Это случилось очень давно, когда я ещё была крохотная, что букашка, и любопытная, как Варвара, которой прищемили нос на базаре.
Мы на несколько дней уезжали на дачу. Это было двухэтажное кирпичное здание с плоской крышей, на которой всё семейство любило загорать. Загорали, конечно, не часто, потому как работы было много, но зато качественно. Здесь был огород, теплицы и цветник. А ещё возле дачи находились заросли крапивы...
Родители мне вечно запрещали ползать туда. Почему, я понять долго не могла. Крапива может "покусать" - это я знала. А что она ещё мне могла сделать?
Потом папа с мамой придумали историю про каких-то страшных умботумбов, которые там обитают, и только разожгли мой интерес к этой крапиве. Да и в этих существ я не очень-то верила. И жить, по моему мнению, они должны были не в крапиве, а в тумбах.
И вот, в один из тех дней, когда мы обитали на даче, ко мне пришёл соседский мальчишка вечером на костёр звать и пошутил, что в качестве шашлыка. Я тогда разревелась и к маме побежала докладывать, что так и так, обидели-разобидели, иди проучи. Ну, мама объяснила, что из маленьких девочек, впрочем, как и из больших, шашлыки не делают и что мальчик пошутил. Но вместе с тем погрозила ему пальцем, чтобы не пугал их дитятко и прощение попросил. Он попросил, и я простила (больно уж у костра посидеть хотелось).
Мама меня тогда укутывала-одевала, как на Северный полюс, убеждая, что по ночам холодно. Так оно и было, но я, как любой порядочный ребёнок, не слушала, когда мне говорили умные вещи, и училась на своих ошибках.
Вечером, в назначенный час, я украдкой скинула курточку, оставшись в кофте, и только издалека крикнув "пока" родителям, чтобы снова не выслушивать: "Не сиди долго, не дерись, не испачкайся, не уходи от остальных, не устройте пожар", убежала к соседям.
Костёр уже был разведён, и меня встретила шумная толпа ребят.
Это было замечательное время. Только ночью, когда звёзды на небе были яркие-яркие, стало зябко, и я пожалела, что оставила куртку. Но замёрзнуть мне не дали. Сестра шутника принесла мне целое одеяло, и я закуталась в него так, что только нос и был виден. После я поняла, что вот это было излишним около костра, и просто набросила одеяло на плечи.
Когда мы уже начали расходиться - за ребятами обычно приходил кто-нибудь из взрослых - я предложила им днём пойти исследовать крапиву.
Днём меня разбудила мама, сказав, что ко мне пришли. Это была Динка, черноволосая девчонка, которая постоянно делала два хвостика. Она была на год старше меня, но мы были хорошими подругами. Я наскоро оделась, причесалась и умылась, и мы с ней пошли пить чай и ждать кого-нибудь ещё. Потом явился Рыжий Генка, весь чумазый и в кроссовках, у одного из которых отрывалась подошва. Генка рыжим вовсе не был, просто у него фамилия такая была, но его так все называли, и он был не против. Ну, мы ему тоже чаю налили и продолжили ждать. Явилась Жанна, маленькая пухленькая девочка, со своим младшим братиком Ивашкой и девятилетней сестрой Леной, которая была среди нас самая старшая и по этому поводу задирала нос и командовала нами. Больше никто не явился и, оповестив маму, что мы "пойдём побродим недалеко", наша команда отправились изучать умботумбовскую крапиву.
Крапива росла в небольшом овражке. Мы спустились, изрядно вымазав одёжку, руки и ноги. Тут же заныл маленький Ивашка, и сестра Лена велела Жанне отвести его домой. Та сразу надулась, мол, чего это я? Но потом началась крапива. Жанна и сама заныла не хуже братца и решила, что лучше и правда отвести его домой и самой отвестись.
Мы остались вчетвером. Мы очень разочаровались, когда, обползав всю крапиву, не нашли никого странного и страшного. Рыжий сразу надулся: "И ради чего меня вытянули?", но всё продолжал искать.
- А может, - произнесла Динка, - они, эти... тумбы, по ночам выходят?
Все сразу же задумались над этим предположением и согласились с черноволосой.
- Надыть ночью прийти, - высказался Генка.
- Да как же выйти? - сразу нахмурилась я, потому что родители ни за какие коврижки не выпустили бы меня ночью в крапиву искать умботумбов.
- А может, снова костёр устроить, якобы... - предложила Лена. - Ведь вас пустили на костёр.
- Я врать не буду, - запротестовала моя подруга.
- И я, - поддержала я.
- Так можно и правда сделать костёр, а потом пойти на поиски.
Все подумали-подумали и согласились. Лена сразу же сказала, что костёр будет у неё, и чтобы мы приходили часов в восемь.
На этот раз я надела куртку и отправилась на дачу к Лене. Меня встретила наша компания искателей и дядя Лены, Жанны и Ивашки, который приехал днём, когда мы ползали по крапиве. Жанна рассказала ему про "каких-то тумбов" и что они с ребятами идут их искать. Дядя её выслушал и предложил помощь: "Вдруг что? Может, они опасные?" Дядя был высший класс. Он будто сам ещё был мальчишкой.
Мы посидели у костра, попели песни, съели картошку и пошли в крапиву. Дядя Антон Игнатьич вооружился лопатой и бодро шагал позади отряда. Думаю, он просто не хотел отпускать нас без взрослого сопровождения, но мы были не против. Вдруг, правда, что-то случится?
Крапива повсюду была примята: мы хорошо поползали.
- А вдруг, - спросил Ивашка, который напросился с нами и обещал больше не хныкать, - они обиделись, что мы их жилище помяли?
Все подумали, что, действительно, нехорошо получилось.
- Надо бы нам вину загладить... - решила Лена.
- Ой! - ойкнула Динка. - А я картошки прихватила печёной. Как думаете, они едят картошку?
- Не знаю, - пожала плечами Лена и зашипела от того, что её обожгла крапива.
- А у меня яблоко есть, - заявил Генка и, будто бы в доказательство, вытащил из глубокого, с дыркой, кармана большое яблоко.
Мы, наверно, копошились в овражке час или два, но всё тщетно. Мы выбрались уставшие и недовольные. Только Антон Игнатьич был какой-то задумчивый и вообще не такой, как обычно.
Жанна пригласила меня ночевать к ним. Мы всей командой зашли ко мне, позволения просить. Мама всплеснула руками, когда увидела мою испачканную одёжку, покачала головой, когда увидела, что точно так же выглядят и остальные, и после переодевания и умывания отправила меня на все четыре стороны.
И мы отправились. Рыжий пошёл провожать Дину.
- Антон Игнатьич, - спросила я, когда мы уже были на даче и пили горячий чай с пончиками, - а вы что-то видели, да?
Он качнул головой.
- Но ведь видели, - будто с укором за ложь произнесла я. - Вы вдруг стали такой... какой-то не такой...
Он тяжело вздохнул.
- Слышал я, как крапивник плачет.
- Крапивник? - удивилась Лена. - Кто такой?
- Крапивник! Крапивник! - заверещал Ивашка, которого уже укладывали спать, но он всё не укладывался и слушал, о чём говорили.
- Да успокойся ты уже! - прикрикнула мать, пытаясь уложить его, а потом к нам обернулась: - А вы можете чай на веранде попить или наверху. Дитю спать пора. Давно уже.
Мы перебрались на веранду. Расселись за круглый стол и продолжили беседу.
- Так кто такой крапивник? - напомнила Жанна дяде.
- Да я ж не видел его. Только слышал: плачет.
- А откуда ж знаешь, что это крапивник? - с подозрением прищурилась Лена.
- Так он плакал, приговаривая: "Крапивушка я, бедный крапивушка. Сказки не сказаны, ночки не выспаны. Крапива помята, не жить крапивушке".
- Ой, огорчение какое! - испугалась Жанна. - Это ж мы виноваты!
- Да всё ты выдумываешь, дядь, - отхлебнула чаю старшая сестра.
- Ни чуточки.
Вот и я думала, что ни чуточки он не выдумывает, потому что дядя этот был высший класс. Как он мог выдумать? Вот я и заступилась.
- Не выдумывает. Антон Игнатьич не такой, чтобы выдумывать. Рассказывайте, Антон Игнатьич.
- А что ж мне ещё рассказывать?
- А почему это мы ничего не слышали? - пытаясь добраться до истины, поинтересовалась Лена.
- Так вы ж визжите, как поросята! - улыбнулся её дядя. - А поживите с моё, будете не только говорить, но и слышать.
- Не такой уж ты старый, чтобы говорить: "Поживите с моё", - заметила Жанна.
- Вот уж спасибо, племяшка! - потрепал он Жанку по голове. - Но больше вашего я прожил, так что могу и так говорить, потому как опыт уже какой-никакой есть. А вам учиться надо ещё уму-разуму.
Лена скривилась при упоминании об учёбе.
- Мы обидели его, - вернулась я к крапивнику. - Что же делать?
- А пошли к нему с пончиками! - крикнула Жанна и подхватила тарелку.
Дядя засмеялся и, пожав плечами, сказал:
- Пойдёмте.
Знакомая дорога привела нас к овражку. Было уже очень поздно, яркие звёзды висели над головой гроздьями.
Мы сели на краешке оврага - решили не спускаться - и позвали:
- Крапивушка, Крапивушка, выходи пончика отведать и прости нас.
Ничего не было слышно. Только где-то далеко, на даче залаяла собака. Но мы не слышали. Мы пытались услышать хоть какое-то шевеление в крапиве.
- Давайте оставим тут несколько пончиков и отойдём. Может, он нас боится, - предположил Антон Игнатьич.
Все согласились. Мы стали издалека смотреть на три пончика на краю овражка.
- Ой... Смотрите, - я указала туда, но все и так видели: из овражка выбрался зеленоватый старичок ростом с ладошку. Зелёная рубашонка и зелёные штанишки. А ещё он просвечивался, как призрак какой. Он взял толстыми пальцами пончик, оглянулся и откусил. Его лицо засветилось счастьем, он широко улыбнулся. И тут он посмотрел на нас. Мы думали, что он испугается и скроется в крапиве, но он засеменил к нам на коротких ножках, беззвучно ступая по земле.
- Антошик, помнишь меня? - посмотрел он на Антона Игнатьича, и мы тоже посмотрели на него.
Тот кивнул и присел на корточки.
- Помнишь, как я тебя за выходки отхаживал крапивой?
Тот снова кивнул, а старичок засмеялся.
- И гонял по двору, заросшему крапивой?
- Да. Я тебя очень боялся.
- А енто хто? - указал он на нас ещё не доеденным пончиком. - И зачем мой дом помяли?
- Мы искали умботумбов, - разъяснила Лена.
- А енто хто такия?
- А мне мама с папой в крапиву ползать не велели, потому что там эти существа живут. А мне интересно стало, ну, я и полезла... - смутилась я.
Старичок усмехнулся.
- Не послушалась, стал быть. Надо бы проучить тебя, девчонку непослушную, - улыбнулся старичок, потрясая невесть откуда взявшимся в левой руке крапивным веничком (в правой был пончик).
- Не, не надо, - отступила я на шаг.
Он рассмеялся хриплым смехом, протянул мне "веник" - а в руке у него уже был букетик полевых цветов.
- Спасибо...
Такие же он вручил и Лене с Жанной.
- Ой... Приходите к нам чай пить, - предложила Лена.
- С удовольствием. Сказки выскажу, ночки высплю и жить пойду.
Я удивлённо взглянула на него, не поняв смысла слов, но спрашивать не стала.
Ивашка всё ещё не спал. Мама воевала с ним, но сделать ничего не могла. Антон Игнатьич внёс на ладони старичка, который пожелал шепнуть что-то и после этого, дядя посадил на спинку кровати крапивника, и тот начал рассказывать сказки мальчику. Мать с удивлением посмотрела на брата, но тот приложил к губам палец, чтобы та не спрашивала ничего и позвал всех на веранду. Ивашка быстро заснул, а остальные продолжили пить чай с дедушкой. Только когда небо посветлело, мы пошли спать. Проснувшись, крапивника мы не обнаружили. Только у порога были заросли крапивы, а вокруг шумел, чуть хрипловато, ветер...
Уже очень скоро мы уехали в город, и крапивников больше не видела. Но помню его до сих пор. Иногда, те, которые умеют слышать, могут услышать его тихий плач. И если вы услышали, предложите ему пончик. Он их очень любит.