Подобрав ракетницу, Max-killer пробежал по коридору и выскочил на площадь, где уже раздавались выстрелы, взрывы и крики столкнувшихся противников. Слева дробно стучал крупнокалиберный пулемет. Это Lylu вколачивала очередь за очередью в пытающегося увернуться Dymon"а. Над головой сверкнул толстый энерголуч супербластера.
Не останавливаясь, Max-killer обернулся и послал в ответ пару ракет, заодно выискивая место нахождения очередного противника.
Так и есть. Macho. Удобно устроившись на возвышающейся в стороне площадке, теперь держал под контролем почти все поле боя, да еще с таким мощным оружием. Max-killer развернулся и кинулся к центру площади, где стоял батут. Едва он забежал на него, как батут подкинул его высоко вверх. Max-killer взлетел высоко вверх и аккуратно спланировал на мост над площадью. Веер зеленых энергошаров прошил все вокруг, оставляя обожженные пятна на покрытии. Max-killer охнул и кинулся бежать спиной вперед, посылая в опускающуюся следом за ним Lylu ракету за ракетой. Окруженная мощными вспышками разрывов, она бежала следом, поливая Max-killer очередь за очередью.
Над мостом с противным жужжанием сверкнули еще два мощных энерголуча супербластера Macho. Третий все-таки достал обернувшуюся Lylu и буквально смел ее с моста. Раздался женский, быстро удаляющийся крик, и Lylu, махая руками и ногами и беспорядочно стреляя во все стороны, исчезла внизу, в черной пропасти Космоса.
Max-killer добежал до площадки. Подобрал бак с ракетами, пулеметную ленту и защитный бронежилет, от которого вокруг него образовался темно-синий кокон силового поля. Затем вернулся на мост и спрыгнул вниз, уворачиваясь от новых выстрелов Macho. Теперь его очередь.
Пробежав по дорожке, он прыгнул на еще один батут и, стрелой взвившись высоко вверх, стал плавно падать на площадку, где находился Macho.
Поняв, что дело плохо, тот открыл беспорядочный огонь. Но жилет надежно защищал от случайных попаданий. Падая на Macho сверху, Max-killer выпустил в него одну за другой несколько ракет.
Сквозь грохот разрывов раздался предсмертный вопль Macho. Когда вспышки погасли, кругом валялись только окровавленные куски того, что раньше было Machо.
Подхватив оброненный им супербластер и пару появившихся аптечек, Max-killer, оттолкнувшись от батута, полетел обратно, навстречу несущимся на него ракетам Dymon"а. Действие бронежилета кончилось, и он потух. Max-killer простонал от попавшей в него одной из трех ракет и приземлился на мост, рядом с Dymon"ом. Они обернулись навстречу друг другу одновременно. Dymon выстрелил первым, но Max-killer увернулся, посылая энерголуч в его сторону. Отбегая в сторону, Max-killer навернулся с узкого моста. Падая обратно на площадь, он услышал вопль Dymon"а - выстрел оказался удачным.
Отбежав немного назад, Max-killer посмотрел вверх и притаился. Dymon не заставил себя долго ждать. Едва он появился на краю моста, как мощный энерголуч отбросил его со страшной силой обратно.
Отшатнувшись от вспышки прогремевшего рядом взрыва, Max-killer кинулся к батуту и стрелой взвился вверх. Падая обратно на мост, он открыл огонь по убегающему противнику. Его вопль свидетельствовал о том, что часть выстрелов достигла цели.
Приземлившись, Max-killer прицелился. Dymon кинулся к краю моста.
Выстрел.
Dymon успел прыгнуть, но с моста уже летели только его окровавленные куски...
Макс снял VR-шлем и спустился со специальной площадки. Ноги были как ватные.
- Итак, победителем финала и соответственно всего нашего турнира стал Максим Парфенов, он же Max-killer!!!- объявил Cyber-Joker. - Аплодисменты, пожалуйста!!!
Под аплодисменты зрителей и участников турнира Макс подошел к судейскому столику, где его лично поздравил владелец VR-клуба Cyber-Joker и представитель одной крупной компьютерной фирмы - спонсора этого турнира. После этого ему был вручен главный приз - виртуальный шлем и перчатки.
Когда Макс принимал поздравления от своих друзей - Лизы (Lylu) и Димки (Dymon), к нему подошел Cyber-Joker и отозвал в сторону.
- Это было здорово! Поздравляю!.. Какие у тебя планы на сегодня?
Вообще-то планы были. Макс хотел пригласить к себе Лизу и Димку, чтобы отметить победу и обновить полученные призы, но Cyber-Joker был владельцем крупного компьютерного клуба и не стал бы просто так задавать такие вопросы.
Макс покачал головой.
- Отлично! - улыбнулся Cyber-Joker.- Подходи сюда часикам к девяти. Я хочу тебе показать кое-что.
Получилось, конечно, не очень хорошо, но друзей Макс, тем не менее, кинул. Снова он стоял в теперь уже пустом зале компьютерного клуба Cyber-Joker"а. Сам хозяин клуба, спровадив последнего клиента, закрыл входную дверь и подошел к Максу.
- Пойдем-ка со мной, приятель, сейчас я тебе кое-что покажу...
Они прошли через служебный вход и спустились по лестнице в подвал. Узким коридором Cyber-Joker провел Макса в тускло освещенную комнату. Она вся сплошь была заставлена всевозможной аппаратурой и компьютерной техникой. Макс и не подозревал о существовании этого подвала, хотя сплетен и слухов среди ребят вокруг этого клуба ходило немало.
Посреди комнаты, на небольшом возвышении, находился небольшой овальный саркофаг. В полумраке Макс сначала принял его за каменный, но, подойдя ближе, он понял, что тот сделан из отливающего матовым блеском металла, который на ощупь оказался приятно теплым, словно живым.
Макс испуганно отдернул руку.
- Не бойся, - успокоил его Cyber-Joker. - Нравится?.. Это VR-капсула! Это даже не завтрашний, это послезавтрашний день!.. Эффект присутствия почти 100%!!!
Макс не знал верить или нет. Пока звучало более чем неправдоподобно. Такого эффекта присутствия нельзя было добиться даже на очень мощной машине.
- Не веришь?.. - усмехнулся Cyber-Joker. - А сам попробовать хочешь?
Макс не задумываясь, кивнул. Еще бы! Зря он, что ли сюда приперся на ночь глядя? Друзей своих кинул...
- Тогда переодевайся! - Cyber-Joker кивнул на застекленный шкаф, где висел черный эластичный комбинезон и склонился над клавиатурой.
Где-то тихо завыл мощный генератор.
Пока Макс переодевался, Cyber-Joker приводил в действие свою адскую машинку. Комбинезон оказался слегка великоват, но Cyber-Joker только отмахнулся, сказав, что такая мелочь значения не имеет. Когда Макс был готов, он нажал на что-то сбоку у саркофага.
- Добро пожаловать в сказку! - провозгласил он голосом, от которого у Макса по спине пробежал холодок.
Может зря он ввязался во все это?.. Но отступать было уже некуда и поздно.
Крышка саркофага пришла в движение и, расколовшись на 4 части, разъехалась в разные стороны. Из саркофага бил сноп ярко белого света, но какого-то мягкого. От него абсолютно не резало глаза, и можно было спокойно смотреть.
- Черт! Чуть не забыл!.. - вдруг воскликнул Cyber-Joker, кидаясь к полке и передавая Максу какую-то резиновую маску, похожую на противогаз и перчатки. - Надень это!
Макс натянул маску и перчатки и забрался внутрь. С легким шорохом плита сомкнулась над его головой. Ощущение было непередаваемым. Словно паришь в невесомости. Гравитация куда-то пропало. Центр тяжести словно находился теперь у него где-то внутри, в животе. Макс чувствовал себя так, словно превратился в легкий невесомый шар. Сразу захотелось лететь вверх и парить. И Макс почувствовал, как легко взлетает вверх и спокойно парит в воздухе над саркофагом, над застывшем в изумлении Cyber-Joker"ом. Макс совсем не чувствовал своего тела и никак не мог его увидеть.
- Потрясающе!.. Великолепно!!! Теперь я тебе кое-что объясню... Управлять этой штукой можно телепатически. Что подумаешь - то и сделаешь. Захотел полететь вправо - подумал, - полетел... Ничего постепенно привыкнешь. Ни это главное. С помощью VR-капсулы можно перемещаться на любые расстояния. Куда захочешь! Хоть на Гавайи, хоть на Северный полюс... Да хоть на Марс!.. Ты был когда-нибудь на Марсе? А что? Сейчас мы проведем маленький эксперимент. Только ты должен будешь хорошо сосредоточиться. Я уже рассчитал курс. Не бойся, ты будешь не один. Я буду наблюдать, и общаться с тобой через компьютер... Ты готов?.. Ну, тогда поехали!
Cyber-Joker повернулся к монитору, и что-то набрал на клавиатуре.
Приятный женский голос программного обеспечения объявил:
- Внимание! Канал связи установлен! Начать перемещение!..
Макс поднял голову и увидел раскинувшееся над ним звездное небо. В туже секунду какая-то сила увлекла его вверх, словно засасывая.
"Марс! Марс! Марс!.." - стучало в голове.
В следующее мгновение Макс увидел его... Ощущение было такое, словно он выскочил из того подвала уже там, на Марсе.
Он оказался не таким, каким Макс его себе представлял. Точнее он оказался именно таким, каким он должен быть на самом деле. Вокруг горы красноватого песка. Один песок и никакой растительности. Невысоко над горизонтом висел непривычно маленький и чуть менее яркий диск Солнца. А еще было необычное темно-голубое небо, на котором кое-где были даже видны яркие звезды.
Макс взлетел высоко вверх и теперь быстро летел над раскинувшейся во все стороны бескрайней пустыней. Направление ему подсказывал Cyber-Joker.
Вообще перемещаться было очень просто. Никаких ограничений. Макс освоился быстро. Он мог менять скорость от сверхзвуковой до полной остановки и обратно почти мгновенно, не испытывая при этом абсолютно никаких перегрузок. Многие современные игры были куда более реальны. Зато здесь Макс делал практически все, что только мог придумать. Любые маневры. И при этом он четко ощущал свое несуществующее тело. Чувствовал, как его обдувает ветер, чувствовал сухой и шершавый песок, когда становился на ноги...
Он увидел их сразу, едва только они показались на горизонте. Три огромные пирамиды. Две рядом и одна чуть подальше.
Макс не видел египетских пирамид в живую, только по телевизору или интернету, но мог с уверенностью сказать, что эти были гораздо больше, примерно раза в два. И еще он был уверен, что это самые настоящие искусственные сооружения, а не игра света или рельеф поверхности планеты, как писали об этом в средствах массовой информации.
Делая круг над ними, Макс заметил в стороне от них и "марсианского сфинкса" - огромное каменное лицо со слезой на щеке. У него все замерло в душе. В реальность происходящего просто не верилось. Все воспринималось словно в легком тумане.
Неожиданно справа, со стороны марсианского сфинкса, в небе появились три круглых светящихся объекта.
- Уходи! Быстро!!! - неожиданно всполошился Cyber-Joker.- Уходи за пирамиды!
Ничего не понимая, Макс камнем рухнул вниз и метнулся за ближайшую пирамиду. Но, кажется, шары тоже заметили его. Макс повернул за угол пирамиды и увидел вход в нее.
- Сюда! - приказал Cyber-Joker и Макс не раздумывая подчинился и влетел внутрь.
Он быстро перелетал из одной галереи в другую, мчался по всяким темным коридорам и переходам, повинуясь подсказкам Cyber-Joker"а, который говорил так уверенно, словно он был здесь уже не один раз. Откуда только он знал, в какой проем нужно лететь, куда поворачивать, какую развилку выбрать. Словно по карте. Но раздумывать было некогда. Макс просто летел. Пару раз он оглядывался, но вроде его никто не преследовал.
Через некоторое время он оказался в большом просторном пирамидообразном зале. Наклонные стены зала, сходившиеся в одной точке метрах в двадцати над головой, у основания светились тусклым зеленоватым светом. Посреди зала на высоком постаменте стоял небольшой полупрозрачный конус из какого-то оранжевого материала. Сверху из-под самого свода на него падал сверкающий голубоватый энергетический столп. От него конус светился, тихо вибрировал и разбрасывал в разные стороны тонкие оранжевые щупальца энергетических разрядов. Макс замер, заворожено глядя на него.
- Бери его! - приказал Cyber-Joker.- Ты должен его забрать!
Макс как околдованный осторожно подлетел к конусу.
Неожиданно одно из извивающихся щупалец впилось в него. С громким сухим треском Макса отбросило в сторону. Тело пронзила острая колющая боль. Словно миллионы острых иголочек, впившись, пронзили его насквозь.
- Осторожно! - воскликнул Cyber-Joker.- Подлетай сверху... Вдоль столба!
Тело слушалось плохо, словно онемело. Отдышавшись, Макс взлетел вверх, стараясь больше не касаться опасных щупалец.
- Ты не сможешь его взять сам, - предупредил Cyber-Joker, когда Макс приблизился к конусу. - Просто прижмись к нему... Окутай его собой!
Макс сделал так, как сказал Cyber-Joker и неожиданно почувствовал, как у него внутри словно открылся канал связи, будто маленькая черная дыра, засасывающая в себя все вокруг.
Вдруг Макс услышал какой-то громкий звук, похожий на вопль. В дверях зала стояло странное существо высотой более двух метров, одетое в длинный черный балахон. Макс только успел заметить, какая красная у него кожа и что, вероятно, это самый настоящий марсианин, как вдруг этот самый марсианин поднял руку и издал громкий гортанный звук.
В следующую секунду зеленый спиралевидный энерголуч ударил Макса в грудь, сметая в сторону. Ему показалось, что он начал быстро таять, плавиться. Он ожидал сильного удара о стену, но она его почему-то не остановила. Он пролетел сквозь несколько толстых стен, словно их и не было.
Когда он остановился, пирамиды были уже далеко внизу, а по бокам от него висели те три НЛО, которые его преследовали.
- Ты не Cyber-Joker!-услышал вдруг Макс в своей голове. - Кто ты?
Это был не Cyber-Joker. Cyber-Joker почему-то молчал, не подсказывая, что же делать теперь. Поэтому Макс не придумал ничего лучшего, как сделать ноги.
В мгновенье ока он камнем рухнул вниз и на бреющем молнией заскользил над песком.
Не ожидавшие такой прыти шары на секунду растерялись, а потом метнулись за ним следом.
Пролетев десяток метров, Макс нырнул в оказавшийся на пути широкий и глубокий каньон, который был усеян острыми каменными пиками, крутыми выступами и извивался как смертельно раненая змея.
Это была просто безумная гонка, но только очень короткая. Потому что Макс вдруг неожиданно подумал, что он может скрыться от них, просто вернувшись домой. Они же не знают, откуда он.
Едва только он представил себя снова в комнате Cyber-Joker"а, как красивый женский голос объявил: "Внимание! Канал обратной связи установлен! Начать перемещение!".
Не успел Макс и глазом моргнуть, как снова оказался в подвале Cyber-Joker"а, словно и не летел никуда. Макс огляделся. Вся аппаратура по-прежнему продолжала работать, подмигивая ему своими разноцветными огоньками и освещая комнату тусклым светом компьютерных дисплеев. Вот только Cyber-Joker"а нигде не было видно.
В полумраке Макс заметил, что на кресле, в котором сидел Cyber-Joker и вокруг него, валялась только его одежда. Максу сейчас было совсем не до того, чтобы размышлять над тем, почему Cyber-Joker разделся и где он теперь. Его больше волновал другой вопрос: как ему вернуться обратно в тело, оставшееся в саркофаге?
Он пробовал сам открыть саркофаг, но ничего не получилось. Руки просто проходили сквозь металл.
Нет, без посторонней помощи здесь не обойтись.
После целого часа напряженной тренировки, Макс научился мысленно управлять компьютером. Войдя в интернет по своему паролю, он набрал адрес e-mail Dymon"а.
Сообщение было отправлено, но ответа не последовало.
Макс посмотрел на часы. Еще бы! Полтретьего! Спит теперь уже давно и компьютер выключен. Да, пожалуй, к нему не стоит. Как Максу показалось, Димка обиделся, за то, что тот побежал к Cyber-Joker"у, а не остался в их компании. Лиза, конечно, тоже, но она быстрей простит и отзовется на его беду.
Только теперь он не стал пользоваться интернетом.
...Она была прекрасна в этом лунном свете, мягко струящемся из окна. Словно спящая сказочная красавица. Макс еще никогда не видел ее такой... Такой прекрасной. Голова слегка кружилась от кажущейся нереальности происходящего. Так хотелось прикоснуться к ее волосам, рассыпавшимся по подушке...
- Ну все! Пора уже...- вдруг услышал он сзади.
Оглянувшись, он увидел за спиной три тускло светящихся шара, но поделать уже ничего не мог...
...Кому нужен солдат, которого можно ранить, убить раз и навсегда? Зачем тратить кучу денег на его обучение, если от одной нелепой случайности можно потеряет эти знания и опыт навсегда?
VR-армия! Это армия будущего! Ближайшего будущего. Армия, солдаты которой, погибнув в одном бою, полностью воссоздаются для каждого следующего. Смерть понарошку. Фактическое бессмертие. Минимум затрат на вооружение. Великие победы и бескровные поражения. Никаких настоящих разрушений, ни одной настоящей смерти.
Зачем нужна хорошо вооруженная многотысячная армия, ядерное оружие, если один специально подготовленный VR-отряд из дюжины юнитов в считанные минуты дезорганизует управление этой армией, заперев ее еще в казармах, выведя из строя все навигационное оборудование и технику, взяв под контроль систему управления штаба, изменив маршрут ядерной боеголовки, либо ликвидировав ее на любом этапе полета.
Приобретенный в VR-боях опыт не пропадет с полной ликвидацией бойца, поскольку оператор юнита останется жив и сможет вновь принять участие в любом следующем бою. Вся армия будет состоять из отряда не более тысячи человек-операторов, больше не надо. Все будет зависеть не от количества, а от качества.
Расходы на военно-промышленный комплекс смогут быть сокращены в десятки тысяч раз, а освободившиеся средства, направленные в другие отрасли производства, вознесут научный и производственный потенциал любой страны на недосягаемый уровень развития. Тот, кто первым поймет это, - будет править миром. А операторы боевых юнитов будут на вес золота.
Cyber-Joker был одним из многочисленных агентов по отбору таких кандидатов. Способности проявляются в молодости.
Мы только не можем понять, откуда у него появилась VR-капсула. Откуда он смог взять такое секретное оборудование?..
Говоривший промолчал.
- Смысл происходящего теперь тебе ясен. Реальные возможности VR-капсулы ты ощутил на себе... Не нравится VR-армия, что ж, опытные операторы будут нужны, например, и при исследовании Космоса. Принцип тебе известен, объяснять не буду. Ты профессионал в этом деле. Нам такие нужны. Еще раз говорю: перспективы фантастические. Так что решать тебе... Только учти, если ты согласишься - тебе придется исчезнуть. Официально, для всех ты умрешь. Обратного пути не будет.
- А если откажусь - умру неофициально? - усмехнулся Макс. - Или вы сотрете мне память?
- Нет. Это вовсе не обязательно. Ты знаешь не так много, как тебе кажется. А в то, что знаешь никто не поверит.
Макс задумался. Действительно, перспективы были просто ошеломляющие. VR-войны, космические путешествия, новые миры, сверхъестественные способности! Сколько возможностей открывается!
Он действительно уже ощутил на себе, как действует эта штука. Соблазн был слишком велик. Макс уже готов был согласиться, но перед глазами как наваждение стояла картина, которую он видел полчаса назад.
...Рассыпавшиеся по подушке, освещенные лунным светом волосы, которых он уже никогда не коснется...
Макс вздохнул.
- Да вы и сами знаете, какой мой ответ...
Утром, когда Макс открыл глаза, за окном уже светило яркое солнце.
Снова прозвенел сигнал компьютера, получившего сообщение по e-mail. Макс открыл почтовый ящик.
"Lylu: Max-killer, ты знаешь, VR-клуб Cyber-Joker"а сгорел! Короткое замыкание."
Макс усмехнулся и набрал ответ.
"Max-killer: А ты знаешь, что на Марсе есть жизнь?"
"Lylu: Перестань! Я серьезно!"
"Max-killer: Я тоже."
Получилась небольшая пауза.
"Lylu: Ты мне снился сегодня ночью."
"Max-killer: Я знаю... И очень хочу тебя увидеть!"