Глубокой ночью мы поднялись в горы. В тусклом звёздном свете, Убарг готовил шар к старту. Я, Васян, Жорик и Кока загружали в гондолу мешки с балластом. Эсмеральда с подозрением поглядывала на шар и недовольно мекала.
А неподалёку Мерриор проводил с Никой воспитательную беседу. Смысл сводился к тому, что не фиг порядочным барышням делать в осажденном городе. Девчонка в свою очередь неистово доказывала обратное. Главным аргументом было то, что оркам без неё ну никак не справиться. Кто будет поджигать осадные башни?! А кто будет ослеплять драконов?! (Правда, мы все надеялись, что драконов больше не предвидится. Слава Богу, трёхжелтковые яйца в природе встречаются нечасто.)
Загружая балласт, мы прислушивались к яростному спору. Не удивлюсь, если девчонке удастся и на этот раз уболтать деда. Знаем мы, какое она на него влияние имеет.
Через десять минут, Ника с самым разочарованным видом, полезла в гондолу. Неужто внучкино обаяние дало сбой?! Девчонка вытерла рукавом слезу, зашмыгала носом. Вот уж не думал, что она умеет плакать.
- Ты же на шаре ещё не летала, - попытался утешить Васян. - Неужели, хочешь пропустить такое приключение?
- Мне не до полётов! - сквозь слёзы огрызнулась Ника. - Вы будете сражаться с мерзкими эльфами, а я, как всегда, всё пропущу!
Ну вот приготовления и закончены, настало время проститься.
Мерриор пожелал нам благополучно вернуться в наш мир, мы в ответ пожелали удачного полёта. Васян пообещал, что ещё обязательно вернётся в Эорин, чтобы продолжить учёбу, которую он толком и не начал. А волшебник сказал, что они с Убаргом и "стрекозой" полетят к "гнумам". Там можно жить безбедно только на одной продаже приворотного эликсира. Если что, мы всегда сможем найти их в подгорном королевстве.
Очень удивило, что Ника не кинулась Убийце Драконов на шею и не покрыла прощальными поцелуями. Наверное, дуется за то, что мы не помогли ей уговорить дедушку, она явно этого ждала.
Жорик с Васяном перерезали канаты. Гондола оторвалась от земли.
Эсмеральда выпучила глаза и жалобно заблеяла, Ника в нашу сторону демонстративно не смотрела, а Мерриор и Убарг пару раз махнули на прощанье. Мы тоже замахали вслед поднимающемуся шару. Когда он растворился во мраке, мы пошли к Стронгхолду. А Кока направился к пещерам, сказав, что будет ждать нас перед входом и выразив надежду, что мы передумаем и придём до утра.
Когда мы вернулись в город и уже подходили к "Яме", Васян спросил, указывая куда-то в чёрное небо:
- А это что такое?
В воздухе, медленно планируя, опускалось белое пятно.
- Блин! Только не это! - выругался я.
- Что, "это"? - переспросил Васян.
- "Крыло, парящее над головой"!
- Что за бред? Какое ещё крыло? Больше на парашют похоже.
- Вот именно! Угадай, кто это к нам летит.
Под полотном парашюта уже виднелась маленькая чёрная фигурка.
- Уломала-таки сэнсэя.
- По-моему, это она из-за тебя, Петька, - выдал Жорик. - По-моему, она в тебя втюрилась.
- Ты, пухлый, только сейчас это заметил? - хихикнул Васян. - Ну ты - тормоз!
Мы направились в предполагаемый сектор посадки.
"Крыло" опустилось на крышу одного из орчьих домов, а через несколько секунд оттуда спрыгнула Ника. Её глаза сияли от счастья:
- Ух! Вот это прыжочек! А вы что такие кислые? Не ждали?
- Ты как деда уговорила? - спросил я хмуро. То, что девчонка будет рисковать жизнью, меня совсем не радовало.
- Уговорила? Ха! А я и не уговаривала. Взяла и спрыгнула. Дядя Убарг свои "крылья" начал расхваливать, ну я и спросила: "Можно посмотреть?" Как же он мне откажет. "А примерить?" "А испытать?" Тут они переполошились, но было поздно.
Стольник подмигнул мне, мол, Ника в своём репертуаре. А Жорик поинтересовался:
- Ты не боишься, что дедушка за тобой прыгнет? Или попросит Пришибленного шар развернуть?
- Вернётся и воспитает тебя как следует? - добавил я.
- Не вернётся. Да он всё равно знал, что я сбегу. Со мной спорить - бесполезно. И вообще я уже взрослая.
- Он ведь волнуется, - сказал пухлый.
- Да что со мной случится? Я ему пообещала, что с вами в пещерах спрячусь, если надо будет.
- Надеюсь, ты выполнишь обещание? - осведомился я.
- Конечно, - невинно прощебетала Ника. - Что ж я, по-вашему, слово не держу? Вот перебью всех ушастиков и обязательно спрячусь...