Как случается резкий поворот судьбы? Да очень просто: идешь по улице, никого не трогаешь, прикидываешь, удастся ли растянуть до послезавтра имеющуюся в кармане сумму, и что делать дальше, а тут вдруг...
- Здорово, Витюха! Чего таращишься - не узнал, что ли?
- Ну, не фига себе! Стас?!
- Я! А что мы посередь улицы стоим? Давай ко мне, выпьем за встречу!
2
Вообще-то Виктор считал себя человеком независтливым, но костюм, машина и квартира бывшего одноклассника уязвили его до глубины души. "Слюнки текут? - ехидно поинтересовался его внутренний голос. - Тогда не забудь аккуратно выяснить, кого надо убить за такие деньги".
- Ну, давай, рассказывай, как тебе живется? - распорядился гостеприимный хозяин, ловко разливая в бокалы что-то заманчивое.
- Да так, в меру весело.
- А если честно?
- Если честно, то хреново.
- Понятно, - насмешливо прищурился Стас. - И хотелось бы жить красиво, только где бы денег раздобыть, вот в чем вопрос.
- А ты, я вижу, знаешь - где. Тогда подскажи, - усмехнулся Виктор.
Стас вдруг посерьезнел.
- Слышь, ты ведь сирота?
- Да.
- Женат?
- Пока не собираюсь. А при чем тут?..
- Что не дурак - по школе помню, армейский опыт есть... С дисциплиной как у тебя?
- Да нормально! В чем дело-то?
- Понимаешь, Витюха, подсказать я могу, только... В общем, это такая контора: вход - рубль, выход - десять.
- Братва?
- Нет.
- Органы?
- Все равно не угадаешь, не старайся.
- А что тогда?
- Ты такой сериал - "X-files" - видел? И не надо глядеть на меня как на психа, ладно?
3
Хозяйка зверушки смерила взглядом, полным ледяного презрения, сначала руководителя поисковой группы. Затем обоих его подчиненных.
- Из вашего жалкого лепета я могу сделать единственный вывод: вы бездарно потратили почти декаду и не добились ни малейшего результата. До вас не доходит, что каждый день пребывания здесь может оказаться роковым для очень ценного экземпляра животного.
- Но, госпожа... - робко начал руководитель.
- Ваши оправдания меня не интересуют. Если животное не будет найдено, я позабочусь о том, чтобы вы все были строго наказаны.
Дама поднесла ароматический флакончик к брезгливо сморщенному носику, добавив:
- И приведите себя в пристойный вид. Даже мне противно, что говорить о Юкки, с ее чувствительным обонянием.
Виктор тихо зверел. Он не спал уже третьи сутки, гастрит, разбуженный черствыми бутербродами, убойными дозами кофе и стимуляторами, мстительно грыз желудок, ныла нога, подвернутая при прыжке с крыши, в больную голову тупым сверлом ввинчивался голос наглой холеной стервы. Ее презрительные слова, напомнившие о пробежке по свалке, оказались последней каплей. Башню сорвало.
- Если бы вы, сударыня, соизволили хотя бы прочитать инструкции для посещающих, - сказал он с острой ненавистью, - и если бы присматривали за своей животиной, нам не пришлось бы носиться за ней, высунув язык. А от того, что вы на нас льете помои, лучше работать мы не станем.
"Ну что, кретин, довыделывался? - спросил внутренний голос. - Сейчас эта тварь для начала устроит тебе такую показательную порку, что окажешься в дерьме. В самом прямом смысле этого слова. Потом будешь парней на коленях просить, чтобы молчали. Если жив останешься. И еще придется начальство умолять, чтобы на работе оставили, а то ведь уволят. Через крематорий. Что стоишь, дубина, падай даме в ноги, целуй туфельки и рыдай, бестолочь!"
Виктор еле удержался, чтобы не выполнить указание внутреннего голоса. Просто он точно знал, что это не спасет, а зачем зря унижаться? Еще успеет.
Первым от ступора очнулся Егор и тут же очень удивил Виктора.
- Высокочтимая госпожа, приношу свои извинения за поведение этого придурка, - подхалимски заюлил он, кланяясь и между делом отпихивая Виктора в сторону. - Он очень старался во время поисков и так расстроен неудачей, что совершенно слетел с катушек. Уверяю вас, за наглость он обязательно получит.
При том, как Егор боялся гостей и не любил Виктора, это выступление смело можно было приравнять к подвигу. "А ведь ребят ты тоже подставил, - печально сказал внутренний голос. - Ну и зачем, Витюша, тебе это было надо? Промолчать не мог?".
Дама заставила Егора умолкнуть одним движением пальца и приказала Виктору:
- Ко мне.
Виктор подошел, старательно глядя в пол и всем видом изображая покорность. Большого труда для этого не требовалось, потому что от нахлынувшего страха подгибались ноги.
- Имя?
- Виктор Клёнов, госпожа.
Узкие прохладные ладони плотно обняли его голову. Виктор закрыл глаза и замер в мучительном ожидании. Он однажды видел, как поступил гость с сотрудником Конторы, заслужившим его неудовольствие. Потом нечто, воющее от невыносимой боли, все в крови и нечистотах, унесли в медблок. Больше Виктор его не встречал.
Дама отпустила его, и Виктор с изумлением понял, что еще жив. Мало того - ничего не болело, голова была совершенно ясной, и чувствовал он себя отдохнувшим и бодрым. От неожиданности он бестактно посмотрел прямо в лицо гостье и тут же, спохватившись, опустил глаза.
- Запомни, Виктор Клёнов, - голос дамы был холоден как январский снег. - У вас есть одна декада. Или вы находите мою Юкки, или вместо нее я заберу тебя.
Она отодвинула небрежным движением совершенно ошеломленного Виктора и указала на Егора:
- Ко мне.
- Не надо! - отчаянно вскрикнул Егор и рухнул на колени. - Не надо!
- Тихо, тихо! - прошипел Егору в ухо Виктор, хватая его и заставляя подняться. -- Ничего страшного не будет.
Несчастный руководитель группы с ужасом подставил голову под руки дамы и тоже зажмурился. Через мгновение по лицу его разлилось выражение неземного блаженства. Он даже сделал попытку выразить даме восхищение и признательность, но та не обратила на него внимания и взглянула на Глеба, который все это время довольно успешно прикидывался деталью интерьера. Повторив с ним процедуру наложения рук, дама сухо сказала:
- Обратись к целителю. Правое легкое.
Растерянное "Спасибо!" Глеба пришлось в захлопывающуюся дверь. Дама удалилась. Поисковая группа перевела дух.
- И что теперь с тобой, гад, делать? - грустно вопросил Егор. - Ведь чудом без жертв обошлось, уж не знаю, с чего она сегодня такая добрая.
- Набьете вместе с Глебом мне морду, - согласился Виктор. - Только после того как зверушку найдем, ладно?
4
Зверушку они так и не нашли.
5
Распоряжение высокого начальства прибыть немедленно застало Виктора за распитием пива, как раз в тот момент, когда была достигнута необходимая степень опьянения. Пришлось, матеря всё и вся, срочно отрезвляться, бриться и ловить такси.
Высокое начальство было в обычно ему несвойственной легкой панике. Причина этого невозмутимо сидела в кресле и была первой, что Виктор увидел, войдя в кабинет.
Несмотря на то, что времени прошло достаточно, он сразу узнал гостью, и внутренний голос испуганно ойкнул.
- Клёнов, - сказало начальство. - У нас проблема.
- У высокочтимой госпожи снова потерялась зверушка? - почтительно спросил Виктор и выполнил должное приветствие.
- Нет! - рявкнуло начальство. - Госпожа Аоэнни требует компенсацию за ненайденную зверушку! Ваша ведь группа облажалась?!
- А разве мы должны...
- Должны! Домашний любимец Юкки была потеряна по вине нашего сопровождающего.
- Я читаю инструкции, Виктор Клёнов, - холодно сообщила дама. - И никогда не забываю то, что обещала.
"Витька, ты пропал! - панически заорал внутренний голос. - Боженька, миленький, спаси! Я буду хорошим, чес-слово!"
- Понимаешь, Клёнов, - сказало начальство, - госпожа Аоэнни требует в качестве компенсации лично тебя. Надо, Витя.
- А послать госпожу Аоэнни вместе с ее требованиями слабо? - спросил Виктор, стараясь не слушать вопли внутреннего голоса. - Я не собственность Конторы.
- Ты идиот, Клёнов?! Из-за тебя могут возникнуть проблемы у всего человечества! Ты даже не представляешь себе, КТО такой отец госпожи Аоэнни!
- А мне плевать, кто ее отец. И все человечество мне как-то безразлично. Не уговорите.
- Да ты вообще соображаешь, что несешь, уродище?! - взревело начальство, багровея. - Кто тебя, сопляка, спрашивать будет! Запакуем и отдадим!
Виктор некультурно показал начальству средний палец и рванул к выходу. С того момента, как он увидел даму в кабинете, он твердо решил скорее быть убитым, чем оказаться ее домашним любимцем. И дело было вовсе не в гордости или смелости. Просто чем в таком случае становятся бывшие люди, Виктор тоже видел. От этого сильно тошнило.
А около двери он понял, что не может дальше идти. И даже шевельнуться нет никакой возможности.
- Простите, госпожа Аоэнни, - отдуваясь, извинялось за его спиной начальство. - Смею надеяться, этот прискорбный инцидент не повлияет на наши дружеские отношения?
- Наши отношения были и останутся только деловыми, - жестко оборвала гостья.
"Ну, вот и все, Витюша, - сказал внутренний голос обреченно. - Тебя держат крепко, и сдохнуть быстро уже не получится. А потом тебе перестроят мозги, и будешь ты радостно приносить в зубах хозяйские тапочки. Хоть и сволочь был твой отчим, но в одном прав: не доведет тебя язык до добра".
- Пойдем, Виктор Клёнов, - тихо сказал ему кто-то. - Я бы отпустила тебя, но ты можешь наделать глупостей. Пойдем. И ничего не бойся.
Виктор безвольно шагнул за дамой. Оказывается, это говорила она. Он просто не узнал ее голос - в нем почему-то совсем не осталось льда.
6
На выходе из телепорта их встречали.
- Папа! - радостно взвизгнула Аоэнни и повисла на шее своего Великого и Ужасного отца, такого же рослого и красивого, как она сама, гостя. Впрочем, это там, у нас, они гости. Здесь они хозяева.
Виктор посмотрел на свою беспечно дрыгающую ногами хозяйку и вдруг с удивлением увидел, что грозная госпожа на самом деле совсем еще девчонка.
- Вот, папа, это он!
Виктора шатнуло от мгновенно накатившей обморочной слабости, которая, впрочем, тут же пропала. Ее сменило ясное ощущение, что теперь Великому и Ужасному известна каждая секунда из двадцати трех с половиной прожитых Виктором лет.
"Ниже голову, глаза в пол, язык прикусить, - скомандовал внутренний голос, - а то мы с тобой огребем по полной. За все человечество".
- Здравствуй, Виктор Клёнов, - добродушно сказал Великий и Ужасный. - Будь гостем нашего дома.
Виктор осторожно поднял голову. Посмотрел на хозяина, перевел взгляд на Аоэнни. Та улыбнулась:
- Я же говорила - ничего не бойся!
- А по-хорошему, без скандала, пригласить нельзя было? - сварливо поинтересовался Виктор, игнорируя предостережения внутреннего голоса.
- Представляешь, папа, - с восторгом сказала Аоэнни, - из всей этой дурацкой конторы только он не боится так со мной разговаривать! Я его обожаю!
7
- Витька, это ты?! Живой, зараза!
- Дымов, заткнись! Исчезни! Господин Клёнов, извините бога ради, наш сотрудник только что из командировки и еще не в курсе последних... э-э... кадровых перестановок.
- Стоять, Егор! И - здравствуй, рад тебя видеть. Если не ошибаюсь, сударь, теперь это мой сотрудник?.. Отлично. Тогда тебе сразу два задания: во-первых, будешь сопровождать начальство в загуле - я год пива не пил, обалдеть можно! - а во-вторых, помнишь ту зверушку, которую мы ловили? Моя драгоценная подруга соизволила рассказать, наконец, что эта прелесть вырастает до метра в холке. Так на какой помойке мы след потеряли?