Аннотация: О демократических выборах и их деспотических последствиях.
- Доброе утро, господа, - медово-ласковым голосом поприветствовал с порога подчиненных полковник Рой Мустанг, и непривычные к подобному проявлению нежности военные насторожились. - А у меня для вас новость... - все также радушно продолжило начальство, делая вид, что не замечает молчаливой нервозности.
Хавок застыл с сигаретой во рту, не заметив, как пепел рухнул на щедро рассыпанные по столу давно начатые и столь же давно не законченные отчеты; Каин осторожно водрузил на кучу запчастей, захламивших его стол и пространство под столом, очередной полуразобранный агрегат; Бреда отпихнул в сторону высокую стопку скопившихся папок и выглянул из-за нее как из окопа; а Фарман, чей стол стоял прямо у входа, быстро откинулся к стене, прячась за высокую вешалку и горку документов на тумбочке в лотке с надписью "Входящее". Эд и Ал мигом сдали поближе к подоконнику, на всякий случай готовясь сматываться в окно.
Начальство прошествовало к своему столу и вольготно раскинулось в кресле.
- А где у нас старший лейтенант Хоукай? - с наигранным изумлением продолжил сольное выступление Огненный алхимик.
- Когда мы с братиком вчера в одиннадцать ночи заходили сюда забрать нужные книги, она еще работала... - бросая укор в пространство, печально сообщил Ал.
- Ваши командировочные отчеты делала, - не упустил шанса кольнуть любимого руководителя Эд.
- В одиннадцать ночи? - неискренне удивился Мустанг и с отцовской заботой уставился на Цельнометаллического. - А ты почему еще не спал? Маленьким в этот час давно спать пора...
- Да я!.. - Эд рванул от окна прямо на полковника с азартом раззадоренного быка, но путь ему преградил доспех, крестом раскинувший руки на пути юного алхимика.
- Братик! - привычно возопил Ал, и Эд перевел дыхание, притормозив и одарив начальство недобрым взглядом.
- Так вот... - продолжило оное, не обращая внимания на живую реакцию подчиненного.
Окончания пришлось дожидаться, ибо именно в этот момент дверь открылась, и на пороге возникла запыхавшаяся Риза Хоукай, мигом помрачневшая при виде всей честной компании в сборе. Быстро отсалютовав руководству, она поспешила к столу.
- Прошу прощения, полковник. Проспала.
- Неудивительно, - вдруг разом сбавив обороты, пожал плечами Огненный алхимик, провожая подчиненную хмурым взглядом. - Насколько мне известно, последнюю неделю вы тут едва не ночуете... - Риза собралась было ответить, но полковник уже хлопнул ладонью по столу, меняя тему разговора. - Так вот, господа... У меня для вас неприятная новость. Завтра в Генеральный Штаб прибывает делегация из Аэруго... - начальник обвел команду взглядом, но младшие по званию лишь переглядывались, еще не понимая масштабов трагедии. - Страна, как вы знаете, южная, дикая, странных нравов. На весь мир орущая, что Аместрис, как государство военное, стрижет всех под одну гребенку и ликвидирует любые признаки нестандартности человеческой личности...
Публика озадачилась окончательно.
- И соответственно, - невозмутимо продолжил полковник, - руководство поручило нам доказать врагам страны, что и мы приветствуем свободу личности и придерживаемся политики толерантности. То есть... - начальство выдержало паузу, - завтра мы должны будем представить нашим гостям сексуальное меньшинство, которое служит в рядах Аместрийской армии.
Публика только моргала, не сводя глаз с полковника. Мустанг выдержал эффектную паузу, потом помолчал еще, потом исподтишка осмотрел подчиненных одного за другим - все, похоже, пребывали в трансе. Мустанг испытал острое желание поводить ладонью перед забралом Ала, подозревая, что не дождался бы реакции даже от него.
- Мы чего должны?.. - с откровенным потрясением в голосе, наплевав на уставной официоз, уточнил Бреда, не сводя с полковника недоверчивого взгляда.
- Это же шутка? - осторожно поинтересовался Фьюри.
- Отнюдь! - с нездоровым оптимизмом отрезал начальник. - Кому-то придется жертвовать репутацией. Точно не мне - мне все равно не поверят, - Огненный с оттенком превосходства осмотрел подчиненных. - Так кто будет жертвой?
Взгляды присутствующих невольно скрестились на Хавоке. Тот нервно дернулся.
- А что сразу я? - вскинулся младший лейтенант, вытряхивая из пачки разом две сигареты и пытаясь закурить их одновременно. - Если мне с женщинами не везет, это не означает, что я этот... пед... пид... гом... Ну, поняли.
- Не означает, - тактично согласился полковник.
- И вообще, - продолжил воодушевленный поддержкой начальства Джин, - если вам нужно меньшинство, так меньшинство и берите. Вот он...
Хавок кивнул в сторону окна, откуда уже срывался по направлению к обидчику Эд. Но папка, грохнувшая о стол с такой силой, что на Фармана рухнула пирамида скопившихся документов, заставила юного алхимика изумленно притормозить.
Мрачный взгляд поднявшейся со стула Ризы Хоукай заставил Хавока сжаться в подозрении, что стопка бумаг, едва не расколовшая стол старшего лейтенанта, в следующий момент легко может влететь в него с силой запущенного кирпича.
- Он еще ребенок! Хавок, совсем спятил? - рявкнула от души возмущенная Риза, и Джин мигом провел пальцами по губам, изображая застегнутую молнию.
- Вот так-то, - с видом оскорбленного достоинства сообщил в кои-то веки не обидевшийся на "ребенка" Элрик старший, возвращаясь к месту на подоконнике.
- Шел бы ты, Эд, домой, - тихо посоветовала Риза, снова опускаясь на стул.
- Ну уж нет, - буркнул Цельнометаллический. - Теперь-то я точно досмотрю этот концерт до конца.
- Итак, продолжаем, - невозмутимо уперлось в свое начальство, с откровенной издевкой во взгляде любуясь происходящим. - Еще выдвиженцы?
- А может, это... - тихо начал Каин, пряча глаза, то бишь снимая очки и судорожно начиная протирать их полой мундира, - может, Ризу попросить... Она все-таки женщина... Ей-то какая разница...
Риза по-снайперски прищурилась на коллегу, нахмурилась, но додумать идею до конца ей не позволила реакция начальника. Тот фыркнул аки сытая и довольная лошадь.
- Ты еще предложи объектом ее страсти сделать Оливию Армстронг. Она как раз завтра приезжает из Бриггса. Не дай бог, слухи дойдут...
Мужчины охнули. Младшие чины прикрыли головы.
- Вообще, с нашими женщинами связываться не советую, - ровно, но непоколебимо объявил Мустанг.
Каин, Бреда и Фарман переглянулись и дружно уткнулись взглядами в столы.
Еще несколько минут в кабинете стояла тишина.
- Ну, я понял, что добровольцев не дождусь, - наконец изрек Огненный, тяжело вздыхая и качая головой с наигранной укоризной. - Тогда пусть пострадает слабейший...
Военные недоверчиво уставились на начальника в преддверии адской битвы.
- Сделаем так... - невозмутимо продолжил Мустанг, доставая из кармана серебряные часы на цепочке и внимательно изучая циферблат. - Сейчас я ухожу. И вернусь через два часа. Тот, на чьем столе останется самая большая стопка не разобранных документов, автоматически становится секс-меньшинством для завтрашней встречи. Ясно?
Военные поймали отвисшие челюсти на подлете к паркету, растерянно осмотрелись и вдруг перевели разом ставшие плотоядными взгляды на пачки документов.
- И по шкафам просто так ничего не распихивать и бумаги не уничтожать! - потребовало предусмотрительное начальство. - Нарушивший правило автоматически проигрывает. Цельнометаллический, проследи!
- А то! - разом согласился Эд, поудобнее устраиваясь на подоконнике в предвкушении двух часов наслаждения чужой ударной работой.
- Вот и ладушки, - объявило начальство, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу. - А старший лейтенант Хоукай идет со мной. Нас ждет собрание...
- Нечестно... - простонал Каин.
- Уж как есть, - не стал спорить Мустанг. Риза догнала его у двери.
- А что сидим-то? - удивился Огненный, застывая на пороге. - Время уже пошло...
Не успел он сделать шаг, как в кабинете под легкий матерок зашелестели бумаги.
Мустанг быстро преодолел коридор - Риза едва успевала следом - спустился на первый этаж и без лишних слов направился к машине. Шлепнувшись на пассажирское сиденье, он уставился в окно, даже не повернув головы к севшей за руль Ризе.
- Так куда мы едем? - уточнила та.
- Прямо, - приказал Мустанг. - К границе города...
- А собрание? - не поняла Хоукай.
- Собрание на заднем сиденье, - фыркнул Огненный, вдруг откровенно расплываясь в улыбке, стекая пониже в кресле и сцепляя ладони на затылке, несмотря на тесноту машины. Риза обернулась. Сзади стояла большая корзина.
- Это что?
- Собрание продуктов, - лениво пояснило начальство. - Терпеливо дожидалось нас целый час. Мадам Кристмас с утра подготовила. Я решил, старший лейтенант, что вас стоит вывезти на свежий воздух, дать отдохнуть и нормально накормить... Надо бы еще, конечно, выгнать вас из-за руля, но с учетом потенциальных свидетелей, боюсь, с этим придется подождать до пригорода.
- Так это все... - недоверчиво протянула Риза и потрясенно уставилась на Огненного. Тот пожал плечами.
- Вчера во время игры в шахматы генерал Грумман объяснял мне, что у начальства есть два способа мотивировать персонал: способ от плохого и способ к хорошему. Я, кажется, сегодня изобрел третий: от плохого к хорошему.
Риза, забыв про ключи в замке зажигания, молча переваривала услышанное.
- Спорим, к нашему возвращению все документы, которые вы еще месяц разгребали бы по ночам, будут дооформлены и подшиты в папки...
Риза снова недоверчиво покачала головой, потом вдруг заулыбалась, фыркнула и повернула ключ. Мотор довольно заурчал.
- Хотя я, конечно, начальник гуманный, - невозмутимо продолжал разглагольствовать Мустанг. - Вернусь не через два часа, а к вечеру. Подозреваю, что в азарте наши коллеги даже полы помоют и пыль протрут. Что скажете, старший лейтенант?
- Совести у вас нет, полковник, - с насмешливым укором сообщила Риза.
- Есть время работать, есть время раздавать работу и есть время отдыхать... - Огненный осторожно потянулся, чтобы убрать со щеки девушки выбившуюся из пучка прядь, и невольно задержал пальцы. Риза машинально склонила голову, прижимаясь к родной руке, но тут же спохватилась, нажала на педаль газа, и машина помчалась к воротам Штаба.