Ариин де Ардон шла по пустым просторным коридорам здания главного корпуса Научно-исследовательского института Универсариума Загории. Здание было огромным и обставлено в минималистичном стиле, лишь изредка можно было встретить редкий барельеф, отображающий какое-либо историческое событие. Девушка, мало обращала на них внимание - все её мысли были обращены к произошедшему только что.
В очередной раз её проекту не дали дорогу. А ведь каким перспективным он был! Всего-то выдать некоторую сумму денег для исследования. Эх! Видимо ей придётся самой искать спонсоров. За этими мыслями Ариин как раз вышла в холл. Напротив парадного входа во всю стену была фреска, изображающая Сентрапа Артриена, собирающего первый паровой двигатель. Да, это событие действительно положило начало всему техническому прогрессу великой Загории! Казалось бы, человек, неблагородного, в отличии от неё, Ариин де Ардон, графини Ролдана, смог пробиться наверх, смог заставить измениться сами устои государства. Всего девяносто семь лет назад Загория практически ничем не отличалась от своего восточного соседа - Империи. Множество мелких государств, объединившиеся, на тот момент, чуть более четырёхсот лет назад, перед угрозой образовавшего в крайне короткие сроки захватчика, могло только подражать более крупному соседу. Благо что связи тогда были не в пример легче осуществлять, чем сейчас. А потому, воинства обоих государств были вооружены и подготовлены примерно одинаково. Приложив неимоверное количество усилий, доблестные люди Загории смогли тогда остановить захватчика в горах, с тех пор не именуемыми никак иначе, чем Горы Приграничья. Девушка доподлинно не знала, сколько дорог через горы было разрушено, сколько проходов завалено и сколько тайных троп оставлено, но, как и любому жителю Загории, ей было известно о пятёрке Великих Фортов, защищающих границы не только от имперских захватчиков, но и от посягательств Альянса. Безусловно, были и более меньшие форты и аванпосты, но они были не известны юной графине.
Но она отвлеклась! Итак, чуть менее века назад Сентрап Артриен, сын цехового мастера из Подрана, города, называющегося "столицей кузнечного дела" начал своё восхождение к звёздам. В детстве и отрочестве он много времени проводил в кузнице, что и немудрено, будущий гений инженерного дела видел, как тяжело даётся его отцу изготовление доспехов для армии. Сам отец юного Сентрапа, прошедший обязательную воинскую подготовку, не понаслышке знал, как выручает воина крепкий доспех и добрый меч, а потому, будучи потомственным кузнецом, демобилизовавшись по ранению, полученным при отражении атаки наёмников Империи, решил и дальше служить своей стране, только уже обеспечивая её солдат первым необходимым в бою. Сентрап, видя стремление своего отца, еще до своего призыва на службу, начал работу над молотом, который смог бы сам по себе ковать доспехи и оружие для воинов, тем самым позволив бы отцу спокойно отдыхать. К сожалению, ему не хватало чего-то, чего он никак не мог понять, зато упорства в юноше было на пятерых, а потому, детские и наивные мечты, в скором времени стали превращаться в жизнь. Конечно, первые эксперименты были неудачны. Но, как было уже упомянуто, Сентрап был упорен, а потому дополнял или полностью изменял примитивные на тот момент чертежи, стремясь воплотить свою мечту. До призыва она так и не была осуществлена.
Хоть и работающий всю жизнь в кузнице, человек, в честь которого в будущем будет установлено немало памятников и монументов, был худощав, а точнее жилист, а потому не очень то и годился для несения службы на передовой, там, где требовалось почти постоянно носить чрезвычайно толстый и тяжёлый доспех. Так что паря определили в бригаду, обслуживающую метательные машины одного из Великих фортов. Там, следя и обслуживая механизмы, до Сентрапа осенила идея об устройстве специального механизма, для отца. Однако парень понимал, что это будет не совсем то, о чем он мечтал, но разбив свою глобальную цель на несколько маленьких, он понял, что же ему требуется сделать в первую очередь.
Отслужив свой срок, и проявив уже на службе некоторые свои идеи по управлению метательными машинами, Сентрап, вернувшись в родной дом, вновь приступил к экспериментам и исследованиям. Через год у него было некоторое подобие его первоначальных замыслов. Механизм, хоть и не ковал оружие и доспехи самостоятельно, всё же облегчал работу настолько, что работающий за ним кузнец мог изготовить в половину больше, чем без него. Такое не осталось незамеченным, как армией, делающей теперь больше заказов у семьи Артриен, так и недоброжелателями и завистниками. Много раз парень прогонял соседей, приходивших украсть секрет производства. На тот момент юным дарованием двигало лишь желание облегчить жизнь отца, а потому он продолжил свои исследования, на которые требовались деньги. "Да,- подумала Ариин,- даже у такого великого человека были проблемы с деньгами".
Ещё через два года Сентрап, будучи уже самостоятельным кузнецом тридцати лет, на время оставил свои изыскания. Механизм, с помощью которого он изготавливал свои работы, усложнился ещё сильнее, а скорость работы возросла чуть ли не втрое. Это немало тешило самолюбие инженерного гения, но больше ему нравилось видеть одобрение и поддержку своего отца и матери с братьями-двойняшек. Но пора, казавшаяся тогда Сентрапу идиллией, подошла к концу, сначала братьев забрали в армию. Те, будучи невероятно сильными, были отправлены в самое опасное место службы, на передовую. Отец гордился, прочитав об этом в письме от братьев. " Вот настоящая честь, которую оказывает своим сыновьям Загория",- сказал он однажды. Однако, через три месяца пришло оповещение об их смерти. Вся семья грустила, в большей или меньшей степени. Отец слёг, требуя постоянного ухода, а потому Сентрап взялся за молот уже самостоятельно, обеспечивая всю семью. Не смотря на все старания своей жены, забросившей свою работу, отец семейства скоро скончался, а мать Сентрапа, не намного пережила своего супруга. Оставшись совершенно один на этом свете, молодой мужчина был потерян и безутешен. Единственным, что не позволило ему уйти из жизни, был его механизм и постоянная монотонная работа, которая будто превращала самого Сентрапа в некоторый механизм.
Через какое-то время эта мысль всё чаще и чаще стала посещать голову мужчины. Он не мог отделаться от неё ни ночью ни днём. Эта мысль была такой яркой и живой, такой дополняющей его идею об облегчении труда для своего отца, что Сентрап не мог просто отбросить её в сторону. Она раскалённой иглой сидела в его мозгу, а вслед за ней пришла другая неожиданная мысль. " Я отдам свой механизм другим кузнецам. Пусть работают так же, как и мой отец, этим я почту его память. Для себя же я должен создать искусственные руки, которые и будут ковать,- подумал Сентрап. Он возвращался к своей детской мечте.- Вот только как же заставить их двигаться?" В этот момент он был в кузнице, не задумываясь занимаясь своим привычным делом. Жар от печи заставил его держать ведро с водой подле себя, периодически окатывая себя, для охлаждения. В очередной раз, почувствовав, что перегревается, Сентрап опрокинул на себя всё ведро. Часть воды попала на печь, от чего разгоряченные камни зашипели и обдали кузнеца мощной струёй пара. "Вот чем я заставлю их двигаться - паром".
С того момента началась работа над первым паровым котлом в истории производства Загории. Он до сих пор хранился в музее Универсариума. Тяжелый, маломощный, в нынешней Загории он бы почти не применялся бы, но в тот момент был прорывом. И пусть искусственные руки, до сих пор не были созданы в том виде, в котором их задумывал Сентрап, но заводы с целыми цехами по производству самого разного оружия и доспехов уже двадцать лет, как были запущены. К тому же, ученые, вдохновлённые инженерным гением ныне покойного Сентрапа, не переставали искать всё новые и новые знания. В частности, многие из них стали изучать возможности пара. От некоторых из своих друзей и знакомых Ариин знала о странном заказе военных, просивших создать машину, для метания снарядов на большие расстояния, а также о недавно изобретённом порошке, который мог очень быстро воспламеняться, а в некоторых случаях даже взрываться. Как человека науки, такие открытия и достижения не могли не радовать юную графиню, но как честолюбивую персону, её несколько злило то, что её изыскания до сих пор незаслуженно забывались или даже не замечались высокими умами Универсариума .
Выйдя на улицу, Ариин де Ардон увидела у самого конца лестницы свою карету. Установленный паровой двигатель позволял развивать скорость, превосходящую ту, с которой двигался более традиционный транспорт, с запряженными в него лошадьми. Извозчик (девушка до сих пор не придумала, как же назвывать человека, который управлял транспортом без живой тягловой силы) услужливо распахнул перед ней дверь и помог забраться внутрь. Карета качнулась ещё раз, когда человек занял своё место на сиденье управляющего, а затем после пары мелких рывков, мерно покатилась в сторону от научно-исследовательского корпуса. "Надо будет выстегать извозчика,- подумала графиня, когда чуть не откусила кончик языка во время рывков,- или выделить ему несколько дней для занятий в управлении моей паровой каретой. Быть может из-за него никто не воспринимает меня всерьёз?". И действительно, многие считали конструкцию, в которой сейчас передвигалась Ариин, да и её саму, весьма странной, если не сказать откровеннее. Более того, редко кто из знакомых графини отваживался не то что самому попробовать поуправлять каретой на паровом ходу, но даже прокатиться в ней. сама же девушка вполне неплохо справлялась со своим изобретением, но полагала, что не по статусу будет юной дворянке самой управлять механизмом.
Родные также не понимали Ариин. Первоначально, увидев в ней тягу к науке, они были весьмо и весьма довольны. В Загории у девушек прав и возможностей несколько больше, чем в Империи, но спрашивают с них также больше. И не имеет значения, чем ты занимаешься в жизни: искусство твоего вышивания может быть славным на весь город, ты можешь быть увлечена фехтованием и добиться в нём некоторых успехов, либо просто уметь музыкально свистеть - чем больше ты умеешь, чем выше твои достижения и чем более редко встречается на данный момент то, что ты делаешь, тем более выгодную партию ты будешь представлять. Нет, не всё упиралось в поиск мужа, но зачастую, большинство родителей исходило из этой логики, заставляя своих дочерей чем-либо заниматься. Из этого выходило, например, что целое поколение могло искусно станцевать, нарисовать картину или играло на самых разных инструментах. Ариин иногда думала, что если собрать их всех вместе, то получилось бы неплохое выступление. По крайней мере, народ бы порадовался.
Так вот, ей позволили самой выбрать то, чем она хочет заниматься, и, тогда ещё девочка, выбрала науку. Сложно сказать, насколько удачным был этот выбор. Репетиторы и педагоги получали неплохие прибавки к своему обычному жалованию за углубленные изучения научных знаний, а девочка впитывала их как губка. Не имея тяги к различным любовным увлечениям, она со временем стала завидной невестой, создавшей вокруг себя дурную славу из различных слухов о её несговорчивости с потенциальными женихами. Сперва это только подогревало к ней интерес, и поток желающих получить в жены обученную наукам девушку только ширился, но ажиотаж довольно быстро прошёл. Ариин была холодна с возможными мужьями, никак не проявляя к ним интерес. Родители сначала уговаривали её выбрать кого-нибудь, наконец, потом стали грозить различными карами, но после смирились с такой судьбой своей старшей дочери, и махнули на неё рукой, выдавая лишь столько денег, сколько считали нужным. А этого Ариин совершенно не хватало на новые исследования! Стараясь повторить путь Сентрапа, девушка стремилась открыть что-то новое. У неё имелось несколько идей, с которыми она обращалась к учёному совету, но кроме кареты на паровом ходу, ей так ничего и не удалось создать. Но всё должно было вскоре измениться.
Транспортное средство остановилось напротив крыльца небольшого особняка в районе города, приближенном к парку. Девушка выбралась наружу и кинула взгляд в сторону виднеющегося вдалеке высокого забора, сложенного из красного кирпича. За этой стеной был дендрарий и клетки с животными со всех концов света. Ариин любила ходить по мощенным дорожкам между клумб ярких цветов из оазисов Пашхрестана и экзотических зверей Син"Ринтин. Ей лучше думалось в парке. К сожалению, сейчас у неё не было настроения для прогулки, и девушка, тяжело вздохнув, двинулась в сторону парадного входа.
Столичный особняк встретил её привычной пустотой. Родители вместе с младшими детьми уехали на летние месяцы прочь из города, обосновавшись в большом поместье, всего в паре дней езды т столицы. Как говорила мать Ариин, именно на таком расстоянии её перестают мучить звуки взбудораженного города. Девушка не понимала, как такое вообще возможно, учитывая то, что они жили в одном из самых тихих районов столицы, но предпочитала не уточнять. Её всё устраивало в сложившейся ситуации. Кроме неё в среднем по размеру уютном особняке остались лишь пара служанок, повар, работник, который следил практически за всем, что должно было работать, в особняке, управляющий и кучер( извозчик? Девушка никак не могла назвать человека иначе).
Отдав распоряжение, чтобы её никто не беспокоил, юная графиня отправилась в свои покои. Зайдя в комнату, она заперла дверь и плотно задёрнула тяжелые шторы. Это было наибольшее из возможных предостережений от воровства её идей. Хотя нет! Наибольшим был тайник, про который не знал никто, кроме самой девушки. Она нажала на неприметный выступ на резной спинке кровати, и одна из толстых массивных ножек открылась с тихим щёлканьем, явив своё полое нутро. Опустившись на колени, Ариин глубоко засунула пальцы внутрь отверстия, ища небольшую тонкую нить. Наконец найдя её, она потянула и вытащила наружу свернутые в трубочку листы плотной бумаги. Развязав и развернув из, Ариин полюбовалась на свой чертёж. Вот! Вот то, что сделает её одним из самых знаменитых изобретателей. Расстелив чертёж на большом столе из покрытого лаком дуба, девушка зажгла несколько свечей и расставила их, фиксируя углы листа бумаги. Наконец комнату заполнил свет, которого хватало для работы.
Склонившись над чертежом графиня полюбовалась изображенной на нем конструкции. Та представляла из себя обычную лодку, подвешенную за тросы к огромному шару, наполненному сухим паром или просто горячим воздухом. " И как только эти учёные мужи из Универсариума не догадались до такой простой вещи,- удивлённо думала Ариин.- Ведь тогда и дозорным на границе будет куда как удобнее нести свою службу, а если ещё как-нибудь додумать, то можно будет и путешествовать на нём. Вот только как же это сделать? Что добавить? Ведь нельзя же, чтобы кто-то ехал внизу и тащил шар за собой!". Мысли девушки наполняли картины о том, что можно было бы выдрессировать птиц, а потом запрягать их в эти летающие шары, но такие идеи быстро отметались. Слишком невероятно и хлопотно всё это было бы. Снизу действительно никто тянуть бы не смог. Во-первых, скорость перемещения тогда бы сильно ограничилась бы, а во-вторых, не в каждое место можно пройти, а пролететь в такие места как раз и хотелось бы. За поиском решения этой проблемы Ариин и не заметила, как стала засыпать. Глаза её поминутно закрывались, а голова то и дело стремилась упасть. Да и всё её тело стремилось занять горизонтальное положение. Погасив свет она на ощупь убрала чертежи в тайник, и не вызывая служанок, сама разделась и легла спать. Всё таки она была достаточно самостоятельной. Наверно, именно поэтому родители оставили ей так мало прислуги.
Девушке снилось, как она идёт по пустой улице, неся в руках чертежи своего воздушного шара. Скоро должно было состояться заседание комитета научно-исследовательского института, которое должно было определить дальнейшую судьбу изобретения юной графини. Ариин нервничала. Не просто нервничала - переживала и боялась. Уж очень многое было поставлено на карту. Для себя девушка решила, что если и это изобретение будет отвергнуто комиссией, то она, наконец, скажет родителям, что готова связать себя браком.
Погода была не ахти, небо грозило затяжным дождём, а поднявшийся ветер трепал волосы молодой графини, от чего ей постоянно приходилось то поправлять их, то придерживать изящную шляпку. В очередной раз схватившись за последнюю при резком порыве ветра, девушка выпустила из рук свои чертежи, которые тут же были унесены разыгравшейся стихией. Девушка бросилась за ними, стараясь поймать, но каждый раз ветер, будто издеваясь, вырывал их из под самого носа. Ариин была готова расплакаться от отчаяния. Ситуация усугублялась тем, что чертежи летели в сторону городского пруда, что грозило им окончательным уничтожением. Девушка старалась ускориться, но как бы быстро ни бежала, догнать ускользающий шанс на славу и признание своих заслуг не могла. Она уже распрощалась со своими чертежами, но тут из ниоткуда появилась фигура в синем плаще с длинными рукавами и глубоким капюшоном, который скрывал всё его лицо, кроме длинной белоснежной бороды. Человек в нелепом наряде протянул руку, сделал непонятное движение кистью, и погода успокоилась. Ещё одно движение руки, и все листки с чертежами перенеслись прямо ему в руки. Когда Ариин подбежала к нему и хотела поблагодарить за спасение её ценнейших документов, то увидела, что он что-то чертит и исправляет, бормоча себе под нос что-то неразборчивое, дополняет и переписывает документы.
- Что ты делаешь, старик?!- воскликнула она. Вся её работа как будто бы приходила в негодность прямо у неё на глазах.
Человек же продолжал что-то чертить с помощью не пойми откуда взявшегося пера, часто макая его в висящую прямо рядом с ним в воздухе чернильницу. Ариин схватила его за плечо, от чего человек в синем плаще вздрогнул, и с силой повернула к себе.
- Что ты себе позволяешь, я тебя спрашиваю?!- прокричала девушка ему в лицо, скрытое в неестественно-черной тени от капюшона.
- А, так это в твой со я попал,- казалось человек был удивлён. По голосу молодая графиня определила в обладателе странного наряда мужчину.
- Не знаю я ни про какой сон! Отдайте мне мои чертежи, мне бежать надо! что Вы с ними вообще сделали?! Вы же их испортили!
- Да нет,- казалось человек улыбнулся, но из-за бороды девушка была неуверенна,- просто исправил пару недочётов.
- Каких ещё недочётов?!- возмущению Ариин не было пределов. Простой человек на улице, средь бела дня решил критиковать её работу, в которую она вложила столько сил! Это выходило за все рамки допустимого.
- Ну, как я понял, там надо было сделать так, чтобы с помощью данной конструкции перемещаться можно было. Вот я там паровой двигатель, винт и рулевое колесо добавил. Но это всё равно будет медленно. Если увеличить объём шара, чуть увеличить гондолу, соединить паровой двигатель ещё и с шаром, а в самм нём добавить клапан с задней стороны...
- Молчи, старик!- крикнула Арии,- Я не желаю слушать твои бредни! Дай сюда мою работу!
- Да на, - пожав плечами, сказал мужчина,- только ты всё равно попробуй клапан сделать в задней части шара. Быстрее летать сможешь. Я тебе копии с таким изображением оставлю.
- Где ты мне их оставлять собрался,- усмехнулась графиня.
- Да на столе, наверно, чтобы сразу увидела, как проснёшься.
- Проснусь, что...
Договорить девушка не успела. Рывком её вытолкнуло в настоящий мир, и она резко села на кровати, от чего у неё закружилась голова. Часто моргая и потирая глаза, девушка поднялась и чуть отдёрнула тяжёлую штору. За окном было серо. Скоро должен был начаться дождь, а сильный ветер шатал молодые деревья перед особняком де Ардон. "Пренеприятнейшая погода",- подумала девушка, глядя в конец улицы. Там быстро мелькнул силуэт человека в синем капюшоне с белоснежной бородой.
Ариин прошиб холодный пот. Она слышала о том, что часто то, что видишь в реальной жизни, потом появляется во снах, но о случаях обратного ей узнавать не довелось. Медленно повернувшись в сторону своего рабочего стола, она заметила на неё аккуратно сложенную стопку листов. На негнущихся ногах она подошла к месту, где обретали очертания её идеи, и трясущимися пальцами взяла верхний лист. На нём была изображена почти точная копия её собственного чертежа воздушного шара. Только тут был добавлен паровой двигатель и какая-то конструкция, похожая на соединённые вместе четыре семена каштана. Взяв следующий лист, она также обнаружила чуть измененный и дополненный её собственный чертёж.
Ариин бросилась к двери, но та была закрыта, а ключ был в том месте, где она его и оставила. Девушка бросилась к окну, но оно тоже было закрыто, и никаких следов взлома не наблюдалось. Наконец она проверила свой тайник с чертежами. Но и там всё было ровно так, как она и оставляла. Крепко задумавшись Ариин де Ардон, графиня Ролдана так и не смогла найти объяснение случившемуся. Но одно она знала точно, исправленные чертежи были лучше, и если автор не назвал себя, то и она его указывать в соавторстве не будет.