Аннотация: Не смогла устоять перед теми, кто просил продолжения ;) Спасибо большое за помощь в вычитке Lepon, Шани и Диплеру.
ГЛАВА 3
Шархаан Свард'ара Армо
Наше утро началось с очень правильного и традиционного занятия.
- Кэп, ты псих. Очень опасный, неуравновешенный, обделенный чувством самосохранения... нет, совсем без него! Ты мог совершить самоубийство менее извращенным способом?! Ты мог не соглашаться на условия психованной всемогущей малолетки?!!!
- Это вопрос? - пролепетал Торран, закутавшись в одеяло и со страхом взирая на меня из дальнего угла кровати. Ха, будто расстояние спасет от гнева Пробужденного Сварда!
- Нет, признание в любви!!! - завопил я. - Ну и как предлагаешь убивать вэйр?!
- Я?! Это же ты должен делать, - начало вышло законно-возмущенным, но концовка подкачала - вместо справедливого укора мальчишка сорвался на панический всхлип.
- ДА НЕУЖЕЛИ?!! - от моего очень громкого ехидства паренька еще сильнее вжало в стену. - Дурак, - уже тихо и спокойно констатировал я. - Мораль моего урока не "пошел ты в гарем к дьяволу", а "думай мозгами, а не мозжечком, и ДО дела". Ясно?
Молчание.
- Шархаан... а что такое "дьявол" и "мозжечок"?
- Потрясающие познания... - "вслух" прокомментировал я. - Ну что ж, ты один из немногих, кто хоть начал спрашивать.
- Начал спрашивать?
- Ага, - мрачно сказал я. - Большинство "хозяев" переставали меня понимать после второго слова, прям как ты...но они, в основном, ничего не спрашивало.
На самом деле, запугивание и заругивание Торрана - скорее небольшое развлечение, чем необходимость. Его слова и рассказ мне были абсолютно не нужны. В головах "хозяев" я копался с такой же легкостью, как старый опытный библиотекарь в своих каталогах и книгах, и реплики мальчишки мог предугадать заранее. А вот сюжет этой странной пьесы или хотя бы слова остальных героев были бы очень кстати. И очень интересно узнать - кто же у нас сценарист? Попить бы крови мерзавца... информативно, а приятно-то как! Эх, мечты, мечты...
По сути, история стояла на трех столпах - двух вэйр и сестре Тора. Одна ведьма отловила сестру и братца, после чего добрым и старым, как мироздание, шантажом послала парня в древнюю гробницу за мной. Великий я, очевидно, по сценарию должен пресечь нежелательную жизнь третьей участницы-вэйр. Но это не вся наша история, это всего лишь вступление. Меня вот, например, весьма интересует, откуда ведьма знала о месте моего сладкого сна, и почему она оказалась единственной хранительницей сего великого секрета? Готов спорить на свою Дэйосскую гарду, если бы моя прописка была повсеместно известна, даже смертельные проклятья не отвадили бы охотников за наживой! А "сон" у меня чуткий, незамеченными гости остаться не могли.
И, наконец, вопрос-заключение, "на десерт": почему ведьма сама не пожелала обзавестись скромным красавцем Шархааном? И почему послала этого ребенка?! Не могла обчистить гробницу? Не смешите мои ножны! Маловероятно. Интриги? О, уже теплее. Все вместе?
Отсюда вывод один - надо напиться крови и хорошенько погулять по чьим-нибудь мозгам. Великолепное средство, помогает всегда. Вот только чью голову одарить такой честью? Единственный ответ на этот вопрос мне оч-чень, невероятно, неописуемо не нравился. Ведь было бы жалко терять "хозяина", сунувшись к двум сбрендившим львицам, не правда ли?..
- Тор, тебе завтра идти на разговор с вэйр-заказчицей? - уточнил я.
- Д-да... а откуда ты знаешь? - удивился Торран. Копание в голове он, очевидно, не замечает. Неудивительно.
Никто не замечает.
- Раз уж нам предстоит занимательный предмет над названием "вэйр", почему бы не сделать домашнее задание?
- О чем ты, Шархаан?! Ты можешь выражаться понятно?!
- О разведке, друг мой, - проигнорировал я просьбу. - Хочу посмотреть на нашу всемогущую диковинку. Продолжая аналогию со школярским житьем-бытьем, перед практикой необходимо изучить материал. То есть всевозможные слухи, байки, факты, и, желательно, побольше. Что для этого нужно? - Тишина. - А для этого, друг мой, потребуется энциклопедия. Или справочник.
- Я ничего не понял, - жалобно простонал Торран.
- И не надо, - жизнерадостно пропел я.
***
Трактир "Голодный странник" был довольно приличным местом с постоянной клиентурой, хорошей кухней и уютной обстановкой. Атмосфера в заведении царила вполне спокойная и мирная - завсегдатаи меланхолично поглощали заказанное, вполголоса обсуждая свежие сплетни и делясь впечатлениями от прожитого дня, а немногочисленные случайные посетители, глядя на эту идиллию, не спешили устраивать скандалы и нарушать спокойствие. Пожалуй, "Голодный странник" и ничем бы не отличался от сонма прочих заведений, если бы не слыл излюбленным местечком Гамила Ройана, самого осведомленного, и, пожалуй, профессионального сплетника Олехары.
Мы с Торраном почтили "Голодного странника" своим присутствием и ныне сидели за дальним столом, в углу, рядом с дверью на кухню. Это чудное место мало того, что предоставляло чудесную точку для обзора всего помещения, так и располагалось прямо под висящими на стене ножнами с декоративным двуручником. Мимо такого пройти я не мог.
- Скоро уже? - недовольно спросил Торран. Я в ножнах лежал на столе, рядом с мальчишкой, а сам "хозяин" сидел, подперев кулаком щеку, и время от времени прикладывался к небольшой кружке с пивом. Так как алкоголь из организма один скромный меч-артефакт выводит за пару мгновений, да и особых разборок не предвиделось, я позволил мальчишке расслабиться. - Мне скучно.
Ну вот, началось. Детский сад.
- Скучно - кинь меня острием вперед вот в того парня в красном плаще поверх кольчуги. Гарантирую - сразу станет весело.
Тор поскреб голову, окончательно взлохматив короткие грязные волосы, и недовольно скривился. От драк под моим управлением он был явно не в восторге.
- А как ты развлекаешься? Скучно же, наверное, все время в ножнах лежать?
- Чушь. В мире есть множество прекрасных и увлекательнейших вещей, не заметных с первого взгляда, которые меня весьма развлекают. Вот, например, видишь этого человека в красном плаще? Да не кривись, знаю, что ты не хочешь с ним драться, я о другом. Посмотри внимательно. Во-первых, он мечник, причем довольно неплохой - видишь, как держится? Не видишь? Ну и ладно. И, острием чую, на дальнем расстоянии от него не скрыться. Во-вторых - парень этот, между прочим, маг. Правда, несильный и не особо умелый. И жена у него магичка... ну, или не жена, а любовница. Какая разница? След на нем от ее магии и привязанности есть. Еще наш друг недавно дрался, да так, что до сих пор оправиться не может - силы у него мало, и "свежая" она какая-то, еще не совсем его, вроде бы как не освоилась. И убивает он часто - смертей на нем висит весьма изрядно. Лечился много и недавно - как пить дать, с дела какого-нибудь. То ли наемник, то ли убийца, то ли шпион - в общем, из этой братии. А с виду не скажешь, да? Ты и о кольчуге-то не догадался. У него, между прочим, еще полно метательных ножей по одежде запрятано, кинжал на поясе, арбалет он даже не скрывает... А еще - это самое веселое! - одежда у нашего друга магией залатана. Есть такое заклинание, не иллюзию создает, а реально чинит. Только не сразу, его надо наложить, а потом не трогать, иначе...
Обсуждаемый вдруг резко вскинулся, а потом с громкими проклятьями оглядел собственную одежду. Красный плащ разошелся на жалкие лоскуты, ткань потемнела, сморщилась, превращаясь в жалкие лохмотья. Посыпались вещи из многочисленных внутренних карманов, и почти все запрятанное оружие стало достоянием изумленной общественности. Штаны человека постигла та же печальная участь, что явило миру подштанники ярко розового цвета.
- Ух ты! Какой стиль! Вот розового я не ожидал...а где сердечки? - счастливо изумился я и авторитетно заключил. - Вот это и происходит, когда начинаешь трогать заклинание "Рисковый портной".
Человек, все еще ругаясь, подхватил манатки и в рекордное время сбежал, преследуемый насмешливыми взглядами посетителей.
- Шархаан!!!!! - вознегодовал Тор.
- А что? Сам виноват. Ты, причем, а не он. Кто со скуки скулил, я, что ли?
- С тобой невозможно спорить, - вздохнул Торран
- А как же, - с гордостью откликнулся я.
- И вообще, что мы здесь делаем?
- Ждем.
- Гамира Ройана? А почему его?
- Потому что, когда мы его увидим, я смогу спокойно сказать: вот тебе пожалуйста - энциклопедия мифов! А также слухов, баек, скандалов и прочих непроверенных данных.
- Так данные же непроверенные! И зачем они нам?
- А проверенные достаются при личном общении, - парировал я. - Оно тебе надо? Мой совет - попробуй найти более скромную и благовоспитанную девушку, чем всемогущая ведьма.
- Мне не нужна девушка! - раздраженно огрызнулся Торран.
- А кто нужен? Ой, неужели, мальчик?! - деланно изумился я. - Тор, и как тебе не сты...
- Да как ты смеешь?! - густо покраснел ребенок. Хорошо, что он уже научился мысленно общаться со мной, а то вот была бы потеха выпивохам за соседними столами. - Я хочу спаси свою сестру! А ты, вместо того, чтобы помочь мне, говоришь всякие непонятности и... непристойности!
Оп-па, это что, он пытается во мне совесть пробудить? Хм, безнадежное занятие. Я же небольшой, скромный полуторный меч, а не двуручная махина. Совесть не влезла, зато ум, сила и скромность в изрядных количествах.
Я уже собирался поделиться этой поучительной историей с "хозяином", как в трактир вошел наш "объект", и пришлось отложить шуточки на потом.
- Кэп, уступи мне место.
Торран сердито засопел, но противиться "захвату" не стал.
Я вытащил из кармана штанов пару медяков, аккуратно сложил их горочкой и пристроил у пустой кружки. Потом неторопливо накинул куртку, незаметно выдвинул себя из ножен где-то на полпальца и спокойно двинулся навстречу Гамиру.
Торран паниковал.
Не дойдя до "клиента", я сделал вид, что запнулся, и рухнул прямо под ноги человеку. Отовсюду послышались смешки, Тор изумленно заткнулся, перестав повторять "Только не убивай его... только, Шарх, пожалуйста, не убивай...".
- С вами все в порядке? - учтиво поинтересовался Гамир Ройан, помогая мне подняться.
- Д-да, - я сделал вид, что смутился и неловко поблагодарил человека. Однако Ройан уже не слышал. Он смотрел на меня, на меч, еще больше вывалившегося из ножен. Гамир, словно зачарованный, был не в силах оторвать взгляд от клинка, странно сверкающего в полутьме трактира.
- Разрешите? - спросил он, протягивая ко мне руку.
- Конечно, - беспечно согласился я молодым голосом Тора.
Ройан полностью вынул меня из ножен, с восхищением осмотрел клинок, лихо закрученную гарду и контргарду, потянулся было к изумительной вязи рун, то отчетливо сверкающей, то пропадающей, но так и не осмелился прикоснуться к металлу.
Да, производить впечатление на людей я умею.
Давай, дружок, познакомимся...
Уже через пару минут, когда я вернулся в законные руки Торрана и загладил некоторую неловкость знакомства с Гамиром (авось, сгодится для чего-нибудь), мы с мальчишкой вышли из резной деревянной двери "Странника".
- Я думал, ты его убьешь, - признался "хозяин".
- Зря, - жизнерадостно ответил я, с интересом разбираясь с полученной информацией. Так как времени было мало, я по-быстрому покопался в голове Гамира, отделил ненужные личные воспоминания и с помощью специальных чар сгрузил себе оставшуюся память человека. Интересного - начиная свежими слухами и кончая знанием человека об истории - набралось не так уж и мало. И, главное, Ройан знал, где живет вэйр, и имел некоторые весьма убедительные теории о планах ведьмы на вечер.
- Запомни, кэп, я никогда не убиваю без причины.
- Мда?
- Ага. Но ведь всегда есть вариант, что человек мне просто-напросто не нравится... - Тор застонал. - И вообще, кончай хмуриться - сегодня мы пойдем знакомиться с девушкой! Вот дождемся, когда она отгуляет на Дне Открытия какого-то там трактира - и познакомимся... только - тсс! - тайно.
Тор ничего не понял, сплюнул, и решил не обращать внимания на зловредный, ехидный и наглый артефакт.
Глупенький. Неужели он думает, что у него получится?
***
- Шарх, я боюсь. Хоть это и просто разведка, но...
- Ты - бесстрашный воин, кэп, следовательно, ты не боишься, а лишь проявляешь осторожность.
- Это так называется страх?
- У героев - да!
- И кто же придумал такое определение?
- Один из моих "хозяев". Он был неплохой маг.
- Может, я его знаю?
Мы сидели в засаде у дома ведьмы, поджидая, когда она соизволит вернуться с очередной гулянки. Судя по сведениям Гамира, вэйр была до них ох как охоча. Хоть анекдот составляй: - "Ты любишь ведьм?" - "О, да, почти готовый шашлык - с вином и приправой..." Торран явно приуныл и заскучал.
- Может, и знаешь. Мориус.
- Ох, ничего себе... твой "неплохой" маг считался самым сильным... до появлении вэйр.
- Ну, в конце его же все-таки убили, что несколько умаляет как его силу, так и мозги, - раздраженно и цинично буркнул я. Черт возьми, это не дает мне покоя до сих пор! И вряд ли когда-нибудь уйдет грусть и тоска по единственному настоящему партнеру-хозяину. Вернее...
Хм, похоже, хозяйский секрет так никто и не узнал.
- Разве? Я думал, он умер сам... от старости...
- Чушь! Ему еще с век можно было огнем плеваться без забот.
Или больше. Наверняка больше. Неужели я не нашел бы, как продлить жизнь человека?!
- Шарх, слушай... если чего не выйдет, и меня убьют... ты же все равно останешься, да? Ты ведь позаботишься о Дэйри?
- Хорошо, Тор. И вообще - перестань по глупостям трястись, ничего не случится... ну, посмотрим на ведьму, что тут такого? Просто полюбуемся, как туристы на тот уродливый фонтан на главной площади. А там, глядишь, я очарую твою вэйр, и она не захочет рисковать столь ранимым и прекрасным существом.
Эх, хотел бы я сам быть настолько уверенным в нашем счастливом будущем.
- А если не выйдет? А если вэйр нас заметит? А если она разозлится и скормит своим ручным демонам, упечет в личную преисподнюю и обречет на вечные муки...
- Та-ак, зря я тебе дал слухи послушать. Кэп, ну это же чушь полнейшая! Как можно верить, что по Миру бродит куча существ с личными демонами? - Очень даже можно, между прочим. - И как у каждого может быть личная преисподняя? Ерунда! - Запросто. Если вэйр умеют обращаться с астралом, то даже миры не придется создавать. - И вообще, такому описанию подходят лишь Боги! - а также некоторые старые Истинные Драконы и прочие древние представители бессмертных рас. - Так что нет повода для беспокойства!
И правда, нет. Если бы в этом мире обитала хоть пара-тройка древних драконов, это уже был бы филиал Хаоса Первозданного, или чего-то еще менее упорядоченного. А вэйр... вэйр - всего лишь люди. Что взять с людей?
Вдруг у меня возникло какое-то странное ощущение - будто в лицо ударил порыв ветра, но не физически, а...
- Вы, двое. Выходите.
О, да, с людей действительно нечего брать. Они сами возьмут, да так, что мало не покажется. Торран мысленно вопил от ужаса, я, все еще держа "хозяина" под контролем, медленно поднялся и посмотрел на говорившего. Вернее, говорившую.
Мне показалось, что от ее мощи я просто ослепну. Да какой там порыв ветра? Буря, ураган, торнадо! И все это составляло разномастный, абсолютно дикий коктейль из разных сил. Как только мир держит эти Стихийные Бедствия, которых глупые люди безобидно назвали "ведьмами"?
- Вы еще скажите, что на звезды в кустах любовались, - хмыкнула вэйр. Я частично перешел на человеческое зрение Тора, чтобы не отвлекаться на Силу ведьмы, но и не упустить атаку. Для человека вэйр выглядела вполне неплохо - молодая, лет двадцати пяти, стройная девушка с узким красивым лицом, темными волнистыми волосами и завораживающими голубыми глазами. Не будь Торран так напуган, обязательно бы оценил привлекательность ведьмы, а то я, если честно, совершенно ничего в людской красоте не понимаю.
- А где твой дружок? - спросила вэйр мелодичным голосом. Тут до меня дошло... она же меня чует! Чует сознание Пробужденного!
Глаза ведьмы удивленно расширились, когда до нее дошло, кто же этот самый "дружок", я понял, что лучшего шанса не будет, и ринулся в молниеносную атаку, одновременно уходя с линии предполагаемого огня. Сознание словно раздвоилось - я стремился познакомиться с вэйр поближе, отведать всемогущей кровушки, и в то же время держал под контролем тело "хозяина". Меня буквально обожгло защитой, я вгрызся в плетение чар, разрушая связки потоков и добираясь до ведьмы... воздух! Эта тварь переместилась! Если бы не пришлось так долго разбираться с хаотичной силой вэйр, девчонка уже была бы в моей власти - с ее-то реакцией только воришек мелких гонять, а не драться с Пробужденным Свардом...
Я прыгнул вверх, пропуская под собой поток пламени и нацеливаясь на хрупкую фигурку, стоящую в пяти шагах. Опасность! Все еще в полете к вэйр отмахиваюсь от языков пламени прошлой атаки, алчно тянущихся ко мне, успеваю завершить круг и уже радостно въезжаю... почти. Вэйр успела опомниться и, взвизгнув, исчезнуть с моего пути, с траектории серебристого смертоносного клинка. Она вообще исчезла.
Восторг от стремительной драки ничуть не мешал тщательно "прощупывать" окружение на предмет ходячего недоразумения сил, как я мысленно классифицировал вэйр. Это было чудеснейшее ощущение - как вампир, у которого буквально от клыков отвели горло очередной сладкой жертвы, я жаждал продолжения, смерти, победы, и в то же время не давал хмелящему счастью битвы вскружить голову. Холод и жар, равнодушие и страсть - это все бой, это...
Что? Заклятье? Но...
Сила, спеленавшая меня, была вязкой, аморфной, ее не удавалось разрушить, разъединить - все равно что бить клинком по воде, по туману, по воздуху... но как?.. Перемещение?!..
Я ничего не видел и мало что понимал, но из последних сил рванулся куда-то в темноту, наугад, на чистой интуиции направляя удар... кровь. Безумная сила, хаос, мощь, столь пьянящая, стекающая по клинку, украшенная величайшей из приправ - смертью. Сладость. Конец боя. Победа...
Я все еще ничего не видел - ни магическим зрением Пробужденного, ни человеческими глазами Торрана, но все равно переживал настоящую бурю эмоций и впитывал совершенно неизвестную, но столь прекрасную силу вэйр. О, действительно деликатес... всемогущий.
Вдруг меня словно скрутило судорогой, ударило током, расплавило в пламени - и все сразу, неожиданно и бесповоротно, Сила вэйр вылетела из меня, как пробка из бутылки под умелыми пальцами Эйзара**, кажется, забирая даже что-то из моих запасов.
Но... "Это может означать только одно", - мелькнула мысль, когда я вновь попытался ударить наугад, закутавшись во все охранное и чароподбное, что смог собрать за пару мгновений.
И промазал.
Но она же умерла!.. Не может быть...
Темнота.
ГЛАВА 4
Пробуждение было намного пакостнее последствий анабиоза, с которыми я имел дело всего несколько дней назад. Видимость отвратительная, боевая готовность... пожалуй, не более тридцати процентов... м-да. Крепко досталось.
Выходит, вэйр умеют воскресать. Черт бы их побрал.
- С добрым утром, герой, - насмешливо пропела ведьма. - Крепкий ты, однако, хм... мечок? Как тебя называть-то, железяка?
Я бы ответил... так ответил... издевается еще, поганка.
- Что, говорить не можешь? Или общаешься только с малолетними идиотами по типу подобное с подобным?
Голос издевательски звенел, он злил и раздражал, словно фальшивые ноты посреди прекрасной баллады. Конечно, когда с тобой разговаривают - это хорошо, лучше уж болтовня, чем на тот свет без предупреждения, но эта чертова ведьма меня уже серьезно запугала. Что может всемогущая сделать с оружием? Ч-черт, разнообразие поражает.
И я по-прежнему ничего не ощущал. Это тоже было страшно.
- Иди сюда... - неожиданно ласково пропела ведьма, беря меня за рукоять, и - подумать только! - почти нежно погладила клинок. Принимать это за ласку в ответ на мою явную неотразимость я не рискнул, а прослушать ведьму как прежних своих владельцев не смог.
- Ну и что с тобой делать? Продать? Подчинить? Выпить Силу? Хотя... мне в руки попал такой превосходный... материал.
НЕТ! Не вздумай, ты, гнусная, проклятая Богами и демонами дочь глисты болотной и навозной кучи! Я тебе не мышь подопытная, ты...
Последующие ощущения были до того странные, что я даже не уверен в их реальности. Я вообще перестал быть хоть в чем-то уверен.
Кажется, меня сломали. Сами посудите: у меня такое чувство, будто площади я занимаю раз в десять больше, хотя и испортить мой клинок практически невозможно - сам Мастер ковал, лично своей пятидесятитысячелетней чешуйчатой персоной. Владыка забери этих вэйр и используй их по своему желанию, будь их предки трижды отданы некроманту-извращенцу...
...Ну наверняка сломали. Или нет? Проклятье на этот мир, я вообще ничего не понимаю! Надо что-то решать. Анализировать... только не соображаю я ничего. Ох, как страшно. Жутко. Владыка милостивая, ну что со мной происходит? Готовность к бою... так, лучше я сделаю вид, что фразу эту слышу в первый раз и не понимаю таких слов даже по отдельности. Эй, а что это я делаю? Что-то странное... Я... дышу?!!
А-а-а-а!!... Да гори все во Владыкином огне!!
Прошел, наверное, где-то час. Или день. Или... не, вряд ли больше. Людям надо иногда пить, без воды человек, это убогое создание, больше трех дней не протянет, значит, на неделю я никак не мог отрубиться. Одно это умозаключение показалось мне достаточным доказательством, что я окончательно и бесповоротно спятил. Кроме того, по-хорошему мне полагалось рвать на себе волосы, биться новенькой головой о стенку и искать десять способов безболезненно закончить непутевую человеческую жизнь. Вернее, мне хотелось смешать эти три действия в причудливый коктейль и попробовать эту горькую смесь, но почему-то все стремления почти сразу увяли.
Я безрадостно поднялся на ноги, опираясь о стенку.
В управлении человеческой моторикой кой-какой опыт у меня определенно был - большинство моих хозяев-"героев" в одиночку не следовало выпускать даже против дворовой псины, ибо результат боя обескуражил бы их верных поклонников и порядком подпортил репутацию, так что, когда дело касалось схватки, мне приходилось брать все под свой контроль. За сим чутким руководством даже восьмилетний ребенок, взяв меня в руки, мог забить большого страшного дядю. Вероятно, в нынешнем человеческом виде драться даже легче - не придется разделять сознание на меня-клинок и меня-человека, да еще и отбиваться от разума "хозяина"...
Вот только стоило мне попытаться воспроизвести даже самую элементарную атаку... лучше бы не пытался. Лучше бы сразу сдох. Я не умел ничего.
И с каждым шагом - устойчивое впечатление, что моя крыша съезжает со все большей скоростью и я неотвратимо становлюсь человеком, одним из тех, кого я пятьдесят лет высмеивал и так и не понял до конца. Я все время думал, что стоит лишь снова улечься на землю, и все вернется на круги своя, оставив лишь неприятный осадок и возможность нервно посмеиваться - мол, вот оно как бывает!
Пробовал. Не вышло. Только голову стукнул, когда ложился. И лишь тогда до меня окончательно дошло, что все ВЗАПРАВДУ.
И мне стало СТРАШНО.
Человеком быть отвратительно, панически размышлял я. Это вредно для здоровья и психики! Человек движется медленно, как откормленный осьминог на суше. Человек все неправильно видит. И абсолютно неверно воспринимает. Человек...
Я мог продолжать долго. Мне абсолютно не нравилось окружение - ужасающе далекое небо, высокие неуклюжие дома, кривая кладка улиц, через камни которых ехидно проглядывают изумрудно-зеленые травинки. На кой мне это сдалось? Со своей прошлой, правильной жизни, я помню другое - стремительные росчерки схваток в кроваво-красных тонах, ослепляющие нити заклятий, нескончаемый поток образов людей и не-людей, длиннющий, кажущийся бесконечным перечень слабых точек всех встречных созданий и структур...
Мой взгляд упал на солидную лужу, спрятавшаяся от губительных лучей солнца в тени дома. "Почти зеркало. Ой, Мастер... забери меня обратно..."
Нехитрые наблюдения выявили, что я стал сомнительно счастливым обладателем человеческого тела лет двадцати с яркими, пронзительно-рыжими нечесаными патлами и невинными голубыми глазами. Как ни странно, стервозная вэйр расщедрилась на костюмчик - потрепанные штаны (цвет неизвестен - когда-то были синими, выцвели до где-то до грязно-желтого, где-то - до зеленого, причем все пятнами), рубаха навыпуск (с окраской та же история) и сапоги. Последние можно было упрекнуть лишь за урезанный наполовину комплект шнурков. Неожиданно меня все это чрезвычайно развеселило.
Я некоторое время пялился в лужу, потом поднял голову и примерно столько же разглядывал безоблачно-прекрасное небо над головой. Бред какой-то. А что?
Весело.
Такого со мной еще не случалось.
Разве есть что-нибудь, с чем бы я не справился?
После этого горделивого размышления я хмыкнул и, с плюхом пройдясь по грязи, уверенно направился по одной из одинаковых улочек.
Удар.
- Вы, выродки слабоумные! - завопил я, стараясь вырваться и встать хотя бы на колени. Вот теперь время вспомнить все, что я умею, и изо всех сил попытаться использовать это на практике, хотя мое новенькое тело наверняка было знакомо со словом "драка" лишь теоретически. Как ни странно, вырваться мне удалось - после того так трое нападавших поочередно схватились за одну из болевых точек.
Воинственные подростки озадачились. Беспомощная на первый взгляд жертва оказалась довольно кусачей, причем те удары, которые достигали-таки цели, обладали редкостной убойностью. В бытность свою мечом я дрался исключительно грязно и без правил. И всегда знал, когда надо убегать... так что уже через минуту припустил по очередной бесконечной узкой улочке и несся, куда глаза глядят, пока окончательно не обессилел. Отдышавшись и не услышав звуков погони, я медленно двинулся вверх по довольно широкой дороге, вымощенной камнем, совершенно не представляя, куда же выйду.
Пекло как в Преисподней. Глубокие царапины на щеке немилосердно саднили, ровно как и ушибленные локти-коленки. Падать я определенно не умел... Это не шутка, господа дорогие. Искусство ведения боя включает в себя в том числе умение грамотно приземляться, не ушибая подвернувшиеся под землю части тела, точно так же, как и навык обращения с оружием или без оного. Поверьте - я большой специалист в этой области. Уж опыт-то никуда не денется.
Я безобиднее крысы, но теоретически круче чемпионов...
Итак. Ненужные переживания к черту. Хорошо. Будем думать. Не надо быть человеком, чтобы понять, насколько крупно я вляпался. Начнем с того, что некоторые чисто людские аспекты жизни меня ранее ничуть не трогали (шляется хозяин неподалеку - и то хорошо... а чем он занимается... да какая разница? Что с человека возьмешь?), посему ныне и некоторые дети осведомленнее меня касательно самостоятельной жизни. Это еще самое безобидное... Хуже всего, что я ни черта не умею. У полученного тела попросту отсутствуют профессиональные навыки! Как у трех-пяти годовалого ребенка, разве что ростом побольше да ходить лучше умею, ну, и хотелось бы верить, интеллект повыше...
Хотя вряд ли.
В общем, мне нужен учитель. Но, Проклятые боги, кто возьмет себе двадцатилетнего ученика?! Только слепой и больной на голову, не иначе. Вэйр хорошо, изящно пошутила - взрослый парень, абсолютно ничего не умеющий кроме владения базовыми моторными навыками - жалкое зрелище.
"И недолговечное", - неутешительно заключил я. Если от голода не загнусь, прибьют к демонам собачьим, и не вспомнит никто Шархаана, да и не знает меня никто из ныне живущих.
Нерадостные эти рассуждения проносились в непутевой голове, пока я шел по какой-то улочке, стараясь держать общее направление в наугад выбранную сторону. Хоть куда-нибудь выйду - или к центру, или к окраинам.
Жара постепенно высосала все мысли вместе со способностью что-либо соображать. Я спрятался в тени заброшенного дома и присел на корточки. Неудобная поза... И мысли... неудобные. Ох, ну как же от них избавиться? Вообще-то пусто в голове, только бьется одно воспоминание, как мотылек, пойманный шаловливым мальчишкой в сложенные ладони, бьется, словно пытается выйти наружу...
Ведь до боли похоже все было. Девчонка... эта бы не стала ловить бесполезных мотыльков, готов поклясться! Выбрал бы то, что можно продать впоследствии... тоже сидела без сил у какого-то дома, встрепанная, грязная, ужасающе тощая и голодная. У нее даже глаза были странные, непохожие на человеческие - от голода и постоянного, не исчезающего даже в полубреду стремления найти кров и еду, их выражение было как у потрепанного суровой зимой волчонка.
Я в то время так раз потерял очередного хозяина, с которым не успел пробыть и недели. Ну кто его, идиотину, просил в бордель переть, предварительно оставив меня в комнате постоялого двора? Шлялся по самому злачному району города, вот и огреб по первое число от дяди арбалета. Нечего быть таким болваном... Что самое забавное, именно в этот день в комнату хозяина забрался воришка и тщательно все обчистил, так что весть о безвременной кончине владельца пришла ко мне во время переезда. И именно тогда я увидел нищую девчонку.
Сначала я заметил отнюдь не титанические способности мага и даже не колоссальную жизнеспособность ребенка, а этот голодный, звериный, такой побитый взгляд. И... пожалел. До этого за мною такого не водилось. Да и как я бы работал по специальности, если бы жалел всех и вся? Сочувствие было таким неожиданным и сильным, что я незамедлительно устроил себе "выпадение" из мешка воришки и терпеливо ждал, пока странный человечек не найдет в себе силы подойти и с трудом поднять выпавшее оружие с холодной, мокрой земли...
Этому дикому, исхудалому и слабому ребенку впоследствии суждено стать одним из величайших воинов-магов. Разумеется, до появления вэйр.
Будь они прокляты.
Я встряхнул головой. Волосы мокрые, по лицу и спине струится пот. Гадость какая! Надо поесть, помыться, поспать... Как?! Теперь ведь я на месте того испуганного, побитого мальчонки! И стоит припомнить некоторые из болезненных воспоминаний Мориуса о детстве, как такой страх наваливается, что в глазах темнеет.
Мысли путаются.
Надо б денег. Откуда взять?
Ну, явно не на заброшенной улице рядом с пустующим домом. Подняться удалось лишь со второй попытки, далее дело пошло на лад, и, сделав несколько шагов с помощью покосившегося забора, я смог, наконец, отлепиться от ненадежной опоры. Даже законченному пьянице вряд ли удалось бы добиться столь неустойчивой походки.
Город казался мне изощренным лабиринтом, взявшим за цель выжить полуторный меч-артефакт со свету. Безлюдный квартал оказался явно исключением из каких-то правил заселенности: стоило мне пройти с десяток домов и свернуть на боковую улочку, как двуногих стало пугающе много. Не поймите меня неправильно, это не праздная трусость, просто в нынешнем состоянии я оказался отвратительно уязвимым. Каждый прохожий, казалось, специально стремился толкнуть меня плечом, отдавить ноги, пихнуть здоровенной корзиной. После пятого тычка этого громоздкого приспособления я не выдержал и аккуратно свистнул лежащую сверху морковь, напрочь забыв и про беспомощность, и про хрупкую оболочку. И тут же понял, что сотворил абсолютную глупость.
Поздно.
- Эй, держите вора!!!
Какой пронзительный голос... ЧТО?!
А ноги уже несли меня по площади, голова отказывалась анализировать ситуацию, вместо этого вмещая только истошный крик, стук крови в висках и безумную, безнадежно мешающую панику.
Кажется, вслед мне неслись крики. Кажется, кто-то пытался подставить подножку, но я просто чудом ее заметил и перепрыгнул, чуть не грохнувшись при приземлении. Кажется, я перемахнул через столик продавца, опрокинув его и повалив яркие, аппетитные фрукты. Кажется, продавец пытался мне врезать, но я уклонился.
Кажется...
...оказывается, это был кулак.
Ну а в наступившей потом темноте сомнений не было никаких.
ГЛАВА 5
Шафира Йерре Гроэль
- Папа, это был несчастный случай. Я все могу объяснить.
Зрол, ну как же достал, а? Только не говорите, что я в пятьдесят буду такой же безнадежной занудой! Лучше сразу повеситься.
- Шафира, проклятье, ну сколько же можно?! Это было забавно, когда тебе едва исполнилось десять, объяснимо в четырнадцать-пятнадцать, но недопустимо в восемнадцать!!!
Ну-у... может, у меня задержка в развитии?
- Ты успешно изучаешь философию и историю, признанный специалист по Малой Эпохе, но, стоит мне отвернуться, вытворяешь такие... безответственные, злые, недалекие шуточки! Когда же тебе надоест?! Зачем ты сказала Войо, что господин Коган интересуется практическими занятиями из Школы Цуэй*?! Ты же знала, что ученик Стойкой Молнии настолько обрадуется, что начнет свое... обучение ("Папочка, ты хотел сказать - избиение!") не взирая на недоумение и возражение почтенного господина!
Ну па-а-а... ни зрола ты не понимаешь! Войо же та-акой оба-алденный мужчина! А когда дерется, сняв рубашку - все девки окрестные сбегаются! И, чтоб ты знал, твой господин Коряга, морда старая, ко мне пристает с весьма пикантными намерениями! О, вот это надо сказать. Только потом, сейчас не прокатит. Бедный папочка решит, что оправдание придумываю... правда, под каким соусом подать тогда то, что я жарко шепнула вышеупомянутому господину Коряге, что без ума от цуэйтов? То-то он так держался!
Я поняла, что Коган Трэйд, глава торговой гильдии, представляет опасность, когда эта пятидесятилетняя туша начала под разными предлогами посещать резиденцию Йерре Гроэлей как можно чаще, при этом регулярно приставая ко мне со светскими разговорами. Вежливые расшаркивания плавно переходили в предложение на летнюю практику пойти под его начало историком-консультантом в антикварную лавку. Так или иначе, все эти махинации упорно наводили меня на мысль о брачном обряде, и мысль эта, признаться, была сдобрена изрядной долей ужаса и громкого, истеричного "НЕТ!". Надо было срочно занять почтенного господина, чтобы всякие идиотские идеи надолго покинули его голову и не мешали молодой, красивой девушке наслаждаться жизнью. Так был изобретен План.
Есть у нас в городе некий Войо, представитель Школы боя Цуэй, она же Стойкая Молния.
Только не расхохотаться! Только не заржать в голос! Шафи, девочка, потом вспомнишь физиономию главы гильдии купцов, когда к нему подкатил наш здоровенный цуэйчик и торжественно, со вспарыванием ладони и руническим кровавым ритуалом, объявил его учеником!
Вам, в общем-то, наверное, и не смешно. Наоборот, пожалеете "почтенного господина"... А скажите тогда, как жить, если к вам пристает с нехорошими намерениями тридцатилетний дядька? И делает все возможное, чтобы заполучить вас в свою постель? Нет, не знаете? Вот и молчите тогда! Не судите и не судимы будете. Философия, Университет Сайро, курс первый.
Стою, опустив голову. Вообще, любопытный феномен эта поза: считается, что выражение искреннего раскаяния - это поникшие плечи, взгляд под ноги и склоненная черепушка. Но как понять, что собеседник признает свои грехи, если не смотреть в глаза? Настоящее раскаяние отражается там, в глубине, в темных зрачках, и достоверно сыграть его не сможет ни один актер в мире. Ну и что делают люди? Этим своим стереотипом дают возможность врать напропалую, всего лишь опустив очи долу, свесив плечи и пошмыгивая носом. Ах, да, еще главное говорить нужные слова правильным голосом. Например, как в данном случае:
- Папа, это было чудовищно глупо. Зрол, мне так стыдно! Но не могу же я рассказать почтеннейшему Когану о своей отвратительной шутке?
Папочка, похоже, хотел применить именно такие меры.
- Почему же не можешь, Шафира? - и ледяным голосом добавляет: - Я считаю, ты должна сделать именно это! И пусть сие признание, весьма нелегкое, будет тебе уроком.
О, нелегкое. Это точно. Мне б после него живой остаться. Если бы я, конечно, захотела извиняться... а так мы еще посмотрим, кто кому будет земные поклоны бить!
- Разумеется, я очень бы хотела, и считаю это самым правильным... нелегким решением, но... но... а как быть с поставкой для Университетской библиотеки? Я не могу пойти на успокоение своей совести такой ценой! Ты сам учил меня...
...так, слово "просчитывать" здесь не годится... появится ассоциация с расчетом, притворством и папочка может что-то заподозрить. Так, тогда остановится на невинном "размышлять" или...
-...думать о последствиях.
Вот так. До папочки дошло. Ну, будь умницей...
- Светлые боги... это зролова поставка действительно очень необходима! - папочка мигом из заботливого родителя стал деканом университетского факультета. И ссориться с купцом, весьма великодушно предложившим заняться довольно громоздким и малоприбыльным заказом, он явно не хотел. - Так, Шафи, кто мог знать, что назначение главного купца в ученики цуэйской школы подстроено одним по-идиотски ляпнутым словом?
- Вообще-то, "ляпала" слово не я... сначала устроила "громкий" разговор с Димитаром, который "случайно" подслушала Кенгочка, после чего это узнал весь город... потом подговорила Фимиру обратиться к Войо с неким предложением, ну я ж знала, что он ей откажет и она вспылит, да ляпнет про его ученика что-то нехорошее. Ну и пошло поехало. Он спросил, что за ученик, ему ж позарез надо кого-то обучать, чтоб повышение дали и жениться разрешили, он давно на Фимиру глаз положил. Только парень спросил, подвалило с пяток наших девок, рассказали про купца, ну он и понесся... - я выпалила все почти на одном дыхании. А сейчас самое трудное. - Только эти пять девок знают, что я все устроила.
После проникновенного монолога я назвала нужные имена и застыла в позе приговоренной покорности.
Папочка, чуть было успокоившийся, снова пришел в предынфарктное состояние.
- Ну-у... доча. Мы с тобой еще поговорим! - грозно прошипел он и, соскочив со стула, ринулся прочь из комнаты. Я убедилась, что родительский след простыл и даже закоченел, после чего позволила себе расхохотаться. Господина Корягу проучила и частично обезопасила от него себя, а любимый папочка грамотно заметет следы. Пара фраз - и кто-то возьмется решать твои серьезные проблемы.
Мне это определенно нравится.
Ничего плохого моим помощницам не будет, папочка узнает, будут болтать или нет, денег даст, и успокоится. Для серьезного шантажа слишком мелкое дело, да и людей я подбирала, чтоб не сильно наглые да хваткие были.
Секундой позже я вылетела из папочкиного кабинета, пронеслась по третьему этажу, сбивая с ног горничных, и выбежала аккурат к началу перил. Короткий, захватывающий спуск - ветер свистит в ушах! - и я полетела на диван, спружинила с мягких подушек и ринулась к себе в комнату.
Неторопливость леди при приведении туалета в порядок давно стала даже не темой анекдотов и шуточек, а уже просто устоявшейся аксиомой. Видели бы меня сейчас нетерпеливо мнущиеся кавалеры! Идя на заклание (или воспитание), я предпочла образ маленькой домашней девочки, с хвостиком, в простом платье и без макияжа. Влетая в собственные апартаменты, я торопилась в рекордные сроки исправить внешность в более старшую и умудренную жизнью сторону.
Вихрь по комнате, минута у зеркала дабы распустить хвост и сплести что-то более подобающее для прогулки по улице, пара мазков теней и помады, скоростное влезание в легкое платье, и - вуаля! - вот она я. Готовая. Дальше уже все просто и отработано. Папочка наверняка сказал меня не выпускать, и тут поможет мой любимый кулончик в виде сердечка на цепочке, который, впрочем, весьма ощутимо разит магией и регулярно обеспечивает комфортабельную левитацию из окна через забор на улицу, минуя исполнительных слуг. Ну а дальше остается изобразить обычную послеобеденную прогулку, невзначай продвигаясь к "Пронзенным латам", лучшему в городе оружейному магазину. И вряд ли кого-то заинтересует богатенькая девушка, заходящая в означенное заведение - не притон, чай, а приличная лавка. Мало ли что?..
- Здравствуй, господин Зомир. Как поживает твой кошелек? Исправно наполняется или приезжие простаки уже перевелись?
- Даже если не знать Вашего чудного голоса, госпожа Йерре Гроэль, вычислить Вас совсем не трудно. А у меня все в порядке, благодарю. Боги, дураки и проблемы - это то, что было всегда, есть и вряд ли переведется... А ваш заказ готов, между прочим!
Я изобразила что-то одобрительно-вежливое.
- Сейчас принесу, - заторопился торговец. - Оставляю вместо себя Гавана, он не даст Вам заскучать.
Смешной дядька. И расторопный. И понятливый. Как-то раз мне пришлось выкупать у него меч Цафарата, это было пару лет назад, и, признаться, во время торга я изрядно сглупила. Папочка как услышал конечную цену, сгреб меня за ухо, притащил к Зомиру и приказал научить "бестолкового будущего магистра истории" оценочному и торговому ремеслу... Не сказать, что я из очень знатного рода, да и не очень мы богаты, но после того концерта, который устроил лорд Йерре Гроэль, никто о правах распоряжаться не упоминал. К слову, Зомир после сей беседы преисполнился к папочке уважения и хотел вернуть часть куша, но мой строгий родственник гордо отказался. Оно и правильно - разбушевался он не из-за денег, а пробела в моем воспитании, и не на меня или владельца лавки, а на себя. Мол, как же так?! Не научил кровинушку столь важному ремеслу!
От Гавана, помощника оружейного мастера, я узнала "рабочую" версию моей интрижки. Забавно, но молва без моего участия объясняла эксцентричное поведение немолодого уже купца банальным желанием привлечь внимание некоей девушки или же полным идиотизмом на почве несбывшейся любви. К слову, объект для воздыхания Коряге приписали отличный от некоей Шафиры, и это моя заслуга, поскольку греметь на весь город как будущая невеста какого-то немолодого купца - фи! Я же молодая, обаятельная, уважающая себя и только себя (за редким исключением) девушка.
В данном случае мне такое несоответствие тоже на руку - я давно заметила, что ассоциативные связи нередко выходили боком не одному поколению интриганов. Вроде и никак человек не проходит рядом, ан нет - мелькнет поблизости имя-фамилия, и сразу почему-то какая-то деталь всплывет. Такое часто в нашей истории было, а я, как ни странно, действительно ее неплохо знаю, особенно Малую Эпоху.
- Ваш заказ, Шафира.
Я аккуратно приняла ножны, медленно вытащила коллекционный, древний меч.
Ох, какая красота! Изящный, тонкий клинок, увитый, как плющом, затейливой гравировкой, где нет-нет да встречаются сложные руны, не раз виденные мною в старинных рукописях, ниже изумительно подходящая гарда и рукоять. Весь облик меча так и звал - возьми, возьми меня в руки! Взмахни, прокрутись винтом, станцуй хоть пару ударов, и я твой, твой навеки! Я не удержалась, послушалась безмолвного призыва. А может, и не было ничего - не знаю. Просто вдруг обнаружила, что стою посреди зала, посетители изумленно и завистливо пялятся на оружие в моей руке, а юбка, оказалось, совсем не стесняла движения, весело закружившись в небывалом танце вместе со мной...
Необыкновенными движения были лишь для меня. По сути, воспроизвела я лишь пару простейших финтов, и то неуклюже. Боец-то из меня аховый. Конечно, тут дело в том, что не учили леди из рода Гроэль толковому обращению с оружием, да и не стремилась я к таким занятиям. Лучше дайте в руки арбалет и посмотрим, кто кого. То ли вы железкой попадете, то ли я в глаз болт засажу.
Но этот меч даже из рук выпускать не хотелось! Очень не хотелось. Я вздохнула. Взяла себя в руки (ты же благородная, мать его, это благородство, леди, не смей показывать слабость) и легко вложила меч в ножны.
- Это то, что нужно, господин Зомир. Вы его достали и честно отработали плату, благодарю Вас. Приятного вечера, господа!
Никто не произнес ни слова. Инфантильную леди в белом платье, которая принялась невесть зачем размахивать мечом, а потом отдала за него бешеные деньги, просто провожали взглядом, но мне казалось, что вечером я обнаружу на платье дырку. На спине. Или, гм, ниже.
Следующим номером - гостиница, "Приют Айи". Здесь у меня выкуплена комната, куда приходит леди Йерре Гроэль, а выходит темноволосая девка в штанах, рубахе и с сумкой через плечо. Разумеется, весь макияж, прическу и прочее я смыла-разрушила, волосы распушила и заставила упасть на лицо, руки держу в карманах. Маскировке до идеальной еще далеко, ну да ладно.
Всю печаль как рукой смело, да еще и сверху тряпкой протерло. Да здравствует новая долгосрочная цель и Идея, а впереди - физиономия Димитара, когда я вручу ему клинок!
Я легко забралась на лошадь и пустила ее рысью (пусть все разбегаются), начиная обдумывать предлоги и нужное плетение слов, дабы уговорить папочку пустить дочу в самостоятельное плавание. Ох и нелегкое дело... но где моя не пропадала?
Да нигде.
ГЛАВА 6
SharhaanSward'araArmo
- С тобой все в порядке? - меня бесцеремонно пошлепали по щекам, и, похоже, собирались продолжить избиение беспомощного человека.
- А вы как думаете? - автоматически буркнул я, открывая глаза. Надо мной склонился немолодой уже дядька, вооруженный неплохим одноручником и, пожалуй, парочкой метательных кинжалов в наручных ножнах под широкими рукавами. Уж больно подозрительно там ткань топорщится. Кстати, одежка у этого типа от первой до последней нитки указывала на приличное благосостояние. - Ох, простите...
Ну да, надо извиниться. Если не он меня по морде бил, так и вовсе не за что его ругать, а даже если он... с таким дядькой в моем нынешнем состоянии лучше не ссориться.
- Встать можешь?
- Как Эйзар после попойки...
Я с видимым усилием сел, безрадостно схватившись за голову. Дядька собирался уже подняться на ноги и отчалить в неизвестном направлении, но после моего признания тут же присел на корточки.
- Эйзар? Ну и откуда тебе знакомо это имя? - с издевкой хмыкнул он.
- Историю надо учить, господин почтенный, - снова ляпнул я. - Ой, извините...
- Лорд Ральт Йерре Гроэль.
- Шарх Армо.
- А ты наглец, я посмотрю. Что-то я не припомню род Армо в списке знатных и благородных. И вообще нигде не припомню.