-И что мы за это получим? - Туземец внимательно смотрел на Пауля, слегка наклонив голову влево.
-Товары, любые, все, что захотите. Инструменты для строительства домов, материалы, которые позволят сохранять тепло в ваших жилищах, трубы, чтобы подвести к вашим селениям воду из горных ручьев, и множество других нужных и полезных вещей. А взамен мы просим всего лишь право на временное пользование теми пустынными землями. Ведь вы, вилорийцы, все равно не используете их.
Пока киберлинг переводил его слова, Пауль в который раз рассматривал вилорианина. Большая шишкастая голова, покрытая редкими пучками волос, покоилась на относительно тонкой, но длинной шее. Большие уши с длинными вытянутыми мочками, короткий кругловатый нос, очень узкие, сероватые губы. Жители Вилори были гуманоидной расой и чем-то внешне отдаленно походили на землян. Но менталитет двух рас был еще более далек друг от друга, чем скажем менталитет европейцев и жителей какого-нибудь первобытнообщинного племени из Южной Америки. В земных звездных атласах эта планета значилась как пятая эпсилона Волопаса, или Лидия, но в официальных разговорах употреблялось самоназвание жителей планеты, звучавшее в транскрипции на земной язык приблизительно как Вилори.
-Почему у вас, землян, так много разных вещей, а у нас, вилорийцев, их так мало? - Спросил вилориец, внимательно рассматривая ковро-пластиковое покрытие внутренней стороны купола.
"Честный свидетель" снова зажужжал, фиксируя разговор.
Пауль замешкался с ответом.
-Вы сможете научиться производить столько же вещей, если мы наладим торговые отношения. Если вы разрешите нам использовать нам те земли, то...
-У нас есть все, что нам необходимо для жизни. Старейшие заботятся о своем народе. Нам нет нужды учиться чему-то новому, - прервал его речь туземец.
Пауль тяжело вдохнул. Ох уж эти Старейшие. Кто были эти Старейшие, жители Вилори, местные боги, понять было невозможно. Вилориец, местный вождь Кхмару Дек, с которым Пауль вел переговоры, либо уходил от ответа, либо просто молчал, когда Пауль спрашивал его о старейших.
Пауль торчал на Вилори уже второй месяц, с тех пор как геологическая разведка корпорации обнаружила на этой планете залежи танитовой руды. Именно из танита, металла, который отличается очень высокой прочностью и очень большой тугоплавкостью, изготовляют особо важные части для двигателей межзвездных кораблей. Танит очень редок и стоит бешеных денег. Любая корпорация, занимающаяся добычей полезных ископаемых, за килограмм танита могла бы начать даже локальную войну. Впрочем, могла бы еще лет сто назад, сейчас это невозможно.
-Неужели нет такой цены, которую мы могли бы заплатить за право временно использовать эти земли, Великий Вождь?
Киберлинг перевел вопрос на вилорийский.
-Старейшие не позволят нам отдать эту землю даже на время. Она священная для народа Вилори.
-А я могу поговорить с вашими Старейшими, вождь? Может мне удастся убедить их, что это не принесет ничего, кроме блага для народа Вилори.
Вилориец поднял глаза и внимательно посмотрел на Пауля.
-Ты хочешь говорить со Старейшими? Ты в этом уверен? Ты думаешь, Старейшие будут слушать того, кто прибыл с далеких звезд, чтобы копать священную землю, принадлежащую народу Вилори?
-Если это возможно, это принесет пользу народу Вилори и нам.
Уголки губ вилорийца поползли вверх. Означало это улыбку или огорчение, Пауль не знал. О мимике этой расы было известно еще очень мало.
-Мы подумаем над твоим предложением, пришелец со звезд. Ты уверен, что твоя семья одобрит твой шаг?
Семьей Пауля вилорийский вождь считал пославшую его на Вилори корпорацию "Gerald's&Glok Planets Mine". Общинный уклад Вилори состоял из общности семей, и все что делали члены общества должно было совершаться на благо их семьи. Поэтому и настойчивые уговоры Пауля вождь воспринимал как заботу об интересах некой его далекой семьи.
-Я уверен, что моя семья это одобрит, Вождь. Это не принесет никакого вреда народу Вилори, только пользу.
-Почему ты так заботишься о народе Вилори, пришелец?
-Я забочусь и о народе Вилори, и о своей семье. Это принесет пользу всем нам.
Вилориец встал. Пауль тоже поднялся со своего места.
-Мы обсудим твое предложение, пришелец. Если ты не изменишь своего решения, и совет старейшин одобрит его, тогда мы заключим договор.
Вилориец вышел из купола и направился к находившейся невдалеке деревне.
"Честный свидетель" зажужжал сервомоторами, выкатился из купола и, высунув на всю длину антенну, начал транслировать информацию. Пройдет несколько часов, и содержание разговора Пауля с вождем вилорийцев будет уже в Галактической торговой палате.
Пауль снова сел в свое кресло, продолжая рассматривать через открытую дверь "честного свидетеля".
***
Еще сто лет назад этих штук не было и в помине. Представители компаний могли пускать в ход любые средства от подкупа до прямых угроз, чтобы добиться от туземцев, если таковые были на данной планете, того что им было нужно. Они могли использовать и прямую силу, вызывая спец подразделения корпораций, если в этом была нужда. Иногда это, правда, приводило к стычкам, когда головорезы нескольких компаний сталкивались в битве за некие ресурсы, но федеральное правительство смотрело на это сквозь пальцы. Так было до тех пор, пока лет сто назад на планете Релии не открыли удивительный вид животных, их назвали алмазными куницами.
Их мех действительно был настолько бесподобен, что за короткое время цена на него взлетела до астрономических высот. Корпорация "Меха Вселенной" послала на Релию специальный отряд, часть животных отловили для дальнейшего развода на фермах корпорации, а остальных просто перебили, чтобы они не достались конкурентам. Но до того как браконьеры из "Мехов Вселенной" успели истребить всех алмазных куниц, несколько эти животных было отловлено для одного из зоологических садов. Каково же было удивление ксенобиологов, которые занимались их изучением, когда выяснилось, что обитатели Релии были разумны, и не просто разумны, а создали свою цивилизацию с уникальной философией.
Поднялся огромный скандал, и федеральное правительство было вынужденно вмешаться. С тех пор любую новооткрытую планету сначала обследовали на наличие разумной жизни, и если таковую находили, представители корпораций могли отправляться туда лишь в сопровождении "честного свидетеля". "Честным свидетелем" называли специальное электронное устройство, которое фиксировало весь процесс прохождения переговоров с туземцами и отправляло эту информации прямо в галактическую торговую палату. На основании полученных сведений торговая палата принимала окончательное решение о выдаче той или иной корпорации концессий на торговлю или разработку полезных ископаемых.
Новичкам -концессиологам всегда рассказывали историю о неком Гарольде Кудри, который вскоре после введения института "честных свидетелей" попытался угрожать бластером представителю некой расы, требуя немедленного заключения контракта. Спустя несколько часов он был застрелен десантниками с патрульного крейсера, который прибыл, чтобы арестовать нарушителя. Говорят, что Кудри принял их на представителей конкурирующей корпорации, открыл по ним огонь и в результате был убит космодесантниками.
Но Пауль не верил этим сказкам, будет еще федерация гонять военные корабли по таким пустякам. Достаточно того, что любая, пусть даже случайная, угроза с его стороны может привести к потере корпорацией концессии на Вилори, запрету заключения ей контрактов и концессий на три года, а также немедленное увольнение и пожизненную дисквалификацию как специалиста по концессиям самого Пауля.
***
Пауль стоял перед группой стариков - туземцев, которые сидели полукругом на низеньких скамеечках. В середине полукруга, на возвышении, сидел вождь вилорийцев Кхмару Дек. Туземцы о чем-то шептались, время от времени поглядывая на Пауля.
Наконец, вождь поднялся со своего возвышения и подошел к Паулю. "Честный свидетель" мигом оживился, разворачивая свою полусферическую "голову" с встроенными в нее видеокамерами.
Вождь что-то сказал.
-Радуйся, пришелец, - перевел киберлинг. - Мы обсудили все и решили, что ты сможешь обратиться со своей просьбой к Старейшим. Но поскольку ты не вилориеец, для этого ты должен быть принят в Совет Старейших. Этим мы оказываем этим твоей семье огромную честь.
-А если Старейшие не одобрят,...- начал было Пауль, но Кхмару Дек прервал его:
-Старейшие всегда одобряют просьбы Старейших. Это единственная возможность выполнить твое желание, пришелец. После твоего вступления в Совет Старейших мы позволим твоей семье пользоваться теми землями о которых ты просил. Церемония вступления в Совет Старейших произойдет через пять дней. Три дня до этого ты должен провести в уединении в горах Скорби и Радости. Возьми с собой все, что тебе нужно, мы выходим на рассвете. Путь далек, поторопись.
***
Ветер безжалостно трепал тонкую материю палатки. Пауль кутался в тоненькое синтетическое одеяло и ругал себя за то, что не взял обогреватель. Но он даже не предполагал, что здесь в горах может быть так холодно. Вот "честному свидетелю" все равно, торчит как столбик у палатки, он так устроен, что ему нипочем и космический холод, и даже жара в сотни градусов. Сутки на Вилори почти на десять часов длиннее земных, но, судя по всему, уже скоро встанет одно их трех местных солнц, вон уже розовеют верхушки гор на востоке.
Раздался тихий шелест гравия. Пауль прислушался: к палатке кто-то шел. Вскоре из-за поворота скалы вышел Кхмару Дек. Он подошел к палатке и, слегка склонив голову, обратился к Паулю.
-Завтра пройдет церемония твоего вступления в Совет Старейших, пришлец. И как будущего члена совета мы приглашаем тебя на церемонию вступления в Совет Старейших одного из нашей семьи. Следуй за мной, пришелец.
Пауль встал и, сбросив одеяло, последовал за вилорийским вождем. "Честный свидетель" покатился вслед за ними.
Пройдя по узенькой тропке, они спустились в маленькую долину. Еще при спуске Пауль заметил большую толпу, окружившую небольшой холмик, с верхушки которого валил то ли белый дым, то ли пар. Окружавшие холмик люди не подходили к нему близко, стоя от него на расстоянии метров ста.
Они подошли поближе, и вождь, повернувшись лицом к палатке, стоявшей на краю долины, дал кому-то знак. Из палатки вышли двое молодых вилорийцев, держа под руки старика в белом балахоне. Старика подвели к испускающему пар холмику и развернули лицом толпе. Пауль узнал в нем одного из тех, кто присутствовал на недавнем совете. Вождь сделал рукой еще один знак. Старика подхватили под руки, подняли, а потом медленно опустили в отверстие, из которого шел пар. Старик исчез. Два вилорийца, которые несли его, быстро отскочили в сторону. Толпа замерла. Примерно через минуту из отверстия ударил многометровый фонтан кипящей воды. Вилорийцы, подняв руки к небу, что-то громко зашептали.
Пауль с недоумением и все нарастающей тревогой посмотрел на стоящего рядом вождя.
-Что это было?
-Посвящение в Совет Старейших, пришелец.
Пауль почувствовал, как земля уходит из-под его ног.
-Разве этот старик не входил в Совет Старейших?
- Грахди Дуф входил в Совет Старейшин, но не в Совет Старейших, - ответил вождь. - Совет Старейших находится там, - и вождь ткнул пальцем вверх, показывая на нависшие над долиной серые облака.
Сердце Пауля ухнуло прямо в желудок.
Как сквозь плотный туман, до него долетали слова вождя.
-Завтра ты тоже отправишься в Совет Старейших, пришелец. Тогда по нашему закону твоя семья станет нам родственной и сможет копать те земли, которые ей нужны.
По телу Пауля прошла судорога. С трудом он собрался и спросил вождя.
-А могу я отказаться от чести быть принятым в совет старейших?
Пока киберлинг переводил его вопрос и ответ вождя Вилорийцев, Паулю показалась, что прошла целая вечность.
-Можешь, - ответил вождь, - но это будет оскорблением Совета Старейших, и мы будем вынуждены тебя наказать.
-Я согласен понести любое наказание, - почти выкрикнул Пауль. - Я отдам вам все товары, которые я привез. Отдам, не требуя ничего взамен!
Вождь посмотрел Паулю прямо в глаза.
-Наказание за оскорбление Старейших - смерть. Отказавшегося от такой чести забивают камнями. До завтрашней церемонии, пришелец, ты останешься в той палатке, тебя будут охранять.
Вождь жестом подозвал двух вилорийцев, сбросивших в гейзер Грахди Дуфа.
***
Уже в палатке Пауль снова услышал шум гейзера и вздрогнул. Завтра и его ожидает такое же "купание". Что делать? Бежать? Но его везли сюда два дня по пустыне с завязанными глазами. Даже если он чудом сумеет найти направление пути назад, у него просто не хватит сил на дорогу, он потеряет сознание от жажды и голода. Защищаться? У него с собой никакого оружия. Даже на корабле нет паршивого бластера. Концессиологам во избежание разных эксцессов запрещено носить оружие. Для защиты у них есть только силовое поле корабля. А здесь у него нет ничего, ничегошеньки, кроме "Честного свидетеля", который не отходит от него ни на шаг. И тут Пауля осенило: ну, конечно, вот она та палочка-выручалочка, которая избавит его от предстоящего завтра последнего купания.
-Эй, ты, - Пауль постучал по металлическому корпусу "честного свидетеля". - Ты должен мне помочь, немедленно сообщи в торговую палату, что мне грозит гибель, и вызови патрульный крейсер.
"Честный свидетель" помолчал, потом, развернувшись к Паулю кружочками фотоэлементов, произнес:
-Ничем не могу помочь, концессиолог.
-Но ты же робот! Ты обязан спасти человека, которому грозит гибель!
-Я не робот, - проскрипел "честный свидетель", - я специальное кибернетическое регистрирующее устройство. В мои функции не входит чье-либо спасение. Мне запрещено вмешиваться во что-либо. Моя функция - регистрировать и предавать информацию.
-Проклятая железяка, - Пауль от досады поднял камушек и швырнул им в "честного свидетеля".
-Предупреждаю, вы можете повредить какое-нибудь из моих устройств. Я вынужден буду доложить об это в торговую палату, и с вас вычтут за мой ремонт.
-Доложит он, - Пауль от злости пнул "честного свидетеля" носком ботинка, - доложит, доложит.... - и тут его осенило
-Слушай, железяка, ты можешь соединить меня с торговой палатой? Мне нужно сообщить и кое-что очень важное о планах "Gerald's&Glok Planets Mine".
Внутри "честного свидетеля" что-то заскрипело, и из его брюха вылезла панель видеофона.
-Соединяю, но предупреждаю, что плата за разговор будет вычтена с вас.
На экране видеофона возникло бледновато -желтое лицо.
-Галактическая торговая палата, слушаю вас.
У Пауля от волнения пересохло в горле, и он с трудом выговорил:
-Я Пауль Крейг, нахожусь на Вилори в качестве специалиста по концессиям корпорации "Gerald's&Glok Planets Mine". Мне грозит гибель, вы должны спасти меня! Пришлите патрульный корабль или сделайте что-нибудь другое, не то меня завтра сварят живьем!
Чиновник устало взглянул на него.
-Вопросом спасения должна заниматься ваша корпорация, которая вас туда послала. Она отвечает за вашу безопасность. У правительства нет средств, чтобы вытаскивать из разных неприятностей тех, кто зарабатывает тем, что лезет в разные опасные места. Я ничем не могу помочь вам, разве что могу соединить вас с отделом безопасности вашей корпорации
-Соединяйте, - устало кивнул Пауль.
Экран на мгновение погас и вновь ожил. На Пауля смотрел Эдгард Крушевиц, его старый приятель и однокурсник.
-Пауль, что стряслось? Слушай, я только что получил сообщение из торговой палаты. -Эдгард заулыбался. - Пауль, какой же ты молодец! Концессия у нас почти в кармане!
-За эту концессию меня завтра искупают в кипятке. Сварят живьем. Вытащите меня отсюда!
Улыбка сбежала с лица Эдгарда.
-А как это повлияет на заключение концессии?
-К черту концессию, вытащите меня отсюда! Меня же завтра сварят живьем!
Эдгар полистал какие-то лежащие перед ним бумаги и тяжело вздохнул.
-Согласно полученным материалам твой отказ принять участие в церемонии тебя вряд ли спасет. А вот концессию мы потеряем.
-Да какая концессия!!! Меня же завтра живьем бросят в гейзер!
-Извини, Пауль, ты же понимаешь, что корпорация не станете рисковать такой концессией. Наши конкуренты только и ждут, что мы ее упустим. Прости, Пауль, даже если я и сообщу шефу, тебя все равно никто не будет вытаскивать отсюда, а я могу потерять работу. Мне жаль, Пауль, но это бизнес, и ничего личного, ты же знаешь, как я к тебе ....
-Подонок, ты, мразь, жаль, я не могу добраться до тебя ублюдок, ну ничего придет и твоя пора, предатель!!!
Пауль с силой толкнул панель видеофона, и та медленно вползла в брюхо "честного свидетеля".
Он немного походил по палатке, а потом, снова повернувшись к "честному свидетелю", сказал:
-Фиксируй, железяка. Я Пауль Крейг, находясь в здравом уме и отличной памяти заявляю, что по своей воле покидаю работу в корпорации "Gerald's&Glok Planets Mine" и основываю новую компанию - "Пауль Крейг Майнс". Все контракты, заключенные с моей помощью, принадлежат только компании "Пауль Крейг Майнс". Записал? Отправляй!
***
Утром, когда его вели к гейзеру, Пауль старался не думать о том, что сейчас с ним произойдет. Он мысленно представлял, какое же будет выражение лиц у жадных боссов корпорации, подонка Крушевица, когда они узнают, что концессия упущена, и улыбался. В обычной ситуации то, что он сделал вчера, было бы бессмысленно: у корпорации очень длинные руки. Но эта ситуация меняла все. Пауля им уже не достать, наследников у него нет, и теперь по закону концессия перейдет правительству федерации. Ну и пусть, главное, что она не достанется корпорации.
Пауль старался не смотреть на толпу. Он смотрел на небо, на плывущие по нему серые облака. Его подняли и отпустили. Небо стало стремительно уменьшаться, превращаясь в точку.
"Интересно, а если ли там тот самый Совет Старейших, - еще успел подумать Пауль".
***
Тьма медленно рассеивалась. Золотистые с бирюзовыми прожилками лучики поглощали остатки мрака, смывая его с окружающего мира. Но кроме этого неясного света в этом мире больше ничего не было. Совсем ничего. Тело Пауля пронизывали сотни холодных иголочек. В голове была холодная пустота, и в этой пустоте, словно в вакууме висела одна мысль - вопрос: "неужели все-таки существует жизнь после смерти?" Но ответить на этот вопрос было некому. Пуль понятия не имел, сколько он пробыл в таком состоянии. Потом золотистый свет стал меркнуть и, снова сгустилась тьма.
За окном шел мелкий дождик, с мокрых листьев росшего под окнами клена сползали капельки воды. Падая, они попадали на стекло и продолжали свой неотвратимый путь вниз. Тяжелые серые тучи, как стадо овец на горных пастбищах, медленно двигались по небу. Внезапно в разрыве туч появился золотистый лучик, и тьма снова отступила.
Комната, несколько кресел, книжные полки, за окном та же осень и мелкий дождик.
Пауль стоял у окна, разглядывая мокрые, желтые листья клена.
-Садитесь, Пауль.
В кресле, напротив окна, сидел человек, внешне чем-то напоминавший Паулю его старого профессора социологии.
-Как вам здесь, Пауль?
-Где я? И кто вы?
- Зовите меня Кайри. Да вы садитесь, как вы себя чувствуете?
-Нормально, - Пауль сел в кресло, продолжая внимательно разглядывать собеседника, - но я хотел узнать...
-Все по порядку, Пауль. Мы те, кого на этой планете называют старейшими.
В голове у Пауля все закружилось. Он тут же вспомнил разговоры с вилорийским вождем, гейзер, полет в черную дыру навстречу неизбежной гибели...
-Это вы вытащили меня с гейзера?
-Точнее переместили, когда вы потерял сознание. Раньше никак нельзя было, чтобы вилорийцы ничего не заподозрили.
-Но кто вы и зачем вам нужен я?
-Кто мы это длинная история, но коротко... Мы кураторы этой планеты, Пауль. Когда-то давно их цивилизация чуть не уничтожила себя. Наши разведчики случайно обнаружили их, когда эта раса находилась на грани вымирания. И вот под видом Старейших, так сказать местных богов мы потихоньку начали вытаскивать из той пропасти, в которую они сами себя загнали. Поэтому у нас просьба к вам, Пауль. Откажитесь от договора с вождем, а мы переправим вас на любую обитаемую планету по вашему выбору. Правда придется сменить вам имя и внешность, но мы позаботимся об этом. Хотя искать вас особо не будут, для вашей корпорации вы уже не существуете. Поймите Пауль, мы не можем проявлять себя и вмешиваться даже в такой ситуации, вы сами понимаете что это приведет к конфликту с вашей федерацией, а результате пострадают вилорийцы.
- Но ведь я уже передал информацию через "честного свидетеля", как же ...
Кайри слегка улыбнулся.
- Не волнуйтесь, эта передача до места назначения не дошла, так же как и подтверждение церемонии принятия вас в то что вилорийцы называют советом Старейших. Так что согласно вашим законам подтверждения договора нет. А ваш отказ это чистая формальность, у нас, знаете ли тоже бюрократы
Пауль кивнул...
***
-Думаешь, он тебе поверил?
-Конечно, я уже переместил его на одну из отдаленных планет Земной Федерации - Карсак. А концессия теперь у нас кармане. Земная Федерация ничего не сможет доказать. Так что, танит Вилори будет принадлежать Союзу калданов Алдарана, - он с любовью погладил записывающий аппарат. - Сейчас начну передачу, как только получите материал, готовьте сообщение Земной Федерации о том, что концессия на добычу танита на Вилори принадлежит теперь нам. - Он уже хотел нажать кнопку передачи, но записывающий аппарат вдруг словно растаял в воздухе...
***
Вилорийский вождь стоял на краю обрыва и, рассматривая расстилающуюся внизу пустыню чему-то улыбался. Что-то продолговатое и блестящее опустилось прямо ему в руки. Покрутив руках записывающий аппарат калданов вождь с размаху бросил его в пропасть. Он точно знал, что Старейшие никогда не дадут в обиду народ Вилори. Знал потому, что сам был одним из них.