Староста Джибс был не робкого десятка. Оно и понятно - здоровенный детина, кулаки размером с буханки, грудь колесом. Чего такому бояться? В деревне его уважал каждый.
Но здесь, в замке, он сразу почувствовал себя неуютно. И неуютно это ещё мягко сказано. Перетрухал староста, да так, что чуть портки не обмочил.
И было от чего.
Тускло горят свечи. Пахнет воском, и улавливается слабый запах тлена, заглушённый каким-то восточным благовонием. Стены обиты тёмным бархатом, на столе стоит клыкастый череп неведомого зверюги.
А за столом сидит хозяин замка. Некромансер.
Седой, худощавый, в чёрной мантии. На шее - ожерелье из мелких костей. А глаза-то, глаза! Как зыркнет, словно студёным ветром обожгло.
Но это всё ещё цветочки. Самая жуть - дворецкий, который и проводил Джибса в покои хозяина, а сейчас стоит за спиной.
Дворецкий у некроманта - живой скелет!
Эх, кабы не обстоятельства, никогда бы староста сюда не сунулся. Всё бабы! Упрашивали его целую неделю, всей деревней упрашивали. И упросили-таки. Сейчас Джибс проклинал себя, что согласился.
Он стоял на пороге покоев некроманта и дрожал. Заготовленная речь мигом вылетела из головы.
- Зачем пришёл? - Голос у хозяина был сиплый, каркающий и не предвещающий ничего хорошего.
Староста собрал последние остатки храбрости и затараторил:
- Господин некромансер, ну что же это делается, а?! Что же это делается?! Господин некромансер! Что творится-то?!
- И что же творится?
От пристального взгляда колдуна у старосты по спине пробежали мурашки. Он шмыгнул носом и выпалил:
- Зомби!
- Сколько? - деловито осведомился хозяин.
- Один, ваше магичество!
- Я имел в виду - сколько заплатишь?
Посетитель вытащил из-за пазухи кожаный мешочек. Внутри мелодично позвякивало.
- Пшёл вон! - прошипел некромант, как змея, которой на хвост наступили. - Черепок, проводи гостя!
Скелет положил холодную жёсткую руку старосте на плечо. И тут случилось то, чего Джибс боялся даже больше, чем некроманта, даже больше, чем живого скелета! На холщёвых штанах образовалось мокрое пятно. Щёки Джибса раньше бледные от страха, теперь запылали от стыда так, что в тёмной комнате аж светлее стало.
Некромант, при виде обмочившегося старосты, мерзко захихикал. Отсмеявшись, сказал:
- Ох, и развеселил ты меня, ссы... сынок. Хе-хе... Ну и трогательная же картина! Ладно, так уж и быть, помогу. Несмотря на то, что твой мешочек мал до неприличия.
- Вся деревня собирала, - промямлил староста.
Некромант фыркнул. Затем, поглаживая клыкастый череп, задумчиво молвил:
- Надо же! Ещё и недели не прошло, как я здесь поселился, а местная деревенщина уже работёнку подкидывает.
Джибс переминался с ноги на ногу, так паршиво он себя ещё никогда не чувствовал. Единственный положительный момент - скелет убрал руку с плеча старосты.
- Ну, выкладывай, что там за мертвечину упокоить надо? Нет, подожди. Дай-ка я сам угадаю.
Старосте, уже открывшему рот, пришлось его захлопнуть.
- Значит, первая версия такая. При жизни, клиент был по уши влюблён в какую-то бабёнку, но та ему упорно не давала. Так и помер, не добившись своего. А теперь безобразничает, наверстать упущенное хочет. Правильно?
- Эээ... вообще-то - нет, господин некромансер. Это...
- Заткнись, я сам угадаю. Версия номер два. Его предательски убил бывший друг, и мертвец не упокоится, пока не отомстит.
- Опять не угадали, господин некромансер.
- Да что ты заладил - господин некромансер, господин некромансер! - плюнул колдун. - Лионель - меня зовут. Называй - господин Лионель... Так, давай подсказочку. Клиент умер насильственной смертью?
- Эээ...
- Сам в могилу отправился или помог кто?
- Сам, ваше магичество.
- Хм... странно. Случай нестандартный. Похоже, придётся на кладбище деревенское топать. Эх, что-то неохота - мантию глиной измажу.
- На деревенское - не надо, господин Лионель.
Колдун поднял брови.
- Это в фамильном склепе лордов Бекхэмусов, - поспешил объяснить староста. - Труп сэра Давида Бекхэмуса пошаливает.
- Что значит: 'пошаливает'?
- Крышку саркофага отодвигает! - испуганно прошептал староста. - Вылезает из склепа и... и идёт! Мужики на поле выйти боятся, бабы к реке страшатся ходить!
- Лорд, говоришь? А родственники его, как к этому относятся?
- Родственников нет. Одинок он был, лорд-то наш.
- Давно помер?
- С неделю уж. За два дня до того как вы, ваше магичество, в наши края переехали. Ох, как повезло нам! Что б мы без вас...
- Хватит задницу мне лизать, - сердито бросил колдун. - Пойдём, остальное по дороге расскажешь.
Некромант и староста шли по зелёному лугу. Сзади ковылял Черепок. То, что некромант захватил его с собой, Джибса совсем не радовало.
- Так что за Бекхэмус? Молодой, очевидно, был, не нажился вдоволь.
- Ну... молодым его уж точно назвать трудно. Сто двадцать семь годков ему стукнуло, когда преставился.
- Сто двадцать семь?! Не смей мне лгать, деревня! Столько и чародей не всякий проживёт.
- Вот вам крест, господин Лионель! - Из-под рубахи староста вытащил на свет божий, висевшее на груди распятие. Потом глянул в свирепые глаза колдуна и промямлил: - Опс... извиняюся.
- Никогда! Никогда не показывай мне это безобразие! - прошипел некромант. - Я - эмиссар тёмных сил!
Джибс поспешно спрятал крестик. После такого прокола он стал бояться жуткого попутчика ещё больше. А ну как натравит своего скелетона?! Но ничего, вроде, обошлось - некромансер продолжил расспросы:
- Так чем ваш лорд занимался?
- Он много чем, ваше колдунство, занимался. Сэр Давид Бекхэмус придумал этот... как его... спорт.
- Это что за зверь такой?
- Эээ... как бы объяснить-то. Ну, например, выходит и бегает вокруг замка.
- За кем бегает?
- Простите, господин некромансер... не за кем. Просто так бегает.
- Врёшь, скотина сиволапая! Не бывает, чтобы люди просто так бегали! Или за кем-то, или от кого-то.
- Вот вам кре... тьфу... извиняюся. Слово старосты. Просто так бегает, ради этого... спорта.
- Видимо, с головой у вашего сэра не в порядке было.
- Это точно! Он ещё и не такое вытворял! Однажды приходит к кузнецу и говорит: сделаешь мне штангу. Кузнец у нас парень неглупый, но такого слова ещё не слыхивал. Что за 'штанга'? - спрашивает. А лорд Бекхэмус ему и объясняет: это такой стержень - гриф называется, а по бокам - блины. Кузнец почесал в затылке и говорит. Стержень я вам, господин, положим, выкую. А за блинами вам - к пекарю. Его лавка, если запамятовали, через два дома от кузни...
- Ну и зачем ему эта... штанга понадобилась? - прервал старосту некромант.
- Не поверите, ваше магичество! Поднимать.
- Куда поднимать?
- Не куда, а зачем.
- И зачем?
- А чтобы мышцы больше стали.
- Ну, обратился бы к колдуну.
- Это, как он сказал - 'неспортивно'.
- Ну-ну... Пошёл бы тогда в порт, корабли разгружать.
- А в порт - это не для благородных кровей.
- Вообще верно говоришь, - согласился Лионель. - Не для благородных. Да уж. Странный у вас лорд был. Но, похоже, безобидный.
- Эээ... это ещё как посмотреть. Пока сэр Давид сам по себе с ума сходил, всё в порядке было. Ну, подумаешь, поехала крыша у лорда, у каждого свои мыши в голове. Но потом он такое учудил!
- Что учудил?
- Футбол!
- Чего?
- Игра такая. Там где пшеничка росла, лорд всё на хрен, простите, выкосил. Поставил ворота, а напротив них ещё одни ворота.
- Молодец, фортификацией увлекался.
- Фортих... чем?
- Замок укреплял, - пояснил некромант.
- Это не для укрепления, ваше колдунство. Это чтобы мячом в ворота бить.
- Мечом? Я думал, в ворота - тараном удобнее. Мечом-то зачем?
- Не мечом, а м-я-ч-о-м. Это шар такой - кожаный, сеном набитый... В общем, собрал наш лорд двадцать мужиков, разделил на две группы и заставил мяч пинать. Мужики мяч пинают, а бабы должны вокруг стоять и смотреть, а когда мяч в ворота попадает, они должны, знаете что делать?
- Что?! - Лионель от любопытства аж остановился.
- Должны хором орать: 'Го-о-ол!!!'!
- И что это значит?
- А пёс его знает!
- Ну дела...
- Мужикам надо в поле - урожай убирать, а они после этого футбола даже ложку поднять не могут! И бабы жалуются. У парней-то от такого спорта не только ложка не поднимается! А лорду хоть бы хны - не его печаль. Он из замкового арсенала всё оружие выгреб и - на свалку. Войны, говорит, в прошлом, будущее за футболом. Помещение арсенальное для мужиков освободил, чтобы они тренировались. Там теперь 'футбольный клуб'. Тьфу! Надо же придумать такое! 'Футбол', 'клуб', 'команда'! А в деревне жрать нечего!
- Значит, при жизни он вам тоже хлопот доставлял, - подвёл итог некромант.
Староста грустно кивнул.
- Понятно - хмыкнул колдун. - Только я тебе вот что скажу, зря вы деньги платили. Скоро закончится остаточная жизненная энергия в вашем лорде, и он сам упокоится.
- Ага! В нём закончится, как же!
- Так всегда с зомби бывает. Запомни, ничто не бесконечно! - поучительно изрёк некромант, подняв вверх крючковатый палец.
Впереди показалась стена фамильного склепа.
- Вот он! Бежит! - вдруг заголосил староста.
- Точно... бежит... - присвистнул колдун. - А быстро-то как!
Мертвец резво пронёсся мимо эксперта по упокаиванию.
Некромант с раскрытым ртом смотрел на быстро удаляющуюся спину усопшего лорда Бекхэмуса.
- Никогда не видел такого прыткого мертвяка. Слушай, это что же, за ним бежать теперь? Мне ведь, чтоб упокоить, надо заклинание прочесть и прикоснуться к нему ладонью. А заклинание времени требует, причём немало!
Джибс виновато развёл руками:
- Может парней позвать? Попробуем окружить. Ох, тяжело его поймать-то будет - лорд наш любому в беге сто шагов форы даст.
- Зови свою деревенщину.
Староста убежал за подмогой, а некромант пробормотал:
- Никогда такого не видел. А ты Черепок?
Скелетон озадаченно поскрёб костлявым пальцем по черепу. Сэр Давид, тем временем, наворачивал вокруг поля.
Вскоре староста привёл с десяток рослых мужиков. По рожам было видно, что затея с ловлей лорда Бекхэмуса их не шибко вдохновляет. А при виде скелетона мужики затряслись от страха, двое так и вовсе чуть в обморок не упали.
Презрительно фыркнув, некромант распорядился:
- Хватайте клиента и тащите сюда, а я уж о нём позабочусь.
И началось. Парни пытаются поймать сэра Давида, тот стремительно носится по полю, без труда увёртываясь от самых проворных.
Это представление продолжалось часа полтора. Мужики так и не изловчились поймать покойника. Наконец, лорд Бекхэмус, видимо, вдоволь напотешавшись, побежал в сторону склепа.
Пробегая мимо Лионеля, мертвец показал средний палец.
- И что же сей жест означает? - спросил колдун.
- Эээ... ммм... - Староста побледнел, робко глянул на некроманта, затем на скелетона. - Лучше вам этого не знать, ваше чародейство...
- Это ещё почему? А ну, говори!
- Эээ... это... ну в общем... он это...
Зрачки некроманта гневно сузились.
- Он вас, простите, на хрен посылает, - выпалил староста.
Вопреки ожиданиям, колдун не рассвирепел и не выместил злость на бедном, подвернувшимся под руку, старосте. Наоборот, он благосклонно улыбнулся и сообщил:
- В этом нет ничего удивительного. Зомби, они всегда некромантов не любят. Этот ещё воспитанный.
- Воспитанный? - растеряно переспросил Джибс.
- Остальные сожрать норовят, а этот всего лишь - на хрен. Сразу видно - джентльмен. Хоть голосовые связки и сгнили, а он просто и ясно обозначает свою позицию и при этом не стремится отобедать оппонентом. Уважаю! - Некромант почесал седой затылок. - И всё же, как он до сих пор бегает?! Уже давно должна была остаточная энергия иссякнуть!
- Вот так всегда! - пожаловался Джибс. - Вылезет из саркофага, переполошит всю округу и спокойненько на отдых, а назавтра всё сызнова!
- А ну-ка пойдём в склеп, - решил колдун.
В фамильном склепе лордов Бекхэмусов было холодно и темно. Посреди просторной комнаты стоял ряд гранитных саркофагов. У дальней стены, вдоль колонн, притулилось несколько каменных плит.
- Бррр... Ну и холодрыга! - поёжился некромант. - Я пока заклинание упокоения читать буду, простуду схвачу. Нет, так не пойдёт!
Староста робко посмотрел на колдуна и тихо напомнил про деньги. Тот пару секунд думал, затем велел:
- Ну-ка, зови своих мужиков. Видишь - плита. Закройте ею саркофаг, вот и всё.
Мужики, кряхтя от натуги, накрывали огромной каменной плитой саркофаг, а староста думал какой же он идиот, что сам не допёр до такого простого решения. Сколько денег бы сэкономили!
На следующее утро Джибс прямо влетел в покои некроманта. Какое-то время он тяжело дышал после быстрого бега, потом выдавил:
- Господин некромансер, там такое творится!
- Ну что опять? - буркнул сонный колдун.
- Вам бы самим посмотреть, ваше магичество!
Некромант напялил мантию поверх ночной сорочки и, свистнув Черепку, направился за старостой.
Да уж, тут было на что посмотреть.
По полю, носились как угорелые двадцать мужиков. В самой гуще, ловко пиная круглый кожаный предмет, маневрировал лорд Бекхэмус. А вокруг собралась целая толпа, в основном: старики, бабы и детвора. Старики размахивали костылями, детвора вопила, а бабы шушукались.
- Вы что, не тот саркофаг накрыли, недоумки косорукие?! - взревел колдун.
- Как можно, ваше некроманство! Тот саркофаг, клянусь - тот!
- Так в чём дело?! Почему он здесь проказничает, вместо того, чтобы сохнуть в склепе?!
- Эээ... видать, не зря он эту... штангу всё время тягал. Поднял-таки плиту - упрямец!
- Да... дела-а, - протянул некромант, успокаиваясь. - А мужикам-то, похоже, нравится. Вон как рьяно за мячом бегают.
- Конечно, нравится! Дармоеды! А кто пшеничку растить будет?! Вы бы сделали что-нибудь, ваше колдунство.
- Погоди ты. Посмотрим, что дальше будет.
Дальше был, так называемый, 'гол'.
Сэр Давид сноровисто пробивался к воротам, буквально, не выпуская из ног мяч.
- При жизни он это 'дриблингом' называл, - пояснил Джибс некроманту.
Меж тем, Бекхэмус обвёл нескольких мужиков и со всей дури пнул мяч. Удар был точен - по высокой дуге кожаный шар перелетел треть поля и попал в верхний левый угол ворот.
- 'Девятка', - прокомментировал староста.
Бабы по привычке заорали непонятное слово 'гол!', детвора разразилась восторженными криками. Сам же герой упал на колени и лихо проехался по траве, гордо подняв руки.
- Сколько же в нём энергии! - восхитился некромант. - Ну не может быть, чтобы после такой беготни он сам не упокоился! Другой зомби уже давно бы на земле лежал. Никогда такого живучего не видел!
- И что же нам это... ждать теперь пока он сам упокоится? За что же денежки заплочены?
- Ладно, сейчас разберёмся. Попытаюсь всё-таки и заклинание успеть прочесть, и лорда твоего коснуться.
Некромант вышел на поле.
- Замена! - радостно крикнул кто-то из зрителей.
Лионель неуверенно переминался с ноги на ногу. На поле, среди орущих, носящихся туда-сюда мужиков, он явно почувствовал себя не в своей тарелке.
В это время покойный ещё раз поразил вражеские ворота.
Бабы и мальцы завизжали, старики одобрительно заскрипели, а Джибс выплюнул:
- Чёртов бомбардир!
Тут мяч попал в ноги к некроманту. Тот неуверенно потрогал его носком сапога, затем слегка пнул. Мужики не отваживались забрать мяч у колдуна, а вот лорд Бекхэмус бросился прямо к Лионелю.
- Давайте, ваше магичество, читайте же заклинание! Он сам прямёхонько в руки бежит! - Джибс в предвкушении принялся потирать потные ладони.
Однако вместо того, чтобы прочесть заклятие, некромант не по-стариковски ловко увернулся от Бекхэмуса и повёл мяч в сторону ворот.
У старосты отвисла челюсть. Даже пустые глазницы скелетона удивлённо округлись.
А колдун уже был возле ворот. Он ударил по мячу и, на удивление, попал. На старческом бледном лице засияла улыбка.
Зрители ликовали. Мужики наслаждались игрой. Только староста недоумевал. Причём с каждой минутой всё больше и больше. Дело в том, что некромант и не думал упокаивать Бекхэмуса. Колдун вошёл в раж. Он сорвал с себя мантию и бегал в одной сорочке.
Вскоре Лионель заколошматил ещё один гол.
Поразвлечься старик решил, - подумал Джибс.
Покойник, видя, что на поле появился достойный конкурент, совсем обезумел и принялся играть втрое энергичней прежнего.
Матч был в самом разгаре. Колдун уже не раз забивал голы и вообще старался не отставать в этом деле от сэра Давида.
Вдруг случилось то, чего не ожидал никто, кроме некроманта. Бекхэмус повалился на спину и судорожно задрыгал ногами. Через секунду он уже затих.
Неужели жизненная энергия, про которую говорил некромансер, в конце концов, иссякла?! - обрадовался староста. И тут до него дошло. Ну колдун, ну хитрец! Ведь он специально на измор лорда брал! Бекхэмус-то совсем взбеленился, когда некромант его по забитым голам догонять начал. Вот и результат.
Лионель подбежал к бездыханному телу и начал делать над ним странные движения руками, что-то при этом бормоча под нос.
- Наконец-то, ваше чародейство, упокойте его навсегда! - торжествующе затараторил, подскочивший к некроманту, Джибс. - Ворота спилим, пшеничку посодим, эх, заживём как раньше... Эй... Эй? Эй! Вы это... что такое делаете, а?! - Староста во все глаза уставился на лорда Бекхэмуса. А тот уже открыл веки и приподнялся на локтях, осматриваясь.
- Вы что же это творите, ваше колдунство?!
- Воскрешаю!
- Но...
- Не мешай, олух! - Некромант отмахнулся от старосты, как от назойливой мухи, и продолжил читать заклинание. Сэр Давид вскочил, огляделся невидящими мёртвыми глазами. А через секунду он уже мчался в центр поля к мячу.
Староста покраснел. Он кинул на Лионеля взгляд, в котором смешались: обида, страх и немой вопрос: 'почему?!'.
- Я вновь почувствовал себя молодым! - снизошёл до объяснения некромант. - Понимаешь, дубина деревенская - молодым! Причём безо всякой магии!
- Но ведь денюжки заплочены, - прошептал староста боязливо и растерянно.
- На, забери свои деньги! - Лионель швырнул мешочек с золотом под ноги Джибсу. - Такие люди, как лорд Бекхэмус, должны жить. Даже если они неживые. Всё, проваливай с поля! Народ жаждет второго тайма!