Верховный инквизитор мне не понравился с первого взгляда. Высокий, худой, лицо того типа про которое обычно говорят желчное. Улыбка как у голодного волка. Короче говоря - крайне неприятный тип. Он восседал в напоминающем трон кресле, в центре трибуны, прямо напротив помоста.
Состязание вот-вот начнётся, музыканты настраивали инструменты. У кого арфы, у кого лютни, у кого мандолины.
Вот об этом мы и не подумали - петь а капелла не очень-то круто.
Выручил капитан:
- Эй, певец, ты только петь будешь? Или пиликать на чём-нибудь тоже?
- Мандолина бы меня устроила.
Толстяк подошёл к одному из музыкантов, который настраивался и вырвал инструмент прямо из рук.
- Но...
- В фонд короны! - рявкнул капитан, выпучив глаза.
Против такого аргумента музыкант спорить не посмел.
- Держи! - вручил мне мандолину Балус. Хоть он и не верил в мою победу, но она была в его интересах. - Если будешь фальшивить - получишь в рыло, а потом отправишься... сам знаешь куда!
Я осмотрел инструмент.
Мандолина, конечно, не гитара, и всё-таки в консе мне доводилось на ней играть. В любом случае, лучше так, чем а капелла.
Васян потянул меня за рукав и указал пальцем на кучку высоких длинноволосых блондинчиков, стоявших в сторонке. Вот они - основные конкуренты. У меня приятный баритон, но со звонким голосом эльфа мне не сравниться. Придётся вылезать за счёт гениальных композиторов Земли.
- Первый раунд! - объявил герольд и сыграл на трубе незатейливую мелодейку. Ещё и сфальшивить ухитрился. Его, видать, на турнир не допустили - подался в герольды.
На сцену вышел прыщавый паренёк с флейтой и начал наигрывать что-то в стиле барокко. Не успел он сыграть и пару тактов, как в него со всех сторон полетели гнилые помидоры и тухлые яйца.
- Ни фига себе! - воскликнул Васян.
Капитан довольно заржал:
- А вы чо думали, херовы музыканты? Вот почему состязание бардов имеет такую популярность! Скоро и тебе достанется! Зато на костре запекаться будешь в овощах! - Капитан заржал ещё громче, довольный собственной шуткой.
Парень на сцене пытался одновременно играть и уворачиваться от летящих снарядов. И то, и другое у него выходило плохо. В конце концов, он под улюлюканье спустился с помоста, весь облепленный яичной скорлупой и забрызганный томатным соком.
- В соревновании побеждают самые стойкие, - пошутил капитан.
- Следующий участник - не нуждается в представлении, - заголосил герольд. - Мы все его прекрасно знаем. Это многократный победитель состязания, великолепный певец и славный воин, командор эльфийской элитной гвардии, правая рука её величества блистательной королевы Элиры, Элеондил золотая Арфа!
Толпа разразилась бурными овациями, а мы с Васяном онемели.
- Его каким чёртом сюда занесло?! - спросил друг.
- Я так понял, он ежегодный участник, - ответил я.
На сцену поднялся Элеондил и ещё несколько эльфов. Перед командором поставили арфу, а остальные эльфы натянули луки и направили их на толпу.
- Как-то раз, какой-то дурила додумался швырнуть в эльфа помидором, - пояснил капитан. - Теперь ушастые принимают меры.
Тонкие пальцы легко пробежались по струнам, и Элеондил запел.
Я понял - мне не победить. Голос эльфа летел над площадью, народ притих и с жадностью ловил каждую ноту, каждое слово:
Последний луч солнца застыл
Играя в потухших глазах
Всё саваном ночи укрыл
Липкий удушливый мрак
Рухнут дождём небеса
И в каплях прозрачной воды
Твои голубые глаза
Осколки вчерашней мечты
Там куда ты ушла
Вечный свет и смерти нет
Там всегда покой и тишина
Ждёт меня свет другой
Он холодный и чужой
Предо мной дорога в никуда
Во мгле ледяной пустоты
Сквозь ветра холодного вой
Стою у последней черты
Твой голос зовёт за собой
В мире иллюзий и снов
Тебя не могу я найти
Через пустыню веков
Сотни дорог мне пройти
Там в лучах цветущий сад
Утопает в алых розах
Там всегда покой и тишина
А меня ждёт свет другой
Он холодный и чужой
Предо мной дорога в никуда
Через две минуты волшебная песня закончилась. Народ потрясённо безмолвствовал. В наступившей тишине было отчётливо слышно, как кто-то надрывно всхлипнул. Да что там говорить, даже я чуть не прослезился, настолько была грустной баллада, настолько великолепным было исполнение. И главное - искренним. Пока звучал эльфийский голос, я верил, что Элеондил лично пережил боль утраты.
Но песня закончилась, и лицо эльфа вновь стало каменно-надменным.
Он сошёл со сцены под неистовые рукоплескания. Кто-то подбежал с пером, чернильницей и клочком пергамента просить у него автограф. Элеондил небрежным движением чиркнул на листочке, и обладатель автографа скрылся в толпе, сияя от счастья.
- Дошло теперь до тебя, дубина? - спросил капитан. - Ну что, будешь пытать счастье или сразу на костёр?
- Буду, - сказал я и двинулся к сцене.
- Держись, Петро! - крикнул вдогонку друг.
Не успел я подняться на помост, как в меня полетел вилок капусты. Я еле увернулся. Вот уроды! Я ещё даже петь не начал!
Кстати, а что петь-то? Я пока так и не придумал с чего начать. Полагаю, такие бессмертные хиты как "Yesterday" и "Stairway To Heaven" стоит отложить до следующих раундов, а пока исполнить что-нибудь попроще. Но тут мимо меня пролетело яйцо, и я решил сразу взять быка за рога. Слабаю настоящий хит!
Васян хоть и назвался конферансье, но увидев в руках публики всевозможные испорченные продукты, готовые полететь в сторону сцены, снял с себя обязанности. Придётся объявлять песню самому.
- "Hotel California"! - провозгласил я и пробежался по струнам.
Потом запел.
Я старался выжимать из голоса всё на что способен. Другого шанса ведь может и не быть!
Народ притих, вслушиваясь в незнакомую музыку. Гнилыми помидорами и прочим дерьмом в меня уже не кидали. Со стороны второго помоста, где были привязаны друзья, раздались ликующие крики. Аплодировать они не могли - руки им никто не развязал, но орали во всю глотку. Их поддержка была мне нужна, как воздух.
Я оглядел толпу и увидел Элеондила. Он в сторону сцены демонстративно не смотрел. Ещё бы, разве найдётся кто-нибудь способный бросить вызов такому блистательному вокалисту! Не могу сказать, что его невнимание меня огорчило. Хотя я понимал - всё равно рано или поздно увидит. Увидит и узнает. И тогда придется уворачиваться не от вилков капусты, а от стрел! Я нутром чувствовал, что Элеондил вот-вот бросит взгляд на сцену.
Так и случилось. Только мне начали серьёзно аплодировать, как любопытство в эльфе взяло верх над гордостью, и он повернул свой лик к помосту.
Наши глаза встретились. Сначала он вытаращился, а потом слегка позеленел. Дернулся за луком, натянул тетиву. Я взмок от пота и начал молиться. Острый наконечник смотрел прямо мне в горло. А на сцене и спрятаться-то негде!
Я продолжал петь, хоть голос стал предательски подрагивать.
Секунду Элеондил сверлил меня взглядом. Потом коварно улыбнулся. Понял, гад, что я в панике и наслаждается моим страхом!
Почему Элеондил меня до сих пор не продырявил, я прочитал в его глазах. Эльф не мог допустить, чтобы кто-то попытался посягнуть на его победу. Но победить он должен только в честном соревновании. Иначе - это будет ударом по самолюбию.
В том, что победит, Элеондил нисколько не сомневался. А я от него никуда не денусь. Уже догадываюсь - какое желание он загадает!
Все эти мысли метались у меня в голове, а сам я продолжал петь!
Всё. Допел! Сошел на дрожащих ногах со сцены. Под аплодисменты! Хоть и не такие бурные, как после выступления фаворита, но всё же.
Васян захлопал меня по плечу:
- Отлично, Петруха! Мы их сделаем!
- Слушай, а где эта Калифорния? - спросил Балус. Судя по голосу, он помаленьку начинал верить, что я смогу выиграть состязание.
- Калифорния - далеко, - сказал Васян. - А победа - близко!