Отряд у нас был небольшой. Если наткнёмся на эльфов, нам не поздоровится. Зябба, конечно, боец отменный. Да и Убарг должен знать, как с боевым топором обращаться - он же орк, а у зелёных это в крови, даже у Пришибленных. Ника может из арбалетика пару-тройку эльфов продырявить. А нам с Васяном хоть и досталось по мечу, но мы ими разве что колбасу на бутерброд сможем порезать. Про Ариэль я вообще молчу.
Поэтому пришлось сделать крюк, чтобы как можно дальше держаться от территории эльфов.
Двигались быстро. У меня всё время было неприятное ощущение, что ушастые идут по нашему следу. Именно эти мысли придавали нам со Стольником сил. Самым слабым и медленным звеном в отряде была Ариэль. Но она понимала, что эльфы церемониться не будут, и изо всех сил старалась не задерживать отряд.
Шли всю ночь и день, почти без остановок. На Ариэль было жалко смотреть, она чуть ли не рыдала. Зато мы достигли цели до темноты.
Кусты раздвинулись, и мы увидели овраг. Сам бы я его не узнал, мало ли в лесу похожих оврагов. Тем не менее, Ника уверено заявила, что это именно тот.
- Ну что, пойдём домой? - спросил Васян.
Я не мог поверить. Достаточно спуститься и мы дома! Было даже как-то боязно.
Всё-таки странный какой-то портал, ни очертаний, ни свечения. Обычно в компьютерных играх бывает какая-нибудь светящаяся дверь, а здесь вообще ничего. Самый заурядный овраг.
- С Богом! - сказал друг и прыгнул вниз.
Ничего не произошло. Васян не исчез, он стоял на дне оврага, на лице застыла растерянность.
Я тоже спустился. Мы принялись ходить туда-сюда. Через минут пятнадцать нам это надоело. К этому времени мы уже излазили буквально каждый миллиметр. Никакого портала!
- Может это всё-таки не тот овраг? - предположил Стольник.
- Тот, тот, - уверила Ника. - Дедушка говорил, что портал в иной мир открыт не всегда.
- И что нам делать?!
- Подождём деду.
Ага... Деда сейчас разбирается с "ельпами" и неизвестно когда ещё придёт!
Правда, делать всё равно нечего. Старик единственный из нас всех, хоть что-то смыслит в порталах.
Раз так - я решил вздремнуть. Расстелил на земле куртку, улёгся и мигом уснул.
Утром меня разбудил Васян. Все уже проснулись, а Зябба успел поохотиться и раздобыть пару жирных кроликов. Их испекли в углях, наскоро позавтракали.
Внезапно Зябба насторожился. Я прислушался, из-за кустов донеслось блеянье козы.
- Это Эсмеральда! - обрадовалась Ника. - Я же говорила, что дедушка придёт.
У всех глаза на лоб полезли, когда из-за деревьев появился не дедушка, а сам Элеондил. На поводке он держал козу с голубым бантом на шее.
Зябба и Убарг выхватили топоры, мы с Васяном потянулись за мечами, Ариэль спряталась за наши спины, а Ника схватилась за арбалет.
Мы насторожено уставились на эльфа. Он всего один, но за кустами, возможно, есть и другие.
Ника звонко крикнула:
- Ах ты ушастая тварь! Что ты сделал с дедушкой?!
Элеондил старческим голосом проскрипел:
- Внуча, не ругайся! И убери енту игрушку!
- Сэнсэй?!
- Дедушка?!
- Сэнсэй, сэнсэй! Дедушка, дедушка, а кто же ещё?
- К чему этот маскарад? - спросил я.
- Чтобы вас догнать пришлось напрямки через ельпийские земли чапать. А эти ельпы при виде волшебника сначала стреляють, а потом переговоры ведуть. Особливо апосля того, как я их вокруг пальца обвёл.
- Как? - вырвалось у меня.
- Очень просто...
Оказалось, Мерриор чертовски хитрый старик! Он заявил эльфам, что не собирается умирать из-за нас, и что это мы сварили суп из эльфийской головы, а он тут совсем ни при чём. Мерриор пообещал выдать нас, если его и Эсмеральду пощадят. Но только, чтобы узнать, где мы, ему нужно выпить зелье.
Элеондил, конечно, заподозрил подвох и приказал своим стрелять, если старик выкинет какой-нибудь фортель.
Мерриор хлебнул оборотного зелья (которое осталось после того, как он превращал нас в эльфов). Разумеется, ничего не произошло, ведь чтобы изменить облик ещё необходимо прочесть заклинание.
Элеондил сгорал от нетерпения:
- В чём дело? Ты узнал, где они старик?!
Мерриор ответил, что видит нас внутренним взором, что мы идём через лес, но эти места ему не знакомы. Если доблестный эльф хочет сам увидеть, то ему тоже необходимо выпить зелье.
Элеондил насторожился, однако желание достать нас (особенно До"Урдена), было сильнее. Он выпил оборотное зелье.
Тут-то волшебник и произнёс заклинание.
После этого Элеондил стал выглядеть, как Мерриор, а Мерриор, как Элеондил!
Волшебник сразу крикнул:
- Хватайте его, он хочет убежать!
Эльфы схватили Элеондила.
Ох, как тот орал! Ругался по-всякому.
А Мерриор приказал вести его в Валорион.
Командор всю дорогу кудахтал, что, дескать, он - настоящий Элеондил, а этот - самозванец. Только кто ж ему поверит.
Когда пришли в Валорион, Элеондила в облике старика посадили в яму, а сам Мерриор улизнул под шумок. Вернулся за козой и направился к оврагу...
...и вот я здесь, - закончил рассказ волшебник.
Мы с Васяном зааплодировали, а Ника смотрела с такой гордостью, словно это всё провернула она.
Мерриор хлебнул из фляжки и морок исчез. Теперь он снова принял свой истинный облик.
- Вот так-то лучше, - крякнул дед, поглаживая густую бороду. - Ну что там портал ваш? Не фурычит?
Васян грустно покачал головой.
Мерриор застыл, будто вслушиваясь во что-то неразличимое обычным ухом.
- Скоро откроется, чую!
Глаза волшебника округлились, он затрясся всем телом и возбуждённо затараторил:
- Сейчас! Прямо сейчас откроются врата! Идёт кто-то очень могущественный! Это великий герой!
Что-то сверкнуло. Быстро - всего лишь мгновение. И на дне оврага появился...