Утро на пустынной планете выдалось на редкость безветренным, что было приятной неожиданностью. Предпочитаю, когда песок смирно лежал, подчиняясь планетарной гравитации, а не кидается к тебе в объятия, напуганный разбушевавшимися погодными явлениями. Я даже побоялся взмахнуть крыльями, чтобы ненароком не нарушить атмосферное равновесие давлений. Ночь безмятежности закончилась, и пора было уже что-то решать в этой жизни. Пластиковые папки по-прежнему валялись на песке, пуская блики голографическими штрих кодами. Я поднял одну из папок. Замок на ней был сломан и оттуда вывалился какой-то помятый листок из синтетической целлюлозы.
Листок оказался листовкой. С ужаснейшего качества черно-белой фотографии ухмылялся человек в черных очках. "Разыскивается. Живым или мертвым. Награда 10.000": значилось на листовке. Необычность секретного документа меня несколько смутила, потому я развернул папку. Помимо штрих кодов и голограмм, в ней были и листы с обычным текстом. Видимо, для удобства быстрого ознакомления. С первой же страницы таращился тот самый человек. Я собрал папки в стопку и начал последовательно просматривать. "Аллан Шейд Расовая принадлежность - человек (Homo Sapiens)... Пойман....Осужден... Побег... В рядах Альянса..."
"Джедт тще Ширр. Расовая принадлежность - ксарн. Арестован за нарушение дракийских законов... "Нанесение вреда фауне в особо крупных размерах, с особой жестокостью", "Нанесение вреда экологии в средних размерах, с нарушением морально-этических норм", "Нанесение вреда флоре в мелких размерах, в особо глумливой форме", "Сопротивление при задержание, в особо не цензурной форме"... В месте с эмиссаром Шейдом устроил массовый побег заключенных... В рядах Межизмеренческого Миротворческого Альянса Антидиктаторов... Начальник Штаба, рендзин Ксандаррского Корпуса"...
Пролистав насколько папок, я убедился, что состав альянса был чрезвычайно разношерстым. Даже, стоявшие у его истоков беглые заключенные принадлежали к разным расам.
-кто владеет информацией - владеет всем, - подытожил я. Последняя папка легла в кейс, - вот это, ничего себе, развлекательное чтиво...Надо поосторожнее с такими материалами.
Стаскивая все вещи в корабль, я начал поиск вчерашнего знакомца.
Грифон обнаружился быстро. Воспользовавшись отсутствием моего сознания он, проник в медотсек и выпил всю валерьянку. После чего, впал в какую-то полурадостную апатию. Благо, валерьянки у меня почти не было. Даже не представляю, откуда она вообще взялась.
Решив, что этому кадру не помешает прогулка на воздухе, я вытряхнул его из корабля и потащил с собой к ближайшему городу.
Мы двумя черными точками на бесконечной плоскости пустыни двигались из пункта А в пункт Б. Расстояния, поделенного на скорость нашего неспешного шага хватило, чтобы познакомится поближе.
Грифона звали Ригл М'Арак. И был он, ни много, ни мало, бывшим агентом начинающей свое развитие, последней надежды людей на господство во вселенной - Империи Терры.
Как оказалось, люди теперь объявлены расой вне закона в Империи и с ними велась ожесточенная война до той поры, пока официально не был уничтожен последний их оплот. Но, остатки беженцев разбежались по планетам, пытаясь спасти свои жизни, некоторые, особо сознательные - свой вид. В особо запущенных случаях, таких, каким и была Империя Терры, люди пытались еще и захватить господство.
Когда я признался, что вообще не располагаю никакой информацией, даже об элементарных событиях в Империи за отрезок времени, как минимум, в 40 лет, грифон долго смеялся, потом начал чего-то втирать про подставу, смену психопрофиля, мнемошунтирование... Потом, видимо, просчитав все варианты, на которые хватило подстрекаемой валерьянкой фантазии, решил, что они все ему теперь безразличны и, снова отрешившись от прошлого, начал усиленно впитывать в себя настоящее.
Я даже немного ему позавидовал. Видимо, где-то там, в разведке, они проходили усиленный психотренинг. А может, помог "валерьяночный допинг". В любом случае, моя проблема заключалась именно в невозможности вернуться к воспоминаниям.
Песок шуршал под лапами, протестуя против такого нахального обращения, в обмен на дарованное с утра спокойствие. Вдалеке показались каменные стены города. Стены были жесткой необходимостью, ибо город всю свою историю находился в жесточайшей осаде - осаде пустыни. Коренная властительница планеты раз за разом бросала свои легионы, в надежде навсегда смести дерзких захватчиков, но город стоически выдерживал штурм за штурмом.
Сразу за воротами развернулись запущенные жилые кварталы, которые использовались крайне редко и, в основном, приезжими, которым было лень таскаться к кораблю и обратно, или теми, кто временно остался без корабля. Такое случалось не редко. В пустыне под пуском можно было нарыть не одну тысячу обломков, совершивших тут последнюю в своей жизни вынужденную посадку судов. Я только понадеялся, что мой раздолбанный "Walker" сочтут за охраняемый, чем-либо серьезным корабль, а не на брошенную жертву кораблекрушения.
Ближайший город был одним из тех, где крутилось наибольшее число спэйсеров.
Он имел столько же названий, сколько различных рас в нем обитало. А возможно, даже больше. Некоторые из местных обитателей даже не знали общего языка, потому, не мудрено, что ввести единые планетарные названия было весьма проблематично. Впрочем, это никому и нужно не было. Те, кому было необходимо вести дела сразу со всеми расовыми группами планеты, знали, как найти общий язык. И секретов своих, конечно, не выдавали.
Первое время на пути ни кто не встречался. Лишь пару раз удалось заметить какое-то движение внутри зданий, которые были лишены такой прекрасной составляющей, как дверь. За жилыми кварталами потянулись торговые. Здесь стояли сотни лавок и лавочек, где можно было гулять неделями в поисках диковинок галактики. Технологии, информация, детали кораблей, животные, оружие. Все, что хватало фантазии искать, можно было найти, купить, обменять, продать. Ты мог обмануть или стать обманутым.
Были лавки, стоящие на виду, подпольные, меняющие свое местоположение изо дня в день. Были и просто бродячие торговцы, прячущиеся ото всех, и одновременно у всех на виду. Даже те, кто родился здесь и вырос, не могли рассказать всех особенностей городов-базаров этого мира. А я, даже не помня, когда попал сюда впервые, тем не менее, уверенно двигался по улицам, стараясь обходить наиболее шумные толпы ксенов.
Я старался выбирать самые безлюдные улочки, но на нас все равно часто оборачивались. Черный дракон и черный грифон - довольно необыкновенное зрелище. Грифоны, вообще, редко попадали на эту планету. Будучи по природе серьезными и предприимчивыми, они тратили на всякие безумства, разве что, только молодые годы. Когда тебе отведено, в лучшем случае, лет восемьдесят, о семье начинаешь задумываться довольно рано. А ведь еще надо и на крыло жизни стать.
Мы протискивались в самые безлюдные закоулки, в которые мог пройти дракон. Взлететь - было равносильно заявлению на весь город о нашем появлении. Да и сила гравитации была здесь достаточно высокой. Пронесшись по закоулку, я перемахнул через полуразрушенную стену и оказался на довольно широкой улочке. Пробегая по ней, я краем глаза заметил драконессу, стоявшую возле дома. Притормозив, я обернулся и увидел над дверью целый пакет самых разнообразных опознавательных знаков увеселительного заведения. Драконессу помахала кончиком крыла:
-Эй, мальчики, заходите!
-Извини, драгоценная, дела, дела..., -сдавлено выдал я и заторопился дальше. Из-за двери дома с любопытством высунулась пардия и стринианка. Они чем-то зашептались и захихикали... Но мы были уже далеко.
Еще раз свернув, мы оказались в подворотне, выходящей на более оживленную улицу. На противоположном конце стояла лавка без окон и с завешенной плотной тканью дверью. Над ней висела большая корявая табличка: "Undertaker". . "Все виды услуг по захоронению": гласила табличка у входа. Еще более мелкая табличка описывала более полный перечень этих самых услуг.
-Кого это ты похоронить решил? - подозрительно заметил Ригл, - Давай я тебя тут подожду.
-Фигушки! - я протолкнул грифона в дверь, - Не хватало еще, чтобы ты чего-то отжег. Потом не расхлебаем.
Честно, я сомневался в сиюминутной адекватности грифона. Да и в своей, собственно, тоже, потому, решил, что лучше за ним следить, да и самому не оставаться: такая вот паритетная шиза и равноправие в контроле.
В помещении царил полумрак. Довольно большое помещение разделялось на две примерно равные зоны большим грубым прилавком. Зона у входа, где располагались посетители, была совершенно пустой. Зона же за прилавком была завалена кучами разного хлама, заставлена стеллажами, грубо сколоченными из разного рады обломков метала, ибо дерево давно бы рассыпалось, не выдержав столь грубого обращения. Единственной мало-мальски чистой частью интерьера являлась большая доска на стене, где висело порядка сотни фотографий драконов в траурных рамках. Это был верх юмора хозяина. А может, просто больная фантазия.
Сам хозяин сидел за прилавком. На морду бронзового дракона спадал капюшон потертой накидки. Неплотно прижатые крылья создавали эффект, будто он сильно согнулся, уставившись в стоящие рядом мониторы. Я прекрасно знал, что не может долго игнорировать посетителей.
Пасть дракона растянулась в ухмылке. В одной из дыр капюшона блеснул янтарный глаз:
-Привет, покойники, вижу, сегодня все за основными услугами пожаловали? - Андер взглянул на доску. В одном из нижних рядов висела моя фотография.
-Я еще не помер, - недовольно буркнул Ригл, - рассматривая какую-то особо живописную кучу хлама.
-Да ну? - удивился дракон, повернув к нам один из мониторов. На экране было изображение с одной из установленных в помещении камер. В интерфейсе какой-то программы происходило распознание изображение, затем возле нас всплыли строки комментариев.
"Хаул А. К. Джерон. Дракон. Гражданство Драки. Спейсер. Время смерти 11 лет 26 дней 45 мин 21 сек назад"
"Ригл Д. М`Арак. Грифон. Гражданство Дракии. Художественная самодеятельность. Время смерти 15 сек назад".
Повернув второй монитор, Андер назидательно постучал по нему когтем. На экране красная драконесса-диктор зачитывала блок новостей. В верхнем правом угла висела художественно выполненная фотография черного грифоны со скрипкой в лапах.
-Сегодня было официально признано погибшим семейство грифонов М'Араков, - вещала дракона, - Черный грифон Ригл Д. М`Арак был знаменит не только уникальным генотипом - последним из группы грифоном-меланистов, но и своими музыкальными выступлениями в филармонии города Фрисат. И, хотя, по неподтвержденным данным Ригл был связан с одной из антиимперских группировок, предположительно с Альянсом Антидиктаторов, тем не менее, мы все скорбим о нем и его семье.
Причины аварии в корабле устанавливается. Но, доподлинно известно, что Ригл до последнего пытался спасти свою семью. Челнок с женой и двумя птенцами обнаружили в отдалении от корабля. Он был вскрыт. Есть мнение, что сам Ригл остался в живых, но, как утверждают специалисты, эта вероятность очень мала. С большей уверенностью можно сказать, что глава семейства находился на корабле во время взрыва.
Андер снова повернул монитор к себе и забегал пальцами по клавиатуре:
-Типичные второсортные новости, - осклабился он, - говорят одно, а думают другое. Наверняка, считаю, что ты сам подстроил свою гибель, чтобы отвести интерес службы безопасности империи.
-Да я тебя..., - Ригл рванул на дракона.
-Спокойно, - я поймал грифоны за хвост и придержал, пока тот не утихомирился, - Андер, мы зашли за услугами.
-Ну-ну... Господа. За все услуги надо платить. Я еще не разгреб твои прошлые заказы. Ты думаешь, легко достать ноль-т камеру такого размера?
-По-моему, ты сам мне ее предложил.
-А издания типографии Малой Медведицы? - спросил Андер.
-Не помню, что бы я их получал, - честно признался я.
-Конечно. Ты ведь их еще не получал, - дракон выложил на стол небольшой пакет, - я думал, ты за ним и пришел. А тебе сразу услуууги....
-Ладно, посмотрим, - я сгреб пакет, - что можешь предложить за это?
Я аккуратно вложил на стол папки с грифом "Секретно". Андер расплылся в улыбке:
-А ты знаешь, что являясь гражданином Империи, ты будешь нести ответственность за разглашение государственной тайны? - ехидно спросил он.
-А может, я их не читал, - пожал плечами я.
-Не прикидывайся дурачком. Беру, - Андер поднял, сгреб рукавом папки и скрылся в подсобном помещении.
-Меня подставили, - буркнул Ригл, - эти сведенья ничего не стоят.
-Может, для кого-то и не стоят, но Андер уж точно извлечет для себя пользу.
В лавке повисли тишина. Ригл, нахохлившись, прохаживался вдоль многочисленных стеллажей, изучая живописный горы барахла, размещенные предприимчивым хозяином. Я воздержался от подобного занятия, ибо был уверен, что ничего стоящего Андер не выложит на всеобщее обозрение. Посему, не оставалось другой альтернативы, чем предаться размышлениям. Если верить программе бронзового, то получалось что я был на этой планете одиннадцать лет назад. Причем, учитывая мое полнейшее незнание звездных систем Империи, можно было лишь догадываться, сколько я до этого слонялся по космосу, и кто вывел меня на ушлого торговца.
Мое внимание привлекла доска с фотографиями. Изображения драконов в траурных рамках сменяли друг друга, мелькая перед моим взором, но, совершенно не вызывая никаких ассоциаций.
И вдруг, меня словно прошибло током. Взгляд остановился на одном из снимков. Алмазная драконесса. Я знал ее. Я определенно ее знал. Без понятия, где мы познакомились, не помню, что мы делали, и уж тем более не в курсе, когда это было. Но, я точно знал, она что-то для меня значила. Я стоял и тупо смотрел на фотографию, утопая в шквале эмоций. Уж не знаю, заметил ли это Ригл, или просто я "отсутствовал" так долго, что ненормальность ситуации стала очевидна, но когда грифон похлопал меня по лапе, я ощутимо вздрогнул.
-Ты чего? - удивленно спросил М'Арак. Наверно, в моем взгляде было нечто необычное. Крайне, необычное. Ибо грифон отшатнулся, почти, как в момент нашей первой встречи.
-Ты чего? -подозрительно скосился пернатый, разорвав дистанцию на сколько позволяло помещение. Но, мне уже было все равно. Я знал, чем займусь в ближайшем обозримом будущем. Осталось только разработать программу действий. Но, и это было для меня не главное. В голове бурлил хаотичный поток мыслей. Сейчас я видел свет. И, казалось, что это свет всей жизни. Я знал, что должен, во что бы то ни стало найти эту дракону.
Андер вынырнул из подсобки, Совершенно не обращая внимание на наши чудачества, вывалил на прилавок сверток.
-Твой заказ, Джер, - кивнул он мне, - будут какие-то пожелания?
-Да, - небольшое усилие потребовалось, чтобы собраться с мыслями, - мне нужно что-то максимально портативное, типа компьютера и запоминающего устройства. А так же некоторые детали для ремонта корабля.
-К стати, о кораблях, а где вы оставили свой? - подозрительно поинтересовался Андер.
-Да, как всегда - за городом в пустыне, - я развел крыльями. Все пустыня была одной большой посадочно-парковочной полосой. А заодно и кладбещем.
-Ой, ребята, я бы на вошем месте не рисковал, - Андер снова умостился в свое кресло, - сейчас по пустыни много сталкеров шастает.
-За кем? - не понял я, - за девчонками?
-Да не тех сталкеров, - отмахнулся дракон, - Наши охотятся за артефактами в пустыне. Но, последнее время в космосе стало поспокойней, аварии - редкость. Потому, искатели не брезгуют растащить корабли, оставленные на стоянку. Посему, рекомендую немедленно двинуть в обратный путь. Пока я разбираю ваши прихоти, обеспечьте себе пути к отступления.
Дракон подмигнул. Правая сторона морды была расчерчена глубоким шрамом.
-Ну, желаете получить что-либо авансом? - поинтересовался торговец.
Ригл тут же переключился на новую тему.
-Оружие, - вклинился он, - нужно оружие.
В принципе, грифон был в чем-то прав. Вот только доверять ему оружие, пока не буду уверен, что его тяга к суициду поугаснет, я не рискну.
-Дайка что-то из арсенала посмотреть, - кивнул я.
-Джер, я же выдал тебе недавно столько стрелялок, что можно было три дня сдерживать прорыв ксандарского корпуса! Ты где посеял ДД-XI? Знаешь, как трудно найти такую, да еще заточенную под дракона? Не говори мне, что спейсеры ведут такую неспокойную жизнь, что весь арсенал израсходовался за какие-то пять лет? - Андер был явно возмущен. Но, тем не менее, лукавый взгляд не потерял цепкости. Явно ему было интересно, во что это мы так вляпались.
Вот и еще один занимательный факт. Оказывается, мне зачем-то понадобилось оружие. Да не простое, а крайне редкое и модифицированное. Не спорю, на базе я был неплохим стрелкам и любил зависнуть в тире. Но, мое увлечение не было настолько маниакальным, чтобы закупать полноценно военное вооружение без нужды.
Но об этом можно и на досуге подумать. А пока, не стоит подавать виду, то ты сам не знаешь, чего хочешь.
-Не важно, зачем. Главное, что надо. Я же не прошу чего-то сверхмассового. Пару лазерников, - всего то.
-"Всего-то...", - передразнил Андер, поднимаясь с кресла, - на Драки с такими пристрастиями у тебя возникли бы серьезные проблемы.
За одним из стеллажей, в небольшой нише было развешено облегченное оружие. У Ригла мгновенно загорелся взгляд, но я решил, что огнестрельного ему лучше пока не давать. Я не слишком уверился в отсутствии суицидных наклонностей, которые еще вчера давали о себе знать. После беглого осмотра, пой арсенал пополнили два небольших лучевика малой мощности. Я решил, что на первое время вполне достаточно. Хотя Ригл утверждал, что при нынешней ситуации в галактике не стоит путешествовать без должной возможности самообороны. Но я оптимистично предполагал, что ввязываться в военные конфликты не будем. Грифон только махнул крылом, типа, себя мне не жаль, а ты сам думай.
Так и найдя взаимопонимания, мы двинули в обратный путь.