Аннотация: Некоторые события, произошедшие с Киром в прошлом. Отношение к Клубку Змей имеют отдаленное; иногда упоминаются в тексте.
Взгляд из глаз Лантиен Гил-а. (Не Кир, хотя и похоже)
Я практически засыпал в седле, когда стоящее на обочине дерево заскрипело и рухнуло на дорогу прямо перед ошарашенной конской мордой. Одновременно с этим откуда-то сбоку раздался короткий пересвист летящих стрел. Пришлось крайне неэлегантно падать с коня и уходить в завершившийся в придорожной канаве перекат. В неглубокой, грязной и пыльной канаве. Впрочем, плевать мне сейчас на грязь и пыль, и на элегантность тоже плевать, тут бы в живых остаться. Гася инерцию вращения, я привстал на колено и привычным, отработанным сотнями повторений движением выхватил из заплечных ножен ноэр. Мой хищно сверкающий клинок в алых лучах заходящего солнца казался залитым кровью. Что ж... потанцуем.
Стремительным движением запястья прокручиваю защитную восьмерку, заученно шепча - Theur'Foqal. На самом деле ни слова, ни жесты не нужны, они лишь значительно облегчают и ускоряют чары. Родившийся в глубине груди жар Источника стекает по руке в клинок и остается в воздухе снежно-белой, искристой полосой. В ушах начинают звенеть гитарные аккорды и мир вокруг подергивается бледной, чуть искажающей перспективу пленкой щита. В такт призрачной музыке одним плавным, текущим движением поднимаюсь на ноги навстречу медленно летящим в меня стрелам. Чуть смещаюсь в сторону, позволяя первой стреле пройти впритирку к плечу. Вторую принимаю на лезвие ноэра и отклоняю в сторону. Все это - двигаясь навстречу врагам. Всего лишь два стрелка... совсем меня не ценят! Следующий залп, третий с начала боя. Обе стрелы отклоняет щит, ненамного, но вполне достаточно для того, что бы мне не пришлось уворачиваться самому. Мягко перепрыгиваю через невыский придорожный куст и оказываюсь лицом к лицу с врагами.
Четверо людей, одетых в простую домотканную одежду. У двоих луки, еще один с копьем, у последнего - прямой меч и заброшенный за спину круглый деревянный щит. У него же единственного поверх льняной рубахи надета проклепанная кожанка. По-моему, стреляя настолько в упор по движущейся прямо на вас мишени промахнуться в принципе невозможно. Рубить стрелы на подлете не хочеся, так что не снижая скорости ухожу в перекат. Обе стрелы проходят надо мной, и времени на еще один выстрел у разбойников просто не остается. Выходя из раскрутки вытягиваюсь в длинном выпаде, вгоняя кончик клинка в пах первому стрелку. Извини, мужик, выше из такой стойки просто не дотянуться. Обещаю, что долго мучаться не будешь. Звучащие в ушах гитарные аккорды взрываются крещендо и, поднявшись на ноги, я в стремительно-плавном, почти танцевальном пируэте прохожу мимо второго стрелка. Тот отшатывается, пытаясь прикрыться луком. Попытка сорвать дистанцию подшагом сорвет меня с ритма, так что продолжаю двигаюсь по прежней траектории, походя перечеркивая так удачно подставленные под удар запястья быстрым взмахом ноэра. Краем глаза вижу как лук с еще сжимающими его кистями рук падает на землю, и продолжаю скользить дальше.
Инерция движения выносит меня прямо на копьеносца. От прямого выпада ухожу, рывком разворачивая корпус и позволяя острию копья пройти впритирку к груди. Не позволяя мне приблизиться на дистанцию удара он отпрыгивает назад, умело перекидывая жало через меня и атакуя горизонтальным полукружным взмахом тупого оконечья. Блокировать хрупким мечом по сути тяжелую дубину просто глупо. Порадовавшись собственной растяжке, прогибаюсь назад, почти касаясь головой земли и на мгновение замирая мостиком. Такое неортодоксальное решение застает оппонента врасплох, и он пропускает такт, пытаясь понять, что только что произошло. Нельзя думать в бою, нельзя, и этот момент нерешительности ему очень дорого обходится. Удерживая ноэр левой рукой, правой ладонью коротко бью вдогонку прошедшему копью, запирая его в крайне неудачной позиции. Одновременно с этоим подшагиваю вперед-влево и, чуть разворачивая бедра, сверху рублю копейщика в основание шеи. Уклониться от атаки он не успевает, а вывести копье для блока просто не может. Ноэр проходит до середины грудины. Если бы рубил двумя руками, этот удар развалил бы врага на две неравные половинки. Впрочем, так тоже неплохо. Резким движением завершаю пируэт, вырывая клинок из мертвого уже тела и оказываюсь лицом к лицу с последним разбойником.
Сразу же приходится отбивать быстрый удар справа. Грамотно атакует, негодяй, времени на правильный перехват клинка у меня нет, так что приходится защищаться широкой сбивкой с левой руки. В результате мой клинок проходит чуть дальше чем нужно, и перейти в атаку не получается. Меч врага падает сверху. Шагаю вправо и позволяю клинку оппонента соскользнуть по брошенному в вертикальный реверс лезвию ноэра. С трудом гашу отработанный рефлекс перевести блок в рубящий накрест удар - это классика, и к этому враг готов, щит уже поднят. Уже начатое движение перевожу в рывок вертикально вниз, бросая рукоять к левому бедру и направляя острие кувыркнувшегося меча на врага и, не теряя ни мгновения, перехожу в глубокий выпад. Инерция все еще тянет его меч вниз, а выведенный в сторону щит не успевает на долю секунды, позволяя мне обойти его по изгибу лезвия. Острие моего ноэра, рассекая голосовые связки, входит прямо между ключиц, чуть выше приоткрытого ворота кожанки. При грамотном и своевременном лечении эта рана не смертельна. Будет у разбойника грамотное и своевременное лечение? Правильно, я тоже так думаю. Чуть отклоняюсь назад, вырывая клинок из раны, очень долгую секунду смотрю прямо в глаза не отводящего взор врага и бью совершенно детским 'ветерком'. Этот простейщий удар у любого уважающего себя мечника отточен так, что клинок от скорости размызывается в сверкающее горизонтальное полукружье. Ноэр почти без сопротивления проходит через шею бандита. Говорят, что отсеченная голова живет целых пять минут и даже может моргать глазами. Не знаю, ни разу не видел. Списываю на то, что у всех, таким вот образом мной отправленных к праотцам, было совершенно неморгучее настроение. Вот и у этого тоже...
По ушам бьет двуголосый крик сзади. Ну да, изуродованные мной лучники. Плавно разворачиваюсь. Как и следовало ожидать, первый клубочком на земле, второй стоит и, смотря на свежеобрезанные культяпки на месте рук, кричит на одной ноте. И, заметьте, никаких фонтанов крови. Это все чушь и бред, их при таких вот травматических ампутациях не бывает - сосуды втягиваются в обрубки конечностей, и мышцы вокруг них сокращаются. То есть кровь, конечно, есть, и много, но не лужи, не реки и не фонтаны. Впрочем, это все лирика. Я, помнится, обещал валяющемуся, что долго мучаться он не будет. Что ж... подойдя к нему вплотную, резко бью подкованным каблуком в открытую шею, сбоку, прямо под основание черепа. При правильно поставленном ударе рвется спинной мозг. У меня удар поставлен правильно, и враг мгновенно замолкает. Навечно. Оцениваю ситуацию. С одной стороны, последнего оставшегося в живых можно перевязять и допросить. С другой стороны, лечить кого-то только для того, что бы после убить - это не по мне. Значит, придется его куда-то тащить, кому-то сдавать, может быть даже что-то писать по поводу имеющего место быть нападения. Оно мне надо? Понявший все по моему взгляду разбойник разворачивается и пытается убежать. Стремительно провернув меч вокруг запястья, я метаю его в спину убегающему. Вообще-то мой чуть изогнутый клинок для бросков не предназначен, но эльфы могут кидать все и не промахиваются. С влажным хрустом ноэр входит в спину врага, перерубая позвоночник.
Несколько быстрых шагов, и я вырвал клинок из упавшего лицом на траву трупа. Стоило моим пальцам сомкнуться на рукояти ноэра, как звенящая в ушах гитарная мелодия блейдсонга завершилась быстрым перебором, исчезая до следующей схватки. Несколько томительных мгновений я вслушивался в болезненно-медленные, глубокие и ритмичные удары собственного сердца, и ждал схода боевого транса. Как обычно, этот момент застал меня врасплох. Рывком мое внутреннее время пришло в согласие со временем внешним. Сердцебиение резко ускорилось, в ушах зазвучали нормальные звуки, и пропала невероятная обостренность чувств, позволяющая мне улавливать и осознавать все, происходящее вокруг. По телу прошла прохладная волна искрящей энергии, расслабляющая сведенные боем мышцы. Чуть сощурившись, я заставил себя увидеть радужные переплетения аур. Мысленно потянувшись, вывел перед глазами и тут же распустил плетение прикрывающего меня щита. Энергии, вброшенной в чары, хватило бы еще минут на пять работы, и линии завораживающей семилучевой звезды были яркими и четкими. Больно было разрушать такое совершенство. Привычным ментальным толчком я активировал чары кольца и привел в порядок одежду, одновременно вкладывая чистый уже клинок в ножны.
Мой умный конь все это время смирно стоял на дороге. Подхватив его под уздцы, я обошел вокруг сброшенного на дорогу дерева и, взлетев в седло, продолжил свой путь. По характерным следам ноэра на четырех оставшихся за спиной телах те, кому это интересно, поймут, что тут прошел блейдсингер. Что ж, еще одной страшилкой про нас станет больше.
Дворфский кузнец.
Меня всегда нравилось жилище мастера Линуса. В отличие от изящных, вросших в деревья эльфийских теремков его приземистный каменный дом был врезан в стенку невысокого холма. В принципе оно и понятно, кузнецу жить и работать в деревянном доме просто глупо. С другой стороны, все равно необычно. Необычное же меня всегда привлекало. Да и, что душой кривить - у мастера Линуса мне было хорошо. Он был одним из немногих взрослых, говорящих со мной, как с равным. Что, разумеется, радовало, и из-за чего я цеплялся за любую возможность к нему заехать Вот и сейчас, узнав, что отец должен передать мастеру фолиант из семейной библиотеки, я вызвался его отвезти. Жилище мастера расположено примерно в получасе неторопливой езды от нашего замка. Я, разумеется, гнал Me'urra во весь опор, и добрался минут за десять.
Судя по полному отсутствию дыма над трубой, горн растоплен не был. Это радовало - лезть под руку работающему кузнецу мне было строго запрещено. А так оставался хороший шанс на долгий разговор, при котором меня, несомненно, напоят чаем и накормят чем-нибудь вкусненьким. Как не раз шутил отец, любящему хорошо поесть 'закоренелому холостяку Линусу' не оставалось ничего другого, кроме как научиться прекрасно готовить. Впрочем, его таланты оставались во многом невостребованными - очень немногие эльфы благосклонно относились к блюдам традиционной дворфийской кухни. Оно и ладно, нам больше достанется.
Как обычно, дверь в дом кузнеца заперта не была. Хозяин нашелся в мастерской. Склонившись над небольшим верстачком, он перетягивал ножны. Вытащенный из них клинок валялся рядом. Несколько раз легонько стукнув по косяку открытой двери, я обозначил свое присутствие.
- Кирри, ты? - кузнец не отрывался от работы.
- Да, мастер, - кивнул я.
- Не стой столбом, помоги давай. Вот тут поддержи.
Я послушно схватился за провисший кусок обивки и постарался его натянуть. Следующие минут десять мы молчали - я подтягивал влажную, тонко выделанную кожу, а мастер Линус прибивал ее крохотными серебряными гвоздиками, складывающимися в замысловатый узор. Серебряные линии на черном материале - это было красиво.
- Ну вот и славно, - улыбнулся мне кузнец, забивая последний гвоздик, и ставя на место кольцевую обивку устья - спасибо, Кирри.
- Да не за что, - пожал плечами я, - а что это за меч?
- Это сигилль. Нравится? - в голосе мастера звучала гордость.
- Можно? - я положил руку на рукоять клинка.
- Разумеется.
Подняв меч, я с любопытством его рассмотрел. Оружие было... необычным. Очень широкий, больше ладони у рукояти, клинок клином сходился на острие. Больше всего это напоминало сильно вытянутый колун с зачем-то граненым лезвием и тройным ребром жесткости. Гарды - почти нет, и заточка, вдоль которой я глянул на свет, шла под гораздо более тупым углом чем на любом другом виденном мной мече. Несмотря на то, что клинок в длину вряд ли превышал полметра, он был очень тяжел. По глухо серой стали шла паутина темных разводов.
- Странный меч, - я с любопытством посмотрел на кузнеца, - откуда такой?
- Это, можно сказать, наше национальное оружие, - усмехнулся Линус.
- А я читал, что дворфы пользуются топорами, - удивился я. При этих словах мастер очень странно на меня посмотрел, ехидно хмыкнул и вкрадчиво поинтересовался:
- Кирри, мальчик мой, а скажи старому кузнецу, как именно надо бить топором, что бы что-то разрубить?
- Сверху вниз, разумеется.
- И что для этого надо?
- Ну... ударить? - я откровенно не понимал, какого ответа от меня ждут. Как обычно в таких ситуациях, у меня возникло чувство, что сейчас мне скажут что-то болезненно очевидное, и я буду чувствовать себя полным идиотом. В общем-то, это чувство подводило меня редко, вот и сейчас...
- Для этого надо быть выше противника, - усмехнулся мастер, - продолжаем? Дворфы сражаются в плотном строю, знаешь же. Не может быть, что бы Ланти тебе не рассказал про наши боевые построения.
- Да, отец говорил, - кивнул я.
- Ну вот. Как в таком строю, из-за высокого щита, рубить чем-то?
- Никак, - задумчиво кивнул я.
- А вот колоть таким вот коротким клинком очень удобно. Вообще, Кирри, любое оружие - это очень функциональная вещь. По нему всегда можно понять, как и против кого оно должно использоваться.
- Тогда тяжесть и форма клинка тоже что-то значат?
- Разумеется. И то, и другое нужно для проламывания пластин брони. Люди для этого пользуются клевцами, но тут та же проблема, что и с топором - удар должен идти сверху вниз. Для такого у нас просто не хватит роста. А вот сигилль позволяет бить напрямую. Учитывай еще, что обычный дворф сильнее человека и гораздо сильнее эльфа, так что тяжесть клинка нам не мешает, и ударить мы можем гораздо мощнее. Результат в общем получается тот же самый.
- Понятно, - кивнул я, - вообще это все настолько очевидно, что удивительно, как я сам не понял. Но почему в книгах, причем во многих, упоминаются именно топоры?
- А это потому что очень мало кто решает критично подумать о том, что все и так предположительно знают. Вот и получается, что на заре общения наших рас какой либо недоученый-исследователь, или вообще 'лингвист', - в голосе кузнеца звучало плохо скрываемое ехидство, - сказал полную чушь, которую повторил сначала один, потом другой, а потом это стало 'всем известным фактом'. Результат ты видишь.
- И урок из всего этого?..
- Нельзя слепо верить. Ни книгам, ни людям, ни эльфам, никому. Все надо обдумывать самому.
- Запомню, - кивнул я, - а скажи, сигилль лучше ноэра?
- Эххх... - вздохнул мастер, - это разговор долгий. Ты вообще голодный?
- Вообще немного, - улыбнулся я.
- Пошли на кухню, кормить тебя буду.
На кухне у мастера Линуса было уютно. Небольшое окно, приставленный рядом стол с несколькими резными стульями, кирпичная плита, два встроенных в стену шкафа с продуктами, на которые были наложены чары сохранения, и множество начищенных кастрюль, сковородок, и прочих совершенно непонятных кулинарных принадлежностей, аккуратными рядами развешанных на крючочках.
Активировав магическое пламя под стоящим на плите чайником, кузнец вытащил из шкафа тарелку с уже порезанным рулетом и пару чашек.
- Так вот, Кирри, простой ответ на твой вопрос таков - нет, сигилль не лучше ноэра. С другой стороны, если бы ты спросил, лучше ли ноэр сигилля, ответ остался бы таким же. Не лучше.
- Не уверен что понимаю, - я с интересом смотрел на дворфа.
- Просто это очень разное оружие, сделанное для разных ситуаций, и сравнивать его по принципу лучше или хуже довольно глупо. От ситуации зависит. Например, в рядах хирда лучше использовать сигилль, чем ноэр. По крайней мере мне. С другой стороны, если дворф с сигиллем схватится один на один с блейдсингером с ноэром, то в случае примерно одинакового умения победа останется на стороне блейда.
- Тогда почему воины не носят с собой несколько клинков, и не используют более подходящий для каждой ситуации?
- Вообще-то иногда носят. Не эльфы, правда. Тут на самом деле довольно интересная ситуация получается - ваши ноэры являются, пожалуй, самыми универсальными мечами в этом мире. Ими можно делать почти все. Так что выигрыш, полученный от использования другого оружия, был бы относительно невелик.
- То есть ноэр все же лучше всего остального?
- Ну... если смотреть в общем, то ноэр если и не лучше, - тут кузнец чуть хмыкнул, - 'всего остального', то как минимум практичнее. Как же я не люблю эту чисто эльфийскую черту обожания всего собственного, ты бы знал! Не стоит недооценивать другие расы.
- Это понятно, мастер. Но все же...
- За то время, которое тратится на создание одного ноэра, можно отковать десяток сигиллей или пару сотен простых людских спат. Я уж не говорю о стоимости материалов. Да, ноэр практически идеальный клинок для одного воина, сражающегося вне строя. Но вооружить ноэрами даже относительно небольшой отряд практически невозможно.
- То есть для блейдсингера, который собственно и есть одинокий воин вне строя, ноэр все же лучше всего остального? Не рассматривая прочих ситуаций. - уточнил я.
- Да, в таком случае ноэр и в самом деле лучше всего остального, - согласился тот, - еще вопросы по поводу превосходства всего эльфийского будут?
- Мастер, да я вообще не из-за этого, - возмутился было я, но кузнец меня перебил:
- Уверен? Учти, Кирри, что эльфийское высокомерие - это весьма заразная вещь. И запомни, что за пределами этого леса в твоих устах оно будет звучать по меньшей мере странно. Не злись, - он положил руку мне на плечо, - такова жизнь.
- Ладно... - я чуть поморщился. Ненавижу намеки на мое происхождение, даже исходящие от друзей, - а почему ноэр так долго делается?
Заметно напрягшийся было мастер откровенно обрадовался уходу от скользской темы. Сняв с плиты кипящий чайник, он разлил по чашкам душистый травяной отвар. Глубоко вдохнув ароматный пар, я отхлебнул и приготовился слушать.
- Я не буду забивать тебе голову сложностями металлургии, - пространно начал кузнец, - тебе оно совершенно не нужно. Но кое-что все же расскажу. Ты знаешь, что такое сплавы?
- Разумеется, - кивнул я.
- Ноэры, как ты наверняка знаешь, куются из мифрила. На самом деле это не совсем так. Клинок ноэра - это сложный композит из нескольких мифрильных пластин, в каждой из которых разное содержание алхимического серебра и некоторых других металлов. В результате эти пластины обладают разными показателями твердости и вязкости. Кроме этого, на девять пластин мифрила в заготовке ноэра приходится одна адамантиновая. Все эти слои металла складываются вместе и проковываются. Потом складываются пополам и куются еще раз. И так - десять раз. В принципе, точно так же куется слоистая сталь. Только вот сталь плавится при температуре в полторы тысячи градусов, а мифрил - примерно четыре тысячи. И куется мифрил гораздо тяжелее стали. Сжатие за кузнечный проход по мифрилу раз в сорок меньше чем для стали. Но предположим я отковал мечевую пластину. Предположим я молотом вытянул сходы лезвия. Ноэр же еще надо заточить и отшлифовать. А у него твердость только чуть-чуть хуже, чем у алмазов. Такой клинок доводится годами, работая по десять-двенадцать часов в день. А потом его еще зачаровывают. И поверь мне, наложить чары на сплав мифрила, адамантина и алхимического серебра могут очень и очень немногие маги. Зато в результате получается клинок, который рубит все, не ломается и почти ничего не весит.
- Совсем не ломается? - я удивленно посмотрел на кузнеца.
- Скажем так, я о сломанном ноэре ни разу не слышал. Правда, те, у кого ноэры есть, их берегут. Сколько раз я ни видел фехтующего Ланти, он ни разу не ударил ноэром по доспеху, и не заблокировал чужой меч напрямую. Только сбивки и сливы, да удары в неприкрытые щели. Я ему, конечно, говорил, что это нерационально...
- А в ответ папа смеялся и говорил, что он так привык, - хмыкнул я, - Это его ответ вообще на все, по-моему.
- Почти, Кирри, почти.
- А кроме ноэров еще какие-либо мечи требуют таких же затрат?
- Дровские единороги похожи на ноэры, но там гораздо больше адамантина и куются они только и исключительно магией. Я деталей, разумеется, не знаю. Что еще? Все остальное проще. Сигилли наши выковываются из слоистой стали. Сигилль, наверное, и человек сможет отковать, если где-то наши добавки в сталь найдет. Без этого вершина оружейного искусства - халаружная сталь. Из нее делают некоторые рапиры и эстоки. Да и все, в принципе. Прочее быстрее и проще. Нет, ну то есть бывают, конечно, самородки, которые на коленке сработают халаружный топор. Сам такое видел как-то раз. Но таких единицы.
- Понятно... спасибо, мастер.
- Да не за что, - кузнец улыбнулся, - мне приятно говорить о том, что я люблю. А тут достойных собеседников откровенно мало.
- А я, значит, достойный собеседник? - рассмеялся я.
- Ты - собеседник искренний и заинтересованный. В отличие от подавляющего большинства тех, кто меня окружает. Кстати, - тут дворф хлопнул себя по лбу, - чуть не забыл за разговорами! Ты просто так забежал, или?..
- Нет, мастер, я вам книжку принес.
- Отлично! Значит, Ланти ее все же нашел...
Вместо ответа на этот явно риторический вопрос я порылся в подвешенном к поясу кошеле и вытащил оттуда оплетенный в темно-синюю кожу том и протянул его дворфу.
- Какие чары? - принимая фолиант, он кивнул на сумочку.
- Да невысокие пока что. Как большой мешок всего лишь. Хочу как у папы, безразмерную.
- Ну у него тоже пределы есть, - хмыкнул дворф, - правда, что бы до них докопаться, это очень много барахла надо собрать. Я тебе как-нибудь расскажу трагическую и поучительную историю о Ланти в винном погребе старого замка, и почему не надо быть жадным.
- А почему не сейчас? - с любопытством поинтересовался я.
- Потому что тебя, наверное, дома уже потеряли, - усмехнувшись, мастер кивнул за окно. Там и в самом деле уже темнело. Куда время ушло?
- Все, я побежал!
- Удачи, Кирри. Заходи почаще, - полетело мне в спину.
Запрыгнув на коня, я погнал его в сторону замка. Не думаю, что мне попадет за опоздание. Отец более чем благосклонно относится к моей дружбе с мастером Линусом. В конце концов, он сам мне не раз говорил, что учиться можно и нужно у всех и всегда. А я сегодня узнал немало. Только вот кто такие лингвисты, и почему мастер относится к ним с таким ехидным презрением? Похоже, меня ждет еще один вечер в библиотеке. Как обычно...