Горкорр боялся. Он боялся не за себя. Давно прошло то время, когда, широко расправив мощные плечи, Горкорр поглядывал на всех свысока и поплевывал на всех, кроме Круга Старейшин.
Обзаведясь семьей, сначала Горкорр просто стал беспокоиться и ее благополучии, а потом, когда вырученных законным образом денег стало не хватать, в особенности на новомодные штучки, которыми 5 дочек Горкорра хотели украсить свое скучное существование, он стал потихоньку приворовывать и приторговывать ворованным с доверенными людишками. Денег разумеется прибавилось, жена не могла нарадоваться на добычливого мужа, дочки крутились перед всеми в самых модных одежках, но Горкорр постепенно все мрачнел и мрачнел, потому что понимал, что продавая подпольно то, что подлежали строгому учету Кругом Старейшие, он становился зависим от этих мерзких людишек-скупщиков, потому что если бы Круг узнал, что редко находимые артефакты и новых гномьих шахтах уходят налево, ему бы очень сильно не поздоровилось.
Однако все шло как по маслу, и беспокойство Горкорра приняло скорее теоретический характер. Однако сегодня ему очень резко и жестко напомнили, что он теперь зависим от некоторого мага. Маг этот явился в виде облака прямо в персональный покой Горкорра и недвусмысленно продемонстрировав ему доказательства, потребовал очень плохих, бессовестных действий.
Горкорр выпил крепкой гномьей водки и задумался. Может быть, можно как-то обойти требование мага? Но при этом нужно было показать, что он сам ни при чем, просто так сложились обстоятельства.
Но что это даст? Случайные обстоятельства могут помешать выполнить требование мага раз, ну два - на третий раз маг просто не поверит, что эти обстоятельства действительно случайны.
Так что придется выполнять свою часть работы, как бы это не претило самоуважению Горкорра.
Эльвира со Светой были перемещены в гномьи владения с помощью дорогого королевского телепорта, потому что ехать верхом на бусенице было признано слишком долгим и опясным.
В сопровождении мага Арриол-нура и королевского посла Шахррна они прибыли в специальное место, отведенное гномами для гостей из королевства людей.
Как шли переговоры, девушки не слышали, их не пустили в Круг Старейшин. Но судя по уставшему лицу королевского посланника, добиться от гномов помощи было трудно, что вылилось к тому же в довольно серьезную оплату, стребованную гномами с короля.
- Завтра мы пойдем нижним путем, - сказал Шахррн. - Гномьи катакомбы простираются далеко, начинаясь под ближайшими горами и распространяются таким образом, что даже не все ныне живущие гномы знают все ходы и выходы. Нас будет провожать очень хороший специалист по подземным шахмат, гном Горкорр. Кроме того, нас всех нас будет наложено гномьими колбунами заклятие невидимости - на всякий случай.
- Заклятие, - пробурчала Эльвира. - несмотря на все заклятия, прибор ночного видения прекрасно видел зачарованных гоблинов. Так же и пришельцы, учтя, что они пуляют лазером, сомневаюсь, чтобы они не смоги увидеть ползущих под землей людей.
- Как? - спросила Света. - радар смотрит вглубь только на пару метров.
- Это у нас, - возразила Эльвира. - Учтя их развитие, наверняка есть способ заглянуть и поглубже.
- Талиаон договорится с драконами об отвлекающем маневре, будет надеяться, что в этот момент смотреть будет некому.
- Во-первых, еще неизвестно, согласятся ли драконы быть пушечным мясом, а во-вторых, сигнализация вполне себе может быть автоматической.
- Все равно другого варианта пока не предвидится...
- Надо продумать пути отступления! Взять гномьи щиты к тому же, они способны выдержать приличный удар.
- Я не понсу шит, он тяжелый, - надула губы Света.
- Ну как хочешь.
Отряд выступил с раннего утра. Горкорр шел впереди, освещая путь магическим кристаллом, за ним шли несколько гномов-воинов, а затем королевский маг, Эльвира, Света и замыкал процессию Шахррн.
В течение двух часов пол шел под уклон, идти было нетрудно, но неудобно. Ход многократно петлял и раз 20 разветвлялся на несколько рукавов. В двух местах Горкорр велел всем стоять и ждать. Однако секрет этот был хорошо известен королевскому магу, на вопросительный взгляд Светы он сказал:
- Гном открывает тайный ход. Во многих местах скалы так подточны и подогнаны друг к другу, что незнающий человек пройдет по коридору, думая что это обычная стена, а на самом деле там скрыт проход, через который мы попадем в тайные шахты гномов.
Вид тайных шахт был точно такой же, как и обычных - просто высеченный в скале ход с неровными стенками. Еще несколько часов все шли под уклон, петляя по извилистому пути, который снова стал разделяться на боковые ответвления
- Как он здесь не запутается, - тихо удивилась Света.
- У гномов своя система опознания, - сказал Арриол-нур. - Не заблудится, не бойтесь.
Внезапно тайный ход окончился большой круглой пещерой с высоким потолком, с которого свисали сталактиты. В центре пещеры шумело небольшое озеро. Вода в озере была неспокойна, следовательно, это была проточная вода, - сделали вывод девушки. Однако на поверхности пола пещеры не были видно никаких речек, все течения были на глубине озера.
Горкорр поколдовал, и в полу открылась тщательно пригнанная огромная плита. Под плитой оказались ступеньки вниз.
- Прошу - показал рукой Горкорр и сам первый стал спускаться вниз.
- Странно, - тихо сказала Эльвира, - у меня такое впечатление, что мы спустились уже на 100 метров вниз. Не слишком ли глубоко? Что мы будем делать на такой глубине, даже и находясь под закрытой зоной?
У Горкорра оказался очень хороший слух, он остановился и сказал:
- Мы задействуем секретный гномий артефакт, с помощью которого скалы с потолка перемещаются на пол, и таким образом откроем путь вверх! Но это большой гномий секрет, нам обещано королем, что вы никому его не расскажете, иначе между гномами и королевством людей могут возникнуть очень неприятные действия..
Ступеньки кончились, и вновь процессия пошла по горизонтальному пути, теперь он не шел под уклон, но все так же петлял каждые несколько метров.
После нескольких часов пути Горкорр объявил привал, все устроились на небольших циновках, взятых с собой, и приступили к еде. Отдохнув еще полчаса, снова пустились в путь.
Они вышли на небольшую площадку, от которой в разные стороны отходило еще несколько ходов.
- Ну вот, - сказал Горкорр, - мы, по моим расчетам, достигли места, которое находится прямо в центре области, занимаемой пришельцами.
- Тишь, гладь да благодать, - сказала Света.
- Не говори "Гоп"...- начала было Эльвира, и тут пол подо всеми начал резко поворачиваться.
Эльвира попробовала перепрыгнуть к ближайшему ходу, однако не успела. Все - и люди, и гномы - повалились вниз, в открывшуюся дыру.
Но падать было недалеко - метров пять - к тому же пол подземелья, куда все упали , оказался выложен толстым слоем соломы.
Горкорр падая потерял свой светящийся кристалл, поворотный потолок встал на место, и все оказались в полной темноте.
"Я выполнил свою часть, - подумал Горкорр, - привел людей к месту, требуемому магом, надеюсь, он меня не обманет и не убьет".
Стена подземелья внеапно осветилась оразжевым светом, и на ней возникла проекция кого-то в плаще.
- Слушайте и повинуйтесь мне, если хотите жить! - раздался зловещий голос. - Девушки пришельцы должны оставить в покое пришельцев иных и пойти вниз, в Колодец Времени, убить демона-стража колодца и принести мне артефакт по имени Журизмат! Демон очень боится железа, поэтому у вас есть все шансы его победить!
- Идиот, - схватился за голову королевский маг, - в Колодце Времени люди не живут - там за секунду уходит год жизни! Сто секунд - и любой человек мертвец!
- Замолчи! - громыхнул голос неизвестного, затем возникла вспышка и несчастный маг осыпался горсткой золы. - Вот так наказывается неповиновение мне! К тому же, - добавил он после паузы, - пути наверх для вас просто нет. Идите в Колодец Времени или умрете!
- Э-э... а где этот ваш колодец? -осторожно спросила Света.
- Древние гномьи карты вам укажут! - пророкотал неизвестный злодей, и оранжевый свет на стене потух вместе с его силуэтом.
Горкорр схватился за голову. Так он и знал, подлый человеческий маг таки обманул его! За проведение кого-бы то ни было к Колодцам Времени наказание было одно - мучительная смерть после насаживания на острое бревно. Тайные карты у него были - иначе как бы он смог заниматься контрабандой. В том числе запрещенные древние карты гномьих тайных ходов, разумеется это были копии, а не сами карты.
- Ну и что теперь делать7 - в голосе Светы зазвучали панические нотки.
- Колодцы Времени... - неуверенно начал Горкорр. - вообще-то это легенда... я никогда там не был... но согласно легенде, если пройти вдоль основания вулкана... и переплыть через бушующую лаву... одолеть стража лавы...
- Стража лавы!!! - у Светы глаза на лоб полезли.
- Магически, разумеется, - вздохнул Горкорр. - Но... хватит ли у меня магических возможностей на это? - он замолчал в унынии.
Внезапно за одной из стен раздался грохот, как будто там была еще одна пещера, с потолка которой падали куски скал.
- Всем отойти к противоположной стене, - скомандовала Эльвира.
- И рассредоточиться, - язвительно подразнила Света.
- Рассредоточиваться тут некуда, а то не помешало бы, - ответила Эльвира.
Грохот усилился, затем стена задрожала, на ней пошли трещины, и она обвалилась в соседнюю пещеру.
За стеной действительно оказалась пещера гораздо шире, откуда-то шел слабый свет, и все увидели, что посреди пещеры сидит дракон Лассвирссин