Принимая назначение губернатором Канóды, Катэ надеялся на вольготную жизнь в мире вечного лета. Но вместо этого получил под свою ответственность отсталую планету, покрытую нескончаемыми болотами. К тому же оказался здесь единственным фелóдцем - выходцем с Фелóды. Помимо него и горстки наёмников с разных планет, Канода была населена лишь этими 'щенкенами' - так называли себя коренные канодцы. Примитивные вонючие зверюги, мех которых изобиловал паразитами.
Щенкены считались разумными, хотя порой Катэ сомневался, насколько заслуженно. По сей день они жили в согласии со своими традициями - в полузатопленных трухлявых домишках, которыми пестрили их крошечные разрозненные поселения на пару сотен лохматых морд. Полнейшая антисанитария и безысходность вокруг, но этих болотных псин, похоже, всё устраивало.
В одну из таких деревушек губернатору пришлось наведаться с рабочим визитом. Мельком взглянув на своё отражение в защитном стекле гравилёта, Катэ с досадой отметил, что радужки глаз снова стали безразлично-серыми. Не говоря уж о густой копне мимикрических отростков на голове, которые он для простоты называл волосами, - некогда чёрные, как и остальной мех, в последнее время они изобиловали светлыми прядями. Так и до депрессии недалеко!..
Тут его внимание привлёк какой-то шум. Повернув голову, Катэ приметил небольшую группу щенкенов, дружно пинающих что-то - или кого-то - посреди грязной улицы. Это настораживало: обычно щенкены не агрессивны. Вмешиваться в разборки местных губернатор не был обязан, но природное любопытство не позволило проехать мимо. Приказав пилоту остановить гравилёт, он подчёркнуто грациозно спустился на влажный грунт и направился к притихшей толпе. Они выстроились подозрительно плотной кучкой, будто пытаясь что-то скрыть за своими спинами.
- Катэ! - хором приветствовали его щенкены, настороженно вздёрнув свои длинные уши.
На этот раз Катэ даже не поморщился неподобающему обращению. Местные вряд ли до конца понимали, что такое 'губернатор' и с каким таким 'уважением' он требует к себе относиться. У щенкенов не было даже простейшего представления об иерархии и авторитетах. Когда их мир колонизировали фелодцы, тем так и не удалось объяснить канодцам, что же это означает. Щенкены даже не возражали, что какие-то чужаки построили город на их землях, а просто перенесли свои пожитки на соседнее болото и обосновались на новом месте, как ни в чём не бывало.
- Что у вас тут творится? - Катэ окинул собравшихся цепким взглядом сверху вниз - что было несложно, ведь низкорослые щенкены дышали ему в пупок.
- Всё в порядке! Просто один из наших должен был понести наказание, - спокойно объяснил упитанный рыжий щенкен.
- Наказание? Вы хотя бы слышали о наших законах?! - чуть оскалив клыки, Катэ сердито ударил хвостом по тёмно-зелёному кусту, а его вертикальные зрачки от гнева сузились в тонкие щёлочки. - Самосуд уже давно запрещён!
- Нет-нет, это не суд! Нечего тут судить. И так видно, что он голубой, - тонким голоском пояснила лохматая серая морда.
- Он... что?.. - в замешательстве переспросил губернатор. - В каком смысле, 'голубой'?..
- Голубее некуда! - закивал первый. - Голубое ухо. Голубое брюхо. Голубой чубчик! Да вот же он, голубчик!
Когда толпа расступилась, Катэ присмотрелся - и его глаза из серых на мгновение стали ярко-голубыми. В грязной луже лежал... голубой щенкен?! Таких он ещё не встречал. Обычно щенкены были невзрачными: всевозможных оттенков серого и грязно-рыжего. Стало быть, весь этот шум из-за его масти?..
Катэ медленно подошёл поближе, рассматривая диковинку, одежды на которой не было - как, впрочем, и на большинстве сородичей, не желающих приобщаться к цивилизации. Судя по размеру, это был ещё подросток. Он едва шевелился, сгруппировавшись в защитной позе на земле, и тихо скулил.
- Ну, допустим, вижу, что голубой. А чем он провинился, что вы его так избили?
- Как это чем?! - удивился рыжий толстяк. - Он посмел вылезти из своей норы при свете дня! Его голубизну вся деревня видела! Даже дети! Как я должен объяснять своему младшему, почему голубые у нас по улицам гуляют?! - он подхватил на руки совсем крошечного рыжего детёныша.
- Да! Вот именно! - одобрительно загудела толпа. - В следующий раз будет знать, как высовываться!
Катэ вздохнул, чувствуя, как запахло очередной порцией дремучих суеверий. Чего он только не наслушался за годы своего губернаторства, но это, пожалуй, било все рекорды. Он уже хотел было развернуться и уехать, но... что-то внутри не позволило так поступить. Не то чтобы ему было особо жаль этого голубого изгоя - просто у Катэ всегда был нюх на потенциальную прибыль. На ум почему-то пришла фелодская легенда о Небесном Вестнике, приносящем удачу.
- Так, я забираю его с собой, - Катэ уверенным шагом направился к голубому щенкену, который попытался было подняться, но вновь распластался в грязи.
Толпа встретила его заявление смесью ликования и непонимания. А вот возмущений и возражений было не слышно.
- Вы убьёте его, да? - подбежал тот детёныш. - Мама сказала, он не должен был рождаться!
Игнорируя мелкого паразита, Катэ выудил его голубого собрата из грязи за шкирку. Тот безвольно повис в его руке, даже не пытаясь сопротивляться. Поморщившись, губернатор чуть отряхнул его и понёс к гравилёту. Пачкать обивку не хотелось, но мест было всего два - пришлось посадить его рядом с собой.
В пути щенкен смирно сидел, сжавшись у самой дверцы, и молча смотрел в окно. Когда они проехали деревню, Катэ начал чувствовать себя как-то неуютно - и не только из-за щенкенского смрада, заполнившего кабину.
- Ты говорить умеешь? - спросил он, не выдержав молчания. - Язык мой понимаешь?
- Да, - тихо ответил тот тоненьким подростковым голоском.
- Уже что-то, - с облегчением выдохнул фелодец. - Я Катэ. А тебя как зовут?
- Никак. Все зовут меня просто голубым.
- Что ж, надо будет придумать тебе имя получше. А пока буду звать тебя Голубчиком, - Катэ задумался на секунду. - Или лучше Голубушкой? Прости, я плохо разбираюсь в щенкенах. Ты мальчик или девочка?
Щенкен повернул голову, впервые посмотрев на Катэ.
- Не знаю, - ответил он с печальным вздохом. - Девочки - серые. Мальчики - рыжие. А я - голубой...
- Ясненько... - натянуто улыбнулся Катэ. - Тогда для простоты буду считать тебя парнем, пока не определишься.
Немного помедлив, Голубчик кивнул и снова отвернулся к окну. Остаток дороги они провели в тишине.
Глава 2. Ни печали, ни забот...
Добравшись до своего поместья, первым делом Катэ приказал хорошенько помыть свою находку - не жалея отдушки и средств от паразитов. Вскоре перед ним стоял чистый, распушившийся Голубчик, цвет которого оказался даже насыщеннее: небесно-голубой, без малого лазурный. Только лишённые меха ладони, ступни и нос были обычными, тёмно-серыми, а пушистый чубчик - почти синим. Но помимо окраса, он мало чем отличался от собратьев: с метр ростом, большие гибкие уши, вытянутая усатая морда, короткий хвост. Разве что ноги и руки такие тощие, словно щенкен долго голодал.
Пока Катэ его рассматривал, Голубчик всё так же печально смотрел в пустоту.
- Ну, и что ты такой грустный? Может, по семье скучаешь? Где твои родители?
- Ты же с ними говорил, Катэ, - щенкен поднял на него свои грустные голубые глаза.
- Что?! Те двое - и есть твои родители? Они били тебя вместе со всеми и даже не пытались помочь?
- Раньше пытались, - печально вздохнул Голубчик. - Пока я был маленький, они прятали меня. Но потом поняли, что мой мех нельзя состричь или покрасить - он всё равно отрастает голубым. Тогда меня послали жить к ручью на краю деревни.
Несколько секунд Катэ мрачно молчал, размышляя. Почему-то всякий раз, как Голубчик открывал рот, и без того едва теплящееся желание быть губернатором этой колонии всё убавлялось.
- Ты что, не рад, что я забрал тебя от этих гадов? Может, вещи там какие-то остались? Могу за ними послать, если хочешь.
- Только моя нора. Но я могу выкопать новую...
- Так, не надо ничего копать! Ещё не хватало снова тебя мыть. Лучше дам тебе комнату на первое время...
***
Так и остался Голубчик жить в губернаторском доме. Как ни странно, щенкен оказался куда смышлёнее большинства собратьев. Катэ не переставал удивляться, как хорошо тот понимал его речь. Канода была колонизирована уже пару щенкеньих поколений назад, но до сих пор даже не вся молодёжь понимала Единый язык. Обязательные уроки посещала едва ли половина этих деревенщин. Однако голубой парнишка был полон сюрпризов: стоило показать, как обращаться с компьютером, как он тут же принялся расспрашивать систему о своём мире.
- Где ты только научился всему, что знаешь? - не выдержав, полюбопытствовал Катэ.
- Занятия вели на берегу моего ручья. Я прокопал нору поближе и каждый день их слушал. А если зарыться в тину, то даже посмотреть можно было...
- Похвальное стремление к знаниям! - Катэ улыбнулся, стараясь не показывать, насколько дико это для него прозвучало.
- Я хочу узнать намного больше! - Голубчик не отрывал взгляда от изображения родной планеты. - Оказывается, в нашем мире так много деревень! Я бы хотел побывать в каждой.
- Зачем они тебе? Они же все одинаковые.
- Но вдруг где-то есть деревня, где все щенкены такие же голубые, как я? Может, там никто не скажет, что мне не стоило рождаться...
Катэ смерил его серьёзным взглядом. Похоже, парнишка до сих пор чувствовал себя неполноценным - что и немудрено, с его-то бывшим окружением. И даже додумался до самого простого решения этой проблемы - найти среду, где он не будет выделяться. Его можно было понять, но Катэ имел достаточно жизненного опыта, чтобы убедиться, что этот путь не ведёт ни к чему, кроме сплошных разочарований.
- Понимаю, тебе хочется найти уютную... норку, где никто не будет тебя осуждать. Но не спеши прятаться! Этот мир куда больше, чем тебе кажется, - присев рядом, он вывел на экран ещё десяток обитаемых планет. - И то, что считается недостатком в этом отсталом мире, может оказаться огромной ценностью где-то за его пределами.
- Правда? Откуда ты знаешь?
- Я, знаешь ли, тоже немного отличаюсь от большинства собратьев. Цвета очень важны для жителей моей планеты. Можно сказать, это наш язык. И если щенкены бывают только серыми и рыжими, то мех моих сородичей может быть почти любого цвета. Голубым, - для наглядности он менял цвет своих глаз в тон, - жёлтым... фиолетовым, каким угодно.
Голубчик с восторгом рассматривал его меняющиеся глаза. Катэ кратко улыбнулся его интересу, но продолжил уже серьёзнее.
- Вот только я родился чёрным. А в моей культуре считается, что такие, как я, приносят неудачу. Поэтому в молодости у меня тоже не было друзей.
- Друзей? - Голубчик непонимающе смотрел на него. Многие простые слова были для него в новинку, о чём Катэ частенько забывал.
- Ну, как бы тебе объяснить?.. Дружба - это самое ценное, что есть в нашем мире. Всякие родители, семья, любовники, соседи и им подобные - далеко не всегда они при этом ещё и друзья, понимаешь?.. Друзья - это те, кто хочет быть полезен тебе и кому ты хочешь быть полезен в ответ. Те, кому ты можешь доверять.
- Доверять - это как?
- Ну, допустим, когда ты можешь заснуть рядом с кем-то и не бояться, что уже никогда не проснёшься. Перед кем ты не боишься показаться слабым, потому что знаешь наверняка, что они этим не воспользуются. Но таких друзей очень сложно найти. У меня таких никогда не было, наверно.
- Я хочу быть тебе полезным! И кажется, я тебе доверяю. Значит, мы друзья?
От неожиданности глаза Катэ вновь невольно поголубели. Смутившись, он потупил взгляд, стараясь вернуть нейтральный светло-серый. Вообще-то, он не планировал становиться другом этому щенкену. Изначально Катэ собирался позволить ему освоиться, немного подучить грамоте и отвезти на Фелоду. Там наверняка найдётся пара-тройка суеверных богачей, которые с руками оторвут такую диковинку, как две капли воды напоминающую Небесного Вестника. Но, пожалуй, будет даже проще, если этот парнишка станет считать его другом.
- Ну... получается, что так... дружок, - немного натянуто улыбнулся он, и тот заулыбался в ответ.
***
В целом, Голубчик оказался вполне беспроблемным подопечным - по крайней мере, поначалу. Одной дождливой ночью Катэ проснулся оттого, что его ноги затекли, словно на них лежало что-то тяжёлое. Включив свет, он обнаружил Голубчика, свернувшегося калачиком поверх одеяла.
- Эй, - разбудил он щенкена, пощекотав его нос кончиком хвоста, - ты что забыл в моей кровати?
- Мы же друзья, а с друзьями можно заснуть рядом, и тогда не будет страшно - ты сам так сказал!
Несколько мгновений Катэ смотрел на него сонным взглядом, пытаясь припомнить, когда он мог сказать такую глупость. Видимо, он недостаточно продумал свою лекцию о дружбе. Вдруг ударил гром, отчего Голубчик взвизгнул и снова прижался к его ногам.
- Значит, ты боишься грозы?
- Когда идёт сильный дождь, нору затапливает, - объяснил тот. - Один раз я чуть не утонул во сне, и теперь во время дождя мне это снится...
- Ясно... - обречённо вздохнул Катэ. Он слишком хотел спать, чтобы сейчас с ним разбираться. - Так и быть, можешь спать со мной. Но только на эту ночь!
С тех пор выпроводить Голубчика спать в свою комнату стало решительно невозможно. И вскоре Катэ перестал даже пытаться. С какими только причудливыми формами жизни ему ни доводилось делить постель... Но щенкен был, пожалуй, единственным из них, пределом мечтаний которого было просто спать рядом. Словно плюшевая игрушка, ну, или какая-то домашняя зверюшка, которых Катэ никогда не заводил, не желая обременять себя лишней ответственностью.
***
Спустя неделю что-то разбудило Катэ ранним утром. Открыв глаза, он увидел перед собой Голубчика, который смотрел на него с любопытством.
- Катэ, а что у тебя с волосами?
- А что с ними? - сонно переспросил Катэ.
- Они почти как мои, голубые...
В миг стряхнув остатки сна, он посмотрел на себя в зеркало - и тут же схватился за голову от стыда и смущения. Действительно, среди чёрных мимикрических кудряшек проступали светло-голубые пряди - в тон шкуры Голубчика. Этого Катэ уж точно не планировал!..
Среди его народа цвет 'волос' был довольно важным элементом коммуникации. И если радужки глаз меняли цвет быстро, под влиянием эмоций, то волосы окрашивались куда медленнее и почти неосознанно. Постепенно они подстраивались под основной цвет того, кто оказывал на Катэ наибольшее влияние - того, чьи повадки и даже характер он начинал неосознанно копировать. В древности так формировались фелодские прайды, члены которых инстинктивно имитировали тон вожака.
Контролировать этот процесс намного сложнее, чем цвет глаз - но всё же возможно. В молодости Катэ ничего не стоило втереться в доверие к некоторым своим соплеменникам, за пару недель изменив цвет своих волос в тон их шкуры, как бы он к ним не относился. Но чем дольше живёшь вдали от себе подобных, тем сложнее становятся такие трюки. Катэ определённо терял хватку. Неужели он и правда начинал привязываться к этому малышу?..
- А что это значит? - не унимался Голубчик. - Это как с твоими глазами, да?
- Нет, это значит... - Катэ отвернулся к стенке, накрыв голову подушкой, - значит, что я не высыпаюсь, потому что кое-кто будит меня с утра пораньше своими вопросами. Спи давай.
Дружелюбно тявкнув, Голубчик ловко забрался под одеяло и прижался спиной к его боку, а Катэ хмуро уставился в пустоту, не надеясь снова уснуть.
Глава 3. Быть неплохо голубым?..
Прошло несколько недель, прежде чем Катэ привык к своей голубой шевелюре настолько, что больше не пытался её прятать. Однако Голубчику понадобилось даже больше времени, чтобы приспособиться к новой жизни и оставить прошлое позади.
Несмотря на грандиозные планы посетить каждую деревню на Каноде, а затем и каждую обитаемую планету Галактики, поначалу щенкен отказывался покидать пределы резиденции даже в сопровождении самого губернатора. Катэ мог понять его робость, но всё же не собирался позволять Голубчику вечно избегать внешнего мира. И очередным утром, застёгивая рабочий костюм у большого зеркала в своём кабинете, он решил положить конец его затворничеству.
- Сегодня я еду по делам в одну из деревень, и ты поедешь со мной, - безапелляционно заявил Катэ, поправляя элегантную синюю шляпу, специально подобранную под новый тон волос.
Но Голубчик быстро затряс головой и тут же спрятался под массивным деревянным столом. Вздохнув, Катэ присел на край своего кресла и наклонился поближе.
- Ну, в чём дело? - строго спросил он. - Боишься, что собратья снова нападут на тебя? Этому не бывать, с нами будет охрана. Да и я легко раздеру с десяток серых морд, если посмеют тебя тронуть, - он с хищной ухмылкой продемонстрировал острые когти.
Помедлив немного, Голубчик всё же вылез из-под стола, но продолжал смотреть в пол.
- Я не боюсь их, просто... Я уже знаю, как ко мне относились в моей деревне. А в той деревне меня ещё никто не знает. Вдруг они окажутся другими? Что, если... если они будут относиться ко мне ещё хуже? Или наоборот, лучше?..
- Лучше, хуже... Да какая разница? - поморщился Катэ. - Как по мне, тебя вообще не должно интересовать их мнение. Они настолько недалёкие и необразованные, что им вовсе не обязательно знать, кто ты. Можем сказать, что ты и не щенкен вовсе. Они наверняка поверят.
Голубчик так помрачнел, будто несерьёзное предложение Катэ в очередной раз перевернуло с ног на голову весь его мир. Фелодец засомневался было, не ляпнул ли он лишнего, но потом решил, что хуже вряд ли станет.
- Но... если я не щенкен, то... кто же я? - растерянно спросил Голубчик.
- Ну, если хочешь, могу сказать им, что ты... - Катэ попытался сочинить хоть что-то подходящее: - Таинственный принц Голубиэль с планеты Голуберии... Ну, или сам придумай, кем ты хочешь быть.
- Я хочу быть, как ты! - с неожиданным энтузиазмом выдал Голубчик, вынудив Катэ прикрыть глаза на пару секунд. - Можно, я буду с твоей планеты?
- С Фелоды?.. Я-то не против, но на фелодца ты не слишком похож. Разве что... - Катэ задумался на пару мгновений. - А знаешь, на моей родине есть легенда о Небесном Вестнике, который как раз походил на тебя...
Вздохнув, Катэ устроился в кресле поудобнее, а Голубчик быстро вскарабкался на край стола, 'украсив' старую древесину ещё парой царапин, и выжидающе уставился на фелодца. Кашлянув, Катэ начал немного наигранным тоном:
- Эта история случилась несколько столетий назад. В те времена на Фелоде уже многие годы не утихала война. Оранжевые снова и снова предлагали всем родам объединить усилия против общего врага, но всякий раз им что-то мешало. Жёлтые, как всегда, согласились, но красные отказывались подчиняться. Зелёные не видели в этом союзе смысла, голубые искали мирный путь, а фиолетовые лишь хотели, чтобы их оставили в покое. На обоих континентах царило уныние, и никто уже не верил в победу. Но всё изменилось, когда к народу Фелоды обратился Небесный Вестник!
Он сделал драматическую паузу, взглянув на своего подопечного, который казался крайне увлечённым.
- А как он выглядел? - заинтересованно спросил Голубчик.
- Он был совсем невысокий, примерно с тебя ростом. И такой же голубой. А на голове у него... - мельком взглянув на себя в зеркало, Катэ указал пальцем на свою голову, - была такая же синяя шляпа, как у меня. И вот Небесный Вестник спустился с небесного замка, в котором жил главный злодей, и сообщил всем, что хозяин замка мёртв.
- А что с ним стало? - встревоженно спросил щенкен.
- Со злодеем-то?.. - Катэ напряжённо улыбнулся. - Никто не знает наверняка. Должно быть, просто умер от старости!
Конечно, это была слегка изменённая версия легенды - такую обычно рассказывают маленьким детям. На самом же деле тот 'злодей' был всего лишь лидером чёрного рода, а Небесный Вестник - карликом из голубого рода, которого тот похитил ещё ребёнком, если верить легенде. Со временем этот голубой карлик завоевал доверие своего господина, но как только запахло жареным, сам же его и отравил. А после спрыгнул на парашюте с дирижабля бывшего хозяина и доложил о содеянном лидеру голубого рода, выторговав себе не только жизнь, но и посмертное почтение.
- Но главное не это, - продолжил Катэ после небольшой паузы. - Благодаря благим вестям, которые принёс Небесный Вестник, удача наконец-то улыбнулась народу Фелоды! Враждующие кланы смогли объединиться, а сторонники злодея, пусть их и было намного больше, вскоре потерпели поражение. С тех пор Небесный Вестник считается на моей планете символом удачи.
- Здорово! - восторженно захлопал когтистыми лапами Голубчик. - Тогда я хочу быть Небесным Вестником! Я правда на него похож?
- Очень даже! - улыбнулся ему Катэ. - Однако тебе недостаёт одной важной детали...
Фелодец снял с себя котелок и нацепил его на голову Голубчику. Синяя атласная ткань прекрасно подходила к его тёмно-голубому чубчику. И хотя шляпа оказалась чуть великовата, благодаря сужению для ушей она всё же неплохо держалась на его лопоухой голове. Котелок придавал Голубчику даже большее сходство с теми голубыми статуэтками из послевоенных сувенирных наборов. Впрочем, на настоящем Небесном Вестнике был шлем, но кто помнит такие мелочи?..
- Вот, теперь точно похож, - довольно улыбнулся ему Катэ. - Можешь смело говорить всем, что твоя работа - приносить мне удачу. Кто знает, вдруг ты перекроешь неудачливость моей чёрной шкуры? - попытался он пошутить.
Помедлив пару мгновений, щенкен спрыгнул со стола и подбежал к зеркалу. До сих пор Катэ не удавалось объяснить ему, зачем поверх меха нужна ещё и одежда - и, если уж совсем честно, в такую жару его несложно было понять. Но сейчас Голубчик радостно вилял коротким хвостом, с интересом себя рассматривая. Казалось, будто в глазах щенкена этот котелок моментально стал частью его самого. Катэ готов был поклясться, что он стал выше - и не только за счёт шляпы. Он буквально вытянулся, расправив плечи, и теперь едва напоминал того тощего, грязного подростка с подпорченной паразитами шкурой, каким был всего пару месяцев назад.
Налюбовавшись на себя в зеркало, Голубчик радостно взглянул на него:
- Чего же мы ждём? Пошли, Катэ!
Ухватив фелодца за рукав, щенкен энергично потянул его к выходу из кабинета. Улыбнувшись столь неожиданной прыти, Катэ невольно задумался, почему же он так стремительно перенял его цвет? Быть может, фелодские инстинкты приметили в Голубчике лидерские задатки куда раньше его самого...
***
Когда они прибыли в деревню, местные жители в замешательстве окружили Голубчика. Занятый своей работой Катэ приглядывал за ним вполглаза, но вмешиваться без крайней надобности не спешил, и пока просто слушал. Хотя он так и не выучил канодский - уж больно много у них наречий, но простые фразы понять было несложно.
- Ты щенкен? - осторожно спросила молодая щенкенка на своём диалекте, внимательно его рассматривая.
- Нет, я Небесный Вестник! - гордо улыбнулся Голубчик, двумя руками указав на свою шляпу. - Я прилетел из другого мира, и моя работа - приносить удачу!
- Правда? Но ты говоришь на нашем языке, - с сомнением заметил его рыжий собрат.
- Я быстро учусь! - без ложной скромности сообщил им Голубчик.
- А почему ты голубой? - спросила серая, настороженно подняв уши.
- Я сам выбираю свой цвет, как Катэ, - уверенно ответил Голубчик. - И сейчас я хочу быть голубым!
- Небесный Вестник - мой личный помощник, ясно вам? - всё же не выдержал Катэ, окинув щенкенов глазами, быстро меняющими цвет.
Его выступление явно впечатлило собравшихся, тут же уставившихся на Голубчика с утроенным интересом.
- Ты очень красивый, Небесный Хвостик, - улыбнулась ему серая щенкенка. - Приходи жить в мою нору!
- Нет, лучше в мою! - оттолкнул её рыжий. - У меня самая большая нора в деревне!
Голубчик удивлённо переводил взгляд между ними, а Катэ напряжённо покосился на него. Фелодец старался не выдать глазами промелькнувшую в голове эгоистичную мысль: а что, если он согласится? Запрещать ему остаться, пожалуй, было бы нехорошо, но...
- Не хочу! - твёрдо отрезал Голубчик, потратив на размышления лишь несколько секунд. - У меня уже есть нора. Я должен и дальше приносить удачу Катэ. Без меня он слишком несчастливый, потому что чёрный. А со мной он - голубой! Он сам так сказал, правда, Катэ? - обернулся он с улыбкой.
Не ожидавший подобных откровений Катэ и сам не заметил, как его глаза поголубели на долгие несколько секунд. Так и смотрел на него в замешательстве, лишь молча улыбаясь, как полнейший кретин. Наконец, совладав с собой, губернатор смог вернуться к работе - и теперь Голубчику ничто не мешало ему помогать.
***
С тех пор новоявленный личный помощник стал часто сопровождать губернатора в деловых поездках, в том числе и в Лутрин - столицу, да и единственный город канодской колонии.
Когда-то это был популярный курорт, полный всевозможных игорных заведений, экзотических борделей и рынков, где можно было найти вещи и субстанции, порой нелегальные в большей части Галактики. Но за последние пару десятилетий Лутрин постепенно превратился в заброшенный город-призрак.
Пять лет назад Катэ поручили его восстановление с надеждой, что никто не справится с этим лучше бывшего пирата, профессионального игрока и завсегдатая всевозможных злачных мест. Увы, но ему так и не удалось привлечь сюда инвестиции и туристов, чтобы остановить деградацию города. Единственные, кого ему удалось привлечь, - это пираты. Но приходили они никак не тратить деньги, а отбирать то немногое, что ещё осталось у местных предпринимателей.
Чтобы хоть как-то исправить положение, Катэ вложил в рекламу остатки бюджета. Но денег хватило только на редкие показы по малопопулярным галактическим каналам, да и снимать рекламу пришлось своими силами. Даже оборудование решено было 'позаимствовать' в давно заброшенной ретро-студии для туристов.
- Прилетайте на Каноду! - Катэ приветливо улыбался на фоне зелёного экрана. - Давайте вместе пройдёмся по многолюдным улицам Лутрина... - он старательно уворачивался от несуществующих состоятельных прохожих. - Извините, господин, вы довольны своим визитом?
- Конечно! - радостно ответил Голубчик, балансировавший на спинке стула. Его тело было обмотано паутиной давно устаревших датчиков движения, а на мониторе вместо него отображался упитанный землянин в дорогом костюме. - Я уже увеличил своё состояние вдвое! Это лучшее казино во всей Галактике!
- И это чистая правда! Лутрин - настоящий город чудес! Но не будем забывать и о дикой природе, - фон на экране тут же сменился бескрайней зеленью болот, лично снятой Катэ с гравилёта. - Вас ждут девственные джунгли, полные удивительных животных, а дружелюбные местные жители с радостью познакомят всех желающих со своими сокровенными традициями.
Пока он говорил, Голубчик обошёл комнату с другой стороны, быстро скинул с себя провода с датчиками и нацепил на голову пышную связку огромных листьев.
- Могущественные щенкенские шаманы посвятят вас в таинства исконной канодской медицины и даже устроят спиритический сеанс с духами предков! А вот и один из них! Скажите, это правда, что вы слышите голоса усопших с любой планеты?
- Я знать никаких планет! - ответил Голубчик с нелепым акцентом, стуча в большой барабан. - Духи не знать расстояний и времени. После смерти все едины в тёмных водах Окка.
- Охотно верю! - губернатор вновь перевёл взгляд в камеру. - И вы не сомневайтесь, дорогие гости! Мы ждём вас!
- Ну как? Я справился? - спросил щенкен, снимая с головы листья, чтобы тут же вернуть на место любимый синий котелок.
- Ещё как справился! - улыбнулся ему Катэ, просматривая отснятый материал. - У тебя определённо талант. Остаётся немного обработать, добавить массовку и можно отправлять в эфир.
- Но ведь у щенкенов нет никаких шаманов, - с сомнением заметил Голубчик.
- Думаешь, прибыльные казино, о которых мы говорим, более реальны? - развёл тот руками. - Но это не мешает состоятельным идиотам надеяться на чудо. Главное, чтобы туристы прилетели, а за ними вернутся и предприниматели, желающие стрясти с них побольше денег. А в итоге и те, и другие будут довольны!
- Кажется, я понимаю... - на секунду задумался Голубчик. - Тогда давай расскажем ещё и про наши... пляжи! - предложил он, глядя на плакат с примером подставного фона.
- Ты схватываешь на лету, приятель! - одобрительно улыбнулся ему Катэ. - Роскошные песчаные пляжи Каноды - звучит вполне убедительно. Правда, песка здесь нет, но ничего! Придётся туристам довольствоваться... нежными, обволакивающими объятиями целебной грязи канодских болот, - усмехнулся он, и Голубчик рассмеялся вместе с ним.
В это мгновение Катэ осознал, как же давно он не смеялся - и уж точно не по такой, казалось бы, ерунде. С появлением Голубчика проблем в жизни губернатора стало никак не меньше - а то и больше, однако гнетущая тоска одиночества уже не значилась в их числе.
С легкой перепончатой лапы щенкена тягостная рутина превратилась почти что в игру, и Катэ даже готов был принять её правила. Однако позволить себе не задумываться о будущем он не мог. Его не покидало предчувствие, что эта легкость бытия не может продлиться хоть сколько-то долго...
Глава 4. Ух, как я зол!
Вот так, незаметно, пролетел целый год с тех пор, как Голубчик поселился у Катэ. Впрочем, год на Каноде был совсем коротким, почти как на Земле - не то что фелодский, длившийся втрое дольше. Однако, несмотря на всю рекламу, туристы по-прежнему не жаловали эту планету. Лутрин практически вымер, и даже губернаторская резиденция лишилась большей части персонала, не считая пары захудалых охранников, секретаря и кухарки. Становилось всё очевиднее, что дни колонии сочтены.
- Счета, счета, реклама, снова счета... - нахмурившись, Катэ перебирал утреннюю почту на своём компьютере. - Ответа от начальства по-прежнему нет...
Губернатор уже давно ожидал уведомление о прекращении полномочий, но оно всё не приходило. И это ужасно раздражало, хоть он и старался не подавать вида. Катэ не мог даже понять, почему так злился: потому что колония продолжала угасать, несмотря на все усилия, или оттого, что агония его губернаторства уж слишком затянулась.
Голубчик наблюдал за ним, усевшись на краю губернаторского стола.
- Боишься, что тебя уволят? - участливо спросил он, привычно перебирая в руках свою шляпу.
- Боюсь? Скорее, предвкушаю! - бодро ответил ему губернатор. - Поскорее бы разделаться с этой зловонной дырой...
- Значит, ты уедешь? - прижал уши щенкен. - А как же я?
- Что за глупый вопрос, Голубчик? - улыбнулся Катэ, сверкнув голубыми глазами. - Ты поедешь со мной. Для начала доберёмся до Фелоды. Я давно хотел устроить тебе экскурсию...
Вдруг раздался сигнал тревоги. Не теряя ни секунды на размышления, Катэ подбежал к дальней стене кабинета и отодвинул одну из картин, за которой скрывалась потайная дверь убежища.
- Что это за шум? - Голубчик лишь растерянно озирался по сторонам.
- А как же ты? - тот с сомнением остановился в дверном проёме.
- Я с ними поговорю, а ты сиди тихо, - сказал Катэ, закрывая за ним дверь.
Приказав охране не вмешиваться, губернатор наблюдал из окна своего кабинета, как суровая на вид троица приближалась к его дому. За свою жизнь Катэ повидал немало пиратов - как правило, они вполне разумны и практичны, с ними можно договориться. Жаль, что аргументов для переговоров почти не оставалось - всё ценное, что можно было увезти, уже забрали их предшественники.
Вломившаяся в кабинет вооружённая до зубов тройка одним своим видом ставила под сомнение довод об их разумности. Шлема не было только на землянине, который явно их возглавлял. И выглядел он... неординарно даже для своего вида. Смуглокожий и неописуемо лохматый: неопрятные чёрные патлы волос дополняла нелепейшая косматая борода той же масти.
Одет он был так, словно только что вернулся с ретро-вечеринки для любителей кожи и наказаний: кожаные штаны и жилетка с ремнями на голое тело. Для самца землянина он был невысоким - почти одного роста с Катэ. Но, глядя на его широкое, угловатое лицо с внушительным носом, легко можно было поверить, что по жилам этого ужасающего типа течёт не кровь, а концентрированный тестостерон.
Будто этого мало, он был истыкан пирсингом, как подушечка для булавок. Чёрные кольца и какие-то скрепки в носу, на губах, на бровях, даже - о, ужас! - в оголённом пупке... Почти все его украшения были чёрными, кроме двух разноцветных камней между бровями: зеленовато-голубой и ярко-розовый.
Пират угрожающе подошёл к Катэ почти вплотную. По глазам фелодца рефлекторно прошла чёрная волна. Инстинкты подсказывали, что этот землянин опасен и непредсказуем. Такому вряд ли нужен веский повод, чтобы убить.
- Я губернатор Катэ, - он попытался изобразить вежливую улыбку. - Д-добро пожаловать, господин пират...
- Я Злой, - свирепо сообщил тот.
- Прошу, не стоит злиться, господин пират...
- Моё имя - Злой! - рявкнул тот, забрызгав Катэ слюной. - Шутить вздумал, да? Никто не смеет шутить над капитаном Злоем!
- Нет-нет, что вы... господин Злой.
- Хоть понимаешь, как ты влип, усатый? Я видел твою лживую морду в рекламе! Ты так нахваливал этот кусок космического мусора, обещал роскошные игорные дома и состоятельных туристов. Я столько времени и денег потратил, чтобы добраться сюда, и что я вижу?! Сплошные болота и один заброшенный город!
Катэ молчал, боясь, что любое его слово сделает только хуже.
- Знаешь, что происходит с планетами, которые мне бесполезны? Мой корабль 'Рыба' оснащён системой 'Пила'. Слышал о такой?
Катэ с ужасом вспомнил, что так называлась орбитальная система обороны, которой фелодцы защищали важнейшие колонии, - само собой, Канода к таковым не относилась, иначе проблем с пиратами не возникало бы. Но откуда 'Пила' у пиратов?..
- Да, кажется, припоминаю...
- Тогда переходи к делу, усатый!
Пират жёстко схватил его за волосы, и фелодец зашипел от боли: мимикрические отростки очень чувствительны к подобной грубости. Силой запрокинув его голову, Злой вынудил его опуститься на колени.
- Что вы от меня хотите? - прошептал Катэ, дрожа от страха.
- Я не собираюсь возвращаться с пустыми руками. Предложи мне что-нибудь, чтобы возместить мои потери, и я подумаю о том, чтобы сохранить твою чёрную шкуру в относительной целости. Откажешь - и я разнесу эту планету к чертям собачьим!
Капитан снова дёрнул его за шевелюру, и Катэ невольно взвизгнул. Вдруг дверь в убежище распахнулась, и Голубчик отважно бросился на Злоя с рыком - пусть и не слишком впечатляющим. Другие пираты тут же навели на щенкена оружие, но Злой скомандовал им ждать. А сам, отпустив Катэ, ухватил злобно тявкающего Голубчика за шкирку и поднял в воздух.
- Это ещё что за уродец? - пренебрежительно спросил он.
- Я страшный шаман! - грозно оскалился Голубчик, безуспешно пытаясь дотянуться до пирата острыми когтями. - Убирайся, или я нашлю на тебя злых духов!
- А, тот синюшный псих из рекламы? - поморщился Злой. - Пристрелите его, чтоб не мучился.
- Нет!.. Прошу, не убивайте его, - взмолился Катэ. - Это всего лишь мой... питомец. Щенкен Голубчик. Он впервые видит пиратов.
- Я видел этих псин по пути сюда. Но синих среди них не было. Зачем ты его выкрасил? - усмехнулся капитан, вертя в руке притихшего щенкена.
- Это... его натуральный окрас. Он единственный такой. - Тут Катэ пришла в голову идея, и он бегло посмотрел в глаза перепуганному Голубчику. - Я потому и взял его к себе. Ведь он - самое ценное, что осталось на этой планете.
- Да-да! Куда дороже, чем все его собратья, вместе взятые! Даже в пересчёте на протеиновый изолят...
- Врёшь, поди? Что в нём ценного? Отвечай!
- Видите ли, на Фелоде есть древняя легенда о Небесном Вестнике, который приносит невероятную удачу и несметное богатство. Всего лишь выдумки, но мой народ очень суеверен. Я собирался продать его на родине. Самые состоятельные фелодцы будут рады сразиться на аукционах за живого Вестника для своей коллекции...
- Эй, Кошатина, это правда? - Злой искоса взглянул на одного из сопровождающих.
Тот снял шлем, под которым оказалась тёмно-зелёная морда фелодки с чёрной, как смоль, шевелюрой. Глаза Катэ окрасились в зелёный на добрые пять секунд, а сердце панически забилось в груди. Хоть он и сказал правду насчёт Вестника, но вот масштабы потенциальной выручки... слегка приукрасил.
- Похоже на то, капитан, - подтвердила 'Кошатина'. - На Фелоде и шага не ступить, чтобы не споткнуться о древние статуи Небесного Вестника. Вообще, этот малец и правда на него похож.
- И ты сможешь найти покупателя на этого мутанта? - спросил пират, внимательно рассматривая Голубчика.
- Легко, - кивнула пиратка. - Думаю, за него получится выручить даже больше, чем мы рассчитывали добыть с этого рейда.
Катэ с облегчением выдохнул. То ли эта дамочка полжизни не была на родной планете и позабыла, как там ведутся дела, - во что вполне можно поверить, то ли она решила помочь по каким-то своим соображениям. Однако пират всё молчал...
- А если сомневаешься, что он чего-то стоит, то просто подари его мне. Я непременно найду с ним... общий язык, - хищно ухмыльнулась Кошатина, глядя на Голубчика.
- Ага, губу закатай, хвостатая, - ухмыльнулся ей Злой, после чего вновь обернулся к Катэ. - Ладно, кошак, на этот раз тебе повезло. Живи свою унылую жизнь на этой убогой планетке, не буду тебе мешать. Но этого я заберу с собой, - он тряхнул Голубчиком перед носом губернатора, отчего синяя шляпа свалилась с головы щенкена.
- Что?.. Нет, постойте... Голубчик... - тихо позвал Катэ вслед уходящему пирату, но страх сковал его, не позволяя даже двинуться с места.
- Помоги, Катэ!.. Отпустите меня! Куда вы меня несёте?! - кричал Голубчик.
- Возьмите меня с собой! - набравшись храбрости, выкрикнул фелодец.
Капитан остановился возле двери, обернувшись к нему вполоборота.
- Вам ведь нужен проводник по Фелоде? У меня есть там связи и... и у меня большой опыт работы с пиратами. Поверьте, я буду вам полезен!
- У меня уже есть одна наглая усатая морда в команде, - наморщил нос пират. - Ещё не хватало второго такого же пройдоху пригреть. Не скучай, губернатор!
Гулко смеясь, Злой в сопровождении своей свиты удалился из кабинета, а Катэ остался беспомощно смотреть на закрытую дверь, сжимая в руке потёртый синий котелок.
Глава 5. Отыскать хочу я друга...
Пару недель спустя Катэ коротал время в заброшенном баре. Его владелец, должно быть, уже давно покинул Каноду, даже не потрудившись забрать с собой ассортимент редких напитков со всех концов Галактики. После налёта Злоя последние предприниматели Лутрина распрощались с надеждами продать своё добро даже за бесценок и разлетелись по своим планетам. А когда стало очевидно, что колонии пришёл конец, ушли и оставшиеся рабочие, учителя и обслуживающий персонал.
Вот уже третий день Катэ оставался последним иноземцем на Каноде. Да и он уже собирался уезжать, не дожидаясь приказа об освобождении от должности. Складывалось ощущение, что на Фелоде и вовсе позабыли о существовании этой колонии, да и о самом Катэ. Впрочем, винить их даже язык не поворачивался. Но если не их, то кого? Себя? Вот уж точно не хотелось бы!..
И всё же Катэ, некогда так самоуверенно поручившись возродить Лутрин, не мог так просто отмахнуться от ответственности за феерический провал своей миссии. Это сильно било по самооценке. Да, должно быть, именно поэтому ему было так паршиво с того самого дня...
Аж сам себе удивлялся: в былые времена он не мучил себя угрызениями совести и за куда большие прегрешения. И как только он умудрился превратиться в полнейшее ничтожество за несчастные пять лет?.. Видимо, не зря говорят, что стоит изолировать фелодца от себе подобных, и от всей этой фелодщины не остаётся и следа.
Катэ бросил взгляд на зеркало напротив барной стойки. На него смотрел усталый немолодой фелодец с безжизненно-белыми глазами, волосами и даже усами. Перенятый от Голубчика пигмент уже полностью выцвел.
Устало вздохнув, Катэ подозвал роботизированного бармена. К сожалению, большая часть напитков этого бара представляла собой простой алкоголь, популярный среди землян и ещё пары-тройки народов. А для фелодцев спирт - всего лишь сладкий сироп. Слегка бодрящий, быть может, но сейчас хотелось обратного эффекта, чтобы перестать тревожиться о том, чего уже не изменить. Поэтому он заказал уже третий бокал 'Валерьянки' - популярного среди фелодцев коктейля, давно запрещённого на родине. Возможно, уже и лишний, но сейчас хотелось поскорее забыться.
Однако не успел он отпить и половины, как со стороны дверей раздался громогласный мужской голос:
- Ну, наконец-то! Открытый бар! Какое счастье!
Катэ не без труда обернулся, и его глаза вмиг поменяли цвет: левый окрасился голубым, а правый - розовым. В дверях стоял... кажется, это был землянин?.. Причём, без преувеличения, самый странный из всех, кого ему доводилось встречать - включая того пирата. Долговязый, под два метра ростом, этот мужчина средних лет с приветливой улыбкой направился к барной стойке, опираясь на сложенный зонт, как на трость.
Присев на соседний стул, он принялся поправлять свои длинные рыжие волосы, собранные в хвост, которые были, пожалуй, самым малопримечательным элементом его образа. На остальное же смотреть было просто физически больно.
Начиная с нелепой розовой шляпы, обвязанной ярко-голубой лентой, продолжая дичайше пёстрым костюмом с бордово-лазурной цветочной вышивкой и излишне - совершенно излишне! - ярким голубым воротником. И заканчивая ужасающими брюками с разноцветными штанинами - одна голубая, вторая розовая!.. Их 'идеально' дополняли ботинки противоположных цветов. Даже розовые и голубые пуговицы на одежде мужчины чередовались так, чтобы ненароком не коснуться ткани недостаточно противоположного оттенка.
Можно было подумать, что любые другие цвета оскорбляли его до глубины души. Словно они были способны нарушить эту кропотливо воссозданную идиллию цветового диссонанса. И даже розовые и голубые тона были обязаны чередоваться как можно чаще, создавая абсолютно нестерпимый контраст несочетаемых оттенков.
- Вы кто такой? - спросил Катэ, с трудом сдерживаясь, чтобы не зажмуриться.
- Я моряк! Моряк Бывалый, - с гордостью представился пёстрый тип, протянув руку по старому земному обычаю.
Катэ, только начавший отходить от его вида, вновь застыл в недоумении. Какой ещё моряк?! На Каноде и морей-то нет!
- 'Бывалый?' Это что, кличка? - с подозрением спросил он, но руку всё же пожал. Некоторые земляне становились непредсказуемыми, когда их традициями пренебрегали.
- Фамилия, - уточнил землянин, не прекращая улыбаться ни на секунду. - Друзья зовут меня Робин. Но прежде, чем мы станем друзьями, могу я узнать ваше имя, милейшая киса?
Этот тип с каждым словом раздражал всё сильнее. Обращение 'милейшая киса' и вовсе вводило в ступор. Но не представиться было бы грубостью.
- Катэ, губернатор Каноды.
- О, вы-то мне и нужны! - глаза Бывалого загорелись азартом. - Скажите, к вам недавно не обращался пират по имени Злой?
В ином состоянии Катэ вряд ли стал бы отвечать на вопросы незнакомца, однако 'Валерьянка' немного снижала способность трезво оценивать риски.
- Ну, допустим, обращался, - вздохнул Катэ, залпом допив остаток. - А в чём дело?
- Видите ли, у меня с ним... личные счёты, - уклончиво ответил землянин. - Я стараюсь помочь тем, кому он успел навредить. Скажите, он убил кого-нибудь на этой планете?
- Нет, насколько я знаю.
- Хорошо, - с заметным облегчением выдохнул Бывалый. - Быть может, он забрал у вас что-то ценное?
- В каком-то смысле... да, - признался Катэ, сам того не ожидая. Всё-таки третий бокал был явно лишним... - Есть у меня один... друг. Голубой щенкен.
- Голубой! Цвет бескрайнего моря и молодой листвы! Это мой любимый цвет, - зачем-то поведал этот странный тип, окончательно сбив Катэ с толка. - С вашим голубым другом что-то случилось?
- Злой забрал его, - после долгой паузы ответил фелодец.
Потянувшись вперёд, Бывалый без предупреждения его обнял. Катэ вяло попытался вывернуться из крепкой хватки, но был для этого слишком заторможен выпитой 'Валерьянкой'.
- Что вы себе позволяете?! - возмутился он, полыхнув розово-голубыми глазами. - Отцепитесь от меня!..
Но тот словно и не слышал, прижавшись ещё плотнее. И лишь спустя долгие несколько секунд совершенно неуместных поглаживаний по спине наконец отстранился.
- Злой - поистине мастер разрушения дружбы, - неожиданно серьёзным и мрачным голосом продолжил Бывалый. - Я тоже потерял из-за него самое ценное, что у меня было - моего лучшего друга и названного брата. С тех пор я следую за Злоем по всей Галактике и стараюсь исправить всё, что он натворил. И вам я непременно помогу!
- Чем вы мне поможете? - недоверчиво покосился Катэ. - Он уже далеко... должно быть, скоро прибудет к Фелоде.
- Вы знаете, куда они направляются?! - обрадовался Бывалый. - В таком случае, не будем терять ни минуты! У меня есть план, как вернуть вашего друга в целости и сохранности.
Не дожидаясь ответа, Бывалый схватил Катэ за руку и почти волоком потянул к выходу.
- Нет, постойте!.. Куда вы меня тащите?!
- К моему 'Лебедю', конечно же! - пояснил тот, не замедляя шаг.
- Лебедь? - недоумевал фелодец. - Вы притащили птицу на Каноду?
- Так зовут мой верный корабль, вместе с которым мы неустанно бороздим это бескрайнее море звёзд! - гордо пояснил 'моряк', размахивая сложенным зонтом.
![Иллюстрация 1 [Hitoris]](/img/h/hitoris/1/01.png)
![Иллюстрация 2 [Hitoris]](/img/h/hitoris/1/02.png)