Я стоял у окна и смотрел на ночную улицу, которую равномерно засыпал обрушившийся на город снегопад. Я просто стоял и смотрел, как куда-то спешат вечерние прохожие, превратившиеся в какие-то ходячие снеговики. Как в домах напротив зажигаются окна. Как в некоторых из них мигают разноцветными огоньками празднично украшенные новогодние елки.
Свет в квартире был выключен. С некоторых пор мне нравилось сидеть вот так, растворившись в полной темноте, и наблюдать за жизнью со стороны. Это напоминало мне мою бывшую работу.
Черт возьми! Прошло уже 11 лет, а для меня... на самом деле всего лишь один год. А я до сих пор никак не могу привыкнуть к этому.
Целый год я пытался заставить себя забыть обо всем, что было. Но забыть этот праздник я не могу. Он для меня значит слишком многое. Может быть он и есть ключ ко всему случившемуся?
Одиннадцать лет!.. Целых одиннадцать лет оказались просто вычеркнуты из моей жизни. Одиннадцать лет переживаний для моей жены. Одиннадцать лет жизни моего сына, которые прошли без меня. Если бы только можно было все вернуть назад. Господи, я ведь не прошу прожить этот период, чтобы исправить что-то. Я просто хочу прожить этот период, который я и не жил вовсе...
Я вздрогнул, когда мне показалось, что в этой комнате я не один. Жена с сыном ушли по магазинам за покупками к праздничному столу и я бы услышал, как щелкнет дверной замок. Непроизвольно сжав кулаки, я медленно обернулся и... вздрогнул еще раз. В кресле, у стены сидел человек и внимательно смотрел на меня.
- Вы кто? - спросил я, абсолютно не зная, как себя вести, не понимая, что вообще происходит.
- Успокойтесь, пожалуйста, - с некоторым акцентом вежливо и тихо проговорил сидящий. - Никто не собирается причинять Вам зла. Предупрежу Ваш вопрос о том, как я оказался здесь. Современные технологии творят просто чудеса.
- Мы знакомы? - в тусклом отраженном свете уличных фонарей его лицо показалось мне смутно знакомым.
- Возможно,-уклончиво произнес он. - Сейчас это не имеет значения. Достаточно того, что я знаю о Вас практически все. Начиная с Вашего поступления в Харьковский авиационный институт и заканчивая Вашей всем известной экспедицией на Луну, после которой Вы сразу подали в отставку. Также я в курсе, чем Вы занимались и все эти одиннадцать лет. Единственно что для меня остается загадкой - это причина Вашей отставки, а также некоторые моменты Вашего возвращения. Но это все лирические отступления. Пожалуй, чтобы не терять даром времени, сразу перейдем к делу. Я знаю, что у Вас довольно не высокий материальный достаток,.. я правильно выразился?.. Так вот, я хочу предложить Вам работу. Хорошую работу. Хороший заработок.
Его появление произвело на меня слишком ошеломляющий эффект, чтобы я мог до конца осознать весь этот его монолог. Единственноe что я смог, это тупо спросить:
- Какую работу?
- Работу астрoнавта. Управление космическими аппаратами. Разве Вы можете делать что-то лучше? - видя, что я все еще туго соображаю, он пояснил подробнее.- Если быть более точным, я предлагаю Вам стать охотником за астероидами...
25 декабря. Санкт-Петербург. 20.33.
- Хорошо. Признаться столь длинное предисловие меня несколько утомило. Однако, почему Вы выбрали меня?
- Все очень просто. Все ныне работающие астронавты состоят на службе того или иного государства. Я же являюсь главой частной компании. Даже если кто-то из них согласится - из соображений государственной безопасности и защиты национальных интересов никто им этого не позволит. У меня нет времени для подготовки собственных высококвалифицированных пилотов.
Целью любого государства, имеющего выход в космос - в первую очередь являются военные приоритеты, прикрытые и разбавленные научными исследованиями. На что-то еще, всегда не хватает денег. Моя же основная цель - извлечение максимальной прибыли из всего, во что я вкладываю свои деньги. Сами понимаете, какова перспектива вложения моих денежных средства в любые государственные исследования. Даже вернуть свои деньги будет весьма проблематично. Как говорится: сколько государство не обманывай - своего все равно не вернешь.
Как видите, нам с государством не по пути. Остаются только те, кто ушел с государственной службы. Но это люди больные либо телом, либо душой. Ты, пожалуй, счастливое исключение из этого правила.
- Логично, - согласился я. - Ну а с чего Вы решили, что я соглашусь?
- Подумайте лучше о своей семье. У Вас же есть жена и сын?
Мне не понравился тот тон, с которым он это сказал.
- По правде говоря, мне и самому не хотелось бы прибегать к таким радикальным мерам. Но я слишком далеко зашел и вложил в этот проект слишком много денег, чтобы останавливаться, поэтому я искренне надеюсь, что мы с вами договоримся.
Как человеку тесно связанному с космосом, Вам многое известно об астероидах, метеоритах и прочем космическом мусоре. Некоторые из них при определенных обстоятельствах представляют собой весьма серьезную угрозу не только для космонавтов находящихся на орбите, но и для всей нашей планеты в целом. Вспомнить хотя бы астероид, уничтоживший динозавров миллионы лет назад, или упавший в Сибири Тунгусский метеорит, который мог легко стереть с лица Земли например этот город. Теперь все изменилось. Мы на пороге новой промышленной революции, которая заставит этих убийц из космоса послужить на благо человечеству.
В настоящее время существует несколько проектов освоения полезных ископаемых, которые можно добывать в космосе. Так, на астероидах находят углерод, железо, никель, воду... Анализ также показывает, что на некоторых небесных телах содержание редких металлов - платины, рубидия или цезия - намного больше, чем в земной коре. Встречаются также и метеориты с включениями алмазов.
В общем, согласно самым приблизительным подсчетам, металлический астероид диаметром около километра может содержать в себе до 400 тыс. тонн драгоценных металлов. Добраться до такого богатства сравнительно просто даже при современном уровне развития техники. Ближайшие к Земле астероиды движутся вокруг Солнца по орбитам, близким к земной. А поскольку разница в скоростях движения невелика, то заслать туда пилотируемый корабль тоже нетрудно.
Если разведка окажется удачной, на астероид высадится вторая экспедиция, которая привезет с собой необходимое оборудование для создания завода-автомата.
На протяжении почти всего полета Ваше присутствие будет чисто номинальным. Все за Вас сделает автоматика. В качестве пилота Вы понадобитесь на конечном этапе, когда будет необходимо осуществить окончательное торможение и мягкую посадку на поверхность астероида. Это самый опасный и ответственный этап маневрирования.
- Сколько у меня времени на подготовку?
- Две недели. Астероид прошел мимо Солнца 2 августа. 16 ноября он пересек орбиту Венеры, и 17 января он пройдет на минимальном расстоянии от Земли. Наша задача успеть перехватить его на подходе к Земле и установить на нем измерительную аппаратуру, чтобы в следующий раз изменить его траекторию настолько, чтобы гравитационное поле смогло его удержать и вывести объект на геостационарную орбиту. После этого Вы сможете благополучно вернуться на Землю.
Как Вы правильно понимаете, маневрирование при стыковке с объектом и изменение его траектории потребуют колоссального расхода топлива, поэтому у нас на счету будет каждый килограмм груза. Следовательно Вам придется лететь одному. Высокий профессионализм и знание своего дела послужило еще одной причиной того, что мы выбрали Вас...
17 января. Околоземное пространство. 22.45.
Сначала, как обычно, все шло по плану, так, как мне и рассказывали. После нескольких недель ускоренных тренировок на тренажерах, космический корабль со мной на борту был запущен в Космос.
По началу мне действительно делать было нечего - обо всем заботилась автоматика. Мне оставалось только отдыхать и любоваться в иллюминатор яркими россыпями звезд, светящейся мягким голубоватым светом, старушкой Землей, да незаметно увеличивающимся в размерах, приближающимся астероидом. Но на пятый день, когда мы наконец достигли своей цели, я взял управление на себя. Это действительно оказался самый трудный и ответственный этап экспедиции. Собственное вращение астероида было слишком велико, чтобы автоматика с этим справилась.
Посадка должна была осуществиться необычным для меня, весьма оригинальным способом. Приблизившись к астероиду на максимально близкое расстояние, я должен был выстрелить специальный гарпун, который впившись в ледяную поверхность, прочно застрял бы в ней. После этого трос, к которому прикреплен гарпун, постепенно сматываясь подтащил бы корабль к поверхности астероида.
Однако все оказалось не так просто. Трос первого гарпуна оборвался сразу после его контакта с поверхностью. Тоже самое случилось и с двумя следующими. Поэтому я принял решение садиться в ручную, по старинке, надеясь на свой опыт и твердую руку. Еще немного подумав, я решил на всякий случай одеть скафандр. Пусть в нем громоздко и неудобно, но береженого Бог бережет. Благо, что кабины современных кораблей были просторнее, чем в стареньких "Союзах" и "Апполонах".
Это были самые неподходящие условия для посадки, какие только можно было придумать: большое осевое вращение и ни одной мало-мальски ровной площадки.
Внимательно следя за показаниями приборов и изображением, передаваемым с наружной видеокамеры, я медленно и осторожно опускал корабль на поверхность астероида. Ценой неимоверных усилий мне почти удалось сделать это. До поверхности оставалось всего каких-то два десятка метров, как вдруг яркая вспышка затмила изображение на экране монитора и в следующую секунду какая-то сила швырнула меня вниз на панель управления.
Я не знаю, сколько я был без сознания, но когда я пришел в себя и открыл глаза, кругом было темно. А прямо перед моим носом тускло светилось во тьме лицо Шона Веба - моего хорошего друга, программиста из ЦУПа Звездного городка, трагически погибшего перед моей последней экспедицией на Луну. Отчего-то у меня мурашки попозли по спине. Я вздрогнул и ощущение давящей неуклюжести скафандра вернули меня к действительности, развеяв все сомнения на счет того, где я: все еще здесь или уже там. Значит еще здесь.
Словно прочтя мои мысли, Шон улыбнулся своей широкой белозубой (если можно так сказать про призрак) улыбкой и махнул рукой, зовя куда-то за собой. Как за гипнотизированный я поплыл следом за ним.
- Ты как? - услышал я его голос словно на мне не было ни скафандра, ни шлемофона.
- Нормально, - ответил я. - А ты как-то бледно выглядишь.
Обернувшись, Шон снова широко улыбнулся, как умеют улыбаться афроамериканцы, но ничего не ответил.
- Что случилось? - спросил я, хотя уже смутно догадывался, что случилось самое неприятное, что только могло случиться.
Так оно и было. От удара корпус корабля раскололся пополам и через огромную трещину с рваными кусками обшивки по краям ярко светили далекие звезды. Естественно, весь воздух мгновенно вырвался в открытый космос и если бы не скафандр, мы с Шоном встретились бы уже не здесь. Было только непонятно, что все-таки произошло, что послужило причиной этой катастрофы.
Пролетев вслед за Шоном через эту огромную дыру, в обшивке я увидел такое, отчего я забыл все, о чем только что хотел его спросить. Прямо над моей головой огромным куполом, закрывая почти все звездное небо, распростерлась родная, любимая, такая знакомая, укутанная голубоватой дымкой и расцвеченная всеми цветами радуги...
- ЗЕМЛЯ ?!! - не выдержав, воскликнул я и обернувшись, посмотрел на спокойного Шона всем своим видом словно говорившего: "Ну что я тебе говорил! А ты не верил!", и смотревшего, как я стою и ничего не понимаю.
- В тех штуках, которыми ты пытался зацепиться за этот астероид был заложен мощный ядерный заряд. Взорваться в нужное время - это было их основное предназначение. Что собственно и произошло как раз, когда ты заходил на посадку. Взрывная волна сбила твой корабль и изменила курс астероида. Все что тебе говорили про разработки астероидов - ерунда. Ты сделал то, что должен был сделать, сам того не подозревая.
Я мало что мог сейчас понять, но что-то мне подсказывало, что не это сейчас главное. Я вновь поднял голову и посмотрел вверх. Любимая планета подозрительно быстро увеличивалась в размерах. А ближе к горизонту уже начали вспыхивать бледно-красные огненные зарницы.
- Мы падаем?!!
Шон кивнул.
- И куда? - задал я глупый вопрос с удивлением замечая, что огромный материк, распахнувшийся надо мной, подозрительно напоминает своими очертаниями Евразию.
- Если я правильно все рассчитал, это будет где-то в районе Санкт-Петербурга. Площадь поражения более 10 000 километров в обе стороны.
Огненное зарево постепенно охватывало все вокруг, и, быстро сужая кольцо надо мной, постепенно затмило собой все звезды и превратило планету из мирной голубой в хищную и огненно-красную. Быстро повышающаяся температура теперь чувствовалась даже через скафандр. В голове все смешалось и я впервые в жизни совершенно не представлял, что делать. Однако рядом с Шоном я чувствовал себя абсолютно спокойно, даже как-то было на все наплевать.
- Знаешь, - вдруг проговорил Шон, задумчиво глядя куда-то сквозь огненное зарево, окутавшее все вокруг, - сейчас с Земли мы похожи на падающую звезду. Так что пока мы падаем - можешь загадать любое желание.
- А ты успеешь его исполнить? - обернулся я к Шону.
Тот по прежнему был спокоен и невозмутим.
- Конечно, - подумав ответил он. - Теперь у меня много времени... Почти целая вечность. Иначе для чего я здесь, по-твоему?..
25 декабря. Луна. Море Спокойствия. 17.00
Рождество. Это самый замечательный праздник на Земле. Земля... Планета огромным разноцветным рождественским шаром висела сейчас где - то вверху. Большой рождественский шар на елке Солнечной системы в холодном, страшном, черном лесу Космоса.
Я сидел на склоне кратера и смотрел вверх. Огромная голубоватая планета, скрипя, медленно вращалась над моей головой, и мне было чертовски приятно смотреть на нее отсюда, со стороны. А еще мне было до смерти обидно, что я так и не предупредил ее, снова исчезнув из ее жизни так надолго. Все повторяется как тогда, но теперь все будет по другому. Спасибо тебе, Господи. Теперь я не упущу этот шанс...
... - Я надеюсь скоро увидеть тебя... Помаши мне оттуда... Я буду ждать тебя, милый... Всегда...
Я тоже всегда буду ждать тебя, любимая. И мы снова обязательно будем вместе. Я был уверен, что именно сейчас она смотрит оттуда на меня. Перед моими глазами стояли ее большие красивые глаза, которые подозрительно блестели и смотрели на меня так ласково и нежно!!!...
Я поднял руку и помахал ей...
Я сидел на склоне кратера и смотрел на звезды. А звезды смотрели на меня и грели своими лучами, как старые добрые друзья. Одна из них становилась все больше и больше, пока не превратилась в обычный посадочный модуль, плавно опускающийся на ровную и гладкую, как стол, поверхность Моря Спокойствия...