью.
--Я не хотел, даже не думал, оно само получилось...
Сначала в кабинете появился голос, а потом возник и сам Первый министр, пристыженный и даже словно уменьшившийся в росте. Весь его вид столь живо изображал раскаяние, что Мелузина не выдержала и засмеялась.
--Ах ты, обормот. Ты что же, хочешь меня уверить, что сожалениям твоим нет предела?
--Нет, - уяснив, что прямо сейчас его расчленять не будут, Роланд приободрился и нахально плюхнулся в мягкое кресло. - Ни о чем я не сожалею. Давно надо было наше Величество напоить.
--Ты издеваешься?! Ты хоть понимаешь, что натворил?
--Понимаю, - неожиданно резко ответил Роланд. Выпрямившись в кресле, он мрачно глянул на Мелузину; его серые глаза потемнели от сдерживаемой обиды. - А ты понимаешь, что так больше не может продолжаться? Темным элларам НУЖНА королева, иначе мы просто перестанем существовать как вид. И не говори, что ты об этом не думала!
--Но не таким же способом! - возмутилась в ответ принцесса. - Ты просто не оставляешь ему никаких шансов...
--На что? Найти элларанку? Один раз он уже собирался жениться на своей. Тебе напомнить, что из этого вышло?
Мелузина отшатнулась от него, сжав кулаки.
--Сволочь. Гадина. Убью, - прошипела она сквозь зубы и не замедлила воплотить слова в жизнь. По кабинету пронесся вихрь из двух элларов и четырех мечей, вследствие чего рухнуло два стеллажа с документами, развалилось пополам кресло и разбилось одно высокое витражное окно. В конце концов Роланду удалось выпрыгнуть на балкон и, вскочив на низенькую оградку, он посоветовал:
--Хватит оттачивать на мне боевые приемы, я тебе не фантом для битья. Прости за грубость, я действительно свинья распоследняя, только я всё-же прав.
Несколько секунд друзья-противники сверлили друг друга негодующими взглядами, потом Мелузина медленно опустила клинки.
--Только попробуй еще раз так сделать, - тихо предупредила принцесса. - Плевать на все, я тебя все-таки прикончу.
Через полчаса в восстановленном кабинете Роланд и Мелузина выясняли, какая именно королева требуется родному народу для полного счастья.
Склонив голову набок и высунув кончик языка, Фин Маккензи легкими касаниями наносила на холст последние мазки. Вокруг бушевало такое неистовое великолепие весенних красок, что ей порой стоило огромных усилий сосредоточиться на сидящей в траве с одинокой розой на длинном стебле в руках девушке. Фин Маккензи заканчивала портрет своей подруги Кроны Сидней, который обещала уже несколько лет и до которого, наконец, дошли руки.
Розовое платье Кроны ярким пятном выделялось среди всевозможных оттенков зелени и бесконечной пестроты цветов, привлекая к себе внимание и лаская взор. Девушки расположились на берегу неширокого, но буйного ручья, весело звенящего свою песенку на опушке старого леса недалеко от Сент-Мозеса. Странное для этих мест название заслуживало отдельной истории, жители же маленького городка на границе горной Шотландии давным-давно к нему привыкли и оно их вовсе не удивляло. Оставив машину на стоянке мотеля, подруги дошли до леса пешком, потому что молодая художница считала кощунством вторгаться в созданное природой совершенство на чадящем и грохочущем творении рук человеческих.
Отступив на шаг, Фин критически оглядела своё произведение, посмотрела на неподвижную Крону, вновь перевела взгляд на холст и неуверенно протянула:
--Кажется, я закончила.
С преувеличенно громким вздохом Крона повалилась на траву, раскинув руки и закатив глаза.
--Благодарю тебя, Господи! - жалобно простонала она. - Еще немного - и я бы здесь окаменела.
--Ты отвратительно неблагодарна, - назидательным тоном заявила Фин, с улыбкой глядя на подругу. - Я трудилась в поте лица, можно сказать, не покладая рук...
--А я просто поросенок, - безмятежно согласилась Крона, не открывая глаз. - И как ты меня терпишь столько лет?
--Сама удивляюсь. Иди, посмотри, что получилось.
--Заранее содрогаюсь, - замогильным голосом сообщила Крона. - Наверняка на себя не похожа.
Фин только хмыкнула, собирая кисти. Вести себя иначе её подруга не умела и к ней приходилось просто привыкать. Впрочем, они были знакомы с детства и времени у Фин было предостаточно. Их дружба - как раз тот случай, когда противоположности сходятся. Общим у них было только шотландское происхождение. Крона Сидней, смешливая и несколько циничная особа двадцати пяти лет от роду обожала шумные компании и новые знакомства, тогда как Фин предпочитала одиночество и, в некоторой степени, витание в облаках. Даже внешне подруги разительно отличались. Крона - темноглазая шатенка с короткой стрижкой, не признающая иной одежды, кроме джинсов и рубашек; Фин - блондинка с загадочными ярко-зелёными глазами, обожала сама придумывать и шить потрясающе красивые наряды. Впрочем, сейчас именно она красовалась в заляпанных краской бриджах и завязанной узлом на животе клетчатой рубашке, а Крона одолжила у Фин одно из её невероятных платьев.
--Посмотри, Крона, - Фин хитро прищурилась, - по-моему, на портрете ты гораздо лучше, чем в жизни.
--Будем считать, что я этого не слышала, гадкая ты девчонка
Крона сделала обиженное лицо, приняла вертикальное положение и помотала головой, вытряхивая из волос травинки.
Фин спустилась к ручью, чтобы вымыть руки, с улыбкой слушая восторженные охи и ахи Кроны. Что ж, надо признать, работа удалась. Работая в основном на заказ, она могла позволить себе и отдых, коим считала работу над портретом Кроны.
Между тем солнце клонилось к западу, уже цепляясь краем за верхушки деревьев. По кронам прошелестел ветерок и Фин невольно подняла голову, услышав этот шорох.
--Эй, Фин, ты там не уснула?
--Ещё не сплю, но очень хотела бы, - призналась она Кроне, мягким движением поднялась с колен и обернулась к подруге.
--Заверни его в холст и иди к машине. Я догоню.
Крона согласно кивнула.
Закатав джинсы до колен, Фин осторожно вошла в воду. Ручей казался слишком холодным после нагретой солнцем земли и Фин непроизвольно затаила дыхание; это было так приятно, горячее солнце и прохладная вода, что она тихо засмеялась, быстро переступая босыми ступнями по разноцветной гальке. Запрокинув голову, она запустила пальцы в небрежно свернутые на макушке волосы и через несколько секунд волнистые пряди беспорядочно рассыпались по плечам, отливая всеми оттенками золота в лучах заходящего солнца. Закрыв глаза, она внимала звукам леса - тихое журчание воды, пение птиц и невнятные, таинственные шорохи вокруг. Она любила уезжать из города, потому что всегда чувствовала себя гораздо лучше вне его пределов.
Сразу за ручьем начинался лес. Сначала низкие кусты, потом редколесье, а потом почти настоящая чаща. Лес был знаком до последнего листика, потому что все дети в Сент-Мозесе обожали играть в Робин Гуда именно в этом самом лесу. В свое время не миновала чаша сия и Фин, постоянно ходившую хвостом за старшим братом, хотя мальчишки неохотно брали ее в игру, да и то только после решительных приказов Квентина. Она обожала этот лес.
Две пары глаз, темно-карие и серые, жадно рассматривали улыбающуюся девушку, подставившую солнцу лицо.
--А мне больше понравилась брюнетка. Она такая... м-м-м... аппетитная.
--Кому какое дело до твоих пристрастий, бабник несчастный? Эта подходит. Даже искать больше ничего не надо.
--Вот еще! У нас весь город впереди.
--Замяли тему, дорогой. Неужели ты не видишь? Она не просто красива, она светлая и теплая, как солнечный луч. Это гораздо больше, чем я надеялась найти.
--Я понял. Ты права, как обычно. Теперь надо как-то их столкнуть друг с другом.
--Это уж моя забота. А ты постарайся не выпускать Роберта сюда, пока не придет время.
--Вот интересно, что это ты вдруг так загорелась моей "безумной" идеей?
--Не ехидничай, тебе это не идет. Куда деваться? Освободить брата от опрометчивой клятвы я не в силах, значит, надо брать ситуацию в свои руки. Да-а, заварил ты кашу...
--Подумай сама, Мелузина, она же смертная. Полстолетия плюс-минус десяток лет - и все! Главное, чтобы она успела родить ему наследника.
--Роланд! Ты ли это? Столь циничные речи обычно моя прерогатива.
--Я не циник, я реалист. Хотя... Знаешь, что странно? Я не могу ее просмотреть.
--Ерунда. Ты даже магов сканируешь без особых усилий, а она просто...
--А если не просто?
--Может быть, коль скоро город стоит на Перекрестке. Но не может же она быть...
--А если может?
--Не может.
--Не упрямься. Надо изучить ее получше, а там посмотрим.
--Сделаю.
--Ты?! Сама?
--Ну да, а то совсем квалификацию потеряю. Кто тогда будет сотрудникам положительные примеры подавать?
Даже при самом пристальном рассмотрении невозможно было обнаружить элларов, неподвижно замерших на опушке леса. Так, игра света и тени, а голоса не громче шепота легкого ветерка в кронах молодых деревьев, покрытых едва распустившимися листочками. Но девушка внезапно открыла глаза и, прищурившись от яркого солнышка, стала пристально вглядываться в зеленеющие на другом берегу ручья деревья. Эллары застыли, даже дышать перестали, хотя что за глупость, она никак не может их увидеть, но мало ли что в этой жизни бывает.
Сердце внезапно стукнуло тревожно и Фин медленно отступила назад, обшаривая взглядом опушку. Там, естественно, никого, да только художница привыкла доверять своим предчувствиям, а они оч-чень недобро загомонили, умоляя поспешить отсюда. Подальше. И побыстрее.