Аннотация: Небольшие посиделки у костра... Пока просто небольшой набросок
Ночной гость.
Рядовой Хэл отхлебнул вина из фляги. До конца ночного дежурства оставалось несколько часов и только алкоголь помогал сохранять некое подобие бодрости. Он сел ближе к костру и грустно посмотрел на главные ворота города Вайтвельф, которые ему предстояло отворить для торговцев ровно в половину пятого.
Город располагался на важном торговом пути между Стимпако и Столицей Центра, а потому защищался он не хуже чем какой-либо пограничный пункт, коих на границе с Югом было предостаточно. На самом деле гарнизон ( в лице Хэла) был нужен лишь для предупреждения угрозы. По одному его требованию город мог в течении десяти минут предоставить для защиты армию из пяти тысяч тяжело вооружённых воинов, из которых одна тысяча была лучниками, а также небольшой конный отряд из дух сотен отборных бойцов. Причина столь высокой защищённости города состояла в том, что город был основан частными лицами, и к Центру принадлежал формально и лишь для того, чтобы уберечь его славных владельцев - Торговую Гильдию от бремени налоговых пошлин.
- Не спишь? - Раздался осторожный голос сзади.
Хэл обернулся.
Позади него стоял сотник конного развед-отряда - Лапидус.
Хэл улыбнулся:
- Чтобы меня потом публично пороли за сон на дежурстве? Нет уж, увольте. А ты что не спишь? Бойцы из казармы прогнали?
Лапидус глубоко вздохнул и, присев к огню произнёс:
- Нет... Мне не спится. В последнее время меня переполняют нехорошие предчуствия, будто весь мир, весь Элинор готовится к чему - то грандиозному, - устало заглянув в глаза Хэлу он закончил - к чему - то, что навсегда поменяет нашу жизнь.
- Вы тоже это ощущаете?
Лапидус и Хэл резко обернулись в сторону голоса, и увидели его обладателя - мужчину с абсолютно белыми волосами, достаточно молодым лицом с шрамом рассекающим его левую щеку. Одет он был в лёгкий кожаный жилет, на котором красовалось неколько свежих царапин - вероятно след недавнего боя.
- Кто таков? - сурово спросил Хэл. Столь неожиданное появление незнакомца выбило его из колеи, и хотя тот не проявлял признаков агрессии, ожидать можно было всего.
Испросив разрешения присесть, он занял место напротив рядового и представился:
- Моё имя Ангварт, я держу путь в Столицу,- достав из дорожной сумки трубку и прикурив от костра, он продолжил, - Странное дело, вроде всех злодеев перебили, почти всех Разумных перемирили, а тех кого не помирили уговорили хотя бы не воевать, а всё равно чувствуется напряжение, - сказав это, он неспешно затянулся.
Рядовой задумался. Этот внезапно вклинившийся в разговор путник мог вполне оказаться кем угодно, даже шпионом орханов, надо бы испросить документы, да взять положенную пошлину.
- Вот что действительно странно, - внезапно произнёс Ангварт пристально смотря на Хэла, - Вроде бы идёшь без оружия, никого не раздражаешь, пытаешься завязать беседу, а о тебе всё - равно думают не самые приятные вещи... - медленно затянувшись и выпустив несколько дымных колец он закончил, - Может напомнить, что гарнизонный должен быть вежлив с путниками?
Этот вопрос, заданный вроде бы в пространство, не на шутку встревожил рядового:
- Ты читаешь мои мысли?
- Нет, - спокойно ответил белоголовый, - просто ты не первый ночной гарнизонный, которого я встречаю. Каков размер пошлины? - внезапно спросил он.
- Три медных фламберга. - На автомате ответил Хэл.
- А без проверки документов?
Гарнизонный замялся:
- Эээмм... Два серебряных.
Путник порицающе покачал головой:
- Растут цены... Я тебя понимаю: днём здесь проходят богатейшие караваны, на которых твои товарищи из дневного неплохо наживаются. А тебе ночью, сидя в одиночку приходится расчитывать лишь на своё скромное жалование, - не глядя на Хэла и устремив свой взор туда, откуда в скором времени должно было показаться солнце, Ангварт быстро "перезарядил" трубку и продолжил, - однако не переживай. Моё появление принесёт тебе неплохой доход, - с этими словами он вновь прикурил от костра и стал пускать дымные кольца.
Повисло напряжённое молчание. Кто бы ни был этот путник, он был очень странным. Ни от мира сего. И одновременно он мог прекрасно разбираться в ситуации, словно видел людей насквозь. Хэл и Лапидус напряжённо всматривались в мирно покуривавшего Агнварта, пытаясь понять кем он является. Оружия он при себе действительно не имел, что было довольно странно, ведь места за городом были не самыми спокойными. Разбойники всегда были бичом торговых магистралей. И эти белые волосы... Они никак не давали покоя приятелям, ибо судя по молодому лицу ночного гостя это не могла быть седина. Оставался только один вариант, но поверить в него было очень сложно...
- Кстати говоря, я вам представился уже ровно как десять минут назад, в то время как вы этого не сделали до сих пор. Могу я узнать ваши имена?
Переглянувшись, защитники Вайтвельфа быстро произнесли:
- Хэл. Ночной гарнизонный.
- Лапидус. Сотник.
Удовлетворённо кивнув, Ангварт погрузился в молчание.
*******************************
Разговор явно не клеился. Ангварт понял что его не было слишком долгое время. Ничтожное для Вселенной, но практически бесконечное для него самого. В былые времена он уже наверняка ввязался бы в какой нибудь спор, или может быть даже кого-нибудь вызвал на дуэль, но сейчас ... Он словно попал в иной мир.
Из оцепинения его вывела протянутая Хэлом фляга и его вопрос:
- Откуда путь держишь?
Странник сделал пару глотков. Вино. Альвгордское. Славно. Вставив в горлылко пробку, он осторожно ответил.
- Издалека... Из места о котором люди слагают легенда, эльфы бережно хранят память а иные... Считаю адом.
Опасный разговор. Необходимо было срочно сменить тему:
- Что нового в мире?
Лапидус и Хэл вновь переглянулись: путник чего-то недоговаривал. Однако указывать на это они пока не стали и рядовой ответил:
- Да пока ничего особого. Центр восстанавливается после смены власти. Открыты торговые маршруты с западными королевствами. Север собирается воевать с Востоком...
Ангварт оживился:
- Война? А из-за чего?
Лапидус задумчиво поскрёб щетину и проинёс:
- А из-за чего происходят все войны? Власть, территории, деньги... Причины-то одинаковые, меняются только предлоги. Сейчас это происходит из-за того, что и те, и другие думают, что их вера правильная, а все остальные еретики и отступники.
Ангварт глубо вздохнул:
- Мир совершенно не изменился.
Однако в нём проснулся доселе мирно дремавший исследователь. Ему захотелось посмотреть на реакцию его собеседников, если они увидят то, что он недавно покинул. Он ничем не рисковал - им всё - равно не поверят. С появившейся на губах ухмылкой, он произнёс:
- Ребят, давайте услугу за услугу...
Лапидус и Хэл преглянулись в третий раз за ночь, а Ангварт как ни в чём не бывало продолжил:
- Если вы мне поможите утром найти одного... моего знакомого, то я вам покажу одно достаточно уникальное место. Скажу больше - благодаря этому маленькому путешествию у вас наверное навсегда пропадёт желание воевать. Особенно у Хэла, - улыбке уступил суровый взор, - ведь ты собрался на Север, в бой...
Потрясённый рядовой застыл,и не скоро обрёл способность говорить:
- Откуда ты знаешь?
Ангварт тяжело вздохнул и ответил:
- У тебя не слишком выгодное место. Я уверен, что ты в любом случае надолго бы тут не задержался. Твой меч начищен до блеска, - продолжил он кивая на оружие, покоившееся на коленях Хэла,- хотя гарнизонный им очень редко пользуется. В мои времена существовала шутка, что когда начной гарнизонный пользуется оружием так же часто, как эльф пилит лес. Нет рядовой, ты солдат, и умеешь только воевать. Это указывает на твою прошлую, настоящую, будущую и единственную профессию - убивать.
Потрясённые воины молчали, а странник жёстко окончил:
- Ну а то, что ты вспомнил про войну нескольких не самых больших королевств, хотя Запад и Центр много веков воюют с орханами подсказало мне место твоей будущей "работы".
Но практически сразу его лицо смягчилось:
- Однако, я уверен, что путешествие всё изменит. Вы согласны пойти со мной и навсегда изменить свою судьбу?
Хэл в который раз поражённо замочал. Его собеседник не просто мог читать людей - он мог связать воедино казалось бы совершенно не связанные вещи, и сделать правильный вывод.Это было поразительно.
Решение идти на Север, рядовой принял недавно. Ничтожное жалование не могло обеспечить его, а отсутствие повышений по службе создавало ощущение, что он попал в трясину, из которой выбраться не представлялось возможным. Ему было уже тридцать, а он по прежнему был рядовым.
Его растили воином. Отец считал, что сражения никогда не закончатся. При прежнем правительстве и императоре Танге Центр стремительно расширялся, ведя одновременно несколько войн. Государство нуждалось в бойцах, а население их исправно поставляло. Двадцатилетний Хэл нанялся рядовым в армию генерала Нока, и даже успех поучаствовать в нескольких сражениях с южным королевством Скирт, однако всё быстро закончилось.
В Центре сменилась власть. Император изчез, правительство было низложено, со всеми государствами были заключены мирные договоры. Войны были прекращены. Завоёванные территории в большинстве своём вернулись прежним владельцам. Сам Центр получил особый статус торгового государства, по сути являясь одной большой базарной площадью, и получил некоторую военную неприкосновенность. С ужасом рядовой Хэл понял, что в этой стране войны закончены навсегда. Спустя некоорое время, он стал подумывать о переезде - ему надоело бороться за выживание.
Север казался гораздо предпочтительнее войны с орханами, ибо велась она не первое поколение, и надежды на истребление этих тварей не было. А небольшой рейд в восточные королевства мог принести новое звание, а то и дворянский титул, не имевший в Центре никакого значения, но дававший огромное преимущество при дворе любого монарха.
Однако пока он был подданым Центра и защита Вайтвельфа была его обязанностью:
- Я не могу оставить свой пост.
Лапидус добавил:
- Я тоже. С нас шкуру снимут, если с утра сменщики обнаружат наше отсутствие.
Ангварт посмотрел на них и произнёс:
- Если это единственная причина, то можете не беспокоиться: вашего отсутствия никто не заметит.
Хэл долго думать не стал. Отчего-то этот случайный знакомый внушал ему доверие. Тем более, что терять ему было нечего. В последний раз за ночь переглянувшись с сотником и получив его утвердительный кивок, он проинёс:
- Мы согласны.
*********************************
Услышав ответ, Ангварт начал что-то искать в своей сумке. Не отрываясь от этого занятия, он спросил:
- Что вы знаете о Неизвестной Земле?
Воины непроизвольно вздрогнули. Лапидус решил ответить:
- Легенда... Страна, лежащая за границей исследованной части Элинора...Место куда не ступала нога человека.
- Говорят, - продолжил Хэл, - что там обитают Древние - пралюди... Там нет войн, люди живут счастливо в тепле и достатке, - мечтательно закатив глаза, он продолжал, не в силах оствновиться, - люди там могут передвигаться по воздуху, а маги там достили такой мощи, что управляли силами природы... Эльфы, некогда там бывавшие, оставили потомкам только одно слово - рай...
Ангварт кивнул. Представления о Неизвестной Земле не изменились. Не дожидаясь продолжения восторженных монологов, он извлёк из сумки два амулета на кожанном шнурке, представлявших из себя серую металическую пластину с алым камнем по центру. Деловито их осматривая и совершая с ними не очень непонятные действия, он произнёс:
- Вообще Эл, их создал для магов, но я думаю вам они тоже подойдут...
С этими словами он снова начал рыться в сумке. Желая избежать неприятного молчания, он спросил:
- А как вы думаете, почему люди никогда не ступали в этот... рай?
Лапидус задумался, вспоминая своё детство, то славное время, когда рассказанная дедом легенда надолго захватила его разум. Непешительно он произнёс:
- Говорят, что людям путь в Неизвестную Землю закрыт. Таким образом Пралюди наказали нас наши пороки и войны...
- Точно!!! - радостно закричал Ангварт. Увидев непонимающие глаза приятелей, он произнёс, - Нет, это я не вам, - и достал из сумки два зелёных камешка, по размеру не больше семени подсолнуха, - Это то, чтот я искал, - он продолжил что-то делать с амулетами, по-видимому пытаясь установить свою находку ниже алых камней. Параллельно он заговорил, - А по поводу вашего рассказа... ну... на самам деле все не совсем так.
В далёкое время ( не спрашивайте когда, даты не помню, но это было очень-очень давно) все Разумные были единым народом, но разногласия разделили их. Получившиеся народы получили имена в честь своих лидеров: эльфы - в честь Альва Великого; атланты - в честь Атласа Могучего; люди, ранее звавшиеся хуманами - в честь Хумана Бесстрашного; древние, сами себя называвшими грейтсами - в честь Грея Мудрого. Вы зовёте их пралюдьми, и это отчасти верно, ведь они единственный из народов, кто совершенно не изменился со времени Разделения, - ненадолго прервавшись, извлёк из сумки жезл, длинной не более метра, на конце которого находился фиолетовый камень, и слегка подув на него вызвал маленький огонёк с противоположного конца. Хэл и Лапидус поражённо смотрели на этот магический прибор, а Ангварт, продолжая свои хитрые манипуляции с амулетами и камнями продолжил, - Люди мельчали, в своих пороках потеряв право на бессмертие, эльфы его сохранили, но изменились внешне, приспособившись к жизне в лесу, а атланты... ну, они тожес тали другими. Чего не скажешь о грейстах. Да, велика была эта раса. Они сразу определили, что для их процветания необходим прогресс, который был невозможен при постоянном контакте с соседями, поэтому они изолировали себя от других Разумных, отселившись на другой континент, и потому практически не менявшиеся. Путь к себе они закрыли. На некоторое время. Спустя годы ( возможно несколько веков, но явно не более тысячелетия) посланники грейтсов вступили в контакт с эльфами и хуманами. Эльфы, побывавшие на их континенте, были поражены. Сами они, пытаясь жить в единстве с природой и представить себе не могли, что используя магию и технологию, можно подчинять себе весь окружающий мир... Вскоре там побывали и представители атлантов, но они, в отличии от своих предшественников, пытались чему - то научиться. Это встреча в последствии положила начало их научного прогресса... Да, было время...
Заворожённо слушавший Лапидус спросил:
- А что было дальше?
Ангварт, победоносно взглянув на слушателей, протянул им амулеты, в которых под алым камнем теперь красовался невзрачный зелёный: