Тишину мрачного сырого склепа нарушали тихие шаги и протяжное заунывное пение, больше похожее на мычание стада сонных коров. Кромешную тьму разрезал мерцающий свет десятков факелов.
Длинная вереница из тридцати двух жрецов и стольких же рабов и рабынь, не спеша, двигалась по коридору. Жрецы были одеты в свои торжественные похоронные наряды. На длинных шестах они несли богато украшенный трон с восседающим на нем в последний раз покойным фараоном.
Рабы были тоже одеты в соответствии с ритуалом. Они несли личное оружие фараона и прочие его личные вещи, которые должны были пригодиться ему в его последующей загробной жизни. Также они несли всевозможные драгоценности и украшения, которые позволят фараону занять достойное положение среди богов и душ ранее усопших фараонов. Еще рабы вели строго определенное количество животных, которые послужат ему пищей, пока его душа будет в пути в загробный мир.
Под звуки траурного гимна это шествие достигло усыпальницы, где телу фараона надлежало лежать в саркофаге до тех пор, пока его душа вновь не вернется в этот мир.
Посреди усыпальницы стояла богато украшенная барка, внутри которой находился саркофаг. На этой барке душа фараона переплывет по небесной реке в загробный мир, в царство небесного бога Асириса, в страну мертвых.
Когда были закончены все приготовления, тело фараона со всеми почестями было уложено в саркофаг. Верховный жрец начал читать свою последнюю молитву. Все заняли свои места. Жрец, закрыв глаза, негромко, нараспев читал гимн. Тексты всех молитв и заклинаний были нанесены на стены усыпальницы, но жрец знал их наизусть и не нуждался в подсказках.
- На Западе есть страна, страна сна и тьмы... - по мере приближения финала, голос жрица звучал все громче и торжественнее: -.Спят они там в образе мумий и никогда больше не проснутся!..
С последними словами молитвы, жрец вскинул вверх руки. Это послужило сигналом. Остальные жрецы, выхватив длинные ритуальные мечи, пронзили ими сердца замерших в ожидании рабов и рабынь. Теперь их души полетят вслед за душой фараона, чтобы служить ему и развлекать его в загробном мире. Затем, таким же образом были умерщвлены и все приведенные сюда животные.
Приведя тела убитых людей и животных в порядок, жрецы один за другим покинули усыпальницу. Оставшись один, верховный жрец прочитал заклинания, насылающие проклятия и смерть на того, кто попытается нарушить покой фараона, и тоже вышел из склепа.
Через несколько минут три огромных песчаных блока, поднимая тучи пыли и песка, обрушились вниз со страшным грохотом, загородив вход и навеки замуровав усыпальницу. По ее стенам заплясали дикие уродливые блики факелов, оставленных жрецами. Постепенно пламя успокоилось и продолжало дальше спокойно гореть, отбрасывая ровные неподвижные тени.
Пыль еще не успела осесть, как вдруг в одном из углов усыпальницы что-то шевельнулось. Нет, это не была тень от колыхающегося пламени, и не предсмертная агония кого-нибудь из убитых людей или животных, и не случайно попавшая в склеп крыса или собака. Из-за пустой повозки вышел темный неясный силуэт. Похоже, это был человек. Полупрозрачная фигура делала его похожим на приведение.
- Классная это штука - камуфляжная мазь! - нарушил тишину склепа его грубый голос. - Нужно будет как-нибудь навестить того, кто ее придумал и отблагодарить...
Человек вдруг замер, увидев открывшееся перед ним богатство барки фараона. Забравшись в нее, он сдвинул крышку саркофага и восхищенно начал рассматривать открывшееся его взору великолепие. Вокруг богато украшенной мумии лежало большое количество золотых фигурок, сосудов с жемчугом и драгоценными камнями.
- "...И никогда больше не проснутся!.." - завороженно повторил он слова жреца и добавил от себя: - Похоже, дружище, тебе это уже больше никогда не понадобится. Так что ничего, если ты поделишься со мной...
Судорожно сглотнув, он протянул руку к большой золотой пластине, украшавшей лоб мумии...
***
Дик с удивлением огляделся. Как будто еще секунду назад он не умирал от жажды и от всеиспепеляющих лучей солнца в пустыне на одной из планет системы AVIOR. Теперь же он чувствовал себя в отличной форме.
"Может это бред?.. - подумал он. - Я, наверное, на солнышке перегрелся."
Но этот слепящий яркий свет, мешающий что-либо увидеть, был ему слишком хорошо знаком. За секунду до того, как он окончательно убедился в правильности своей догадки и в реальности всего происходящего, в его мозгу прозвучал так же хорошо знакомый ему голос.
"Добрый день, Дик Хорвард! Это хорошо, что ты не забываешь старых друзей!"
"Вас забудешь!.." - подумал было Дик, но от фразы "старые друзья" снова заныла душа. Подумать только! Прошло каких-то два часа, как он потерял своего старого друга, бывшего командира его отряда, Джима Стоукера, а ему казалось, что он провел целую вечность на песке, возле развороченного багга, умирая от жажды и жары. В этом полуобморочном, полубредовом состоянии ему было уже все равно: найдут его или нет. Реальность отступила, оставив место щемящим душу воспоминаниям.
"Зачем вы меня вытащили оттуда?"
"Мы не могли допустить твоей гибели. Ты снова нам нужен как агент... Не бойся, это не будет предательством по отношению к твоим погибшим друзьям. Но прежде чем решить что-то, тебе необходимо разобраться в самом себе... И потом, неужели тебе было так приятно медленно обугливаться от жары на раскаленном песке?"
"Должен сказать, что я был неприятно удивлен отсутствием на этом пляже моря!" - Дик чувствовал, что ему сейчас просто необходимо отвлечься, чтобы не сойти с ума, хотя бы...
"Похоже, ты все-таки считаешь наши доводы разумными,.. поэтому перейдем непосредственно к делу... Насколько нам известно, ты уже немного знаком с Вочмеккером,.. он же Тайммен. Так вот..."
" Он что, все еще жив?!! - искренне удивился Дик. - Он, по крайней мере, дважды умирал у меня на глазах!!!"
"Твоя первая встреча с ним оказалась последней для него. Он уже умер, но сейчас он все еще жив и собирается совершить много неправильных поступков. Поэтому ты должен его остановить."
"Но как он может быть жив, если он уже мертв?!!"
"Это долго объяснять. Например, для нас времени не существует. И ты, и все остальные, даже те, кто уже умер и еще не родился, все они одновременно и живы, и умерли. Но Тайммен это особый случай... Возможно, ты сам все поймешь позже. В общем, сам он из далекого будущего. Далекого для твоего времени существования, так сказать. Он изобрел свой собственный способ передвижения во времени, поэтому мы не в силах повлиять на это. Путешествуя во времени, он серьезно вмешивается в ход Истории. Пока непонятно, для чего ему все это нужно. Может быть, он просто развлекается. Может быть, он преследует какие-то иные цели. В общем, он путешествует во времени и собирает все драгоценности, драгоценные металлы и вообще любые ценности, до которых может добраться, чтобы перенести их в один определенный момент во времени. Он уже выкрал у инков все их сокровища, а теперь принялся за египетских фараонов. Пока его деятельность не привела к совсем разрушительным и непредсказуемым последствиям, ты должен остановить его."
"Хорошо, - согласился Дик. - Я попробую, но при одном условии: больше не надо этих ваших перемещений из одной оболочки в другую. Это слишком раздражает. К ней быстро привыкаешь. Да и вообще, я очень слежу за гигиеной своего тела..."
"Но ведь иначе невозможно переместить тебя во времени. Нам неизвестно, как Тайммену удается удерживаться в определенном промежутке времени сколько угодно долго. И потом, это твое главное преимущество: бессмертие! Неужели тебе будет приятно, если какой-нибудь туземец или сам Тайммен испортит именно твою шкуру, а не чью-то чужую? Оторванную голову очень трудно пришить обратно."
Дик задумался. Все это звучало довольно убедительно.
"Ладно, - вздохнул он. - Только постарайтесь выбрать тело поприличней, а не какой-нибудь труп ходячий!"
"Ну, это уже как повезет!" - в голосе послышался некий сарказм.
Дик вздрогнул. Слепящий свет сменился кромешной тьмой. Несколько секунд он никак не мог понять, где он находится. Кругом была кромешная темнота. Единственно, что он чувствовал, так это то, что он лежит в каком-то холодном тесном месте, похожем на контейнер или какой-то ящик. Да еще это странное ощущение, охватывающее все тело, с ног до головы, словно его всего связали какими-то веревками или бинтами.
Не успел он перепугаться по-настоящему, как вдруг над ним раздался какой-то ужасный грохот, скрежет и тьму прорезал тонкий слабый лучик света. Дик зажмурился. Эти резкие переходы от света к тьме уже определенно достали его. Хорошо, что этот свет был не ярким и глаза почти сразу привыкли к нему. Страшный грохот производила огромная плита, лежащая над ним и сдвигаемая теперь какой-то силой. С глухим стуком тяжелая плита упала на пол. Дик увидел того, кто сдвинул плиту и теперь с удивлением смотрел на него. Это был Тайммен, который с каким-то жадным восхищением рассматривал Дика.
"Интересно, - подумал Дик, - Во что меня запихнули на этот раз?"
-...И никогда больше не проснутся!.. - каким-то таинственным голосом произнес Тайммен и, словно очнувшись, добавил с усмешкой: - Похоже, дружище, тебе это уже больше никогда не понадобится. Так что ничего, если ты поделишься со мной!..
C этими словами он протянул руку к голове Дика и снял с его лба какой-то предмет. Когда он выпрямился, Дик увидел в его руках большую золотую пластину. Теперь ему стало понятно, на что так восхищенно смотрел Тайммен.
- Ты что, ни разу в музее не был? - буркнул Дик первое, что пришло в голову. - Там же ясно написано: "Экспонаты руками не трогать!".
Неожиданно его слова произвели эффект взорвавшейся бомбы. Дико вытаращив глаза, Тайммен начал что-то испуганно шептать и пятиться назад. Золотая табличка с глухим звоном упала на пол. Дик не спеша выбрался из своего каменного ящика и, оглядев себя с ног до головы, постепенно начал догадываться во что это его "засунули".
Тайммен с диким, суеверным ужасом взирал на внезапно ожившую мумию, которая не спеша, выбиралась из своего саркофага.
- Этого не может быть! - задыхаясь, ужаснулся он. - Ты же мертв!!!
- Ты тоже мертв! - равнодушно произнес Дик, и, подумав, добавил. - Или скоро будешь мертв.
Оступаясь и спотыкаясь о трупы рабов, Тайммен отступал назад, пока не прижался к стене. Дик понял, что сейчас он либо помрет от страха, либо обо всем догадается, если, конечно, ума хватит. Нагнувшись, он подобрал со дна барки небольшой, вылитый из чистого золота и украшенный драгоценными камнями меч, из большой коллекции личного оружия фараона, предусмотрительно оставленной жрецами с целью, чтобы фараон мог воспользоваться им после смерти. Что он или почти он и сделал.
- Тебе понравились мои сокровища? - грозно спросила мумия, покачивая мечом. - Хочешь попробовать его на вкус?!!
С трудом переставляя плохо гнущиеся ноги, Дик направился к Тайммену. Но вид меча, тускло сверкающего в колеблющемся пламени постепенно гаснущих факелов, нисколько не испугал его, наоборот, это только привело его в чувство. Коварно усмехнувшись, Тайммен выхватил из-за пояса какое-то оружие. Это не был огнемет, который Дик видел у Тайммена раньше.
- Что это? - поинтересовался он.
- Ха! - усмехнулся Тайммен. - Откуда тебе знать, Ходячее Огородное Пугало! Ты хотел напугать меня своей зубоковырялкой? А что скажешь на это?
Тайммен что-то нажал. Дик не заметил ни вспышки, ни луча, ни звука выстрела, поэтому он не сразу увидел, что его правая рука вместе с мечом начисто исчезла, растворилась в воздухе.
- Эта штука разберет тебя на атомы! - заявил Тайммен, - Хотя тебе это все равно не понять. Пора возвращаться в царство мертвых.
Тайммен перевел ствол вправо на пару сантиметров и снова нажал на курок. Дик абсолютно ничего не почувствовал. Он лишь зажмурился от неприятно слепящего после полутемной гробницы света.
' Вот и все! - усмехнулся Дик. - Game, так сказать, over!'
'Да, - согласился Голос: - быстро он тебя вывел из игры! Что случилось? Может быть момент был выбран неудачно?'
'Ага! Вы бы меня еще в памятник какой-нибудь засунули, я бы тогда вообще с места не двинулся?'
'Зато у тебя были все психологическое преимущество эффекта неожиданности. Ты бы мог напугать его до смерти или, так или иначе, заставить его переместиться в другое время. А в результате он почти полностью ограбил большинство усыпальниц египетских пирамид в Долине Фараонов.'
'Постойте! - вдруг осенило Дика. - А ведь вы заранее должны были знать, что у меня все равно ничего не получится! Сокровища фараонов все-таки украли, и вы знали это! И вы все равно отправили меня на задание, которое заранее было обречено на провал!'
'Зло не должно быть безнаказанным, - уклончиво ответил Голос. - Нельзя позволить ему беспрепятственно творить свои черные дела. Даже если ты слабее его, нужно использовать все возможное, чтобы максимально уменьшить это зло. Иначе его потом уже нельзя будет остановить и исправить. Ты сам это сейчас прекрасно понял. Но пусть ты проиграл, зато Тайммен теперь стал слабее, ведь он пережил сильное потрясение, страх, который нельзя забыть. Поэтому когда сейчас он более уязвим, можно нанести еще один удар, который еще более ослабит его или заставит отступить и проиграть. И так до тех пор, пока он не будет побежден.'
'Что, опять догонялки во времени? - спросил Дик, догадавшись, к чему ведет весь этот разговор. - Не слишком ли часто. Нет, я, конечно, люблю иногда сменить обстановку, но только тогда, когда я этого хочу. И потом у меня сейчас нет абсолютно ни желания, ни настроения носится во времени за каким-то сумасшедшим клептоманом. Я только что потерял в тяжелом бою своего лучшего друга. Может быть я хочу сейчас побыть один! Подумать! У меня в голове сейчас ни одной здравой мысли, а вы хотите, чтобы я с блеском выполнял все ваши задания.'
'Да, мы понимаем тебя, но сейчас сложились идеальные условия, чтобы остановить Тайммена. Потом возможно у тебя не будет времени или снова не будет ни желания, ни настроения заниматься этим делом. Сейчас сложилась самая подходящая ситуация. Ты победишь, если согласишься вступить в бой сейчас. Подумай хорошо. Ты нужен нам сейчас, а мы, возможно, пригодимся тебе потом.'
Дик задумался: 'Похоже мне так и не придется сегодня напиться!'
***
Было далеко за полночь, когда тишину спальни нарушило мелодичное пиканье пейджера. Словно ожидая его сигнала, весь дом как будто ожил. Одновременно с телефоном в соседней комнате заиграл сотовый телефон на ночном столике, и затрещала, зашипела рация на полу.
Браво вскочил с кровати, словно он только и ждал этого сигнала, а не спал секунду назад крепким сном. Профессиональная привычка быть все время начеку, пока еще ни разу не подвела его более чем за пять лет службы в СООСе - специальном отряде особого назначения.
- Черт бы тебя побрал, капитан! - прорычал Браво, пинком ноги вырубая рацию и хватаясь за трубку сотового телефона.
Телефон в соседней комнате тоже замолк, потому что включился автоответчик.
- Да!.. Я слушаю: Да нет, совсем не спал. Какой уж тут сон в полчетвертого ночи: Хорошо, сэр, буду через пятнадцать: Но, сэр?.. Есть быть через пять минут!
Браво бросил трубку на столик и подхватил со стула брюки. У капитана Гоббса была одна скверная привычка. Если случалось что-то важное, он никогда не ломал себе голову о том, как известить об этом своих сотрудников и использовал для этого все имеющиеся у него средства связи.
- Что случилось, дорогой? - пропел из постели сонный женский голосок.
- Мне нужно срочно уйти, - объяснил Браво, нащупывая на поясе пейджер, чтобы отключить его. - Когда будешь уходить, не забудь захлопнуть дверь.
Натянув футболку, Браво сгреб в охапку куртку, ключи, сотовый телефон и документы и выбежал на улицу. Хорошо, что вечером не стал загонять 'форд' в гараж. Приводя себя в порядок, Браво дал задний ход и рванул вверх по улице.
Раза в два превысив скорость, 'форд' стрелой летел по пустынным улицам. Не смотря на столь поздний час, многие магазины, кафе и рестораны еще работали, освещая улицу разноцветными бликами рекламных огней. Но на улицах было уже пустынно. Лишь изредка навстречу попадались роскошные машины с шумными компаниями завсегдатаев ночных клубов. Да на крупных перекрестках стояли, переминаясь с ноги на ногу и устало переговариваясь между собой, никем не востребованные ночные леди.
За два квартала до Центрального городского управления откуда-то из темного переулка выскочили, завывая сиренами, полицейская машина и пристроилась в хвосте 'форда'.
- Не сегодня, ребята! - произнес Браво, прибавляя скорость.
Но ребята оказались упрямыми и, надрывно завывая сиреной, продолжали упорно преследовать нарушителя. Они еще не догадывались, какой облом ждет их впереди.
Когда 'форд' затормозил возле городского полицейского управления, патрульная машина лихо затормозила перед ним, перекрывая собой движение.
- Руки на капот и не двигаться! - крикнул один из полицейских, выскочивших из машины.
Но удостоверение со значком федерального агента безопасности заставило их заткнуться и с кислыми физиономиями вернуться обратно в кабину патрульной машины. Тем временем Браво быстро поднялся по ступенькам в здание Управления.
- Где тебя черти носят? - проревел капитан Гоббс, едва Браво появился в комнате. - Мы потеряли целых две минуты! Так, всем внимание!..
Браво быстро занял свое место. Теперь вся команда была в сборе. Прочистив горло, капитан объяснил им сложившуюся ситуацию.
- Значит так! Меньше часа назад группа террористов захватила здание Федерального банка. По предварительным данным их от 10 до 15 человек. Все они прекрасно вооружены. Это профессионалы, прошедшие специальную подготовку. На связь с нами они еще не выходили, поэтому каковы их требования пока неизвестно. Но ждать мы не будем. Принято решение: штурмовать здание. Вот план здания.
Гоббс показал на развернутые на стене три карты-плана.
- Здание трехэтажное. Плюс специальный подвал - банковское хранилище. Большинство комнат - сквозные. По данным внешнего наблюдения террористы и заложники постоянно перемещаются по зданию, но в основном они занимают первый и второй этаж. С трех сторон окна здания выходят на улицы. В этих местах отмеченных кружком у них сидят снайперы. С четвертой стороны банк вплотную прилегает к зданию супермаркета. Окон здесь нет. Поэтому действовать будем так! В группу поддержки идут Дельта, Эхо и Майк. Вы занимаете позиции в домах напротив и контролируете окна банка с трех сторон. Стрелять только наверняка и по одиночным силуэтам террористов. Не будем рисковать заложниками. Ваша задача - постараться ликвидировать всех снайперов. Далее группа захвата - Отель, Танго и Браво. Через крышу супермаркета вы проникаете на крышу банка и через вентиляционную шахту попадаете в эту комнату. Ваша основная задача - уничтожить всех террористов и по возможности освободить четырех заложников. Хочу вам еще раз напомнить - эти парни профессионалы, поэтому действуйте осторожно и наверняка. Это все! Вопросы есть?.. Хорошо. Пятнадцать минут на сборы. Все свободны!
Не теряя времени на пустые разговоры, все шестеро молча и быстро разобрали необходимое снаряжение. Все было предельно ясно - найти и уничтожить врага. Какие еще здесь могли быть вопросы.
Браво быстро переоделся в черную форму, прицепил к щиколотке нож, одел легкий, но прочный бронежилет. Его голову защищал такой же прочный шлемофон с защитным пуленепробиваемым стеклом. Проверив автомат, он вставил в него магазин и, взяв еще два запасных, вышел вслед за остальными.
Во дворе Управления их уже дал специальный фургон. Соосовцы заняли свои места и через семь с половиной минут были на месте происшествия.
Все прилегающие к банку улицы были перекрыты полицией. На шоссе и тротуаре лежало несколько трупов: два в полицейской форме и один гражданский.
- Очень странная тактика, - задумчиво произнес подошедший Гоббс. - Они требуют не приближаться к зданию ближе двухсот метров.
Гоббса позвал кто-то из начальства. Соосовцы, выстроившись в один ряд, замерли в ожидании приказа. Находящиеся поблизости полицейские с плохо скрываемым удивлением и любопытство смотрели на них.
- Отлично, ребята, - капитан снова вернулся к ним. - Нам разрешили действовать. Внимание! Группе поддержки приготовиться!
Дельта, Эхо и Майк взяли наизготовку свои снайперские винтовки. Всем полицейским был дан приказ: 'прекратить огонь'.
- Ну, с Богом! - прошептал капитан и скомандовал: - Первый пошел!
Дельта словно пружина распрямился и, выпрыгнув из-за перегородивших улицу полицейских машин, петляя бросился бежать по улице. Раздался беспорядочный треск выстрелов засевших возле окон банка снайперов, и вокруг Дельты зазвенели пули, выбивая из асфальта искры. Все, затаив дыхание следили за этой гонкой со смертью.
Едва только Дельта пробежал полсотни метров, как капитан скомандовал:
- Второй пошел!
И с места сорвался Эхо. Добежав до подъезда одного из домов, Дельта благополучно скрылся за дверью. Все облегченно вздохнули, но тут стремительно бежавший Эхо вдруг споткнулся. Не теряя скорости, он перекувырнулся через голову, вскочил на ноги и прыгнул в ближайшее окно. Раздался звон разбитого стекла.
В это время из подъезда выскочил Дельта и под бешеным градом пуль скрылся за углом банка.
- Третий пошел! - скомандовал капитан, и Майк, сорвавшись с места, нырнул в смертельный град пуль, летевших из открытых окон банка. Но видимо огневой заслон показался ему слишком плотным, и он, перепрыгнув через забор, спрятался. На улице за банком тоже не смолкали выстрелы.
Тем временем Майк, никем незамеченный, выпрыгнул из-за забора почти рядом с домом и, пробежав еще метров двадцать, тоже скрылся за углом.
Через пару минут стрельба вокруг банка стихла.
- Группа поддержки, доложите обстановку! - приказал капитан.
- Первый на месте! - отозвался Дельта.
- Третий на месте! - доложил Майк.
Эхо молчал. Потом сквозь помехи эфира донесся его слабый голос:
- Второй: на месте!... Зацепило слегка.
- Группа захвата, вперед! - скомандовал капитан Гоббс и Отель, Танго и Браво двинулись бегом к супермаркету, держа автоматы на изготовку.
Без особых приключений они перебрались с крыши супермаркета на крышу банка. Сняв крышку люка, они один за другим бесшумно нырнули в темное отверстие вентиляционной шахты. Через полторы минуты все трое оказались в пустой комнате на третьем этаже банка.
- Группа захвата в исходной точке! - доложил Отель.
- Отлично! Внимание всем! Начинаем операцию
На улице время от времени раздавались выстрелы. Группа поддержки и террористы вели охоту друг на друга.
Стараясь держаться подальше от окон, чтобы не попасть под свою же пулю, Отель, Танго и Браво бесшумно пересекли комнату и заняли позицию возле двери. Танго резким рывком распахнул дверь. Держа на прицеле открывшийся вход, соосовцы оказались еще в одной комнате. Здесь тоже было пусто.
Обменявшись между собой взглядами, они разделились. Из этой комнаты было два выхода. Поэтому Отель и Танго бесшумно скользнули к левой двери, а Браво к двери напротив. Распахнув дверь, Танго выждал секунду и выглянул в коридор. Пусто. Держа под прицелом коридор, Браво ударом ноги распахнул еще одну дверь напротив. Не задерживаясь здесь, он проскользнул в следующую комнату, потом еще в одну. Везде было пусто.
- Лестница, коридоры и выходы из комнат у нас под контролем! - доложил Отель. - Начинаем проверку комнат.
- Внимание! - раздался в наушниках голос Дельты. - Третий этаж, западная сторона левая угловая комната. Обнаружен объект!
Открыв дверь, Браво оказался в коридоре, как раз напротив этой комнаты. Рядом, возле двери его уже ждал Танго. Силуэт Отеля виднелся в дальнем конце коридора. Браво взял наизготовку автомат и приготовился. Держа на прицеле дверь, Танго распахнул ее и отодвинулся в сторону. Совершив кувырок через голову, Браво приземлился на колено и огляделся в поисках цели. Следом в комнату скользнул Танго. Краем глаза заметив движение в углу комнаты, Браво быстро прыгнул вперед. Грохнул выстрел. В ответ простучала короткая очередь и террорист, ломая стул и дергаясь от изрешетивших его пуль, отлетел к стене и тихо сполз на пол.
- Все чисто! - доложил Танго. - Цель уничтожена! Верхний этаж наш!
Не успел он договорить, как во всем здании банка погас свет.
- Похоже, они раскололи код отключения сигнализации! Действуйте быстрей, парни!
Но темнота для таких профессионалов была не помехой. Наоборот, она была им только на руку. Браво опустил забрало своего шлема с встроенным прибором ночного видения и включил инфракрасный прицел автомата.
Они вернулись в начало коридора, где, контролируя лестницу, их ждал Отель. Теперь здесь остался Танго, а Отель и Браво прикрывая друг друга, спустились по лестнице на второй этаж. Небольшой четырехметровый коридор был пуст. В другом его конце была еще одна лестница на первый этаж. Слева от Браво была дверь, а чуть дальше влево уходил еще один длинный коридор. Заглянув туда, Отель быстро отпрянул обратно. В дальнем его конце виднелся силуэт террориста, который тут же спрятался в одной из боковых комнат.
В ту же секунду на лестнице, ведущей на первый этаж, появился силуэт другого террориста. Инфракрасные лучи прицелов скрестились на нем и две короткие очереди, слившись в одну, швырнули изуродованное тело вниз по ступенькам.
С третьего этажа спустился Танго. Не теряя времени, он сразу блокировал лестницу с первого этажа. Браво и Отель, прикрывая друг друга, нырнули в боковой коридор и быстро достигли его конца. Теперь все коридоры второго этажа были у них под контролем. Оставалось проверить комнаты и уничтожить находящихся в них террористов.
Отель остался в коридоре, а Браво распахнул ближайшую к нему дверь. Переждав пару минут, он заглянул туда. В комнате было пусто. Браво бесшумно скользнул к следующей двери. Едва он открыл дверь, как сразу увидел напротив, справа от окна террориста, прятавшегося за спиной заложника.
Целиться было некогда. Террорист уже держал дверь на прицеле. Ныряя в сторону, Браво вскинул автомат. Они выстрелили одновременно. Пуля террориста впилась в стену почти рядом с головой Браво. В ту же секунду террориста отшвырнуло к стене. Половина его лица превратилась в жуткую кровавую маску. Перепуганный заложник, ничего не понимая, растерянно поглядел на убитого террориста и сделал неуверенный шаг в сторону Браво.
Каким-то шестым чувством Браво предчувствовал этот шаг. Поэтому, прежде чем силуэт заложника оказался на фоне окна, он прыгнул вперед и сбил его с ног.
С противным звоном разлетелась разбитое вдребезги окно. Снайперы группы поддержки не дремали.
- Первый заложник освобожден! - доложил Браво. - Что мне делать?
- Окей! - после некоторого раздумья отозвался капитан. - Отведи его в комнату, в которой вы высадились!
Браво отвел заложника и снова вернулся на второй этаж. Теперь, пока он контролировал коридор, Танго начал проверять остальные комнаты. Несколько раз тишину разрывал громкий треск выстрелов - это Танго уничтожал обнаруженных террористов. Всякий раз, прежде чем он выходил из комнаты, темноту коридора пронзал луч инфракрасного прицела и только после этого появлялся его красно-оранжевый тепловой силуэт. Это было своеобразным сигналом, предупреждающим соосовцев, контролирующих коридоры второго этажа, что из комнаты выходит свой, а не враг.
Поэтому, когда вдруг из одной из комнат выскочил человек, Браво ни на секунду не сомневался, что это террорист.
Короткая очередь и пули, ни на миллиметр не отклонившись от направления, указанного лазерным прицелом, с тяжелыми шлепками впились в цель, швырнув террориста на пол. Браво чуть повел стволом вверх и когда луч замер на голове террориста - произвел контрольный выстрел. Он не любил неприятных сюрпризов.
Через пару минут Танго закончил осмотр помещений и вернулся к лестнице, где его уже поджидали Браво и Отель.
- Все чисто! - доложил по рации Отель. - Второй этаж наш!
- Отлично, парни! - похвалил их капитан. - Теперь пять минут подождите. Группа поддержки проведет санобработку первого этажа.
Ровно через пять минут группа захвата начала спуск на первый этаж.
Отель шел первый и чуть не нарвался на пули террористов, засевших на лестничной площадке. Он откатился в сторону. Из-за его спины короткими очередями ответил Танго, прикрывая товарищей, отступивших на второй этаж. Браво сорвал с плеча свето-шумовую гранату и, перегнувшись через перила, швырнул ее вниз. Внизу сверкнула яркая вспышка и соосовцы кинулись в атаку.
Перепрыгивая через ослепшего противника и короткими очередями расстреливая их в упор, бойцы быстро заняли весь коридор и выход на лестницы, ведущую в подвал. Планировка этого этажа почти полностью совпадала с расположениями комнат и коридоров второго этажа, за исключением некоторых мелочей.
Едва Браво сунулся в боковой коридор, как короткая автоматная очередь отшвырнула его к стене. Все пули к счастью попали в бронежилет, но от сильного удара его слегка контузило. Следующая очередь наверняка прикончила бы его на месте, если бы Танго не успел оттащить его в сторону. Отель, выглядывая из-за угла, открыл ответный огонь. С первого раза ему не удалось поразить террориста, стоящего возле окна в дальнем конце коридора. Но со второго раза он точно поразил цель. Длинная очередь отбросила террориста назад.
С громким звоном разбив стекло, он как тяжелый мешок вывалился на улицу.
- Господи ты Боже мой!!! - послышался в наушниках чей-то изумленный возглас. - У вас там третья мировая началась?
- Будешь дальше спать, Майк - вообще все на свете проспишь!
- Ты как? - поинтересовался Танго.
Браво молча кивнул, давая понять, что ситуация под контролем. Оставив его приходить в себя, Отель и Танго нырнули в боковой коридор для проверки комнат. Браво не мог держаться на ногах. Все внутри горело и болело. Наверное, сломана пара ребер. Было трудно дышать. Не в силах больше стоять, он медленно опустился на пол и, положив автомат на колени, прислонился спиной к стене.
Переждав нахлынувшую волну боли, он достал из кармана шприц-ампулу и вколол себе обезболивающее.
В одной из комнат были слышны звуки перестрелки. Вскоре из коридора предупреждающе сверкнул луч инфракрасного прицела и следом за ним показался силуэт Отеля, ведущего за собой сгорбленную фигуру заложника.
- Еще один заложник наш!
Браво, сжав зубы, подавил вырвавшийся было из груди стон. Боль не утихла, а стала даже еще сильнее. Странно. Похоже, обезболивающее не действовало. Или его было не достаточно. Скрепя зубами от внутренней боли, он дал знак подошедшему к нему Отелю, что все в порядке, а когда тот скрылся в коридоре, достал из кармана вторую ампулу и вколол себе еще одну дозу лекарства. Похоже, он здорово что-то повредил внутри.
Тишину ночи снова разорвали громкие хлопки выстрелов. Видимо бой разгорелся не на шутку.
Наконец-то обезболивающее начало действовать. Боль одновременно угасала. Но одновременно с этим тело вдруг начало неметь, словно наливалось свинцом. Браво начало клонить в сон, словно лекарство содержало какое-то снотворное. Выстрелы постепенно смолкли.
- Сэр, первый этаж наш! - доложил по рации Танго. - Мы здесь уничтожили нечто вроде их командного пункта, но зацепили заложника. У нас не было другого выхода. Они использовали его в качестве живого щита. Нам пришлось его уничтожить.
- Хорошо. Возможно, еще один заложник жив.
- Да, сэр! Только у нас тут небольшая проблема. Браво зацепило. Он не хочет признаваться, но, похоже, это серьезно!
- Ладно, оставьте его. Спускайтесь вдвоем. Осмотрите подвал и хранилище и возвращайтесь. Мы вышлем ему помощь.
Браво из последних сил боролся со сном, поэтому он не успел вовремя среагировать, когда одна из дверей вдруг распахнулась, и на пороге появился силуэт террориста, чудом уцелевшего в перестрелке или просто прятавшегося до сих пор где-нибудь. Браво схватился было за автомат, но террорист бросился вверх по лестнице и скрылся на втором этаже. Буквально через несколько секунд в коридоре появились Отель и Танго.
- Там: заложники:! - прохрипел Браво, показывая на лестницу рукой. Дальше они поняли друг друга без слов.
- Сэр! У нас проблема! - доложил Отель, бросаясь вверх по лестнице следом за Танго. - Один уцелел. Он скрылся на верхних этажах!
- Найдите его и уничтожьте как можно скорее. У нас проблема с эвакуацией заложников. Они все еще сидят в комнате на третьем этаже.
С глухим стуком из онемевшей руки выпал автомат. Непослушными и негнущимися пальцами Браво достал из кармана капсулы со стимуляторами, сунул их в рот и судорожно глотнул. Голова начала постепенно проясняться. Очень медленно, но постепенно восстанавливалась его способность управлять своим телом.
Сейчас, сидя на полу, он вдруг почувствовал странную вибрацию. Пол и стена мелко дрожали или это были просто галлюцинации, вызванные передозировкой лекарствами. Браво снял шлемофон и прислонился затылком к стене. Да, теперь он точно был уверен, что стена и пол действительно вибрируют. И, похоже, источник этой странной вибрации был внизу, в подвале, точнее в денежном хранилище.
Стимуляторы делали свое дело и вскоре Браво почувствовал, что уже способен подняться на ноги и передвигаться. Его слегка пошатывало. Боль отступила, но не исчезла совсем. Под действием обезболивающего и стимуляторов она была словно окутана туманом, плотным, но очень чутко реагирующим на малейшие колебания тела.
Ладно, хранилище рано или поздно все равно нужно было бы проверить. Почему бы ему самому это не сделать. Если ему повезет, то он отделается легким испугом и парочкой месяцев в госпитале, а если нет - то его размазанные по стене мозги предупредят ребят, которые придут после него об опасности.
- Внимание, это Браво! Я спускаюсь в хранилище!.. Эй, парни, вы слышите меня? Я иду проверять хранилище. Не подстрелите мою задницу, когда спуститесь следом.
В ответ была полная тишина.
- Сэр! - раздался вдруг в наушниках голос Танго. - Мы держим его! Он захватил заложников, но мы его заперли в соседней комнате. Попробуем его взять!
- Хорошо! Действуйте по обстановке. Группа поддержки не будет вам мешать!
- Черт! - выругался Браво. - Они меня не слышат. Наверное микрофон вышел из строя от удара. Придется действовать самостоятельно.
- Ни славы, ни победы! - пожелал он сам себе.
Передернув затвор автомата, он крепко сжал его в руках и шагнул вниз по ступенькам. Но едва только он распахнул мощную бронированную дверь, ведущую в хранилище, как глаза резанула острая жгучая боль. Выронив автомат, он схватился руками за голову и упал на колени.
С громким треском отлетело в сторону сорванное защитное стекло шлемофона. Именно из-за встроенного в него прибора ночного видения, Браво корчился сейчас на полу. Слабый лучик света от карманного фонарика был виден через него как ослепительное белое пятно, от которого некоторое время сильно болели и слезились глаза. А здесь, в хранилище, откуда-то исходил такой мощный и яркий свет, даже ярче дневного, что Браво почти мгновенно ослеп.
Глаза невыносимо болели и слезились. Он почти ничего не видел, кроме сплошного кроваво-белого пятна. Из его перекошенного от боли рта вырвался протяжный скорбный вой от бессильной злобы.
- Сэр, мы врезали ему по заднице! Один заложник ранен, - раздался в наушниках голос Танго. - Отель пошел за Браво. Он почему-то молчит: Сэр, здесь творится что-то непонятное. Какая-то дрожь по всему зданию. Это что, землетрясение?
- Внимание всем! - отозвался капитан. - Приказывая срочно покинуть объект! Повторяю! Всем немедленно покинуть здание!
Знакомые голоса, доносящиеся из наушников, слегка отрезвили Браво, привели его в чувство. Он начал шарить вокруг себя руками, пытаясь на ощупь найти автомат. Но, видимо, тот отскочил слишком далеко. Тогда Браво достал нож, пристегнул его к запястью и, крепко сжав его рукоять, поднялся на ноги. Сначала ему показалось, что у него кружится голова и его шатает, но потом он понял, что это просто пол ходит под ним ходуном. Странное гудение было теперь хорошо слышно.
Уставившись в одну точку ничего невидящими, ослепшими глазами, держа перед собой нож, он осторожно, крадучись, наощупь, пошел на звук. Потеряв зрение, он весь обратился в слух.
- Шэф, его здесь нет! Браво исчез! - раздался в наушниках голос Отеля. - Наверное спустился в хранилище. Я иду за ним!
- Возвращайся немедленно в точку высадки! Я приказываю всем покинуть здание!
- Но сэр:
- Это приказ! Здание находится в эпицентре вибрации. Его конструкция нестабильна. Она не рассчитана на такие нагрузки. Вы не успеете его покинуть, если спуститесь в хранилище! Я вам приказываю немедленно покинуть зда:
Оглушительный треск разорвал эфир. Боясь потерять еще и слух, Браво сдернул с головы шлемофон и отбросил его в сторону. Но, сделав еще несколько шагов, он очень сильно ударился о стенку лбом и пожалел, что выкинул шлем.
- Эй, ты! - вдруг услышал он чей-то насмешливый голос. - Полегче на поворотах! Или ты дальше своего носа не видишь?
Браво резко повернулся на голос, выставив перед собой нож, и сделал шаг вперед. Террорист внимательно посмотрел на него, затем помахал рукой перед его носом, словно проверяя свою догадку.
- О-о-о! - воскликнул он удивленно. - Как это романтично! Слепое правосудие со своим карающим мечом пришло по мою душу! Вот только о весах справедливости ты забыл.
Браво кинулся на голос, но нож лишь со свистом прорезал воздух. Противник увернулся. Откуда-то сбоку послышался его веселый хохот.
В ту же секунду сильный удар снизу выбил из руки нож, а еще через мгновенье такой же мощный удар в подбородок поверг ослепшего спецназовца на пол.
- О-о! Правосудие повержено! Нет приятнее картины, чем правосудия руины: - террорист расхохотался. - Моя мамочка всегда говорила, что у меня талант. Жаль, что он оказался таким криминальным!
Браво пытался подняться, но сильные удары в живот и по спине моментально сбивали его с ног. Постепенно он почти перестал ощущать боль. Пусть он ослеп, но он остался СООСовцем - прекрасно тренированным солдатом, получеловеком, полуавтоматом. Поэтому когда тяжелый ботинок вновь впечатался в его бок, сминая ребра и отбивая почки, он наизусть заученным на тренировках движением перехватил ногу противника, вывернул ее на 90 градусов и, крутанувшись на одном колене, подсек опорную ногу противника.
Когда тот со смачным хрустом грохнулся на пол, Браво попытался добить его ногой сверху, но террорист немыслимым образом выкрутился из захвата. Браво перекатился назад и вскочил на ноги.
Легкий взмах руки и нож, который благодаря предохранительной цепочке не потерялся, снова оказался в его руке. Браво замер, прислушиваясь и пытаясь определить местоположение противника. Тот не заставил себя долго ждать.
- Ладно... Хватит шутить. Ты мне начинаешь мешать. У меня нет больше времени.
По голосу, который теперь звучал грубо и громко, Браво определил, что противник находится справа от него метрах в четырех. Одним ударом его не достать. Он нажал кнопку на рукоятке ножа и цепочка, щелкнув, свободно повисла у него на запястье. Одновременно с этим он вдруг услышал со стороны врага резкий щелчок, похожий на звук взводимого затвора и следом за ним тихий, протяжный вой ускоряющейся турбины или генератора.
- Прощай! Как говорится: хорошее правосудие - мертвое правосудие! - голос противника звучал торжественно и насмешливо одновременно.
Браво не стал ждать, что будет дальше. Времени на раздумье больше не было. Слегка развернувшись вправо, он взмахнул рукой и с силой метнул нож вслепую, ориентируясь только на слух. Громкий крик боли возвестил о том, что нож попал в цель.
Но Браво не успел обрадоваться, потому что в ту же секунду что-то ужасное, огромное ударило его в грудь скоростным экспрессом, адской болью обжигая лицо и руки, и оторвав от пола, бросило назад.
Мощный сноп огненной струи огнемета с бешеной скоростью сбил Браво с ног, пронеся по всему коридору, впечатал в бронированную дверь хранилища и после нескольких секунд огненной круговерти бесследно растворился в воздухе. Дымящийся в своих огнеупорных одеждах труп медленно сполз на пол.
:'Ну что, теперь уже можно?' - измученно спросил Дик.
'Да, теперь он твой.' - разрешили ему:
:Нечеловеческая боль пронзила сознание Дика, но тут же силой воли, он отключил область мозга, управляющую болевыми ощущениями чужого тела.
Труп, продолжая слегка дымиться, медленно встал на ноги. Сделав два шага вперед, он подобрал с пола свой потерянный автомат, пошел дальше, вглубь хранилища.
Все вокруг тряслось. Бетонные стены покрывались трещинами, с потолка сыпалась штукатурка, в воздухе болтались на проводах искрящие и мигающие лампы. Дик гнал чужое тело вперед так быстро, насколько это было возможно.
Тайммена он нашел сразу. Тот стоял возле какого-то навороченного агрегата, от которого, похоже, и исходило все это адское дрожание. Несколько андроидов вывозили из клеток-сейфов слитки золота. Но не это привлекло внимание Дика.
Вместо стены в конце коридора, в четырех метрах от агрегата сверкала идеально круглое пятно молочно-густого цвета. Андроиды заезжали в него и спокойно там растворялись вместе с золотом. Дик сделал еще несколько шагов вперед, и тут его засекла охрана. Два контроля оторвавшись от потолка, упали сверху, налету разворачивая свои лазерные пушки. Дик вскинул автомат.
Длинная очередь почти неслышная в царившем вокруг грохоте в клочья разорвала один контроль и, повредив другой, заставила его метаться от одной стены к другой, поливая все вокруг себя лазерным огнем, пока он не врезался в одного из роботов, застопорив всю хорошо налаженную работу.
Тайммен оглянулся. По выражению его лица Дик понял, что тот крайне удивлен и напуган.
Несмотря на весь этот адский грохот, Тайммен прекрасно понял его и то, что будет дальше. Дик нажал на курок прежде, чем тот успел вскинуть свой огнемет. Огненный протуберанец прошипел у него над головой. Тайммен прыгнул за агрегат. Еще одна длинная очередь, разрывая металл и пластик, несколько раз прошлась по этой адской машинке. Даже его, почти сожженное ухо уловило, что в ее работе что-то разладилось.
Пятно на стене завибрировало и замигало.
С перекошенным от ужаса лицом, Тайммен выскочил из-за взбесившегося агрегата и в последний момент успел прыгнуть в мигнувшую в последний раз и погасшую навсегда дыру.
'Сейчас рванет!' - последнее, что успел подумать Дик:
Капитан Гоббс, пять СООСовцев и остальные полицейские, находящиеся в оцеплении, с ужасом наблюдали, как вдруг из земли, из-под здания банка вырвались огромные яркие лучи. Потом под землей раздался мощный взрыв от которого люди еле удержались на ногах. Здание банка, поднимая тучи пыли с грохотом и противным скрежетом начало медленно опускаться под землю.
Г Л А В А 2.
Звездная ассоциация - В. Система РAREL-II. Двойная бело-голубая звезда РAREL. Приграничная зона.
Шла вторая половина дежурства. Боевое крыло Х-истребителей пограничного отдела безопасности звездной полиции, во главе с патрульным истребителем-перехватчиком VIРER военно-космических сил завершало контрольный облет своего сектора, когда радар дальнего слежения обнаружил крупное скопление объектов искусственного происхождения быстро приближающихся к границам системы. Тридцать секунд ушло на анализ полученной информации и бортовой компьютер опознал объекты. Это была боевая техника - в основном истребители в сопровождении шаттла и нескольких десантных ботов.
В боевой рубке VIРERа было гораздо больше свободного места, чем в кабине Х-истребителя, поэтому Кости мог позволить себе слегка расслабиться. С явной неохотой он убрал ноги с пульта управления. С таким же трудом ему пришлось отложить в сторону свои приятные мечты об окончании стажировки, о том, что через неделю он будет дома и снова увидит Элизабет, а еще через месяц у них будет свадьба. А потом, когда она уйдет наконец из АСКОРа, он переведется в планетарный сектор и его больше никогда не заманишь в этот осточертевший космос, с его ослепительными звездами и кромешной тьмой, с испепеляющим светом и леденящим вакуумом. И они будут жить долго и счастливо.
Но все это ушло сейчас на второй план. Чувство приближающейся опасности завладело сознанием Кости.
- Внимание! Оранжевый Лидер -2 вызывает Базу! - Кости включил виом связи. - В контролируемом секторе обнаружено скопление боевой техники: четыре боевых Х-истребителя, пять Н-истребителей, два десантных бота и шаттл. Сообщите режим дальнейших действий.
- Оранжевый Лидер-2, это База. Перехватите отряд. При неподчинении приказам - режим 'уничтожение'. Подтвердите!
- Подтверждаю. Перехват отряда. В случае неподчинения - уничтожить! Вас понял База! Конец связи!
Кости переключил связь на внутренний канал.
- Внимание всем! Боевая тревога! Смена курса! Режим 'перехват'!
Следуя приказам Кости, отряд взял курс на перехват непрошенных гостей.
Судя по отсутствию на радаре каких-либо опознавательных знаков с большей долей вероятности можно было предположить, что это были пираты.
- Внимание всем! Объекты не отвечают на запросы и не меняют курса. Переход на режим: 'уничтожение'! Повторяю. Режим 'уничтожение'!
Х-истребители хаотично смешавшись, заняли новое боевое положение вокруг своего Лидера. Похоже, патруль тоже заметили. Пираты также перестроившись, изменили курс и теперь двигались им навстречу.
Кости понял, что боя не миновать. Ему стало слегка не по себе. Численный перевес был на стороне противника. И наверняка там были опытные солдаты. Не то, что его пилоты, которые все до одного были еще стажеры, только-только налетавшие свои первые часы в космосе. До сих пор этот сектор считался самым спокойным во всей В-Ассоциации.
Если бой действительно будет, то для многих он будет первым и последним. Что говорить про остальных, если сам Кости был назначен Лидером боевого крыла только месяц назад. Поэтому сейчас ему казалось, что будь он один, ему было бы намного легче.
И бой все-таки начался. И начался он задолго до того, как противники достигли зоны визуального контакта.
Совсем неожиданно навстречу стремительно летящему патрулю, откуда-то из мрачных черных глубин космоса, украшенных сверкающими точками звезд, рассыпаясь широкими, огромными веерами, пронеслись первые огненные стрелы лазерного смертоносного излучения.
Благодаря маневрированию пилотов и, пожалуй, в большей степени слишком большому расстоянию между противниками, они не принесли серьезного вреда. Скорее случайный, чем прицельный веер энерголучей прошелся по двум крайним Х-истребителям, но их защита, с треском рассыпав вокруг себя миллиарды искр благополучно отразила попадание.
Кости не спешил открывать ответный огонь. Мчась со своим отрядом на предельных скоростях, он стремился как можно быстрее покрыть то расстояние, что отделяло его от противника. Может быть в ближнем бою у его ребят будет больше шансов остаться в живых, если их не расстреляют прежде издалека, как мишени в тире.
- Цельтесь, ребята: Цельтесь лучше: - шептал он, тщательно наводя прицел ракетной установки на приближенный увеличивающей оптикой корабля, силуэт одного из десантных ботов.
Всего лишь какую-то долю секунды бот был в перекрестии прицела, но этого было достаточно. Получив звуковой сигнал, подтверждающий фиксацию цели, Кости переключился на энергопушки пульсирующего лазера. За цель он теперь не волновался. Где бы она теперь не находилась в пределах видимости радаров, автоматика ракетной установки ни за что не выпустит ее из своих цепких когтей, пока она не будет уничтожена.
Тем временем вражеский огонь становился все плотнее и точнее. Дальше тянуть было невозможно. Защита пока гасила попадающие в нее энерголучи, но с таким темпом ее хватит ненадолго.
- О'кей, парни! - воскликнул Кости, поймав в прицел один из истребителей. - Давайте надерем им задницу! Все готовы?.. Огонь!!!
Гашетки, вжатые до упора, чуть не выскочили с обратной стороны штурвала. Десятки энерголучей бушующим потоком разорвали тьму Космоса. Пираты, видимо не ожидали такого организованного отпора. Большая часть энерголучей его VIPERа попала в цель, превратив ее в расплавленный металлолом. Еще кто-то удачно 'раздавил' другого пирата, уничтожив его защиту и выведя из строя двигатель. Остальные же лишь потрепали защиту кораблей противника. И все же большая часть энерголучей прошла мимо целей. Кости пожалел, что не приказал парням сосредоточить огонь на 'тяжелой пехоте' противника: шаттле и десантных ботах. Перевес все еще оставался на стороне противника.
Между тем, они уже приблизились друг к другу настолько, что можно было различать отдельные точки истребителей среди звезд. Настала пора переходить в ближний бой. Пираты, разбившись на пары и тройки, рассыпались в разные стороны.
- Первый и второй, прикрывайте меня! - приказал Кости. - Остальные - разбежались!
Надавив на кнопку пуска ракеты, он рванул штурвал на себя и в сторону, одновременно уклоняясь от энерголучей противника. Мимо яркими метеорами промчались три Н-истребителя.
- Ух ты! - изумленно воскликнул Первый, у которого это был его первый полет. - Быстрей за ними!
- Нет, - отозвался Кости. - Мы берем шаттл. Держитесь ближе, ребята.
На радаре все пестрело от множества точек и символов, обозначающих сцепившихся в схватке противников.
Кости развернулся и увидел шаттл в сопровождении двух Х-истребителей, которые не замедлили открыть огонь. Словно купаясь в их смертоносном излучении и щедро отвечая тем же, Кости летел к шаттлу. Противник спешил развернуться, чтобы спрятать свой плохо защищенный бок и встретить его огнем из своих пушек, которые были гораздо мощнее, чем на истребителях.
Но Кости не дал ему развернуться. У него оставалась последняя ракета. Поймать в прицел шаттл не составляло труда. Едва автоматика зафиксировала цель, как шаттл забеспокоился, почувствовав себя на мушке и начал, увеличивая скорость, уходить в сторону.
- Поцелуй меня в задницу! - усмехнулся Кости, нажимая 'пуск'.
Ракета рванула вперед. Через секунду VIРER и оба Х-истребителя стремительно пронеслись над морем бушующего огня, которое секундой ранее было шаттлом.