Аннотация: Попытка написать классический детектив. Что получится - понятия не имею. ЧЕРНОВИК Пишется м-е-е-едленно. И не говорите, что я не предупреждала, воть! ПРОДА 16.07.15
Излом
Горизонта не было. Белое небо сливалось со снегом без всякого перехода. Днём почти незаметная разница ещё имелась, но в сумерках, вот как сейчас…
- Зима, якорь ей в задницу, - лениво, без души, ругнулась Марта Хиттингтон, отходя от окна. Корабельный барометр в до блеска начищенном латунном корпусе второй день медленно, но упорно сползал к отметке «шторм». Да ещё и кости ныли. Хотя какой на суше шторм? Но снежная буря будет знатная, и к гадалке не ходи.
Марта любовно протёрла рукавом окошечко барометра. Тот был единственной деталью, оставшейся от «Чайки», величественного флагмана соединённой эскадры. После решающей битвы с прорвавшимися кулхутскими осьминогами «Чайка» держалась на плаву лишь чудом. Ну и непрерывно работающие насосы, выкачивающие из трюма воду, «немножечко» помогали. Вот и пустили последний корабль адмирала Хиттингтон на слом, здраво рассудив, что новый построить дешевле обойдётся.
Корабль на слом и адмирала в… хм… в отставку.
Гады! Впрочем, она и сама тогда…
Марта вспомнила ликующую толпу, встречавшую потрёпанную эскадру, цветы, подаренные одним из самых импозантных королей континента. Ах, какой был мужчина. С виду, так уж точно. Неудивительно, что она тогда потеряла голову.
Марта тихо хмыкнула и, налив в хрустальный бокал забористого рома, уселась у камина, вытянув ноги поближе к огню. Вечер для воспоминаний был самым подходящим. Гостей, несмотря, а может именно благодаря празднику Излома Зимы, не ожидается. Гости в усадьбе вообще появлялись нечасто, а уж в такой день и в такую погоду…
Воспоминания, воспоминания... Мемуары что ли начать писать? Ну чем ещё заняться одинокой немолодой женщине? В море дорога закрыта. Нет, корабль купить, да команду набрать ей, конечно, никто помешать не сможет, но стоит Марте выйти на… да хоть на рыбацком баркасе, у эскадры-другой сразу нескольких государств непременно найдётся важнейшее дело в том же квадрате. Так, на всякий случай. Уж очень неоднозначную память оставила о себе адмирал Хиттингтон. Да и…
Печально, но после той войны растеряла Марта азарт. Любое выгодное дельце казалось… ничтожным. То ли противники измельчали, то ли сама Марта постарела.
Постарела, ленива стала, на подъём тяжела. Марта встала, чтобы налить ещё рома, мельком глянула в зеркало и поморщилась. Не красавица, чего уж там. А ведь какой нежный цветочек когда-то был.
Цветочек! – тихо хихикнула Марта. – Чертополох, не иначе. Не зря, ох не зря, на гербе их королевства именно чертополох нарисован. Другие-то принцессы из-под венца, двинув хорошенько женишку в челюсть, не сбегают. А если и сбегают, то в юнги не нанимаются. Адмирал и сейчас не отличалась пышными формами, а уж в те времена, чтобы в «парня» превратиться, понадобилось всего лишь косы отрезать.
Не, ну если бы она знала, что прыщавый юнец с липким взглядом превратится в роскошного мужика, может всё бы и сложилось иначе.
Конечно, сложилось бы. К тому моменту, когда Марта встретила бывшего жениха в следующий раз, тот уже двух жён похоронил. Вот прожжёная же тётка уже была, всеми морями просоленная, а купилась на блестящую обёртку и таки вступила в то же дерьмо, от которого в юности улизнула.
Не заметила гнили и в результате еле ноги унесла. Ничего, зато кое-кто ноги протянул. А не хрена! Марта замуж вышла хоть и по глупости, но всё-таки от сопливой принцессы далеко уйти успела. Хотя, как показала практика, принцесса была соображала лучше.
Зато вдовствующей королевой так и не стала. Развод удивительным образом совпал с последним днём жизни «дорогого» супруга. Кому-кому, а Марте тот и впрямь обошёлся дороговато. Она и не думала, что после стольких лет в море, сохранила хоть сколько-то наивности и веры в людей. Вот всё, что сохранила, в королевах и растеряла. Теперь её в Высокий Свет ни пряником не заманишь, ни обольстительным мужиком. Насмотрелась, спасибо! Лучше б так и стояла на мостике, право слово!
Мостик, мдя...
Ох, и солоно пришлось избалованной принцессе по дороге к капитанскому мостику, ох и тяжко. Чудо из чудес, что Марта ухитрилась пережить своё первое плавание. В том-то, что не сбежала, никакого чуда не было. В открытом море далеко не убежишь. Пришлось сцепить зубы и вкалывать, и учиться огрызаться...
Во втором плавании её на корабле удержала злость. Злость и азарт. А потом втянулась, привыкла, захотелось большего. Что ж, сожалеть и стыдиться Марте нечего. Её жизнь можно было назвать какой угодно, только не скучной. Вот именно, что было!
Сколько она уже киснет в этой дыре? Год, полтора? Но чем же, якорем бы эту тоску, да через левую пятку, заняться?!
Тихий стук оторвал Марту от воспоминаний.
- Врывайтесь, - разрешила она, по привычке заняв позицию в необстреливаемом секторе, но так, чтобы сразу увидеть входящего.
- Госпожа, - чинно поклонился просочившийся в кабинет дворецкий, почтительно глядя куда-то в пространство.
- Аржент.
Марта вздохнула и постаралась придать физиономии бесстрастный вид. Дворецкий ей достался вместе с усадьбой и выгнать его формального повода до сих пор не нашлось. А хотелось. Уму непостижимо, но этот деревенский служака был чопорней главного королевского церемониймейстера! Чопорней и на порядок упорней в соблюдении бесчисленных правил этикета. Сколько же сил Марта положила, чтобы хотя бы неслышно подкрадываться своего дворецкого отучить.
«Славная была охота», мысленно потёрла лапки шкодная девчонка, которой Марта в глубине души оставалась всегда. Она тогда только-только переехала в усадьбу. Ну как переехала. Явилась практически огородным пугалом, сбежав чуть не с самых похорон мужа. Вдовий наряд сбагрила в первой же попавшейся лавчонке старьёвщика, поменяв тот на матросскую робу.
Нервная была, что поделать. Впрочем, для паранойи хватало поводов. Лавочку-то, как Марта потом узнала, посетили несколько неприметных личностей буквально через час. Бог весть, в какой складке вычурного траурного платья был зашит следящий артефакт, но избавилась бывшая королева от него вовремя. Форы как раз хватило, чтобы добраться до купленного через десятые руки поместья. Обустраивали дом люди надёжные и знающие, так что возможности побороться у Марты имелись. Армию, как она и предполагала, послать не рискнули, а с десятком «переговорщиков» удалось разобраться даже без лишней крови.
А потом и вовсе договорилась с наследничками о нейтралитете. Ну да это давно перестало быть интересным. А вот Аржент…
Марта подозревала, что до сих пор не выгнала этого демона традиций по одной единственной причине. Тогда, в самый первый приезд, он вышел посмотреть, с кем ругается охранник у ворот и с первого взгляда опознал новую хозяйку.
Как? Величайшая тайна братства дворецких. Видеть-то он Марту прежде не видел, а вот узнал же.
Так вот. Когда суета и суматоха первых дней слегка улеглись, а размеренная деревенская жизнь начала благотворно влиять на нервы бывшей королевы, окончательному умиротворению Марты мешал только один фактор.
Аржент имел дурную привычку двигаться совершенно бесшумно, внезапно появляясь из-за спины. И как бедная женщина с потрёпанными нервами должна была реагировать?
Гонялась Марта за дворецким со своим верным пистолем недолго, зато азартно. На счастье Аржента, стреляла она метко и ни разу в него случайно не попала, целясь то над головой, то под ноги. А когда загнала в угол, торжественно повесила на бедолагу с десяток колокольчиков, чтобы не изображал привидение. Со временем Аржент и без колокольчиков научился давать о себе знать заранее, но Марта, разрешив дворецкому ходить без них, на всякий случай учебное пособие сохранила. Мало ли. Вдруг пригодятся ещё.
Многозначительное молчание дворецкого оторвало Марту от воспоминаний.
- Что-то случилось, Аржент?
- Насколько я знаю, госпожа гостей не ждала…
А вот от кошмарной привычки обращаться к Марте в третьем лице, она дворецкого отучить так и не сумела. Даже верный пистоль не помог.
- Гостей? Каких ещё гостей?! Аржент, вот-вот начнётся Самая-Длинная-Ночь-В-Году. Все уже небось забились по домам, кабакам и друзьям. И, кстати. Я же дала выходной всем желающим отпраздновать в кругу семьи. Почему вы ещё здесь?
Излом Зимы был особенным днём. Вернее ночью. Самой длинной ночью в году, которую по обычаю встречали в компании приятных людей и обязательно под крышей. Не то чтобы народ сильно верил в злобных духов, уносящих в царство вечного холода неосторожных путников, рискнувших выбраться на улицу, но традиции есть традиции. Да и веселиться в тепле куда приятнее, чем пробиваться сквозь бурю.
- С позволения госпожи, я и ещё несколько слуг решили остаться в усадьбе. Кухарке слишком далеко добираться, а у остальных тоже… обстоятельства.
- Что ж, дело ваше. Только при чём тут гости? Неужто кого-то штормовым ветром в нашу дыру занесло?
- Недалеко от ворот дилижанс сломался. Кучер пришёл за помощью.
- Дилижанс?! Здесь? Откуда?!
- Кучер уверяетл что на них напали волки и согнали с проторенной дороги. Оторваться от стаи удалось, однако ось не выдержала.
- Странная история.
- Более, чем странная, - невозмутимо согласился дворецкий. – Даже подозрительная. В любое другое время я бы просто отправил лакея и дворника, помочь с ремонтом, но до постоялого двора дилижанс к ночи добраться не успеет даже в самом лучшем случае, а госпожа ведь знает обычай...
Ну да, ну да, - мысленно поморщилась Марта. – Обычай. Суеверие, не больше. Якобы, тот, кто откажет в эту ночь в приюте путнику, на весь год навлечёт на себя невезение и несчастья. Однако, суеверие или нет, а негоже оставлять на улице в такую погоду людей, пусть и подозрительных. Да и заинтригована Марта была не на шутку, что скрывать. Будоражащий аромат тайны и возможного приключения стоил того, чтобы впустить в дом даже наёмного убийцу. Риск? Подумаешь! Разве лучше медленно подыхать от тоски?
- Что ж, Аржент, обычаи надо чтить. Полагаю, в доме найдётся достаточно комнат, чтобы разместить гостей.
Молчание дворецкого стало демонстративно неодобрительным. То ли не хотелось взваливать на себя лишние заботы в праздник, то ли подозрительная компания, напрашивающаяся в гости, нравилась ему куда меньше, чем Марте.
Адмирал отхлебнула ещё глоточек рома и вопросила в пространство (да-да, она тоже так умела):
- Нужны дополнительные указания?
- Никак нет, - выдавил смутившийся дворецкий и дематериализовался.
***
Снег с гостей осыпался чуть ли не целыми сугробами. Пол в холле моментально стал мокрым и грязным, вызывая у Аржента настоящую боль, однако он, как обычно, не позволил ни единому лучику настоящих эмоций выбраться за маску безупречной отрешённости. Вместимость среднего дилижанса – дюжина мест, но видимо ненормальных, пускающихся в путь в эдакую пору, на полную карету не набралось и порог усадьбы переступили только шесть пассажиров. Ну и кучер, разумеется. Впрочем, того сразу проводили в служебное крыло.
- Первой внимание Марты, втихомолку подглядывающей за гостями со второго этажа, привлекла сухонькая старушка в потрёпанной накидке. Точнее, престранная шляпа с широкими полями и высоченной, загнутой на верхушке, тульей. Бабушка подозрительно оглядывалась по сторонам, поводя длинным носом с бородавкой на кончике и крепко сжимая длинный посох. Будь бабулька оборотнем, такое поведение никого бы не удивило – для тех принюхаться в незнакомом месте – первейшее дело, но старушка явно была чистокровным человеком.
К старушке боязливо жался кругленький мальчик лет восьми. Впрочем, после того, как с него сняли целую кучу одёжек, мальчишка оказался не таким уж и упитанным. Серьёзное не по возрасту личико обещало с годами стать достойным образцом суровой мужской красоты, а пока пацан походил на прехорошенькую девочку. Пухлые губки, округлые румяные щёчки, необыкновенно синие глаза, светлые кудри, длинноватые для парня. Даже Марта, в принципе нынче равнодушная к красавчикам, залюбовалась.
Третьим пассажиром дилижанса оказался друид. Тощий и высоченный, как все они, гость щеголял в традиционном жреческом одеянии, принципиально игнорируя ветер, снег и мороз. А чего ж не игнорировать, если друид был единственным существом в компании, на плечах которого не лежало ни единой снежинки. Какому божеству тот служил, Марта определить сходу не смогла, но кое-какая Сила у друидского покровителя явно водилась. Впрочем, всё могло быть куда проще, если друид - маг.
Зато с четвёртым путником никаких проблем в опознании не было. Даже в человеческой ипостаси тот излучал самодовольство и повадки, свойственные крупным, наглым котам, а форма судейского пристава прямо говорила о роде занятий. Котяра хмуро оглядывался по сторонам, в какой-то момент безошибочно вперив жёлтые гляделки прямо в Марту. Нервно подёргал роскошным рыжим усом и, что-то про себя решив, принял равнодушнейший вид.
Пятой была неопределённого возраста девушка невыразительной внешности, затянутая в строгое серое платье. Серым же было мокрое пальто, которое гостья стянула, не дожидаясь помощи.
Мышка, - мысленно усмехнулась Марта, взглянув на опущенные глаза и чопорную мину гостьи. – Идеальная гувернантка.
Уж кого-кого, а самых разных гувернанток бывшая принцесса в детстве перевидала множество. Была в них какая-то неуловимая общность, позволявшая с первого взгляда определить профессию.
Девушка поправила серые волосы, безжалостно зализанные и затянутые в аккуратный кукиш, почти бесцветные глаза кротко, немного испуганно поднялись на подошедшего дворецкого, покрасневший, чуточку шелушащийся носик слегка сморщился…
Казалось, «мышка» вот-вот расплачется, но та всего лишь чихнула. В глазах Аржента мелькнуло что-то человеческое и он поспешно предложил гостям отведать горячие напитки, пока для них готовят комнаты.
- Однако, - Марта приподняла брови и недоверчиво качнула головой. - Может вовсе не мышка, а крыска? Просто очень хорошо замаскированная. Ладно, поживём – увидим.
Шестым пассажиром дилижанса оказался огроменный тролль, стоящий прямо посреди холла. Внезапно обнаружив ещё одного гостя, Марта обалдело моргнула и непроизвольно потянулась за пистолем. Сообразив, что нужная вещица некстати забыта на столе, адмирал мысленно ругнулась. Марта ничего не имела против троллей, но именно этот слишком хорошо маскировался. Он же наверняка зашёл вместе со всеми, но каким-то непостижимым образом всё это время ускользал из поля зрения. Тролль был прилично одет, безупречно подстрижен, тих и скромен, но это вовсе не объясняло, КАК Марта ухитрилась не сразу заметить дяденьку в два с половиной метра ростом!
***
Если бы не гости, Марта совершенно спокойно удовольствовалась парой бутербродов, позволив слугам праздновать без помех, а теперь…
Теперь кухарке пришлось по-быстрому сооружать приемлемый ужин, лакею поспешно его сервировать, а до того ещё и приводить в приличный вид позаброшенные за ненадобностью гостиную со столовой.
Не встречать гостей у порога Марта имела полное право, а вот не появиться на праздничном ужине – значило гарантированно вызвать волну сплетен. Адмиралу Хиттингтон было до якоря, кто и что о ней подумает, да скажет, но вот бывшей королеве, старающейся привлекать поменьше внимания, приходилось соблюдать некоторые правила. Да и, если уж быть совсем честной, любопытства никто не отменял. Всё же внезапные посетители, из столицы, да в их краях, ну как не заинтересоваться?
Самой Марте тоже пришлось потрудиться. Открыв гардеробную, она с тоскливым вздохом огладила рукав парадного мундира, неизвестно зачем заказанного ещё год назад и решительно отодвинула вызывающую ностальгию одёжку в сторону. Платье Марта по такому случаю выкопала симпатичное, но немного вышедшее из моды. Наимоднейшие наряды провинциальной баронессе противопоказаны.
И сумела сама это платье надеть! Подвиг, между прочим (Да будет навечно проклят извращенец, придумавший пуговицы на спине). Причёска после платья трудов уже не составила.
Спустившись в гостиную, Марта приветственно кивнула дамам, сумев удержаться от неуместного хихиканья. Старушка (хотя какая она старушка, наверняка ровесница Марты, просто чистокровные люди до нелепости мало жили и быстро старели) щеголяла в другой шляпе. По всей видимости, парадной. Фасон остался почти тот же, зато украшения…
Украшения вызывали оторопь. Больше всего шляпа походила на клумбу. До невозможности яркие большущие цветы, перья, блёстки. Венчало сие великолепие чучело неизвестной Марте птички.
Судя по всему, сохранять серьёзную физиономию оказалось трудно не только Марте. Оборотень, подошедший представиться и облобызать руку гостеприимной хозяйке, не давшей сгинуть потерявшимся путникам, одновременно чуточку нервно косился через её плечо. Это чуть смазывало впечатление от цветистой (тьфу! И тут цветы!) речи.
Тем временем оборотень щёлкнул каблуками и лихо подкрутил длинный ухоженный ус.
- Позвольте представиться, госпожа. Иден Кридмакус, к вашим услугам.
Имя и скромный титул, которым нынче предпочитала пользоваться Марта, дворецкий объявил ещё когда та входила, так что адмирал только милостиво кивнула. А потом, не удержавшись, вместо того, чтобы завести светскую беседу, втихомолку кивнула на «клумбу» и еле слышно спросила:
- Она всегда ест в шляпе?
- Она всё делает в шляпе. Может, даже спит, - также тихо ответил Кридмакус, пряча ухмылку. - Но эта, похоже, парадная. Раньше я её не видел.
На этом обмен репликами пришлось прервать, поскольку в полушаге от беседующих внезапно обнаружился тролль. Марта аж подпрыгнула, когда тот взял её за руку для ритуального лобзания.
- Позвольте представиться. Ширчеррах Сурир, леди. Очарован, сражён, весь у ваших ног.
- Сударь, это уж слишком! - с упрёком сказала Марта, не без труда возвращая себе обцелованную конечность. – Вы не могли бы возникать менее… внезапно?
Тролль состроил покаянную гримасу и торжественно пообещал постараться. Марта только головой покачала, глядя на эту продувную физиономию.
При виде стоящих рядом Идена и Ширчерраха у Марты мелькнула интересная мысль. Братьями эти двое быть точно не могли, но… Что-то было между ними… Глубинное. Коллеги? Друзья? Соперники? В любом случае, познакомились они не в дилижансе.
От сравнения двух красавцев-мужчин Марту отвлекла стремительно надвигающаяся клумба, по дороге оттоптавшая ногу оборотню и пощекотавшая длинным пером нос троллю.
- Баронесса, я мистрис Шедоубек, потомственная ведьма.
Оторопевшая Марта во все глаза пялилась, ибо другого слова не подобрать, на всамделишную метлу, которой потомственная ведьма отодвинула мужчин.
Так это не посох был, - отстранённо подумала Марта, мысленно примериваясь к кочерге. Душевное здоровье гостьи вызывало большие сомнения и в случае чего, кочерга вполне сгодится для обороны. А подозрительная гостья продолжала, всё повышая и повышая голос, и без того визгливый.
- С прискорбием вынуждена сообщить, баронесса, что у вас отвратительно наглая и распущенная прислуга! Девица, стелившая постель, самым нахальным тоном отказалась поменять бледно-голубой комплект на бледно-розовый! К тому же, она принесла слишком жидкий овсяной отвар! Наверняка по дороге половину выпила и разбавила водой.
Марта, вынужденная в юности некоторое время употреблять этот дивный, неимоверно полезный напиток, а ещё чаще поливать им цветы, аж подавилась воздухом. Представить существо, способное добровольно польститься на эту… жидкость, адмирал Хиттингтон не могла.
- Я уже не говорю о вашем дворецком, - визжала тем временем ведьма. - Редкостный невежа! Он посмел заявить, что в доме нет ни единой складной кровати для ребёнка! И увёл моего малыша в какую-то там детскую! Наверняка нашёл какую-нибудь жуткую каморку!
Детская?! Изумилась Марта. У меня в доме есть детская?
Невозмутимый Аржент, поймав взгляд хозяйки, едва заметно кивнул, моментально её успокоив. Есть детская или нет, а о ребёнке должным образом позаботились.
Марте очень хотелось именно так и сказать скандальной клумбе. Или не совсем так. Или совсем не так. Мистрис Шедоубек будила в провинциальной баронессе даже не адмирала, а старшину первой статьи, способную ругаться полчаса без повторов и перерывов. А клумбе, потому что старуха подобралась слишком близко и кроме цветов на шляпе Марта уже ничего не видела.
Марта уже и рот открыла, но тут бабульку перехватили и увели у неё прямо из-под носа. «Мышка» непринуждённо взяла ведьму под локоток, и повлекла к столу, что-то тихо говоря. К изумлению Марты, сумасшедшая бабка тут же замолчала. По дороге гувернантка сделала повелительный знак лакею и в её руке немедленно оказался бокал с коньяком. Усадив ведьму в кресло, Мышка сунула той бокал. Мистрис Шедоубек машинально глотнула и расцвела румянцем.
Точно крыска, - удовлетворённая собственной наблюдательностью подумала Марта. И из зубастеньких.
- А эта молодая дама?..
- Ада Саксен-Адукарраб, - ответил тролль. - Прошу прощения за нашу спутницу, баронесса. Видите ли, мистрис Шедоубек несколько… - тут он замялся.
- Эксцентрична, - подсказала Марта.
- Если не сказать больше. Но сесть в дилижанс может любой.
- Давно пора ввести перед продажей билетов проверку на вменяемость, - буркнул оборотень. - Если бы не Ада, мы бы уже свихнулись. Она умеет как-то эту скандалистку успокаивать.
- Саксен-Адукарраб? - вслух задумалась Марта. - Странно, имя кажется знакомым. Но мы точно не встречались раньше.
- Это всё проклятые писаки! - оборотень был откровенно зол. - Ни за что, ни про что ославили девчонку на весь свет.
- Точно! Газеты! Кажется она была фавориткой Ильмского короля.
Тут Марта с сомнением присмотрелась к Мышке. В газете выставили редкостной красавицей и беспринципной авантюристкой. Ну ладно авантюристкой. Но красавицей? Хотя… если приодеть… И накрасить… А может, у этого короля близорукость?
- Да не была Ада его фавориткой! - ещё больше разозлился оборотень. - Гувернанткой младшей принцессы была, а фавориткой нет. Просто однажды его величество не вовремя заглянул проведать дочь и одновременно туда же занесло королеву. Ну а Ильмская королева — ревнивая скандалистка, это всем известно. Вот так Ада работу и потеряла. А придворные сплетники и газетчики всё с ног на голову перевернули и по всему свету разнесли. Знали бы вы, как Ада переживает!