Аннотация: [Текст будет залит новым файлом, здесь останутся главы 1-5. На всякий случай.]
Глава 1
Мне очень нужна была работа. Любая. Поэтому когда я обнаружила в почтовом ящике рекламную листовку с многообещающим заголовком "Работа для всех!", выбрасывать её не стала, а сложила вчетверо и спрятала в карман. Особых надежд я не питала - скорее всего, эта работа заключается в том, чтобы убеждать людей покупать совершенно ненужные им биодобавки, помогающие от всех болезней сразу, или мгновенно омолаживающий крем, или что-нибудь ещё в этом роде. Или придётся разносить по подъездам такие же листовки. Против последнего варианта я ничего не имела. Не в том я положении, чтобы выбирать. Полина когда ещё говорила: "После восемнадцати я тебя не смогу содержать, голодной, конечно, не оставлю, но на всё остальное придётся зарабатывать самой". И ведь так и будет. Полина - человек серьёзный, особенно если дело касается финансов. Но это понятно: не с такой зарплатой, как у неё, содержать совершеннолетних студенток.
Восемнадцать мне - через три недели. Надо было раньше подсуетиться, а я как обычно, тяну до последнего... Хорошо, что одежды и обуви у меня ещё достаточно, правда, новой не так уж много. Я с четырнадцати лет почти не выросла, потому обновки за эти годы можно по пальцам пересчитать. Только то, что Полина дарила на дни рождения, да моя подруга Инга иногда от щедрот отдавала что-то из своих одёжек, которые она уже не хотела носить. Но ведь "всё остальное" - это ещё и шампунь, и гель для душа, всякие нужные мелочи, хоть какая-то косметика, наконец. А самое главное - тетради и книги. Большой вопрос, буду ли я получать стипендию. Полина уверена, что нет, Инга уверена, что да, а я сама не уверена ни в чём.
Полина - это моя тётя. Возможно, на самом деле она мне никакая не тётя, но это не имеет значения. Попала я к ней совсем маленькой, так что не вспомню, при каких именно обстоятельствах оказалась под её опекой. Родителей своих не знаю. Полина говорила, что они умерли, и я то верила ей, то сомневалась в правдивости её слов. Но вот в чём я никогда не сомневалась, так это в том, что у Полины появилась явно не по её собственному желанию. Нет, я не могу пожаловаться - в детстве мне жилось не так уж плохо. Полина никогда на меня не кричала, и тем более не била. Еда в доме всегда была, пусть и самая простая. Если одежда становилась мне мала - Полина покупала новую, конечно, самую дешёвую и ни разу не модную. Теперь, правда, всё придётся самой покупать, но это даже лучше.
А вот любви и заботы я по-настоящему никогда не чувствовала. Мы с Полиной даже ни разу не говорили ни о чём, что выходило бы за рамки быта. Возможно, она любила меня и заботилась, по-своему, а я этого просто не замечала и не понимала. Хотя с какого-то момента мне стало безразлично. Я просто принимала всё, что Полина давала мне, с молчаливой благодарностью, и старалась не доставлять хлопот. Старалась хорошо учиться, не опаздывать с прогулок, делала работу по дому, и не привередничала ни за столом, ни на вещевом рынке. Конечно же, я не была ей ни дочерью, ни племянницей. Я была просто девочкой, которая живёт в той же квартире и которую нужно кормить, одевать, и следить, чтобы она делала уроки и возвращалась домой не позже девяти вечера.
Впрочем, я никогда ни с кем особо не гуляла. Разве что с Ингой, когда у неё было время. Но теперь у неё времени оставалось всё меньше.
Инга была моей самой лучшей подругой ещё с шестого класса. Точнее, единственной. Всех остальных девочек, с которыми я общалась, назвать подругами было сложно. Красавица и отличница, она вечно пропадала то на занятиях по вокалу, то в школе танцев, то в фотостудии. В Инге всё идеально. Длинные чуть вьющиеся волосы цвета пшеницы, стройная фигура, пятёрки по всем предеметам и аккуратный почерк были предметами восхищения и зависти всей девчачьей половины класса. И я не стала исключением. Сама же - полная противоположность Инге. Тоже натуральная блондинка, и волосы у меня довольно длинные, но уж очень жиденькие, косу заплетать стыдно - не коса, а крысиный хвостик. С фигурой проблемы, отчего я уже третий год ненавидела лето, когда ходить в джинсах и рубашке жарко, а в шортах и майке - только прохожих пугать. Ноги слишком тощие, и пресс отсутствует. Училась всегда в целом неплохо, но тройки хватала частенько. И пишу как курица лапой. Что Инга нашла во мне, серой мышке в простеньком свитере, почему стала дружить со мной - я не знала. Возможно, ей нужно было, чтобы кто-то своей невзрачностью оттенял её красоту. А возможно, Инге действительно со мной интересно, не менее интересно, чем мне с ней. Всё-таки Инга всегда подбадривала меня, старалась, как она выражалась, 'держать на позитиве', делала дорогие подарки, и искренне радовалась моим успехам. Впрочем, причины её симпатии ко мне я тоже давно перестала искать. Главное, что у меня была подруга, и какая - красивая, умная, талантливая. Настоящая звезда.
Меня нисколько не удивило то, что Инга выбрала тот же институт, что и я. Только поступила она на другой факультет. Это тоже не имело значения - я просто обрадовалась, что в моей новой жизни в качестве студентки моя лучшая подруга снова со мной. Конечно, она и в институте будет отличницей. И обязательно будет получать стипендию, наверное, даже повышенную.
Полины дома не оказалось, она куда-то ушла. На плите стояла кастрюлька с ещё тёплой гречневой кашей, в холодильнике - миска с салатом из капусты и моркови. Чай мы выпили ещё утром, а кофе давно закончился. Но пить хотелось ужасно, так что я налила в стакан воды и бросила туда витаминную таблетку. Вот бы это была не кисловатая подкрашенная водичка, а настоящий апельсиновый сок... Ничего, сказала я себе, устроюсь на работу и буду покупать по пачке сока каждую неделю.
Покончив с нехитрым обедом, я прикинула, чем заняться - продолжить изучение газеты с объявлениями и позвонить ещё по нескольким номерам, пока не настал вечер, или же сделать какую-то часть домашнего задания, пока полученная на парах информация не залежалась в голове. Перед поступлением я наивно полагала, что в институте домашки будет поменьше, чем в школе. Но я ошибалась. Объемы задаваемого превышали все разумные пределы. А ведь это только первый курс...
Итак, поразмыслив, я решила, что стипендия, конечно, важна, но работа важна тоже. А на домашние задания у меня ещё целый вечер. И тут вспомнила про рекламную листовку, что лежала в кармане куртки.
Позвонила со стационарного. На мобильнике денег и так уже почти не оставалось.
Мне ответил чуть хрипловатый женский голос:
- Слушаю вас.
- Я по объявлению, насчёт работы.
- По какому именно объявлению? - спросил голос в трубке.
- Листовку нашла в ящике, работа для всех, обучение, позитивный коллектив, - пояснила я, и подумала, а не ошиблась ли номером.
- Минутку, - в трубке послышались шаги, затем зашелестела бумага, хлопнула дверь, после чего со мной вновь заговорили:
- Ясно. Сколько вам лет?
- Восемнадцать, - сказала я. - Будет через три недели.
В трубке снова помолчали, затем сообщили:
- Вам нужно подойти в офис для собеседования и заполнения анкеты.
- Хорошо, куда и в какое время приходить? - я тут же схватилась за карандаш и приготовилась записывать.
- Завтра к девяти утра в районную библиотеку. Вас будут ждать.
- А что за работа? Что нужно делать?
Женщина ответила:
- Вы всё узнаете на собеседовании, - и положила трубку.
Странный какой-то это был разговор. Даже подозрение закралось: а не очередное ли это сомнительное 'агентство' из тех, что нанимают девушек для работы на поприще интима? За последние дни я уже несколько раз попадала на такие. Но там хотя бы прямо сообщали, что требуется от 'работницы'. А в конторах, торгующих биодобавками и косметикой, обычно предлагали купить пробный набор за приличную сумму. Что ж, видимо, и эта работа не для меня. Придётся пробовать снова.
Однако желание звонить куда-либо ещё пропало. Я решила отложить поиски работы до завтра и села за домашние задания.
Через час вернулась Полина. Зашла ко мне в комнату, поставила на кресло пёстрый полиэтиленовый пакет и поинтересовалась:
- Уроки делаешь?
- Ага, - ответила я. - Задали опять выше крыши.
- Старайся, - сказала Полина. - Только всё равно пятёрок за сессию тебе не видать. Чтоб на пятёрки учиться, надо денежки платить.
- Откуда ты знаешь? Ты сама вроде нигде не училась.
Я немного обиделась, как всегда, когда она так говорила. Но виду не подала.
- Подольше тебя на свете живу, вот и знаю, - заявила Полина.
Это был её обычный аргумент, так что спорить я не стала. А Полина пошуршала в своём пакете и продемонстрировала мне моток светло-розовой пряжи.
- Вот, погляди-ка. Девять мотков взяла, скидка была шестьдесят процентов. Свяжу нам с тобой по кофте, а на зиму носки с варежками. Всё дешевле, чем покупать.
Я с тоской подумала, что деваться некуда, придётся ходить в ненавистном розовом, и предложила:
- Может, я сама себе свяжу?
По правде говоря, мне не очень-то хотелось носить грубоватые жакеты работы Полины. И вовсе не из-за того, что в них не покрасоваться перед одногруппницами. В институте на одежду других смотрели совсем не так, как в школе, были у нас на факультете девочки, одетые ещё хуже меня. Просто хотелось чего-то нового, а кофты, которые раз в несколько лет вязала Полина, были хоть и тёплыми и добротными, но всегда одинаковыми. Различались они только цветом, а до недавних пор ещё и размером.
- Свяжешь ты, к лету, - буркнула Полина. - Пойду я, скоро уже 'Золушка из села' начнётся. Ты тоже приходи смотреть, а то в прошлый раз всё интересное пропустила.
- Приду, - сказала я, и склонилась над тетрадкой.
Полина была права - вязала я медленно, к тому же не очень умело. Как-то с одним свитером промучилась почти всю осень. В конце концов Полина забрала у меня вязание, распустила, и через несколько вечеров вручила всё ту же прямую кофту на пуговицах.
У меня не было ни малейшего желания смотреть сериал про сельскую девушку, покорившую сердце столичного олигарха, разумеется, со всеми причитающимися бонусами. Но всё же я пришла ровно к началу. Полина уже расположилась на диване, вовсю орудуя спицами. Я уселась рядом, делая вид, будто смотрю в экран. На самом деле смотрела я куда-то мимо, и за событиями серии не следила, погружённая в свои невесёлые мысли.
Дело в том, что меня уже довольно долгое время беспокоила одна вещь. Мне ужасно надоела моя унылая серая жизнь. Что у меня было? Дом, учёба, да редкие выходы в свет в компании Инги. Я ничем не увлекалась, и, по правде говоря, меня ничего по-настоящему не интересовало. Но мне хотелось быть увлечённой. Вот, например, как Инга - и танцы, и вокал, и фотография... Нет, заниматься вокалом я уж точно не стану, но завести хоть какое-то хобби не помешало бы. Только я не могла определиться, какое, и от этого становилось ещё хуже. Конечно, я прекрасно знала - увлечения требуют не только времени и сил, но и финансовых вложений, порой значительных, и поэтому я очень немногое могу себе позволить. Мне хотелось учиться с интересом, а не потому, что надо. Читать с интересом, как раньше, когда я часами не могла оторваться от книги. Теперь же я с трудом заставляла себя открывать учебники, а когда-то любимые фантастические романы оказались забыты. И, наконец, сделать уже что-то со своей внешностью, перестать быть настолько незаметной. Найти парня, может быть... Нет, эту идею я сразу отбрасывала, такая цель казалась мне слишком уж нелепой и недостижимой.
Ничего, у меня всё будет, - утешала я себя. Всё появится, когда я найду работу. И тут же возражала сама себе: нет, не будет. Потому что не останется времени. Будет только работа, дом, институт, и ничего не изменится...
А самое неприятное заключалось в том, что несмотря на всё моё желание жить как-нибудь по-другому, более ярко и насыщенно, пусть не богато, но хотя бы интересно, я ничего не могла сделать для того, чтобы этого добиться. У меня просто не хватало на это сил. Да, я училась, искала работу, но лишь потому, что это - необходимость. Конечно, я понимала, что просто сидя на месте, не добьюсь ничего из того, о чём всегда мечтала. Но что-то внутри меня не давало захотеть двигаться к переменам. И мне очень нужно было избавиться от этого чего-то.
- Я тут по одному объявлению звонила, - сообщила я, когда серия закончилась, и по экрану побежали титры.
- Молодец, - кивнула Полина, не отрываясь от вязания. - Что сказали?
- Пригласили на собеседование. Завтра к девяти.
- Вот и хорошо. Ты не привередничай, любое предложение принимай. Студенток-то не слишком любят.
- Ага. Пойду дальше домашку делать.
Глава 2
Проснулась я за десять минут до звонка будильника. Эти десять минут пролежала, глядя в потолок и не думая ни о чём. Выключила будильник, едва он зазвонил, встала и поплелась в ванную. Умывшись, несколько минут повертелась перед зеркалом, прикидывая, какая причёска больше подойдёт для похода на собеседование. Перепробовав несколько вариантов, остановилась всё же на привычном 'хвостике'. Подумала, что неплохо бы подкраситься, но из косметики у меня имелись только гигиеническая помада и пудра, подаренная Ингой на прошлый день рождения. Полина считала косметику баловством, на которое не стоит тратиться, и я, если честно, была в чём-то с ней согласна. Гигиеническую помаду, впрочем, она купила, увидев, как сильно у меня обветриваются и трескаются губы. Я растягивала тюбик почти на год, и когда помада заканчивалась, Полина вручала мне новую. В этом году повезло, я получила помаду с вишнёвым ароматом, к тому же она даже чуть-чуть подкрашивала губы. Нет, я могла бы и сама себе купить что угодно. У меня водились собственные деньги - я каждые каникулы подрабатывала, а до того, как меня накрыла волна безразличия ко всему, круглый год мастерила бисерные украшения на заказ. Зарабатывала на этом очень мало, а деньги почти всегда отдавала Полине, на общие нужды. Тратиться на себя я считала излишеством.
Лицо я всё же припудрила. Вернулась в свою комнату и оделась. Выбрала - если можно так выразиться, говоря о моём довольно скудном гардеробе - тёмно-зелёное платье с длинными рукавами, на пуговицах, с юбкой чуть выше колена, в котором обычно ходила в институт. Оно было мне немного великовато, но я решила, что это более приемлимый вариант, чем джинсы. Несмотря на середину октября, погода держалась на удивление тёплая и сухая, но я всё же сунула в рюкзак свитер на случай похолодания.
Жаль, что первую пару придётся пропустить.
На кухне стоял дым коромыслом. В одной кастрюле варился куриный бульон, в другой - картошка в мундире. На работу Полине нужно было к одиннадцати, как всегда по четвергам (её график никогда не менялся), вот и готовила с утра и обед, и ужин, и снова обед уже на завтра.
Я поставила на стол чашки и принялась разливать чай. И был это самый вкусный чай в мире.
Заварку, как и все прочие продукты, Полина покупала самую дешёвую. Но чай всегда получался просто отменный. Как Полине это удавалось - ума не приложу. Я много раз пробовала приготовить такой же, делала всё, как полагается - и прогревала заварочный чайник, и тщательно отмеряла сухой чай, и заливала воду тогда, когда она кипит 'белым ключом'. Напиток получался хороший, но обыкновенный. А вот когда за дело бралась Полина, чай был не просто хорош, он был идеален. Необычайно ароматный, и всегда с каким-то едва уловимым сладковатым привкусом, добиться которого мне никак не удавалось. 'Ну как это у тебя получается, объясни? В чём секрет?' - не раз спрашивала я Полину. И каждый раз слышала в ответ: 'А, сама не знаю. Наверное, у меня талант'. Не я одна была ценительницей этого таланта. Наши редкие гости тоже восхищались, просили рецепт, и удивлялись, узнав, что чай готовится совершенно обычным способом.
Чай в пакетиках мы никогда не покупали. Я пила такой только в гостях. И никакой фруктовый или цветочный, и даже самый экзотический с невиданными наполнителями не шёл ни в какое сравнение с тем чаем, который заваривала Полина.
Позавтракав этим чудесным чаем и бутербродами, я получила от Полины наказ показать себя с лучшей стороны и соглашаться на любую работу, какую предложат, попрощалась, аккуратно зашнуровала вычищенные ещё с вечера кеды, и отправилась навстречу карьере.
В фойе библиотеки меня действительно ждали. Женщина чуть за тридцать, невысокая, загорелая, с прямыми чёрными волосами немного ниже плеч. Одета она была в узкие чёрные брюки, чёрный топик с высоким воротником, леопардовый жакет и чёрные туфли на низком каблуке. На шее у неё висел массивный кулон из жёлтого металла, изображающий голову леопарда. На бизнес-леди встречащая совершенно не походила.
Она сразу же направилась ко мне, едва я вошла.
- Доброе утро, вы на собеседование? - приветливо спросила она.
Ответить я не успела, потому что женщина тут же продолжила:
- Я буду проводить ваше тестирование, и если вам повезёт, стану вашим непосредственным начальником. Меня зовут Диана, а вас?
- Арина.
- Отлично, Арина, идёмте в наш кабинет. Надеюсь, у вас достаточно времени? Тестирование может затянуться.
Кабинет оказался довольно скромным. Белые стены, на стенах какие-то лицензии и дипломы в рамочках. Стеллаж, забитый разноцветными толстыми папками, два стола. На одном, что возле окна, стоял компьютер, а за другой, ближе к двери, Диана усадила меня и сама села напротив.
- Наша компания недавно открыла филиал в этом городе, и сейчас у нас довольно много вакансий, - бодрым голосом начала Диана. - Работаем мы по нескольким направлениям. Тест определит, к какой именно работе вы склонны наиболее всего.
- А по каким вообще направлениям работает ваша компания? - поинтересовалась я.
- В основном это научные разработки, а также различные исследования в области психологии и социологии, - Диана едва заметно улыбнулась. - Вы студентка? На каком факультете вы учитесь?
- На социологии, первый курс.
- Отлично! - в голосе Дианы прибавилось бодрости. - Думаю, вам это поможет. Итак, Арина, вы готовы к тесту?
Я не была уверена, что готова. Эта контора нравилась мне всё меньше. Слишком уж непонятно и расплывчато всё. Не может компания, которая занимается научными разработками, набирать сотрудников вот так, с помощью рекламных листовок в почтовых ящиках. И зачем серьёзной компании арендовать скромный кабинет в библиотеке? Обстановка более всего напоминала 'офисы' тех фирм по продажам сомнительных витаминок, где я уже побывала в процессе своих поисков. Правда, там меня никто не встречал и тестов не предлагал. Последнее меня и заинтересовало. А поскольку в институт я всё равно безнадёжно опаздывала, то ответила, что готова. В конце концов, вдруг мне повезёт, и я окажусь пригодной хоть к чему-то? А не возьмут сюда - так хоть тест на профориентацию пройду.
Диана вручила мне стопку листов с вопросами. Довольно пухлую стопку. Я тут же пожалела, что согласилась пройти этот несчастный тест. Однако Диана тут же успокоила:
- Не волнуйтесь. Здесь всего триста семьдесят вопросов.
- Ничего себе 'всего', - я попыталась изобразить улыбку. - Первый раз вижу такой.
- Это стандартный, для лиц без высшего образования и студентов младших курсов, три общих блока и один специальный, - пояснила Диана. - А если вы вдруг решите, что работа в нашей компании не для вас, то можете в любой момент прекратить тестирование и уйти, - добавила она.
- Понятно, - кивнула я, и решила, что просто так не уйду.
Диана пересела за другой стол и включила компьютер. А я взяла ручку и принялась читать вопросы. Первая страница представляла собой обычную анкету - дата рождения, место рождения, образование, состав семьи, предыдущее место работы, спортивный разряд, если есть... Этот пункт вызвал лёгкое недоумение, однако я честно написала 'Не имею'. Поглядела на Диану - она заполняла какие-то таблицы, и на меня внимания не обращала. Я перевернула страницу. Там начинался 'второй блок' - вопросы о предпочтениях и интересах.
'Какой ваш любимый цвет?'
'А самый нелюбимый?'
'Какой предмет больше всего нравился в школе?'
'Яблоко или апельсин?'
И так далее. Над вопросом 'Чем вы увлекаетесь?' я на какое-то время задумалась. Как-то стыдно было признаться, что ничем, так что, поразмыслив, ответила, что чтением. Следующий блок состоял из вопросов, на которые предполагалось отвечать 'да' или 'нет', и чем дальше я продвигалась, тем больше меня занимал этот весьма необычный тест.
'Есть ли у вас хронические заболевания?'
'Участвовали ли вы когда-нибудь в велопробеге?'
'Выступали на сцене?'
'Брились наголо?'
'Есть ли у вас татуировки?'
'Ломали конечности?'
'А кому-либо другому?'
Я снова ненадолго зависла. Зачем им знать, ломал ли потенциальный работник кому-нибудь руку или ногу? А даже если и ломал - неужели думают, что человек просто так возьмёт и сознается в этом? Ещё бы спросили, не убила ли я кого-нибудь. Я перевернула страницу и чуть не выронила ручку. Следующий вопрос был 'Вы когда-нибудь убивали животных?' Про людей, к счастью, не спрашивали.
А потом началось что-то совершенно невообразимое.
'Как вы поступите, если ваша подруга (друг) скажет вам, что влюблена в вашего парня (девушку)?'
'Если вы решите похудеть, какой способ выберете?'
'Вам предоставилась возможность изучить один иностраный язык. Вы гарантированно будете владеть им как родным, но уже никогда не сможете выучить никакой другой. Согласитесь ли вы?'
'Если бы у вас открылась какая-либо паранормальная способность, как изменилась бы ваша жизнь?'
Этот вопрос был последним, и я написала: 'Зависит от способности. Если бы я могла предсказывать будущее, то не стала бы об этом никому говорить, жила бы, как раньше. Возможно, со временем возле меня собралась бы группа надёжных людей, которым я могла бы довериться, и которые могли бы менять ход тех событий, которые я увидела. А если бы этой способностью стало умение пускать огненные лучи из пальцев, устроилась бы сварщиком на стройку'. Не успела я поставить точку, как Диана повернулась ко мне:
- Закончили? Быстро вы управились, - заметила Диана. - Некоторые до вас по четыре часа сидели.
- Вопросы простые, - пожала я плечами. - Только некоторые странные какие-то. А зачем они?
- Я ведь говорила, для определения ваших склонностей, - напомнила Диана.
Интересно, подумала я, как ей в этом поможет информация о том, как я буду, например, худеть, если вдруг буду. Конечно, вслух я этого не сказала, только поинтересовалась, когда результаты. Диана ответила:
- В течение суток. Напишите где-нибудь свой номер телефона, можно прямо тут, под вопросами. Позвоню вам, когда проверю.
Я ещё успевала на четвёртую пару.
Глава 3
Когда я возвращалсь из института домой, позвонила Диана. Звонка я не ждала, уж очень странным было и это собеседование, и тем более тест. Я и закончила-то его исключительно из любопытства.
- Арина, я проверила ваш тест, - сразу, без приветствия, сообщила Диана. - Мне жаль огорчать вас, но вы нам не подходите.
Я остановилась и попыталась осмыслить услышанное. Наверное, я молчала слишком долго, потому что Диана спросила:
- Арина, вы меня слушаете?
Меня словно встряхнуло.
- Да, слушаю, - сказала я. - Но почему я вам не подхожу?
- К сожалению, тест показал, что вы не способны к работе в нашей компании. Мне жаль, - снова сказала она. - Я надеялась на вас.
Мне уже не в первый раз отказывали. Но сейчас стало вдруг как-то особенно обидно.
- А к чему же я способна?
- Из того, что могло бы пригодиться для работы у нас, ни к чему, - ровным голосом ответила Диана.
Пора было сворачивать разговор, но я зачем-то продолжала:
- И вы совсем-совсем никем меня взять не можете?
Диана шумно вздохнула.
- Совсем. Никем. Понимаю, вам нужна работа, но я ничего не могу сделать для вас. Удачи вам, Арина, - сказала она и отключилась.
Что ж, интуиция меня не подвела. Ведь знала, что ничего хорошего в этой шарашкиной конторе не ждёт.
Срочно потребовалось присесть. Я поискала взглядом скамейку, но скамейки поблизости не оказалось. Тогда я села на бордюр клумбы. Не слишком удобно, но прийти в себя в сидячем положении было гораздо проще.
Обидно стало чуть ли не до слёз. Я потратила несколько часов, пропустила три пары - один семинар, между прочим! Отрабатывать придётся. Заполняла этот дурацкий тест, отвечала на нелепые вопросы... И вдруг не подхожу! Телефон я так и держала в руке, и подумала, а не позвонить ли Инге, не пожаловаться ли ей на свою неудавшуюся жизнь. Но не стала. Пожалуюсь потом, а сейчас и обстановка не та, да и к тому же Инга в эту минуту наверняка спешит на курсы английского, или на урок танцев, или на свидание с этим своим - как же его зовут, забыла? - а, неважно. А я сейчас встану и пойду домой, потому что больше мне идти некуда. Потому что у меня ни курсов, ни танцев, ни парня, словом - ничего! И ничего не будет, и не надо. Вздохнув, я убрала телефон в рюкзак. Мой старенький телефон с поцарапанным экраном. Полина купила его три года назад, потому что были большие скидки. Нельзя ведь современной девушке без мобильного телефона. Но звонила я всё равно редко, ведь деньги, потраченные на разговоры, могли бы быть деньгами, потраченными на шоколадный батончик или даже на новую футболку взамен износившейся старой. В прошлом году я хотела купить новый, как раз денег было достаточно. Но пришлось менять кухонную плиту, и деньги, отложенные на телефон, я отдала Полине.
Как же надоело это всё. Оказаться бы где-нибудь подальше, где нет всех этих сомнительных фирм, арендующих кабинеты в библиотеках, где нет мобильных телефонов, денег, институтов, где нет ничего из того, что за мою недолгую жизнь уже успело мне порядком надоесть, где всё это просто никому не нужно... Я набросила лямку рюкзака на плечо, поправила капюшон куртки и поднялась, даже не отряхнув платье.
И обомлела. Города не стало. Вокруг была только каменистая пустыня, и простиралась она до самого горизонта. Ничего не понимая, я огляделась. Со всех сторон, куда хватало глаз, картина оставалась неизменной - только серые камни, а над ними такое же серое небо. Не затнутое тучами, а просто серое. К тому же воздух стал гораздо прохладнее, а под ногами неприятно чувствовались острые камни. Я зажмурилась на мгновение, но это не помогло. Тогда я наклонилась и подобрала один камешек. На ощупь он был совсем как настоящий. Я рассмотрела его повнимательнее, зачем-то понюхала - нет, определённо настоящий! Самый обычный, похожий на щебёнку.
- Ну и как это понимать? - вслух произнесла я и выбросила камешек.
Он упал с тихим глухим стуком, и тут мне стало ясно, что это единственный звук, который я тут услышала. Кроме звука моего собственного голоса, само собой. В этой холодной серой каменной пустыне стояла полная тишина.
Нет, этого просто не может быть. Не бывает такого, чтобы в одно мгновение с городской улицы перенестись неизвестно куда, находящеся неизвестно где. Может, я случайно портал в параллельный мир открыла? Или портал здесь давно был, а мне просто не повезло в него попасть? Я сделала шаг туда, где, по моим расчётам, должна была находиться цветочная клумба. Ничего не произошло. Так, о чём я думала? Оказаться бы там, где нет ничего? Вот и оказалась. Как говорится, бойтесь своих желаний... Спокойно, без паники, сказала я себе, если это действительно какой-то параллельный мир, то стоять здесь и ждать непонятно чего нет смысла, а если галлюцинации, то рано или поздно меня отпустит. Поёжившись от холода, я застегнула 'молнию' куртки и побрела вперёд, заставляя себя не обращать внимания на камни, буквально впивавшиеся в ступни сквозь мягкие подошвы кед.
Тишина, однако, вскоре оказалась нарушена. Звук появился где-то в стороне, и нарастал, становясь всё громче. И ближе. Я остановилась и огляделась. Вокруг по-прежнему не было ничего, кроме серых камней, и уж тем более ничего, что могло бы издавать звуки. Но звук был, а значит, его источник - тоже.
Вот тут я испугалась. Невидимое нечто приближалось слишком быстро, и когда оказалось совсем рядом, я дёрнулась было в сторону, но в то же мгновение полетела вперёд, прямо на острые камни.
Потому что меня с силой толкнули в спину.
Снова стало тихо.
- Да что же это, - пробормотала я, и попыталась подняться.
Вставать оказалось больно. Я с трудом села, стараясь не опираться на ободранные ладони. Щёку саднило, колготки порвались, на ногах тоже красовалось несколько царапин, а сердце колотилось так, что, казалось, удары его эхом отдавались прямо в голове.
- Ну ты даёшь, - сказал кто-то. - Вставай.
Я подняла голову. Рядом стоял человек. Темноволосый и зеленоглазый парень, одного со мной возраста или чуть старше, в джинсах, куртке и кроссовках. Короче, с виду самый обычный, каких сотни на улице. Я уставилась на него, хлопая глазами. Не то чтобы я не ожидала встретить кого-то в этом странном неприветливом месте, но вот встретить обыкновенного человека - не ожидала точно.
- Это ты... меня толкнул?
Парень кивнул и повторил:
- Вставай, - и добавил непонятное: - Закрыться можешь?
- Что сделать? - переспросила я, но всё же встала. - Так это... Меня не глючит, да?
- Поня-ятно, - протянул парень. - Первый раз.
- Что первый раз? Это что вообще за место? Ты кто такой? И что это было вот сейчас?
Он не ответил, только сказал:
- Не глючит тебя, ты нормальная. Давай выходить. Потом всё объясню.
- Скажи хоть, что это за место? - не унималась я.
- Изнанка, - ответил парень. - Параллельный мир, если тебе так проще. Но мы в городе, сама посмотри.
И в одно мгновение серый мир исчез. Вокруг снова был город. Другая улица, не та, с которой я так неожиданно провалилась в унылые серые пустоши. Если всё реально, ушла я от того места довольно далеко. И всё же это был мой родной, привычный мир. И снова было шумно и тепло. Парень наблюдал все эти перемены как ни в чём ни бывало, чего нельзя было сказать обо мне. Я ошалело озиралась, снова не веря своим глазам. Вообще-то в тот момент я решила, что этот парень мне тоже мерещится.
- Как ты это сделал?
- А ты как перешла? Пойдём отсюда, пока нас не заметили, - снова поторопил он меня.
- Не такого ещё насмотришься. Я не смогу нас обоих удерживать долго.
- Так это что же получается, я что, умею открывать порталы в другие миры? - обалдело спросила я, и вдруг меня разобрал смех: - Но это же круто! Давай сходим ещё куда-нибудь.
- Ничего ты пока не умеешь, - сказал парень совершенно серьёзно.
Он, конечно, был прав, поэтому и тут же прекратила смеяться и сказала:
- Ладно, не умею. Но ты обещал объяснить...
Парень легонько коснулся рукава моей куртки.
- Расскажу потом, - сказал он, тут же убрал руку и сделал ею движение, как будто вытирал запотевшее окно.
Перед нами из ниоткуда появилась дверь. Коричневая, немного обшарпанная, с глазком и цифрой '8'. Я снова вытаращила глаза.
- А это что?
- Не видишь что ли - дверь, - ответил парень так, как будто внезапно возникшая в воздухе дверь была чем-то самим собой разумеющимся. Впрочем, со мной сегодня произошло столько из ряда вон выходящего, что ещё одна странность погоды уже не делала. Подумаешь, ещё один портал куда-то. Пройду и не вздрогну.
- И куда она ведёт? - на всякий случай спросила я.
- Ко мне домой. Слушай, мне тоже не слишком интересно возиться с этим, - вдруг доверительно сообщил он. - Но раз уж всё так получилось и я тебя заметил, придётся. Заходи, - и он повернул ручку. - Она тут вечно стоять не будет.
Дверь открылась. За ней оказалась прихожая, я увидела вешалку, зеркало, коврик на полу... И вот тут почувствовала, что мне по-настоящему становится нехорошо.
- Мне интересно, - тихо сказала я, стараясь разглядеть обстановку за дверью. - Очень интересно, со мной ничего подобного никогда не бывало. Я так-то не хожу в гости к незнакомым парням, - зачем-то добавила я.
На самом деле я ничего не имела против. Нет, я прекрасно знала, что не стоит с незнакомыми людьми идти куда бы то ни было, а уж тем более к ним домой. Но ситуация выглядела слишком уж нелепой.
Он только хмыкнул и сказал:
- Меня зовут Элан. К знакомым парням ты в гости ходишь?
Я улыбнулась и почувствовала, что краснею. Что и говорить, давно мечтала познакомиться с симпатичным интересным парнем, но никогда и представить не могла, что всё произойдёт при таких странных, можно даже сказать, небъяснимых обстоятельствах. Но разве я не мечтала, чтобы моя жизнь была действительно жизнью, а не унылым существованием? И раз мне предоставилась такая возможность, не прощу себе, если упущу её. Я посмотрела ему прямо в глаза - ненормально зелёные, цвета листвы, придала себе решительный вид (во всяком случае, я посчитала, что мне это удалось) и произнесла:
- А меня зовут Арина. Что ж, идём. Дверь ведь не будет стоять тут вечно, - и шагнула за порог.
Глава 4
В прихожей, кроме зеркала и вешалки, находилась табуретка, игравшая, по-видимому, роль тумбочки. На стене напротив зеркала висел постер с каким-то постапокалиптическим пейзажем. Квартира оказалась однокомнатной, более чем скромно обставленной и давно требовала ремонта. Обои пожелтели от времени, краска на дверных косяках облупилась. Однако было на удивление чисто. Тапочки, к счастью, Элан мне не предложил, но, похоже, в этом доме их и не водилось. Не люблю в гостях надевать чужую обувь. Я пристроила рюкзак на табуретку и спросила, где тут ванная. После всех приключений мне просто жизненно необходимо было умыться и хоть что-то сделать с саднящими ладонями.
- Тут, - показал Элан. - Кофе хочешь?
Как-то слишком обыденно всё выглядело. Вроде бы побывала в параллельном мире, познакомилась там с парнем, а теперь пришла к нему домой, и он предлагает мне кофе... А я совершенно не знаю, что делать дальше.
Когда я мыла руки, заглянул Элан.
- Ты дверь оставила открытой, - пояснил он и протянул мне флакон перекиси водорода.
- Спасибо, - я взяла флакон, отвинтила крышку и налила немного на ладонь. Кожу защипало. - А Элан - твоё настоящее имя?
- Да, - ответил он и снова ушёл, прикрыв дверь.
Я поставила флакон на полочку у зеркала и стянула колготки. Выбрасывать их в ванной было некуда, а идти на кухню в поисках мусорного ведра я не решилась. К тому же Полина не приветствовала выбрасывание старых колготок, и всегда говорила мне, чтобы я отдавала их ей. Она использовала их в качестве тряпок для мытья стёкол и зеркал и утверждала, что такие тряпки гораздо лучше покупных. Сравнить я не имела возможности. Но если колготки у меня рвались, отдавала их Полине. Так что, немного поколебавшись, я прошмыгнула в прихожую, быстро сунула колготки в рюкзак - отдам, когда вернусь домой, - и прошла в комнату.
В комнате из мебели были только видавший виды шкаф, забитый книгами и тетрадями, и комод. На комоде восседал большой плюшевый заяц, белый с розовыми ушами. Заяц выбивался из общей картины, и я подумала, а не живёт ли в этой квартире ещё какая-нибудь девушка. Но ни в ванной, ни в комнате женских вещей я не заметила. 'Наверное, это съёмная квартира, а заяц остался от хозяев или прежних жильцов', - решила я. Кровать заменял широкий матрас, а рядом с ним располагался низкий столик, на котором лежал ноутбук и стояли две кружки. В кружках дымился кофе. Чёрный, без молока.
Элан сидел на матрасе, скрестив ноги, и курил. Увидев меня, протянул мне пачку:
- Будешь?
- Спасибо, не курю.
- Как хочешь, - Элан бросил пачку на столик. - Нормально себя чувствуешь?
Я села рядом.
- Нормально. Кожу вот чуть содрала. И колготки порвались...
- Извини, запасных у меня нет, - сказал Элан и положил недокуренную сигарету в пепельницу, стоявшую тут же, на полу. Сигарета в несколько мгновений истлела, превратившись в пепел.
- Ого! Это как? - навыки моего нового знакомого меня уже не столько удивляли, сколько начинали вызывать некоторую зависть - мне всё больше хотелось тоже научиться чему-то подобному.
- Собираешь энергию, нагреваешь, направляешь на предмет. В целом абсолютно бесполезная штука, - пожал плечами Элан.
- Почему бесполезная? Если бы все люди так делали, мусора на улицах было бы меньше, - предположила я, и взяла со столика кружку. Кофе оказался очень крепким, и на мой вкус совершенно несладким.
- Если бы все люди так делали, от вашего мира уже ничего не осталось бы, - заметил Элан. - А теперь слушай...
Итак, если верить Элану (а у меня не было никаких оснований ему не верить), я, сама того не желая и не ведая, умудрилась шагнуть в некий параллельный мир, или уровень, как принято называть низшие миры, существующий одновременно с нашим. Полноценные миры, или высшие, выглядят иначе и попасть в них сложнее. Элан, впрочем, заметил, что 'параллельный' - не совсем точное определение, поскольку точки пересечения всё же существуют. Всего таких миров очень много, точное их количество никому не известно. Попасть туда можно через уже существующие проходы - рифты, но можно открыть такой проход и самостоятельно. Искусственно созданный проход называется порталом. И первое, и тем более второе сделать может не каждый, обычные люди, как правило, не могут ни увидеть точку соприкосновения миров, ни пройти через неё, даже если будут находиться прямо на этой точке. А вот те, кто обладает такой способностью, да ещё и прошедшие специальное обучение - запросто. А кое-кто может и видеть, что происходит в другом мире. Элан просто шёл по своим делам, как заметил, что какой-то человек, то есть я, вышел на Изнанку - один из самых опасных миров. Её коварство в том, что находясь там, всё равно продолжаешь оставаться в своём мире. И если в это время что-то произойдёт - можно покалечиться или погибнуть, даже не поняв, что случилось. Вот как я, будучи на Изнанке, в своём мире вышла на проезжую часть и едва не угодила под грузовик. На улице меня, конечно же, никто не видел, остановить было некому. Вот поэтому тем, у кого отсутствует должная подготовка, соваться на Изнанку строжайше запрещено. Впрочем, неподготовленный человек не сможет туда выйти даже при всём желании, если только его не выведет кто-то другой. А раз я, будучи полной неумехой, умудрилась это сделать, значит, я довольно сильная, и мне нужно как можно скорее начать обучение. И отказаться нельзя, потому что при таком потенциале другого выбора просто нет. Иначе я сама для себя стану опасна. Элан - ученик четвёртой ступени, то есть студент четвёртого курса, если использовать более привычные мне термины, его способности - врождённые. Мои, скорее всего, тоже, хотя открыться они должны были гораздо раньше. Обычно это происходит в возрасте до двенадцати лет. Но какова бы ни была причина моего столь позднего раскрытия, оставаться в этом мире и жить прежней жизнью мне уже нельзя.
- Дай-как руку, - вдруг попросил Элан.
Я протянула руку, и он приложил пальцы к моей ладони. Кожа начала затягиваться буквально на глазах.
- Что это ты сделал? - ошарашенно спросила я. Да, оказывается, после всего, что произошло сегодня, после всего увиденного и услышанного, у меня ещё остались силы удивляться.
- Ускорил регенерацию. Давай другую.
- А этому тоже учат? - спросила я, когда мы снова взялись за кружки с уже остывшим кофе.
- Да, это один из основных навыков.
- А я учусь в Народном, на социологии, - зачем-то сообщила я.
Только вот мне стало ясно, что больше я там учиться не буду.
Мы ещё долго разговаривали, сначала о моей предстоящей учёбе - оказывается, мне придётся отбыть в другой мир, и почти всё время я буду находиться там. А поскольку это родной мир Элана, он по возможности проведёт мне парочку экскурсий по таким местам, которых новичкам обычно не показывают. На Земле он проходит практику, и встреча со мной значительно усложняет её успешную сдачу. А я рассказала о своей учёбе, о том, как искала работу и как сегодня мне отказали в очередной раз, и о том, как несколько лет назад зачитывалась фантастическими романами, и больше всего на свете хотела, чтобы что-нибудь необычное произошло и со мной тоже.
Он мне нравился. С ним было просто и спокойно. Гораздо проще, чем с кем-либо ещё, проще даже, чем с Ингой. Те парни, с которыми мне доводилось общаться раньше, были совсем другими. Даже приятель Инги - как же его зовут? Надо сказать, я всегда неловко себя чувствовала, когда приходилось общаться с ними, а уж о том, чтобы дружить с кем-нибудь из них, и речи не шло. Нет, мне всё равно хотелось романтических отношений. В своих мечтах я представляла, что мой парень будет не таким, как они. Они смотрели на девушек свысока, они старательно делали вид, будто умнее всех девушек на свете, они отпускали дурацкие шутки, которые почему-то казались им смешными... А Элан мне нравился, пусть меня и не пробирала дрожь, когда я встречалась с ним глазами, и пресловутых бабочек в животе я не ощущала.
Спохватилась я, когда уже стемнело.
- Провожу тебя, а то вдруг ты ещё куда-нибудь провалишься. Заодно объясним ситуацию твоей тёте, - предложил Элан.
Надо же, а ведь я совсем забыла, что придётся как-то объясняться с Полиной. Вряд ли она с пониманием отнесётся к тому, что мне неожиданно нужно отбыть неизвестно куда для обучения неизвестно чему. Конечно, я почти совершеннолетняя, но всё-таки...
- Думаешь, она поверит?
- Не думаю, но попытаться-то можно. Ты где живёшь?
Я назвала адрес.
- Кстати, а эта квартира... Мы где сейчас находимся?
- Дом семнадцать на улице Лесной.
- Снова портал откроешь? - с надеждой спросила я. Идти по улице с голыми ногами мне сейчас хотелось меньше всего. К вечеру наверняка похолодало.
- Нет. Я и сюда-то не должен был ставить, не тот случай.
Спорить я не стала, и мысленно похвалила себя за то, что утром взяла с собой свитер.
Ехать пришлось с пересадкой, так что до моего дома мы добрались только в половине десятого. Свет в окнах квартиры не горел, а это означало только одно - Полина ещё не вернулась домой. Из подъезда навстречу нам вышла соседка с маленькой белой собачкой на поводке. Собачка кинулась ко мне, радостно виляя хвостом.
- Здравствуйте, тёть Маша, - сказала я и почесала пёсика за ухом.
- Здравствуй, Ариночка, - устало пробормотала соседка, смерила взглядом Элана, и направилась дальше, потянув за собой пёсика, который уже сосредоточенно обнюхивал ножку скамейки.
Когда мы поднялись в квартиру, Элан спросил:
- Любишь животных?
- Не знаю, - я пожала плечами. - То есть, они мне нравятся, но у меня их никогда не было. Вот моя комната, проходи... Только ты извини, я пойду переоденусь. Ноги ужасно замёрзли.
Сменив платье и свитер на джинсы, майку и всё тот же свитер, я вернулась в комнату. Элан листал книгу в сиреневой обложке.
- Я возьму почитать? - спросил он.
- Бери, - я хотела добавить 'хоть насовсем', но не стала.
Когда-то это была моя любимая книга.
- Ты есть хочешь? - спросила я, вспомнив, что сама с утра ничего не ела.
- Нет, спасибо.
- А твои глаза... это у тебя линзы?
- Нет. А это твой натуральный цвет волос?
Я вдруг рассмеялась.
- Не скажу! Сам догадайся.
Милый трёп продолжался.
К десяти часам пришла Полина. Она аккуратно поставила сумку на этажерку, не спеша сняла плащ, разулась и сообщила:
- Задержалась я сегодня.
- Так и подумала. Кстати, - я покосилась на висящую на крючке куртку Элана.
- Знаю, знаю, - перебила Полина. - Марию сейчас у подъезда встретила, говорит, Аринку мальчик домой провожал. Ну, давай уж, знакомь с женихом.