Ходаковский Александр Сергеевич : другие произведения.

Энфер Ди часть 2 (мобильная версия)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Полдник наступил без перехода - Саня провалялся в постели намного дольше обычного. Без интереса ковырял вилкой рисовые шарики в панировочных сухарях. Откровенно тер глаза, сутулясь как старый гриф - спички меж век ломаются. Какой бы ни была вкусной котлета, это все еще ненавистный рис. Вылил сверху флакончик острого кетчупа...
   Дагон на всякий случай помалкивал, охраняя покой вампира. Движения дворецкого преувеличенно четкие - старается не выдать своего запоздалого похмелья. Неудачно - сжевал столько ароматизаторов, перебивая дух дыхания, что топор вешать можно. Водяной змей пал жертвой "зеленого змея".
   На другом конце круглого стола, так что рукой достать можно, сидела Мария, разглядывая искоса своего "экс", глупо смотрясь со стороны. Теперь у нее есть целых два повода извиниться, которые грызут ее беспрестанно, уже добираясь до костей.
   Саня пощупал взглядом окружающие его блюда. Выбрал несколько белых хлебцев из просторной миски и попросил:
   - Передай масло, пожалуйста.
   - На большая цаца, сам возьмешь! - на автопилоте огрызнулась Мария, не сразу сообразив - зачем? Чуть не стала волосы рвать - сама себе роет яму, еще и веночек плетет.
   - Благодарю, Дамиан, - чистосердечно улыбнулся спокойному как слон, дворецкому вампир, приняв мисочку со спрэдом. - Спасибо, Мия, ты просто чудо, решила, наконец, со мной разговаривать. Но если бы ты еще смотрела в мою сторону, то видела бы, к кому я обращаюсь.
   - Не хочешь что-то мне сообщить? - буркнула Мария, в надежде, что Саня сделает первый шаг.
   - У меня перерыв на время кризиса - жду умных идей. Но на тебя смотрю, и мимо проползают только мрачные и унылые. У них такие комичные лица, но лучше тебе их не видеть.
   - Ты точно не доживешь до выпуска, - насупилась Мария, обгрызая ноготь. Идти на уступки она не хотела, очень упиралась.
   - Мечтать не вредно, - отмахнулся вампир. - Их бин иммортал.
   - А против пыток ты тоже застрахован? - опять скатилась к самому началу Мария.
   - Только от неприятных, - прищурился Саня, демонстративно разглядывая девушку...
   - Ах, ты ж извращенец, доходяга, кусок... - Мария успешно придушила вампира его же длинной косой. Она просто не умела воевать словесно.
   Легче сидеть на раскаленной сковороде, чем в компании с тобой, а миа амор...
   - Спасибо, мне уже говорили, - прохрипел Саня. - А также я темный маг. Хочешь стать такой злой и раздражительной как я - купи себе puzzle на несколько тысяч элементов. Хотя... тебе и так без надобнос-т-т-иии...
   - Мисс, похоже, что он уже страдает от ваших ласк, - осторожно прикоснулся к плечу Марии дворецкий. Указал на выкатившиеся глаза господина. Наверняка именно это он и имел в виду. - Проверьте - как бы милорд не умер.
   Мария резко отпустила благоверного, прикоснувшись к жилке под ухом.
   - Пульс есть, наверняка обычный обморок. А почему дергается?
   - Конвульсии. По крайней мере - так выглядит. Если вы хоть немного сентиментальны, отпустите его тело и дайте спокойно оправиться. Синяя полоса на шее выглядит очень нездорово. - Дагон был сама скорбь.
   - Ой. Забыла, что он такой хрупкий. Сейчас принесу аптечку.
   Девушка выскочила через арку зала, побежав в санузел. Зачем ей аптечка - сложно придумать.
   Саня опасливо приоткрыл один глаз. Удостоверившись, что его обожаемой половинки нет рядом, вдохнул воздух в легкие и натужно приподнялся. Сокрушенно помотал головой. Полный абзац. Когда она уже разберется со своей биполярностью?
   Зачем топтать мою любовь, когда ее почти не осталось...
   - Спасибо, Дан. Я твой должник. Еще минута и она бы догадалась, что я симулирую...
   - Так значит, я не ошиблась - ты действительно меня обманул! - выскочила обратно Мария и замахнулась тяжелым ящиком первой помощи. Теперь понятно зачем она за ним бегала.
   - Прощайте, хозяин, до следующей встречи через двести двадцать три года, - скороговоркой выговорил Дагон. - Я подсчитал зависимость "смертной" спячки в прогрессии от ваших предыдущих показателей. Не волнуйтесь - буду присматривать за домом и следить за тем, чтобы Майя правильно питалась...
   - Дамиан, сколько... ты сказал? - Названная цифра моментально отрезвила воинственную девушку. Она взяла себя в руки и нетвердо ушла куда-то, ничего не сообщив напоследок.
   Эх. Спаси тебя господи, Дан - ведь ты спас меня уже дважды...
   - Хозяин, если вы думаете сбежать, пользуясь отсутствием мисс Марии, то лучше сразу дать ей себя удавить. Если вы пойдете на улицу, то только умрете где-нибудь по дороге.
   Говорил он в стенку - вампир уже отключился, устав от недолгой борьбы. Рука безвольно свесилась вниз, Голова откинулась... Вернулась уже Сакура, бережно неся в руках открытку... Разочарованно вздохнула, глянув на вампира - явно хотела что-то ему сказать. Задумчиво глянула на свою ладошку - приведет ли пощечина его в чувство?
   Дагон произнес с поклоном:
   - Не стоит его беспокоить. Леди, вы должны бы уже знать - когда хозяин болеет, с ним лучше не разговаривать на подозрительные темы - он не любит выставлять напоказ свою слабость и сражается до конца. А потом ненавидит себя за это. При этом обнажая редкостный дар раздражать окружающих...
  
   Саня смотрелся в свое отражение, упершись обеими руками в раму. Волосы слежались, торча патлами, жуткий всклокоченный шухер, глаза тусклые, все еще задурманенные, в них все двоится, кожа румяная - наконец выздоровел, отправив в топку организма столько топлива. Но...
   Свет мой зеркальце... лучше промолчи.
   Уже второй день подряд! Стыд глаза не выест, но спать не даст... Надо силой выбить из Хроноса право на заплыв к истокам реки времен и прикончить первого неандертальца, виновного в возникновении алкоголя. Да, желать невозможного никто не запрещал, начиная с того, что водку в нынешнем состоянии невозможно создать без перегонного куба, дистиллятора, изобретенного после открытия Менделеевым спирта.
   - Прива, босс... Карамба, мама миа! Погано выглядишь, однако, - выкрикнули близняшки, заглядывая со спины.
   Да уж, красавцем меня не назовешь даже из лести.
   - Я к юмору нынче не расположен, - не оборачиваясь, прошептал вампир.
   Опять бессердечные вещие сны. Они как будто преследовали его. С каждым разом эти кошмары все удивительней. Живые, реалистичные, наполненные красками...
   Он был цветочным лугом. Целым полем из белых с синью девственных ирисов. Никаких цветочных фей и насекомых, естественных вредителей и палящих лучей солнца. Сперва ему даже было хорошо - светлое небо, дуновение ветерка колышет цветки, земля отдает питательные вещества... Но ленивое, беззаботное существование продолжалось недолго. С левого краю цветочника, соответствующего плечу, ирисы стремительно вяли, чернели и осыпались сухими лучинками...
   Чудовищная режущая боль его разбудила. В сновидениях все переживалось как реальность, даже цвета присутствовали в полном объеме, вышибало пот и резало ножом по струнам нейронов. Мир перед глазами не хотел принимать стандартное положение, в голове болезненно тикали часики, обещая отключить мозги при перенапряжении. Просветление пришло через час скупых барахтаний. После подъема долго сомневался - просто отлежал руку, это предвидение событий, или внутренние мучения душевнобольного? Возможно, у него опять-таки проклюнулся дар сновидца?
   Ветер с моря дул, ветер с моря дул, нагонял беду...
   - Тогда выглядишь вдвое хуже. Я пожалеть хотела, - стервозная дракошка скорчила ангельскую рожицу. Мысли вампира, вялые и злые, не относились к разряду веселых - он даже не улыбнулся, расстроив девочку.
   Из-за переборки раздались голоса товарищей, болтающих, нисколько не заботясь, чтобы вампир их не услышал:
   - Что, наш вождь не в духе? Огненная вода легла не куда надо? Пья-я-янь...
   - Гар, хоть пять минут помолчи. Не таким типам его упрекать - ты настолько проспиртован, что в Кунсткамере тебя возьмут без всяких вопросов...
   - Пора бригадиру капельницу подарить.
   - Зачем?
   - Она ему будет на мозги капать качественно и профессионально. С ней он о нас никогда не забудет.
   Красная захихикала. Осеклась. С деланным ужасом хлопнула себя по щекам.
   - О, шеф, у тебя глаза горят! Небось, кукарачи в голове что-то празднуют.
   - Все, чайник закипел. Сейчас кипяток брызнет, - поддержала сестрицу Синяя.
  Вампир промолчал, на них крики не действуют должным образом, но так зыркнул...
  Близняшек из ванной как метлой вымело. Дагон перехватил их, не дав совершить новую шалость.
   - Милорд работает - бьется головой о стенку. Работа филигранная. Просил не беспокоить. Вы ведь не будете?
   - Да мы сойдем с ума, пытаясь понять его мотивы. Пошли отсюда.
   Саня подождал, пока шаги утихнут, обругав и поблагодарив мысленно Дагона. Еще раз посмотрел на бомжа в зеркале. С ужасом осмотрел зубастый гребешок. Начал гигиенические процедуры.
   Почему я все еще жив? Когда Сакура на меня набросилась, думал, что уже в гробу увижу рассвет. А она всего лишь поцеловала в щеку и убежала, размахивая какой-то бумажкой. Я опять ее опрометчиво разозлил? И таким способом она со мной прощается? Тогда пора менять местожительство. Кто-нибудь, закройте крышку и сразу прикопайте меня где-то с видом на море...
   Да, дела. Как бы он хотел увидеть рядом кого-то из родственников. Обычно, когда не было желания принимать решения, или последствия затрагивали не только его, Саня предпочитал услышать совет матери или отца. Позвонить? Счет нулевой. Да и что сказать? Щекотливое положение. Эх...
   Башка болит. Это все Мия виновата. Господи, какая же она дура. Сделай с ней что-нибудь. И с башкой тоже...
   Зубная паста попалась с привкусом какой-то прокисшей гадости, сразу началась изжога.
   Сладкого хочется - перебить все кислое и горькое, что скопилось. Надо напечь на полдник пончиков!
  
  - Где здесь можно найти Архимага, мне срочно нужна его консультация, - официально обратился к друзьям неизвестный мужчина. Блондин сразу дал понять, кто он - отвернул обшлаг, продемонстрировав метку гильдии. Маг, и не последнего разряда.
  - Архимаг? Это кто? - состроили невинность дракошки.
  - Не притворяйтесь! - хмуро попросил чародей. - Это повелитель волшебства. Тот, кто ведет непрерывную войну с черными чудовищами из Тени! Тот, кто отправил в преисподнюю неисчислимые рати...
  Народ переглянулся и дружно указал ему за спину. Как раз появился Саня в фартуке и рукавичках, неся перед собой блюдо свежих пончиков с корицей и сахарной пудрой. Коса закручена вокруг головы несколько раз, чтобы не поджечь волосы при готовке.
  - Пышки, с пылу с жару, налетай! Снежка, подуй - еще горячие. - Убрал поднос из пределов ее досягаемости, сказав: - Только на свои подуй!
  - Этот клоун? Вы издеваетесь? - недоверчиво спросил маг. Выглядел юноша и, правда, потешно. Все отрицательно помотали головой. - Вы серьезно. Не может быть... - Лицо мага перекосило.
  Может - закивали утвердительно.
  - Чего надо? - недружелюбно спросил вампир, свысока посмотрев на подчиненного.
  - Это вы Архимаг, убийца тысячи Теней? - осторожно спросил маг.
  Саня удивился. По его подсчетам там было намного меньше. Обернулся к друзьям:
  - Разве я выгляжу как совершивший убийство такого масштаба?
  Ребята переглянулись. Одновременный ответ слился:
  - Да; И я так думаю; Мой ответ да; Аналогично; Определенно... да!
  Саня сразу уверовал, что в самом деле мог перебить такую ораву Теней одним махом. Он псих, маньяк, убийца вселенских масштабов... Потянул носом, сглотнул слюнку. А еще очень любит сладкое по утрам.
  Ну что ж. Не отрицать же свой ранг. Это будет некрасиво по отношению ко всему сообществу чародеев.
  - Да, это я. Присаживайся. На голодный желудок я немой и глухой.
  Синеглазка выразила сомнение:
  - А не много ли будет чести? Обычного волшебника за стол с...
  - А мы тут все обычные, - отмахнулся вампир, торопливо жуя пышный комочек творожного теста. Опять пришлось напрягать Кольбера. Да он и не сопротивлялся - без вопросов поехал за продуктами. - Вот он обычный дух, та - обычная богиня, там еще двойка обычных вампиров и, вкупе еще и обычный древний с обычным себе Архимагом.
  Маг чуть не заработал инфаркт миокарда: как до жирафа очень долго доходило - с кем он связался. Покосился на вампиров и беспрекословно зажевал пончик, не чувствуя его вкуса. С демонами надо держать ухо востро - они всегда себе на уме.
  - Ну, и с чем тебя ко мне послали? - откинулся на спинку стула Саня, разглядывая чародея. Тот быстро отодвинулся от стола и встал по стойке смирно. Уже тот факт, что он не мог прочесть мысли этого парня говорил - маг попал по адресу. Мужчина распахнул небольшой цилиндрический футляр, висящий на ремешках под мантией. Комната сразу озарилась нежным светом. Внутри покоилась в мягкой как вата пористой подкладке, прозрачная синяя сфера без малейшего выступа и неровности. Под поверхностью переливалась туча белых мошек. "Сельцо в снегу"?
  - Вот, вам выдался случай, почитаемый у нас за огромную честь - видеть нашу святыню. Мое имя Вьятт Винтерс, я местный подмастерье мага, приставленный гильдией к данной деревне как хранитель артефакта защиты, - представился маг. - То, что вы видите - и есть она, древняя сфера "Твердыня Льда". Этот артефакт не так прост - он создан игнорировать некоторые принципиальные метафизические законы. Если приглядеться с лупой, вы сможете увидеть внутри нашу гору и сам отель, в котором проживаете с порядочной высоты. Это нисколько не говорит о том, что мы сейчас находимся внутри этого шара. Если вы пересечете его границу, то спокойно выйдете за пределы скрытого мира. Внутрь же попасть не сможете, как и люди. Но в последнее время они нашли какую-то лазейку и мы периодически на них натыкаемся. Это недопустимо.
  - Можно ее осмотреть? - с непонятной интонацией спросил Саня. Его взгляд был прикован к шарику - новоиспеченная игрушка!
  - Только будьте осторожны - малейшее касание и вы умрете, верховный, - без всякого почтения буркнул мужчина.
  - Спорим, что нет? - хитро прищурился Саня.
  - Не спорь с ним!!! - взвизгнула Анжела. Остальные промолчали, с интересом ожидая продолжения.
  - Не прикасайся, безумец! - вторил ей маг.
  Вампир сложил руки в замок. Винтерс опустился в его глазах до уровня червей, ползающих в "этом самом". Ух ты, оно еще и разговаривает! Это на грани фантастики!
  Ах, я безумец? Подмастерье что ли? Архимага впервые видит? Ну, впредь откусит язык и в ногах валяться.
  Саня вытащил артефакт из амортизаторной ткани и спокойно повертел морозный шар в руках. Приподнял очки на лоб, вглядевшись сквозь стекло. Вьятт не врал - через метель видны очертания деревни Дану. Не составит труда разглядеть коротышек, снующих по своим делам и Гаррета, катающегося на доске по горке для новичков. Забавно.
  - Почему? - Положил святыню на место в футляре.
  Мужчина недоуменно уставился на вампира, ожидая, что тот превратиться в ледышку, но ничего не происходило. Бросился к сфере, чтобы удосужиться, не сломана ли. Схватил в руки... тут же покрылся коркой льда в палец толщиной.
  Дагон покачал головой, а Анжела укоризненно вздохнула - что за гад ее учитель.
  - Ну не можешь ты без своих глупых шуток.
  - Какое низкое коварство, - восхитилась Рикка.
  - Он первый начал, - оправдался Саня. - Кто просил обзываться? Ну и пусть, я больше не буду.
  - Правда? - недоверчиво осведомилась Шива.
  - Клянусь бородой, - повторил свой безотказный трюк Саня. Забрал шарик из рук Винтерса. - Приведите его в чувство. Я хочу знать, в чем цель визита. Не думаю, что он просто хвалился этой штучкой.
  Юки отстраненно махнула ручкой и лед, сковавший мага, рассыпался мелкой пылью. Вьятт вдохнул полной грудью и с запоздалым уважением поглядел на презрительно выпятившего челюсть Архимага.
  - Прошу извинить за недоверие. Меня послали старейшины - обратиться за помощью к самому крупному специалисту нашего ремесла. Как ни кстати, вы еще здесь. Должен попросить вас осмотреть детально "Твердыню Льда". Нам кажется, и без экспертной оценки, появились значительные дефекты в ее оболочке.
  Саня не внял голосу вредности внутри - сказать, что занят, например, или напрямую отказаться, сославшись на отсутствие интереса. Люди Айсенвельда были достаточно гостеприимны, чтобы отплатить им маленькой услугой.
   Покрутил шарик, прощупывая поверхность пальцами. В теории он знал его устройство досконально. На практике стыкаться не приходилось. Закушенная губа выдавала сосредоточенную работу мысли. На первый взгляд... что-то не так. Сфера треснула. Вот это прокол! В глазах действующего Архимага сменилась целая гамма чувств...
  - Мобилизация!!! - дурным голосом взвыл Саня, перепугав всех до мокрого стула. Отдышался, поправил вставшую дыбом прическу. - Я запаниковал на секунду. Простите. Больше такого не повториться.
   Артур отпустил сердце, птичкой бьющееся в груди, доверительно шепнул магу, все еще отходящему от иссушающего мозги вопля (он стоял ближе всех):
   - Паника? Я уже давно забыл значение этого слова. У меня его заменило видение катастрофы и истерика...
   Винтерс недовольно покосился на него. Каменщик панибратски подмигнул.
   - Спасибо за объяснение, уберите руку с моего плеча, будьте любезны.
   - Ой, прости-прости, недотрога, - отстранился Каменщик, разводя руками. Только Вьятт отвернулся, Артур без промедления начал кривляться. Он успел показать целую пантомиму на тему "Имел я ввиду таких недотрог в особо пикантных позах" у мага за спиной. Дагон даже подумывал ему похлопать - очень уж выразительно и познавательно получилось. Саня отвесил другу подзатыльник, чтобы не отнимал время зря и обратился к дракону:
   - Дан, пригляди за малышней. Дети создания непредсказуемые. - Об остальных он не волновался. Спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Все от мала до велика в деревне - демоны. А значит - боеспособны.
   Дракон понимающе кивнул.
   - К нам скоро пожалуют гости?
   - Много гостей...
  
   - Тебя же зарежут, как молочного поросенка!
   - Порвут на фашистский крест...
   - Посадят в банку, зальют формалином и будут любоваться, - хмыкнул Артур вдогонку.
   Саня ничего не хотел слушать, по-солдатски чеканя шаг. Его скопом упрашивали остаться в отеле, предоставив решение проблемы профессионалам. Куда там. Легче уговорить несущегося на тебя во всю прыть носорога присесть передохнуть, побаловавшись плюшками...
   Безапелляционно отмел последовавшие следом настойчивые мольбы составить компанию. Во-первых, трещина купола может и не быть началом налета, тогда он будет выглядеть глупо в глазах чародеев. А во-вторых, ему нужно кое в чем удостовериться.
   Вызывали загадку некоторые странности. Его очень беспокоила мысль о стукаче. Он сперва грешил на молоха, иначе как бы Тень узнала, куда Саня подался из Энфер? Но потом сообразил, что у Агролля больше нет причин стоять на их стороне. Мальчишка не станет подставлять своего лучшего друга.
   Как же тогда их выследили? Кольбер умел запутывать следы, к тому же, он часто использовал переходы через Астрал и промежуток. Даже нанеся на карту его маршрут, легко свернуть себе мозги на голых предположениях.
   Кто изменник, чьи это козни?
   Любопытство - самая весомая причина во всех эпохах!
   - Все будет на мази. Не могу противостоять искушению. Меня будоражит сама мысль - сколько солдат останется в армии Тени, когда мы уничтожим и этот отряд. Немедленно проинформируйте вождя, пусть сообщит всем - мы возможно, уже на военном положении. Пока только возможно...
   Гаррет попятился - кипучими эмоциями окатило с головы до ног.
   - Я твой азарт буквально кожей чую. Видишь - аллергическая реакция уже пошла... Полная труба - она по всему телу!
   - У тебя просто гусиная кожа от страха, - рассмеялся вампир. - Не поседей до последнего волоска. Еще один такой мне не нужен. Бывайте здоровы!
   Я такой боевой! Навiть трiшки скажений. Дайте мне подушку - задушу всех особо зверским образом...
  
   Дорогих гостей Айсенвельда Саня заметил, не отойдя и пяти километров от поселения.
   Добрые гости - радость в дом. Злые - радость вдвойне.
   Тени передвигались грузно, перебежками, прячась за каждым деревом и уделяя этому занятию намного больше внимания, чем разведке. Вампир просто встал как вкопанный посреди знакомой тропки и ждал пока они подойдут на расстояние, когда не нужно будет орать, чтобы их привлечь.
   Буднично молвил, выстреливая каждое предложение по отдельности:
   - А мы тут просто гуляем; милуемся снегом; и панорамой; негры-туристы из Кении; говорить мала-мала; нам бы только перекантоваться; если накормите - будем очень рады; есть нечего вот как третьи сутки; едем в солнечную Грузию; нет, не нелегалы; там нужны подсобники на стройке; нас честно пригласили; но мы как-то заплутали; подскажите, как пройти к ближайшей райадминистрации; позвонить домой; потешить маму - мы еще живы...
   Отряд авангарда ошеломленно остановился. Выглядел юноша мрачнее грозовой тучи, даже когда говорил со смешинкой в глазах. А они ожидали увидеть жертвенных ягнят в деревне демонов? Или просто не рассчитывали, что их пришествие так быстро раскусят?
   Саня разозлился не из-за них, хотя толика вины в том есть, просто его домыслам появилось косвенное подтверждение. Признание за собой пагубных заблуждений и нежелания принятия порочности чужого естества - это уже повод кого-то убить.
   Песец, это не пушистый зверь с ценным мехом, а то, что с вами сейчас произойдет. Фирма веников не вяжет, фирма обеспечивает гробовщиков работой.
   Из-за дальнего холма показался еще один взвод легионеров в подобиях бригантин с длинными юбками и выступающей дополнительной защитой, рваными косыми крыльями из кости. Воины серьезно замедлены этими громоздкими латами, плюс, с такими наковальнями на плечах ходить бесшумно не сможешь, как ни старайся. Потом еще один взвод гвардейцев, и еще...
   Ого, а их много. В каждом взводе по четыре отделения о двенадцати воинов. Неприятные выводы имеют место быть. Разменять одну жизнь на сотню? Себя можно хвалить бесконечно, но такие расценки еще под вопросом.
   Щуплый алхимик, как следопыт, ведущий лазутчиков с маятником на вытянутой руке, кивнул в сторону деревеньки. Воины согласились, неслышно шепнув ему что-то, и пошли в обход вампира, забирая по очень широким дугам. Тот даже не дернулся им помешать - с авангардом Дагон разберется в одиночку, а дальше... дальше эти дерзкие пришельцы узнают как умеют убивать обитатели снегов, мстя за порушенную идиллию.
   Алхимик, низкий мужчина, с иссушенной кожей, (что заметно по длинным рукам, рукава зачем-то закатаны), вышел наперед, отбросил назад толстый капюшон и размотал трофейный шарф, которым скрывал свое лицо.
   Они не понравились друг другу с первого взгляда. Первое впечатление часто бывает самым верным, что бы ни говорили эксперты и старые пословицы.
   Лицо Тени было черным, стандартным для его расы, но не шоколадного цвета как у африканцев и не светло-кофейным египтян. Именно черным, с сероватыми, потрескавшимися от мороза страшновато тонкими губами, глаза золотые, без ресниц, что подтверждает частые игры с реагентами зелий. Брови отсутствуют, как и ноздри - искусственно удаленные, по той же причине. Черныш оскалился, обнажив желтые, частично стертые и обломанные зубы.
   - Мое имя - Шахан Гуран, ученик Нерли Авара, адепт Тае А′Динмара, учения создавать большое посредством малого. Я тебя уважаю, уважай и ты меня. Как тебя зовут, препятствие...
   Саня прищурился, скорее спасая глаза от резкого порыва ветра, чем вследствие раздражения. Уважать, его, ученика чернокнижника, мага-отступника, переметнувшегося к этим пожирателям плоти? Это не просто не смешно, но даже попахивает дерзостью и унижением.
   Что-то треснуло. Этот звук Саня услышал отчетливо. Презрение к алхимику и вспучившаяся волнами гордыня продавили сразу несколько замков изнутри. Печати рассыпались, превратив ленточку магии, бьющую изнутри, в целый ручеек, а потом в реку. Но что самое замечательное - вампир констатировал незначительную пленку, оставшуюся от проклятия. Максимум десяток сдерживающих его биополе замков. Это нужно отметить!
   - Как зовут, или как мое имя? - с напускной иронией спросил Саня. - Имя мне - Александр.
   Алхимик дернулся. Отупело моргал минуту. С тоской глянул вослед разведчикам, с надеждой - в сторону подступающего корпуса легиона. Вынул из рукава ритуальный двухлезвийный нож алхимика - ваджру, оторвал завязку на бедре - аж до середины голени развернулся специальный футляр, в его ячейках и кольцах покоились длинные флейты с гремучими смесями и маленькие пробирки с жидкостями, вызывавшими эффекты различных заклинаний. Приготовился держаться до прибытия подкрепления.
   - Вижу, ты сразу понял, в какой переплет попал, - саркастично сказал вампир.
   Он давно знал: когда никто из близких не смотрит - можно идти в противоречие с тем, как ты живешь на виду. Сейчас он в целости воспользуется этой премудростью - убьет человека, без какой либо цели, как вампир. Фабула состояла всего из одного слова...
   - Имя мое тебе известно, а как зовут... Совсем скоро ты назовешь меня смертью, еще там будет немало оскорбительных эпитетов, в этом я не сомневаюсь.
   Саня растопырил пальцы и прошептал короткую формулу светового луча. Благо собственных резервов для заклинания восьмого уровня достаточно с излишком, даже не ощутил отката. Хотя, можно было бы и без этого обойтись... Just for fun.
   Тень оттолкнуло проскочившей ниткой света, Гуран пошатнулся, испугавшись знаменитых комбинированных заклинаний Архимага. Протер глаза, почти уверенный в ослеплении. Недоуменно воззрился на свои руки - он их отлично видел. Понял, что его провели. Тоже знаменитая особенность.
   - Ты мне заплатишь за это!
   Алхимик освободил из петлей длинную трубку с искрящимся содержимым и сорвал фигурный замок, выплеснув облачко в грудь Сане.
   Вампир даже не стал уклоняться от быстро сплетающихся нитей манны. Прикрыл глаза, проанализировав запахи. Да, знакомый кисловатый аромат.
   Цепи севера? Нет сомнений.
   На запястьях и лодыжках вампира образовались обычные кандалы с толстыми браслетами, на руках еще и тяжелые шары на цепи, а ноги соединяли несколько толстых звеньев. Такие принято цеплять рабам на галерах, но этот вариант еще и очень холодный. Минус двадцать-тридцать по Цельсию. Сосуды стали суживаться, тормозя прохождение крови.
   Да, против вампира может и действенно, может...
   - Мелочи не жалко, - резко ответил Саня и закружился, подняв вверх руки. Вес стального шара на запястье не больше пятнадцати килограмм. Тренированный человек без труда поднимет втрое больше и не запарится. Гири на концах цепей вошли в хрупкое равновесие и... оторвались, полетев в направлении противника.
   Ученик чернокнижника еле успел от них уклониться, и просто упал набок. Тут же подскочил, приняв защитную стойку. Но вампир не нападал. Только слегка поежился от холода, ожидая продолжения атаки. Защищаться всегда легче, чем нападать - поле для маневров поменьше, но факт - из защитников умирает втрое меньше, чем нападающих всегда его занимал.
   Саня стряхнул расплавленное железо под ноги. Из зашипевших в снегу кучек вылетели маленькие огненные шарики, радостно кружась...
   - Ну, что, продолжим беседу, жареное мясо? - провернул любимый словесный капкан Саня.
   Алхимик с двух рук, мизинцами бросил пробирки, выхватив их за кольца в шляпках. Малиновый наполнитель забурлил - ниточка стабилизатора осталась на футляре, выскользнув через клапаны в крышках. Гранаты взорвались в воздухе, гроздьями кумачовых грибов и целыми снопами искр, распространив запахи серы и горьковатый аромат сгоревшего электрода. Буйство не утихало - взрывы продолжались целыми вереницами.
   - Я не жаренный, это ты...
   Саня улыбнулся сквозь бьющую вверх бордовую стену - именно этих слов он ждал. Как предсказуемо. Вытащил из плеча и бедра по мелкому стеклянному осколку - пропороли дымящуюся одежду как миниатюрные пули - эффект гранаты. На их кончиках - алые капли. Первая кровь пролита - теперь можно приступить к активной самообороне.
   - Еще нет, нет еще.
   Пламя "драконьего плевка" смахнуло ветром. Глазницы юноши медленно, так чтобы прочувствовать всю прелесть власти над стихией, заполнило материальное пламя. Резвящиеся вокруг него огоньки исчезли...
   Гуран затрясся в страхе - он воочию убедился в огнеупорности и недооценил степень невменяемости этого вампира. Добровольно превратиться в одержимого духами огня?
   ...Орион исчез в сплошном потоке движения, а на его месте оказалась величественный, дымящийся и сыплющий язычками хлыст - есть в нем что-то от любимого подручного орудия Индианы Джонса. Плеть Шамаша! Хвост легонько хлестнул по земле, оставив широкую пропалину на десяток сантиметров вглубь. Что же будет, если ударить со всей силы?
   Саня кровожадно усмехнулся - небольшая разгрузка ему не помешает.
   Трен плети, повинуясь сильным рывкам руки, замелькал с бешеной скоростью, вспаривая и разрыхляя землю, обрубая ветви деревьев и кромсая воздух. Замер.
   Что происходит? Удар исподтишка? Саня стоял, как оглушенный, тупо смотря внутрь себя.
   О, неужели?
   Покосился с трудом на свою тень. (Для этого перестал напрягать глаза и они сами скользнули вниз). В ней торчал маленький ножик для чистки ногтей, тупой и ржавый. Его необычность заключалась в огромном куске эбонита в рукояти. Этот камень целиком помещался в распахнутых челюстях неправильно изображенного черепа с волшебными знаками на лобной кости...
   - Силки тени, еще и с каким-то бонусом? Старинная вещица. Я думал таких больше не осталось.
   - Это древний амулет одноразового действия, сокровище нашего рода. Он заклят мастером своего дела, - произнес алхимик, заметно расслабившись. - Берег для такого случая. Не зря - он спас мне жизнь.
   Гуран хищно улыбнулся, продемонстрировав свои зубы - вампира повалило в снег. Плеть погасла, его немного трясло. Алхимик без спешки зачехлил свои пробирки и спрятал ваджру, так и не пущенную в дело. Нужно поспешить и догнать разведчиков - им может понадобиться серьезная помощь.
   - Что со мной? В чем особенность этого амулета? - прохрипел Саня, впрочем, не особо беспокоясь.
   Гуран отнесся к этому без беспокойства. С ленцой, через плечо ответил, решив удовлетворить последний вопрос:
   - Твои кошмары станут реальностью, и окончат существование породившего их...
   - Куда это ты собрался? - вопросил множественный голос.
   Алхимик вздрогнул, резко развернулся, ожидая увидеть что угодно... но только не ЭТО!
   Перед ним была шестерка вампиров. Абсолютно идентичных. У каждого свое выражение арийского лица и поза, один на корточках, второй - и вовсе на коленях, но презрение и раздраженность присутствует у всех.
   Снова слова вырвались из ртов всех вампиров:
   - Мой кошмар это не просто неприятный сон, его корни намного глубже. Ветер, Камень, Лед и Пламя. Тьма и Я. Все это составляет высший кошмар. К твоему вящему сожалению, я не могу убить сам себя, это невозможно. Стихии и человек борются испокон времен и давят друг друга с попеременным успехом, но не уничтожают до конца. Как ни смешно, выполнить задачу заклятию все же придется. Как там говорилось - кошмары окончат жизнь породившего их? Так познакомься - это твои кошмары в едином лице!
   Гуран лихорадочно захихикал - амулет долго пылился в комоде, видимо этот ужасный дефект из-за старости. Вот и аукнулось. А ведь он простодушно полагал, что высвобожденные ужасы можно будет еще пустить на деревню. Мары - живые кошмары, на войне очень эффективны.
   Духи тьмы, будьте милостивы...
   Крайний двойник, с напрочь черными глазами, без опаски вынул нож из тени оригинала. (Духи тьмы не хотят дарить свою милость всем подряд. Казнить, нельзя помиловать). Саня отряхнулся, встал на ноги и размял запястья круговыми движениями. Сделал жест призыва. Вампиры сделали шаг вперед, лица сосредоточены и до торжественности серьезны.
   Алхимик понял, что дело его швах и припустил вниз по склону, скинув за спину пузырек с дымовым облаком. Его тут же разметал сильный рывок ветра, показав спину бегущего врага.
   Саня сам пожал себе руку - есть в погоне своя романтика.
   Двойники из кошмара одновременно азартно выкрикнули:
   - Догоню, словлю, потом не опознают!
  
   Саня ушел разбираться со своими догадками, а все остальные остались дожидаться естественного развития ситуации, собравшись в холле отеля. Как он и просил, никто даже не подумал пойти следом, или дернуться на охоту в одиночку. Даже Кельха молчаливо признавала его командиром, а его приказы - выше собственных желаний. Она чувствовала неловкость - как таковых, приказов ей никто и не отдавал, изъясняясь в форме пожеланий. Это был еще сильнейший повод подчиниться.
   Какое-то подвешенное состояние давило на психику.
   Шива в силовой манере призывала Рикку к спокойствию и безмятежности духа. Это вылилось ей в две котлеты и парочку сэндвичей.
   Артур одолжил у Сани клипсу и плеер, поэтому его мало заботили какие-то разборки. Он с удовольствием раздевал Гаррета в покер, и почти дошел до трусов, когда к ним подключился Дагон. Игра пошла на равных. Они с равным успехом могли снять с волка его исподнее.
   Остальные открыто скучали. Сестры-вампиры без заинтересованности играли с дракошками в шашки, на пары. Ходы делали за каждую сторону попеременно. Мелкие крокодилы отчаянно жулили, хотя и не поймешь, как? В шашках это как бы затруднительно. Нужно заметить, что они были замучены до состояния обнуления ногтей, посредством обгрызания, необходимостью ждать.
   Вдруг дракон содрогнулся и бросил на улицу пытливый взгляд. Анжела не поверила увиденному - его глаза полезли на лоб! Дворецкий закусил сгиб пальца. Быстро переместила взгляд по его указке.
   За окном промчался улепетывающий со всех ног черный мужчина, бросая себе под ноги флакончики и трубки, а за ним... отряд из полудюжины парней, азартно забрасывающих его различными заклинаниями и сгустками стихийной магии. Плясали вихри, кольца огня и накатывали волны снега. Черный росчерк выстрелил в спину преследуемого из рук самого мрачного юноши. Один споткнулся, пропахав снег носом, но сразу бодренько поднялся и побежал догонять. Другой вылетел с верхней террасы деревни в прыжке, приземлился... Дом ощутимо тряхнуло - по всей видимости эффект заклинания дрожи земли.
   Рикка встрепенулась - пора отражать нападение?
   Дагон отвернулся, протер глаза и сказал:
   - Я этого не видел. - Резко добавил: - И вы тоже!!
  
   Алхимик так резво утекал, что погоня оставила за спиной и отряд разведчиков, (частично брызнувший в стороны, частично затоптанный), и Айсенвельд, забрав немного в гору.
   Саня со злостью признал, что стрельба по движущимся мишеням не его конек. Или этот Гуран слишком шустрый? Телосложение как у буддистского йога - растрепанная спичка, облеченная шкурой. Одежда, исключая накидку, как трико, хорошо приталена, часть и вовсе в обтяжку, не болтается и не мешает бегу. Да и по снегу он передвигался намного лучше Сани, как будто скользил. Вот что значит специально обученный кадр!
   Легконогий алхимик вытряхнул что-то из поясного кошеля. Сковырнул опытно криисом пробку.
   Под ноги марам подкатился очередной пузырек. До этого двойники счастливо избежали удовольствия окаменеть, испариться в облаке кипящего газа и еще много чего, но менее смертоносного. На этот раз светящееся содержимое было небесного цвета. Оно не вылилось на землю, стекло замерзло, пропустив его через себя наружу.
   Преследователи поехали на раздвигающихся дальше ширины плеч ногах по зеркальной поверхности, чистотой, но не твердостью, напоминающей ртуть.
   Саня скрипнул зубами, чуть не прикусив язык. Этот стипль-чез начинал ему надоедать. Сколько же еще нужно времени и сил, чтобы убить всего одного шгерца, пускай и ученика отступника?
   Кошмар ветра подхватил одного за другим всех за шкирки и бросил вперед. Гуран завизжал как поросенок, и разломал ваджру пополам, вырастив за спиной стенку гранита. Послышались "шлеп, шлеп, шлеп", и камень разошелся в стороны, пропустив через себя духа тверди. Саня соскреб со стенки двойников, неудачно ударившихся в полете и помог пробраться через отверстие, проделанное собратом.
   Не сразу вампиры сообразили - они уже минут пять бегут по ровной поверхности, а не под откос в горы, как было раньше. Что бы это могло значить?
   - Берегись! - запоздало выкрикнул водяной.
   Предательский лед подломился под ногами, одновременно с этим один из клонов влепил в спину замешкавшемуся алхимику заостренный кол камня. Двойники исчезли, беззвучно, бесследно, как их и не было - следовательно, Гуран мертв. Но Сане от этого не легче.
   Прыгнул он на зависть балеринам Большого Театра, но под ногами и тут было пусто - лед проваливался сетью на метров тридцать во все стороны.
   Падение было не долгим, но болезненным. До потери сознания.
   Очнулся Саня где-то в куче снега, погребенный по плечи. Ничего не видно, источников света нет. Может, сверху упала косая каменная плита? Или его полностью завалило? Это не есть гуд.
   Вот тебе и первый полет братьев Райт.
   Зарычал - на запястье живого места мало от ушибов. Сустав плохо ходит. Мысль защищаться от удара голыми руками признана глупее некуда. Дернулся дважды, освободив руки. Раскопал себя по пояс. Пальцы закостенели от холода.
   Помогите, ну хоть кто-то!
   - Казалось, что нам писец. А оказалось, что не казалось, - пробормотал незнакомый голос в тишине завала.
   Саня подозрительно огляделся. Зажмурился, опять открыл глаза. Но в полной темени им не к чему привыкать. На открытом воздухе даже ночью светят звезды. А под землей им взяться неоткуда.
   Пошарил рядом руками. Так, есть. А он уже боялся что померещилось. На ощупь поздоровались. На редкость агрессивный кто-то не оценил этого жеста доброй воли, брезгливо отмахнувшись. Саня обиделся и сам чуть не заехал этому кому-то в глаз. Ему попытались пересчитать зубы. Продвигалось дело с трудом - когда ноги несвободны, а руки едва двигаются, особо не подерешься.
   Устав от детсадовского махания, Саня обессилено повалился животом на снег. Чуть не подпрыгнул от крика:
   - Пароль!
   - Эйс Вентура! - без промедления нагло рявкнул Саня, не растерявшись. - Отзыв?
   - Чимичанка! - Собеседник замолчал. С неуверенностью спросил: - Отзыв правильный?
   - А пароль? Гар, ты что ли? - удивленно спросил вампир.
   - Ёпрст. Интересно бы узнать - где мы? - наивно шепнул Гаррет.
   А тебе не фиолетово?! Пристрелите его кто-нибудь, только меня не заденьте...
   - Гар, если ты видишь то же, что и я, а я в этом уверен, то мы в подземелье! Мне кажется это прикрытая льдом каверна.
   - Эх. Где наша не пропадала, да так и не пропала. Выберемся, как-нибудь.
   Волк звучно понюхал воздух.
   - Слева тянет ветерком. Давай руку, помогу выбраться.
   - А ты откуда здесь взялся? - сообразил спросить Саня.
   - Если б я знал... Ой. Больно-то как.
   - Низкий свод, береги голову. - Ударился носком. Получился металлический звон. - Ммм? Подсвети, пожалуйста. Ты сам до этого еще не додумался?
   Поднял из кучи снега табличку - "Карстовые породы. Проход запрещен - высокая вероятность провалиться". Плечи сами затряслись от гнева.
   - Ищем выход. Об остальном поговорим после того, как я поубиваю этих чернорылых уродов и спляшу на их трупах танец живота.
   Волк поежился - кое-кто сейчас очень не в духе. Без вопросов последовал по дуновению, принюхиваясь, и подсвечивая себе рукой. В стене оказалась трещина, достаточно широкая, чтобы в нее протиснуться. Ощутимой разницы они не почувствовали, только дышать стало легче.
   Соседний отрог был бледно освещен, Гаррет потушил горящий палец, отыскал источник - мелкий светящийся мох, растущий в трещинах камня. Содрогнулся в омерзении - сырые щели кишели странными насекомыми и более привычными пониманию мокрицами.
   - Гар, сконцентрируйся, - попросил Саня, уходя далеко вперед. Он осторожно прощупывал стены кончиками пальцев, чтобы точно знать, куда идти не стоит. Очередной завал ему не нужен. - И хватит клевать носом.
   - Не могу, в глазах мутится. Почему-то сильно в сон клонит, - признался Гаррет.
   - Не может быть, и тебя тоже? - Втянул носом воздух. - Так и есть. Воняет как от скисших помидоров... Сонный газ, какая-то концентрированная дрянь. Или где-то рядом подземный резервуар, или некто преднамеренно бросил сюда баллончик... Ах да. Не подумал. Труп алхимика тоже где-то здесь. Даже испустив дух, испортил им воздух.
   - Как думаешь, этот газ хорошо горит?
   - Мы не знаем его тип. Лучше не убеждаться самому - все взлетит на воздух.
   - Что ты тогда можешь предложить? Если есть что на уме - давай быстрее действуй, пока мы не уснули здесь навечно, - потер слипающиеся глаза волк.
   - Ммм... Гар, прости, но мне придется это использовать. Задержи дыхание.
   Ударил в ладонь кулаком, выкрикнув короткий приказ. Застыл. Кровь вела себя совсем неправильно для человека, и даже для вампира... Тело начало цепенеть от сильного переохлаждения, наполняясь чем-то очень холодным. Еще одна фраза - поры раскрылись, выпуская конденсат летучего фреона в пространство вокруг.
   В пещере моментально упала температура. Арктический холод. Зубы начали клацать как у игрушки Рикки, повешенной как брелок на рюкзаке - пластикового скелетика со светящимися глазами.
   Гар засипел, зажмурив глаза - кожа стала куском льдины. Но результат имел место - в воздухе застыл легкий туман, струйками инея скрепив сонный газ. Это объединение стало тяжелее воздуха и упало на землю, шурша.
   - Что это было? - шепнул дух.
   Саня одеревенело приподнял руки, покрутил плечами.
   - Неприятные ощущения, верно? А Снежка так живет всегда. Это один из разделов магии превращений, который лучше не трогать без очень серьезной спекулятивной, (те, кто начинает с практики, не жильцы) подготовки - физиологические мутации. Все, я обратил процесс. Идем быстрее, нужно согреться, иначе кранты мне.
   Через десять минут корявого бега друзья остановились - впереди открывался высокий свод, впрочем, без окон на поверхность. Повсюду следы вырубки породы и кристаллы света, явно появившиеся не природным путем. Их нарастили!
   Штрек, шахта, копи... гномья штольня?
   Саня с сомнением глянул по сторонам. Одни дыры да дыры, и еще дыры. Никакой упорядоченности. Настоящий перекресток ста дорог и надо решить, которым из множества путей пойти.
   - Это пи...ц.
   - Ты где такие слова подцепил? - удивился Саня.
   - Мир не без добрых людей, - туманно ответил Гаррет. Дернул ухом и приложил палец к губам.
   Саня кивнул и по его примеру вжался спиной в извилину стены. Потянулось ожидание - слух у волка хорош, даже слишком.
   Вот оно! Гномы!
   Двойка крепышей метр с кепкой бодрой трусцой промчалась мимо, свернув в левый нижний ход.
   Друзья обменялись улыбками, поспешно бросились следом. И замерли, поражаясь чуду научно-творческой мысли - один коротышка встал столбом, второй прицепил ему на спинные хомуты раму короткой стремянки и полез наверх менять почти потухший световой кристалл.
   Гаррет пригляделся - он впервые видел этих жителей земли. Единственное что он знал, это официальную версию. Коренастые карлики поперек себя шире, с топором за спиной и каменной кружкой на поясе. На девять частей - бурдюки с вином, в вариации бочка с пивом, на одну десятую - жидкие мозги, впрочем, способные выдумывать разные штучки.
   Нужно заметить, что хоть по представлению других народов, гному положено напиваться и носить секиру, у этих трудоголиков нет времени сходить в кабак, водку и остальное горючее поставляют только на экспорт, а топором в узком подземелье не сильно размахнешься. Они настоящие стахановцы, единственный интерес - повышение производительности труда. В бедных на продукты питания недрах девиз - кто не работает - тот не ест, является основой жизни. Зато, получая раз в месяц выходной и получку от экспорта, они накачиваются алкоголем на месяц вперед. Обладая очень интересным организмом, им этого хватает, чтобы быть "веселыми" постоянно...
   Это были широкоплечие, приземистые мужики. Латы, пояса из толстых блях, стальной блеск глаз. Лапищи как тарелки, пальцы не сардельки, но на сосиски тянут. Бороды до тазового пояса, у гномов они растятся с самого детства, переплетаясь и разделяясь в хвосты в связи с родом занятий и рангом узелковым письмом.
   Половина лица гнома в кожаной шапке, та, что выше пышных усов и русой бороды лопатой расписана мелкими рунами "рыболовными крючками" и витым орнаментом - давний способ северян, используемый для защиты от зла, тьмы и демонов из недр. У верующих в богов гномов вдобавок борода переплетена бусами в виде четок.
   Гномы хрипло запели, чередуя строки!
   - Вышли раз на дело, двойка бравых гномов...
   - Дружно кирки взяли, в шахту рядом встали...
   - Подкурить их пришлый демон попросил...
   - Укажите братцы...
   - Путь в мотель ближайший...
   - А не то я выбился из сил...
   Вот так шансон. Обхохочешься.
   - Это они о нас чирикают? - скривившись в странной манере, спросил Гаррет.
   Саня пожал плечами. Ничего странного, что в горах, прямо под поселком демонов припеваючи живут гномы. Нет ничего странного в их взаимоотношениях. И гипотетически, случай, описанный в балладе, был серой повседневностью...
   - Ребята, закурить есть? - спросил Саня, выходя на свет, чистосердечно улыбнувшись. Он старался придерживаться принципа "поделись улыбкою своей и она еще не раз к тебе вернется" даже с врагами. Особенно с врагами - это их бесит.
   Первый гном, в кожаной шапочке, видимо более впечатлительный, схватился за бороду, а второй за меч на длинном составном черенке, отнюдь не за топор. В таких норах лучший выход этот гибрид.
   - Ааа!!!
   - Вы что, по мужскому достоинству киркой попали? Чего орать-то?
   Гном заткнулся. Не переставая крутить четки, вытащил из петли на пояснице эту самую кирку. Очень угрожающе направил ее на гостей.
   - Да ну их, Гар. Это же гномы. Что с них возьмешь? Будь на их месте кобольды, они бы нас и накормили и к выходу проводили, еще бы и закуски на дорогу дали.
   - Эх, ты прав, - подыграл Гаррет, пусть и слыхом не слышал о каких-то кобольдах. - Некультурные скряги.
   Гномы задохнулись от негодования - их прировняли к кобольдам, давним конкурентам на ниве горных разработок, еще и не в лучшем свете.
   - Что?! Ты усомнился в нашем гостеприимстве?!
   - Сравниваете с кобольдами?!
   - Нужно представиться. Я Александр, а это Адольф. Демоны. Мы заблудились.
   - А то я не вижу. Я Эгиль, а это Торк, - представился гном с непокрытой головой. Мы из клана Камнегрызов. Гномы.
   - А то я не вижу, - перекривил коротышку Гаррет.
   - Гостеприимство... - почесал в затылке Торк, радостно оскалился, вытащив из-за пазухи баклажку. - Пить будете?
   - Нет, спасибо, - придержал друга Саня. - Нам бы поскорее выбраться поближе к Ансенвельду, там сейчас разворачиваются серьезные военные действия. Волнуюсь за его сохранность.
   - Это нетрудно исполнить. Гостеприимство, - опять повторил гном, вкладывая в это слово глубокий подтекст. - Вам повезло - мы не часто посещаем этот рукав шахт.
   - Кстати, пока не забыл - чем там ваша эпическая поэма заканчивается? - с интересом наклонился к уху Торка Гаррет.
   - Мы убиваем демона и забираем его сокровища, - гордо, и одновременно глупо ответил гном. В бороде блеснули крепкие белые зубы - он улыбнулся.
   - И все?
   - Нет, там еще сто три куплета. Орки, гоблины, драконы, тролли... Спеть? - с надеждой заглянул в глаза волку гном.
   - Н-не н-надо, - с заиканием отодвинулся Гаррет. Торк сожалеющее вздохнул - не часто встретишь под землей кого-то, не знакомого с их творчеством. Отказ его немного обидел.
   Эгиль повернул гладкий камень в полу, и стена сегментарно распалась, под углом уходя куда-то вверх.
   - Это резервный выход. Никому ни слова! Гостеприимство!
   - Благодарю, будьте здоровы еще тысячу лет, и дай Вулкан силы вашим рукам.
   Крутой узкий лаз вел на поверхность, к свету. Саня винтился в тесную нору, помогая себе локтями...
  
   Бойня развернулась во всей красе. Пятна крови на снегу, трупы нападающих с остановившимися глазами, поблеклыми лицами, и воинственные выкрики защитников. Сдержанные снеговики вмиг забыли о своих традициях, рвя и меча. Как ни удивительно, дети стужи отделались только ранами разной степени тяжкости, убитых нет. Видимо, сила льда поддерживала их, приходя отовсюду, когда Тени не могли получить и капли помощи в сияющей белизне заснеженных гор.
   Огромные ледяные стражники с силой топтали бочкообразных легионеров, разбрасывали копьями гвардейцев, отличающимися легким обмундированием, и заметали алхимиков снежными комами, но ничего не могли поделать глобально. Их было не больше дюжины, а враги наступали силами близкими к тысяче. Черное племя запрудило улицы, сражаясь с отчаянной яростью, а главного действующего лица нигде не видно.
   Ребята начали всерьез волноваться. Еще и Гаррет неожиданно исчез. Богиня Кузни, до этого гостившая у кого-то из старых знакомцев, пыталась удержать их от необдуманных деяний, но Кельха уже выскочила на улицу, воинственно размахивая табар-дзином модели "очень большой топор с квадратным полотнищем". С боевым кличем прорубила себе тропку к двойке молодых ети, совсем без рогов и чудовищных размеров, кладущих гвардейцев в гробы одним ударом пудового молота-кулака.
   За ней, с разгневанным лицом ринулась принцесса Юкихиме, вывернувшись из рук Такеши, подняв буран такой силы, что с ее дороги всех вымело к кузькиной матери. Не останавливаясь на достигнутом, Снежка вызвала лютую метель, оставившую в покое только деревеньку, бушуя на самой границе. Это замедлит продвижение Теней и немного подрежет им крылышки.
   Через минуту на улице были все, по мерам сил защищаясь и нападая.
   Шива не поняла - как так вышло, что она оказалась отрезана от общей тусовки, но и не подумала кликнуть на помощь. В каждой руке появилось длинное плоское шило, изогнутое под углом, как кукри. Ими она помешивала стряпню, чтобы не испортить ее грубым прикосновением. К вышесказанному можно только прибавить, что кулинарное образование индуски позволяло быстро переставить галочку в личном деле возле слова "мирный" к "военный".
   Из-за спины выглянул ящер-фамильяр, поблескивая золотистыми каплями на черной чешуе. Ссерк приоткрыл пасть, показав ряды тонких зубов, и приготовился пустить в ход лапки с острыми коготками. Слился со снегом, маскируясь как хамелеон и последовал за Шивой, запрыгнувшей на спину офицера, вбив свое оружие в загривок как поручни. Девушка расстегнула пряжку на горле вертящегося в попытках ее сдернуть легионера, и ящер сразу вырвал ему зубами кадык.
   Нужного эффекта это не принесло - остальные не растерялись, переступив через тушу командира и выставив перед собой толстые копья с широкими наконечниками для ближнего боя.
   Фамильяр внимательно поглядел на свои коготки, потом на толстую, усеянную остриями броню Теней и сожалеющее пискнул. Воины оскалились - худосочный ссерк, даже при способности становиться невидимым, не мог защитить хозяйку от целого взвода. Шива и сама это отлично понимала.
   - Сиван, бежим.
   Ящеренок кивнул, прошипев что-то приглушенно. Не тут-то было, Тени тоже не дураки, (иногда бывают). В ногу девушке, чуть не прошив ее насквозь угодил метательный дротик. Ничего важного не задето, он только оставил длинный порез, но бежать с такой раной нельзя.
   Шива в испуге обернулась по сторонам - все пути к отступлению отрезаны. Теперь уже не до гордости. Это нешуточная опасность для жизни...
   Чуть не подавилась - ящеренок что-то бросил ей в рот и исчез в тучке дыма, собственными путями вернувшись в Энфер. Шива сглотнула пилюлю, ощутив на небе кисло-сладкий привкус крови, жутко удивилась - такого еще не было, чтобы фамильяр так бестактно бросал своего господина на поле брани...
   Но Сиван и не думал оставлять ее на произвол судьбы. Он просто принял верное решение - не крутится под ногами у кое-кого очень сильного и злого, появившегося на его месте!
   Саня сразу понял кто, и как его сюда перенес. Оглянулся на Шиву. Эта девочка вовремя использовала свое право, наделив вампира силой защитить ее. Капля крови, которую она проглотила, вытащила бы его и из лап смерти, кабы то было нужно.
   Жаль, что я в свое время не позаботился одарить ими всех близких.
   Оценил соотношение сил, сбрасывая верхнюю одежду.
   Пикинеры? О, даже щиты на сгибах локтя? На этот раз они подготовились на славу. Разнообразие оружия и умение им пользоваться на мастерском уровне тому первейшее доказательство. Впоследствии оного атака даже может увенчаться успехом!
   Хмыкнул.
   Да нет. Смысл от их обновок, если у детей Дану даже при численном перевесе один к десяти силенок побольше будет? Те же яйца, вид в профиль. Ничего не изменилось. Сейчас подоспеют заклинатели под командой Винтерса и быстро наделают инеистых великанов. Те погребут легионеров в толще своего снега и просто подождут пока они не задохнуться.
   Или я сам их изничтожу...
   - Сегодня сильнее, чем вчера, завтра сильнее, чем сегодня, а через месяц - сильнее рук, что держат небосвод! Я абсолют! - мерно выговорил формулу наращивания сил Саня. Она как реостат, перевела колесико подачи в максимальное положение.
   Шива что-то тихо пискнула - вены вампира наполнялись светом, кровь сияла, двигаясь под давлением, когда человеческие сосуды уже взрываются. Кожа натянулась, сделав мускулы рельефными, тугими узлами. С нее поднимался парок. Щелчок позвонков: скажи боли - "нет!". Саня поиграл немного с гипоталамусом и теперь получил все необходимое для этой маленькой драки...
   - Какая отличная компания, - развел горящими изнутри руками вампир. Чувство юмора - великая вещь. - О, предложение пройтись к темному закоулку? Вы так напористы, что я не могу отказать. Может, прямо здесь?
   Есть контакт, пошла сварка... Тени наседали, не тратя дыхание на ответ. На вооружении еще одно новое оружие - акулий меч. У него нет острия, заменено на двухсторонний изогнутый крюк, как голова акулы молот. Им можно только рубить, обратным движением срывая куски брони.
   Саня наотмашь ударил ребром ладони, миновав оружие атаковавшего необдуманно гвардейца и вывернув ему шею под неправильным углом. Глаза воина выпучились в недоумении, жизнь упорхнула быстрее, чем он успел это осознать в полной мере. Покойник моментально сгорел, не оставив от себя и пепла, приняв кару за злодеяния своего народа. Его разум будет до последнего звонка плутать в Аду!
   Саня глянул девушке в лицо, его глаза на миг полыхнули багрянцем. Эта девочка настолько же нагла и беспардонна с ним в человеческой форме, насколько боялась его в нынешней. Она забавная, веселая, неформальная. Как и все индусы.
   В Индии самые величественные храмы, и немного искривленная изначальная религия! В таких храмах поместиться по несколько пирамид Хеопса, а учение кришнаитов распространено по всему миру. Но, Саня знал, в каких условиях живут эти люди, даже в индустриальной Калькутте, и никогда, ни под каким предлогом, не хотел бы попасть в их страну. Но, но, но... Они ведь живут счастливо, получая мизерные крохи удобств и благ, кланяются своим богам, благодаря за это. Неунывающее жизнелюбие и приветливость...
   Их не было в ней, только смятение и ужас. Огромные глаза переполнены всепоглощающим ужасом - этот юноша оборвал вечную сансару - круговорот перерождений, заперев душу Тени в акаше, прозванной Плащом! Теперь Шива больше страшилась своего спасителя, чем смерти.
   - Ты меня звала. Я обещал что приду. Я человек чести. Можешь опустить руки, тебе не стоит от меня защищаться. Врагов беру на себя. Ты просишь спасения, а спасти - значит исключить все источники угрозы.
   - Нет. Не нужно, только не так!
   - Почему? Девочка, тебе страшно видеть такую смерть? Я не издевался, этим займутся другие, убил быстро. Или ты больше боишься самого факта - их души не попадут в чистилище? Не отвечай, все вижу. Запомни эти ощущения, они будут часто о себе напоминать.
   Тени не медлили, выступив всем числом. В грудь вампиру понеслись зубастые клинки и широкие листья копий...
   - Искать покой, нести бурю. Таков удел сильных духом! - Саня раскрыл себя навстречу врагу, создав видимость беззащитности.
   Стойка показалась Шиве смутно знакомой. Айкидо, боевая методика, построенная на умении контратаковать? Похожую вампир использовал, чтобы расслабиться перед атакой когда...
   - Бегите, он...
   Поздно, моя дорогая, они обречены. К тому же, эти ребята не обучены языкам, весь упор вложен в тренировки с оружием. Твои слова прошли мимо их ушей.
   Саня плавно повел рукой. Артистизм для вампира - превыше всего. Текучесть движений пусть будет прекрасной, а смерть приносящая рука - чистой от крови. Гормоны под контролем, а голова чиста.
   Копье гвардейца непредсказуемо изменило свой ход, встретившись с рукой Сани. Легионер, почти коснувшийся акульим мечом груди вампира, захлебнулся кровью - его шея оказалась насквозь пробита копьем сородича.
   Вампир радостно кивнул ужаснувшемуся гвардейцу - "Да, это ты сделал". Подобранный клинок опустился носом к земле. Вместо привычного шага с правой он выставил вперед левую ногу. И бросился на окружение, на ходу метнув свое оружие в замешкавшегося молодчика. Выхватив из его слабеющих пальцев алебарду, почувствовал, что последней галочкой, не хватавшей его плану можно пренебречь.
   Коса Смерти, собирательница дани! Всегда мысли позитивно и она не появиться в твоем поле зрения. Ты уйдешь в рай, возможно. Но Теням там делать нечего. Зато в Бездне места навалом, она растягивается до бесконечности по количеству гостей.
   Мельком глянул на Шиву. Ей этого видеть не стоило, но с этим ничего не поделаешь.
   Я всегда отрабатываю свой договор сполна. Ты знала, чего просила когда призвала меня каплей крови. И ты знала, кто я.
   Саня на подъеме ноги подцепил чей-то шлем и метнул в лицо соседнему солдату...
   Воины сопротивлялись безжалостному истреблению, но снова бесполезно. Тяжелая палка в его руках порхала вокруг и жалила со всех сторон острием на торце, тяжело рубила, выбивала оружие и убивала, убивала, убивала...
   Мясо начало зудеть, резонируя с костями, сигнализируя о гигантской перегрузке. Но тело само себя лечило, захлебывалось все еще поступающей мощью.
   Алебарда улетела в сторону, разрубив плечо еще одного неудачника. В ход пошли руки. Прикосновения этих вездесущих змей оставляли смертельные рваные раны, проходя через стыки и пустоты в броне. Или оставляли замедленную часовую бомбу, взрывом сжигающую всю нервную систему противника. Или рвавшей плоть изнутри, вспыхивая кровавой струей...
   Боль от потери двадцати процентов воды в теле будет нестерпимой. Всё. Конец. Сглотнул застрявший в горле комок и хрустнул шеей, разблокировав пережатые болевые окончания. "Кайф" от нахлынувшей волны чуть не заставил его откусить язык. Но удовольствие от возможности вновь приложить с пользой свою дикую силу оказалась намного выше.
   Легчайший пепел, оставшийся от Теней, разнесло по снегу, отвратительным пятном обезобразив панораму.
   Шорох - с кровли домика снег соскользнул от неловкого шага, гудрон скрипнул...
   О, недобиток?
   Рудной масти двухметровый волк запрыгнул со спины на вылетевшего с крыши скрытного убийцу и в прыжке ударил ногами. Лазутчик от толчка врезался головой в подметенный исполнительным дворником бетон широкого фундамента и сломал себе шею.
   - Ты зачем меня бросил?!! - рявкнул во всю глотку огромный волк.
   - Э-эх, Гаррет?
   - А кто еще, Бенедикт Тринадцатый?
   Саня потер подбородок - Гаррет сильно изменился. Влияние Рикки? Он полностью материален, исчез рог во лбу, добавив сходства, и даже шерсть как у нее.
   - Были проблемы. Вот, это она виновна в лишении тебя моего сиятельного общества. Встречный вопрос - не мог бы ты доставить ее в безопасное место и охранять? - Кивнул на индуску. Добавил императивно: - Если нужно, силой, за шкварник.
   Собравшаяся уже гневно огрызнуться Шива прикусила язык и обнажила голень. Охнула. На морозе кровь течет медленно, но так и до обморока недолго - вся обувка и штанина потемнели. Признала необходимость срочной медицинской помощи. С трудом забралась зверю на спину, вцепившись в мех на шее руками.
   - Ты мой должник, - саркастично сказал волк. Он сильно сомневался, что сможет стребовать с вампира долги. Но на один обед по-королевски ему придется раскошелиться.
   - В который раз, - кивнул покладисто Саня, вытирая руки о свою же кофту. Не стал натягивать ее обратно. Ему не было холодно без верхней одежды, мобильность рук нужнее - все только начинается. Еще и часа со старта не прошло.
   Волк убедился, что Саня не собирается извиняться за внезапное исчезновение, вздохнул трубно. Запрыгнул на крышу домика, поспешив добраться до отеля.
   Саня вышел неспешно на сельскую площадь. С небольшой завистью отметил, что дети Дану уже уполовинили основной корпус легионеров, гвардейцев почти не осталось. Похоже, что на этот раз энферовцы на подхвате.
   Бригаду воинов теснил могучий демон привлекательной формы. Человеческий рост, под стать Киркорову, густой белый мех почти везде, исключая модельное лицо, обвитое шикарным воротником, грудь и ладони со ступнями. Отсутствие облачения мохнатому красавцу нисколько не мешало.
   - Виват, лорд Эфри... Потрясающе выглядите, - угадал Саня, вонзив ладонь под лопатку одному из тыловиков.
   - Спасибо. Я предпочитаю иную боевую форму, но Сузуке эта нравится больше, - смутился ети. Чтобы скрыть это, отвернулся, по диагонали ударил одного из рядовых по ключице, вмяв слабую плечевую защиту в торс.
   - И я ее понимаю. Не скажете, где Мария? - совместил лесть с делом вампир. Обрушил рукоять трофейного меча на темя мелькнувшему в пределах досягаемости гвардейцу и мгновенно добавил коленом по подбородку, не дав упасть. От этого шлем не спасает. Солдат засучил ногами... Все, мертвец.
   - Поищи ближе к ресторану. Если Пьер его еще не разнес.
   - Вы не в обиде за этих наглых трубочистов? Я, признаться, отчасти, виновен в их визите.
   Саня еще раз убедился в нестандартности мышления демонов.
   - С чего бы? - удивленно спросил вождь, любовно отрывая кому-то руку под истошные вопли боли. - Детишки получили свой праздник, теперь наша очередь. Я сейчас немного занят, потом как-то поблагодарю.
   Саня ощерился довольно. На прощание сделал пальцами "осьминожку" в сторону гвардейцев, скорчил зловещую рожу и зашевелил губами. Эффект его порадовал. Тени отшатнулись в испуге, Эфри улыбнулся, добив своего мученика. Вампир помахал рукой, уходя легким, танцующим шагом.
   - Счастливой охоты...
   Зима жестока не только к легкомысленным. По тротуару расставлены в диких позах ледовые скульптуры. Саня пнул одну из них, и нисколько не удивился - отвратительная скульптура солдата Тени рассыпалась острыми фрагментами. Снежная дева постаралась?
   Сразу заметил своих друзей под окнами отеля. (Их присутствие подтверждалось горками мертвецов, лежащих под ногами в позах манекенов после автомобильного crash-теста). На них напирала нехорошая компания из полусотни злых как крокодилы штурмовиков. Дагон, сухой, подтянутый и до дрожи официальный, с оттяжкой размахивал двумя короткими катанами, визжащими на разные голоса, с каждым ударом извиняясь и рассыпаясь целыми речами словесных изворотов, соблюдая этикет. Так как убитых им было много, то его слова сливались в скороговорку - каждому трупу сказать, как же он искренне сожалеет. Наверняка, сбрось он форму человека, без труда всех отправил на тот свет, но повышалась возможность задавить своих тушей и разрушить приземистые строения Дану - огромный дракон просто не поместился бы в переулках.
   Господи, если он будет говорить еще быстрее, сломает себе язык. Может, сказать, что эти черномазые не понимают его речи? А можно и не говорить, пусть еще помучится...
   Можно подумать, что Саня имел расистское предубеждение против африканцев. На самом деле это было не так. Среди его знакомых был даже их студент по обмену, обучающийся на агронома в Институте Водного Хозяйства. Просто подобрать к этим, этим... черномазым, другого подходящего слова не получалось.
   Саня вынырнул из своего внутреннего мирка, услышав грозный боевой клич. Глянул пристальней. Не помогло - без очков он видел... очень плохо видел. Пришлось подойти поближе, на цыпочках, чтобы не поломать ребятам всю забаву.
   Разочарованно нахмурился - Мии здесь не было.
   Анжела пряталась за спиной дворецкого, как взъерошенного котенка держа на руках Майю. Синеглазка прикрыла глаза, быстро шевеля губами. Одной ладонью делала волшебные жесты, вызывая целые столбы и клетки из крепкого льда, ограждая пятачок с защитниками и давя атакующих.
   Кельха и Юки из последних сил отбивались сообща от черного титана, о двоих мечах. По щеке истратившего все резервы Шики, лежавшего в снегу неподалеку, стекала струйка крови.
   Может, они и сами отбились бы...
   Солдаты, прикрывающие тыл, заметили вампира. Тот приветливо поздоровался:
   - Мир вашему праху.
   Встал, широко расставив ноги, и растворил руки ладонями вверх, напружинив мускулы плечевого пояса. Между пальцами проскочили арки голубоватых струек манны. Откинул голову, грудь вздулась горбом, напитывая кровь кислородом. Выдох!
   По земле, и прямо по снегу, не теряя силы, прокатился лазоревого колера вал, разбрасывая алые язычки. Насыщенный эфиром напалм слизал легионеров Тени, испаряя их вместе с костями. От его жара не спасала никакая антимагическая броня. Всю округу залило яркое сияние в ряби воздуха.
   Саня истомлено расслабился. Наплыв сил полностью ушел в этот плевок. На потяжелевших ногах побрел к дворецкому.
   Первым приближение вампира заметил Каменщик. Завопил на всю округу:
   - Тоя Зеро - наш чемпион! Из особых свойств - отличается дурным, вспыльчивым нравом. Испытывает неодолимую тягу к убийству неожиданных визитеров, которые с редкостным постоянством испытывают судьбу, - Артур комментировал сидя на крыше, чтобы никто не достал. - Может, стоит и мне присоединится?
   В него попал шальной сгусток пламени, из тех, что разлетались от струи пламени, осмолив с головы до пят. Наплыв болтливости испарился вместе с волосяным покровом. Получил не зря - нечего отсиживаться, когда все работают.
   - А с другой стороны, лучше я тут полежу...
   Вот тут Саня по-настоящему испугался - пошли накладки. Поток немеркнущего огня стал неуправляемым. Орион, взятый за стержень заклинания, не мог сдержать этот разгул. Как проклятием перед носом вильнувшей струи стоял отель!
   Саня сделал огромное усилие над собой, вспомнил все и всех, кто может погибнуть, породив ужасный гнев, притягивающий, как магнитом все тепло в округе. Естественно, что самый крупный его источник подчинился в последнюю очередь.
   Плетение заклятий сродни нити, отчего так и называется. Нитка - это манна, ведомая иголкой - разумом чародея. Нитка проходит в ушко иголки и вырисовывает свой сложный узор на материи - самой основе физического пространства. Когда спэлл, формула начала операций с материей, прочитан, только очень сильный маг может расплести узлы, если заклинание еще не окончило своего действия.
   У Сани не было столько сил, но изменить направление он с трудом, но мог. Нужно только вовремя прекратить воздействие, чтобы труба огня покатилась ровно по главной улице, сделав на площади полукруг, и вышла за пределы деревни...
   Валькирия развеяла по ветру свое оружие и в отчаянном натиске, скрестив руки над головой, оттолкнула верзилу, бросившись ему в грудь всем телом. Воин Тени упал, потеряв равновесие. Кельха вонзила ему под челюсть мизерикорд и потеряла сознание, обессилев...
   Зачем кинулась?! Нужно было отступить!!!
   Влекомый в сторону поток выровнял ход, незаметно отпущенный из тисков воли. Он уже минул отель, и не дошел до нужной развилки, взяв курс на ресторан. По ребрам заиграл траурный марш. Саня схватился за волосы, и бросился вперед, наращивая скорость бега в безумном спурте. Еще есть шанс.
   Снежка тоже упала на колени, лишившись последнего врага, не смотря в сторону надвигающейся смерти, сидела, понурив голову. Она сильно устала, поддерживая бураны и метель своей властью, и попросту не успевала...
   Огромный ледовый демон с разбитой скулой вырос на пути огня. Вырезанный умелым резчиком, он являлся воплощением вечной красоты. Лицо без неправильных черт, удлиненное, волосы ровные, спускаются на шею острыми иглами. Тело прикрыто ледяной скорлупой, другого оттенка, копирующей германскую броню с небольшими вкраплениями скандинавского стиля. Распахнув навстречу руки, прикрыл девушку, приняв на свою грудь... малую долю огня - Саня успел!
   Вампир выскочил из-под его ног и вытянул перед собой руки, сложил горсти вместе, разрезая трубу на струи. Часть ушла выше его головы, она и досталась великану. Все остальное обминало энферовцев, отправляясь...
   Саня вздохнул тяжело и осенил себя крестным знаменем. Гайки пришли ресторану.
   Прощайте, вкусные мои, пушистые багетики. Мир вашей золе, и счастье в дрожжевом раю.
   Оттуда донесся разобиженный вой - молох проснулся? Мальчик с утра готовился к праздничному пиру - через пару дней вернутся охотники из дальних пределов, (Тени удачно подгадали момент, когда большего числа мужского населения нет в деревне) вот и прикорнул возле печи, греясь и восстанавливая силы.
   Агролль разметал остатки постройки, вырвавшись из завалов исполинским чудовищем. Ледовый демон молча указал куда-то в лес, на юг. Молох кивком поблагодарил и, сноровисто перебирая всеми опорными конечностями, направился ловить вредителей.
   Гигант вздохнул, осторожно прикоснулся к потекшей воде на месте нагрудника. Участками ее проело до самой кожи. Покачал головой и присел на корточки. Стал быстро уменьшаться в размерах...
   Теперь понятно, почему Айсберг в А-классе. Он не волшебник, а скрывающийся под его личиной демон!
   - Ты как, Такеши? - подползла к мальчику поближе Юки, заглядывая ему в лицо.
   - Заживет, - прошипел Шики через зубы. Прижал растрепанную одежду к неглубоким ожогам на груди. - А вы, принцесса, не пострадали? Вам не больно?
   Снежка мотнула головой отрицательно и обняла его за плечи, уткнувшись подбородком. Ей только сейчас стало ясно - рядом всегда был тот, кто любит ее больше собственной жизни. Не боится, не почитает, как все, а именно чисто боготворит.
   Саня осунулся. Да. Жаль. Есть такая проблема как поиски своего суженого, который постоянно подле тебя, а ты его игнорируешь. Как жаль, что Марию героическими поступками не прошибешь. Очень жаль, что она не умеет видеть такие простые вещи...
   Сделал знак внимания Дагону. Тот хладнокровно кивнул, его нисколько не заботили только что развернувшиеся события. Саня показал двумя пальцами себе на глаза, широко махнул.
   Дракон еще раз кивнул, мол, "пригляжу"...
  
   Воины Тени всех кланов и профессий рассыпались по опушке, намереваясь взять вампира в клещи. Стоит надеяться, что это последние из тысячи. Саня нарочно вышел за границу Айсенвельда, громко напевая "Трын-траву", чтобы обезопасить друзей и созвать штурмовиков к себе. Прикрыл слегка глаза веками, рассредоточил внимание, стараясь обхватить как можно больше источников опасности.
   Так, сотня мечников и пикинеров, десятка два амбалов с молотами и дубинами, пятерка худых как смерть алхимиков... А вот это хуже - с лучниками и арбалетчиками я не успею справиться, их прикрывают ряды гвардейцев. Два десятка тех и пятерка других. По уму нужно отступать? Но так как по нему ни фига ни делается, будем бездумно лезть в последний бой. Как вариант - звать на помощь...
   Простой человек может, с некими трудностями, победить от троих до пяти противников, это уже оптимистическая нотка. Демон, не обученный убивать с детства, может убить десяток и выше простых людей. Вампир убьет сотню. Полторы же сотни это уже перебор.
   Тени угрожающе наготовили оружие и вложили снаряды в пазы, лучники натянули тетивы - убежать они не позволят.
   В спину что-то потыкалось, фыркнуло. Саня удивился - он не почувствовал приближения. Из-под руки высунул голову Гаррет, и чихнул огнем, ясно давая понять, что теперь силы равны. Понятно, волк стал настолько близок, что на него шестое чувство не реагирует.
   Наперед вышел плечистый гигант, взмахом руки удержав своих родичей от стрельбы. Громоздкая броня зачернена, без блеска, с зубьями и иглами рыбы-ежа.
   Саня как автомат повернул к нему голову. Шея заскрипела, онемев. Вампир заранее закрылся от боли, готовясь к безобразному бою с целой сеткой ранений.
   Воин снял шлем, показывая, что не боится его, желает честных переговоров. Лицо Тени тяжелое, расписанное наколками из точек и невыразительных крестов. Характерный для Шгера косой угол глаз и острые, короткие уши, обрубок носа, короткая щетка смолянистых волос.
   Сам шлем тоже достоин внимания - эльфийский, с вырезом буквой Y. Позволяет при правильном наклоне головы пустить клинок врага по касательной вверх, следуя выступу эбена. Этот трюк не так легко повторить, но при удаче противник остается беззащитным на короткий момент пока вернется в стойку.
   Саня вспомнил пришлого эльфа.
   Эльнир болен? Не эти ли ублюдки тому виной? Надо узнать как он там. Если выживу или когда проснусь.
   Внимательней разглядел воина.
   Генерал? Видимо да - эмблема всевидящего ока на уродливых крупнопластинчатых латах исключает другие выводы. Обязательный офицерский атрибут. При полном параде - широкий бувигер кирасы, защищающий горло кольцевой горжет, тяжелые сабатоны, увеличенные элементы наплечников, много отдельных движущихся частей... И как он только носит эту тяжесть, ее же на слона без опаски цеплять. Знакомый архетип - природа пустила всю фантазию на физиологию, заметно сэкономив на остальном. Таких, обиженных эволюцией в Тени девяносто девять процентов.
   - Я Серый Филин, главнокомандующий правой руки Императора, крыла Тени и Мертвого сияния. Я пришел чтобы...
   Саня беспричинно полностью вернул себе расположение духа, отбросив высокую вероятность умереть под стрелой и сладко, до притворности улыбнулся, меняясь как пластилин под руками ваятеля... Прыснул и расхохотался.
   Филин наклонил голову на бок, недоумевая.
   Саня зажал рот рукой, кивнул Гаррету, тоже немного ошеломленному этим приступом.
   - Гар, смотри, сколько мяса. Класс. Я-то думал, что не смогу как следует развлечься, а тут целая банда таких смертников во главе с этой сосновой шишкой в лампасах. Не знал, что в Тени открыли службу по доставке свежины.
   - Круто, сейчас их завернем в пельмени и скормим Рикке, - поддержал его волк, не понимая, зачем это делает.
   - Ты уверен, что она станет жевать такую гадость?
   - Если не захочет, я сам их съем.
   Генералу надоел этот фарс.
   - Юноша, сложи оружие и следуй за нами. Ты арестован! Взять его под стражу! - попытался реабилитироваться Филин. Чуть не попятился, натолкнувшись как на копье на взгляд юноши.
   Ага, разбежались все так сразу и сдались. В свете недавнего разговора с ученицей, угроза лишения свободы смехотворно. Ну, умники, сейчас вы прочувствуете старую пословицу - кто берет махом - кончает прахом.
   - Неужели? Впервые в жизни я сделал что-то настолько аморальное, чтобы подлежать аресту. Кстати, а что конкретно это было?
   - Причина - убийство нескольких тысяч моих соотечественников. Точная цифра неизвестна, но устанавливается.
   Вампир радостно оскалился.
   Грустно мне, однако. Скольких убил, сколько еще к ним присоединится. Кто ж вас всех хоронить-то будет?
   - Ох. Так значит, это я на них первый напал? Я весь раскаяние и смирение. Не видишь? - Театрально запрокинул голову, тыльной стороной ладони прикрыв лоб. Принял нормально положение, посерьезнев. - Кончаем балаган. Ну, кто из вас, орлы заборные, те которые кукарекают, на меня, удалого молодца...
   Саня смолкнул - он увидел то, что пытались скрыть своими спинами эти тупые солдафоны. За их строем билась Мария! Не видно с кем, и как, но ему показалось, что висок его любимой укрыт подсохшей коркой крови...
   Вот это и есть толчок, после которого делаешь роковой шаг, определяющий твое будущее из сотен и тысяч ветвей. Только Саня сделал этот шаг сам, никто не запрещал и не поддерживал его поступка. А когда бежишь с горы, думаешь только о сохранении равновесия.
   Филин потихоньку терял уверенность - глаза пацана окаменели в контролируемом бешенстве. Только-только дошло - он, генерал, уже угробил почти всю вверенную ему армию, и тех счастливчиков, что еще живы, критически мало, чтобы уйти из Айсенвельда, прихватив трупик вампира...
   - Сдаться, говоришь? Вы не знаете кредо воина? - в полной тишине бесцветно спросил Саня, обводя солдат рукой. - Не ищи снисхождения у слабых. Не заключай сделки без желания, принуждение не властно над тобою. Тот, кто ищет милосердия - заведомо в проигрыше. Честь и гордость не теряй никогда, ибо без них ты - ничто. Насилие неприменимо без веских оснований. Мсти, когда нашел причину, достойную недостойной мести. Врагу нет пощады - ибо он враг!
   Гаррет шепнул, адресуя голос только вампиру:
   - Я уважаю твою любовь, но не стоит терять здравый смысл. - Скривился, наморщив нос. - Спрошу чисто из академического интереса - мы выживем, или это кирдык?
   Саня пессимистически фыркнул.
   - Нашел о чем париться. Не буду каркать, отвечаю как академик: вероятность от ноля до двадцати процентов, в зависимости от того, скольких прикончим, до того как прикончат нас, - Вздохнул, зная, что сейчас сделает. Да, это его выбор - готовность еще раз отдать жизнь, за ту, что дороже всего. Хотелось бы вручить прямиком ей, без посредников, но...
   Выставил перед собой средний палец правой руки. Этот жест всем расам понятен - Тени заголосили в бешенстве. Не дожидаясь, пока на него бросятся, повернул кисть к себе и ногтем разодрал щеку от края глаза, через скулу и до самого рта...
   И люто ненавидя зло всем сердцем, добро творить всегда мы начинаем с крови.
   Филин содрогнулся, ощутив непривычное для себя чувство - первобытный страх. Кровная клятва мести! Вендетта легко обусловлена и не менее легко свершится - вампир дал обет убить их всех, и эта рана на щеке не заживет до тех пор, пока ходит по чужой земле хоть один из присутствующих здесь Теней. Это самая верная присяга во вселенной, ибо нет силы, которая может нарушить ее выполнение. Юноша будет резать и бить, пока не поломает руки, будет грызть зубами, и сталкивать плечами в пропасти, пока ему не отрубят ноги и выбьют челюсть, будет сжигать всё последней каплей рассудка, когда от него совсем ничего не останется...
   Саня молчал, встав на подходящую позицию. Все, больше ни слова. Кричащий в гневе - смешон, молчащий - страшен в гневе.
   Филин поспешно нахлобучил шлем и взмахнул тяжелым мечом-пилой. Псы получили команду "фас".
   Из снега, прямо под ногами вампира выскочил затаившийся убийца, в прыжке рассекая воздух кастетом. Гаррет оттолкнул друга - лезвия кастета ожгли, неглубоко разрезали кожу на груди (вот и положено начало конца), и ударил как конь задними ногами, попав Тени в живот. На Тени был только маскхалат. Острые когти вспороли незащищенную плоть, наружу показались потроха... Лазутчик опрокинулся на спину и умер от болевого шока.
   Саня распластался в прыжке, сорвал с трупа плащ, взмахнув им перед собой по кругу. Отбросил изрешеченное полотнище - в нем увяз десяток стрел...
   Убойный удар сбоку, по горизонтали! От такого не предохраниться без щита. Запоздало оттолкнулся от молота двумя руками, улетая по направлению удара. Ребра всмятку. Обычно это яйца, но оказывается, что грудная клетка им ничем не уступает. Еще один пропущенный удар такой силы и лепешка. Идти можно, боли нет, но следует поосторожничать. Например, перевести центр тяжести, чтобы не сломать их окончательно, острые куски могут проткнуть органы.
   Гаррет отплатил за друга сторицей - отхватил руку этой каланчи, сплюнул, и добавил головой, оттолкнув его с дороги, поджег. Плюнул жаром на занесшего меч-пилу легионера...
   Орион изменился. Птицы кружились подле вампира, не подпуская Тени и поедая арбалетные болты...
   Друзья одновременно направили свой огонь на Серого Филина. Тот не только не убежал, но и, насмешничая, раскрылся навстречу полыхающему вихрю. Броня побелела... и отправила все пламя обратно!
   Вампира отшвырнуло в сторону как футбольный мячик, протаранив стенку уличного навеса. Саня приподнялся на колени, проверяя, что еще сломано. Вроде как обошлось, но сверху навалилась усталость, и ощущения - на улице было жутко холодно. Предавали дрожащие руки.
   Филин дьявольски захохотал, ударив себя кулаком по глухо звякнувшей кирасе.
   - Мой "Сигилль" работа алхимика Дреззеля, он отделан разновидностью бария, поглощает огонь, усиливает и посылает его в угодном мне направлении! Сдавайся уже, бесполезный мальчишка. - Смех оборвался. Вампир перестал сверлить генерала взглядом, пытаясь осмыслить - что Дреззель, создавший его меч делал в Тени, и перешел к мерам активной обороны.
   Какое несчастье, я такой слабый и беззащитный? Не обращайте внимания на мое средство усмирения.
   - Неужели наша маленькая перебранка приняла такой неожиданный поворот?
   Именно этот вопрос себе и задали Тени, наблюдая за двухметровым тесаком, с легкостью поднятым на плечо. Они сразу оценили все достоинства "миротворца" и воздали по заслугам, переглянувшись между собой - кто доброволец опробовать "средство от головы"? Зло посмотрели на командира - видимо он не имел подобающего своему рангу авторитета.
   Саня прищурился.
   Все - новички? Только с учебки? С каких это пор Тень жертвует своих сыновей, генеральную линию, свое будущее, растраты... Да, совсем забыл - у них ведь нет будущего.
   Поманил пальцем к себе Орион. И сделал невообразимое, то, для чего и был предназначен огненный хоровод - проглотил помельчавшие шарики.
   Гаррет, быстро оправившийся от попадания, отпрянул - каннибализм!
   Второй раз за день внутри нарастало тепло. Исчезает трепет и тяжесть, подчиняясь древнему колдовству. Арракос предупреждал - это интересное ощущение, когда высушенный колодец наполняют с вершком.
   Саня втянул воздух полной грудью. Ребра ощутимо треснули. Выступили струны сухожилий. Кожа румянилась, как крапивой настегали. Порезы разошлись, но сила, столько силы... кровеносные сосуды горели изнутри, разнося по телу манну...
   Гвардейцы не поняли, когда он успел переместиться. Вампир одним ходом перетек на их позицию. В лицах застыл не страх, нет, удивление - как они могут умереть, столько не выполнив? Обезглавленные тела пали наземь, и в падении были еще раз жестоко порублены Ультиматуумом. Грянул взрыв - в небо вознеслась неистовая рельса огня. Гаррет поддержал, разнося пламя направо и налево. От его внимания не ушли припадающие движения вампира - он берег ребра.
   В решающий боя на границе Айсенвельда втянулись все, кто еще мог стоять самостоятельно. Артур и Дагон, десяток ледяных стражей, столько же ети и снежных дев из ополчения под предводительством Эфри и леди Виши. Грохот и скрип - к потехе подключились маги с инеистыми великанами. Откуда-то взялся норвежский шестилапый тролль с вытянутой мордой и рыжей шевелюрой, раскидав тяжелыми оплеухами тыл лучников. Приезжие тоже пошли на замес?
   Да, демоны защищают свою землю, волю и друг друга без сомнений. Этому люди у них еще должны поучиться. У нас. Церковь бросила все сил на борьбу с "исчадиями адовыми", когда надо было бороться за нравы людей. Да, демоны убивают чаще, чем сморкаются, и не всегда по необходимости, некоторые из них могут вытащить душу из человека и сделать с ней что-то гнусное. Но никогда они не опускаются до уровня людей. Даже гоблины, не отличающиеся моралью и чистоплотностью, поступают так, как велит закон, не пытаясь его обойти и найти лазейки.
   Другое дело люди - убивают под окном, так они гасят свет и ставят звукоизоляцию. Дурное часто благородно, а благородное - смешно, идеализм - ругательство. Цинизм и нигилизм правят бал. Разные саммиты ООН и Евросоюза ничего не решают, так как их соглашения не в силах повлиять на самосознание. Это и не ставится целью. Киношные слова и обещания можно засунуть себе в ... Только дело строит будущее. Будущее, в котором нет сегодня. Сегодня, в котором нет той выгребной ямы, в которую люди еще не влезли по уши. Сотни красивых и глупых законов, конституции, рассуждения о добре и зле и даже некоторые заповеди служат для прикрытия уродливой, несравнимой с внешностью изверга натуры человеческой. Люди больше не верят, когда им говорят правду! Церковь лечит души? Возможно. В единичных примерах, может быть только взяточников, деньгами. Если одна овца отрывается от тысячного стада, отбилась, убежав в дебри, нужно вести всех домой, а не семидневку искать эту барашку, когда остальных режут волки. Отстающих всегда можно подтянуть, но только если основная масса преуспевает.
   Никакие масоны без желания подопытных кроликов... Вот откуда взялось это желание овцы - постригите меня? Как можно было настолько изменить психологическое состояние, чтобы вложить в людей безразличие, страх и довольство, когда вокруг повальная нищета и разбой разных масштабов?
   Хотелось озвучить о глобальной ситуации пару выразительных слов, но когда нет кому их выговорить в глаза, слова теряют смысл. Люди способны сострадать и творить прекрасные вещи, зачем же они их так быстро разбивают?
   Саня продолжал разыгрывать сценку "Огнем и мечом", только на автопилоте, поэтому поздно понял, что теряет контроль над ситуацией, переключившись на свои мысли. Не стоило в такое время витать в облаках.
   Жердью обломанного копья дало под дых, скользнуло по оголенной коже вверх. Удар был с оттяжкой, а порезы от лучин такие тонкие, что давление не сразу раздвинуло края. Саня оттолкнул пинком гвардейца, неловко дернувшись. Выплеснулась струйка почти черной жидкости и потекла по животу. Раздался странный свист - кровь самовоспламенилась, горя ярким оранжевым светом. Вампир провел пальцами по пылающей дорожке и протянул руку в сторону врага. Грудка углей. Содрогаясь от давления на мозг предыдущей отдачи, повел рукой полумесяцем. Еще две грудки. Плохо. Он отдавал слишком много на каждую вспышку.
   Тяжело задышал, придерживая ребра, медленно подбирался поближе к месту, где заметил Марию. Манны осталось - кот наплакал, на пределе исчезновения. Даже в процессе чтения заклятья чувствуется откат. Комкая в ладонях, нарастил свой огонь до синего цвета. Нет, недостаточно... Открываем все карты!
   - Душа огня, ты то, что не во мне и эфемерно, приди и повинуйся, по дорожке, коей имя Я, бушуй в белесой мгле бурана, пребудь Граалем святости среди потока нечестивцев, очисти мир и отдели же свет от тени!
   Врата в план огня распахнулись в сердце. Это крайний выход - их трудно закрыть, дверью в стихию пользуются только камикадзе. Оставалось надеяться, что так мешавшая Стужа вокруг их задавит.
   Метнул прямо перед собой диагональные фрезы огня. Тонкие полоски прошли насквозь через внешний строй врага, окруживший Марию кольцом, расчленяя не хуже пилы, и подожгли несколько сосен. Все были заняты, их некому тушить.
   Если девушка заметила помощь, то не подала виду, сузив сферу контроля до расстояния вытянутой руки. Пока она разделывалась с храбро напирающей парой гвардейцев, грузный легионер схватил Марию сзади за волосы. Девушка с секундной заминкой обкорнала себя взмахом Хейзела. С плеча перерезала переносицу наглецу, повернувшись на пятках. Хейзел без промедления врубился ему же в горло, впитывая кровь как помпа. Оттолкнула труп ногой, вырвав из него клинок.
   Саня поднырнул снизу и в перекате незаметно подобрал обрезки, выпавшие из мертвой руки, сунув их в карман - талисман из девичьих кос - это так классно! Пнул замешкавшегося гвардейца ногой в гульфик, смявший то место, которое прятал.
   Клапштос - есть такой удар по центру шара в бильярде. Mighty blow - расколотый толчком деревянного кия мрамор. Омлет... без комментариев.
   - Чего надрываешься? Коту хвост откручивают, так он стесняется визжать на повышенных нотах. Или от боли язык откусывает? - с издевкой скорчил скульптуру "Мыслителя" вампир, присев рядом. Похлопал сложившегося пополам гвардейца по плечу. - А нечего было ноги так расставлять в присутствии леди, мало ли что могут подумать. И как ты не сгорел еще от стыда? Надо исправить.
   Добил скулящего, стоя на коленях беднягу, мечом в затылок, больше без садизма, хотя можно было.
   Вампирэсса обернулась на слепящую вспышку огня.
   - Что ты здесь забыл? - резко выкрикнула Мария, уперев кончик Хейзела Сане в грудь. Тот облегченно вздохнул - висок девушки чист. А он уже успел себе такое надумать...
   - Слава Богу, с тобой все в порядке. Не бойся, все почти закончилось... - Пошатнулся - по спине тяжело резануло вдоль чудовищным лезвием.
   Генерал!
   Успел блокировать тыльной стороной ладони второй меч, разбил его в куски Ультиматуумом, развернувшись, но следующий удар рассек плечо до кости. Меч выскользнул из ладони, повис на цепочке, быстро уменьшаясь...
   На грани видимости молнией блеснул арбалетный болт. Саня резко качнулся наперерез, и прут не нашел свою цель, не задев Марии, по злой случайности угодив под уже разбитую лопатку. Рука опала плетью - рамен, трицепс дельтовидная мышца, ключица... не осталось целых мест.
   Серый Филин отпрыгнул, не решаясь бить в лицо.
   Из глаз Сани потекли предательские слезы. Не мешкая, пережал узел под мышкой, убавив вдвое толчки крови. Схватился за края раны, и они немедленно зашипели, вызвав рефлекторный вскрик. Прижигать, чтобы избежать кровопотери, медленного таянья жизни. Оказалось, что на такие меры тело соглашалось, и неуязвимость к ожогам на время приоткрыла лазейку.
   Сохраняем присутствие духа - еще ничего не кончилось. На острие ножа балансировать легко. Нужно лишь ни во что не вмешиваться. А когда тычешься в него голой грудью - будь готов порезаться.
   Пламя разгоралось неохотно, сопротивляясь контролю. Агрессивно дергалось. Стужа давила, быстро закрывая дверь.
   - Ты ранен? - заторможено спросила Мария, огромными глазами глядя на торчащий из груди наконечник болта.
   Да, и звон гонга в голове жутко отвлекает.
   - Тронут вашей заботой, нынче "не моя девушка", но я не чувствую боли. Ее рецепторы временно поставлены на нейтральную передачу. Так что посторонитесь, потому что сейчас здесь будет Ад!
   Саня не хотел ее отталкивать, но видимо, это судьба всех вампиров - мучить тех, кого любишь...
   Сгущенный поток кипящего жара в свободной руке приобрел форму копья. Филин взвился в прыжке, но снаряд уже впился в него, сразу слизав часть брони на боку.
   Раздался нечеловеческий визг, раскатами эхо пронзив воздух долины...
   Только разъев плоть и кости, копье взорвалось столбом геенны, пронизав генерала изнутри, обратив в легкое полотно черного дыма, недолго колеблющегося в воздухе.
   Саня вздохнул, морщась от боли, и подал рукоятью вперед остолбеневшей от увиденного Марии меч-пилу Серого Филина.
   - Посмотри, сделай милость вон туда. Там удирает последний умник с арбалетом. Мне не хватит сил добросить. Убей его, пожалуйста.
   Мария дернулась, выходя из столбняка, взвесила оружие и без прицела бросила в удаляющийся силуэт. Тот не успел уклониться, только повернулся боком, чтобы отпрыгнуть и костяной меч проколол его сквозь ребра как жука, пришпилив мощным ударом к ближайшему дереву. Ламинарная броня не выдержала, вмявшись в рану. Тело арбалетчика вспыхнуло жарким пламенем, осветив всю округу. Клетки разрушались, не оставляя даже пепла. Дерево превратилось в пылающий остов с недолго вопившей жертвой.
   Всё стихло.
   Всё. Противник обезврежен. Жаль. Можно было бы обратить в рабство, дать веник и приставить двор подметать. Да нет. Креста с его Алыми Лотосами вполне достаточно...
   Саня выдохнул с облегчением, выплюнув на снег струйку крови и не стесняясь, уселся на землю, обхватив колени руками.
   Некого убивать. Пора отдохнуть... Нет! Нельзя. Нужно продержаться еще несколько минут.
   Холодно...
   Коротко всхлипнул сквозь зубы - огромное количество нервных импульсов прорвало блок. Стрела в плече явно неприродное явление раз причиняет столько боли. Попросил прощения мысленно у почерневших от его огня деревьев - им было заведомо больнее.
   Мария положила руку ему на затылок, неумело погладив. Она просто не ведала, что делать - транспортировать юношу или попытаться вырвать стрелу здесь.
   - Слава герою, молчание - мертвым. Земля - проигравшим, их кровь - победителю. Прах к праху, а пепел по ветру. Что-то я себя неважно чувствую, - отпустил грехи вампир и завалился боком в шапку подтаявшего снега.
   Мягкий туман заволакивал внутренний взор - он вывел боль из сознания, но онемение никто не отменял.
   Пора спать?
  
   - Глаза меня не подводят? Здесь действительно только что были орды черных солдат, мы с ними дрались, всех положили и выжили? - Анжела в шоке. Ее немного трясло. Скорее всплеск адреналина чем из-за страха. В ее голове никак не укладывались боевые действие развернувшиеся перед глазами. Что здесь понадобилось черномазым?
   - Нет, все примерно так и было, - без смеха ответил Артур, кухонным ёршиком очищая руку от нагара. Отпихнул мыском ботинка обгоревшую руку гвардейца, через которую чуть не запнулся.
   - Ну, слава добрым духам, - с облегчение вздохнула синеглазка. Осторожно поставила Майю на ноги - руки устали и шея, за которую девочка добросовестно держалась по приказу, онемела.
   Дворецкий по периметру мерил шагами квадрат с телами покойных, убитых лично им, всерьез подсчитывая трупы и размышляя - можно ли ими удобрить деревья, или это только навредит?
   Когда тихо подошла Мария, в одиночку, все сразу поняли - случилось неладное. Мария кивнула, указав рукой. Лицо Дагона стало страшным.
   - Мастер Артур - немедленно принесите, чем укрыть милорда, кувшин воды и мешочек с травами милорда, госпожа Юкихиме - нам срочно нужен сведущий медик!
   Артур побежал со всех ног в отель, Юки - за помощью, Дагон - за вампиром. Мария осталась рядом с Майей и сестрой, укоризненно глядящей ей в глаза. Отвела взгляд, и молчала. Не сберегла, глупо смотря, как убивают ее единственного преданного защитника, и теперь боится просто побыть рядом, когда ему это нужно...
   Дракон никогда бы не заметил Саню, если бы не огромный волк, понуро сидящий повесив голову, возле большой сосны. В нем с трудом узнался Гаррет, со слипшейся от крови шерстью, несколькими глубокими порезами.
   Волк кивнул на друга. Мария прислонила Саню боком к дереву, оставив на том самом месте, где он потерял сознание. Дагон ужаснулся - плечо вампира не только в страшных рубленых ранах и ошметках мышечной ткани, чуть пониже ключицы выглядывает наконечник арбалетного болта.
   Это наказание за очередное злодейство? Не убий? Да уж, такие подвиги не добавят популярности у Всевышнего. Если он есть, о чем нет никаких записей даже у Одина. Он забыл или может, просто не признается? В чем заключается принцип троицы, основы бытия? Первому нужен второй, чтобы родить третьего. Один - из имени следует, что он первый, первенец? Значит, до него никого не было? Это невозможно...
  Бережно дотронулся порезанной щеки - холодный. Мертв, мертв... пульс! Глухо, очень редко раздавались толчки крови. Еще жив, но это ненадолго. Лечить!
  Дагон не мог допустить исчезновения этого нестандартного экземпляра...
  Вампиры не потому отчужденные, что получают от этого громадное самоудовлетворение. Их преследовали веками!
  Еще Кирилл и Мефодий расследовали личности вампиров. Не преуспели и обозвали их упырями. Упырь - не отбирающий что-то, а скрывающий. Настоящее самоназвание вампиров неизвестно, а вот их имена взяты в обиход по всей Руси. Не России, а Руси! Руси, занимавшей огромные пространства, той Руси, которую задавили.
  Это вампиры первые стали скрываться среди диких племен. Много позже их эстафету приняли остальные нелюди, слабые - в стремлении их же отыскать, лелея надежды устроить царствия с правителями сильными и мудрыми, высшей расой. Вампиры молчали, затаившись.
  Только через тысячелетия случайных контактов, удач и невзгод, демоны поняли, что нежелание обретать власть - не из-за презрения. Это философия, которую можно перенять! Энфер не зря поставила Александра учителем - первого Носферату, который мог поделиться своей точкой зрения и не имел ничего против. Допустимо, что он и не догадывается о своем предназначении.
  Люди не бросили попыток. Многие даже без знания о существовании вампиров и иной нечисти, наделенной чудесными способностями. Они не могут отрешиться от мыслей что, возможно, сосед, с которым пьешь по воскресеньям и коего втайне ненавидишь - существо иной расы, которое сознательно скрывает от тебя секрет как жить лучше. О чем можно говорить, когда параноики, маньяки, скрытые извращенцы, бездельники и дураки - это больше двух третей населения планеты, и с этим даже они сами не могут не согласиться.
  Одно в предположениях преследователей верно...
  Манна - это огромное количество эонов эфира в малом объеме. Ученые, изучавшие атомную энергию задаются вопросом - неужели человечество настолько невежественно? Оно не может осознать вселенную во всей ее красоте, необъяснимой, величественной, фантастически сложной...
  Если смоделировать атом в видимом глазу масштабе, и взять на место его ядра маковое зернышко, то расстояние от этого зернышка до электронов, мотающихся вокруг него, будет как от Москвы до Владивостока! Что же находится между ними? Пустота? Увольте...
  При расщеплении атома этот наполнитель высвобождается, переходя в пользование магу. Так добывается эфир, чистая энергия с безмерными возможностями.
  В одном литре крови вампира эфира содержится больше, чем в нескольких десятках килограмм плутония. Коэффициент полезного действия в триста и больше раз чем у него же. Вечный двигатель, ядерный синтез, полеты на другие планеты, которыми бредят ученые, возможно. Для Носферату это их жизнь, без труда воплощаемая в безграничном воображении.
   Масонские ложи, и иже с ними, не могут простить гордого молчания. Иметь возможность поделиться такими мощами и оставаться в стороне? Почему они не дают исследовать структуру своей крови, которую невозможно открыть искусственным путем? Почему нельзя провести трепанацию черепа и посмотреть, как же идут нейро-импульсы, чтобы обеспечить пси-способности? Это вопросы риторики...
   На данный момент люди овладевают гидролизом, чтобы пустить его в промышленность. На базе водорода можно сконструировать могучий двигатель, или компактные электростанции, которые напитываются с маленьких ручейков. Но зачем изобретать то, что уже достигнуто? Тесла давно построил на Ниагаре установку, вырабатывающую десять терраватт электроэнергии. Это больше чем потенциал всех современных электроустановок мира.
   Космические корабли? Килли, еще один ученый, создавал устройства, использовавшие звук. Эффект резонанса приводил его механизмы в работу без физического контакта! Он умел подымать в воздух многотонные предметы, применяя для этого несколько простейших приспособлений и флейту.
   Вампиры смеются над ними, отрывшими в груде мусора микроскопическую часть чистых знаний. Но, они все похожи. Теслу убрала мафия - насколько бы ни было велико его открытие, Тесла был опасен для их политики, их обеспеченного будущего в лице Томаса Эдисона. Килли устранен, исчез, не оставив записей, видимо в схожих целях. Вампиров ищут, чтобы узнать их тайны, пустить на операционные столы и уничтожить останки, опередив конкурентов. Люди смешны - они ищут новое, уничтожают его и опять-таки тормозят прогресс.
   Их логика стандартна. Йозеф Менгеле - немецкий оккультный врач, положил в угоду ей всю свою жизнь. Подумать только, телекинез - не сходя с места, отделить от руды ионы золота и других драгоценных металлов, вытаскивая их прямо из недр. Что дальше? Дальше уничтожение макулатуры и образцов. Затем вечная жизнь, взятая из клеток вампиров и бескрайние просторы, на исследование которых уж точно хватит денег даже без добытой с таким трудом информации...
   Защитить этого мальчика - цель, которую дракон искал в бесконечной жизни. Достойная его цель. Он был готов терпеть любые унижения, лишь бы быть рядом и наблюдать чудеса которые творит этот потомок исчезающей расы, а в случае необходимости - закрыть своей грудью. В этот раз не удалось...
   Дагон, как и большинство людей, исключая Менделеева и другие "таланты", не мог подключиться к единому информационному полю планеты напрямую. Он не настолько мощный телепат, как отдельные вампиры, из скуки задающие вопросы, ответ на которые требует расчетных возможностей миллионных людских ресурсов. По аналогии с компьютерной сетью расчет делится на множество рабочих станций, выдавая решение задачи в считанные мгновения. Стоит признать, что сильная головная боль этих "ПК" тому расплатой. Но когда это волновало вампиров?
   Поэтому он просто прикрыл глаза, перелистывая в уме справочник анатомии, насколько его помнил, а помнил он его со всеми знаками препинания, от корки до корки. Это специфика памяти драконов. Однако у нее есть и свои минусы - нужно что-то забыть, чтобы запомнить новое. Сосредоточенно молчал, отыскивал все нужные разделы, быстро читал строки. Его интересовало - возможно ли сохранить руку при таких повреждениях, как лечиться гангрена, при попадании инфекции, обязательна ли ампутация, как сшиваются шрамы, нужен ли донор, где...
   Бесполезно. Он не доктор, в этих словосочетаниях и названиях частей тела на латыни даже у филолога глаза разбегутся в противоположные стороны. Личного опыта хватило только чтобы понять - легкое не задето и сердце с другой стороны. Нужно срочное лечение с участием сложной медицинской аппаратуры, которую он видел только на картинках. Наверняка жутко дорогой. Вести в больницу? Умрет в дороге. А если не умрет, медики откажутся оперировать такие раны неизвестного происхождения. Правде не поверят.
   Вся надежда на Юкихиме - если она найдет эскулапа с полным набором лекарских артефактов, вампира еще удастся вытащить с того света.
   Так, сперва нужно вытащить болт, но тогда усилится кровотечение. О, древние духи, ну почему с этим мальчишкой так трудно?
   Примчался Артур с теплыми покрывалами на плечах и стальным чайником в руках. Протянул тряпичный кошелек для трав.
   Дагон кивнул, вытрусил из мешочка в чайник половину.
   - Господин Адольф, не будете так любезны подогреть?
   Волк даже не моргнул, но вода мгновенно закипела, подкидывая паром крышку.
   - Мастер Артур, подержите его, только осторожно.
   Плеснул на рану красноватый раствор. Она зашипела как от перекиси, покрылась пенкой, но больше ничего не произошло.
   - Будьте готовы. Я извлеку это железо. Прости, Алекс, друг мой, но сейчас тебе будет очень больно.
   Приподнял тело вампира, с силой толкнув со спины в торец болта. Саня всхлипнул и провис Артура на руках как сломанная марионетка. Дракон закончил удалять стержень, потянув уже за наконечник. Крови вышло совсем немного. Осмотрел внимательно арбалетный заряд в поисках ядовитой пакости, отбросил. И тут его прошиб пот - болт был двойным! После расщепления от удара вторая половина осталась внутри, и ее не так легко извлечь как первую.
   О черт, черт, дья-воль-щина!!!
   - Нужно тепло, быстрее!
   Каменщик замотал друга перехлест в кусачий плед, еще раз, куколкой.
   Гаррет тихо спросил:
   - Как он? Все настолько серьезно насколько выглядит?
   - Успокойся, - сказал Артур. - Если бы я был на его месте, то умер бы уже раз сто.
   - Настолько живучий? - не поверил волк. - А выглядит как образец из морга. Такого и врагу не пожелаешь. Смотри - он вроде как в сознании еще, только в бреду.
   - Надо напоить морфином - вредно много сил тратить, - кивнул Артур.
   - Снотворное или наркотик? Не помню. Зачем такие грубые методы? Берем прочную доску и молоток. Быстро делаем больному полную анестезию, применив их к затылку, и позволяем клиенту провалиться в сон. Единственный недостаток метода - на утро обнаружится жуткая мигрень. Особенно, если придется повторить процедуру ввиду отсутствия желательного эффекта...
   Артур тоже оживился.
   - Представляешь, разок он вернулся домой с открытыми переломами костей - попал под обвал в горах, когда солнце было в зените. И ничего, пришел в замок своим ходом. Я вообще не понимал, есть ли в этом окровавленном куске мяса хоть что-то целое? Самоизлечение заняло всего два часа. За это время...
   - Не путайте Астрал с реалом! - выкрикнул дракон. Ему надоел их беззаботный треп. Эти детишки (а для него детишки - все встречные) должны до потолка прыгать от радости, если знают с кем водят дружбу, потому как у вампиров друзей не бывает. А они до такой степени разгильдяйски к ней относятся, подшучивают, когда Александр на берегу Стикса...
   Не стал продолжать нагоняй - понял, что так они хотят разрядить обстановку, уверив самых себя, что все в порядке.
   Юки появилась на гряде, помахала зазывно рукой.
  
  
  
  
  
  
  Оказывается, Айсенвельд располагал собственной амбулаторией, чего Дагон не знал. Посетовал на свою недогадливость - а где еще заезжих откачивать? Переломы рук и ног у лыжников не редкость. При неудачном падении лыжа выворачивает суставы, а проклятые судьбой еще и на собственные палки нахромиться могут. Попав под лавину, получают тяжелые обморожения даже самые тертые спортсмены, от этого никто не застрахован.
   Дагон повернулся к друзьям, велев:
   - Идите в отель. Вернусь - тогда последуют объяснения...
   Ребята постояли, переминаясь с ноги на ногу. Они были готовы ждать под окнами лечебницы, сколько то потребуется. Пример подала Снежка - хоть бы что, как если бы совершенно уверена в благополучном исходе, подчинилась повелению. Там еще Шиве помочь надо. Рикка сама не справится - не ее профиль.
   Парни уныло потянулись следом.
   Дагон вздохнул - подцепил эту вредную человеческую привычку у Сани. Стараясь не расшатывать в руках сверток, нырнул под занавес из нитей, с нанизанными фигурными деревяшками. Каждая отличалась рисунком, орнаментом, или и вовсе была вырезанным зверьком. Что бы это значило?
   Отпрянул - ему навстречу выходила ведьма! Именно классическая Баба Яга, низкая, костлявая, в непонятном цыганском облачении. Прическа - натуральный взрыв на макаронной фабрике. Платок на лбу украшен речным жемчугом и янтарем. Ног вытянут, прищур глаз хитрый, изучающий.
   - Кто там в такой час? - Старушка недоверчиво пригляделась. Хмыкнула. - О, какие важные гости. Чего ты тут забыл, проклятый дракон? Булавку в хвост загнал?
   - Вы ошиблись... сударыня, - вежливо ответил Дагон, вовремя подыскав подходящее слово.
   Ведьму это еще больше рассмешило. На губах повисла кривая ухмылка.
   - Верно ли? Что там у тебя в свертке, дети? У меня не ясли. И не верь небылицам - готовить их я не умею. Предпочитаю дичь.
   - Вам нужна работа? - терпеливо спросил дракон, придерживая укутанного вампира. - Я не могу сам залечить плечо моему господину.
   Яга деловито развернула плед, впрочем, аккуратно - неизвестна степень тяжести ранения. Всплеснула руками, выкатив глаза и прицокнув языком. Настоящая артистка.
   - О, святой горизонт и все подковы уносящих его вдаль коней! Эти лохмотья были когда-то плечом? С такими ранами люди уже стоят перед своим богом. Да любой врач надорвет животики от истерического смеха, проводя экспертизу и понимая, что этот пациент еще жив!
   - Он сломался? - с испугом спросил Дагон.
   - Он серьезно искалечен! Огромная трещина в кости и неизвестно, как срастутся мышцы, если они срастутся, пребывая в состоянии разделения с телом...
   - ... А есть разница? - переспросил Дагон, выслушав минутную лекцию.
   - Пациент скорее жив, чем мертв! - снова хмыкнула ведьма в своей непередаваемой манере. Указала рукой на левую дверь с надписью - "операционная". - Если наоборот, тогда да, он сломался. Ну и словечки у тебя. Можно подобрать десяток толкований.
   - Прошу простить, в моем эсперанто нет четких слов "ранен" или "при смерти", есть "поврежден". Иногда забываю, что люди без перстней получают только приблизительное значение эсперанто.
   Переводчик в печатках несовершенен. Человек думает на своем родном языке, а говорит на чужом, только если собеседник лишен своего перстня. У Дагона его изначально не было.
   - Да ну тебя.
   Дагон смирился с характером старушки. Нет лучше лекаря, чем ведьма. У этой женщины есть врожденный целительный дар, она способна облегчать больным боль и прогонять болезни.
   Огляделся. Выложенные камнем стены, мощные гардины, мозаика на полу - женское лицо в окружении прядей ветра и снежинок. Люстра из сотен свечей и хрустальных флейт. На книжных полках, вделанных в стену несколько сотен артефактов. От одноразовых, дешевого ширпотреба, до многозарядных и даже вечных, баснословной дороговизны. О господи, череп древнего дракона! Фух, всего лишь муляж, но как мастерски выполнен...
   - Не сочтите за неуважение. Кто вы, пожилая леди?
   - Что же делать этим мальчиком? - Не ответила на вопрос ведьма. - Серая кожа, почти папье-маше. Сделать сначала переливание крови, или подождать?
   - Он ведь не умрет? - Дагон бережно положил бессознательное тело на операционный стол, обитый мягкой кожей.
   - Конечно, нет, - огрызнулась ведьма. - Неужели бог водяных драконов настолько туп, что сам не видит?
   - Ваше суждение ошибочно, - горько скривился Дагон. - Бог - это тот, в кого верят. В меня никто не верит. Водяные драконы давно забыли о моем статусе. Я же верю в этого мальчика, в его будущее. Когда ему грустно, я грущу, когда он смеется - на моем сердце светло. Следовательно - он мой бог.
   - Эх, - крякнула ведьма, роясь в столике. - Тяжело тебе. Этот мальчик ни в кого не верит, даже в себя. Его слабость - это стена, которую не подрыть, не перепрыгнуть.
   - Заканчивайте болтать и вылечите его! - не выдержал ожидания Дагон.
   - Как? Я ветеринар, а не всевышний!
   На Дагона было жалко смотреть.
   - Ветеринар? Даже боюсь спросить, о чем думала эта ненормальная, посылая его сюда.
   Ведьма отмахнулась, прекрасно понимая, о ком идет речь. Ей плевать на непочтительность - сама такая.
   - О том, что я ее бабушка... Другим не обязательно знать некоторые факты этого мальчика. Вот. Полей его тело этой жидкостью. Раны обеззаразили, но его тело сейчас сильно обезвожено. Вижу следы недавних травм, кожа гладкая - последствия обморожения? И ты только сейчас подумал, что его следует отвести в больницу? Но, похоже, что жизненно важные органы не задеты. А вот инвалидность под вопросом. Не стоило за стрелу тянуть, чуть ему руку не распотрошили.
   Старушка подцепила пинцетом кусочек наконечника, изогнутый под углом.
   - Обломай у черенка, нежно... я сказала нежно! Перед тем как изымать лучину, еще раз промоем. На ней мелкие чешуйки, впившиеся в мясо. Вырвем силой - там и останутся. Так препарируем... чем вы там обеззараживали?
   Дагон отдал чайничек. Он предусмотрительно взял его с собой.
   - Что за странное лекарство? Впервые вижу. - Бабуля принюхалась, выпила, сплюнула, намазала немного на кожу. Пришла к определенным выводам. - И сколько раз он пил этот "чай"?
   - Около пяти, - честно ответил Дагон.
   - Интересно. Зверобой, красная трава, драконий язык... Не могу разобрать, что-то еще... Мята? Зачем?
   - Так вкуснее, - простонал вампир, приоткрыв один глаз. - Смягчает горечь. Доктор, я уснул за рулем? Где мои ноги...
   - Что такое? Бог богов-драконов, наконец, решил воскреснуть? Нужно представиться? Нужно. Я - Сабрина Виши, ветеринар. Как тебя зовут, звереныш?
   - Так меня еще точно не называли, надо запомнить. - Саня хотел назваться Асканио, а что толку? Это раньше нужно было прятаться под разными именами, даже близких сбивая с толку. А сейчас? - Я Александр, вам...
   - Отрубился, - прихлопнула в ладоши ведьма. - Дракон, присядь. Немедля начинаем операцию...
   - Нет. Я еще здесь, - прошипел Саня, с трудом оставаясь в сознании. Угождать ненормальным хирургам он не собирался. "Надо оперировать" - слова, которых он боялся больше, чем дети дантиста. - Может, я пойду? Дома отдохну...
   - Не гони лошадей, мальчишка, растеряют подковы. Тебе еще перевязку смастерить надобно, если не хочешь, чтобы руку отняли, поставив протез. А я могу! - пригрозила Ведьма. - У всех "не людей" раны затягиваются вдвое быстрее, а то и мгновенно. А ты скорее сам подстегиваешь их к отпору лечению. И зачем это нужно? Здоровый молодой человек, высокий, красивый, несколько худоват, правда, на мой вкус, на фоне роста это незаметно. Представить себе не могу, как ты выглядишь в истинном облике, если и сейчас смотришься...
   Саня понял, что старушка, как умелый эскулап заговаривает ему зубы лестью. Значит - сейчас будет больно.
   - Ладно. Только аккуратней с моей рукой, она мне еще нужна! И не вздумайте кроить и налаживать швы. Это может плохо кончиться.
   - Нечего было шпиговать ее стрелами. Выглядишь как мученик, сто лет провисевший в каземате, пришпиленный к стене ржавыми гвоздями. Кровопускатели постарались на славу, развлекаясь с твоим левым плечом. Они в упор болтами метили, что ли? Мог бы отбить или просто уклониться, не понадобились бы лубки. Позволить так себя избить...
   Лицо юноши потускнело. Саня прикрыл глаза, тихо пробормотав:
   - Не мог.
   Цель оправдывает средства...
   - Трудись усерднее и сможешь, - хмыкнула ведьма, опуская скальпели в раствор. - Вопрос в умении заставлять свое тело действовать рефлекторно... Ты такой глупый. Смирись и полежи спокойно - кровотечение для тебя опасней, чем для "простого человека". Нужно удалить лучину, иначе разрез не затянется, и будет заживо гнить. Тебе оно надо?
   Вампир вздохнул. Ведьма продолжает полоскать инструменты и его мозги.
   - Ты нынче народный герой Шгера - портреты будут на всех стенах. Ну и что, что немного получил на орехи? С их стороны вообще никто не выжил, а у нас, кроме тебя, конечно, потерь нет...
   Вампир в свою очередь пытался сконцентрировать на себе ее внимание и забыть о скальпеле, нехорошо поблескивающем в свете ламп.
   - Это вы так намекаете сразу и на то, что я невежда в плане информационной войны, которого даже в других мирах узнают в лицо и указывают пальцем. Полный профан в бою, неспособный постоять за себя и взять "языка". А также одновременно на мою глупость и возможный летальный исход?
   - Проглоти язык. У меня на столе еще никто не умирал! - впервые взбесилась ведьма, взмахнув рукой.
   - А в обморок падали? Если нет, то я буду первым... эх, не выходит.
   - Тогда я сделаю тебе укол, - усмехнулась Сабрина.
   - Я не сдамся. Доктор, я вас чистосердечно предупрежу. Прикоснетесь к моему телу иглой, попробуете взять анализ крови - я вас рефлекторно удавлю. Хм. - Осмотрел огромную иглу, глаза закатились. - Черт...
   - Точно в обмороке. Ну что ж, так даже лучше. - Перебрала еще раз свои инструменты, выбирая нужные, зажим там, щипчики. - Анестезировать, и пора приступать. Так-с, что у нас тут...
  
   Операция прошла успешно. Посторонние объекты вынули, рану сшили, на плечо и руку положили лубки, предварительно покрыв дорогим заживляющим бальзамом. Можно бы магией, но такое лечение имеет высокий шанс каюка, для медика и больного.
   Пили чай, холодный. Дагон не отказывался - его нервы шалили. Видеть ТАКОЕ ему еще не доводилось, чувствовал себя не в своей тарелке. Заказал себе на будущее присутствовать на этих мероприятиях.
   Ведьма щелкала печенье как семечки, запивая сладости каким-то раствором.
   - А он интересный. Ты нашел своего господина, Дагон. Носферату он или нет, под описание мало подходит. Хм. Все к лучшему. Статистика иногда является лишь бесцельным переводом бумаги. Потому что рано или поздно находиться исключение, переворачивающее с ног на голову все привычные понятия. Интересно, что же он будет делать, чтобы и дальше скрывать свою личность от самого себя? Вампиры - такие странные существа, особенно в юности...
   Дагон подумал и добавил в чай коньяк, влил в себя.
   - Этого я знать не хочу, госпожа Сабрина. И всем будет лучше, если он быстрее повзрослеет. Мое сердце на такие взрывы переживаний плохо отзывается.
   Ритм дыхания вампира изменился. Саня затрясся в ознобе. Слегка приподнял голову, прошипев:
   - Возвращайся к своим обязанностям, пока я на тебя жалобу не подал в профсоюз. Критиковать меня - не в твоих свободах. И вообще, если я юнец, то ты - рухлядь трухлявая. - Застонал - плечо сшито, но это не значит, что болевые окончания молчат. - Уф... больно...
   Доктор залилась во всю глотку. Она любила плоский юмор и не любила это скрывать. Даже не вериться, что она - сдержанный, холодный Дану.
   - Сделал он тебя, древний. Гордость не задел? Ха-ха-ха!!! Будешь знать, как присягать кому-то в верности!
   Дагон примирительно кивнул, покорно возвращаясь к своей роли дворецкого - принял прямой приказ. Подобные существа, вроде драконов, застывали в возрасте двадцати-тридцати лет, мысля о себе в такой же вечно молодой манере, и даже при желании не могли перейти к старости, оставаясь в цветущей юности, поэтому и не воспринимали такие намеки всерьез. Плюс, он слишком сильно уважал Александра, чтобы обидеться на эти мелкие уколы.
   - Слушаюсь, ваша светлость, спокойной ночи.
   - Не сомневаюсь, что она таковой не будет. Отсюда чувствую - под окном сидит Мария и только и ждет возможности вцепиться мне в горло, пока я окончательно не помер, - прямолинейно простонал юноша.
   - Понял, постараюсь ее занять чем-то. До свидания.
   Ведьма с интересом вслушивалась в их разговор. Только Дагон вышел, жадно спросила:
   - Как ты его уломал, вампир? Проклятый бог ходит перед тобой на цыпочках и говорит шепотом.
   - Никак, это его желание, - ответил Саня, ничего не разъясняя.
   - Понятно, - обиделась Сабрина. - Хорошо, вот, выпей немного снотворного, тебе не помешает. Спи, врачевание - процесс долгий. Еще пора поменять компресс.
   Саня безвольно покачал головой, болезненно поморщившись.
   - На меня слабо действуют яды. Так что я лучше своим ходом...
   Голова склонилась набок, родив последний вздох. Иногда способность мгновенно засыпать очень полезна.
   Ведьма постукала его молоточком по колену, не добившись реакции, хмыкнула.
   - Надо же. И вправду уснул.
  
  Чтоб он там подох!
  Моргион.
  Не дождешься.
  Дориан
  
   Саня метался. Опять кошмар, впрочем, запоздалый - игла с шелковой нитью шла по телу вскачь, сшивая, что нужно и что совсем лишнее. Когда он оказался весь сшит в мешок из собственной кожи, боль заставила проснуться. Все как обычно. Почти. Боль не ушла вслед за сном.
   Голова все тяжелела, руки не слушались, а грудь закатали в бетон. Уши забиты пробками - ничего не слышно. Даже собственное дыхание скорее угадывается, чем ощущается. Носом пошла кровь, чуть не задохнулся, пока не повернул голову набок. Подушка промокла, но стало немного легче, кровотечение прекратилось.
   Пошевелил пальцами. Левая рука работает лучше. Смахнул испарину с мокрого лба. Бальзам помогал - кожа правой руки не горела как раньше, немного покалывала. Шевелить плечом не очень получалось - толстая повязка обматывала его и локоть, прижимая к торсу.
   "Ночь пройдет, наступит утро ясное, солнце взойдет" - пел Трубадур из советского мультфильма "Бременские музыканты". Только не всякая ночь проходит без твоих к тому усилий.
   Саня не стремился во тьму. Каждому живому необходимо солнце. Немного света, но нужно.
   Оттолкнул покрывало, приподнялся на локте, тяжело дыша. От него шел пар. Ммм, ногам туго. Смешно. Привязали за ноги скотчем. Вытянул их аккуратно из пижамы. Потом всунет обратно - люди же старались.
   Долго шарил в темноте по двери, отыскивая ручку. Цепляясь за занавес из нитей руками, в полубреду выполз на улицу. Дышать стало легче - обилие кислорода не требовало сильного напряжения легких.
   Блеск лунных лучей на снегу настойчиво лез в глаза.
   Прищурился, мутным взором окинул землю, цепляясь за каждый выступающий объект. Он хорошо знал, что ищет - еще одно отличие от стандартов. Когда вампир стоит на грани, нужно или сделать шаг назад, или поддаться своей жажде. Да, шаг назад это смерть. Возьмем второй вариант. Поддаваться можно по-разному - высосать в неудержимом порыве первого встречного поперечного. Если голод усилится, то еще несколько несчастных, что совсем не приветствуется в дружеской зоне, или...
   Или попросить кого-то напоить тебя.
   Так, это ограда, какой-то странный столбик в снегу, а, ограничитель, дальше край террасы. О, вот она, сосна, маленькая еще, растет прямо под стеной. Лучше бы дуб, у него жизненной силы на десяток человеческих жизней минимум, но и это неплохо, когда ничего нет. Только согласиться ли она?
   Расшатываясь, приблизился, упал на колени, прижался всем телом к смолянистой коре, почесался щекой, ласково погладил стройный ствол. Доверие важно, даже когда твои действия не влияют на оценку. А он всегда недолюбливал деревья, точнее стоял на другом берегу реки. Кроме редких походов в сад, за яблоками, побелки и поливки в сухую пору Саня ими совсем не интересовался. Даже хуже...
   Простите меня, деревья, за то, что несу вам лишь огонь.
   Ждал, тихонько потираясь лбом. Случается, что дерево отвечает - ничего личного, и забирает то немногое что осталось. Это игрушки друидов - как разговаривать с чуждым человеку разумом. А разум у дерева это несколько инстинктов, заложенных еще в семечке и капля эмоций. Чтобы обработать прикосновение человека этих минимальных установок бывает недостаточно.
   Молодая сосенка долго не отвечала, как будто испытывая искренность его. Старалась понять - что значит этот запрос, зачем человек так себя ведет? Подушечки пальцев немного щипало, в голове стоял гул.
   Ответил весь лес, воплощение земли, ее дыхания жизни! Ветви зашумели. Тело юноши обволакивала пытливая бесцветная энергия, не вредя, и не помогая. Его тщательно обнюхали, проникли внутрь, проверяя каждое деяние с самого несмышленого возраста и до теперь. Вскрывали все двери, заглядывали в каждый закуток, чистили груды мусора...
   Зубы заныли. Саня понял - все, наступил каюк, приехали. Туши свет, звони в "неотложку". Есть неизлечимые больные, но нет тех, которым нельзя навредить еще больше. Надо было уйти в могилу своим ходом. Удача сильнее всего отыгрывается на тех, кто на нее рассчитывает...
   В тело пошла свежесть, отличная от холода, собираясь отовсюду. Ленивая, тяжелая, и обширная. В ней перепутывались несовместимые вещи, много их, составляющих сумбур жизни. Парацельс, знаменитый медик, и близко не стоял с этим деревцом, проводящим через себя такие мощи.
   Лес признал Саню заслуживающим помощи.
   Вампир удивился - что там такого увидел этот объект ботаники, чтобы настолько расщедриться? Рыцарь в сверкающих доспехах, несущий свет и процветание... его полная противоположность. Саня был уверен, что сосенка даст совсем немного, только чтобы снять боль и подстегнуть лечение.
   Лес принял мысль как вопрос. Дал просмотреть собственные чувства, ничуть не таясь - для него нет понятия лжи. Голова заныла. Миллионы корешков, миллиарды листьев и иголок, чудовищный по размеру пласт гор, который охватывает лес, все это промелькнуло во взгляде снаружи и изнутри. Километры земли, подмерзшей, но полной жизни. Животные, насекомые, растительные формы. Целая экосистема, со своими связями и выходами...
   Желание нежности, ухода, солнечного света, тепла, постоянства. Воля к беспечной жизни, свободе от внешнего влияния, неподверженность боли, которую чувствуют все живые существа в разной мере...
   Слезы брызнули ручейками.
   Так лес пожалел меня? Меня, гордого... да, пожалел. И мне это нужно.
   Жизнь поступала в такт дыханию. Это толчки роста растений. Кроме ускорения деления клеток больше никуда не приспособишь. Этим и занялся Саня, переместив центр вливания пучка частиц в плечо, распределяя его дальнейшие пути по организму мысленными установками. Мясо загорелось нестерпимой болью...
   Опамятовался вампир через час, или два, еще темно. Плечо чесалось, глаза горели, по коже гулял мороз. Короткого отдыха на холодном снегу не хватило, чтобы почувствовать себя в форме. Придется идти досыпать на операционном столе ветеринара.
   Погладил сосенку. Чешуйка коры прилипла к пальцу. На нем еще остались темные пятна от смолы.
   Премного благодарен. Я не знаю, что могу дать взамен, но впредь буду больше думать, прежде чем срубить дерево для костра...
   В животе заурчало, что-то хлюпнуло. Лицо побагровело.
   Саня быстро оглянулся по сторонам и справил нужду прямо под сосной, чтобы хоть как-то отблагодарить за полученные силы...
  
   На плечи градом сыпались удары. Живот содрогался от судорог.
   Постойте-ка, я ведь сплю. Бой уже закончился. Это всего лишь сердце стучит. Неспокойный пульс - как табун лошадей в галопе. Ну же, четвероногие наши друзья, давайте-ка в стойла.
   Двумя пальцами раскрыл веки на левом глазу. Пришлось приложить немало усилий, чтобы он оставался открыт - в комнате было даже слишком светло.
   Утро, обед? Нет еще, время близится к полдню. Но есть уже хочется, желудок требует дозаправки.
   Грудь наново туго затянута, уже с другой стороны. Щекотно. Под мышкой прикорнула Белочка, с боем выпроводившая близняшек. Лубки разрисованы неугомонными детишками. Когда успели? Ночью наигрались?
   "Здесь была я".
   Точно Красная. Только у нее хватит-нехватит ума такое написать.
   - Хочу пить.
   Саня уже давно сделал для себя один вывод - чем тише вампир говорит, тем внимательней его слушают. Сразу прибежала бодрая старушка. Караулила под дверью?
   - Не удивительно, - воскликнула Сабрина. - Но извини, крови предложить не могу, самой мало. Старость не радость.
   - Не страшно. Я уже привык к анемии. Лежу в постели, еле живой и почти убитый. Мия рядом, следит и лечит, по-своему. Без нее не можешь жить, а с ней - тем более. Эх. А батон мне не дадут? И водички, если не трудно, и хлеба, пшеничного, - попросил Саня. Подумал. - Еще соли, лука, чеснок, лимон, сахар, немного чайных листьев...
   - Вода рядом с тобой. Да, ты не ослышался, - кивнула старушка и убежала трусцой.
   На тумбочке стоял древний перегонный куб с нашлепкой, прикрывающей трещину - "нембутал". Саня, не стесняясь, налил из реторты в пробирку воды, используя их как графин и стакан. Выпил.
   - Вот заказ, - вкатила маленькую тележку ведьма.
   Быстро она. Надо было инжир и хурму заказывать.
   - Угощайся. Может, тебя покормить?
   Вампир перевел взгляд на гипс. Пошевелил пальцами, проверяя, насколько кости целы... ударил по каменному основанию стены. Осколки гипса осыпались на пол. Сорвал повязку, открыв розоватую кожу без наличия ужасных ран или хотя бы шрамов, немного белых пятен раствора от замазки. Повернув руку, рывком ударил локтем по камню, вправив плечевой сустав. Отлепил сотню пластырей, безжалостно отодрав присохшие бинты. Покрутил рукой. Норма. Кость срослась. Чистка от лишних веществ закончилась быстро.
   - Ты вампир? Точно вампир? - с сомнением спросила Сабрина, провожая взглядом отправленный в рот зубок чеснока. Саня с энтузиазмом накинулся на харчи.
   - Нет смысла отрицать после того как вы просветили мою печень своим оборудованием. Сделаем вид, что я якобы не заметил гору этой аппаратуры, которую вы наивно накрыли сорванными шторами.
   Старушка не покраснела, но ощущения испытала схожие.
   - Но как ты можешь это есть?
   Саня улыбнулся, отправил в рот ломтик лимона в сахаре и размеренно, с чувством произнес:
   - Легко, быстро, и с удовольствием. Я не вурдалак, что жаждет лишь крови, легко избавился от предрассудков против запаха чеснока, знаю, что витамин С. укрепляет иммунитет, лук - это также средство от цинги, а мучное позволяет быстро насытиться. Я, понятно, объясняюсь?
   - О предки мои, не удивлена, что Шики не в восторге от такого начальства.
   - Точно. Я тоже разочаровался ввиду полной неизменности системы. Мне по статусу положено сидеть на троне и зубоскалить. Больше никаких задач.
   Сабрина поняла, что вампир не хочет ввязываться в разговор и насупилась.
   - Из праздного интереса спрашиваю - ты собираешься умереть покрасочней?
   - Нет, бабушка, я собираюсь умереть раньше моих друзей, - хмыкнул Саня и вгрызся в булку.
   Ведьма ничего больше не спросила. Подошла сзади, прокручивая что-то в голове. Сноровисто пальпировала кожу вокруг раны на груди, пробежалась по ребрам, заставив Саню хихикнуть от щекотки. Ошеломленно помотала головой. А где трещины в кости, где раскроенные на ленты мускулы плеч, где страшные ожоги, остановившие кровотечение, в конце концов? Хмыкнула.
   - Эх, сынок, не торопись к навьям. Откуда ты знаешь, нужен ли этим друзьям твой труп? Верное дело - жить, пусть и трудное. Тяжелее держать ответ за все, чего можно было избежать. - Сабрина оборвала речь - она нашла нужную кнопку, Саня вздрогнул от этих слов. - Знаешь, я давно поняла - интерну так же больно и страшно, как и его пациенту. Когда смотришь на раны и несовершенство тела. Потом свыкаешься. А вот близким пациента больнее втрое, и к этому нельзя привыкнуть.
   - Запомню, - кивнул вампир, отвернувшись. Погладил воркующую во сне Белочку. Взгляд у него тяжелый.
   Ведьма еще раз удостоверилась в необычности этого парня. Резко спросила:
   - Это ты вытащил Эфри из Бездны?
   - Какая разница? Это как в игре перетягивание каната. Я, вы, его жена и дочь. Тащили все вместе. Может, мой вклад был самым существенным, может - нет. Где Мария?
   - Эта девица-азер? Караулит на выходе. Пока ты валялся в полузабытье, они с драконом приглядывали, чтобы никто тебя серьезно не беспокоил.
   - Спасибо. - Саня отодвинул тележку, вытерев пальцы насухо салфеткой, и попросил: - Можно мне еще немного здесь полежать? Я хочу побыть один.
   - Сколько захочешь. - Ведьма вышла в прихожую, прикрыв плотно двери.
   Тук...
   В окна заглядывали без страха ребятишки, и их родители. Некоторых Саня узнал. Они там что, всей деревней под окном столпились? Чистосердечно улыбнулся, приподняв раскрытую ладонь. Полное ощущение - ты в психушке со стеклянными стенами, а вокруг полно желающих на тебя поглазеть.
   У меня появился еще один дом вдали от дома. Это здорово, иметь место, где тебя принимают как своего и волнуются о здоровье. Когда просто думают о тебе без злобы и страха.
   Тук-тук.
   Белобрысая девчушка в лилейном платьице с блестками втащила лукошко с фруктами и россыпью ирисок на дне. Растянув рот до ушей, упорхнула.
   Саня наклонил голову, раздумывая. Он не был голоден, но если это доставит удовольствие людям. Они к тебе со всей душой... Потянулся, взял белое яблоко и откусил большой кусок.
   За окном раздался вздох радости и восторга.
   Дом, жилой дом, защищенный дом, родной дом, счастливый...
   Размышления зашли совсем не туда. Нужно думать о вечном, молиться, и анализировать свои поступки, спасшись от смерти. Но вампир не считал себя без пяти минут воскресшим. Ему просто было скучно. А когда человек скучает, не имея возможности приложить руки к полезному делу, он думает.
   Теням оказали холодный прием, мстить не сунутся. У них живой силы не хватит на такие акты. Интересно, как у этих черномазых мозги устроены, чтобы создать такую систему? Практически нет производства, живут охотой и каннибализмом, нет бартера и даже валюты...
   Саня вздохнул, уперся в старый вопрос - извечный людской. Демократия, коммунизм, национализм, фашисты... Варфоломеевская ночь, крепостное право, день Независимости, всемирные войны... Это все вопрос экономики.
   Для тех, кто в танке, закопан, зарыт, и завален сверху кучей мусора из телевизора, нужно особое пояснение. Демократия - это власть мелких рабовладельцев, которая берет начала из римской империи, средней касты свободных людей. Коммунизм - это власть единиц, тех же рабовладельцев, когда людишки считают себя равноправными. Национализм и фашизм - опять же попытки встать над рабской силой хозяином, несогласных убить как можно больше, чтобы дать дорогу своим детям через горы трупов в надежде, что они выживут остатки недовольных. Везде есть денежная выгода, о которой все догадываются, но с которой не хотят или не могут бороться.
   Людям прививается мозаичное мышление - частички общего, которые закрывают глаза, извращая глобальную картину. Если человек не имеет общего представления о Мире, оставаясь на уровне скота - им легко управлять. Привычно объяснение, что демократия это власть народа. Ни черта! Зачем отдавать власть народу, который не может ей распорядиться? Учебники и историю пишут под чью-то диктовку, а людей учат жить те, кому выгодна их твердолобость...
   Тук-тук-тук.
   - Ger Alex, ihr ist lebend, das ist gut, ich aufregte sich. Sehr gut, - сказала Астарта, закрывая за собой дверь.
   - Что это вас потянуло на немецкий? - подозрительно спросил Саня. Побыть одному не дадут. Это что, такое проклятие?
   - О, извини, забыла переключиться, - сообразила богиня. Вытащила из небольшого конверта перстень-переводчик Сани и вручила его вампиру. Он и забыл, когда посеял и где. В пылу сражения не до того было. - Тебя починили?
   Саня накрутил на средний палец левой руки кольцо. Сжал ее в кулак.
   - Заштопали на славу, сначала думал - рука отвалится, но все обошлось. Сегодня вытащил нитки. - Улыбнулся косо - он их испепелил, а не вытащил. - Если человек по-настоящему решил жить, медицина бессильна его загнать в гроб. Так что замогильных тайн вы от меня не добьетесь.
   Астарта нахмурилась.
   - Опять прописали постельный режим? Признаюсь, все уже привычны видеть тебя в окровавленных бинтах, мальчик. Два раза на день в гроб спешишь.
   - Да, непредставительный у меня имидж, - натянуто улыбнулся Саня.
   - Больно? - не очень искренне посочувствовала богиня.
   - Так себе. А вот зуд во всем теле меня скоро убьет. - Почесал струп, стирая кровь с ключицы. Даже простые ссадины чешутся до умопомрачения, что уж говорить о... Хлебнул еще воды из пробирки. - Если бы не тиски воли, уже давно бы откинул копыта, образно. Мертвые волокна должны впитаться в желудок, но это до такой степени специфическое чувство.
   Астарта покрутилась по комнате, разглядывая интерьер.
   - Вы еще долго молчать будете? Сегодняшнее вежливое поведение совсем на вас не похоже. Что вам от меня нужно?
   - Мне просто неудобно спрашивать. Ты ведь учился в средней школе, верно? Многие демоны практикуют этот метод. Почти всегда неудачно. Дети еще более замыкаются в себе, и озлобление - единственное, что они в итоге выносят из такого урока.
   - Рассказывайте медленно и печально, хочу прочувствовать. Я так люблю мелодрамы, - саркастично потребовал вампир. Ему только слезных историй не хватало.
   - Э-э-э...
   - Это насчет вашей дочери? - Потер лоб. Он уже знал половину ответа. Осталось услышать вторую. - Кельха валькирия, а не богиня. Значит - ваш муж был человеком. Я неправ?
   Астарта вздохнула - опять этот засранец перехватил инициативу.
   - Ты прав. Курт Нахтигаль второй раз женился, и у этой женщины оказался скверный характер и двое взрослых детей. Но так как я не могла забрать дочь с собой, (это запрещено правилами, полукровки не могут пересекать измерения) ей приходилось терпеть унижения от мачехи и попытки выгнать из дому от сводных брата и сестры. В придачу к этому Курт стал реже появляться дома, получив повышение и тем самым открыв им полный фронт действий.
   Саня кивнул. Его ожидания оправдались - опять всплыла тема порушенных судеб. Решил воздержаться от сатиры.
   - Я пыталась помочь, как могла, но этого оказалось недостаточно - Хелль все больше уходила в себя. Становилась злой и раздражительной. Когда ей исполнилось шестнадцать, она впервые воплотила клинок и чуть не раздавила этих мокриц одну за другим. Я поспела в последний момент. Как в сказке. После этого инцидента пришлось стереть им всем память и забрать ее с собой во избежание повторения инцидента. Некоторое время мы жили в нанятой квартире, но я не могу отсутствовать долго. Посещение Земли дорого нам дается. И чем больше срок, тем дольше время до следующего раза. Поэтому с ней нянчились по очереди все мои братья. Дольше всех Хеймдалль - он уже больше сотни лет не вылезал из Асгарда. Но это время тоже закончилось. Пришло подумать о ее дальнейшей судьбе. И я решила отдать ее на обучение в Храм. Все же человеческий мир - не самое лучшее место для полубога. Моя девочка несколько раз теряла контроль, а однажды чуть не зарезала мальчишку, который признался ей в своих нежных чувствах, посчитав дурацкой насмешкой. Я руководствовалась мыслями о ее нормальном общении с себе подобными. Людях, которых трудно будет удивить своим поведением и замашками, а также их инстинктам самосохранения, не позволившим бы ей легко убить своих новых друзей. Кроме того, желанием конца периода одиночества - даже в школе она не смогла найти однодумцев и товарищей. Впрочем, как и все "не люди" в людском окружении.
   - Я вас отлично понимаю. Меня даже в день выпуска обходили стороной и указывали пальцами - смотри, чудак из параллельного класса. Больше всего мне тогда хотелось сровнять школу с землей и развеять пепел по ветру. Это желание становится все сильнее с каждым невольным воспоминанием тоскливых дней, что я там провел. - Голос вампир стал напряженнее.
   - Хелль сказала так же. Хотя она не сильно выделялась, люди инстинктивно обходили ее стороной, старались скрывать свои отрицательные позиции, еще больше усугубляя положение. Потом ее перестали замечать. Родители не позволяли своим чадам даже говорить с девочкой, окрестив "огрызком". А ведь "приличные" дети с такими не водятся. - Костяшки на рукояти меча побелели от гнева и скорби.
   - Стало быть...
   - Да. Можно сказать, что она сирота. Ее отец забыл, что у него есть родная дочь, а я не могу бывать вместе с ней дольше, чем месяц в год.
   - Можете мне не верить, но похожий душещипательный разговор состоялся у меня с леди Сузукой Виши, за несколько дней до отъезда. Искренности ничуть не меньше чем у вас. Настоящая исповедь. Как и в ее случае, я не могу вам ничем помочь. Разве что убить мачеху Кельхи. Это вы могли сделать и сами.
   - Не волнуйся об этом, четырехглазый. Боги все равно не принимают помощи от демонов. Таковы правила.
   - А полубоги? Пусть Кельха и дочь богини, ваши понятия ее не касается. Она, иногда, готова идти на мелкие уступки. Так что ходатайствовать о компромиссе вы будете не за себя. И сдается мне, что вы хотите просить о конкретном одолжении...
   Астарта насупилась.
   - Сколько тебе лет?
   - А причем здесь это? Совсем достали эти подозрения, - меланхолично буркнул Саня.
   - Меня просто интересует, где ты успел набраться столько извилин, когда у твоих сверстников, вроде Адольфа, до сих пор одни мыльные пузыри вместо мозга.
   - Нигде. Они всегда там были. А насчет возраста... Если вы не знаете, я всего неделю назад справлял свое восемнадцатилетние. Причины празднований я и раньше никогда не разглашал. Например - рождество мы отметили небольшим ужином в близком кругу. Я еще не разобрался, какие торжества у демонов принято отмечать, а какие нет.
   - Хм. Интересно. - Некоторое время обдумывала его ответ. - Оказывается, ты на год ее старше.
   - А Артур на три, что не мешает ему оставаться в глубоком детстве со спиртными примесями. Что насчет вашей просьбы? Вы можете и дальше отнимать мое время, я не обижусь, но отпуск имеет противное свойство быстро заканчиваться.
   - Ты единственный друг моей дочери. Оставайся им.
   - Увидим, - неопределенно ответил Саня. - Обещаю и дальше не обращать внимания на присутствие вашей дочери поблизости. А теперь дайте мне отдохнуть!
   Выпроводив богиню, Саня подошел к окну, шлепая босыми ногами. Больше он не боялся простудиться. Снаружи пусто, Дану разошлись по своим делам. Серые комья на подоконнике и скрывшееся в густых тучах небо навевали мрачные мысли...
   Вампир чуть не подпрыгнул - по ушам резанул крик Красной:
   - Шеф!!! Я тебе тушеную курицу принесла и чашку бульона-а-а!!!
   - Ты какого дьявола здесь глотку надрываешь, мелкое отродье?!! - разоралась в ответ ведьма Сабрина.
   Вклинился Гаррет:
   - О, извините за неудобства, они пришли за компанию. Что-то у меня, то пятку ломит, то плечо, доктор, еще и в боку покалывает. Слышал, вы потрясающий ветеринар. Волков часом не лечите?
   - Проще пареной репы. Гм, при смене оболочки твои нервы защемило, и они в теннис стали играть - перебрасываться импульсом, как мячиком. Канал завязался сам на себя... Готово, пошел к черту. А вам чего, спиногрызы?
   - А мы пришли навестить больного...
   - И дорезать, если будет необходимости.
   - Чур, мне грудинку...
   - Пошли прочь, клоуны!!! - холерический вопль сдул малышню.
   - Там твои друз... товарищи приходили, - держась за сердце, сообщила Сабрина.
   - Да, я слышал, - простонал Саня, сложившись пополам от хохота. Оказывается, вектор приложения дурости этой компании цепляет не только его.
  
   Маленький рукотворный лягушатник на задворках больницы был окружен выступами скал со всех сторон, разной высоты. Как и обещала старая ведьма, он приятно расслаблял мышцы. Теплой воды чуть выше щиколотки, но если лечь... Гидромассаж.
   Раскинул руки, погрузившись в питательную массу по ноздри. Набросанные пучками травы приятно щекотали спину. Пот, грязь и слизь выведенных через поры отложений с кожи отмыло получше, чем в русской бане. Пруд вытягивал из членов тяжесть и расслаблял затекающую шею. В суглобах таяли камни...
   Это удовольствие не описать словами.
   Недовольно вынырнул - вода хорошо передает вибрацию шагов. Дракошки.
   - Мы пришли тебя поддержать...
   Голоса девчат потонули в бульканье - Саня не стал ждать продолжения, схватил их обоих за загривки, и сунул под воду. Сопротивлялись они бурно. Но малоэффективно. Досчитал до ста. Вытянул на свет божий. Ни рыба ни мясо.
   - О, тебя уже выписали из сумасшедшего дома? Я только хотел навестить, а там, как назло не приемный день, - раздался голос за плечом.
   Гаррет, умеешь ты появляться, когда не надо.
   Арракос говорил - настоящий друг всегда рядом. Но это "всегда" ограничивается разумными рамками. Даже если ведешь знакомство с самой песочницы, можно видеться на улице, в садике, школе, после на работе, или на совместных мероприятиях, изредка пропустить стаканчик в его компании, сходить на футбол. А когда друг заходит с тобой в туалет, тогда жди - не ровен час, когда он ночью влезет к вам с супругой в постель (в самый пикантный момент), и оттащит за ноги, собираясь показать как "это" правильно делается.
   - Чего тебе? - спросил Саня, излучая мощное желание сломать ему несколько костей. Бросил бессознательных дракошек, демонстративно полоща зубы. Эти травки лучше зубной пасты.
   - Я тут слышал, что один мой хороший знакомый от вида иглы сознание потерял.
   Саня не удержался и рефлекторно выплюнул всю воду ему в лицо. Вот кого поблагодарить за визит такого "всегда" друга, сующего нос куда не следует?
   Гаррет терпеливо вытерся и испарил остатки влаги.
   - Я ожидал нечто подобное - Дан предупреждал. Увы, не принял его слова всерьез.
   - Дааамиааан!!!
   - Да, ваша светлость, вы уже окончили омовение? - послышался немедленный ответ из-за занавески. Дворецкий вышел на свет, держа на сгибе локтя несколько свежих полотенец. - Спрошу сразу - я уволен?
   Он что, наблюдал за моей реакцией оттуда?
   - Это ты не умеешь держать язык за зубами? - скрипнул зубами вампир.
   - Как вы догадались? - Само очарование.
   Саня сжал губы пальцами, чтобы оттуда не вырвалась грязная брань. Похоже, надо учредить особое наказание за разглашение личных данных - на коленях в тазик с гречневой крупой.
   Ах, так, ну дружок, ты у меня отныне только фальцетом пищать будешь...
   Перебесился в полной тишине. Древнего можно понять. Народ сразу набросился с вопросами и хищным блеском в глазах - "как он, жить будет"? Сказал:
   - Забери утопленниц и этого идиота. Дайте больному завершить процедуры.
   Гаррет возмутился:
   - Это ты-то больной? Тогда мне, такому здоровому, положена путевка в морг.
   - Гар, дружище, уходи. Пока что я просто приказал! Путевки в морг уже все роздал, самому не осталось, но если хорошенько покопаться в карманах...
   - Эк.
   В лоб смотрело дуло огромного револьвера. Причем держал вампир его той рукой, что была недавно в гипсу. Нет милосердию.
   - Но...
   - Я предупреждал. - Саня снял пистолет с предохранителя.
   Волк не успел сбежать, раздумывая, куда уклоняться от выстрела - его лоб протаранила рукоятка револьвера. Саня подхватил падающее тело животом на колено. Перехватил под мышки и вверх ногами легко перекинул его через забор. Пусть остынет в сугробе.
   Дагон аплодировал стоя.
   Саня глубоко вздохнул.
   - Как я устал. И это результат отдыха?
  
  Саня валялся на полу, скрестив руки на груди и забросив ноги на диван. Кто-то перецепился через простенькую ловушку - натянутую в дверях леску.
   - Белье из попы динозавра - тоном знатока комментировал наряд Кельхи Саня. Наверняка только из душа. - Интимные места должны быть защищены прежде всего.
   Валькирия вобрала в грудь воздух для крика, но заметив зарумянившиеся от этого зрелища щеки вампира, обхватила себя руками, заорав:
   - Что ты тут делаешь? Тебе нельзя вставать.
   Да, вопрос интересный. Можно бы и в своей комнате спрятаться, но там его будут искать в первую очередь, здесь же - с точностью до наоборот. Жаль, что уединение было прервано, Саня ожидал увидеть амазонку не ранее чем поздним вечером.
   - А ты не видишь? Лежу в твоей постели. Но там так жарко, три перины - это перебор... И по крайней мере, часть меня все еще там, а конкретно - пятки. Кстати, кружевное белье тебе идет. С такой одеждой x-ray лучи не нужны, и так все видно.
   В пол рядом с его головой со свистом вошло по рукоять лезвие полуторного меча. Вампир даже не дернулся, продолжил комментировать белье - валькирия обросла полосками стали:
   - С другой стороны, бронебикини тоже ничего.
   Следующий меч, фламберж, заблокировал предыдущим, заставив скользнуть по полотнищу бастарда, не задев черепа.
   - Это было опасно. И если ты не хочешь чтобы я вернул тебе эти колюще-режущие предметы тем же способом, то оставь меня в покое... и стучись в следующий раз!!!
   Дзанг, дзанг! В закрывшуюся за немкой дверь до половины воткнулись два клинка. Можно спорить на полвека рабства, что завтра Кельха будет хвастаться оригинальной стрижкой бритых висков.
  
   Саня глядел в потолок. Сон не приходил. Тому есть ряд причин.
   - Вы не можете храпеть потише?! Я может, уснуть пытаюсь?! - рявкнула Кельха разбуженным посреди спячки медведем.
   - А я и так молчу, - ответил спокойно вампир. Уже полночь - сон рукой сняло, это вторая причина. - Пока ты не начала орать, я тоже... пытался. - А это первая.
   - Это Рикка из своей комнаты, - пробормотала сонно Шива.
   И в самом деле - звуки доносились с другого конца здания. Кельха их услышала сразу через полдесятка стенок? Спит даже слишком чутко.
   - Извините, что прерываю вашу беседу, леди и джентльмены, но могу предложить всем настоя сонного корня...
   - Заткнись, дворецкий - я и так усну. - Анжела мучилась той же проблемой что и Саня. Вампиры...
   - Ммм. Кто там разгуливает посреди ночи? - теперь и Сакура проснулась. Трио полуночников в сборе.
   Саня понял, что перевести дух ему никто не даст. Есть некая прелесть жизни в монастыре. Тишина, дисциплина, половина известных миру изобретений пошла оттуда - у ледей было время просто подумать. Пошел на кухню, взял кусок ростбифа. Зашел без стука, сунув мясо в пасть спящей с открытым ртом Рикке. Храп прекратился.
   Присел на пол под окном, у радиатора отопления, полюбоваться луной. Луна в тучах, нечем себя порадовать. Зажег в ладони маленький огнешар. Вот так лучше: и собственное солнышко, и любоваться им можно до посинения, и тепла больше.
   Прямо из камня стенной балки, загребая ногами, прополз Артур, раздвигая цельный блок скальной породы как воду. Сел рядом, прислонившись плечом, буркнул, собираясь излить всю душу:
   - Золотые прииски снились. Уже укрепил шахты и начал выработку как...
   Следом за Каменщиком пришлепала валькирия в пижаме и тапочках. Для разнообразия вошла через дверь.
   - Подвинься. - Толкнула вампира, отвоевав больший кусок батареи. - Потуши огонек, Рикка проснется. И что с этими тенями под глазами? Ты совсем не спал?
   - Играл в шахматы сам с собой. В уме, - признался Саня. - Никогда не думал, что запомнить все позиции будет так сложно.
   - Половину ночи? - удивилась Кельха.
   Эх, Артур уже забылся сном. Уж он бы придумал, что ей сказать. И потратил бы на это вторую половину.
   - А у тебя есть более действенные способы борьбы с бессонницей? - ответил вопросом Саня.
   Взгляд у немки стал таким, глубоко задумчивым, что Саня сразу понял - этот вопрос не из тех, что задают девушкам ее типа.
   Что с тебя возьмешь, тугодумка.
   Задребезжали мелко стекла в окнах.
   Адский хор заставил содрогнуться мирно сопящего носом Артура. Удовольствие он испытал как очумелый идолопоклонник из первых рядов, стоя прямо под колонкой "Marshall" в разгар концерта KISS. На нервы подали напряжение из сети электроснабжений, спалив их ко всем чертям. Его зубы застучали морзянку.
   Саня вздохнул. Началось в деревне утро, загорланил скоро жареный петух...
   Дан, подлец. Мог же поставить звуковой барьер.
   - Шива горло разминает, Майя проснулась, вот она и хочет ее убаюкать, - объяснила Кельха.
   - Не могу сказать, что эти вопли похожи на колыбельную, но у нас есть все шансы уснуть мертвым сном, - меланхолично подметил Саня.
   - Пока она будут практиковать вокал, нам не смежить очей. Теперь я понимаю с чего это вампиры отдают предпочтение глухим гробам, а не обществу себе подобных, - поддержала его валькирия. - Хочешь молока? Я там тебе еще пол пакета оставила.
   - Молоко? Я бы не против... Кори? Что еще? Не дыши мне в ухо - щекотно. А, понял.
   Майя не может спокойно отойти ко сну, вот и затискала хорька до полусмерти, ворочаясь на кровати.
   - Иди ее утихомирь, а я тут полежу. Если не трудно, прихвати мне одеяло, когда будешь проходить мимо. - Очередной куплет прихватил и ее. Артура свернуло в трубочку. - Э-э-э, бедные мои барабанные перепонки. Нет, я пойду с тобой, и лично ей надеру уши.
   Каменщик потер веки руками, и присоединился - ему сохранность подружки важнее рваной дремы. Зевающая Рикка нагло повисла у него на плечах - довезет, лошадка, ее сорок пять кило веса ему как кепка для детсадовца.
   Вампир кивнул. Подсадил Белочку себе на плечи. На проходной, разделяющей два крыла отеля и кухню, их встретили остальные, с красными глазами, растрепанными прическами и перекошенными минами. Обозленный плебс взял в руки факелы и вилы...
   Шива обернулась, прервав свое "пение", приветливо улыбнулась. Золотистые волосы торчат проволокой, что ее совсем не портило.
   Саня не повелся на ее дружелюбность.
   - Ночью детям нужно спать. Дорогуша, или ты прекратишь свой концерт, или Майя будет твоим лучшим приятелем. Твой материнский инстинкт достоин похвальбы. Я подумываю предоставить тебе честь стать ее неизменной нянькой. Поломайся для вида, доставь мне удовольствие и развей остатки колебаний.
   Индуска икнула, перекрестилась католически, увидев обещанное во всех красках. Только не это неописуемое зверство!
   - Так бы сразу и сказал, я же не...
   - Ты не можешь просто закрыть рот?
   Шива проглотила язык. После жестокого убийства генерала Тени, которое видели практически все, спорить с вампиром совсем не хотелось. Непоколебимое спокойствие Сани граничило с равнодушием. А вот заспанные лица за его спиной прямо молили - скажи еще что-нибудь, утешь нас.
   Девчонки избегали смотреть вампиру в глаза, полагая, что он ищет новую жертву, вспоминали свои грешки, а их набралось полное ведро с горкой. Лучше не дергать дракона за хвост - он может оглянуться.
   Саня оглянулся.
   - Так как спать никто уже не хочет, что будем делать? - стребовал умные предложения. Он по простоте душевной посчитал, что это будут шахматы или "морской бой".
   Красная сунула палец в рот, что-то соображая. Резво бросилась к своей комнате...
   В голову вампиру полетела подушка. Саня присел, и она досталась в лицо Кельхе. Синяя прыснула - оно медленно рдело, наливаясь кровью. Валькирия оскалилась, и сбегала за своим постельным комплектом. Обернулась в шесть секунд, вооружившись двумя пуховыми валиками, один сразу запустила в хохочущую дракошку, вторым закрылась от Шивы. За ней метнулась Рикка с длинным мягким пуфиком, махнув им по горизонтали. На дороге стояла Анжела...
   Пошла метель.
   Майя радостно засмеялась и выкрикнула, метко огрев Синюю по затылку:
   - Сражаться до конца, бои на подушках!!!
  
  
  
  
  
  Хикару Юкихиме была необычной девочкой. Она одна из рода снежных дев, и родилась принцессой, что обязывало придерживаться более серьезных правил. Ее жизнь была скована сотнями ограничений. То нельзя, это вредно, сюда не ходи, с ним не говори, этих избегай, другие тебе поклоняются, что намного лучше, но говорить с ними тоже нельзя, ибо знать о тебе свыше слухов им ничего не нужно...
  Сузука Виши, мама, с которой иногда, наедине, можно было пообщаться на любую тему, всегда давала исчерпывающие ответы на ее вопросы. Единственный недостаток - вопросов было ничтожно мало. Телевизор девочка не смотрела, это один из запретов, книг в ее распоряжении было мало, а друзья - это для черни. Именно черни, потому как лишь сиятельные, белоснежные девы, из правящего рода заслуживают белого цвета. Такую идеологию со школы прививали всем детям Дану, так что в ней не видели нечего зазорного.
  Она не считала свою жизнь скучнее, или хуже чем у сверстников. Это просто не приходило ей в голову. У нее было много времени на медитации, совершенствование своей божественной природы, обучение изящным искусствам, вышивке, ритуальному пению и каллиграфии. Отдельной статьей шли занятия по контролю воды и скульптурным техникам льда.
  Единственная вещь, вызывавшая у нее чувства, это присутствие отца. Он умел улыбаться и учил остальных это делать! Лорд Данаи был военным вождем племени, что подразумевало также посыл шпионов, и эти агенты должны ничем не отличаться от людей. Он и сам нередко принимал участие в походах, отражал нападения диких существ и отвечал за связи с другими племенами. Это он измыслил основать сеть контрагентов, посылающих всех любителей горнолыжного спорта сюда, организовал для них шикарную программу развлечений и условия для жизни. Около десятка таких мужчин взяло в жены снежных дев, оставшись улучшать демографическую ситуацию, пополняя генофонд и просто фонды...
  Да, он был идеалом. Идеальным вождем, идеальным папой, идеальным мужем.
  Отец любил удивлять, и не любил удивляться. Поэтому он постоянно привозил с собой всевозможные диковинки, чтобы посмаковать выражения лиц соплеменников. Среди этого добра не последнее место занимала электрическая зубная щетка. Инструкция от нее внесла в сердца смятение чувств - "машинка может отчистить даже самые ужасные пятна". Эфри посмеялся вдоволь - этих пятен в стерильном Айсенвельде, люди которого питали подсознательное отвращение к грязи, днем с огнем не сыщешь. Таких случаев было вдосталь, от кустарного снегоуборщика, купленного у народных умельцев, до сигареты и ментоловой жевательной резинки, освежающей дыхание.
  Последние пять лет эти штучки прекратились - старейшины, инстанция контроля сохранения обычаев, увидели в них угрозу стабильности общественного строя. На опечаленного отца было жалко смотреть - он замкнулся в себе, перестал беззаботно улыбаться, не спал неделями, по большей части отсутствовал, патрулируя дальние подступы к деревне. Вслед за помрачневшим вождем осунулась и мать, все меньше уделяя внимания управлению народом, по большей части перекладывая свои обязанности на плечи старейшин.
  Последнее воспоминание, связанное со смеющимся от души отцом было одним из самых счастливых. Эфри тайком ото всех привез ей подарок на седьмой день рождения, единственный праздник, в разном виде принятый у всех народов. Старикам приходится терпеть.
  Подарок был небольшим, продолговатым, завернутым в фольгу и перетянутым белой лентой. Теплые цвета в деревне были категорически запрещены.
  - Разверни при мне, будь добра, - попросил отец.
  Юки послушалась, шурша фольгой. Внутри было что-то, некогда составляющее часть чего-то большего, налитое пурпуром и зеленью.
   - Как странно. "Это" цветное. Так красиво!
   - Ты еще столь несдержанна, - печально произнес Эфри, взъерошив ей волосы. Он смирился с правилами, но видеть, как твое дитя превращают в бездушный автомат очень горько.
   - Папа, это что? Оно живое? - спросила девочка.
   - Это цветок, Юки...
   Принцесса зимы проснулась. Сон в доме, который видел всю ее сознательную жизнь, всегда включал фрагменты воспоминаний. Это своеобразная магия родных мест. Только в этом пристанище, где нет надежды на иное будущее, его заменяют картины прошлого.
   На книжном столике, в вазе, стояла живая роза, ярко-алая с белыми кончиками лепестков. Ее запах приятно щекотал ноздри. Это Саня подарил, даже не представляя какое святотатство совершил.
   В дверь робко постучали. Прислуга из пары снежных дев быстро привела принцессу в надлежащий вид, разгладив волосы, и приодев в длинное белое платье с узором из голубых линий и сверкающих стразов.
   Юки перешла в приемный зал особняка, присев на колени на мягкую подушку и скрестила ладони на коленях.
   - К вам посыльный, госпожа. Впустить, или это нарушит ваше умиротворение? - спросила снежная дева привратница.
   - Впустить, - бесцветным голосом произнесла девушка, не шелохнувшись.
   В приемную вошел, согнувшись в поясном поклоне, высокий мужчина в робе. Арельяно Верди. Бессменный советник правящего рода. Его отличительной чертой был язык, не умеющий врать и граничная четкость передачи сообщений.
   - Позвольте засвидетельствовать свое почтение, Белоснежная и Непорочная. - Юки встала, и немного наклонила корпус, здороваясь его. - Вынужден исключить этикет, моя госпожа, у меня срочное послание от жреца Стужи. Он просит вас лично доставить к нему для разговора юношу, которого врачует госпожа Сабрина.
   - Дедушка, попросил? - Юки чуть не села на пол - ноги дрогнули. Сдержалась - вбитые годами упражнений традиции крепко в ней засели - принцесса должна быть воплощением бездушности, не имея права на личность.
   Перед глазами все смешалось. Чтобы этот черствый, скрытный, холодный, как Стужа старик что-то попросил? Это не просто невозможно, а входит в разряд чудес!
   Никто не знал, что именно происходит у него в голове, какие мысли ее посещают. Он был самым таинственным и неприступным старейшиной Айсенвельда. Дедушка мог приказать, но редко пользовался этим правом. Значит, он обращается как родственник, а не высшее воплощение зимы среди детей Дану?
   Да, это возможно. И это еще один повод не ослушаться - очень интересно, для чего ему такие сложности.
   - Передайте ему - я выполню эту просьбу.
  
   Последствия бойни успели устранить. Артур мог и сам справиться, но Эфри объяснил, что землю нужно освятить водой. Пришлось на время сделать из тротуарного камня каналы и плотины, Дагон смыл через них трупы струями воды. Работников было много - жители проверили окрестности и даже из лесу транспортировали снег с чужой кровью, скверной, запятнавшей девственность гор, сбросив туда же. Артур вернул тротуар на законное место, а леди Виши нанесла легкого снежка поверху, создав видимость чистеньких улочек.
   Поле побоища с всеобщего согласия наречено Окраиной злых помыслов. Ее даже в карту города и окрестностей для туристов внесли как место имеющее характер исторического содержания. Это теперь особый предмет для гордости - разбить врага наголову без каких-либо потерь личного и гостевого состава.
   Раненые, за ночь, проведенную в жутком холодильнике (просто вышли на улицу) полностью восстановились. Это не удивительно - Стужа заботится о своих верных детях, а глупых наказывает. Люди, стоя на каждом перекрестке небольшими группами, совсем без бахвальства и повышения голоса обсуждали - кто скольких убил, и прочили себя в герои деревни. По их словам выходило, что каждый третий прикончил как минимум пятерых, и это не выглядело глупым фанфаронством.
   Принцесса схватила за рукав идущего в сторону леса Дагона.
   - Где твой господин?
   - Он будет занят ближайшие десять часов. Изволит почивать поныне, - мягко сказал Дагон, сверившись с часами-луковицей. - У вас срочное дело, ваша чистокровность?
   Юки мысленно возмутилась - этот дракон над ней смеется, умышленно подчеркивая разницу в положении. Он настолько уверен в своем превосходстве? Вредина.
   - Зачем тебе лыжи, древний?
   - Мой мозг временами чиститься на предмет залежалых вещей. Но, то, что мне дорого всегда возвращается. И если я хочу запомнить какой-то момент, то должен к этому приготовиться. Сделать побольше хороших воспоминаний. Когда еще появиться возможность покататься на лыжах? - Дагон приятно улыбнулся.
   Юки не нашла что ему сказать, отпустив пиджак.
   - Милорд в гостинице. Он еще вчера покинул больницу, - пожалел девушку и себя Дагон, задав верное направление. Крюк через весь Айсенвельд может пагубно сказаться на ее настроении, а это в свою очередь выльется в новые неприятности для ее друзей и пошло-поехало...
   Отель выглядел пустынно. Ни звука, ни следов присутствия постояльцев. Они что, в прятки играют, а принцесса водит?
   Ребят обнаружила, уже успев заглянуть во все комнаты правого крыла. Они уснули вповалку друг на дружке, улегшись прямо на холодном полу в апартаментах Шивы, засыпанные поролоном и перьями из распоротых подушек. По комнате парил пух, растревоженный волной воздуха от распахнутой двери. Одна пушинка упала на нос вампиру, недовольно мотнувшему головой, не просыпаясь.
   Юки прижала ладошку ко рту, округлив глазки. Фешенебельные палаты походили на рейхстаг после бомбежки. Не сдержалась:
   - Тут что, ватага бабуинов пробежала?
  
   Крепость гармонично вписывалась в ландшафт. Монолитный лед возникал прямо из скалы, без фундамента, а шпили многочисленных башенок взлетали высоко в небо. "Невесомые, а как будто из хрусталя", все как раз наоборот. Из особенностей архитектуры - ни одного окошка или бойницы, ноль фортификационных сооружений и защитных механизмов - опускной решетки и мощного барбакана, подвесного моста через ров, нет кордегардии, галерей и смотровых площадок. Также выделялось отсутствие стандартных строительных материалов, таких как лес и камень. Только вода в одном из своих агрегатных состояний, в изобилии встречающемся на полюсах планеты.
   - Что "это"? - спросил Саня, не подобрав конкретного аналога.
   В донжоне, который заменяет скопление башен и куполов, живет правитель и челядь, хранится в сокровищнице казна, а бастион, зубчатых стен постройка тоже не имела, должен служить им защитой, здесь же этого не наблюдается. В чем тогда смысл этой постройки? Декоративное, сказочное, нефункциональное украшение пейзажа?
   Юки вздохнула, потерев щеку. Прямой взгляд на эту громадину навевал плохие воспоминания. Это теперь она понимала, что плохие, а тогда...
   - Храм Стужи, - сказала через силу, игнорируя нездоровые раны. - Дворец моего дедушки. Мы ходим туда молиться. Иногда проводим свадьбы и другие персональные церемонии.
   Саня флегматично помассировал подбородок, поиграв челюстью.
   - Ммм. Я бы предпочел встречу где-то в кулуаре, без лишнего церемониала и чужих глаз.
   - Тогда зачем так вырядился? - справедливо подметила принцесса.
   Да, именно для такой встречи он особо разоделся. Дагон постарался, покупая всевозможные комплекты официальной одежды. Свободный жакет, плотная кофта без пуговиц, с глухим воротником, шарф, узкие брюки и даже туфли с длинными зауженными носиками - все было под цвет окружающей белизне.
   Анжела, с трудом догнавшая несущегося как паровоз учителя, прикрыла ладонью глаза - смотреть на сверкающие как шар диско башни было невыносимо. Но еще одно не давало ей покоя - чье это "давление"? Неужели оно все время было рядом?
   Концентрация огромного количества манны в одной точке заставляет резонировать свободно парящие вокруг элементы эфира. Чем больше сила демона, тем обширнее пространство он под себя подминает. Это явление зовется полем влияния. Оно глушит более слабые источники, подчиняя себе манну в общем бассейне, выстраивая на ее основе сеть, блокирующую другим доступ к магии. Верный проигрыш, или даже смерть, для волшебницы как Анжела.
   - Не ходи туда, - задыхаясь от кашля, выдохнула синеглазка, обрадовавшись передышке.
   - Почему? Хочешь сказать, что меня ждет неудачный день? - мило улыбнулся Саня с мимикой притворщика Бельмондо.
   Анжела скривилась. Резко заныли зубы, пробирая до самых пяток. Теперь понятно за что его ненавидят магистры - если вбил себе что-то в голову, переубедить никто не сможет. Он что, не чувствует "этого"?
   Артур положил ей руку на плечо, отрицательно помотав головой. Нет, сейчас с ним бесполезно спорить, и да, он ничего не чувствует...
   Саня трезво выслушал суть дела, поведанную Юки, даже не зевая, что сравнимо с двенадцатью подвигами Геракла вместе взятыми. Артур довольно удачно хохмил насчет его внешнего вида, не добился отзыва (даже банального "на себя в зеркало глянь") и в который раз навязался в компанию. Не откладывая в долгий ящик, вампир привел себя в порядок, немного шатаясь с недосыпа. Пять минут умеренной ходьбы, и они стояли у подножия тропинки, ведущей высоко в горы.
   - Будем здесь стоять - все причиндалы себе отморозим. А я еще хочу завести детей. Детей? Да... Так вслушаемся же в сладкую песнь походного горна, на штурм этого препятствия, дети мои! Всем медали альпийских, и даже гималайских, стрелков посмертно. Эльбрус ждет нас!!!
   Анжела уныло поплелась следом, под ручку с Артуром, костеря дурного вампира по матери и предкам. Увлекшись, начала выстраивать его родовое дерево, проводя генеалогические связи между самыми отвратительными тварями, включая бога чумы Нергала и мифическую Авось-Небось, богиню глупости. На счет последней она не была уверена, но не зря же самые ненормальные эскапады и безумства русские совершают под эти слова...
   На перевале, отмечавшем середину подъема, стоял вождь Эфри Данаи. Его лицо закрывала маска холодности. Выдавали только хмурые глаза - не нравилась эта затея. Эфри давно не общался с отцом, примерно с трехлетнего возраста, когда тот заперся в храме, разрабатывая национальную идею детей Дану. Жрец Стужи неприкосновенен, и это могло повлиять на его характер. Вдруг Саня скажет ему слово поперек, а тот, недолго думая, оскорбит его в ответ? Есть границы, которые в общении с чистокровными пересекать равносильно просьбе - "сделай со мной что-нибудь страшное". Криминал обеспечен. Этой баталии храм не выдержит, а население Айсенвельда лишится своей главной святыни, и возможно, духовного лидера. В любом случае, трений с Энфер не избежать. Надо или отговорить Саню от этого разговора, или хотя бы постараться свести ущерб к минимуму.
   Эфри застолбил проход, скрестив руки на груди.
   - Я знаю, что у вас с собой много оружия.
   Саня застыл с открытым для приветствия ртом. Хмыкнул, подражая ведьме Сабрине. Отцепил Ультиматуум, протянув за цепочку мужчине.
   - Каюсь. Аз грешен есьм.
   - Вам придется оставить здесь всё свое оружие и артефакты, - твердо стоял на своем ети.
   Он это серьезно? О чем же пойдет разговор? Допрос с пристрастием?
   - А что, в залог нужно так много? - притворно удивился Саня. - Где гарантии, что мне их вернут? Что я получу взамен?
   - Хикару, - кивнул на молчаливую дочь вождь.
   - Это не смешно, - нахмурился Саня.
   - Я серьезен, - пожал в ответ плечами Эфри.
   Ничего не попишешь. Он неумолим. Придется подчиниться.
   - Здесь камешек подходящий найдется? - Оглянулся. Загнал катану до половины в выступ скалы. - Вот и ладушки. Меч в камне. Артур, не смей прикасаться. - Выгреб все, что было, побросав рядом. Появившиеся из рукавов револьверы по очереди звякнули друг о друга. Погрозил пальцем огорошенной этим цирковым представлением Анжеле - он что, Джеймс Бонд с уймой припрятанных гаджетов? - Не советую играть с музейными экспонатами. Аргумент, мой посох, сам сожжет дерзнувшего притронутся вспышкой манны. Револьверы не подойдут под ваши руки. Достать пальцем до курка, если ты не их хозяин, невозможно. Забыл предупредить - катана настолько прочная и острая, что режет металл как воду.
   - А перед тем как я порезалась, сказать не мог? - обиделся Артур, болтая рукой.
   - А я тебя предупреждал не лапать чужое, волоцюга! Советую палец пососать - слюна залечит порез... после того как отклеишь от него примерзший язык. Я пошел, стереги добро. Анжела, присмотри за Артуром. Как бы его бес не попутал.
   - Стойте! - выкрикнул Эфри. Немного смущенно почесал затылок. - Я должен вас предупредить - жрец Стужи, мой отец, и, он Дьявол!
   Саня немного повел головой, покосившись на храм. Кивнул.
   - Эти сведения могут мне серьезно пригодиться. Благодарю.
  
   При ближнем рассмотрении Саня еще раз уверился в полной декоративности строения. Стены куртины декорированы мелкими письменами небесной краски, разработки гномьих танов, светящейся при слабом освещении, и залиты поверх еще одним шаром льда. Правда, постукав по стене костяшками пальцев, он изменил свое мнение - стена была прочнее гор, из которых росла. Пожалел, что оставил оружие - захотелось поближе познакомиться, поковыряв этот вечный лед. Может, разбежаться, и...
   - Ты закончил? - без тени издевки спросила Юки.
   - Извини, увлекся. Веди меня, экскурсовод.
   - Ты хочешь экскурсию? - странно наклонив голову, спросила принцесса. Поглядела куда-то внутрь себя. - Я не против и это не запрещено. Иди за мной. Эти места я знаю хорошо.
   Еще одна дурость - нет входной двери, чистая арка с угрожающе нависающими над головой сосульками. Протяжное эхо ксилофона заполняло ледовые палаты сплошным фоном. Эта полифония сравнима с падением капель в каменную чашу в тиши грота. Красиво, но начинает ныть голова. Выдавалась еще одна особенность - отсутствие запаха. Слабый сквознячок не нес и капли посторонних примесей.
   Саня чуть не отпрыгнул в боевой манере Испуганного кулака, древнего, освященного традициями веков искусства китайских дошкольников. Выставил скрюченные пальцы в фигуре тигра. А почему - просто внутренние залы, а точнее входы и выходы из них подпирали спинами высокие стражники в одежде из хрусталя. В руках совсем не шуточные глефы, копья с тяжелыми лезвиями по обе стороны древка. Верхние клинки скрещивались высоко над головой прихожан, складываясь в гильотину для неверных.
   - Не оглядывайся на стражу, они не помешают, - сказала успокаивающе Юки.
   Саня устыдился своему порыву, и сунул руки в карманы. Нашел чего пугаться. Просто эти ребята стояли так неподвижно, заподлицо с выступами, буквально сливаясь одеждой со стенами, что...
   О, киши левиафана!
   Саня не успел удивиться, как понял, что падает. Заскользил по ледяному полу, опрокинувшись на спину как черепаха, врезался в стену задом, созерцая свои колени. Они тряслись. Войлочная подбивка жакета задрала рубаху.
   Погасил вместе с раздражением готовый вырваться на волю столб пламени. И вот чего стоит поставить табличку "Осторожно - склизко"? Знал бы, выпросил у деревенских коньки. Или нет? Может статься, царапать эти полы - одно из табу?
   Юки молчала, не рассмеявшись и не намереваясь подать руку. Специфически нажимая всей стопой, подошла поближе, передвигаясь зигзагами. Отшлифованная плита льда ей, наученной годами практики, не помеха. Перевела взгляд ему за спину.
   - Пожалуйста, встань, и оправь костюм. Это место свято для моего народа, выкажи почтение.
   Саня послушался, принимая шаткую вертикаль. Оглянулся, заинтересовавшись - на его взгляд, этот зал ничем не отличался от предыдущего. Вот тут-то его покоробило от пупка и во все стороны. Есть такие параноики, постоянно чувствующие на себе сотни взглядов. Пригласить такого уникума сюда - и он удостоверится в своей нормальности, какой бы клиникой не болел.
   Начиная от толщи пола, через стены и до пологих сводов, отовсюду смотрели люди! Целая армия прекрасных, чистых во всех проявлениях демонов Стужи, без движения повисших в студне льда. Кунсткамера а-ля ледниковый период, только без мамонтов.
   Это их мертвые тела питают защитный купол скрытого мира? Возможно.
   Та самая скала героев? Он часто представлял себе это зрелище, но в реальности все выглядело намного эффектней. Пробирало до мозга костей, заставляя чувствовать себя маленьким, поставленным перед всемирным судом человечком, которого, не стыдясь ушей, обсуждают во всех подробностях.
   Саня помассировал глаза - болело как после сотни шпилек в зеницу.
   Вот тебе и теория путешествий во времени. Заморозят вот так, и жди прихода нового тысячелетия, или разгулявшегося глобального потепления... Хрен редьки не слаще.
   - Сделай шаг влево, будь добр. Ты стоишь на лице моей прабабушки.
   - О, простите великодушно мои манеры, почтенная, - отпрыгнул Саня, чуть не свалившись. Посмотрел под ноги, нет ли там кого. Сглотнул - на этом месте мог покоиться Эфри. Поклонился в сторону предков. - Не имейте зла, всему виной моя близорукость, покойтесь с миром.
   - Как думаешь, стоит ли продолжать экскурсию, или этого должно хватить? - с сомнением спросила Юки. Если бы не ее характер, можно бы заподозрить иронию.
   - Спасибо, обойдусь, этого мне хватит. Не подумай, что я хам, но мне здесь неуютно. Веди к своему деду, покончим с этим.
   Юки наклонила голову, соглашаясь.
   - Следуй за мной, не заблудись. Нам нужен левый купол, а лестницы в разных сторонах храма.
   Блуждая кругами из зала в зал, Саня признал, что Снежка права. В этом лабиринте комнат, похожих одна на другую как две капли воды можно остаться навечно. Когда они достигли третьего этажа, полчаса потратив чтобы подняться по паре скользких лестниц, у вампира язык на плечах лежал. Он сейчас меньше всего расположен к конструктивным разговорам. На это и делали ставку?
   Левым куполом нельзя не гордиться. Архитектор Дану постарался на славу. Огромное помещение, с выходом на балкон, арка которого занимала всю стену, идущие вереницей греческие колонны с дюжиной прямых ребер. В поднебесье сверкал морской волной вираж с олицетворением королевы зимы. Качество выше того, что можно описать словами. Художнику нужно вручить премию за значительные вложения в развитие изобразительных искусств.
   Под аркой балкона расположен постамент. Никакого трона, или хотя бы подушки чтобы не отморозить зад. На выступе сидел кто-то маленький, скрестив ноги и спрятав ладони в рукава безразмерного халата. Из-за специфики преломления света прозрачными стенами, что также заслуга зодчего, вокруг него пребывал слабый ореол света...
   То ли песец, то ли карликовая панда... Смесь? Это такая декоративная разновидность ети? Уверен, что Эфри может носить его в кармане, или на брелке для мобильного телефона.
   Да, размер жреца Стужи сводил все усилия декоратора в отрицательную сторону. Чуть курносый зверек, гладкие скулы, приподнятый лоб существа, обязанного пользоваться данным природой умом. Все это окружено пышной шапкой седого пуха... Глаза кошачьи, синие как у перса. А вот взгляд у него тяжелый. Умный, пронизывающий. Так и подмывает отвернуться.
   Н-да. Мельчают Дьяволы, мельчают. Этот хомяк яркое тому свидетельство. Правда, это не так удивительно, как могло бы быть, натяни это нелепое создание газовую маску.
   - Салют, - нагло поздоровался Саня. Если самому не наглеть, наглеть будут за тебя. - А я тут заглянул на огонек, так сказать. Снежка, подтверди.
   Был такой случай, известный всему миру космонавт Гагарин попал на прием к английской королеве. Банкет только для них двоих, столовых приборов двадцать четыре штуки. Гагарин растерялся, глаза разбегаются - что из этого металлолома взять? Королева ему и говорит душевно: - "можете брать какой первым под руку попадет, я сама в них путаюсь".
   Общепринятые правила этики можно опустить в особых случаях. Гагарин был простым сельским парнем и образование не позволяло ему стоять на равнее с королевой. Чтобы не мучить его, женщина мудро снизошла на его уровень.
   Этому аксакалу просто придется последовать ее примеру!
   - Да, твой приход давно был мне известен. В храме проложена не самая убогая магическая система, - ответил зверек грудным голосом.
   Это он так хотел одернуть меня, чтобы поставить на место?
   Саня открыто улыбнулся - общая тема для беседы появилась сама собой. А он еще волновался, что таковой не обнаружит.
   - Хм? И вы считаете это отличием от стандарта? - снисходительно спросил невоспитанный Архимаг. - Заурядная чертова дюжина. Тринадцать на тринадцать равно ста шестидесяти девяти. Ровно столько человек сейчас присутствует в ледяном дворце. Шестигранный магический круг из залов, при добавлении нескольких дополнительных выходов, складывается в могущественный оберег, если смотреть с высоты птичьего полета на планировку троих этажей вашего храма. Люди стоят по периметру, обеспечивая подпитку, а расположенные в ключевых точках демоны высоких рангов работают как усилители, но только когда наведывается некий гость. Чужеродный элемент замыкает систему и в случае ее разрыва становится точкой отдачи. Скорее всего, при этом мгновенно уничтожается. Довольно скучная защитная конструкция. Что-то пропустил?
  Маленький жрец хмыкнул. Этот парень сумел его завести. Так быстро понять способ организации, всего раз взглянув, на уровне догадок?
   - А ты умен. Не странно, что столькие в тебя вцепились. Хикару, выйди, и не слушай. Этот диалог только между нами.
   Принцесса отвесила поклон и удалилась бесшумно, дожидаться в будуаре. Хомяк опустил взгляд, о чем-то думая.
   - Моя внучка сильно изменилась. Это недопустимо.
   - Вы не это мне хотели сказать, - заметил Саня.
   Жрец кивнул.
   - Меня именуют Кри Айзенберг, я высшая власть в этом селении.
   Не вижу короны. И у них что, у КАЖДОГО члена семейства другая фамилия?
   - Это представление также излишне. Мое имя вы знаете, - прищурившись, непочтительно ответил вампир, присел на пол, подложив свернутый жакет. - Вы не зря встретили меня здесь, в месте наивысшей концентрации линий силы, заставив ползти на эту верхотуру. Или это не так важно? Важнее то, что здесь нас никто не слышит? Особенно другие старейшины. Вы собираетесь предложить мне что-то, что они не одобрят?
   - Истинно. Ты не просто умен, это уже зачатки мудрости?
   Ой-ой, я услышала комплимент, так сразу загордилась и поглупела.
   - Оставим лесть. Ближе к делу, - потребовал Саня, не изменив своих позиций. - Обойдемся без прогнозов погоды и видов на урожай. Я не пью канистрами антифриз.
   Взгляд Кри изменился. Мальчик второй раз его удивил.
   - Меня уже некоторое время занимает твоя природа, юноша. Давай рассмотрим на постороннем примере, чтобы не переходить на личности. Наш гипотетический вампир, по ортодоксальным традициям Румынии рожден в декабре, что значит - в его сердце изначально зима. Почему же он яростно держится за лето и солнце, которые исконно ненавидит? Может, ему не отогревать себя нужно, а просто принять, как все есть?
   Саня покумекал, минут пятнадцать обсасывая его слова, подыскивал скрытые смыслы. Справедливо подметил, что доля правды в словах хомяка есть. Не зря же бездна создала заснеженные просторы, а не вулкан, как у Арракоса.
   - Я расслышал в вашем слоге некие нотки хитрости, не ошибаюсь ли?
   Кри позволил себе улыбнуться. Все равно никто не видит.
   - Звезды явно праздновали день дураков, когда ты родился - такого глупого гороскопа я еще не видел. А я успел изучить далеко не весь твой противоречивый послужной список.
   Саня подпер рукой голову и натянул дежурную, фальшивую улыбку, снисходительно демонстрируя скуку. Эти слова он слышал в сотне разных вариантов, успели набить оскомину.
   - Мальчик, ты просто не понимаешь своего состояния, - немного рассердился Кри, что выражалось в сузившихся зеницах. Для жреца это значило сильное желание содрать с мальчишки шкуру и натереть ее солью, надев обратно. Вампир не считал его, повелителя метелей и буранов, предмет обоготворения, равным себе. - Я объясню, слушай внимательно, ни одно слово не должно пройти мимо твоих ушей.
   Саня изобразил дикую заинтересованность, даже не моргал. Жрец немного покривился, но не одернул нахала, настраиваясь на нужный лад.
   - Ты родился зимой, и должен осознавать, что являешься ребенком Стужи, а она наша общая мать! И как любая мать, не может не страдать от измены и разлуки, не видя ни любви, ни понимания от своего дитя. Вот поэтому у тебя и происходят эти карусели... - Его слова сумели дернуть за живое вампира, что принесло Кри небольшое удовлетворение. - Если ты покажешь, что питаешь к ней нежные чувства, как боготворишь огонь, являющийся твоим отцом, то и она, как образцовая мать, будет тебя одаривать тем же, а не наказывать! Почувствуй воду в своем теле - она основа твоей физической оболочки, как пламя - сила твоего духа. Можешь не любить родителей своего духа и тела одинаково. Просто вырази им - ты примерный и почтительный сын, заставь их выбросить из своего портрета это неблагодарное отродье!
   Саня долго молчал, но так и не нашел в проникновенной речи жреца хоть слово, вызывавшее внутренние противоречия. Прошелся дедукцией, индукцией, поставил с ног на голову и обратно, априори, апостериори... Все верно? Это поразительная сила убеждения Кри, или отголосок собственных гипотез?
   - Позвольте спросить... вы к этому долго шли? - тяжело вздохнув, осведомился Саня.
   - Да. Полвека, если быть точным. Набирался опыта перед прямым вмешательством в привычный лад. Но кем я стал теперь, осознав свою суть? Я дьявол и очень этим доволен.
   Понятно. Преобладание духовных тренировок над телесными затормозило его развитие, но это не показатель слабости. Очень даже наоборот, огромная масса этому ети просто не нужна. Малыш Дьявол не только по названию, общность с зимой просвечивает через тщедушное тело. Именно Кри делает храм храмом, а не это здание ставит его над собой жрецом.
   - У меня есть предложение, - нарушил молчание Кри. - В пещере у вон той вершины гор Сумерлы, прозванной у нас Зубатым пиком, есть маленький родник. Совершив над ним сакраментальное действо, ты сможешь кое-как поправить свои дела, или переосмыслить положение вещей...
   - Какое именно действо? - живо спросил Саня. Его поспешность не ускользнула от жреца Стужи.
   - Тебе самому решать. Здесь я не помощник. Гарантий возврата нет. На свой страх и риск.
   Кри дернулся в подспудном желании отползти подальше. Именно после этих слов у вампира зажглись глаза!
   - Хикару сообщит тебе все подробности и запреты. Если ты отважиш...
   - Позвольте откланяться, - перебил Саня. - У меня появились неотложные дела!
   Саня упорхнул, даже не спросив какой толк жрецу в этом участвовать. На замену ему подошла Юки, взглядом стребовав ответа - как все прошло?
   - Отлично. Могу надеяться, что скоро у Айсенвельда появится новый лорд.
   - Спорное утверждение...
   Родственничков окатило волной инея, несомой мощным рывком ветра. Кри вытряхнул из мохнатого ушка ледяную крошку и произнес:
   - Непокорная душа у мальчика. Сдается мне, когда он выберется из ползунков, мы все окажемся в шатком положении - такие егозы не сидят долго на месте. И только такой безумец как он, мог дойти к столь небывалому.
   Юки, приподнимаясь на руках с пола, посмотрела в направлении его взгляда. Глаза полезли на лоб - в центре соседнего зала, паруя, зияла сплошная дыра.
   Саня замкнул печать, оборачивающую в глыбу вечного льда даже богов, нарисовав дополнение к ее фигуре собственной кровью, и спрыгнул вниз, чтобы не заботиться о долгом спуске. Ведь эта часть крепости нависала над откосом. Цитадель, которую не могли ранить даже самые искусные враги, оказалась повреждена своим же защитным заклинанием...
  
   - Туда, в снега? Да ты в своем уме? - покрутила у виска пальцем Кельха.
   - Нет, у тебя напрокат взял, - отрезал Саня, горячечно роясь в шкафу. Где-то здесь должен быть сотканный бездной плащ с меховым подбоем, тот, который злит снеговиков. Еще бы не мешало подыскать теплостойкие семейные трусы, термос литров на пять, и...
   - Я преклоняюсь пред вашей жизнерадостностью, но милорд только после серьезного ранения - не стоит обострять свое состояние. Возможны резкие ухудшения...
   - Той территории свойственна высокая сейсмическая активность. Будь осторожен и не попади под оползень или в расщелину, - не слушая Дагона, инструктировала вампира принцесса. - Помогать никто тебе не будет. Оружие снова же оставишь здесь. Шики за ним присмотрит. Это часть ритуала, не перечь. Еду тебе дадут, освященную. Остальное нежелательно, крайне. Карт у нас нет, нужный тебе пик находится на расстояние прямой видимости. За три дня, в худшем случае, уложишься. Если нет...
   - Если нет, то мы тебя из-под земли достанем, дру-жо-чек, - закончила фразу Шива. Серьезный пробел на этом месте должен был обеспокоить вампира, а он только рассмеялся.
   Дагон вздохнул и отдал вампиру спрятанные под кроватью стопками манатки. Все равно уйдет, сколько ремнями к кровати не пристегивай. Так пусть хоть облачится потеплей.
   - Давайте помогу вам облачиться, милорд. Плохой день вы выбрали для туристических походов. Прогнозы предвещают сильную метель к вечеру.
   - А еще в лесу диких монстров навалом, - не следя за темой, поддакнула Рикка, грызя целиком сушеную рыбу, не брезгуя мелкими костями. Эта безвкусная таранька одно из главных блюд на обед, завтрак и ужин для здешнего люда.
   Саня хихикнул. Нашла чем пугать.
   - Плевать - самый страшный монстр, цивилизованный, он же самый симпатичный, вон там, глаз с меня не спускает. Кружку зеленого чая и вперед!
   - Ну не понимаю я, зачем тебе это?!! - схватилась за голову валькирия, раскачиваясь в припадке.
   Не созрели вы еще до понимания моей логики. Хочешь вот быть ближе к простому люду... А он к тебе не хочет.
   Провожать его никто не хотел, особенно Мария, сцепив зубы слышавшая всё до последнего слова. Поэтому никто конкретно и не провожал. Все собрались на террасе поглядеть на рассвет. Красивый такой, чисто неизгладимое представление, красит горы ярким светом, и т.д.
   - Слушай ты, грубая ашибка эволюции, если тебя убьют - можешь домой не возвращаться. - Кельха показала кулак, смешно нахмурив брови.
   Саня бесшабашно кивнул и потопал куда-то вверх по улочке.
   - Как же он вернется... если убьют? - неподдельно удивилась молчавшая доселе Анжела.
   Все дружно сплюнули.
   - Подождите-ка, горы Сумерлы не в той стороне. Он что, опять напутал...
   Саня на полной скорости пролетел мимо, опровергая это предположение, едучи с горы в огромном чане, тихо "одолженном" у Агролля. Его хохочущая физия в последний раз обернулась к отряду, зависла в воздухе над пропастью, вылетая с сопки. Саня помахал на прощание ручкой. Чан скрылся из виду, провалившись вниз.
   - Чтоб тебя там медведь сожрал!!! - крикнула вдогонку Кельха.
   - Он точно того, спятил.
   - И не говори...
  
  
   Чан остался далеко позади. Покататься с горы в таком транспорте редкое веселье, но все хорошее подходит к концу. Чан наткнулся на острый выступ и резко ударил по тормозам. Саня вылетел из него как пробка, немного отполировал нос, и наглотался снега. Наскоро справив поминки и вытряхнув плащ, потопал на север.
   Небо не предвещает ничего хорошего.
   Холодный ветер не в силах разогнать свинцовые тучи. Усердно трепал капюшон. Кусачий мороз окрасил щеки румянцем. Погода окончательно испортилась, к чему все и шло. Резкий ветер кидал в лицо пригоршни снега.
   Саня запахнул клапан капюшона, застегнув на пришитые Дагоном пуговицы.
   Вампир был далеко не так безмятежен, как показывал друзьям.
   Его мучили пытливые глаза Анжелы. Знал же, с ней хлопот не оберешься, но пренебрег голосом разума. "Вас что-то беспокоит, хотите об этом поговорить?" Только мозгомойки от сестренки Марии в роли психоаналитика ему не хватало для полного счастья. Одного раза достаточно. Ее легко понять - все делает в собственном неповторимом ритме, не гнушаясь ереси, которую проповедует ее учитель, но и, не поддерживая его странностей. Не хочется отвечать на колкие вопросы девочки-вампира, принимать бессердечные слова жалости... Интересно, какая же у нее мечта? Явно не сказочный принц верхом на белом драконе...
   Теперь понятно, почему после каникул работать зверски хочется. Надоедает отдых, на-до-е-да-ет! Тоска зеленая, канитель, не считая перепалки с Тенями. Ну, почти убили, ну покромсали на ломтики плечо, но не закончили же! Сейчас эти неприятности казались чуждыми и полузабытыми.
   На очереди стоял более насущный вопрос - куда бы спрятаться от Марии? Мочи нет светиться в ее поле зрения. И так разрыв в отношениях напрягает. Не дай Создатель еще больше углубить эту пропасть. Тут надо мосты наводить, а не арендовать экскаватор. Тоже интересный вопрос - как? Девчонка она упертая и резкая, первой веревку не бросит. Хочет, возможно, но не знает как. А самому попросить... ну комок в горле мешает!
   Просто менi так хочеться бути там де i ти...
   Патовая ситуация. И не туда, и не сюда. Строительство стоит.
   Надеялся, что помогут материальные объекты. Но, видимо, открытки и медальона Мария посчитала недостаточной компенсацией. Туго идет дело, туго.
   С ней невозможно общаться ни на одном известном Сане уровне. До сих пор удавалось как-то уложить беседу в минуту-две. Но сейчас, даже тему подобрать проблематично. Как ни старайся, зацепишь ненароком лишнюю струнку и пошла бодяга. Мария может играть на этой волынке по самое не хочу.
   Где-то там, в самой глубинке мрачных глубин, под так и не сооруженным мостом, шевелилось мерзко вожделение просто перегрызть девчонке ее беленькую глотку, отплатив за всю любовь той же монетой.
   Чего не хватало? Парадигма...
   Составил ретроспекцию. Разбил всё на тезисы, провел причинно-следственные связи, пошел катать по системе "if-then-else". Потом по принципу AB EXTERIORIBUS AD INTERIORA - от внешнего к внутреннему. Плавно скатился к онтологии... Мозг занят, нет времени думать о ногах, которые нещадно крутит погода.
   Сухие, острые лишайники, сливаясь белизной со снегом, норовили схватить за штанину. Эти паразиты росли на толстых корнях, показываясь сверху только кончиками иголок-крючков. Деревья, отягощенные нахлебниками, вынуждены были раскинуть свою сеть питания на несколько десятков метров. Добавилось мороки - проверять дорогу на наличие растяжек. Сворачивать и карабкаться на гряду не было никакого желания.
   Только споткнувшись о такой корень, долго отыскивая его носком ботинка, Саня привел все к самой банальной дефиниции.
   Не хватало доверия. И всё. Не было между ними того безграничного доверия, что привязывало остальных - Гаррета, Артура, и даже Кельху. Сакура еще могла кое-как с этим мириться, а...
   Как это грустно всё...
   Так дело не пойдет, я не хочу сломать себе мозг. И так крыша течет от этих рассуждений. Да катись оно всё в анус к гиппопотаму. Я гу-ля-ю! Да, просто брожу тут, прогуливаюсь вальяжно, совершенно бесцельно, услаждая предков, даровавших мне свою фамилию. А если получу от этих скитаний какую-то премию, то буду просто счастлив.
   Спустился с гряды, отыскав подходящий спуск - километров шесть продолжалась пологая горная осыпь. Дальнейший путь шел через низовья. Покинул опушку, углубившись в чащу. В предгорьях ветер не столь сильный - теряется между деревьев.
   Интересно, что там положили в сумку пожевать? Форель. Рыба соленая, дубовая. По вкусу хуже подошвы от старого сапога. Сам не пробовал, но сравнимо.
   Дерьмо!
   Нервировал даже скрип под ногами. Бесшумно ходить по хрустящему снегу, когда проваливаешься по колено и с каждым шагом идти все тяжелее, не то что трудно, а на практике невыполнимо.
   В землях Дану, форсируемых в одиночку, любое мелкое неудобство превращалось в большой геморрой. Если бы ботинки не имели туго шнурованных двухслойных калош до колена, то к неудобствам прибавились бы еще и мокрые ноги. Без вопросов поменял бы свои боты на северные унты. Да где ж их взять?
   Спасибо Дагону - додумался смазать обувку жиром. Хоть у кого-то все спланировано до мелочей.
   Саня тихо матерился под нос, потроша сушеную рыбу. Доигрался - от усердия выбросил все мясо вместе с чешуей, оставив несколько волоконец на скелете. Догрыз оставшееся. Не стоило злить желудок этой подачкой. Громкое урчание подтвердило его досаду. Шоколадный батончик, неизвестно как затерявшийся во внутреннем нагрудном кармане плаща, ненадолго скрасил путешествие. Вот только губы потрескались и кровоточат. Очки в который раз разбиты, пришлось идти без них - видишь не дальше десятка метров, а дальше все расплывается. Ступни замерзли, кожа башмаков не в силах сдержать давно точащий извне мороз...
   Я бы сейчас для согрева и бормотухи натощак дернул. А потом удалился в скит - отмалывать этот грех. Клятвопреступление. Я ведь обещал себе... О!
   Следы! Маленькая лапка с подушечками. Наверняка учуяла запах рыбы.
   Во всю глотку завопил:
   - Мурка-а, ты мой муре-е-е-но-чек!..
   Как же он мог забыть первое правило бойскаута?! Пропитание бегает в лесу на четырех лапах, иногда покрыто перьями и чешуей, но зато съедобно - человек всеяден! Нужно его догнать и... Не бегает. Рысьи следы оборвались на ровном месте посреди глубокой балки. Крот помог?
   Вот те-на, жратва удрала.
   Пить. Почему не дали фляжку с водой? А, понятно. Снег растаял от температуры ладоней. Ммм. Талая вода на вкус острая. Еще больше есть хочется.
   Да, теперь не кажется странным поведение зеков. Убегая из тюряг по тундре, они ели своих лохов, чтобы хоть как-то прожить подольше. Хреновее, чем в Сибири только в Арктике. Там холоднее вдесятеро и вдобавок день-ночь по полгода.
   Поток забористой ругани, частично из своих запасников, а в большей мере почерпнутый у Кельхи, сопровождающий продвижение вампира, совсем распугал зверье.
   Как холодно. Плащ больше не спасает. Глупец и пустозвон тот, кто молвил, будто не страшен ему девятый вал и солнце пустыни. Видимо, не бывал он в море и жарких песках, не мерзнул в снегах...
   На исходе дня, измучившись до предела, добрался до Зубастого пика. Спустился в лощину, одолев жидкий бор минут за двадцать, вышел на необъятную поляну. Зверья не встречал вовсе, птицы пищали и чирикали где-то вдали. Над грядой, подкрашенные закатным солнцем, выступали горные тисы, и кипарисы, крученные ветром и метелями. Углубился в сосняк, посчитав справедливо, что вход в грот скрыт где-то рядом. Какой-то карликовый кустарник из одних острых веток...
   По словам хомяка, это озерцо строго засекреченный объект религиозного характера, и отыскать его даже смотря на пещерку в упор, может далеко не каждый. Магия-с, понимаете ли. Стоит ли уже отчаиваться?
   Не стоит.
   Юки бесхитростна. Она не понимает, где можно отвечать на вопросы, а где лучше промолчать. Особенно когда корневой вопрос скрыт в лавине отвлеченных. Узкая горловина среди скал ведет к гроту со священным ледяным родником. Легко не сбиться, если смотреть вверх - она ровно посередине двух отдельно стоящих кипарисов.
   - Ау-у-у!!!
   Ни привета, ни ответа.
   Прощупывая бугристые стенки, спустился вглубь прохода. Внизу было светло, несмотря на близившуюся ночь, что нестранно - ети, не мудря, закупили у гномов их кристаллы, установив как лампочки на ключевых местах.
   Что это? Парк камней? Вон и волны на песке...
   Повалился без ног на берегу озерца.
   Вот же... Нехороший человек. Сам соверши таинство, понимаешь, делай то, чего сердце велит... Да, я перехитрил сам себя. Надо было стрельнуть у Артура пачку сигарет. Сейчас самое время отравить себя дымом.
   Ключ перекрыт, родниковая вода не идет в бассейн! И неизвестно, как давно это произошло. Бессмысленно судачить самому с собой, что же послужило причиной. Сдвиги тектонических плит, Снежка упоминала о высокой вероятности землетрясения, или может даже Кри сам его запечатал. Важнее разобраться, как исправить ситуацию.
   Отдышался, удобно расположившись. Под землей было намного теплее, чем на поверхности. Близость магмы? Возможно.
   Снег за халявами сапог подтаял, и носки мерзко набухли. Закатал калоши, вытрусив мокрые хлопья из штанов. Ноги ватные.
   Черт, а ведь нужно еще как-то возвращаться в деревню. Я окоченею от этого собачьего холода, или раньше умру с голоду? Черта с два. За день без еды не умирают. Еще даже не появилась "гусиная кожа".
   Всё, ноги пришли в норму, работаем.
   И так, судя по рисунку на песке, верховье ручья было в той стороне. Тогда, если мы немножко поиграем в геологов и пройдем по... Вот и он. На этом месте было углубление с трубой в Артезиан. Засыпано. Не беда - камней много, но они не крупные.
   Вручную переносил камни подальше от забитого истока... Долго носил, не покладая рук... потом еще немного... и еще...
   Упал мертвым грузом. Все таки случился обвал. Он старался не задеть толстый пласт, чтобы не закупорить исток навеки, но мелкие осколки сыпались волной. Приходилось начинать снова и снова. Пальцы скрючились, не слушая настойчивых просьб продолжать работу. О, что это? Показалось? Нет, на грани слуха шипит вода, поступая из маленьких щелей в камнях.
   Осталось только подождать, пока бассейн озера заполнит до краев вода.
   Так, сейчас около двух часов ночи. Для такого объема потребуется...
   Обволакивающий сон оборвал слабые попытки вычислений.
  
   Напугав всех до зубовной дрожи, в обеденный зал ворвалась Сакура, бахнув что есть мочи дверью. Одно хорошо - она в человеческом обличье, значит остыла.
   - У нас тут есть... одна маленькая проблемка.
   - Это не повод лишать меня завтрака! - рыкнула Рикка.
   Сакура поежилась.
   - Он, да, я, я забыла сказать, что... по его же словам...
   - Не мямли, выкладывай начистоту! - не выдержала Кельха.
   - Он топографический кретин, - на одном дыхании сказала Сакура.
   - Кто? Что это значит? - Недоуменно переглянулись ребята.
   - Мне кажется, что он... заблудился, - просветила их Сакура.
   Дамиан подозрительно задумался.
   Артур вздохнул, прося духов камня не отнимать его терпение. Сказал:
   - Да все нормально, сколько раз он не терялся, но всегда находится... - запнулся, что-то прокручивая в голове. Добавил: - Рано или поздно.
  
   Плеск воды?
   Просыпаться было лень, но реакция на возможную опасность сработала автоматически, безжалостно вытащив из сна. Саня вскочил на корточки, напряг мышцы, готовясь не менее безжалостно разобраться с врагом. То, что это именно враг, несомненно. Друзья не будят до смерти уставших вампиров ни с того ни с сего. Они знают, чем это грозит.
   Зубы застучали в особо извращенной манере африканца, выброшенного на снег. Морозно-то как. Саня затрясся, потирая плечи - кожа покрылась пупырышками. Вдохи режут горло изнутри. Да что ж это такое, вчера здесь было относительно тепло.
   Белесые клочья пара закрывали обзор. Это водичка так вскипела? А говорилось, что это озерцо жутко холодное. Проверим... Оуч. Нет, температура намного ниже, чем у воздуха. Почему не замерзает? Река уже давно покрылась бы льдом, не говоря о стоячей воде. Добавлен некий природный антифриз?
   Дернулся, скользя взглядом сквозь густой пар. Возле озерца что-то было! Подберемся потише, как казак-пластун. Эти ребята самые крутые, если дело идет о диверсии или бесшумном снятии часовых. А также уважаемом цыганами занятии, краже коней.
   Черт, все затекло. Не озаботился обустройством постели, повалился, в чем был и как стоял, вот и расплата.
   Посмотрим кто ты, безликая вражина. Сейчас устрою себе дождь из крови.
   А, так это ботинки. Так, боевая программа отменяется. Проверим, а вдруг это замаскированный пожиратель человечины - мимик. Они любят сырые подземелья, таятся, маскируясь под ящики и сундуки. Пришел любитель потрошить руины, открыл ящик, а тот взял и его сожрал вместе с вонючими носками. Хорошая тема для рассуждений о морали.
   Да, нет, точно мои боты. Не помню, как их снимал. И чего меня занесло от них в такую даль? Свалим все на лунатизм.
   Расслабился. Сложил руки на груди, подумал, и сунул ладони под мышки. В основном, чтобы согреться. В меньшей мере - потому что не знал, куда их деть, окостеневшие за ночь пальцы отказывались повиноваться.
   Чуть не упал - в глазах потемнело. Это место отрицает присутствие постороннего. Все еще постороннего. Это обещало стать проблемой. Возможно смертельной.
   Глаза слипались...
   Не спать!!!
   Плеснул водички в лицо. Застонал - забыл, чем решил умыться. Но видимость улучшилась, и на том спасибо. А замерзшие щеки и скрючившиеся пальцы - это так, неприятная пустяковина.
   А родниковая водичка чистая, как в карельских озерах. Пить можно без опаски заболеть какой-то холерой. Правда ведь? Да откуда я знаю, какая там вода?!
   Завязал узелок на памяти - расширить кругозор за счет географии. Этот школьный предмет тотальная головная боль, особенно когда дело доходит до топологии местности и названиях городов, которые попросту нереально запомнить, не говоря про то, чтобы еще и знать - где они на карте мира! Достаточно знать, что планета имеет шесть континентов и как максимум узнать названия столиц стран, которые на них расположены.
   И что дальше? Можно валить на базу? Или освобождение ключа от гнета не тянет на таинство? Никаких внутренних изменений не наблюдается. Как там говорилось: поступай на свое усмотрение? Поступил. Дискомфорт не прошел. Что еще можно сделать с озером?
   Искупаться?
   Кри, подлец, совсем заморочил голову. Он наверняка рассчитывал надо мной посмеяться. Вампиру выкупаться в ручье - последнее, что придет в голову. Расовая фобия мешает.
   Черт, шутник. И шуточки у него недобрые. Уважаю. Сам такой. Вот примусь за него всерьез, в застенках Варда. Есть один славный призрачный рыцарь по кличке Артес. Палача лучше не отрыть даже в закромах родины. Да в четыре руки да по маленькой игле, еще жаровню под боком, а потом щипчики и тиски... Консилиум по созданию великомучеников для пыточных дел мастеров часов на шестьдесят. Сработались бы быстро, под хриплое соло мелкого аксакала и аплодисменты коллег. Так, чтоб садистский мультик с вводящим в заблуждение названием "Three Happy Friends" показался исконно детским шоу. Вот это шутки.
   Кри не знал, что эта фобия, у большинства вампиров дающая бурные побеги, на Саню не распространяется. Давно избавился, выпроводив и наподдав ногой вдогонку. Спрашивать о здоровье бессмысленно - благополучно подохла.
   Обнаружив, что панически боится воды - не смог перейти речку вброд, Носферату основательно прошерстил свою библиотеку. Выяснилось невероятное - эта боязнь напрямую связана с князем Ярославом Мудрым, крестителем Руси. Как известно, бегущая вода лишает силы, а освященная вода обнажает нутро демона, смывая человеческую личину. Во время самого значимого своего действа, упоминаемого в истории, Ярослав умудрился убить четверых вампиров. Загнав народ всей гурьбой в Днепр, он лишил их возможности защищаться, и выставил перед чернью чертями, указывая на странный цвет глаз и клыки. Вот так повеселился князь, получив еще одно подтверждение правильности избранной религии. Неизвестно, почему вампиры не сбежали заблаговременно, покров времени скрывает всю правду, но одно Саня выяснил точно. С этого момента все и пошло-поехало - сказывалась генетическая память выживших в толпе, выжженная криками умирающих в муках сородичей. Крестьяне и витязи долго изгалялись, кромсая по живому быстро регенерирующих вампиров.
   Он меня недооценил! Интуиция меня не подведет! Носферату всё по плечу!
   Сбросил одежду, быстро, чтоб не было времени раздумать, перекрестился и безрассудно нырнул. Со всех сторон сдавила вода. Ощущения как в морозилке. И ты - замороженный кусок снеди.
   Да, вот это и есть эпилог кошмара с падением в морские глубины? Рыбы там плавали, монстры... Да здесь и бактерий нет - все подохли, замерзнув, какие там рыбы. А вот сама вода кусала страшнее любого монстра.
   Предчувствия нужно принимать если не всерьез, то к сведению. Придется больше внимания уделять расшифровке этих пророческих снов.
   Чем он там закончился? Я проснулся, не досмотрев до конца. Мы пойдем другим путем.
   Воспроизвел в памяти беседу со жрецом Стужи, стремительно превращаясь в кусок льдины.
   Да, Кри говорил - от холода не нужно защищаться и прятаться в теплых одежах. Попробуем получить от этого удовольствие... Не выходит. Трудно даже сообразить, что значит это слово.
   Эх, болван я, болван. Что делаешь, возвращаясь домой? Ритуал, знакомый каждому ребенку. Это же так просто. Достаточно сказать - " я дома".
   Я дома, мама!!!
   Эти слова прошли напрямую через священную воду, впадая в реку, чьей богиней является Туа Дана, сама Стужа, достигнув адресата. Что-то содрогнулось в толще гор, низкой вибрацией пронзив озеро. Что-то изменилось в мгновение ока внутри вампира. Что-то осталось неизменным, но воспринималось по-иному.
   Не вода, а парное молоко! Можно сказать, что решимость вампира сдала экзамен Стужи. Приятная истома наполнила тело. Опустошенность в голове...
   Ахтыжеклмн. Дышать!
   Легкие разрывались. Саня загребал всеми конечностями, пробиваясь наверх, к свету. Глубина больше, чем казалось с берега. И как один маленький родничок сумел заполнить эту чашу?
   Глубокий вдох. Полежал на спине, отдыхая. Это несложно - в родниковой воде приличная порция соляных примесей. И да, пить ее можно. Так нахлебался, что дай боже...
   Черт, это же просто вода! Выпил горсть и таинство содеяно, гуляй здоров! Была же подсказка - в путешествие дали только ломтики сушеной рыбы. Соль заставляет проявляться жажду. Вердикт - я дурр... поспешил.
   Вылез на берег, отжал волосы и прислонился спиной к сталагмиту. Опять в глазах темнеет.
   Интересно, как через эту процедуру прошел маленький ети? Смочил мизинец и облизал? А, чего гадать. Признание матерью сыновей не зависит от заслуг. Ну, прыгнул я в воду, ну решил, что сделал что-то особенное. А она посмеялась и ласково потрепала по голове. Теперь, теперь, теперь...
   Проспал еще несколько часов, отключившись. Всё, хватит. Вылез из пещеры, обозвав себя пещерным человеком, австралопитеком. Утро мрачное, как под заказ. Уже повод для счастья.
   Куда не кинь взглядом, ни намека на обратную дорогу. Деревья высокие, закрывают половину неба, горы в каждую сторону, подсказки в виде огромного светового панно в стиле Лас Вегаса "Айсенвельд" не наблюдается. Даже самый приметный ориентир - огромная твердыня храма Стужи куда-то скрылась.
   О, следы! Поиграем в егеря. Угадал по припорошенной выемке в форме башмака... свои следы. Точно, кому здесь еще ходить?
   Надо было в спортивный кружок ориентировки на местности вступить. Практичная польза понятна любому грибнику и туристу. Жаль, что Саня лишь косвенно к ним относится.
   Челноки постоянно курсируют за границы скрытых миров. Может, посчастливится встретить проводника?
   Густой воздух приносил пьянящее головокружение. Дыхание больше не обжигало горло, оно несло привкус ментола. Идти было легко - "и за каждым шагом метр, получился километр". Причины? Саня не потел, не проваливался в снег, гибельный мороз нежил его легким дуновением ветерка. В тяжелой шубе, рукавицах и плотных брюках ощущал приятную прохладу. Даже немного душновато. Откинул капюшон, позволив метели трепать волосы. Мало. Распахнул одежду. Ох, то ли жизнь хороша, то ли я мазохист, с такой-то жизнью. Вот как чувствуют себя Дану?
   Встал столпом.
   Всё, теперь я точно потерялся. И водил Моисей свой народ энное число лет по пустыне, умело путая следы, пока сам не забыл, откуда шел и куда идет. Где там можно было столько бродить - ума не приложу. Если я путаюсь в трех соснах, так ему эта отговорка не поможет в жарких песках.
   Громко дал о себе знать голос голода.
   Черт, согласен даже на рисовый пирожок.
   Саня икнул, поежился. Он уже отвык от голодовок. Шива всегда рядом, балует как принца кровей отборными блюдами тщательного приготовления... О, какое красивое деревцо! Молоденькое, полное сока. Кусок коры и шишки выглядят такими зелененькими, аппетитными...
   Эх, голодные люди с голодного краю. Я не думаю, что это съедобно. Поковырять, что ли шишки, там должны быть семена. На один зуб. Может, еще волчьи ягоды попробовать? А что, яд для меня не смертелен... Одно но - это дуб. И не шишки, а желуди странной формы. Как в Лукоморье. Как там этот кот? Сидит, наверное, на золотой цепи как на качели, и травит бородатые анекдоты. Вкусная бы из него вышла котлетка...
   Внимание вампира привлекло постороннее движение.
   Бобер? Болотный ихтиандр. Маленький, пушистый, зубастый... Съедобный?
   Саня примерился, раздумывая как бы это половчей оприходовать бобра, уже мысленно жарил его на костре, мечтая, что начнет с хвоста. И тут его по затылку ударила одна мысль. Горестно закатил глаза - уже бобры посреди зимы повылезали. Прав был Дагон - чердак снесло окончательно.
   Безразлично спросил, не ожидая ответа:
   - Ты кто?
   - Заяц, - неожиданно буркнул зверь.
   Что-то крупное в лесу издохло. Раньше они не отвечали.
   - Не похож, - усомнился Саня. - Где кроличьи ушки?
   - Зато у меня зубы большие, - проворчал бобер и в подтверждение клацнул челюстями.
   Точно Припять впереди. Не в ее ли водичке я искупался? Чувствую влияние Чернобыля - кролики стали похожи на бобров и к тому же разговаривают.
   - Чего ты тут забыло, животное?
   - Да вот, жду тебя тут со вчерашнего дня. Одна сорока на хвосте принесла, что вы, батенька, не дружите с чувством направления, - ехидно ответил бобер.
   - Где наша не пропадала? Наша пропадала везде! И что, у тебя есть встроенный GPS? О! Я понял. Слышишь, сумчатое, ты мне в сумке поесть принесло?
   - Я тебе не кенгуру, - обиделся зверек.
   - Зря тебя таким мама родила. Еще раз спрошу - жратва есть? И что ты здесь делаешь, зимой?
   Животное развело лапками, бессовестно издеваясь. Саня еще раз проклял свои моральные принципы - не читать чужих мыслей без согласия или подходящего повода. Бобер потянул лямку:
   - Вот такой вот я реликтовый зверь - снежный бобер. Прошу, не убивайте меня, живодеры, шкурка больно мала, мороки с ней не оберешься. Лучше сдайте в зоопарк, за редкий экземпляр вам отвалят пуд золота. Только заранее предупреждаю - меньше чем на трехкомнатные меблированные апартаменты с телевизором и холодильником я не согласен... желательно добавить к списку джакузи с гидромассажем и личного мастера маникюра...
   - Скажи честно - ты моя совесть? Почему не пингвин?
   Бобер прищурился. Чем-то ему не нравился собеседник.
   - А ты хотел бы пингвина? Мне только голодного белого медведя не хватало.
   - А что, они здесь тоже живут? - заинтересовался Саня.
   - Где там. Это же тебе не Москва, - тоном знатока сказал зверек.
   - Причем здесь столица России? - удивился Саня.
   - Ну, там же медведи по улицам ходят толпами, - истолковал бобер. - Странный мальчик.
   - Ой, смотрите, кто заговорил, - развел руками Саня, окатив зверя снисходительным взглядом. - Ты дорогу хоть подсказать можешь?
   - Могу, - лениво сказал бобер.
   Вампир недобро прищурился.
   - Но не будешь, да?
   - Верно. Моя работа заключается в присмотре - как бы ты не вышел из сферы Айсенвельда. А все остальное не мои заботы.
   Понятно, так это ты был возле озера, лохматый ворчун. Прикрылся моими ботинками и удрал. Теперь понятно, чем меня привлекли следы - ты по ним уходил прочь в спешном темпе...Осталось понять - зачем? И почему ты теперь показался мне на глаза? Я начал сворачивать с обратного пути? Твоя помощь мне пригодится, навигатор.
   - Гад, - сплюнул Саня. Сказал, рассчитывая схитрить: - Вот и сиди себе здесь. А я иду домой...
   В подтверждение своих слов свернул ровно под прямым углом от мелкого животного. Остановился, отмерив дюжину шагов.
   - Ты идешь, надзиратель?
   Бобер повесил голову, переступил с лапки на лапку и прихлопнул хвостом. Совсем по-человечески вздохнул:
   - И-эх, придется.
  
   Саня уже потерял счет времени. Солнце прошло половину пути до небосклона, значит сейчас где-то около десяти. При не самых оптимистичных настроях и примитивных расчетах, до Айсенвельда осталось меньше половины пути. Бобер часто корректировал маршрут. Его заметно бесил рыскающий как опьяневший светляк вампир. А вот вампир напротив, забавлялся - стоило немного завернуть, как раздавались ворчливые комментарии.
   Вампир тряхнул волосами и запрокинул голову - что-то притягивало, возбуждало интерес. Принюхался. Манящий запах усилился.
   В голове родился восхитительный план!
   Полез в гору по насыпи, свернув с тропинки налево.
   - Ей, потерянный, меня беспокоит состояние твоей черепной коробки. Ты точно уверен, что там есть еда? Насколько мне известно, птицы здесь не селятся, частые метели мешают, и яйцами ты в скалах не разживешься.
   Саня незлобиво огрызнулся:
   - Умолкни, крыса водоплавающая. Я иду куда хочу. А сейчас я хочу попасть на ту гору. У меня чутье - здесь можно срезать путь. И - мне нужен этот цветок!
   Бобер вильнул носом, рассматривая крутой склон, наткнулся взглядом на выступ. В самом деле, какое-то растение приютилось у самого обрыва. Мелкие лепестки, как листья клевера или сирени. Источают навязчивый, почти гипнотический аромат.
   Фыркнул.
   - Не заслуживает затраченных усилий. Эти замызганные вонючие цветочки ни одна уважающая себя самка не примет. Еще и посмеется в лицо.
   Саня побагровел. Вот теперь он разозлился. Бобер красочно срисовал самый пессимистичный вариант развития сценария.
   - Я сказал, - набрал воздуха в грудь, - ЗАТКНИСЬ!!!
   Зверек не оценил его вспышку ярости, вперевалочку бредя следом, по кильватеру. Зато вся окрестная мелкота точно обделалась от неистового вопля.
   - С другой стороны, - флегматично хмыкнула зубастая заноза, - с верхушки горы ты сможешь подать сигнал S.O.S. А если никто не ответит, иди на восток - от Сахалина до Японии, при доле удачи и вплавь добраться можно.
   - А бобры точно несъедобные? - подозрительно поинтересовался Саня, обернувшись через плечо.
   - Однозначно. Чтоб ты знал...
   - А если пустить на гарнир? Затопить в роднике, чтобы всю язвительность вымыло, а потом в суп? Или мелко нашинковать и перемешать с фаршем - тогда вкус и жесткость станут несущественны. Я слышал, что бобровые хвосты - деликатес...
   - Мир. Не серчай, кашевар самозваный. Я знаю, как бы ты не проголодался, никогда не съешь разумное существо. Это часть твоей логики. Или ты просто боишься самого себя?
   Нет, не боюсь. Больше никогда. Достаточно того, что я знаю - пока человек сам не сойдет с выбранной тропы, ничто не затащит его во тьму. Пока что повременю толкать туда самого себя.
   Промолчал. Пусть воображает что хочет.
   - Осторожнее там, мне не нужен обвал, - подал голос бобер.
   - Так зачем ты за мной лезешь? - шикнул Саня, на корточках подбираясь к краю выступа. Страх высоты? Давно забыл, что это такое. Так вот же, неудачно вспомнил, глянув вниз... Черт, опять посмотрел.
   Почти лег, цепляясь всем телом за камни. Не помогло. Только и успел, что рвануть кустик за стебель, срываясь...
   На линии падения встретился растущий из отвесной скалы кипарис. Мягкая посадка испортилась толстым сучком, впившимся в спину. Саня перевел дыхание, распластавшись на листве. Уцепился ногой за ветку, согнув ее в колене. Дерево подозрительно хрустнуло. Оно и так совершило героический подвиг, уцепившись корешками в голый камень. Лишний вес не приветствуется.
   Саня, осторожно двигаясь, сунул дрожащей рукой пучок в карман штанов, и сложил пальцы вместе, дохнув на ладони. Бывают моменты, когда уже успел мысленно отдать Богу душу, а затем думаешь - с какого перепугу я это сделал?
   - Ты что там, молишься? - крикнул бобер, глядя свысока.
   - Заткнись, крыса, у меня просто руки потеют и потому покрываются коркой инея.
   Деревцо скрипнуло и накренилось. Вампир вынужденно умолк, съехав вниз. Быстро соображал. Прыгать совсем не хотелось, а взобраться наверх уже не выйдет, момент упущен.
   - Жалок тот, кто не встречал в заснеженных горах рассвета, - как поэт вымолвил бобер. Щурясь, наблюдал выступившее на миг через тучи солнце.
   Саня закусил губу, чтобы не высказать ему всё, что вертелось на языке.
   Какие интересные ощущения можно испытать, вися вниз головой на высоте полукилометра, зацепившись ногой за случайную ветку. Вид просто завораживает. Тучки плывут, солнышко, которого опять не видно за этими самыми тучками, деревья внизу - упадешь, наткнешься, и получится из тебя вампир на вертеле. Будущность такая радужная...
   Саня почесал затылок - весь мозг сейчас прессует именно это место.
   - Коня мне, полцарства за коня.
   - А почему не пегаса? - ненатурально удивился бобер.
   - Тогда уж сразу мотоцикл. На воздушном ходу...
   В глазах все закрутилось.
   Я задыхаюсь. Как же оно называется? Асфиксия, кессонная болезнь, перенасыщение? Началось кислородное голодание? Кровь прилила к мозгу? Или я просто опьянел от чистоты воздуха? Ничего не соображаю...
   Хватит тянуть мелкие вдохи, попробую вдохнуть полной грудью.
   Так, дышим глубоко, думаем позитивно, оставим...
   Не помогло, надо перевести давление крови в пониженный режим.
   Мария в такой ситуации точно пожелала бы сверзиться и свернуть себе шею. И за что я ее люблю? Да ни за что. Любви не нужны причины и оправдания. У замечательной группы "Океан Эльзы" есть как минимум три песни дающие ответы на этот вопрос. А мне почему-то вечно недостаточно того, что имею. Отчего появляются эти излишки? Все, решено, никаких отступлений и животрепещущих тем. Вернусь и покаюсь ей во всех грехах...
   Раздался шорох веток и голос бобра:
   - Держись там, я уже иду на помощь!
   - Стой, дурак, куда...
  
   Саня поднялся из ямки в снегу, тряхнув головой. Во все стороны разлетелись хлопья снега.
   Что, во имя забытых древних творений, это было?
   Потянулся, проверяя состояние позвоночника. Слабый хруст, не смертельное смещение хрящей, через день пройдет. Живой, однако...
   Эх. Только собирался распахнуть ночные крылья, как на голову свалился жирный кусок мяса в шерстяном пакете.
   Спихнул бобра в сторону, глубоко сунув мордой в снег.
   Я бы тебя убил, но это претит моей логике. Или не претит? Не ем разумных, не ем... Так ты тупой, как сибирский валенок, дружище. Эх, можно ведь и не есть, просто убить... Нет, просто убить мало. Сначала взорву ему мозги, для чего есть множество способов, (например, медленно вскипятить их изнутри) а после вытяну всю душу по нитке, заключу в набитое чучело и прибью его над каминной полкой, развлекать меня байками и проклятиями...
   Так, достаточно с меня этой кровожадности. Опять съезжаю в кювет. Сначала Кри играл на нервах, теперь это говорящее недоразумение. Подкрутим винтики расшатанного спокойствия...
   Теперь рассмотрим причину обморока. Не хочется признавать, но просто страшно стало. Отключился совсем не от удара. Его, как такового, и вовсе не было. Неужели это снег подо мной стал мягче, а потом постепенно вытолкнул из двухметрового сугроба повыше? Все возможно. Силу Стужи еще предстоит исследовать. Пока ее возможности под большим вопросом. Открылось широкое поле для изысканий. Но это потом. А сейчас...
   Куда это меня занесло?
   Оглянулся. Окрест одни снега... и пеньки. Со следами когтей. Шрамы на дереве немаленькие. Такое не по силу обычным животным.
   Кровь? Ох, меня сейчас вырвет. Забыл - нечем. Этого зайца порвал не зверь. Тот бы просто сожрал. А здесь имела место неживотная ярость. От ушастого попрыгунчика осталась окровавленная тряпка.
  Непорядок, мне нужен меч! Меча нет. Воспользоваться силой крови? Не пойдет. Все еще не могу ее дозировать...
   Бобер встал на задние лапы, пьяно пошатываясь. Пробормотал:
   - Мой инстинкт самосохранения говорит...
   Саня сунул ему обледенелую шишку в пасть - авось умолкнет.
   - Идем туда, этот "инстинкт" не присущ некоторым видам. Обратной дороги нет.
   Вылез из снежной чаши на сухую прогалину, впритык прилегающую к скале. Не поверил глазам своим - края были щедро усыпаны ягодными кустами.
   Не может быть! Малинник? Плюс с ягодами посреди зимы? Я уснул и это мои голодные сны?
   Не дожидаясь бурчания живота, набросился на ягоды, загребая их целыми горстями. Бобер был занят тем же, не стесняясь разрисованной крупными мазками сока моськи. Его инстинкт самосохранения был заткнут целой волной малины.
   Со спины послышалось тяжелое дыхание. Сане лениво отмахнулся, полагая, что это бобер хочет отнять его обед. Низкий горловой рык опроверг его предположения. Сглотнул, обернувшись.
   Ах, какою сладкою малина была... Встречайте новое действующее лицо - недовольного мишку.
   Медведь обалдел, наблюдая погром своей плантации и красное от ягодного сока лицо вампира. Саня удивился встрече не многим меньше.
   Так, картина Репина "Маша и Медведь". Пришел, увидел, и сожрал. Нет, "Саша и косолапое чмо". Вольная вариация, включающая измененную концовку - варварски освежеванного медведя... Это медведь? Вот это да. А Умка-то вырос...
   О, духи! Калабаар? Они же вымерли еще за царя Гороха!
   Здесь тайная лежка? Кто же разбудил это создание? Опять Тени подсуетились? А глазки-то мутные. Калабаар потерял способность мыслить и говорить от голода, не дождавшись весны. Или причина в ином? Охотники? Если к тебе относятся как к скоту, ты им становишься. Это касается всех.
   Стоит описать этого исполина во всех красках. Это не простой черно-бурый любитель форели родом из Аляски. Передние лапы, прикрытые матово-черными наслоениями хитина, выглядят вдвое мощнее задних, комков бугристых мышц в свалявшейся шерсти. Начиная от кончика носа и до самого крестца, растут массивные пластины. Голова сплошь покрыта мелкими чешуйками. Огромные зубы... Это ошибочное впечатление - роговые выросты кости покрывают всю верхнюю челюсть калабаара, и спускаются над губами вниз, напоминая клыки. Чем дольше живет калабаар, тем толще его доспехи. Начиная с младенчества их поры источают особый состав, мускус, испускаемый потовыми железами и уже к полугоду медвежонок обрастает окаменевшими выделениями, тверже обсидиана. Раз в десяток лет они линяют, меняя одежку с ноля, иначе смерть...
   Да. Это не медведь, а нежно-голубой полярный лис с ценным мехом. Провалиться зимой в берлогу к такому ласковому плюшевому мишке - это последнее чего можно пожелать в жизни. Не о нем ли упоминал бобер?
   Саня уже давно позабыл что это - страх перед материальным. Похлопал бобра по спине, сбрасывая свою шубу. Тот недовольно обернулся. Повторилась предыдущая сцена со всеми вытекающими. У медведя глаза загорелись багрянцем.
   - Калабаар? - спросил зверек, сглотнув слюну.
   - Да, - ответил вампир.
   - Большой и сильный, лет двести от роду?
   - Да.
   - Аминь. - Бобер подумал и добавил: - Джеронимо?
   - Все умрут, рано или поздно, - хмыкнул вампир, рассматривая с извращенным интересом груду мяса, стоящую перед ним на четырех упитанных лапах. Он даже предположить не мог, что говорит о себе.
   - Лучше поздно. Или никогда, - шепнул бобер.
   - Так подсуетись, ты же дух леса, - огрызнулся Саня. - Скажи пусть проваливает, если ему шкура дорога, спасай свою.
   - Я простой снежный бобер, я не спасатель! Мне запрещено прямое вмешательство, - страшным шепотом уведомил зверек.
   - Ах, бобер? - переспросил вампир, нахмурив брови. - А я Гринпис, бесполезный ты клок меха! Убей бобра, спаси дерево!
   - Твой секрет умрет со мной, как это... зеленый пис...
   - А давай ускорим?
   Пока они болтали, медведь выбрал, наконец, свою линию поведения. Вздыбился, распахнув широкие объятия, намереваясь навалиться всей тушей. Вперевалочку пошел навстречу.
   - Мой подслеповатый друг немного с головой не дружит. Можно мы просто уйдем? - заискивающе спросил бобер, отодвигаясь.
   Калабаар широко распахнул пасть, обдав смрадом.
   - Грра-а-а!!!
   Рев медведя порождает первобытный страх, а Саня всего лишь немного вразумился. Нет, не вразумился - вампир поджал губы, продемонстрировав заострившиеся клыки, и низко зарычал в ответ. Вышло намного страшнее.
   Бобер вздохнул. С недовольством пришлось отметить, что драки не избежать. Калабаар разошелся не на шутку, собираясь отомстить за свою малину, и сделать из него набитое пугало будет непросто.
   Вампир оттолкнул бобра подальше, поддев ногой под седалище и выскользнул из готового сомкнуться захвата. Перекатился через плечо влево. Отпрыгнул как блоха подальше от малинника.
   - А ты везде заводишь друзей, - кряхтя, вякнул бобер. Драпать надо, а не пищать тут.
   - Это сарказм? - спросил вампир, сделав еще один перекат. - Нас сейчас есть будут, начиная с филе.
   - Так защищайся. Закон джунглей - или ты или тебя, - выкрикнул бобер, спрятавшись в глубинке малиновых кустов.
   - Ага, только достану свой М-79. Знаешь, люблю таскать в заднем кармашке гранатометы... - Присел. Ударил раскрытыми ладонями в брешь на животе, чуть пониже белого полумесяца шерсти. Нерезультативно. Как слону дробина.
   Контратака. Калабаар чуть задел подбородок, а в глазах сразу начались перебои со светом. Переходим к серьезным методам убеждения.
   - Пора отправить этот корм для блох в вечную спячку. Он мне чуть когтями прическу не почекрыжил.
   - Вот что бывает, когда делишь шкуру неубитого медведя.
   - Можешь притвориться пингвином? - выкрикнул вампир, ныряя под удар мощной лапы. Он никак не мог стряхнуть калабаара с хвоста. Зверюга бегала как стайер, что даже слишком удивительно, учитывая вес его брони. - Отвлеки его. Наши медведи пользуются только Linux, проверим, есть ли разница...
   Оказывается, головой этот монстр тоже пользуется - прокусил рукав, кисть только чудом не задета. Стоит отблагодарить свою сухую конституцию...
   Медвежьей оплеухой его отбросило как мячик. Такой лапищей вправить шлем рыцаря ему же в копчик не составит труда. Звездочки посыпались из глаз. Кровь промочила многострадальное плечо. Хорошо полоснул, на сантиметр вглубь. Саня усилием воли скомандовал ей войти обратно. Получилось. С небольшой задержкой. Холод закрыл раны, плотно сжав края, поверху они покрылись коркой льда. Началась регенерация. С трудом выровнял центр тяжести тела, встав с пятой точки.
   Нельзя больше пропускать удары. Еще один и свет потухнет окончательно.
   Изменил восприятие, замедлив для себя течение времени. Безболезненного использования хватит на минут десять, дальше атрофия мозга. Ускользнул от когтей.
   Так, есть вариант - если и далее поиграть с восприятием, а именно с временным тормозом, получим прямые прыжки молниеносных перемещений на расстояние прямой видимости. Разберем полученные возможности. Прыжок за спину - ничего не даст, толщина чешуи больше всего именно там. Прыжок на дерево... это уже поле для действий.
   Вот теперь лезь за мной. Что, лишний вес мешает? Ну-ну, пора худеть, дружище. О. Как там наш утконос? Суслика в траве не видно, но он есть. Норма, зашился в дебри кустов. Так, шесть минут осталось.
   Кажется, или медведь начал терять интерес, озираясь? Саня стукнул ногой по суку, ссыпав ему на башку горку снега. Калабаар громоподобно рявкнул и попытался протаранить ствол плечом. Ему почти удалось. А теперь хочет его пополам перекусить. Пусть старается, большой брат маленьких бобров.
   Последуем мудрой указке гномов - куй железо пока горячо. Нужно грамотно распорядиться своей манной. Если вложить ее в волосы и создать ледяной меч, этот медвежонок с легкостью сломает его бронированной лапой, оставив вампира беззащитным. Умка не боится холодов.
   Тени используют кости калабааров в своей амуниции, не зря полагаясь на их прочность и практически полную защиту от магии.
   Попытка не пытка.
   Глубоко вдохнул. Это как в первый раз сесть на велосипед. Сначала падаешь, затем учишься удерживать равновесие, а потом забываешь, как это делал, доведя свои действия до автоматизма. Огненный шар - заклинание, которое нельзя забыть. Сначала красивый стих, подходящий под обстановку. Заставить себя поверить - нет никаких тормозов и стоп-кранов. Начинаем крутить педали!
   - Бреду в бреду я по аду, где пламя мерзнет, сера тонет, и облака метель нагонят. Пеньки деревьев стонут, корчатся в бессилии своем, и не имеют слез, чтоб проклятую землю ими поддержать. Это бескрайнее, замерзшее болото, в нем потеряться мне ни капельки не сложно. Но вот он я, небесный ангел, падший с облаков, да в грязь, с изломанными крыльями, роняющими перья за собой, ногою отыскал свой прочный, узкий путь. Ох не свернуть с него бы, не свернуть... А если отвлекут... Сей ад я вам на блюдечке подам, безумцам, замыслившим поход мой вечный потревожить назойливым присутствием своим. Примите же подарок, если сможете, глупцы!
   Осталось всего ничего. Вдохнуть в "огненный" шар критическую массу, с задержкой в несколько секунд. Расстояние? До беснующегося монстра полтора метра. Нет, уже три. Две минуты хватит? Должно.
   Представил мысленно круг, очертив им медведя и чистую от растительности площадку земли. Не хватало еще устроить пожар на сотни гектаров. Так, ограничитель установлен, начинаем работать.
   Так, крюйт-камера доверху забита пороховыми бочками. Осталось пустить красного петуха и наблюдать фейерверк.
   По пальцам, пробираясь от локтя, поползли тени, за ними следом пробирались холодные змейки, щипая кожу, но не вредя. Зашипело... Нельзя сказать, что получившееся можно назвать огненным шаром, но что-то сходное имеет место быть. Только вот вместо взрыва вышла волна лютого мороза. Распределение энергий внутри круто изменилось после похода в горы. Небольшая тучка сгущенной манны, температурой много ниже минус сотни по Цельсию набросилась на медведя. Калабаара смело, заключив в тюрьму из огромных сосулек бирюзового льда.
   Надо же. С каждым разом я преподношу себе сюрпризы один почище другого. Сражение с тенями уже тянет на уровень коша, а это... это ближе к планке азера. Остался последний рывок и дистанция к Носферату будет пройдена. Троекратное гип-гип ура!
   Подарить что ли, Айсенвельду новую статую? А у них есть музей? Нет, это место зовется по-иному. Да и попахивает святотатством - такое чудовище не первой свежести, немного подпорченное, будет мешать морально своим соседям. Вот и перетопчутся.
   Саня с хрустом оторвал руку от ледяного моста, ведущего к замороженному монстру, и вздохнул свободно. Скатился вниз как по горке и потопал обратно, придерживая висок - головная боль практически нестерпима. Теплилась надежда, что там еще остались ягоды...
   Не стоит терять бдительность. Сколько раз вампир говорил эти слова другим, а сам их позабыл. Медведь вырвался, разрушив свою тюрьму и повалил его тяжелым лапой, толкнув в спину. Следующим взмахом отбросил на десяток метров вглубь леса.
   У меня что, лопнула селезенка... ой, мои ребра. Я их только недавно подлатал.
   Еще один всплеск стужи? А смысл? Один раз не сработало, так и во второй не поможет.
   А зачем стрелять в мишку, когда можно уделать его голыми руками? Привычка не задерживать в теле холод навесила на глаза шоры. Наверстаем утраченное время.
   Вампир отпрыгнул подальше и двумя руками стер линии, спускающиеся из носа на подбородок. Кажется, есть еще один способ обойти проклятие печати. Мазнул кровью по линиям пульса на запястьях. Достойная замена заклинаниям, в разных вариациях обыгранная со стихией огня. Кровь испарялась, превращаясь в чистый эфир, и шла как катализатор, но так как она была снаружи вен, то не повлияла на состояние внутренней субстанции. Следом шла амплификация сил, посредством сбора внутренней манны в одной точке... Руки потеряли вес, наполнившись живым холодом изнутри и извне.
   Бой!
   Сильно наклонив корпус, вампир помчался на врага, загребая пальцами снег. Прижал локти к бокам. Плотоядно ухмыльнулся - уже предвкушал набитый жарким из медвежатины живот.
   Калабаар поздно понял его замысел. Если вообще понял.
   Вампир выпрямился, выстрелил распрямленной как пружина рукой. Взметнулись тучки алых брызг. От косых прикосновения напитанных холодом пальцев обсидиановая броня дикого демона вспучивалась и лопалась, взрывалась ошметками. Пальцы проникали насквозь, разрывая мясо. Медведь оцепенел от неожиданности, позволив вскрыть себе броню напротив сердца... Встрепенулся от боли. Железная лапа пошла навстречу!
   Вампир отпрыгнул как мангуст, прижав левую руку к животу, ранение закрывалось и заживало. Холод - полезная штука. Не зря же он агрегатное состояние от воды - главной стихии в практике магов-медиков. Приятно, когда ты сам можешь заняться своими ранами, не дожидаясь прибытия костлявой. Или Наги со скальпелем, что в некоторой мере не имеет различия.
   Калабаар занялся тем же, и в пример быстрее. Его броня восстанавливалась, мускус отвердевал в считанные мгновения.
   Раунд два. Достойно уважения. Мало кто способен выдержать первый в бою с вампиром. Но третьего раунда уже не будет.
   Саня сложил руки в замок, зажав кулаком левой мизинец и большой палец правой в тиски. Вены вздулись и опали, кожа завибрировала и обрела необходимую прочность. Без лести можно сказать, что вампиру удался довольно неплохой молот азеров. Можно еще и заморозить его, покрыв коркой льда, но Саня не был на сто процентов уверен в своих способностях контролировать стужу.
   Поднырнул под падающую на голову лапу, сконцентрировавшись на уклонении от всех ударов, которые калабаар наносил с максимально возможной для себя скоростью. Взгляд вампира стал пустым. Тело работало как машина, выполняя единственную программу - не дать себя ранить. Вычленив удачный момент, один прыжок забрался на спину зверя, следом на плечо. Утвердился на шаткой пластине загривка и...
   Получи и распишись!
   От удара морда дернулась. Пласт брони откололся с головы медведя. Левый глаз закрылся. Калабаар пошатнулся и завыл! Толстая шея вздулась буграми собираясь послать все ресурсы на поврежденный участок...
   Саня не дал оправиться, ударив вторично, и немедля спрыгнул. Добавил в бок, завершая падение зверя. За спиной медведя выросла игла льда. Осталось только дать ему самому на нее нанизаться очищенной от брони башкой.
   Короткие судороги. Вампир прикоснулся к пучку оголенных нервов в ране. Тело утихло, больше не дергаясь. Калабаар, древний вид демона, огромный пещерный медведь, умер!
   Саня вытер руку о снег, подавив уже привычное желание слизнуть с нее кровь.
   Я когда сильно захочу, все делаю с полной отдачей. Правда иногда под нее и другие попадают. Жалко его, одичавшего лесного бога, которому поклонялись не только древляне, называя бером, а также многие их потомки. Сам виноват, некультурный зверь...
   Так, пора рисовать еще одну звездочку на фюзеляже. Рикка по такому же случаю собиралась вытатуировать пониже пупка RIP. Англоязычные страны гравируют это сокращение на могилах, а самые продвинутые гангстеры - на цементе, в который закатывают ноги кредиторов, сбрасывая с моста. Rest in piece - покойся с миром. Рикку отговорил папенька, надавав лещей по загривку.
  Ну, раз со звездочками придется повременить, приступаем к разделке добычи. Ты отстреливался до последнего патрона, мишка, но это тебя не спасло. Теперь ты - мясо! То, что я пользовался противозаконными методами охоты, ничуть не умаляет моего грандиозного подвига. Посторонись с пьедестала, Аякс, я займу твое место.
  Один пунктик напрягает - есть сырое? Не проблема. Наверняка, стоит немного помозговать, огонь вернется на место стужи. Отгородить место для костра, и...
  С разных сторон расплылся эхом быстро приближающийся вой.
  Мать, мать, мать... Запах крови калабаара! Ветер от меня, за версту разнесет. Пора драпать...
  Не успел. Как всегда, впрочем. Ну не созданы для этого вампиры! Такая мысль приходим им в голову, выдержав длинную очередь из товарок, воюя с ними за право главенствовать, и редко побеждает.
  Из-за стволов деревьев показались смазанные тени. На край поляны тихо, как только они могут, вышли белые звери. Вампир прищурился. Его покоробило. Десять, пятнадцать... тридцать три. Полная клика. Это плохо, даже слова не подберешь насколько плохо. Такое количество лесных демонов он не вынесет в нынешнем состоянии, даже сильно постаравшись. Да что там говорить, хватит софистикой заниматься. Сделают как младенца, запеленают в блин, удар в глаз, вишенка сверху и... дальше пойдут описания пищевой цепи, гастрономические подробности и методы поглощения еды гурманами.
  Зимние волки! Альбиносы, размерами превосходящие стандарт в полтора раза. Немного исхудавшие, что видно по втянувшимся бокам, других изъянов не заметно. Шерсть густая, вьется на ветру, лапы длинные, лохматые. Морозное дыхание вырывается из приоткрытых пастей, а умные красные глаза оценивают вампира по всем статьям. Как сквозь занавес донеслись голоса, не разобрать, откуда и чьи, тональности смазаны:
  - Чужак. Охотник?
  - Чужак. Не наш. Плохо. Охотник.
  - Убить. Убить чужака?
  - Охотник - опасность стае. Опасность племени. Убить.
  - Нельзя. Сложности. Близко к стоянке.
  - Да. Старейшина будет недоволен. Проблемы.
  - Дилемма. Обсудим.
  - Нужно решить. Совет.
  - Он слышит нас? Странно.
  - Очень. Убить?
  - Обсудим.
  Саня отошел на шаг назад, спасаясь бегством от приближающихся волков. Запоздало дошло - они обмениваются мыслями. А сам вампир невольно настроился на их волну телепатии, перехватывая сигнал. А нечего быть такими легкомысленными - не шифруют передачу, так нечего...
  Упс. Ребята, вы не так поняли. Я говорю не то, что думаю, то есть наоборот. Я думаю не то, что говорю... Смысл сказанного не изменился? А я так надеялся.
  Благородные звери преобразились, поднимаясь с четверенек, надевая человеческие личины. Перед ним встал отряд из людей поразительного сходства, одной комплекции, цвета кожи, и даже черт лица. Они все кровные братья? Вот так мамаша-героиня, гордость племенных производителей. Ей медалями всю ... увешать надо.
  Могучие бородатые северяне в жилетах и кожаных штанах с мечами-бастардами и щитами тарчами за спиной неспешно окружили юношу. Извлекли из чехлов мечи, скрестив их. Постояли в тишине, наблюдая за Саней.
  Парень вздохнул глубоко, философски пожал плечами, и сел в снег, поглядывая на них исподлобья, пытаясь вычленить вожака. Он не был уверен, но в некоторых стаях, победив лидера, сам им становишься, входя в род на полных правах равного среди равных. Незаметно попытался аккумулировать энергию, посредством правильного дыхания. Достиг своего лимита и начал собирать эфир из свободных радикалов в воздухе вокруг своего тела. Его потом можно будет легко зажечь, превратив в настоящий вулкан на ровном месте... Недоумевал - прошло уже больше двух часов, он полностью восстановил телесное и духовное здоровье на нынешнем уровне. Волки почему-то не спешили объявлять ему смертный приговор, глухо переговариваясь между собой по цепочке, не поворачивая голов. Почему? Не допускалось двоякого толкования ситуации. Браконьерство.
   Блин, да они просто держат меня под наблюдением, обследуя по параметрам и свойствам, отличающим демонов от охотников. А не хотите ли нюансов? Так вот же вам!
   Саня сделал невинное лицо и загреб полные пригоршни снега. Растер их по лицу, почесал под мышками, стер брызги крови медведя с шеи, они как-то попали даже на затылок. Счесал отмершую ткань с заживших ран. Вот теперь понятна радость "моржей", находящихся в центре внимания. У волков так вытянулись лица, что их впору пожалеть, лечиться будут, чтобы вернуть свои физиономии в норму. А что, дорогуши, не ждали? Я такой!
  Сначала они пришли к выводу, что я не человек, теперь они точно знают, что я в родстве с зимой. Сильно недоумевая прошлись по всем своим знакомым, и, не найдя меня в картотеке, решают как поступить чтобы не попасть впросак. Тугодумы. Среда обитания сказывается? Эти эстонцы тормозную жидкость пьют для разогрева? И этот бобер еще - ... ... ..., а дальше я не знаю, как его еще назвать. Бросил меня здесь, зубастый вредитель, передав с рук на руки. Даже не отрапортовал: сдал - принял. Поспеши записаться в красную книгу и написать завещание - при следующей встрече я выпотрошу тебя и набью ватой!
   Вампир зловредно улыбнулся. Достоверно имитировал рыскающий взгляд. Пора делать свой ход - на прорыв. Больше выжидать ни к чему. Начнем и закончим со стены огня. Ее мощи достаточно, как довести до хрустящей корочки, так и полностью испепелить африканского слона. А если выйдет кольцо льда... так хрен редьки не слаще. Метод научного тыка в практике боевых магов превращается в теорию большого взрыва. Любой эксперимент, направленный на разрушение им и останется, как ни мудри.
  Его ожидание мгновенно оправдались - предводитель зимних волков ощутил решимость идти напролом. Только не просчитал, что она напускная - Саня не собирался портить налаженные с Айсенвельдом отношения. Ему было предоставлено более чем достаточно времени, чтобы догадаться о личности этих ребят. Убьешь хоть одного и прости-прощай поездка со всей семьей на курорт следующим годом. Начинать бессмысленную войну из-за такой мелочи? Ну уж нет.
  Вы, ребята, сами себя накажете - крупно пролетели, пропустив главный мордобой столетия. Вот теперь локти кусайте, памятуя об упущенной возможности. Нет, не скажу вслух. Вернетесь в деревню, вот тогда и плачьте навзрыд.
  На плечо опустилась широкая ладонь.
  Тебе организовать носилки, или сразу гроб, горилла? Пощекотать тебе локтем живот - прощай обед? Спущу на первый раз эту фамильярность. Тебе повезло, что я не девчонка. Шива перекинула бы наглеца через себя, а Рикка не постесняется выбить кулаком пару зубов обратным взмахом. Даже не хочу думать, что с тобой сделает Мария.
  Саня лениво обернулся. Предводитель, отличающийся от собратьев лишь незаметной серьгой в надрезанном ухе, и плохо зашитым шрамом "широкая улыбка" отодвинулся, почувствовав неприязнь. Поправил тужурку, отвел взгляд и вздохнул.
  Я понимаю твою неловкость, но ты бы еще осенил себя крестным знаменем, великий дипломат.
  - Так и будем молчать? - осведомился невинно Саня. - Я уже успел заскучать.
  - Не сопротивляйся, существо, и мы не убьем тебя, - выдавил зимний волк в замешательстве. Он никак не ожидал, что вампир заговорит первым.
  Меня нельзя убивать - я записан в книгу рекордов Гиннеса, в графы подвигов и безумств. А по остальным статьям прохожу через уголовный кодекс. Трудно сказать, чем из этого стоит гордиться. Все зависит от точки зрения конкретного индивида. Артур выставит поощрительно-уважительно большой палец по обоим пунктам.
  В голове родилась привлекательная задумка. А что будет, если прикрыть свою лавочку и дать безропотно себя связать? Правильно - халява!
  Саня без возражений протянул руки.
  - Вяжите.
  
  
  Саня трясся на спине зимнего волка как дырявый мешок с сахаром - и сам удовольствия не получал, (переоценил сказки о Иване Царевиче и Сером Волке. В реальности их совместные странствия страшный геморрой) и носильщику его доставить не собирался. Оглашал окрестности пронзительными выкриками, от скуки. Волки взяли большой крюк, чтобы запутать следы и голову пленника. Надо же как-то скоротать время.
  - Вот непруха, налетели волки позорные, всю малину на раз с медведем замели. Ребята, я голодный, вы слышите? Сильно голодный и не привык к этому. Я безобидный эмигрант с Кубы. Моя родина - Гавана, хулиганы сыто-пьяно... Парни, вы не можете поспособствовать службе нелегальной эмиграции и отправить меня обратно? Век воли не видать, буду благодарен, только посадите на самолет первым классом.
  В ответ затянули свою походную песню:
  - В пропитанном кровью зимнем лесу, елка стояла одна...
  Саня и не думал давать их ушам передых. Больше ничем он себя развлечь не мог.
  - А ведь правда, что метель и мороз превращают людей в отметеленных отморозков! Я без свежины загнусь!! Ребята, горячий утюг вам на живот, ну верните колбасу, я все прощу!!! Ну хоть сухариком поделитесь. Согласен даже на соленую рыбу...
  Волки даже не почесались на его крик души. Может им самим припасов не хватает? Мерно месили ногами и лапами снежные заносы, не сворачивая с ложбинки между двумя лесопосадками. Да, валерьянка в Айсенвельде - неходовой товар. У этих людей нервы как тугие струны.
   Саня умолк. Зубы заломило, что-то в груди сжалось, говоря - не паясничай, прошло то время, когда это было тебе нужно, теперь у тебя достаточно сил противостоять кому угодно. Пора вернутся к тому, чем, кем ты был, Александр. Сними затемненные очки, взгляни самому себе в глаза и спроси себя - ты этого хочешь?
   Что-то поменялось. Раньше Саня не акцентировал свое внимание на собственной роли. Первую искорку в сушняк заронила Анжела - ты фальшивишь, эта сцена стала посмешищем даже для тебя, стыдись. Она медленно точила изнутри, пока не добралась к самому сладкому и вспыхнула костром.
   Вампир нахмурился и прикрыл глаза. Больно. Любопытно - клоунам грим тоже лицо натирает? Да, нужно стать серьезней, хватит зубоскалить. Становится каторжно удерживать себя в прежних рамках. Устал от притворства и постоянной клоунады. В некотором роде они есть часть человечности, но видеть себя со стороны таким, ходить спустя рукава, продолжать позориться, терпеть, зная что выглядишь идиотом... Становится мерзко. Хватит спасаться за ними от своей натуры. Это составляет проблему. Самое время выгнать глупость из себя и помахать вслед ручкой - она не вяжется с образом вампира. Достаточно попирать ногами собственное достоинство! Запретил себе повторение шутовства, оно много ниже достоинства Носферату. Финито ля комедия. Ля-ля-ля...
  Еще нужно сменить имидж. Беспорядок в одежде - это не дело. Кимоно, конечно, удобное облачение, но несерьезное. Не забыть бы. Приказал себе по возвращению в Энфер наведаться в "Жаклин" - костюмерную под началом учительницы истории, вероятно, Королевы Пауков в собственном лице, непроверенная догадка. У нее найдется, весьма недешево, но найдется изысканный костюм, подобающий высокородному. Да, именно аристократу, которым Саня отвык себя считать. Возможно, Шляпник не откажет урвать из своей коллекции приличную трость. Нет, это излишне. Юноше не нужна клюка.
   Очередной скачок. Саня чуть не съехал. Ноги черкнули по крупному корню.
   - Неси меня аккуратно, бестолочь! - зашипел вампир. Нужный тон получился так натурально, что зимний волк остолбенел. Прижал уши к голове и пошел медленнее, осторожно выбирая путь.
   Вот так-то, пес. Клыки на меня скалить вздумал? Не дорос еще кусать руку человеку.
   - Не тряси!
   Волк тихо завыл, чтобы как-то унять дрожь - его чуть не опрокинула могучая воля в голосе ноши. Он не мог понять, как существо, выглядевшее мгновение назад беззащитным перед его клыками, указывает ему и нагоняет при этом стихийный ужас. Он молился матери Стуже, чтобы собратья не обернулись посмотреть - что с ним происходит. Этот позор должен уйти вместе с ним в могилу.
   Саня глядел на холодное небо, и внимательно слушал печальную песню. Он воспринимал ее не слухом, нет. Но оно гремела в ушах, заставляя переоценить альбиносов, взглянуть на их душу из-за кулис.
  Белая ночь стала опасной,
  Волки забились в норы,
  Хвост от страха сам не свой
  Волчица рыкнула на щенка для острастки,
  Зная - этот мир, малыш, уже не твой.
  Проиграна война, и эволюция сказала свое слово
  Охотник и жертва
  Сменились роли
  Дубина правит бал, где раньше были когти и зубы
  Как не завить на луну, немую подругу,
  если ты кусок мяса? Если ты кожа на подпругу?
  Сделал мир человек в одночасье несчастным.
  Цокот копыт, звяканье шпоры
  Молчи, щеночек,
  А не то будет горе
  Затаись, пока не падет темная ночка,
  Запоет сверчок на кочке
  Утихнут страсти, крики, погаснет последний костер
  Люди исчезнут, унесут это бремя,
  Куда-то в сторону дальних гор
  Постреляв в птиц для острастки
  Тогда, тогда, тогда
  Может, и вернется наше потерянное время,
  Вернется дикая сказка...
   Вампир вздохнул. Он раздумал жестоко мучить своего нерадивого носильщика, упиваясь властью модуляций своего голоса. У него и так непростая жизнь. Саня знал - человек, с тяжелым прошлым, тяжелым бременем висящим на шее, у которого даже нет убежденности в своем будущем, хуже мертвеца.
  
  
   Эфри летел сломя голову, так быстро, как позволяли ноги. Посильный, преследующий вождя по пятам, сообщил, что на подходе группа из тридцати с небольшим человек и они взяли в заложники гостя деревни. После озвучивания имени заложника сердце ети провалилось в район желудка. Не хватало еще провалить переговоры, не начав их!
  На полдороге их остановил ледовый колосс, разведчик с сигнальной сопки. Посчитал нужным лично объяснить обстановку: волнение неуместно - идут свои. Ети понял что ничего не понимает, извилина за извилину заворачивается. Зачем тогда им плененный гость деревни? Неужели он натворил такого...
  По спине пробежались, кусая и бесчинствуя как окончательно обезумевшие гоблины, красные мурашки. Лицо стало белее гипса. Невозмутимый вождь познал крайнюю степень беспокойства.
  О, духи! Это двойное основание для конфликта интересов Айсенвельда и Энфер! Нужно побыстрей его замять, пока вампир не разозлился и не наломал дров, засыпав щепками всех. Непредсказуемый характер юноши Эфри успел прочувствовать на себе в полной мере. Еще и жрец Стужи всунул свой хитрый нос. Замшелый пень...
  Не сносить вождю головы, если не успеет заверить "пленника" в том, что это недоразумение, и своих добрых намерениях в том числе.
  Вот и станция приема. Пусто. Дежурный проводит инвентаризацию. Нашел время вешать ярлычки. Бегом к складам!
  Вот и они, герои!
  Морозные волки почтительно поклонились, прекратив сгружать навьюченную добычу. Разделка и упаковка калабаара задержали их немало. Зато - безразмерные переметные сумы набиты доверху, чуть хребты под ними не переламывались. Потребность деревни в дешевом мясе полностью утолена. Потраченное время окупится втройне - медвежатину приезжие любят и готовы выложить за нее немалые деньги. Особенно сырую.
  Волки облизывались - по закону им причиталась пятая часть натуры, не считая зарплаты и доли от продаж. Наша служба и опасна и трудна, но бонусы полностью перекрывают недостатки.
  Эфри остолбенел, вычленив взглядом начальство этой банды. То что он увидел заставило челюсть почесаться о пупок - такой "товар" принесет больше несчастий, чем пользы. Посыльный фамильярно поставил ее на место, ободряюще похлопав Эфри по спине. Ети даже не подумал, что это оскорбление достоинства, все свое внимание посвятив...
  - Почему ты весь в жгутах, бинтах и пластырях? - на "ты" огорошено обратился к Сане, снимая его с вожака охотничьей клики.
  Осмотрел недоверчиво свои руки - тело вампира было студеным, натуральный мертвец, или... Его поход увенчан успехом? Вздрогнул. Всё еще хуже чем он себе представлял.
   - У этих ребят не оказалось с собой веревок, - ответил вампир, разрывая жгуты как девичьи ленты, нет, как туалетную бумагу. Легкая хрипотца в голосе красноречиво свидетельствовала - даже детям Дану нужна одежда. Содрал криво налепленный на пальцы эластичный пластырь и вскинул ладонь к брови, серьезно отсалютовав растерявшимся морозным волкам.
   Это моя вам благодарность за песни и предоставленный транспорт. Больше ничего вам дат не могу. Цените, альбиносы. Особо гордится будете, узнав, кого сопровождали.
   "Эти ребята" попали в пургу, пережидали ненастье, потом гонялись за стадом оленей, выбирая постарше, были заняты в разборках с браконьерами, еще и калабаар свалился как снег на голову... Короче, охотники опоздали ко всем мыслимым и немыслимым срокам. Но сказать, что пользы от их блужданий на медный грошик - нельзя.
   Ети вздохнул с облегчением. Не выглядит как начало кровопролития. Шепнул несколько слов на ухо вожаку. Его лицо озарилось светом понимания... и сразу наступила темная ночь.
   Зимний волк глухо попрощался и скрылся с глаз долой. Ему нездоровилось. Нужно быстро отыскать юриста - сильно нужна его консультация. Получается что его отряд обокрал вольного охотника, присвоив его трофей! Осталось только молится чтобы тот не потребовал его обратно - волокита с этим запросом в один присест съест нервы всей стаи. И часть сбережений тоже - выплатить денежное "извинение", или основательно потратиться на подарок, чтобы умастить "пленника". А если он выдвинет какие-то условия, исходя из своей собственной логики? Технологический термин, полностью характеризующий ситуацию - мертвая петля. В переводе на язык обывателя - хоть бери и вешайся. Мало того, что волки уже стоят на коленях в своих глазах, не хватало еще упасть в глазах деревни. Скверный день. Несчастливый поход. Диана, покровительница охотников, невзлюбила за что-то своих верных почитателей. Надо выпить, влить в себя дозу алкоголя. И чем больше тем лучше...
   Эфри рад был, да не мог последовать за ним. Пропустить стаканчик рома, обсудить охоту, посмеяться над маститым, но незадачливым волчарой. Но его мысли тоже крутились вокруг скользящего морского узла.
   - Нам повезло что Ривер не дерзнул доставить свою "добычу" через парадный вход, - выдохнул вождь. Отодвинув ремни с баклажками, присел на деревянный поручень кабинки складского сторожа. Ноги передавали нервоз мелким трепетом.
   - Возможно. Рикка не отличается рассудительностью. Могла заподозрить, что у нее отнимают любимую игрушку, - согласился вампир.
   Эфри закусил губу - представил не ее месте свою дочурку. Одни каламбуры на ум идут. Доведет до смертного суда без суда. За ней пойдет нежно любимая жена, питающая к этому неуравновешенному юноше родственные, почти материнские чувства. К полной картине присовокупить еще и тещу, не на шутку заинтересованную в своем пациенте. Эта старая кар... женщина в возрасте, и своих лечит с неохотой, требуя немаленьких денег на расширение своей коллекции медицинских артефактов, так еще и вываливает на больных сотни упреков по малейшей болячке, раздражая своей язвительностью больше чем болезнь, которую лечит. А за выпотрошенного пацана принялась без вопросов, чуть не причмокивая от желания поскорей его обследовать. Даже денег за это не просила. Одна надежда - полученные сведения она пустит в нужное русло - увеличит свой и без того немаленький медицинский опыт. Скальпелем и скоросшивателем она владеет мастерски. Брр...
   - Объясни-ка еще раз. В чем подвох? Почему ты дал им себя поймать? Зачем было выдавать себя за шпиона? - спрашивал настойчиво Эфри, убедившись в отсутствии претензий со стороны вампира.
  Саня лениво потягивался, зевая. Его немного укачало.
  Хороший вопрос. Я не мог просто послать их на х... хутор. И помножить на ноль выглядело затруднительным... Да, нужно выбирать выражения.
  - Просто удобно. Тащат, не утруждаю свои нежные ножки вашими буераками, дают комфортно вздремнуть, этой возможностью я воспользоваться не сумел, кормят... нет, не кормят. Но чем не способ передвижения?
  - Опять ты за свое? - Джек, изображавший из себя посыльного, осуждающе подал очи к небу и вздохнул. - Они тебе что, персональные носильщики?
  - А что? Нельзя? - еще раз зевнул вампир, открывая на всеобщее обозрение острые резцы, чуть челюсть себе не вывернул. Немного пошатывался на пятках - в глазах темнело.
  - Ты издеваешься? Нет, ну ты только послушай, дружок, - обратился к Эфри. - Это у него уже входит в обычай - путешествовать по-барски, в паланкине, машине, на чужой спине. В прошлый раз он позволил себя поймать живьем горстке новичков в Астрале, после того как они слезно рассказали о своих проблемах с наличностью и семейными ссорами. Видите ли, охотники теперь "играют", чтобы заработать на лечение и пропитание, выплату долгов и коммунальных услуг, с ума сойти можно. Наш герой дал отволочить себя в дальний город, Дрезден, кажется, я не помню, и сдать в лепрозорий за вознаграждение, переждал спокойно ночь, как в отеле, а потом с легкостью сбежал через тараканьи тропы, просочившись дымом. Оказалось, что у него встреча была назначена в тамошнем трактире, а ножками топать лень было.
  - А что? - повторился вампир, терпеливо дожидаясь окончания допроса. По его каменному лицу ничего не читалось. - Ложиться на операционный стол немного не хотелось - уснешь и больше не проснешься. А это не по мне. К тому же... Дети удачно разбогатели и, конвертировав полученные деньги в реальных зелененьких уродов, смогли поднять свой быт и вытащить родню из долгов. Ну и ты ведь сам мне рассказывал о госпитальерах - помогай страждущим, сырым и убогим по мере своих возможностей. Считай это денежной компенсацией за мой эскорт.
  - Только тот банк, что делал выплату за твою голову, после этого разорился!
  Надоел. Напрасная трата моего времени. Пристал как банный лист к причинному месту грека. Жаль, что я сейчас не знаю, как себя настроить чтобы вскипятить тебе мозги. Заморозить... Нет, не то, совсем другая смысловая нагрузка. Снежок, что ли ему в ухо запульнуть? Нельзя, несерьезно. Я опять в тупике...
  - Ну... Всем угодить нельзя. Хочешь, я спонсирую их деньгами из своей сокровищницы на новый бизнес? У меня это даже не месячная выручка с процентов в эльфийском казначействе. Они с головой покроют их несчастье.
  - Эм... хрр... Делай как знаешь. Я пришел тебя спасать, а ты... Неблагодарный...
  - С расспросами всё? Тогда я пойду. Разрешите откланяться. Устал как ... - Махнул рукой и пошел в отель, потягиваясь.
  Эфри подумал и спросил у Джека:
  - А вы, собственно, кто?
  
  
  Майя, вереща, бросилась на шею Сане, без привычных слуху слов "хочу на ручки".
  - Ой, холодный-холодный! - визгнула, отодвинувшись.
  Вампир подхватил ее, закружил, подняв на вытянутых руках. Нынешняя мышечная сила позволяла предаваться этому развеселому занятию еще очень долго.
  Артур, изучавший в сравнении бульварную прессу из разных стран, хотел последовать примеру малышки, и задушить друга в объятиях, вынудив первому поведать все тайны и секреты... похолодел, встретившись с ним взглядом.
  Сожри дикий геологический бур мой каменный ливер!
  Только те, кто хорошо знают вампира скажут - он сильно изменился. Из улыбки юноши исчезла бесшабашность! Нет парня, все скрывавшего за улыбкой и смехом. Глаза теплые только поверхностно. В глубинке вокруг крепости из овеянного морозами камня беснуется лютая метель. Если раньше можно было без колебаний хлопнуть его по плечу и позвать на гулянку, то теперь лучше спросить разрешения и подбирать формулировку речи.
  Этот турпоход кардинально всё изменил. Саня стал полным психологическим слепком с Марии - натуральный вампир в человеческой оболочке. Или наоборот - Мария его поздняя копия? Этот вопрос уже повод поиграть в Демосфена.
  Прищур глаз вампира не обещал ничего хорошего. Артур отвернулся. Он знал, как это зовется - врожденный подавляющий авторитет. Саня даже в спящем состоянии распространял его вокруг себя тугими пучками прохладных волн. Что произойдет когда он полностью пробудится даже страшно представить. Это тоже самое что сравнить тростниковый сахар и свекольный. Все будут стоять на коленях и радоваться что им это позволено.
  Да, тот еще красавец. Не с него ли Дейл Карнеги писал свои книги? Нет? А ведь странно. Где же он нашел второй подобный экземпляр?
  Приходится только гадать - парень окончательно стал самовлюбленной зубастой скотиной, или это последняя промежуточная стадия. Плакать надо, или смеяться? Если и придет геройское настроение об этом спросить, нужно перефразировать вопрос, свести к более дипломатичному виду.
  Щас, разбежался, и уселся голым задом да на битое стекло. Не дергай кота за усы - целее будешь. Оставим все как есть. А что дальше из этого выйдет - будем посмотреть. Да и сейчас есть на что.
  Саня где-то посеял верхнюю одежду, так что рассмотреть его можно было во всех тонкостях. Кожа аристократично побледнела, структура стала чище, шелковистей, волосы, наоборот, потемнели. Формы стали тоньше, мускулатура выпуклей, не переходя в накачанность, вампир немного вытянулся. А внутренне...
  Всё, хватит. Чем дальше в лес, тем толще баобабы. Не во все тёмные закутки стоит заглядывать. То что там скрыто может серьезно травмировать и того кто прячет и того, кто бесцеремонно подсматривает.
  Но как хочется...
  Артур хмыкнул, потерев кончик носа. От вампира идет слабый запах чужой крови. Подрался? Интересно, с кем. Запах не принадлежит человеку, присутствуют четкие звериные нотки. До смерти забодал? Видимо да. А на самом ни царапинки. Сколько же его нужно, в конце концов, бить, чтобы убить?
  - Сколько влезет и еще немножко, - ответил на невысказанный вопрос Саня, поставив Майю на пол.
  Артур сглотнул - жесткий взгляд прошил его насквозь. Попытка прочитать мысли окончилась сокрушительным провалом и мощнейшей контратакой. Воля вампира прошибала все в спешке выставленные преграды как пушечное ядро на излете карточные домики. У последней Саня остановился и убрал давление, как будто говоря - только самоубийца решит наехать на вампира, это первое предупреждение. Больше я шутить не буду.
  Артур кивнул, с другого ракурса посмотрев на друга. Момента соприкосновения мысленного щупа с крепостью вампира было достаточно чтобы выяснить - вокруг его разума стояли в несколько рядов толстые стены одна другой выше. Мысли человека легко читаемы, если он не защищается, не умеет, или не может их скрыть. Многие стены знаток дела может подрыть, пронзить жгутом своего разума, или перепрыгнуть. А вот крытая твердыня, без труда поддерживаемая вампиром на толстом слое фундамента своей гордыни, не позволит таких штучек.
  Артур выпал в осадок. Что же Саня там делал, в святилище Стужи, и где это загадочное место, что оно из себя представляет? Там в почетные вампиры проходимцев вроде меня не принимают?
  Вампир кивнул, принимая капитуляцию и обратился к малышке:
  - Майя, пожалуйста, скажи тете Марии, прячущейся за дверью, что это выглядит смешно и я хочу ее видеть здесь, а не там, если она, конечно, не против. После этого найди нашего милого дворецкого и скажи, что я сыт, не изгаляться, пира не будет. Пусть сходит за моими артефактами, ему они не навредят. Сделаешь?
  Девочка серьезно кивнула. Немного поскользнувшись на кафеле, побежала выполнять.
  Артур закрыл рот рукой - потребовалась вся его скудная выдержка, чтобы сохранить серьезный настрой. Юная леди вампир хочет научится такту и подбирает подходящий момент для своего явления плебсу? Ничего противоестественного в том, что она первая ощутила приближения своего екс-бойфренда, нет. Однажды испив крови разумного, и не очень, существа, вампиры приобретают способность ощущать его на небольших расстояниях. Поэтому очень редко пьют ее, предпочитая не связывать себя узами любого рода. А уж если это произойдет... Прилетела на всех парах птаха. Только застряла на входе, раздумывая - что сказать и как себя подать?
  Мария, немного потеряно, встала визави, рассматривая грудь вампира. Он занялся тем же. Прервался, пошарив в кармане штанов.
  - Не знаю даже, что меня к тому побудило, но я полез прямо на висящий над обрывом кусок скалы за сувениром для тебя. Падал я намного быстрее, но добыл его. Миледи, не примите ли от меня этот скромный букет в качестве извинения и пожелания возобновить нашу нежную дружбу?
  Протянул ободранный кустик с пучком мелких бутонов. Действительно, скромный - это похвала. "Это" зовется навозным цветком, даже если особо не придираться.
  Каменщик хмыкнул. Сейчас полетят тарелки. Сервизы будут биться о головы, а драконы изрыгать огонь и рушить все вокруг, чтобы дополнить веселую обстановку. Ну, дак фарфор не железо...
  Девушка презрительно хмыкнула и покинула зал любимой походкой от бедра. Эстетическому вкусу королевы эта вульгарная мочалка претит. О, владычица, позволь преподнести тебе эти синие розы с бриллиантами. О, ты хотела красные с рубинами? Сию минуту...
  Артур встряхнул газету, отыскивая место, на котором закончил чтение. Ему вконец надоели эти игры двух баранов.
  А Саня застыл каменным изваянием с протянутой рукой. Сглотнул комок в горле. Глаза заалели, сквозь губы прошел разъяренный оскал. Так тяжело сдержаться, когда тебе плюют в душу.
  Артур всерьез испугался, вобравшись на кресло с ногами - тени сгущались и приобретали смолянистый оттенок, стекаясь к ступням вампира. Если до этого постоянно мерещился призрак смерти, то сейчас стало совсем нехорошо. Эта смерть стала материальной! Мирному населению советуется срочно спрятаться в бомбоубежищах, а остальным накрыться саваном и в спешном порядке ползти на кладбище. Сейчас что-то будет!
  Втиснул голову в плечи, дожидаясь конца представления, или момента, когда ключевой актер заметит невольного свидетеля и вынесет ему свой приговор. Доселе неиспытанное чувство - будто с ног до головы покрыт толстым слоем мыльной пены, а смыть ее не можешь, выжидая с неба дождя. Крайне радует, что Саня так и не освоил злодейский смех, от которого некоторые демоны просто фанатеют, применяя по причине и без.
  Цветы быстро вяли, краски выцветали. Из солянки чувств далеко вперед вырвался ничем не сдерживаемый гнев. Цветы задымились, по стеблям пробежали алые точки, разъедая их. Разочарованный вампир скрипнул зубами и бросил букет на пол. Сжал до крови кулаки. Сдержался.
  Когда ты думаешь - я белое, люди говорят - красное. Кое-кто еще добавляет - цвет детской неожиданности. Не у каждого хватит силы воли остаться при своих, не скатившись в эти краски. Уступки - первый шаг. Совершишь его - и придет тебе черное с коричневым.
  - Я иду спать. Не сочти за труд найти мне подходящие очки.
  - Когда прикажешь их доставить? - спросил Каменщик, приняв смиренный вид, впрочем, спрятав этот самый вид за газетой. Он еще морально не готов вернутся к обязанностям слуги при знатном дворянине. Тем не менее, давно пора занять свой пустующий пост. Прошли веселые деньки, начальство пришло в себя, каникулы заканчиваются. Назвался груздем, та чего ждешь? Строевым маршем в корзину! То, что Артур - гениальный архитектор от рождения не играет роли, когда начальство - вампир, от рождения. Если взялся служить, делай это хорошо. Надо брать пример с Дагона - быть наготове, слушаться беспрекословно своего покровителя, говорить то что от тебя хотят услышать.
  - Вчера.
  - Понял. Доброй ночи, бригадир. Не беспокойся, к утру заказ будет готов. Одна нога здесь, другая там.
  Хлопнула дверь. Артур перестал делать вид, что читает, пережидая грозу. На языке стоял привкус пыли. Из коридора донеслись шлепки босых ног. Гром обошел стороной, оставив грозы и молнии на потом. Захихикал как психопат.
  Да, душевно поболтали.
  Крадясь как вор, вернулась Мария с небольшой вазочкой в руках. Взглядом спросила у Артура - где букет. Парень через пальцы указал глазом на пол, душа в себе истеричный смех. Мария сразу поняла - что именно произошло. Со вздохом отставила вазочку и присела возле кучки пепла. Она почувствовала в догорающих цветках возлагаемую на них Саней надежду, то отчаяние и решимость, с которыми он лез на скалы за сказочными эдельвейсами. Раззиповала свою куртку, извлекла на свет медальон...
  Артур вытаращился. Этого от нее не ожидал. Царевна снизошла в грязь?
  Девушка, не боясь ожогов, достала из пепелища тлеющий бутон с единственным уцелевшим лепестком. Покатала на ладони. Комната мелко затряслась от мощного излучения эфира - Мария выдохнула его на догорающий лепесток. Он начал оживать. Из воздуха стягивались пылинки, вставая на свои места, восстанавливая целостность цветка. Положила его в отделение медальона, защелкнула, крепко сжав в ладони.
  Гордо вскинулась, окинув Каменщика предупредительным взглядом. Тот повел бровью - я в ваши дрязги не влезаю. Сбежала с места преступления, проверив коридор на наличие засады.
  Артур смял газеты в плотный шар, зашвырнув в урну для мусора. Откинулся на кресле, заложив руки за голову.
  Эти кошки-мышки наконец обрели четкую взаимность?
  
  
  - Ты встал ровно в шесть, и даже без домкрата. Это невиданный подвиг. Я уже приготовил щит, закрываться от пуль и меча, и собирался тебя расталкивать, а тут... Так и знал, что день будет ужасным. Но не думал, что кошмары начнутся с утра. Как иначе назовешь твое небывало ранее пробуждение?
  - Умолкни, - ответил скупо вампир. Ему все расспросы до... тангенса. Кажется, так подвинувшийся на почве алгебры школьный классрук имел обыкновение выражаться?
  - Ты ущемляешь наше достоинство, бессердечно подкармливая любопытство. Будешь рассказывать, или нет? - трусили за плечи дракошки, мешая завтраку. Нашли время приставать. Чуть из штанов не выпрыгивают, желая знать все про все. Как только вытерпели, дав поспать ночью? Сколько не старайтесь, все счастье так и сразу вам не обломится.
  - Нет, - сказал, как отрезал.
  - Вот мы и опять вернулись к исходной точке разговора, - хмыкнул Артур.
  Допроса, ты хотел сказать? Нужно от них отделаться, пока не вынудили пойти на серьезные меры. Они все еще мои друзья, как бы я не кроил свою психику.
  - Это личное. Конфиденциальная информация. Могу рассказать, но не хочу. Нет желания.
  - А-а-а. Жалко, - дракошки не рискнули на него давить. Они тоже ощутили перемены и немного поумерили свой пыл. Вот настолько. Чуточку. - Вредина. По таким раскладам мы с тобой больше не играем!
  - Это приятная новость, - улыбнулся Саня, оседлав радиатор отопления. Неспешно грыз тушеную баранью кость, издеваясь над ней как оголодавшая собака.
  Анжела, следившая за происходящим через магический глазок, в надежде выяснить причину произошедших в нем изменений, скрипнула зубами. Вот как ему удается даже в этаком неприглядном положении, занимаясь подобным занятием, оставаться элегантным?! Этот юноша изначально не от мира бренного сего, или ему грамотно промыли мозги? Можно подумать, что он вампир.
  Артур растянул рот до ушей. Медведь, под завязку объевшийся меда, менее доволен жизнью. Так как отель состоял из камня, по крайней мере, несущие стены, без его сведения в доме ничего не делалось. Синеглазке еще следует поучиться шпионажу. А заодно маскировать свои мысли, яркими пучками пронзающие эфир. Чтобы замаскировать реальную причину улыбки, обратился к Сане:
  - Я рад, что тебе нравится барашек. Сам украл, как истинный кавказец, сам готовил. Шива упиралась, но уступила немного места на кухне...
  - Ты решил пошутить? - тихо спросил вампир, поправляя новые очки. Польза чесночной вытяжки неоспорима, но оно действует только на вурдалаков. - Гора чеснока в этой миске излишня.
  - Не удержался, - признался Артур. - Знаешь, телевидение упорно утверждает, что ты его ненавидишь. Давно хотел посмотреть, как ты отреагируешь...
  Никак. Вампир отчужденно молчал. Обиделся? Его лицо упрямо утверждает - я от рождения обижен на весь мир.
  Артур взобрался на кресло и скрестил ноги в лодыжках, подбрасывая в руке карманный фонарик. Лучше не искушать свою фортуну и отложить ультрафиолетовое воздействие до следующего раза. Шутка не удалась.
  - Пришлось вступить в культ еды. Шива так радовалась. Посвятила меня поварешкой и колпаком в свои ближайшие помощники...
  - Членские взносы выплачивать будешь всю свою жизнь, - поддакнул Саня.
  Артур машинально кивнул. Одернулся, смерив вампира пристальным взглядом - а он никакого скрытого смысла не вкладывал?
  Ахнула наружная дверь. Тонко заскрипела. Снаружи бушует метель, или кто-то пришел?
   - Вопрос на миллион. Чайка полетела мимо задом наперед. Что бы это значило?
  - Значит ветер снаружи очень сильный, - с глубокомысленной задумчивостью эстонцев ответил Саня.
  Перстень вампира, давно не открывавший рта, подал свой металлический голос:
  - На счету одного из действующих сторон сделки недостаточно средств. Есть два выход из сложившегося затруднения - вычесть нужную сумму из баланса его родственников, или записать в кредит миллион...
  - Стоп-стоп-стоп! - выкрикнул Артур, поняв, что отдельные разумные его слова понимают прямо. - Э-нет, так не пойдет. Миллион, это знаете ли, такая сумма... Спиши мне хоть пару нулей!
  - Запрос принят к сведению. Договорной стороной, которую я представляю, не возбраняется. Вычитаю. Миллион минус несколько нулей равно миллион. Вы готовы подтвердить свой долг?
  - Ни за что! Я говорил, что вопрос на миллион, но не припоминаю, чтобы прозвучали слова, подтверждающие факт, что его выплату должен свершить именно я!
  - Выкрутился, - усмехнулся вампир, закончив с едой. Промокнул губы салфеткой. Перешел к напиткам, а именно - чашке черного кофе. Сахар в нем будет только мешать полному ощущению тонкостей хорошо прожаренных зерен. Только настоящий кофе, из которого еще не сделали вытяжки кофеина на нужды медицины, имеет такой богатый вкус.
  - А вы тут плюшками балуетесь?
  Мелкий почтовый имп с почти обледеневшей от мороза кожей, не вошел, а въехал в виде сосульки. За ним вошел Гаррет, пинками подталкивая ледышку.
  - Зачем ты импа притащил? Он тебе письмо зажилил? - удивился Каменщик.
  - Да нет. Кто мне может писать? - почесал в затылке. - Вы мне не верили, что чертиков вижу. Вот я и принес одного с собой. Как вам?
  Вампир закончил с кофе. Поднял взгляд, спрашивая:
  - Это ты мне настроение так поднять хочешь? Не стоит. Из-за ваших бравад и водевилей мне кусок в горло не лезет. Если я потеряю аппетит, вы все об этом пожалеете!
  - Эх. Опять не сработало, - расстроился Гаррет. Сколько старается, а выходит один пшик. - Ну, не буду падать духом...
  - Уматывай, пока я не отвел на твоем духе свою душу. - Задумался. Что делать с этим коммивояжером? Растопить. - Замри. Есть работа тебе по плечу.
  Гаррет быстро извлек чертенка изо льда, побежал за половой тряпкой - вытереть водяное пятно. Если оно замерзнет, и Рикка на нем поскользнется - чьим-то ушам несдобровать.
  Вампир терпеливо дождался пока посыльный придет в себя. Он не ошибся в своих предположениях - чертенок, только продрав глазки, сразу направился к нему, подволакивая ноги и трусясь как заячий хвостик, но, не отпуская большой картонной упаковки. Вот что значит преданность работе!
  В коробке была еще одна, поменьше, перемотанная лентами, а в ней конверт. Саня сорвал сургуч, разрезал ногтем большого пальца картон, внутри оказалось одно маленькое письмецо. Развернул красную бумагу. Послание оказалось еще короче. Это какой-то намек?
  "Поздравляю, отпуск закончился, началась командировка. Если ты и ее лимиты исчерпаешь, будут проблемы". Подпись - "Нага Кирин, декан".
  Письмо вспыхнуло прямо в руках и рассыпалось мелкой пылью, собравшейся вокруг левого запястья. Боль резанула кожу. На ней образовалось близкое к телесному цвету красное кольцо с делениями.
  Оковы титана? Зачем она пошла на такие меры? С каждым днем деления будут смазываться, даря восхитительные ощущения удавки на шее. Когда последнее исчезнет... пытка болью достигнет вершины. Нужно вернуться в Академию пока не истек термин действия.
  - Гар, доставь малыша к Кольберу и начинай собираться. Остальных это тоже касается. Убираем помещения, подчищаем хвосты, прощаемся с Айсенвельдом и собираемся с чемоданами на рецепшене. Даю полчаса.
  - К чему такая спешка? - не понял прикола Гаррет. Из-за одного письма прерывать каникулы?
  Артур напряженно подыскивал подходящее основание. Ничего, включая открытие Академии Энфер людьми, падение на нее кометы, как и последняя атака Теней не заставят Нагу прервать вояж вампира. Она знает, что в случае такой мелочи с ней сделает Шива, обожающая путешествия, но долгое время оторванная от этого лакомства.
  - Убиться мне с разбегу о скалу... Каюк нам придет, если опоздаем к сдаче зимних экзаменов!!
  Гаррета схватил инсульт. Из ушей пошел пар, вот-вот загорится. С его оценками и отсутствием охоты к учению получить проходной бал нереально. Даже если он безотлагательно засядет за учебу, сориентироваться во всех предметах за столь краткое время... Гаррет задумчиво взглянул на оконное стекло. Если его разбить и сильно разрезать вены, вдобавок получить на все сто за порчу имущества... допустимо, что процесс реабилитации продержит его в больничной койке на период прохождения экзаменов.
  Саня улыбнулся. Не поможет - Нага его со смертного одра поднимет и вставит в скрюченные пальцы ручку и лист бумаги. А заодно извлечет гланды через ухо, чтоб не строил глупых планов.
  - Ты куда? - в один голос спросили уходящего неспешно вампира дракошки.
  Саня хитро прищурился.
  - Есть у меня на прицеле пара носильщиков. Они не смогут отказаться помочь нам с чемоданами.
  
  Волки молчаливо поклонились и ретировались пока задумчивый вампир не потребовал достать кольцо со дна моря. Что за кольцо и как оно туда попало? Да черт этих вампиров знает. Они сами себе на уме. Будешь путаться под ногами, и этот парень живо придумает, как себя развлечь с твоим участием.
  Кольбер и Артур распивали ром, сидя в отдалении и делились новостями. Шофер хотел услышать рассказ с точки зрения молодого демона, а Каменщик внимательно слушал о событиях внешнего мира, вычленяя полезную информацию. Саня не прислушивался - если будет что-то значительное, они сами скажут.
  Белочка покрутилась немного рядом, следя чтоб чего не своровали, и юркнула в салон. Она плохо перенесла снега и постоянный холод. Настолько плохо, что даже предпочла тепло компании хозяина.
  Саня прижался спиной к стенке автобуса - металл даже в такой холодине оставался горячим на ощупь. Кольбер виноват? Он не редко прикуривает от пальцев. Наверняка не смог отказать себе в такой малости, как теплое помещение.
  Анжела рапортовала об окончании погрузки. Решено было подождать еще полчаса - вдруг кто-то придет попрощаться. Сомнительно - это не в обычае детей Дану. Снеговики не здороваются и не откланиваются. Но вдруг кто-то прогрессировал, дойдя семимильными шагами аж до концепции пожелания удачи на дорожку?
  Насчет вождя и снежной королевы Саня совсем не переживал - с ними он пересекся, разыскивая вожака Ривера, сразу сообщив о перемене обстоятельств. Обошлось без слез и соплей. Эфри немного расстроился. Его жизнерадостная улыбка яркими неоновыми буквами передавала - наконец-то, уезжайте быстрее и увозите с собой свои проблемы. Мы, конечно, не против с вами их разделить, но сейчас немного заняты с реконструкцией ресторана, не до вас нам. Вампир не стал его расстраивать, говоря, что Артур может в два счета отстроить им презентабельный трехэтажный домик, с многоярусным подвалом, уходящим корнями к центру земли. Почему-то ему показалось, что Эфри больше нервирует поведение Рикки, согревающейся типичным для себя способом - поедая все, на что глаз ляжет.
  Еще меньше его волновало мнение Кри. Сидит в своем Храме, работает мозгами, так не его стоит отвлекать от этого, безусловно, полезного дела. Сабрина не отрывается от многочасовых экспериментов. Отвлекать ее значит получить шприц с вредным наполнителем в живот, если не целый набор скальпелей. Одно другому не мешает. Молох недавно уехал в Храм, поступать на учебу. Удачи ему на кухонном поприще. Такого способного кока запишут туда на постоянную основу со всеми вытекающими обязанностями и последствиями. Астарта исчезла, не сказав и слова, вероятно отправившись в обитель богов.
  Вальхалла не связана с Землей, Мидгардом, напрямую. Это отдельный мир, также существующий материально, но по своим собственным законам. Пребывание на Земле, где люди больше не поклоняются жителям Вальхаллы, земле, к которой их ничего не привязывает, сопряжено с огромными потерями энергии. Не накопив достаточного запаса, боги обрекают себя на смерть и полное исчезновение. Сметная оболочка смертна, как не глупо это звучит, а высокомерие богов не спасает от истощения духовной оболочки. Астарту нельзя винить за поспешный уход. Ее время истекло.
  Больше никого...
  Из стены метели на отгороженный сферой теплого воздуха пятачок вышли опрятно одетые маги. По традиции деревни каменное выражение лица и безупречные манеры - парочка незамедлительно поклонилась вампиру в пояс. Лица немного вытянутые, волосы светлые, глаза серые, рост средний. Саня мог поклясться - он первый раз их видит.
  - Здравствуйте, Верховный, долгой жизни, - сказала женщина.
  - Мы не могли не поприветствовать вас лично, - добавил маг в унисон. - Извините, что затягивали с этим.
  Ага, сейчас умру от счастья всем на радость. Даже не сомневаются в моей личности? Объявились проблемы Гильдии, их решение требует чуткого руководства Архимага? Не похоже. Кощей послал бы кого-то доверенного.
  - Не припоминаю ваших лиц, сударь, сударыня, - вежливо обратился к ним вампир. - Мы знакомы?
  Маг скупо улыбнулся.
  - Нет, увы, мы не представлены вам. Не думаю, что Верховный знает низшие ранги. Не уверен даже, что магистры их знают. Я подмастерье факультета Штормов, а моя жена мастер...
  - Серая стрела и Ветер фьордов, - кивнул Саня, незамедлительно сопоставив полученную информацию с имеющимися у него данными. - Я присваивал вам звания и утверждал клички.
  Саня, в самом деле, легко их вспомнил. Он во внеочередном порядке поднял эту чету волшебников в ранге, рассмотрев их наработки рунной магии. Они первые кто досконально разобрался в запутанной утилитарной части рунного письма гномов, (оказывается, живущих у них под боком, точнее намного ниже) положив на это половину жизни, но научившись выстраивать свои магические вязи на его основе. Заклинания болта долгой смерти и вертикальный конус льда - их работа. Саня долго разбивал их построения, чтобы докопаться к сути невербального построения пока не понял его принцип и пришел в дикий восторг, усилив с его помощью свою начертательную магию. Руны самостоятельно напитывались от окружающих источников и брали по максимуму эфира, не теряя и капли при переправке его в плетение заклинания. Круги крови с вписанными рунами стали как минимум втрое мощнее. За это нельзя не вознаградить.
  Маг опустился на одно колено.
  - Простите мою дерзость, юный глава, я приятно поражен. Не подозревал, что этим занимались лично вы. Нам не сообщают подробностей.
  Женщина наклонила голову, нежно улыбнувшись. Ей тоже было очень приятно.
  Саня все еще не знал реальной причины визита. Просто сказать "привет" начальству для мага - это несерьезно, особенно нетипично для этой пары, с их-то холодным характером. Анжела, выглянувшая из окна автобуса, покачала головой - я не знаю. Вампир приготовился слушать. Ему стало до дрожи интересно.
  - Я думаю, что смогу удовлетворить твой интерес. Совсем не хочется попасться в зубы этого зверя, но я просто вынужден посмотреть ему в глаза.
  Из-за спины мага показался Шики, комкая шапку. Какое-то у него выражение странное. Робкое, растерянное, виноватое...
  Так, а ты тут причем? Почему еще не в автобусе? Ах, да... Что-то я постоянно попадаю на семьи своих друзей. Это когда-то закончится?
  - Позволь представить тебе Юлгу и Когана Такеши. Моих родителей.
  - Не нужно, - дал отмашку мужчина. Его прямые брови говорили о покое и уравновешенности здравомыслящего человека. У Шики, безусловно, хорошая наследственность. - Я Людвиг Нильсен, ледовый колосс, швед. Моя жена, Стелла Верди-Киркпатрик, снежная дева Айсенвельда из побочной ветви советников трона. Наш сын, Нико Нильсен.
  А я призывник Петя Пяточкин. Служу России!!! Только без шуток.
  - Так ты не японец, Нико? - спросил с улыбкой Саня.
  - Это очевидно, исходя из цвета моих волос, - вздохнул Шики, потирая шею. Он предчувствовал, что не раз по ней получит. - Конспирация.
  - Переходите сразу к делу, - кивнул вампир. - У вас есть десять минут пока я еще не уехал. И две минуты на то, чтобы выложить суть.
  Стелла взорвалась монологом, забавно жестикулируя:
  - Мы хотим проработать купол Айсенвельда, "Твердыню Льда" чтобы если не полностью исключить возможность внешнего вмешательства, то обеспечить своевременное обнаружение проникновения и сопоставить недоброжелателям соответствующее противодействие. Нынешний вариант доставляет нам огромное беспокойство. Он дает только приблизительную информацию о противнике, с большими задержками во времени. Это недопустимо, что было доказано в недавнем времени. Поэтому мы все свои силы положим на этот проект! Но нам нужен человек, хоть немного знакомый с руническим письмом. Без Шики, плавающем в этом предмете как рыба, работа займет месяцы. Он нам нужен! Две минуты истекли. Спасибо за внимание.
  Эта словесная трескотня испугала даже ее мужа. Что уж говорить о Сане. Он тихо восхищался ораторскому гению. Женщина грамотно строила предложения, по-видимому, заранее к тому не готовясь.
  Хм. Этот запрос никоим образом не идет вразрез с моими планами. Шики паренек замкнутый и не любит отсвечивать перед глазами, перебиваясь как-то на задних планах. Так что его отсутствия никто и не заметит, а я как-то перебьюсь без него под боком.
  - Вы хотите сделать усиление сплошь рунной магией? - уточнил на всякий пожарный Саня.
  - Да.
  - Тогда у меня есть только одно условие, - выставил указательный палец вампир.
  Маги переглянулись и приготовились к худшему. Что еще за условие? Черный юмор Архимага всем давно известен. Стандартное рабство, или по-божески ограничится каторжными работами на ближайшую сотенку лет? Ледяные демоны долго, живут минимум по три сотни. И чем дольше живут, тем сильнее становятся. Можно смело подставлять лоб под тавро.
  - Мы вас внимательно слушаем.
  - Передайте Шики свое искусство, - попросил Саня. Именно попросил. - Он многообещающий маг. Я закрываю глаза на то, что вы - семейка демонов и представлю Шики нынешнему главе Шторма Браву как его приемника. Но это предложение будет иметь силу только в случае достаточных практических знаний вашего сына. Он должен продемонстрировать что-то, способное заинтересовать факультет.
  Счастью четы не было предела.
  - Благодарим. От всего сердца.
  Саня улыбнулся в кулак. Он постепенно загорался их идеей и развивал ее, строя наполеоновские планы. Игра стоит свеч.
  Это мне вас стоит осыпать почестями. Будете как сыр в масле кататься, мои любимые незаменимые сотрудники. Я ни за какие коврижки не дам вашему великому делу ускользнуть сквозь свои пальцы. Если эксперимент с обучением Шики рунной магии окончится успехом, гномы-рудники жестоко пожалеют о своей глупости. Они отказались от своего кресла в совете гильдии, посчитав назначение главой "мальчишки" деградацией. Ну и скатертью дорожка. Будет вам деградация, самовлюбленные скоты. Нильсены получат ранг магистров, я в этом клянусь. Более того, пора возродить факультет Руны, и на кресло ректора и его зама уже установлены таблички с именами. Поставить обучение на поток и радоваться жизни - рунная магия изначально создавалась как доступная слабым магам дисциплина. От желающих отбоя не будет. Вот вам, волосатые коротышки, когда лишитесь львиной доли заказов на зачарование артефактов, которые перейдут к нам, учитывая, что нанести необходимые руны в нужном порядке сможет подмастерье средней руки, тогда и завоете. Благодаря этим энтузиастам науки и магии рунами скоро в сортирах маты вырезать будут.
  - Не за что. - Эти маги еще не подозревают про объемы предстоящей работы, и сколько почета и власти свалится на их плечи. И лучше им об этом долго не знать - легче будет ночью спать. Понадобится время, чтобы запустить такие мощности, учитывая, что вся магическая община сосредоточена на противодействии инвазии Теней. Да, еще нужно позаботиться, чтобы этих изобретателей тайком не пришили ближайшие конкуренты. И сделать это прямо сейчас. - Шики, протяни руку.
  Прокусил губу, и подмахнул пальцем. Губа сразу зажила, а на ладонь Айсберга упала горячая рубиновая капля, за несколько секунд застыв ледяной звездочкой.
  - Не бойся, не прожжет. Береги эту вещь, уникальный экземпляр магии крови. До недавнего времени я не мог стабилизировать кровь, но этот талисман полностью безопасен. Айсенвельд прекрасное место, научившее меня многому. Если ему будет грозить опасность, используй. Если тебе на пятки наседают враги - не стесняйся, глотай. Я, как Архимаг, и твой близкий друг, коим ты, к сожалению, редко меня считаешь, предоставлю свою защиту по первой же просьбе... - Умолк, не реагируя на оправдания Шики. Зрачки расширились. - О-о-о, я впечатлен.
  Постучал по окну костяшками пальцев. Добавил немного манны, чтобы звук был звонче. Немного переборщил. Можно поспорить, что его было слышно и в Айсенвельде. Поежился - как бы друзья не оглохли.
  Мария опустила стекло, сухо спросив:
  - Что?
  - А ты не видишь? - невинной улыбкой скрыл замешательство. Не ожидал услышать именно ее голос. Нужно ближайшие сутки держаться от взбешенной девушки подальше. - Толпа детишек пришла нас провожать в дорогу.
  Как-то так вышло, что волна малышни, смеясь и вереща от восторга, захлестнула всех энферовцев, высыпавшихся из автобуса. Демоны резвились и радовались, не желая думать о прощании. Время прошло незаметно. Но пора так пора.
  Саня подогнал Гаррета, играющего под конец с двумя малышами в "снежного ангела". А Шики еще возмущался - огонь и лед не могут вместе без грызни. А как тогда это называется? Солнечный титан и духи снега хохочут и кувыркаются, не имея друг к другу никаких предубеждений.
  Гаррет вскинул руку:
  - Мы еще вернемся!
  
  - Забирайтесь, едем, - выкрикнул Кольбер, выбрасывая окурок.
  Ребята опомнились. Быстро распрощались, запрыгивая в автобус - с него станется уехать без опоздавших.
  - Чур, я у окна! - визгнула Майя, пролетев под рукой у Рикки. Взобралась на любимое место вампира. Саня только ухмыльнулся, устраиваясь сразу за ней. Ему эти детские забавы не мешали. Метром дальше, метром ближе. Погоды в целом не играет.
  - Ты не занят? - села рядом Анжела, требовательно уставившись ему в глаза.
  Зараза. Только настроился поспа... медитировать. Шум колес так успокаивает.
  Саня прикинул расклады. Отправил очки в карман - верный признак серьезного настроя. Вздохнул, помассировав глаза.
  - Теперь занят. Я давно надеялся на проявление инициативы. Лень было первым идти навстречу. Есть три вещи, которые я ненавижу особо сильно: бессонницу, скуку и ожидание. Так вот. Это ожидание проходило так невыносимо нудно, что я часто не мог уснуть. Я так рад, что дождался. - Взглянул на девочку недовольно. Анжела проглотила готовые сорваться с языка ответные обвинения. Смотрит на нее как солдат на вошь. - Меня удручает твоя бесполезность в бою. Боец из тебя - курам на смех. Если бы не Дамиан, вас бы всех положили в ряд на том же месте. Ну да дело прошлого, не убили вот и радуйся. Или учись качественно давать сдачи. Долго будешь мучиться - что-нибудь получится... Уважаемый шофер, не подскажете ли, сколько нам отведено времени на бодрствование? Хотелось бы прочесть великодушно маленькую лекцию.
  - Еще часа два до ближайшей щели. Вы не сможете дышать нормально в промежутке, так что подгоняйте свой разговор к этим срокам, дальше автоматически включится подача газа.
  - Отлично. Маэстро, музыку!
  Кольбер без вопросов вставил старомодную аудиокассету с записями рок-оперы в магнитолу.
  Ничего себе. Мост в Эдем? Забавная подборка готических песен, мощный магнетизм, сильный голос вокалистки... У Кольбера отменный вкус на музыку. Обстановка для учебы немного неподходящая, но здорово расслабляет.
  - Очень хорошо. Осталось взять у тебя клятву не использовать полученные знания во зло и против меня. Нет, первый пункт снимается. Нарушишь ее - и все, покинешь нас, и этот мир, особо мучительным образом... Дан, подай письменные принадлежности!
  - Я должна писать эти расписки? - скривилась синеглазка, содрогнувшись всем телом. Если Архимаг сказал "особо мучительным образом", это значит - он сильно преуменьшает.
  Саня пожал плечами. Нельзя отрицать, что в ее глазах он мыслит не совсем как Архимаг, старый, бородатый и безмерно мудрый. Но он и не бюрократ, которым девочка нынче видит своего странного учителя.
  - Мы не люди, а это обязывает к определенному образу поведения, так что не обижайся - я не сам такой, все такие. Просто формальность, как подписание договора кровью.
  - Шеф, я в доле, - визгнула Красная. - Мне кровь, мне...
  - Молчать!
  Взял бумажку, пробежался по тексту взглядом, удовлетворившись каллиграфией, чистой формой составления клятвы, четкостью мысли... и моментально сжег под удивленными взглядами. Главное - это решимость идти до конца. Трус не играет в хоккей. А всякие бумажки - так, хлам.
  Подпер рукой щеку, глубоко задумавшись. Анжела не мешала - у нее свои игры в загадки и догадки. А вот с отгадками напряг. Вон как пытливо заглядывает в рот. Закусила губу, прищурилась, напряжена до предела, но обошлась без критики. Ждет продолжения беседы. Это хорошо - уважает методы учителя.
  Хм. Сколько не гадаю, лучший выход - сделать из волшебницы колдунью. Даже используя в качестве промежуточной дисциплины рунную магию, будет нелегко, - слишком разные категории. Можно сказать, что колдовство намного ближе к шаманству, чем волшебству. Между приверженцами разных стилей до сих пор бушует демагогия насчет лучшего пути использования манны и их взаимоотношениями. Смех, да и только. Трудно, но для такого гегемона как я вполне выполнимо... Да, сглупил, по моим меркам не многие пройдут. Посмотрим на проблему, поставив Анжелу на свое место. С гуманитарным образованием и абстрактным мышлением у нее порядок. Мало, но достаточно. Укоренившихся принципов нет, по крайней мере, вредного их количества. Но как объяснить слепому различия в зеленом и салатовом? Да это как внедрить в оборот методики Эйзенштейна сразу с момента развития кинематографа. Как же отбросить несущественное, если не знаешь, что подходит под это описание? Это настоящий Сизифов труд. Камень преткновения между колдунами и волшебниками.
  Погрузился в еще более ожесточенные раздумья, закусив фалангу пальца. Потекла кровь. Артур сглотнул - сейчас что-то будет. Этот вампир - гениальный маг. Но магия элементарна только с его точки зрения. Есть такая вещь как прагматизм - учение, в котором главным постулатом идет трактовка любого события и подход к нему философски. Научить ему, как средству... объяснить сложное просто - непросто. Вот такой вот каламбур. Вампир редко снимает мозги с тормозов, но когда это происходит, результаты поражают.
  Хм, может просто вбить в нее нужные знания? Несколько серьезных рунных рисунков, татуаж, передача навыков, туда-сюда. Рано. Не сработает. Принуждением можно добиться всего, но только не творчества. Как бы ей лучше объяснить, чтобы все не испортить? Попробовать мозговой штурм? Сам запутаюсь. Мы пойдем простым путем.
  Анжела поежилась - как-то неправильно ее разглядывают.
  - Я редко пользуюсь собственными советами и могу забыть, о чем шла речь, поэтому лови волну, дважды не повторяю. Как ты знаешь, лаконичным я быть не умею. Для этого надо немного поучиться риторике, а мне лень. Что в голову придет - то и услышишь. Советую не спать с открытыми глазами, когда я объясняю и не воротить нос пока я добрый. Звёзд с неба можешь и не хватать, но ты просто обязана немного стараться. Устраивает?
  Анжела кивнула. Вытащила блокнотик. Приготовившись записывать.
  - Отлично. Начнем с того, что аркана - общее слово для занятий магией, в переводе читается как тайна. Поэтому ты не должна передавать знания другим без моего контроля...
  Артур зевнул.
  - Когда космические корабли бороздят простор вселенной... Ну вот, опять его понесло. Ты не задавай философам умных вопросов. От этого у них башню сносит.
  Вампир распинался уже десять минут, болтая со скоростью стиральной машинки. Анжела чувствовала, что ей быстро и качественно промывают мозги. Встряхнула головой, разбрасывая мыльную пену.
  - Ты действительно Архимаг...
  - Увы, - улыбнулся Саня, вздохнув. - Я был жадным ребенком. Магия могла мне многое дать, почти даром. Хватал все, что плыло в руки, пока не понял, "что" именно хватаю. Я прочел одну фантастическую книгу - там фигурировал некий мистический мел. С его помощью можно было переписывать свою судьбу. Если бы еще и прошлое... У меня есть много моментов, когда это не лишне сделать. Все мы о чем-то жалеем, даже когда себе в этом не признаемся. Я входил во внутренние круги ада уже дюжину раз, но так и не поумнел. Каждый раз нужно было лишь капельку мудрости, чтобы избежать этой незавидной участи. Без раздумий поменял бы на нее свое звание.
  - Никогда бы не подумала, что ты нежить. Но теперь становиться понятной симпатия к некромантам.
  Саня пощупал челюсть - не отвалилась ли? Анжела восприняла переносный смысл сказанного буквально? Расхохотался. Девочка надулась, кляня свой язык. Разорвала свой блокнот на мелкие клочки.
  - Я еще не слышал такой чуши. Но определенная параллель могла прийти в голову кому угодно. Есть одно заклинание, доступное лишь колдунам. Архангел. Заклинание исцеления... и воскрешения. Воскресить существо возможно и без превращения его в нежить, но... Нужно соблюсти несколько правил. Первое - тело не должно начать разлагаться. То есть - существо должно быть мертво не более часа. Второе - если ты хочешь воскресить, то должен желать этого неистово, всем сердцем, а не просто хотеть. И последнее - ты должен поделиться с этим существом частью своей души. Не отдать ее, а просто сделать получателя своей копией. Не полностью. Воспоминания, чувства и личность останутся. Характер измениться. В любом случае, он будет уже не тем что прежде.
  Саня перевесился через спинку, заглянув на переднее сиденье. Майя уснула в таком шуме? Сильно вымоталась, поди. И это от постоянных игр? Пора урезать ей веселье, направив энергию на учебу. Самое время.
  - Ты ведь чувствуешь что с Майей что-то неладно? Наверняка знаешь, что она не моя настоящая дочь. И я в принципе не могу быть ее биологическим отцом. Можешь понаблюдать за ней ради интереса. Майя довольно беспокойный ребенок, но уже начинает проявлять мою индивидуальность. И даже научилась некоторым трюкам с огнем, хотя раньше была чистой посредственностью.
   - Достаточно отступлений, - нахмурилась синеглазка. Ее все больше нервировала эта лекция. Есть подозрения что под конец ее из шляпы достанут кролика а голуби будут нарезать круги над головой.
  - Будь по-твоему. Вернемся к анализу, - пространно махнул рукой Саня. - Для коша подходит любой стиль. Хоть чернокнижником будь - все сойдет. Но лучший выбор для вампира, у которого магия от рождения струится в венах - стать колдуном. Я знаю, что ты книжный червь. Волшебники часто этим грешат. Как можно реже общаться с окружающим миром, сидеть в одной точке, полностью сконцентрироваться на своем предмете, чем обрекают себя на многие морщины. Нет, нет, нет и еще раз нет. Это тебе мешает. Читай по вечерам фантастику - для удовлетворения жажды знаний этого будет достаточно. А в свободное время нужно развлекаться, сплетничать с друзьями, ходить в кино...
  - Я не понимаю, - сжала голову руками Анжела. - Чем это поможет?
  - Подрастешь - поймешь. Пока что разум твой в смятении, источников знания много и большинство противоречивы. Ты должна сама решить - что из них правда для тебя, а что излишне. Для колдуна нет слова рациональность. Как нравиться - так и делает. Далеко не уйдешь, постоянно сомневаясь и всё просчитывая до мелочей. Питер Пен спрашивал - ты веришь в фей? Я их видел собственными глазами, но это еще не значит, что я верю лишь в то, что доказано на практике. Если ты чего-то не видел, это не значит, что его нет. Суслики - яркий тому пример.
  Железобетонная стена непонимания.
  Куда же делась твоя начитанность, крошка? Я объясняю предельно доступно. Способность усваивать данные не подразумевает умение ими оперировать? Надо подтолкнуть.
  - Экспериментировать со своей силой, искать то, что еще никто не видел - вот что делает настоящий колдун! Это не основное отличие, зачастую колдуны сильно подвержены влиянию своей стихии, полны энергии, отлично выглядит, и из-за этого мыслят эгоистично. Как и все маги, собственно. - Устроился поудобней, поджав руку. Прикрыл глаза. - Магическая мощь не имеет значения, когда ее заменяют знания! Это же действенно и в обратном порядке. Много знаний - головная боль. Ты слишком затянута. Я не могу учить кого-то тому, что он неспособен объять своим умишком благодаря его захламленности. Но я способен расширить твое осознание свойства вещей, разжевывая информацию и сдабривая ее большим количеством воды, чтобы ты могла ее усвоить...
  - Вещаешь уверенно, как по книжке читая, а я вот эту лабуду совсем не догоняю, - развел руками Артур. - Краткость - сестра таланта. Но видимо, ты полный бездарь в этом плане. Как еще сколиоз языка себе не заработал?
  - Он специалист, ему виднее, - хмыкнула Кельха. Артур заржал.
  Вампир отвесил другу щелбан, чтоб не поддавал критике свое дражайшее начальство и вздохнул. Перемудрил все-таки. Он очень любил смаковать мелкие подробности. Выражаться коротко и лаконично, то есть просто и по существу у Сани никогда не получалось. Либо односложные ответы типа "да" и "нет" в облике вампира, либо словесный понос в человеческой личине.
  - Хорошо, я последую твоим указкам, - со стоном вымолвила Анжела, переломив себя. Уперлась лбом в переднее сидение, догадываясь, что очень скоро об этом пожалеет.
  Вампир удивился.
  Так быстро сдала позиции? Это неправильно. Не стоит прогибаться под изменчивый мир, пусть лучше он прогнется под нас! Расчет на долгую борьбу себя не оправдал. Эй-эй, не поддавайся унынию, а не то я обижусь.
  - Что и хотелось услышать. Не буду больше тебя грузить. Просто возьми на заметку - изящество магии в ее простоте. Не нужно иметь больше силы, нужно иметь волю к реализации уже имеющейся. Посмотри сюда, на этот огонек. Я зажег его простым усилием воли, даже не тратя манны. И что я могу ним сделать? Отправить врагу в ухо, и все, он уже мертв. Этот трюк работает с чем угодно. Расчет уязвимости противника плюс имеющиеся у тебя активы - вот работа мага.
  - Не все можно просчитать в пылу войны, - рыкнула девочка.
  - Ошибаешься. Если изначально сохранять холодную голову, с чем у тебя не должно быть проблем, повелительница ледяных ветров, капелька наблюдательности - единственный нужный инструмент, - с ехидством возразил Саня. - Я ненавижу алгебру со всеми ее формулами и недостаточно ее понимаю, чтобы заменять у доски учителя. Однако, при должном хотении, в сравнении с уже имеющимся опытом могу применять неизвестные формулы на практике всего разок взглянув, не разучивая их назубок. Лень - вот вопрос продвижения и тормоза прогресса. Ты же не имеешь права на подобную роскошь и просто должна слушать, учить и принимать на веру, если хочешь и дальше продвигаться по своей стезе...
  Анжела и без напоминаний глотала каждое слово. Она втягивается. А вот Мария уже уснула. Пасьянс собирается как нельзя лучше.
  - Дидактика обучения в Гильдии далека от идеала. Жертвами моих магических изысков стали все магистры по очереди и бессистемно. А почему? Номенклатура терминов, которыми пользуются маги при обучении, вскипятит мозг любому бюрократу. Я немного упростил их, при помощи Кощея. Магия - это магия, а не оккультно-спиритуальные изыски псевдонаучного характера. Манна и эфир, нет никаких тонких материй основанных на суб-атомарной энергетической переменной. Незачем усложнять то, что и само по себе непросто. На данный момент есть общий минимум понятных и дураку основ, который учат все маги, на индивидуальных занятиях развивая его в контроль разной степени. Нужно отбросить себя к тому времени, когда ты осваивала эти азы, и повести их в другое русло. Субъект-субъектное учебное взаимодействие в этом нам поможет.
  Так, теперь пустим чистую теорию.
  - Закрой глаза. Не волнуйся, когда я рядом никто не причинит тебе вреда. Не тужись, я друг, отбрось недоверие. Когда учитель и ученик ненавидят один другого, нет и речи об освоении высшей магии - уроки не затронут струнки понимания ученика. Ведь неофиты все подвергают сомнению. То, что я тебе рассказываю - масло масляное. Но если я повторю своим языком, это повысит коэффициент приятия информации. Отбросим догмы Гильдии - о чем можно говорить, и что нельзя. Ученое звание Архимага абсолютно и я расскажу тебе все, что захочу, ни на кого не оглядываясь. Так будет легче, чем по писаному понять азы и устройство моей магии. Я считаю, что первый урок должен быть общим, выходя из принципов синергетики - самоорганизация невозможна.
  - Подожди. Синергетика заключается в обратном...
  - Ты еще будешь со мной спорить, коллега? Сложи на кучу кирпичи. Построится сама по себе собачья конура? Нет. Вот и молчи. Я лучше знаю, как согнуть ложку взглядом, закатать в шарик и получить из него вилку. Закрой глаза и впитывай знания!
  Подчинилась. Саня сбросил камень с плеч - второй этап пройден. Вклинься в разговор Дагон, с его точными суждениями, беседа могла стать легче, но это только усложнило бы все в конце. Нужды задумываться над словами не было бы. А так, идеальный план идет как задумано - смутить, дать тесту подойти, ка-бум, клиент весь заляпан, но в целом доволен.
  - Что же мне с тобой делать? Для колдунов более свойственно стремительное развитие в процессе боя и практического применения своих способностей. Да, если они не умирают в первом бою. Главный краеугольный камень чародея - уровень эмоционального равновесия мешает стабильности заклинаний. Пример - хочешь призвать колобка, маленького зверька типа хаффа, но без лапок и волосяного покрова. Волшебник произносит свою формулу и обретает именно то, что он заказывал. А колдун был не в кондиции, перепил вчера с друзьями и в момент вызова напоминал живую водоросль...
  - И что тогда?
  - Тогда животное может или вообще не появиться, или предстанет в виде своей несуразной версии. Но может быть еще хуже - если колдун перевозбужден, и не сдерживает своей силы, появиться гигантский шар, весь в шипах и с пастью как у бегемота. Самый вероятный вариант дальнейшего развития событий - съедение гипотетического неудачника. Поэтому советую рассчитывать лишь на себя и не вызывать сомнительных союзников. И не вздумай играть с призывом фамильяра. Мне и этого зоопарка за глаза хватает.
  - Ты обо мне? - влез Гаррет. - Кому я должен - все прощаю!
  Саня игнорировал его, переместив фокус внимания. Шива все громче бормотала, горячечно делая заметки. Ощутимо ткнула Артура локтем в бок.
  - Помогай. Уникальная методика смены стиля для магов, прямо из уст главы гильдии. Если перевести все в печатный вариант... Знаешь сколько мы на этом балов срубим даже не считая процентов типографии? Хватит целый год баловать себя деликатесами.
  Как будто я вас не слышу. Аспекты магии интересны не только магам. Некоторые индивиды даже хотят использовать их в корыстных целях. Нехорошо, уважаемые.
  - Артур, будь другом, объясни этой милой девушке, что бывает за кражу интеллектуальной собственности.
  Каменщик вздохнул тяжко - быстро их застукали. Как и ожидалось. Чиркнул себя по шее пальцем.
  - Аллес нам.
  Шива задумчиво почесала шею, скомкала листки и отдала Дагону. Ее расчет прост - древний может вернуть писульки, если хорошенько попросить. Вампир не отдавал ему приказа...
  - Дан, сжечь, - усмехнулся Саня. Дворецкий вернул ему улыбку, при помощи Белочки избавившись от бумаги.
  Шива понурила голову - надежда умирает последней. Накрылся год набитого нежной пищей желудка. Пора строить новые планы, или подключать для закупок провианта зарплату Наги. Давно пора...
  - Так вот что ты хотел сказать! - выкрикнула восторженно Анжела, испугав индуску до икоты. - Колдун должен пребывать в добром расположении духа, а волшебник всегда серьезен! Когда волшебнику мусово знать, как работают его заклинания, для колдуна это дело десятое, потому как эффект всегда разный!
  - Аллилуйя. Дошло. А я начинал бояться, что переоценил тебя, - похлопал в ладоши Саня. - Теперь возьмем учебу по катехизису. Ты спрашиваешь - я отвечаю. То, что тебе нужно, или то, что ты хочешь получить? Выбирай.
  - Я хочу мощное боевой заклинание!
  Приплыли. Надо пересмотреть "Титаник" чтобы почувствовать всю насыщенность этого слова. А клинок Армагеддона по дешевке не хочешь приобрести? Слышал, храмовники его на распродажу выставили.
  - Зачем тебе я? Твои хлады и без улучшений принесут достаточно бед. Видимо, мои наставления прошли мимо твоих ушей.
  - Ты обещал, - поджала губки Анжела, скорчив умильную мордочку. Быстро учится. Наверняка дракошки подсказали, как умаслить вампира. Или Майя - она этим трюком беззастенчиво пользуется с утра и до ночи.
  Просил же закрыть глаза...
  - Если я дам тебе что-то очень разрушительное, а ты не сможешь это повторить - заработаешь себе комплекс неполноценности, сможешь - меня замучит совесть.
  - Ты обещал! - настойчиво нахмурилась девочка. Хватит тянуть резину - Анжела взглядом передала столько обидных слов, что если их записать на рулоне туалетной бумаге, хватит замотаться по самые глаза.
  Слово не воробей. Вылетит - не поймаешь...
  - Привязки к стихиям есть в каждом живом существе. Вода - один из основных компонентов организма, в крови и костях есть железо и кальций, что земля, а твое дыхание завершает плетение. Две трети воды, наполовину трети воздуха для полета и земли для крепости, - со вздохом продиктовал Саня. - Берешь воду, добавляешь контроль воздуха, укрепляешь структуру землей. Формула укладывается в одну фразу - "крепость ветра точат слезы, навевая к нам морозы". Я давно подумывал, что в первую очередь передать ученикам, и, выходя из низкого ранга оных, изобрел это плетение. Ты волшебница, поэтому нужна небольшая аранжировка. И спрячь эту волшебную палочку, она ограничивает твою внутреннюю энергию, а не помогает.
  Положил ладонь девочке на лоб. Анжела охотно закрыла глаза.
  Глупышка. Нельзя так открываться, особенно мне. Но теперь я не смогу тебя обмануть. Ты получишь самую сильную магию, которую способна выдержать, маленькая колдунья.
  Надрезал подушечку пальца резцом. Мазнул кровью ей через глаза. Подумал и добавил мазок под носом.
  - Не смей слизнуть - убью. Это чтобы немного тебя разбудить. Есть такой трактат - "Сила слабости", а в ней все начинается с фразы - "хотеть значит мочь". Обычно манипуляции с эфиром это страшное расточительство. Достаточно маленького усилия, чтобы вызвать нужный эффект. Скоро я познакомлю тебя с одной книгой, оттуда возьмешь мои наметки. Не обязательно привязывать внутренние энергии к движению рук и бесчисленным рядам текста, сотрясая воздух. Даже фразу-ключ можно опустить. Не советуется с этого начинать, последствия могут быть катастрофическими, но...
  Прокрутил в голове порядок действий, закрепил, чтобы не напутать.
  - Я буду вести тебя, не хочу проблем с нашим транспортом - другого нет. Сложи руки, расслабься. Пропускай манну через верхний круг кровообращения. Согни пальцы, не выпячивай, устанешь, теперь в замок, медленно раздвинь их, сохраняй зазор. Статика. Да, вот так. Рассей внимание, гляди внутрь себя. А теперь представь себе свое сердце, можно как шарик с трубочкой. Ну как, ты его видишь, насос, перегоняющий по тебе кислород потоком эритроцитов? Хорошо. Не бойся.
  Начинается следующая фаза. Беззастенчиво ткнул ей пальцем в левую грудь, расстегнув пуховик. Анжела не дрогнула.
  - Отлично, сохраняй образ. Веди от этой точки воображаемую линию белого цвета. Повторяю - расслабься и ничего не бойся.
  Черкнул пальцем к солнечному сплетению, повел к животу, вокруг пупка, вертикально вверх к голове. Окончил движение у кадыка. Отнял руку.
  - А теперь выдохни в ладони и открой глаза.
  Анжела послушалась, выпустив в клетку пальцев тоненькие нитки эфира. Они сложились в плетение, и застыли, засверкав конструкцией поразительной прозрачности и прочности. Это были две руки изо льда с огромными когтями. Из глаз пропал ехидный блеск и недовольство, постная мина Анжелы расцвела улыбкой. Осталось восхищение МАГИЕЙ!
  Все, идолопоклонничество мне, самому лучшему, обеспечено.
  - У-у-у, - народ проявил неподдельный восторг сопричастностью к таинству. Даже Кольбер обернулся. Пришлось напомнить ему, чтобы следил за дорогой.
  - Поглощение манны колдуна - наша следующая тема, - оторвал девочку от любования Саня. - Сведем ее к нулю.
  - Ты шутишь?
  - Учу. Знаешь, как один мой знакомый эльф стал ректором Древа гильдии? Его экзаменатор попросил изобразить, как практично убить время. Примерно в этой формулировке. Эльнир достал из кармана часы и разбил их каблуком. Колдуны должны подходить к расходованию манны практично. У тебя не прорва манны, это видно и с открытыми глазами. Там где можно обойтись или схитрить - так и делай.
  - И что ты предлагаешь?
  - Обрати процесс, проходя тот же путь в обратную сторону. Усиленная энергетическая структура плетения не отменяет факта - это вода. Верни ее к себе, дернув за ниточку, и переработай. С ледяной лапой ты всегда будешь иметь стабильный запас манны, циркулируя заклинание.
  Анжела послушалась. Повторила, убрала, еще несколько раз для закрепления. Через двадцать минут ледяные лапы уже повиновались мельчайшим шевелениям ее пальцев, паря над головами и показывая разные жесты. И не самые сдержанные в том числе.
  - Ледяная лапа универсальна. Есть великое множество способов ее применения. Приедем в Энфер, поработаешь в спарке с Дамианом. У него за плечами громадный опыт в натаскивании невменяемой молодежи. Крутой специалист. Отработаешь на нем разные варианты ледяной лапы. И не отлынивать!
  С лица Дагона сползла улыбка.
  Будешь знать, как злорадствовать. Нет, чтобы поздравить с талантливой ученицей. Нет, Дан, я не читаю твои мысли. Их и без того видно как рыбок в океанариуме. Почему говорю мысленно? Я сам с собой общаюсь, нечего подслушивать. И хватит зубоскалить - я не шучу. Еще раз улыбнешься, и вправлю тебе зубы прямиком в мозг.
  - Знаешь, а я вот сообразил, глядя, как ты играешься - в неофиты принимают с пятнадцати лет, - искоса глянул на ученицу Саня. - Кто тебе помог пролезть, мой маленький ангелочек?
  Анжела дернулась, примерилась располосовать ему лицо ледяной лапой, но вовремя вспомнила, что писала некую расписочку. Сдержалась, скрипнув зубами.
  - Я сдала экзамены! Сама. Без ничьей помощи. На сто из ста. Возраст не имеет значения в магии! - с достоинством огрызнулась девочка. - Себя-то ты почему по этой графе не прописываешь, мальчик-гений? Две буквы лишние. Угадай - какие.
  Саня рассмеялся довольно, чуть не прослезившись. Анжела ответила быстро, резко, и не пресмыкаясь, что немаловажно. Она подходит. Последняя фаза завершена. Преемник Архимага выбран.
  - Регулярно издеваться над тобой - мое прямое призвание. А твое призвание - отвечать на вопросы и слушаться. Так что смирись.
  - Иди ты знаешь куда!
  - Куда? - с интересом переспросил вампир.
  - Туда, куда ты при всей гибкости своего ума и тела самому себе заглянуть не сможешь!
  С задних сидений подбадривающее заорали. Громче всех вопила Кельха - она давно ждала этих слов. Даже Дагон что-то прошипел, хихикнув.
  Саня усмехнулся, отвернувшись к окну. Сделал вид, что не слышал последних слов...
  Рано еще ей в Архимаги. Импульсивна, детство в голове играет. Не нужно искать скрытый смысл и оскорбление в каждой шутке, просто стоит знать, что вероятность их появления всегда присутствует. Когда ты перестанешь поддаваться провокациям, начнется настоящая учеба. Разрушением нельзя ничего приобрести. Обладая силой отнимать, нужно знание, когда она действительно необходима. Нельзя давать в руки пионеру РПГ. Эти ребята считают своим долгом пустить оружие в дело при первой же возможности, а таковая не заставит себя ждать...
  - Все, вы больше не собираетесь нам уши прессовать? Ура! Запевай! Мы едем-едем-едем в далекие края...
  - Господин Кольбер, пустите уже сонный газ, - попросил Саня.
  - Как вам будет угодно, ваше занудство.
  
  Пробуждение было ужасным - на лице спала Белочка, а сбоку, раскинув руки, навалилась Анжела. Рот широко раскрыт, что-то бормочет во сне и храпит одновременно. Но это не главный фактор недовольства вампира. За окном было совсем не то, что он ожидал увидеть. Ах, какой же он чудесный, этот славный летний день воскресный.
  Лето?
  - Это безобразие началось где-то на излете декабря. Быстро потеплело, снег и лед сошли, как их и не бывало. Подснежники не знают, куда себя деть, трава растет со страшной силой, листва на деревьях сочная как посреди лета, пчелы пьяно кружатся повсюду, - информировал вампира Кольбер. Он высунул ноги из распахнутого окошка, положив голову на подлокотник водительского кресла, и болтал ими как ребенок, радуясь резкой смене климата. - Взгляни лучше вон туда.
  Да, Тотошка, это точно не Канзас.
  Саня спихнул с себя "балласт" и посмотрел в указанном направлении. Примерно в десяти милях, вырастая прямо из леса, возвышалась скала. Не простое нагромождение камней - она отливала зеленью и медью. А склон, обращенный к автобусу лицом, являл собой вырезанную из скалы цитадель. Сходство с Храмом Стужи отсутствует напрочь. Это был массивный форт, с прямыми углами, излучающий уверенность в своей несокрушимости. Узкие амбразуры, толстые монолитные стены, единственные ворота. Неприступная твердыня. На фронтоне реял флаг в руках скульптурного трио. Маг, которого прикрывают крыльями ангел и демон. Лица суровые, а взгляд обращен в будущее. На флаге выткана хорошо читаемая надпись - "Всевластный рок над нами не властен". Знамя должно нести страх врагам и уверенность союзникам. Ткачу удалось удовлетворить эти требования.
  К черту государство, да здравствует Великая РОДИНА. Россия издревле славилась своей лояльностью к нечисти. Слава ей за это, вечная слава!
  - Это Церетели так постарался?
  - Папа с дедушкой, - ответил хрипло похолодевший Артур, выглядывая из-за спины. В его глазах нарастала паника. С чего бы?
  - Папу знаю, - кивнул Саня. - А кто дедушка, если не трудно?
  - Клавдий Кассель Асмодей, - выдохнул Артур, принимая окраску гипсовой статуи.
  Ммм. Это проясняет некоторые моменты. Надо убедиться.
  - Господин Кольбер, перед кем нам придется преклонить колени?
  - Анастасия Медная, самая богатая женщина в мире. Директор и префект Медной Горы в одном лице. Проявите вежливость при встрече. Она этого заслуживает.
  Я не ошибся.
  Медная Гора - это метрополия всего Урала, в лице его не людского населения, абсолютно независимая ни от кого! Вокруг нее расположены десятки деревень-арендаторов, где живут одни демоны, что-то вроде волости. Лес населяют эльфы и другие любители листьев, по станицам и хуторам расселены небольшие группки менее привлекательных чудовищ, а под землей целые города с расширенной паутиной коммуникаций. Естественно, подати все платят исправно, но...
  - Арт, твоя матушка ограбила в свое время дядюшку Аль Капоне?
  - Какая-такая матушка? - дернулся Артур.
  Я не о-шиб-ся!
  - Не строй из себя невинность. Та, которая тебя родила, и по совместительству управляет всем этим богатством!
  - Эх. Да ладно уже, не долби меня, - сдался без боя Каменщик. - Господин Кольбер, это она вас уболтала?
  Шофер поднял вверх большой палец, покрутил им в воздухе. Саня этого жеста не понял.
  - Она всем уши прожужжала по телефону, - пояснил тот. - Наше дражайшее начальство по очереди ее выслушало. Даже Нага не вытерпела больше получаса. Общим заключением тебя пожертвовали ради восстановления своего душевного спокойствия. Мое дело маленькое - выдать заключенного покупателю.
  - Теперь понятно в кого он таким выдался, - глубокомысленно покивал Саня. - Преемственность стопроцентная.
  Артур накрыл голову руками, предчувствуя на ней упреки мамаши. Череп заранее трещал, а по мозгам ходил каток. Взять себя в руки с ходу не получалось...
  В небо взмыли шарики. Саня удивленно приподнял брови - в честь чего это? Их встречают? Да не может того быть потому что быть не может никогда. Оперативно сработали русские. Обычно все формальности прямым ходом посылаются по заднему проходу. Тем больше удивление.
  - Неужели нашей делегации организовали комитет по встрече?
  - Ужели, - зевнул Кольбер и принялся приводить себя в порядок. Нахлобучил фуражку и, пошарив лениво рукой по приборной доске, щелкнул тумблером двери. - Пошли, будем миндальничать и получать промеж рогов. Кому что. Не будите этих засонь. Вас двоих вполне достаточно. Шагом, шагом.
  Вампир вылез кое-как из своей тюрьмы, уложив Белочку на кофту. Артур милостиво пропустил его первым на выход, размахавшись руками - я мету пред вами пол.
  Саня отшатнулся - прямо под дверью стояла высокая женщина, модельной внешности. Шторка льняных волос над глазами, сзади шиньон. Глаза подчеркнуты слабыми фиалковыми тенями. Прелестная родинка на щеке, лицо Камерон Диаз, только черты тоньше и овал больше присущ россиянам. Красива зрелой, расцветшей красотой. Пышная соболиная шуба и венец с подкладкой Настю совсем запарили, но не нарушать же традицию с такой мелочи?
  - Koniichiwa, Кольбер-сан. Приветствую вас в своем скромном жилище и желаю приятного времяпровождения на время командировки.
  Шофер отодвинул Саню с дороги и поклонился в пояс перед владычицей Медной Горы.
  - Охайо, госпожа директор, Настя-чан. Благодарю за предоставленную честь. Надеюсь, что ваше пожелание сбудется.
  Женщина улыбнулась ошеломленно.
  - О, вы отлично говорите по-русски, Кольбер-сан.
  - Зовите меня Венсан, хозяйка. Я не японец по происхождению, только по стечению обстоятельств. Позвольте представить вам лидера нашей компании - учителя рисования...
  - Благодарю, я знакома с ним заочно, нет нужды в представлении.
  - А вот я несказанно рад познакомиться, тетушка Анастасия. Жаль что не нахожу взаимности, - слащаво улыбнулся Саня. - Спешу заверить вас в своих добрых намерениях и нежелании любых конфликтов.
  Он не посчитал необходимыми долгие заигрывания. Неизвестно куда зайдет беседа. А так все остались при своих и знают где пролегают границы, через которые лучше не переступать.
  Анастасия немного расслабилась. Видно, что жалеет о своем промахе - не успела приватизировать вампира, надеялась на реванш. Но Саня сразу обрубил любые поползновения и смысла начинать все заново она не видит.
  - Охайо, мама, - промямлил Артур, выглянув нерешительно из автобуса.
  Мягкий взгляд моментально заострился.
  - Зачем ты вступил в Энфер?
  - Само собой, чтобы закосить от армии.
  - Артур!
  - Мама!
  Борьба взглядов окончилась ничьей.
  - Потом поговорим.
  Саня посчитал нужным вмешаться и разрядить обстановку.
  - Как у вас относятся к ношению оружия?
  - А у вас его много? - переключилась на вампира Анастасия.
  - Хватит на взвод борцов за свободу Че Гевары. Четыре пистолета, посох мага, меч, и я. Хотел сразу вручить вам лишнее, дабы избавить себя от хлопот.
  - Сдайте моей заместительнице под ключ. Она прибудет через десять минут.
  - Ключ из платины? - спросил Кольбер.
  - И с титановыми вставками, - хихикнула Настя. - Как вы догадались?
  - Себестоимость моего арсенала измеряется в килограммах этого металла.
  - Мы это учтем, - безупречно сделала реверанс женщина, получив джентльменский поклон взамен.
  - Комэ насай, директор, нужно откланяться, - нарочно вставил японские словечки в фразу Саня. (Последнее китайское предупреждение - черный ворон, я не твой)
  Женщина благосклонно кивнула. Она умела держать марку. (Сам не хочешь, так на черт ты нам сдался)
  - Не буду вам мешать, наслаждайтесь. Советую взглянуть на рынок внутреннего кольца, бьюсь об заклад, что вы найдете там для себя много любопытного.
  - Ты куда, - спросил Артур, делая за спиной матери жесты самой различной смысловой нагрузки.
  - Я сепаратист, - пожал плечами Саня, одним взглядом образовав вокруг себя зону отчуждения. - Делайте что хотите, а я пошел. Сам!
  Артур вздохнул. Вампир - не щенок. На поводке не удержишь. Кот, который гуляет сам по себе. Красивый, но лапки оснащены недекоративными когтями. Он ясно дал понять, что Артуру предстоит самому урегулировать все вопросы с мамашей, не рассчитывая на постороннюю помощь.
  - Неизвестно кто здесь и чем дышит. Прощупать дно не мешает. Схожу, проветрюсь. Вы пока поищите гостиницу, но не сильно усердствуйте, а я разведаю обстановку. Прекословия не принимается, - глянув искоса, заранее перечеркнув возражения, сказал тихо вампир.
  Их и не последовало - после Айсенвельда это крайне неразумно. Шива в разговоре с вампиром через слово заикалась - вспомнила, кто ее друг. Не мудрено запамятовать, если тот и сам об этом повсеместно забывает.
  На улицу вывалилась взлохмаченная Анжела, очки висят криво, под глазами круги.
  - Меня не трогайте, я пошла в библиотеку.
  - Ты умеешь читать по-русски? - удивился Кольбер, оторвавшись от пустословия с хозяйкой Медной Горы.
  Ее ответ поразил обоих.
  - Я на школьном уровне владею всеми языками, включая латынь!
  
  Второе деление на руке начало светлеть. Первое полностью исчезло. Прекрасно. Расчет оказался верным - в навеянном наркотическим газом сне боль неощутима. Саня также с удовольствием отметил, что кожа постепенно нагревается. Настроение понемногу поднималось. Виной тому атмосфера вокруг.
  О, русские после толпы детсадовцев... Нормальные размеры ослабляют внутреннее напряжение.
  По сравнению с Энфер Медная гора не выглядит настолько же престижной. Дисциплина тут не дотягивает до уровня полного превосходства Храма, но общее впечатление более чем приятное. А еще говорят, что русские без царя в голове. Зачем царь, если есть такая мудрая царица?
  Японский городовой...
  Парень с гротескным бум-боксом продефилировал мимо, пританцовывая в ритм тупому рэпу. "Are you ready?" - гласит стикер на панамке. Интересно к чему? Майка с искривленной мордашкой рокера - "Бетховен умер и его убил я". Не человек, а ходячий анекдот.
  С такими ребятами Россию уже ничего не спасет. А кто-то еще шепчет о светлом будущем...
  Саня не смог отказать себе в удовольствии закоротить провода, послав мощный импульс эфира на батарейки, зажарив всю систему. И, довольно пританцовывая, пошел дальше, игнорируя резкие вопли меломана...
  Несколько девчонок на роликах пронеслись мимо.
  Как и в Энфер, плотность привлекательных со всех сторон девушек на квадратный километр не слабенькая. На любой вкус, колготы, топики, ножки... пальчики оближешь. Особенность темного племени такая? Да, если бы такие девчонки бродили в городах и селах по улицам, мужики бы меньше внимания обращали на порнографию и охотнее играли свадьбы, не считая их концом света.
  Через полчаса умеренной ходьбы по аллее добрался до первых построек. На стенде какого-то ресторанчика прочитал ценники.
  Одинаковая денежная единица с Энфер? Хм. Министерство образования нечисти, если оно существует, на всех одно. Глобализация или космополитизм?
  Повсюду проглядывают элементы американской культуры. Ее отсутствия. Насаживается идеология, в которой нет идеи. Что это за чертовщина? Как может континент, на котором практически исчез коренной народ, колонизированный сбродом и преступниками разных стран, принести что-то светлое остальному миру? Хотелось выражаться в голос, непечатными словами. И сколько человек в день посещает этот тупой фаст-фуд? Даже если десяток, а это слишком оптимистично, трудно не пожалеть себя. Да, именно себя. Типичный американец - это самостоятельно передвигающийся гамбургер, шпион-вербовщик с чемоданом, забитым зелененькими бумажками, и блондинка в самом неприглядном смысле этого слова. Саня не желал видеть в своем окружении эти, этих... их!
  Глобализация распространяется, меряя Россию семимильными шагами. Об этом говорил летний кинотеатр своими афишами.
  Шло сразу три фильма - "Я легенда" "Гарри Поттер и все-все-все, восемь в одном, занятие на целые сутки " и "Исповедь вампира". Кукрыниксы долго работали над этими плакатами. Умных мало, зато остроумия... кто бы затупил.
  Саня передумал брать билет - у него серая повседневность полностью отображает все представленные кинокартины.
  А вот на завтра запланировано другое мероприятие. Великое, и трехметровый плакат тому подтверждение. На нем изображен Задорнов в полный рост. В обмундировании и белой накидке террориста, чалме, с русским флажком на выступающем шевроне, а на футболке карикатурный Бен Ладен.
  Старые записи крутят? В этом они не одиноки.
  Прочел надпись - "Приходим домой с работы, оканчивая маневры в Америке. Грустно-то как"
  Святая Родина. Пуп земли. Хорошо, что американских туристов нет. Вот так Геббельс на их пропаганду. Хм, в знак поддержки протеста нужно нацепить на себя побольше значков с американскими... или японскими флагами. Нет, лучше нацеплю значок с гербом Гондураса. Единственная заслуга этих стран в шпионах и капиталах, позволяющих скупать все что угодно. А Гондурас... это Гондурас.
  Еще раз полюбовался на плакат. Что-то узнаваемое на фоне. Башни-близнецы? Нормально, уже и русских приписать решили? Чушь. Не мог тот самолет разрушить башни до основания. Специалисты долго спорили и постановили, что для произведения взрыва, сложившего огромные небоскребы как карточные домики, (как ни удивительно, при этом, не зацепив соседей), нужна как минимум мегатонная ядерная бомба, подорванная в подвале здания, а сам самолет был видеомонтажом. Политика. Интересно, а вампиров они примешать не думали?
  Да, навевает воспоминания. Саня до хрипоты спорил с сестрой, кто круче - Задорнов, или бывшая команда КВН "95 квартал" со своими миниатюрами. Доводов было много с обеих сторон. Сейчас он привел бы еще один, против всех старых вместе - пародистов-юмористов с их политическими темами недостаточно, чтобы что-то изменить. Люди посмеются и уйдут. А дальше?
  Пошло оно всё. И я пойду...
  Миновав главные ворота форта, проник во внешний круг вырубленных в скальной породе улиц Медной Горы. Коридорчики были просторными, до четырех метров в высоту и не менее в ширину. Поэтому не могло быть и мысли о клаустрофобии. По указкам прохожих, (что крайне глупо) обойдя несколько этажей вверх-вниз и отмерив шагами два километра, что немало, добрался до рекомендованного Анастасией рынка, расположенного глубоко под землей. Это была хорошо освещенная обширная пещера в форме полусферы. В центре росло небольшое дерево с пышной кроной. Его ствол был выкрашен разными цветами, а на ветвях висели ленты. В четыре ряда шли галереи, соединенные каменными лестницами. В стенах расположены магазинчики, а между двумя противоположными проходами верхних галерей натянута вывеска "БарахолкА".
  Частное предпринимательство, как и в Энфер, сосредоточено в руках студентов. Клондайк для любителей дешевого ширпотреба. Демпинг процветает. Русских марок две на десяток заграничных.
  Булочник гигантских пропорций расхваливал на все голоса свою выпечку. Ничего особенного, просто свежие булки с маком. У молодого лоточника Саня купил за пять красных люля-кебаб на палочке. Так и не смог перевести его себестоимость в баллах на гривны. Подзабыл систему. Балы - это не стандартная позиционная система счета, аналог подобрать трудно.
  Показалось мало, заел вязкой бананов - просто не смог себе отказать, почувствовав их слабо уловимый запах.
  На витринах лавки букинистов пестрела шеренга ярких книжиц в твердых политурах. Пригляделся к надписям, подумывая - не прикупить ли себе карманного чтива.
  С ума сойти можно. Красная Шапочка наносит ответный удар! Это действительно книжный магазин?
  В маленьком ларьке с IT-технологиями практически не на что было глянуть. Саня покрутил игровую консоль в руках и отложил - почему в первую очередь тянет купить то, без чего ранее прекрасно обходился? Вот что такое заразная болезнь - шопинг. Спрашивается - зачем тебе шуба посреди лета?
  Эх. Предметы первой необходимости всегда покупаются на сдачу. Шопинг - чистый гипноз... Самого себя.
  Проглянул по мелочи оставшиеся витрины, заглянул к парикмахеру, и остановился у продавца прохладительных напитков.
  - Что будешь пить, дылда? - неприветливо спросил конопатый мальчуган с рыжими вихрями, протирая чистой тряпицей стакан.
  - "Байкал" есть?
  - Озеро, или напиток? - ухмыльнулся продавец.
  - Хватит и напитка.
  - Кончился. Есть квас.
  Саня безропотно пересчитал десять красных. Квас оказался свежим, холодным, вкусным.
  Напоследок зашел в оружейный магазин близ гномьей кузни. Бред, бред, бред. В этом ходить нельзя, в этом руки не поднимешь, это и вовсе железная обертка с красивым узором. Вздохнул. Нет боевых доспехов. Удобных, по всем правилам моторики, с подвижными сочленениями и практической ценностью. Саня не был спецом по броне, интересовался только чтобы знать, с чем имеешь дело. Но, в этом магазине, совершенно бесполезные на поле брани украшения интерьера.
  Менеджер с умным видом расписывал все прелести куска фольги перед умного вида покупателем.
  Вот козел.
  Так и захотелось его треснуть по голове... монитором! Да. Больше ничего способного выдержать удар, рядом нет. Или засунуть его в рекламируемый кусок фольги и прибить к его груди степлером. Скрепки прошьют ее насквозь, это точно.
  Ну, купит кто-то это барахло. Станет робокопом на пять минут. Ну, прибьют его в первом же бою. Так у тебя совести нет?
  Осекся. Развернулся и вышел на улицу. Что это в голове крутится? Естественно, совесть ему не нужна. Главное - прибыль. Интересно, а слабо ему впарить модный холодильник чукче, у которого в чуме отродясь не было электричества, а продукты не портятся, так как их нет, а не по причине жутких морозов.
  Выжига за медяк удавится. Так что нужных слов у этого менеджера заготовлены целые стопки на любой продукт.
  Купец испокон времен стоял выше пейзан, приходивших в его лавку, а социальная система с разбитием на классы не может подразумевать равенства. Покупатель пытается обмануть продавца, взяв самое лучшее по дешевке, а продавец - покупателя, собираясь всучить экскременты под видом конфетки. Торговля, в которой главной фигурой идут деньги - это огромный обман, гроб для понятия чести. Всем известно понятие рыночной экономики, главное политическое поле битвы. Саня долго думал, выгодно ли это кому-то из высших демонов? Да вот закавыка, дьяволов не интересуют деньги. Это дело людей, без чьей-либо подачки. Архидемоны не сидят неустанно в темных ложах, дергая всех за ниточки, чтобы скопить капиталы - это неинтересно. Возможно, по причине огромного наличия таковых? Королева пауков владеет самой успешной в мире индустрией производства шелка, но больше ничем не интересуется. Ее даже неоднократно выставляли в списке самых занудных миллиардеров планеты, как не имеющую сотню особняков, породистых лошадей и автопарка из раритетных автомобилей...
   Да, даже если мальчишка не купит именно этот кусок фольги, его надуют в следующем магазине. Картели торговцев в пределах одного мирка стоят на круговой поруке. По ценам ниже установленных ничего не купишь, сколько не торгуйся, а о качестве еще можно поспорить.
  За спиной раздались частые вздохи и покашливание. Тот самый покупатель.
  - Простите, будьте любезны задержаться. Я видел, что вы хотите что-то сказать на счет качества товара. Вас не затруднит небольшая консультация? Я в таких делах новичок. Не попасть бы впросак покупая кота в мешке...
  - Парень, хочешь совет, ответь честно - кто ты, - хмуро предложил Саня.
  - Эшун Селезнев. Я бледный гримм, - покраснел юноша. На размышления - стоит ли отвечать, у него ушло минут пять.
  Саня даже не моргнул. Этот парнишка из расы Артура. Горгулья, потерявшая необходимость в дневном окаменении. Видимо, такие индивиды не редкость на Медной Горе - древней вотчине земляных созданий. Один вопрос - зачем ему броня?
  - Низкий ранг? Не можешь освоить твердокожесть?
  Селезнев кивнул, потупившись. Для горгульи это самый большой позор. Никаких объяснений не требуется.
  Хм... Понятно. На месте сердца у этого паренька огромный драгоценный камень. Не удивительно, что он хочет удержать его в груди. Горгулий и раньше убивали за это богатство, и будут убивать под любым предлогом.
  - Дуэль? Секундант нужен? - ненавязчиво спросил Саня.
  - Нет, благодарю, но это тайная встреча, - отказался Селезнев, тяжело вздохнув.
  - Тебе нужна броня прямо сейчас?
  - Да, - вздохнул гримм.
  Вампир подумал немного, прикидывая, чем может помочь, так, чтобы не унизить парня.
  - Знаешь, Эшун, к доспеху еще нужно привыкнуть. Это долго. Купи плащ, кожаный, и проклепай его у кузнеца. Можешь добавить сетку на подкладку. Если есть лишние деньги - зачаруй у алхимика. Будет больше проку. И еще...
  Ткнул остолбеневшего мальчишку большим пальцем в лоб.
  - На удачу. Пусть духи земли пребудут за твоей спиной и укроют от несчастий.
  Улыбнулся. Духи земли прислушаются к воле Архимага, даже если он не прав и охранят отмеченного им, даже если тот этого не заслуживает.
  - Благодарю за... совет, - оторопело выговорил Эшун. - Вам не нужна моя помощь?
  - Нет. Совет бесплатный. И напутствие тоже. Живи.
  Не дал горгулье времени для ответа, юркнув в кондитерский магазинчик. Присмотрелся к огромному трехъярусному торту. Поставить на него восемнадцать свечей, задуть, загадав желание...
  Рядом застыли стайкой подростки, с интересом разглядывая приезжего - проголодался что ли? Они уже собирались пригласить вампира на чашку чая, когда тот сорвался с места, уходя через задний ход.
  Через полчаса блужданий по закоулкам и тупикам удалось найти пещеру отдыха, о которой узнал из царапин на стене - кто-то с диким художественным вкусом передавал всем прохожим сообщение, что туда идти не стоит, потому что черное кофе в тамошнем павильоне подают из дерь...
  Пещера отдыха оказалась колоссальным залом с отличным дневным освещением, передаваемым через систему зеркал с солнечного склона горы, и мощной вентиляцией. Что самое интересное - павильон-ресторан был окружен садом. Под деревьями стояли лавочки и шахматные столики. Несколько парочек развели пикники.
  Частые всполохи фотовспышек нервировали. Любят тут бессмысленно снимать все по десять раз. На изображении должен быть ты, и фон, ни разу не повторяющийся, так как фотокарточка - это доказательство твоей жизни, а не сессия в престижном журнале.
  Показная веселость быстро опротивела. И слезла с лица как маска. Намного легче просто не улыбаться. К тому же если подумать, что снова потерялся в трех дубах...
  Десяток китайских парнишек в одежде лаборантов промчались мимо, бурно чирикая что-то и передавая из рук в руки крученую палку. Экспериментаторы, блин. Волосы шевелятся - это же ветка дуба мертвецов! На таком дубе должен провисеть не один десяток еще живых висельников, умирая в страшных мучениях. Только имея русский менталитет можно играть с такими вещами, наполненными эссенцией смерти. Оказывается, китайцы тоже такие безбашенные. Может, потому что их много, потому и не боятся.
  Пошатнувшаяся вера в жизнь встала на обе ноги. Если у России будут такие китайцы со славянским менталитетом, никакое вымирание, геноциды и войны ей не страшны...
  Многие русские демоны имеют разнообразные типы лиц. Встречаются самые разные проявления. Та девчушка совсем как Майя, будь она на десять лет постарше. Вон прошел мимо директор Тачибана. В салон моды втиснулся толстяк поперек себя шире, точная копия дворника из ненавистной школы. А вон идет паренек в гимнастерке, на шее болтается криво повязанный галстук-селедка. Кримпленовые штаны, фетровые сандалии, на выцветшей до белизны панаме экспедиционного корпуса, возможно из секонд-хенда, значок "Я Асобенный". Фимиам дезодоранта режет ноздри.
  Чертовски похож на моего брата.
  - Сашок?
  Улыбающаяся физиономия вампира еще несколько долгих секунд оставалась таковой. Потом изменилась в катастрофу Содома и Гоморры. Приехали, называется.
  - Неужели это ты? На Брайтон-бич опять идут дожди? - изрек кодовую фразу брат.
  - Зато на Дерибасовской хорошая погода, - ответил со вздохом Саня. - Море, пальмы, пляж...
  - ...и девочки! Братишка! Какими судьбами?! Салют преждевременно поседевшим! Не узнал. Твоя прическа - вызов парикмахеру. Опять мать обкорнала?
  В руках низкого вампира таилась нечеловеческая сила. Объятия без сломанных ребер не в счет. Это же просто несерьезно. Этот пацан, метр шестьдесят роста фонарный столб из подмуровки в силах выдрать, при желании. Один вопрос - зачем? Умом как-то производительней выходит.
  Саня пригляделся. Кирилл совсем не изменился. Не все вампиры носят очки. Это радует.
  - Нет, именно парикмахер. Салют энергичным трубочистам. Что-то ты бледный. Не мертвец, случаем? Повернись. Надо же, кола в сердце нет. А я уже погрешил на Ван Хельсинга. Популярный тип, везде поспевает свой кол сунуть.
  - Да любой умрет от этого, даже не будучи вампиром, - растянул рот в усмешке Кирилл.
  - Кроме нас.
  Вампиры дружно расхохотались, привлекая внимание отдыхающих.
  Встреча с братом вскрыла ледяную корку, сковавшую чувства. Саня не мог не проявить дружелюбие с кузеном, понимавшим его больше чем иные родственники.
  Торжественное объединение семейства после долгой разлуки прервал хорошо знакомый Сане голос:
  - О, какие люди в Голливуде... Хайль, вождь! Давай к нам!
  Гар и Артур с шиком развалились в шезлонгах поблизости небольшого лобби-бара. Неторопливо попивали коктейли подозрительного цвета. Кровавая Мери? Саня сглотнул - в горле моментально пересохло. Загнал жажду поглубже, и крепче зажал в тиски воли. Еще немного и придется идти в донорский центр за дозой. Все к тому идет.
  Одним коктейлем неразлучная парочка не ограничилась - между шезлонгами рядком расставлены бутылки с красивыми наклейками (учитывая, где покупались напитки - вероятность, что в бутылках именно то, за что деньги плачены, ничтожно мала). Где они только деньги берут? Артур раскулачил мамашу? Этой женщине ничего не стоит выделить обожаемому чаду миллион-другой, на "карманные расходы".
  Гаррет допил свою бурду (томатного сока в ней было вдвое больше положенного). Приподняв солнцезащитные очки на лоб, приветливо помахал рукой.
  Саня кивнул брату - иди за мной и ничему не удивляйся. Кирилл вернул ему кивок, соглашаясь. Вампиры присели на свободные шезлонги напротив неразлучной парочки.
  - Категорический вам привет, - начал Саня трепанацию.
  - Это как? - Гаррет покрутил в голове приветствие так и этак, не понял, списал на особенности русского языка, решил переспросить.
  - Нет, я пить не буду! - резко ответил вампир.
  - Завязал? - подозрительно сладким голоском осведомился Артур. - Ох, помню, как кое-кто стену подпирал, сильно боялся, что она упадет...
  - Прокляну.
  - Молчу-молчу, - прикусил язык шутник. Однажды Саня уже пускал эту угрозу в ход, заклеймив его на день печатью полного молчания. Испытанные ощущения навсегда укоренились в сердце Артура. Если человек не может раскрыть рот, а голосовые связки парализованы, с непривычки быстро развивается шизофрения. А когда вампир припомнил, что с этим проклятием мог наложить еще и насморк...
  Кирилл оперся локтем на колено, с интересом разглядывая Артура. Перевел взгляд на Гаррета. Саня ощутил мелкие покалывания кожи с его стороны - брат немного приоткрылся, пустив щуп через тень на земле, и просканировал дуэт алконавтов с ног до головы. Учитывая его выдающиеся способности в области некромантии (которая подразумевала власть над телами и душами) это равнялось плевку. Как бы не поплыл - Кирилл любит экспериментировать с ничего не подозревающей жертвой, слившись с ней тенью. Начиная от внушения и заканчивая полным контролем определенных частей тела. Ему ничего не стоило ослабить сфинктеры человека, вызвав затяжной понос.
  - А я думал, что тебя матушка загребла, - сказал Саня, за спиной показывая брату знаковым языком - утнешь чего, рассчитаюсь за все хорошее и плохое. Плохого за Кириллом числился мешок с вершком. Начиная с того, что этот паразит о многом умалчивал. А вот хорошего... если горсть наскребешь - уже счастье. Чаши весов сильно неуравновешенны.
  Кажется, помогло - брат отвернулся, посвистывая. Ну-ну, придет и твой час. За все и на все дашь ответы.
  - До вечера я свободен аки птичка, - беззаботно взмахнул рукой Артур, ничего не заметив. Да, беда с этим легкомыслием. Для некоторых пол дня отсрочки - целая жизнь. И Артур в их числе. - Посреди дня мамочка ничего предпринимать не будет - не поймут. Она и так вырвалась на пару минут, отложив прием гномьего посла и еще каких-то арендаторов.
  - Ты их знаешь? - дернул за рукав Киррил, начиная что-то подозревать.
  - Увы, - вздохнул Саня. - Гар, что я тебе говорил? Почему у тебя нос красный как лампочка Ильича?
  - А чё? Я ничё. Это все мороз... Верно, Арти?
  - В твоей команде все такие? - расхохотался Кирилл.
  - Не обобщай. Я, например, нормальный, - состроил из себя оскорбленную невинность Артур.
  - Ой, умора, - схватился за живот Гаррет. - Это ты-то, нормальный? Ха-ха-ха!
  - На себя посмотри, вирус идиотизма, - огрызнулся Артур по-японски.
  - Машу вать! - на ровном месте воскликнул Кирилл, ударив себя по колену кулаком.
  Саня покосился на брата. Некоторые выражения после удачного применения становятся фольклором. Но к чему бы эта фраза в данной ситуации? Повременим с вопросами - грядет продолжение.
  Кирилл не заставил себя ждать, взорвавшись бурной жестикуляцией.
  - Так это вы - туристы из Энфер? Как же я сразу не смекнул? Мне на кафедре ФакЮ сообщили о приезде интересных ребят. Я со всех ног спешил вас поприветствовать...
  - Надеясь на встречу с любовью всей своей жизни? - ехидно поинтересовался Саня.
  - Можно и так сказать, - пошел на попятную Кирилл. Перевел разговор на более легкую тему: - Мамочки! Посмотри только на эти марки - "Дон Периньон"? Не странно, что у Энфер лишь шестьдесят процентов успеваемость - не о том думаете. Одна бутылка этого винца потянет на хороший телевизор. Богато живете, но глупо. Напиться можно и бурячанкой. Рад, что эта болезнь не передается воздушно-капельным путем. Не люблю необдуманные траты.
  - Вот и я о том же. Надеюсь, что им есть чем заплатить, - с угрозой глянул на Артура Саня. Тот показал на пальцах - "all right, мы уже рассчитались за выпивку". Все путем.
  - Тебе стипендию выдали? - поинтересовался Кирилл, растирая пальцами воздух - money-money.
  - Триста белых. Денег едва-едва хватает на безбедную жизнь.
  Кирилл понурился, негативно отреагировав на шутку.
  - А мне вдвое меньше. По весу нас берут, что ли?
  - Я легче тебя, - оскалился Саня, намекая на любовь брата к сытной пище.
  - Это еще нужно выяснить! - распушил иголки как еж Кирилл. Снова перевел стрелки: - Так что же вас связывает, ребята? Неужто вы друзья?
  - Эти двое из моего кампуса. С их помощью я чуть не провалился на экзаменах. Глупость - это тоже ОРЗ. Хорошо, что Нага поставила мне все оценки, не спрашивая устно. А так была бы беда...
  - Сочувствую, - неискренне буркнул Кирилл. - И как, научился карябать их крючки?
  - Вполне прилично. Только пока этого не афиширую...
  Артур захохотал, а ему с опозданием в секунду вторил Гаррет.
  - Пишет иероглифы он правильно, но, дружище, ты бы видел как! Левой рукой и справа налево.
  Саня признавал правоту замечания. Синтаксис и пунктуация у него тоже не ахти. Так что пока рано говорить о написании мемуаров.
  - Моя классная руководительница спускает все сквозь пальцы, считая, что я очень страдаю. Из-за неспособности читать их книги и постоянного окружения этими "крючками". - Схватился за сердце в шутливом порыве. - Ох, я так много потерял...
  - Коварно. Неужели меня обставили? - поразился Артур. Глубоко задумался. Оказывается Саня и по этой части лучше...
  - Послушай, вождь, - перехватил внимание вампира Гаррет, оперируя новомодным словечком, - я видел в магазине такой классный прозрачный ящик. А в нем рыбки плавают! Давай вместе сходим на них посмотреть?
  В разговор влез Кирилл:
  - Э, как там тебя... Гарь, не прикасайся к аквариуму. Здесь вам не там! Знаю я вас, огненных. Потом из тропических рыбок выйдет тропический суп в тропической банке...
  Саня не сразу заметил что невдалеке, ближе к южному выходу из пещеры отдыха, скопляются народные массы. Началось неясное волнение. Наперед вытащили раскладной постамент. На него по очереди, твердя монотоннее сутры, вылезли парни во всем черном. На головах глубокие капюшоны, руки затянуты в черные перчатки, размахивают кадилами, транспарантами с оккультной символикой и какими-то подозрительными свитками. Они что, Далай-ламу обчистили? Подобные свитки часто применялись в тамошних храмах для записи особо длинных ритуалов.
  Неужели кто-то скончался? Далай-лама? Достойный повод погулять на поминках - есть охота страшно. Желудок не удовлетворился мелкими подачками, требуя нормального режима питания - первое, второе, третье... и компот!
  Началось представление:
  - Сегодня мы счастливо разнесем по всему миру хаос и анархию...
  Не дожидаясь окончания тирады, Саня повернулся к брату.
  - Это еще кто? Как думаешь, сколько секунд мне понадобится, чтобы развести здесь форменную анархию, показав любителям, как работает профи?
  Кир встрепенулся, бросив учить Гаррета уму-разуму. В его движениях проскользнуло беспокойство. Он даже предположить не мог, что брат шутит.
  - Обожди, не горячись, я все улажу.
  Шустро побежал к демонстрантам, придерживая панамку. Внутренне настроился долго говорить и бить морды, чтобы эти самые морды спасти от своего недовольного родственника.
  - Ей, братва, - бросил с ходу Кирилл, угрем проскользнув через строй зевак. - Видите вон того иностранца? Его уровень легко превысит все ваши вместе взятые и еще место останется. Вы видели SWAT в деле? Согласитесь, по сравнению с нашим ОМОН они жалкие хлюпики. Так этот парень еще страшнее голодного ОМОН, пьяных "морских котиков" и эстонского десанта разом. Поверьте мне на слово. И этот демон только что открыто проявил свое неудовольствие вашим парадом. Если живо не смотаете удочки, он вам всем мозги вышибет, провентилировать голову...
  Пользуясь отлучкой оратора, Артур поманил к себе вампира пальцем.
  - А это кто? - показал пальцем на разводящего демагогию Кирилла.
  Наконец-то сообразили спросить. Элементарной вежливости вас еще учить и учить. Имя собеседника узнается сначала, отнюдь не в конце.
  - Напарник Кощея, - соизволил ответить Саня. - Мой кузен по отцовской линии, Кирилл Ходаковский.
  - Ух ты, тот самый... - Прошептал на ухо: - Так значит он тоже вампир?
  Саня покрутил пальцем у виска, не думая, что этот жест не приличествует Носферату. Зато он как нельзя лучше приходится к ситуации.
  - Почему меня окружают идиоты? Твоя женская интуиция сработала на все сто, Арт. - Отобрал бутылку у друга, нечего отвлекаться. - Скажи, тебя кроме водки ничего не интересует? Вы себя в спирту маринуете уже неделю напролет, не смотря ни на какие запреты. В кино бы сходили. Гар, ты так хотел посмотреть 3D! Чего ждешь?
  - Самое классное 3D мы уже посмотрели. Ты такое зрелище пропустил - Мария ела банан, витая в облаках. Они с девчонками... Не оглядывайся, никто тебя не ищет. Я им красочно обрисовал ситуацию. Гуляют. Ты лучше скажи, что со своими волосами сотворил?
  - Так, к парикмахеру заглянул.
  Артур притворно вскинул руки к каменному потолку, реалистично разрисованному небесной краской. "Боги, дайте мне силы"! Поздно спохватился, божественные силы даже из самых дальних закромов давно розданы людским героям.
  - Все, я иду вешаться! Бригадир теперь "ежик"! Как ты мог запороть свою гордость?!
  - Кончай ломать комедию.
  Вернулся Кирилл, убедив анархистов не провоцировать переход от полемики к мордобою. Демонстранты ввинтились в толпу, и куда-то скрылись, прихватив разом и свою бутафорию. Ничего страшного, что здесь концерт обломился. Мало ли еще места на Медной Горе? Тот же рынок отлично подходит.
  - Вы извините, но я подслушивал. У меня дома есть DVD-проигрыватель. Могу одолжить.
  Артур переглянулся с Гарретом - подслушать на таком расстоянии? Натуральная летучая мышь. А вот Саня совсем не удивился - он это предполагал. Глянул себе под ноги, обнаружив чужеродное черное пятно. Кирилл и не собирался скрывать того, что оставил свою тень шпионить. Этот фокус кроме него никто не освоил, привилегия вампира-некроманта высшего уровня.
  - Включишь им что-то по вкусам? - спросил Саня.
  - Было там несколько платиновых сборник с ужастиками и блокбастерами. Я одного знакомого в такой образ уже вылечил. Парень всерьез собирается стать кинорежиссером, ни капли в рот.
  - Поверю на слово, действуй, - махнул рукой в сторону своих друзей.
  Кирилл задумался, закусив фалангу указательного пальца.
  - Так, пацаны, сколько вас в общей сложности? Много вас еще таких, "самураев"?
  - Дюжина с небольшим, - подсчитал на пальцах Гаррет. - Я, я, я...
  Кир вздохнул и достал из кармана штанов запечатанную пачку визиток, только из типографии.
  - Раздайте своим, когда встретите. Подваливайте к вечеру по этому адресу всем честным людом. Надеюсь, дорогу найдете?
  Артур вздохнул тяжко, вернувшись к тяжким думам, опорожнил бутылку вина в один глоток.
  - Не переживай. Я здесь родился.
  
  Кирилл вел кузена какими-то узкими шахтами со всеми признаками запустения и глухими закоулками с плохим освещением. Стены все в баллоне, картинки не всегда бессмысленные, над некоторыми поработала рука мастера. Саня не смог бы их повторить даже если бы захотел. Пару раз встречались некие подозрительные личности.
  По своим темным делишкам прошла совсем рядом партия из пятерки юань-ти, не считая нужным скрывать свой облик. Кир без слов дал дорогу, вжавшись в стену спиной. Взмахом руки скомандовал последовать его примеру и не встревать в перепалку - разделают под орех. Саня подчинился, с интересом наблюдая за плавными движениями змеелюдей. Он не раз их имитировал, но со стороны видеть не доводилось. Довольно интересный опыт.
  Не редко попадались торгаши, предлагавшие из-под полы сомнительные вещички, в большинстве своем незаконные. От гашиша, и до ворованных артефактов. Не обязательно ворованных. Производство многих зачарованных вещей требует специальной лицензии от гильдии магов. Кто-то сработал на коленке, а писульку получить не смог. Вот и спихнул все перекупщикам. Саня не стал придираться, даже заметив покупающего боевой посох чародея. Это место вне его юрисдикции. Пусть здешние власти разбираются.
  - Не спеши ныть, - сказал, не оборачиваясь, Кирилл. - Наше общежитие на теневом склоне горы. Через пять минут выйдем из запасной шахты.
  Саня согласился - ощутимо тянуло сквозняком, а сырость постепенно отступала. Щелкнул ногтем по стенке шахты. Камень легонько загудел - сработали внешние охранные чары. Поверхность близко. Как брат и прогнозировал, через пять минут секунда в секунду показался выход. На улице уже темнело. Зима все-таки, как ты климат внутри защитного купола не меняй, солнцу не прикажешь.
  Саня удивился - вопреки убеждениям Кира, никаких общежитий в обозримом пространстве не наблюдалось. Весь склон усыпан густым кустарником, а насколько хватает взгляда, влетает к небесам вековой лес.
  - Что встал? - спросил Кирилл, не сбиваясь с шага. - Я ведь не говорил, что мы уже пришли.
  И то верно. Саня поспешил следом. Под ногами из травы проступила дорожка, усеянная крупным щебнем. Она сообщила о том, что вампиры уже на подступах к жилому зданию, постепенно разнообразившись рукотворными узорами. Выложенные обломками красного кирпича фигурки рассказывали о сценах первобытной жизни. Кто-то сильно постарался, подбирая дизайн...
  Ого. Саня издалека заметил стоящее на возвышении "общежитие". Оказывается, не только ему выделили видное место жительства. Трехэтажная усадьба в форме буквы "Е" была облицована изразцовой плиткой, частично вагонкой. Силикатный кирпич цоколя кое-где процвел, обомшел. Крыша совсем недавно перекрыта зеленым ондулином, старый шифер сложен штабелями неподалеку. Иссиня-черные кованые решетки с золотыми розами сработаны в стиле Барокко, хорошо сочетаясь с романскими окнами. Карнизы украшены ажурной лепниной и самыми известными аватарами лесных богов, надзирающими за гостями свысока - не замышляют ли недоброе.
  Видимо, любовь совмещать разные манеры в строительстве наличествует не только в Энфер. Артуру стоит это увидеть - немного поучиться гармоничности.
  - Так вот где ты свил себе гнездышко. Кир, ты никак нелегально квартируешь в женской бурсе. А где вахтер?
  - Таковых здесь никогда и не было, - отмахнулся брат. - На кой ляд он нам сдался? Сам все поймешь. Потом. Долго объяснять.
  Кирилл обошел здание, спустившись по лестнице. Саня улыбнулся - на окованной сталью двери намертво приварена табличка - "Ушел. Приду когда вернусь". Нужно быть вампиром, или русским, чтобы понять весь смысл, вложенный в эти слова.
  - Это мой подвальчик, - пояснил Кир. - Сначала хотел просто приклеить распечатку скотчем, да подвернулся шанс проверить новую кислоту, вот я и доигрался - теперь не отодрать. А, в общем, и смысла нет. Больше никто сюда не заглядывает.
  Это понятно, подвал - святая святых некроманта. Не для чужих глаз его содержимое. А незваных гостей может встретить не хозяин помещения, а группа скелетов, или неуязвимый призрак с вредным характером. Не дай Бог некроманту заручиться в этом деле поддержкой мрачного жнеца...
  - Заходи. - Кир распахнул дверь непередаваемым магическим жестом.
  Интерьер не страдал роскошью. Потемневшие от сырости стены выкрашены горизонтальным градиентом и частично утеплены огромными коврами с вязаными кисточками. Закрашенная серой краской форточка не пропускает свет. Единственный его источник - висячая лампа, настоящий музейный экспонат. Гордость СССР - под такой дознавателю КГБ в самый раз прибивать подозреваемых за руки гвоздями к столу.
  На крючке в предбаннике висел расписанный диковинными солярными знаками комбез с асбестовыми вкладышами. Со знакомым лейблом...
  - Ты не думай ничего "такого", - буркнул Кир. - Нам американцы целую кучу барахла по ленд-лизу выдали. Не выбрасывать же его. Вот и пользуемся, наравне с современными шмотками. Подожди немного, я переоденусь. Тут немного прохладно.
  Саня кивнул и продолжил изучать подвал, обустроенный в стиле советского минимализма.
  Саня признал за собой ошибку, заглянув в маленький санузел, бывший ранее щитовой распределения электроэнергии. Это не простая коммуналка с капремонтом. Газеты на полочке предназначены для чтения, а не...
  Наткнулся боком на оцинкованный рукомойник, устроенный сразу за дверной аркой. Возле него вручную подмурован лабаз для хранения базовых ингредиентов, чуть повыше подвешены деревянные полочки. Чего только тут не было. Стопки текстолитовых плит, россыпи мелких жемчугов разной окраски в окружении обрезков перламутра. Разная мелочь складирована в сумках, ящиках, колбах и спичечных коробках. Какая-то рухлядь заботливо отсортирована в кучки по степеням необходимости. Полиуретановые вкладки, резиновые муфты...
  Сцена из фильма "Кулибин, дубль два".
  Посреди основной комнаты расположены широкие каменные столы, плиты толщиной в две ладони. Среди глушащих обоняние запахов химикатов выделяется крутая вонь ацетона. Вся утварь металлическая, никакого пластика.
  Чего-то не хватает. Где ядовитые змеи, скелеты и части человеческих тел в банках и склянках? Не вижу вонючей жижи в почерневшем от нагара котле. Куда подделся ёшкин кот и летучие мыши?
  Да, не хватает современным некромантам романтики. Все сделано по уму. Единственное что для души - герань в пузатом горшке. Прямо у Сани на глазах корешок из вазона спустился в тазик под столом, постоял так немного, впитывая влагу, и зарылся обратно в землю. Понятно, в листьях герани скрывается взрослая мандрагора. Это растение считается одним из самых редких. Оно имеет зачатки разума, как у младенца, и в зависимости от того, как мандрагору растить, конденсирует в своих листьях мощное лекарство, или смертельный яд.
  Да нет здесь ничего для души. Разве что...
  - Откуда у тебя клубника посреди зимы?
  Брат откликнулся из кладовки, роясь в груде грязных спецовок:
  - Сосед выращивает в мансарде наверху, с обратной стороны дома. Сам не ест, а гостям не жалеет. Я вас познакомлю...
  Саня вздрогнул - в соседствующей с вазоном реторте что-то сосуще хлюпнуло. Пригляделся к нагромождению экспериментального инвентаря. Так, здесь царская водка, тут немного канифоли, горка серы... а в ступке растолчен черный перец. Диковинный выйдет суп.
  Да, у Кира всегда получалось создавать атмосферу упорной работы на пустом месте.
  Что-то подтверждало важность его изысканий. Или новый грандиозный проект, или творческий кризис. Может, ищет лекарство от Жажды? Не исключено, что найдет. Кирилл - ученый чистой воды, от Бога и с поддержкой Дьявола...
  Русские делятся на безразличных и фрондеров, которым только бы выступить против кого-то или чего-то. Кир был безразличным фрондером. Он воевал сразу против всех, но только когда ему путали планы. Одно в брате нравилось всем без исключения - Кирилл умел разрешать неразрешимые проблемы без участия водки. Нет, он, конечно, заливал за воротник, но в работе пользовался мозгами на все сто, ни на что не отвлекаясь пока не допрет до истины. Практичность, если нужно - циничность. Наметив себе цель, Кир от нее никогда не отказывается. Чего нельзя сказать об успехах на личном фронте. Этот вампир был из разряда "нам нравятся все женщины на свете, но выбрать надо все-таки одну". Кир просто ни в кого еще не влюблялся...
  - А зачем тебе телефонная будка? - спросил Саня, наткнувшись на нее взглядом.
  - Телепорт мастерю. Тут как раз узел силовых линий земли. Если придумаю, как привязать наборный диск телефона к определенным точкам Медной Горы, получу бесплатный транспортер. Пока что ничего не выходит. Половина растений, которые я пересылал, обратились пылью, остальные быстро завяли. Я еще морально не готов рискнуть своей жизнью.
  - А ты неплохо обустроился. Хобби может быть прекрасным, стильным, страстным и очень заразным. Не знаю, чем ты тут занимаешься, но завидую. Я не против здесь дневать и ночевать. Надо было... О! Ты что заказывал на Новый Год у Деда Мороза?
  - Мир во всем мире или, если первое невыполнимо, нейтронную бомбу. Присаживайся, мне неудобно.
  На всю лабораторию нашлось всего одно кресло, офисное, с колесиками. Саня пригляделся и передумал на него садиться - липкие пятна не внушали доверия. Кир признал свою ошибку.
  - Я не ждал гостей. Сейчас найду стул, подожди минутку. - Вылетел за дверь.
  Саня остался сам по себе. Осталось придумать, как именно себя развлечь посреди этого богатства. На книжной полке обнаружился старый рекордер с пачкой пластинок. Кир слушал только француженку Фармер. Как и Саня, мог до бесконечности получать удовольствие от одной песни. Но ее записей обнаружено не было.
  И что мы тут имеем взамен? Вагнер? Не пойдет. Бетховен, Шопен... Стинг? Это более-менее допустимый выбор.
  - Ты полюбил классиков?
  - Я их ненавижу! - крикнул брат, внося перед собой нестандартную табуретку. Наверняка первоклашки на уроке труда смастерили из чего попало. Этим гениальным столярам руки не мешало бы обрубить по самое горло.
  - Зачем тогда слушаешь?
  Кир остановился и набрал в грудь воздуха.
  - Ночью, когда эксперименты идут удачно, оперные композиции нагнетают торжественность, появляется уверенность в удаче и сила сидеть часами напролет, наблюдая за движением реактивов...
  - Понял, - взмахом руки остановил соловья Саня. - Почему не купишь магнитофон?
  - М-м-м? - Крышка табуретки не прошла через дверной проем. - Да так. Просто я меломан. Никогда не задумывался, почему ди-джеи используют пластинки? Электронная запись музыки несовершенна. Большинство натуральных шумов стирается, звучание искажается. А так я уверен, что получу полную гамму, как на концерте. Человеческий слух даже не улавливает всех граней звука, доступных пластинкам.
  - Не знал. Учту... Осторожно!
  Горе-табуретка была утеряна в одно мгновение - Кирилл запнулся через порог, наступил на горсть жемчужин и закончил танец, споткнувшись о пучок проводов, тянущихся к телепорту. Короткая вспышка...
  Интересно, где вынесет обломки табуретки?
  - Я в норме, - отозвался Кир. - Два гвоздя, четыре занозы, восемь синяков. Сам встану.
  Ну и ладно. Саня отвернулся, перебирая корешки книжек. Овидий, Дрюон, Маркс. Несколько томов по тензорному исчислению. Зачем они? Кир не любитель чтива. Свежо воспоминание о пущенных на растопку очага школьных учебниках. Девочек цепляет?
  - С каких пор ты стал зубрилой? А где же "учеба маст дай"?
  - Ой, ой, ой, - причитал брат, вытаскивая занозы. - "Вышка" на следующей неделе. С экзаменом вместо петли. А внизу такая пропастью, что в нее легче спрыгнуть, чем засыпать своими знаниями тригонометрии.
  Саня ощутил разницу в общении. Перстень не переводит то, что ты и так знаешь. Идиомы и обороты речи стали четче, к месту, чего нельзя сказать о раннем периоде проживания в Энфер.
  - Да и как-то не сложилось с гранитом науки. С тех пор как начал читать воспоминания мертвых, - продолжил Кир, заживляя ссадины и синяки. - Меня все кому не лень опускали, издеваясь над отсутствием успехов по всем предметам, кроме, конечно же, истории. Можно было призвать призрак известного математика, или химика, но репетиторство меня совсем не вдохновляло. Вдобавок, советы мертвых мудрецов утрачивают свою ценность в нашем времени. Так что на последних экзаменах по мне проехались во все стороны асфальтоукладчиком, разгладив в ровный лист, жирным шрифтом написав двойки. С таким аттестатом мать меня бы точно придушила. Чует мое сердце - я на пороге нового грандиозного облома, а тут - приглашение из Медной Горы. Нужно было только сдать испытание. Вот я и засел за учебу. Накануне тестов от нервов чуть не спятил - пришлось немного пообщаться с дядюшкой Фрейдом. Довольно забавно получилось - в итоге я убежал Зигмунда, что смерть - это свершившийся факт, а не сон. Все обошлось. Я экстерном сдал экзамены за прошлый курс, а на этот они приняли меня на постоянную основу, в здешний интернат. - Порывшись под столом, выкатил огромный чурбак. - Присаживайся.
  - Кир, что это такое?
  - А разве не видно? - удивился брат.
  - Я вижу изделие лесоруба, чурбак большой, с сучками, одна штука.
  - А я вижу стул, - невозмутимо произнес Кирилл, отступая на шаг, на всякий случай.
  - Пластиковая мебель?
  - Разок пролил реагент... и все сгорело, провоняв весь дом. Этот мусор не жалко. Выпросил у столяров десяток.
  - У вас тоже есть тематические клубы? - поинтересовался Саня.
  - Нет, у нас землячества. Я не хожу на внеклассные занятия, поэтому не в теме. И так пол дня трачу на всякий бред. Не могу дождаться, когда прозвучит последний звонок чтобы свалить домой, в лабораторию...
  - Проехали. - Присел на рассохшийся чурбак. На самый край, в надежде избежать занозы в интимное место.
  Кир оседлал свое липкое кресло, портя еще одну спецовку, и нетерпеливо мотнул головой.
  - Не отвлекайся. Рассказывай...
  Саню спас стук в дверь.
  - Сейчас открою, - сорвался с места Кирилл. - Кто бы это мог быть...
  - Папа! - выкрикнула Майя, сбивая Кирилла с ног. Перелетела через всю комнату ураганом, чуть не столкнув Саню на пол. Повисла на шее, сжимая ее как тисками, что-то быстро чирикая. Саня, пользуясь опытом разговора с Нагой Кирин, вычленил только самое главное - ей здесь нравится всё, особенно жара и магазины. Она бы с радостью еще погуляла, но дядя Артур разрешил только до вечера.
  Понятно. Как-то я упустил из виду, что у детей вечер - это когда темнеет, а не после шести.
  - Слезь, мне немного неудобно. Ты уже большая, веди себя подобающе. Я сейчас разговариваю, поиграй сама. Вот, поешь пока клубники...
  Кир захлебывался слюной, дожидаясь пока брат на него глянет.
  - Саш, а ты с кем такого прелестного пупсика нажил? У нее проскакивают твои черты, так что не открестишься. Кто мама, покажите мне это божественное создание, способное покорить сердце моего неприступного братца! Где она, эта героиня, укравшая твой рассудок...
  - Да не знаю я. Много их было. - Вскинул руку, предупреждая восхищенный вопль. Некромант мнил себя удачливым ловеласом и давно считал кузена законченным холостяком, оттого не мог скрыть своего изумления.
  Хм. Не говорить же, что "нажил" с полудюжиной безмозглых демонов, единственное (сомнительное) достоинство которых - фигура здоровяка Халка. Почти что шведская семейка получилась.
  - Не знаю, чей ребенок. Мои отпрыски еще в проекте и появятся нескоро. Подбросили ее. Я раньше еще пытался выяснить кто родители, а потом привык. Взял, так сказать, птичку под крыло. А малышка беспричинно решила, что я ее папа, вот и приходится вести себя соответственно. Я удовлетворил твое любопытство?
  - А... - Разочарованно протянул Кир. - Я уже подумал, что мой робкий братишка исправился - целибат его замучил, и он начал нормально клеить девчонок. Цель в радиусе поражения, и пошло поехало...
  - Скорее решил, что я стал маньяком, наподобие тебя. Ты хоть сам себе не противен? - хмуро спросил Саня. - Общаешься постоянно с фригидными девушками, так еще и живых имеешь в закромах целый мешок. У тебя такие низкие запросы... С кем сейчас работаешь?
  - О, она тебе понравится! - отозвался Кирилл, пропустив оскорбления мимо ушей.
  - Она? - переспросил Саня.
  - Мария Антуанэтта! Эта девушка настоящий кладезь... Кхм. Одно могу сказать - будь я писателем, с ее рассказами меня бы прозвали новым Джакомо Казановой. Кощей в ней души не чает.
  - Он нимфоман, а ты...
  - А я...
  Саня с интересом прищурился - выкрутится?
  - Сам знаешь кто, - не смог подобрать слова Кир. - А сам-то кого призвал? Простые фамильяры напыщенному Архимагу не подходят. Небось, огнедышащего дракона укротил...
  Саня задумался. Кори неизменно охраняет Майю, значит она где-то поблизости. Принюхался, и безошибочно указал себе под стул. Из-за штанины робко выглянула треугольная мордочка. Кирилл непонимающе вытаращился. Посмотрел в глаза кузену, обратно...
  - Что это за крыса?
  - Белочка, видимо нас не оценили по достоинству. Давай-ка поджарим моего братца? Он не принадлежит к домену Огня, моей неуязвимости нет и в помине...
  - Не надо, верю-верю, - замахал руками Кир, увидев, как зверек выдувает яркую струю пламени. - Просто немного удивился... Знаешь, ведь в последние годы очень трудно призвать фамильяра. Церемонии устраивают раз в месяц, наплевав на традиционную установку в год. Если у одного из сотни получилось вызвать себе питомца - это уже невиданный успех, прогресс. Маг с приживалой сейчас редкость. Странно, да?
  - Да нет. Это нормально. Две трети магов, по статистике гильдии, обходятся без помощника. Были даже также случаи, когда приживалы сбегали или умирали.
  - Да? Интересно девки пляшут. А я не знал. - Кир обиделся. Он гордился своей осведомленностью. Оказалось, что незаслуженно.
  - Закрытая информация, - утешил брата Саня. - Я могу посоветовать лишь одно - слепите себе големов или гомункулов.
  Кир вынужденно согласился. Он не мог не признать эффективности любимой практики магов-пустынников средневековья. Они обожали ваять искусственных горгулий, железных и каменных стражей, собирать по кусочкам боевых гомункулов, вживляя в них различные артефакты. Благодаря этим неодушевленным куклам башни отшельников считались неприступней, чем иная крепость.
  - Эх. Это ведь саламандра? Даже не знаю, чем ее угостить. Может, пару косточек?
  - Кори - не собака! - вспылил Саня. Так же быстро остыл. - Блюдца молока будет достаточно. Можно белого хлеба. И не вздумай подмешать туда галоперидол или пурген, умник.
  - Бу сделано. Ну же милочка, пойдешь ко мне на руки?
  - Можно, - разрешил Саня на вопросительный взгляд осторожного фамильяра.
  Кирилл вернулся спустя две минуты - бегает он быстро, а работает в жутком темпе. Потыкал пальцем в потолок.
  - Ты не заметил никакой странности в этой Белочке? Есть такая наука о поведении животных - этология.
  - Знаю, не изучал, не интересно. Думаешь, я много упустил?
  Кирилл улыбнулся с чувством громадного превосходства.
  - Я бы сказал, что у нее импринтинг после сильного шока. Как утенок прицепилась к "мамочке". Навсегда, или до следующего потрясения. Очень похоже на случай с твоей "доченькой", ты не находишь?
  - Возможно, я не рассматривал с этой точки, - задумался Саня. Слова брата выглядели достаточно правдоподобно. Если рассмотреть обстоятельства ее...
  - Санчо, пора подкрепиться! Для души, и здоровье поправить, - Кир с намеком помахал в воздухе тяжелым графином в серебряной оправе.
  Брат ответил ему тупым бараньим выражением лица. Кирилл списал это на недопонимание и щелкнул по стеклу ногтем. Повторил жест со своим горлом...
  - Отстань, никакой веселой воды, - нервно отмахнулся Саня. - Я уже отпраздновал день граненого стакана за всю последующую жизнь. Водка - это наркотический нейротропный и протоплазматический яд, разлагающий тело на молекулярном уровне. Завязал узелок на памяти - никаких больше мероприятий с участием этой отравы в главной роли, и вспомогательной тоже.
  - Что, настолько хорошо пошла? - оскалился Кирилл во всю челюсть.
  - Улетел как Гагарин... мордой в салат. Недоперепил до состояния полного нестояния. Энергия, материя, мера и информация - вот составные мира. Наутро нет энергии, материя вопит о своей болезни, мера не соблюдена, а информация частично утеряна. Ничего доказывать не буду, достаточно того, что я знаю. Бросай, иначе отупеешь. Давай лучше по литру касторки, она хоть пользу приносит.
  - Ну, тогда и я ничего не спрашивал. - Кир спрятал графин и опять перевел разговор на интересующую его тему: - Как там дела гламурные, дела лямурные? Втюрилась в тебя вторая половина Астрала, раз ты для сохранения инкогнито таскаешь человеческое лицо? Можешь, конечно, не отвечать, мне собственно и не к спеху, но...
  - Этот вопрос больше относится к тебе, донжуан. Интересно, как же ты отшиваешь целые орды девушек, так чтобы никого не обидеть, учитывая, что все они демоны?
  Саня правильно сыграл на самолюбии брата. Приготовился слушать и записывать на внутренней стороне черепа. Он был жестоко разочарован...
  - Есть несколько фраз, - торжественно произнес Кирилл. - Способ первый: - У меня есть ребенок.
  - Не помогает. Даже приводит в искренний восторг: - "какой ты заботливый и мужественный, я уже тебя люблю".
  - Ну, тогда способ два: - Есть кто-то, кого я уже люблю.
  - Еще хуже. Тогда они начинают бегать и за ней и за мной. Первые пытаются убить ее, вторые - заставить меня изменить решение, самыми невероятными методами.
  - Тяжелый случай. Предпоследняя фраза: Я девушка... Хотя, когда это наших пресыщенных магией и не имеющих моральных устоев девчонок хоть как-то сдерживало. С другой стороны, из тебя получилась бы крутая телка.
  Саня засучил рукава рубашки, топорща губы...
  - Последнее: я женат; я импотент; я заразный... - "Последнее" у Кирилла растянулось фраз на двадцать (полностью бесполезных).
  - Ну ты и советчик, - развел ехидно руками Саня. - Великий мыслитель, переродившийся Спиноза. Все что ты перечислил, решается той же магией и убийством. Реально действующих предложений не имеется?
  Кир потупился, потирая подбородок - его серьезно пристыдили. Напряженная работа мысли вылилась в проступивших на лбу морщинках. Поиск подходящего ответа обещал занять весь ближайший месяц.
  - Да, не странно, что люди до си пор не освоили космос, - вздохнул Саня. - Когда пользуешься четырнадцатью процентами всей серой массы...
  - А чего ты хотел? - встрепенулся Кир, получив повод прервать свои раздумья. - Это очень разумная блокировка. Люди недолговечны и это тоже хорошо. Представь себе, что каждый в момент захочет признания и лавров. А фигушки - вся планета бессмертные гении! Все особенные, все супер, все коммунисты, демократы и общелюди, революционеры вымерли, и еще - они в момент раскусили нашу маскировку!
  - Ладно, - хмыкнул Саня. - Не буду продолжать тему, потому что дойдет до того, что это мы сами поставили блокаду.
  - Если бы это сделал я, то давно бы обрел тотальный контроль своего мозга. А тогда...
  - Остынь, вижу, что ты сейчас будешь докапываться к центру Земли. Дабы уберечь себя геологических изысканий, отвечу на интересующий тебя вопрос - девушка у меня есть. Настоящий эталон красоты и изящества. А все остальное для тебя и так пшистко едно, как выражаются поляки.
  Кирилл нахохлился как сыч, призадумавшись. Помогая ходу мыслей, что-то вырисовывал на пальцах. Без дополнительной информации картинка оставалась сырым эскизом.
  - Что-то наклевывается, но что - туманно. Ядрена кочерыжка. Тебя купидон нашпиговал стрелами как надо, а она хоть как-то выражает свое отношение? Давай без экивоков?
  - Да, - ответил Саня, потерев бок. - Глазки не строит, но в прошлый раз, приобняв от избытка чувств, сломала мне левую руку и три ребра, да так нежно, что я сразу потерял сознание. Если ты еще не понял - она тоже вампир, азер. Успешно сосет кровь, даже артерию умудряется найти с первого раза. Это не считая регулярных синяков, которые даже при нынешнем росте тканей не успевают рассасываться, перекрывая друг друга. С этими тренировками мое тело никогда не деградирует, жалуясь на отсутствие физических нагрузок. Так что если ты не можешь представить себе фурию, возьми ее за образец - не прогадаешь.
  Саня вздохнул тяжко. Покачал головой: выговорился - немного полегчало. Когда любишь - прощаешь многое. Но осадок остается.
  Кирилл врос в кресло, даже дышать забыв.
  - Страх господень... Смертоубийственный у нее темперамент. Знаешь Сань, а я и не знал, что ты мазохист. Эта девчонка тобой полы моет. Ты головой ушибся, или нравиться быть "под каблуком"? Каких же размеров должны быть тараканы в голове, чтобы вручить такой очаровашке на себя проездной... Я даже тебя пожалею и не буду ее отбивать. И как давно ты с ней гуляешь, собираешься ли сделать честной женщиной?
  Надеюсь, что ты получал удовольствие, потому что когда ты договоришь, можешь прощаться с жизнью!
  - Я тоже не знал. - Саня пропустил все, что после "мазохиста", решив не обижаться. - Поневоле стал.
  - Не завидую. Спору нет - продинамила она тебя по полной программе, а сама не хочет выходить на чистую воду. Меня отвергали многие, но чтобы так себя истязать ради одной... решительно не понимаю.
  - Да не парься ты так. Еще сотня лет и решишь остепениться, смыть негативную часть своей холостяцкой жизни успешной женитьбой. Вот тогда и поймешь... особенно когда будут проблемы у тебя, твоей жены, и твоих бывших с трафаретными именами. Мимолетные романы любовного фронта так просто с рук не сходят. Девушки любят надежных, а не красивых, хотя это тоже не помешает. И не сомневаюсь, что твоя мама-деспот будет не в восторге, когда узнает о твоих похождениях...
  - Резонно. Я как-то об этом не думал. Ты действительно любишь эту девчонку?
  - Больше жизни, - кивнул Саня.
  - А она тебя? - Кирилл протянул ромашку - погадай, мол.
  - Хотелось бы, но я не уверен. - Саня принял цветок, оторвал пару лепестков: - убьет, не убьет, госпитализирует, к черту пошлет... Остановился на "жутко-кровавый салат, перемешанный с костяной мукой от меня останется". Жалко, что это не георгина.
  - Твоя любовь достойна стихов. Увы, я бесталанен. - Развел руками Кир. - Сань, может, пора тебе перейти к серьезной тактике ухаживания?
  - Что ты имеешь в виду? Не нравится мне твоя хитрая морда лица. - Насторожился. У брата иногда проклевывалась неуместная привычка смеяться над чужим горем...
  - Ну, не будем передергивать. В таких делах нужна деликатность. Например... быть более внимательным к чувствам девушки, дарить цветы, пить шампанское под ласковыми лучами луны, озвучивать крылатые фразы типа - "выходи за меня или я покончу бытие самоубийством, оно останется на твоей совести"... - Поднял вверх палец. - О! Как ее зовут?
  - Мария.
  - Ого! А как ты ее называешь? Знаю я твою гадскую привычку обрезать и переиначивать имена.
  - Мия, - признался Саня.
  - Вот-вот. Мия. То есть - ты моя. Может это ее раздражает, как намек на господство? А если изменить немного репертуар, использовать другие ласкательные прозвища?
  - К примеру? Она все что угодно может списать на оскорбление, - скептически взмахнул рукой Саня.
  - Золотая рыбка? - смакуя, потянулся некромант - затекли члены, пока болтал. Распрямил руки, закинув за спину, провел комплекс упражнений на растяжку. В его обезьяньем прикиде это было легко - спецовка-безрукавка и майка, ничто не стесняет движений.
  - Акула хищная, с зубами в три ряда...
  - Киса? - Уже неуверенней спросил мачо.
  - Тигра полосатая, саблезубая... - Клацнул ногтем себя по клыку Саня.
  - Птичка моя? - совсем невпопад предложил Кир.
  - Курица ты, общипанная, - с чувством воскликнул Саня.
  - Ёшкин кот, - пробормотал некромант. - Какая ирония, неудачной была идея - моя муза совершила ритуальное самоубийство от невозможности подобрать нужного слова...
  - Вот и я о том же. Ни подсказка зала, ни звонок другу решительно не помогают. А все что мы придумаем, будет как на корове седло.
  - Ах, какая разница, любит или дразнится, - нараспев произнес Кирилл. - Ты попал как лягушка под каток...
  - Ты действительно меня утешаешь?
  Кирилл чуть не поперхнулся.
  - Ха! Дожился. Утешать? Тебя?! Ты крест на Голгофу на спине несешь? Да брось эту Машу и дело с концом! Если не можешь поставить на место, носферату-подкаблучник.
  Носферату-подкаблучник вопросительно приподнял бровь...
  
  - Саша, втяни меня обратно! Я пошутил... Я знаю, у тебя доброе и отзывчивое сердце... - Сполз немного - кузен держал его за одну ногу, почти не напрягаясь. - Что, совсем нет сердца?!
  Пришлось втащить его - высота нешуточная, может голову разбить об фундамент. Или фундамент об голову. В любом случае неприятно.
  Саня подождал, пока Кир отдышится и сотрет кровь с разбитого носа. Саня его даже пальцем не тронул. Брат сам виноват - нечего было трепыхаться, пока его тащили на третий этаж. Немного повздорил с лестницей лицом, а потом с дверью, выходящей на лестничный пролет.
  - Давай вернемся в подвал. Во второй раз мне лень будет тебя сюда волочить.
  - Пожалуй, - согласился Кирилл.
  В лаборатории братья обнаружили занимательное зрелище. Возле старинного перегонного куба стояла Майя, облокотившись на стол, и чуть не влипала лицом в огромную сферу с булькающим, меняя цвета как калейдоскоп, варевом. Белочка ей ассистировала, по мановению пальцев повышая накал в баке. Видно было, что она уже устала дуть огнем, но дьявольски довольна. При виде вампиров, они обе расплылись улыбками. Угадай - чья идея?
  - Кто разрешил пользоваться моим оборудованием, - строго спросил Кир. Девочку понурились, признавая свою вину. Кирилл сменил гнев на милость: - Это то что я думаю?
  Улыбки расцвели еще сильней.
  - Сонное зелье приятных сновидений, - констатировал Саня. - Это мне?
  Девочки закивали.
  - Спасибо. Как только вы его доварите, проверю.
  Майя одернулась - работа закипела с новой силой.
  - Так что там с твоей Машей? - подергал за рукав Кир. - Почему не дашь ей от ворот поворот? Есть прекрасный способ - покажи ей свой первозданный облик и дело с концом. Она скончается от противоречий.
  - Не хочу, - вздохнул Саня. - Мария нужна мне в нынешнем виде. Я уже не раз хотел открыться ей, но... Сломленная она мне и подавно не нужна. Я желаю видеть рядом девушку, способную на каждое мое слово вдоль, вставить сотню поперек. Хочу, чтобы она чувствовала себя на равных, а не где-то у подножия трона. Извини. Я просто не в силах более мыслить позитивно и остановился на платонической любви, воспевании из-за угла. - Хмыкнул, покачав головой. - Кстати, ты же некромант - возьми, оживи свою крылатую творческую вдохновительницу, может, подкинет чего...
  Кирилл дружески хлопнул по плечу, шмыгнув носом.
  - Крепись. У меня тоже после твоих слов зловещее предчувствие на горизонте. Единственное что остается, это сказать, что жизнь твоя - жестянка. Я тут знаю поблизости одно подходящее болото и свалку металлолома - одно из двух, но там тебя точно кто-то сожрет, позволив свести счеты с нашим бренным миром...
  Снизу сытно потянуло вареными кукурузными початками.
  - Черт, сидим тут, вампиры ранга мега три плюса и предаемся унынию, раскисая как два нюни. Распогодится и на нашей улице. Давай забирай своих малышек из лаборатории, в которой они уже души не чают, и пойдемте ужинать. Мои легкомысленные сожители наверняка успели приготовить что-нибудь этакое. У них это быстро - тяп-ляп и кулинарный шедевр готов, больше ни на что не годны. Будем пить, курить и рассказывать похабные анекдоты! А так как зубы у нашего рода крепкие, то не вылезем из-за стола, пока пол не увидим!
  Мелодично звякнули колокольчики, объявив - кушать подано...
  В большой проходной поставили широкий стол из нетесаных досок и две грубые лавки (у них в доме что, совсем стульев нет?). Стол накрыт украинской скатертью с вышивкой калиновыми ветками. Странно, русские обычно не...
  С противоположной двери на проходную вышла парочка "сожителей" Кира. Выложили свою пахучую ношу на скатерть, с трудом найдя чистое место. Стол начал поскрипывать и ломиться от количества снеди.
  - О, прибежали? - спросил низенький пацан лет пятнадцати, широко улыбнувшись. Зубы острые, все до одного. Ему бы в службу безопасности податься - этой улыбкой инфаркты на грабителей нагонять.
  - Чай, не глухие, - отозвался Кир. - Чего на этот раз наболтали в котелке, пионеры?
  - Да так, всего помаленьку, - хихикнул пацан. - Шмат хлеба с маслом, луковица с солью, да чай без сахара...
  - А чего такие унылые? - удивился Кирилл, поглядывая на обилие блюд.
  - Да вот, скучаем. Директриса обмолвилась, что лучшие студенты поедут на космодром в Шереметьево, смотреть на запуск орбитального спутника. Сидим, думаем - она так шутит? В Украине Шереметьево есть? Вот и мы не знаем. Думаем написать письмо и сбежать - "мы на Байконур"...
  Хм, они полагают, что Медная Гора в Украине? М-да, глухие ребята, никакого представления о географии. Это объясняет вышитую скатерть. Но кто же вы, парни?
  У каждого присутствующего "сожителя" на одежде был нарисован знак - круг с тремя черточками, символизирующий дерево...
  - Не волнуйтесь, они не какая-то секта, - похлопал по плечу соседа Кир. - Эти ребята пережиток "хиппи", любителей деревьев и мира во всем мире. Юннаты.
  Лохматый пацан, (в котором Саня по длинным пальцам с лишними суставами опознал лешего) кивнул и развел сухими руками - что-то в этом роде. Лешие изначально очень дружелюбны и могут простить очень многое, пока им открыто не плюнут в глаза.
  Кирилл хлопнул себя по лбу.
  - Ах да, пожалуйста, если этот улыбчивый пенек зевнет, ни в коем случае не открывай рот чтобы его поддержать. Мигом провалишься в беспробудный сон...
  Второй подросток, чистый домовой (присыпанная сажей восковая кожа, лапти, а в волосах опилки) с трудом сдвинув огромную миску холодца, разложил на столе хрустальные пиалы с салатами. Воскликнул:
  - Чего же мы ждем? Фирма от "Трех Дубков". Чем богаты - тем и рады. Присаживайся и налетай!
  Саня уже устал от даров моря и риса, составлявших две трети продуктов Энфер, поэтому не заставил повторять приглашение дважды. Нельзя поспорить - это легкоусвояемая пища, богатая витаминами и белком, но...
  Это еще что за пакость? Я скучаю по рису...
  - Я такое не ем. - Эта дикость состояла из зеленых помидоров, баклажанов, щей и подсолнечного масла. Они что, с дуба там все попадали, если считают "это" съедобным?
  - Греческий салат, - невозмутимо ответил леший.
  - А в нем точно должны быть зеленые баклажаны...
  Слово взял Кирилл:
  - Ты на них не злись. Повара просто хотели убедиться, что японцы жрут всякую гадость - лишь бы она была экологически чистым продуктом.
  - Должен вас уведомить, что подобным грешат американцы, я не японец, а это блюдо вызывает рвотный позыв.
  - Не психуй, мы поняли, - скривился Кирилл. - Парни, вариант Б.
  Леший козырнул шуточно, а домовой быстро сменил главное блюдо. Свое место заняла кружка чая в советском подстаканнике, украденном из железнодорожного вагона.
  Саня протер глаза и умилился - на столе, рядом с мисочкой кавказской аджики, лежал огромный каравай пшеничного хлеба. Следом шел "кирпичик" Бородинского и настоящий молочный батон! Мелочи жизни, а как приятно. Все это богатство лежало на чистом тканом рушнике - дани уважения этому продукту с многовековой историей.
  - Хлебушек, родимый, у меня слезы наворачиваются. Что тут у нас еще? Макароны по-флотски. Чай с опилками... как я по нему скучал. А это?
  - Эскалоп... Не смотри так, - отодвинулся некромант. - Каждый сделал то, что умел.
  Расправившись с первым, Саня незамедлительно перешел к уплотнителю. Размял вареный картофель в подливе, добавил куриную грудку в сметане. А вот креветки с гриля и пикули - это перебор, но тоже ничего.
  - Не знаю, что вы там надумали, но суши ведрами я не глотал. Не люблю сырую рыбу, это мерзко.
  - Ладно, рыбу больше не предлагаем, - решил домовой. - Диетическое мясо будешь, очкарик?
  - А не дорого выходит? - поинтересовался Саня.
  - Да не, у нас разводят страусов в больших количествах. Безотходное производство. Правда, мы страусов еще не пробовали. Хотели гостям предложить... Чего смеешься?
  - Просто супер, - сказал, отдышавшись от бурного смеха Саня. - Я что, еще и аттракционом бесплатным тут выступать должен?
  - Это моя вина, - сожалея, понурился Кирилл. - Я всем рассказал, что ты - Архимаг. Они мне не верят, вот и стараются тебя вывести из себя.
  Леший оперся локтями на стол, согласно кивнув.
  Саня не пошевелился, продолжая жевать хлеб. Кирилл готов был броситься тушить пожар... Недоуменно прищурился - неужели брат не ответит на вызов? Отвернулся, хихикнув сквозь зубы. Леший вскрикнул - его руки примерзли к покрышке стола. Вскрикнул от восторга, отнюдь не страха - заклинание без слов, плетения и физического контакта! Потрясно...
  - Рапанов будешь? Ракушки такие. Нет? Тогда я подам напитки.
  Леший убежал, отодрав ладони. Кир наклонился к уху:
  - Он гермафродит. У них женщин нет, обоеполое. Не понравься ему - пристанет как банный лист к причинному месту. Я не шучу.
  Леший вернулся в мгновение ока, осторожно неся перед собой малюсенькую рюмашку. Саня поблагодарил, опрокинув...
  Странная маслянистая жидкость, проходя по языку, меняла вкус от кислого к сладкому, и падала в горло волной прохлады.
  - Кир, что это за сок? - изумленно повернулся к брату, наминавшему рулет.
  - Слезы лешего. Извини, больше нет. Их очень трудно достать - Луг практически не плачет. Ах да, голова моя садовая, вы же еще не представлены! Ребята, это мой кузен, он не хочет огласки, поэтому зовите его просто - Саша. А эти - Луг и Вася-домовой. Они ипохондрики. Едят только здоровую пищу. И еще...
  Кир покрутил головой, расплылся в улыбке - в углу, за маленьким столиком сидел впечатляющего роста и ширины плеч человек с длинными волосами, меняющими цвет от русого к серому и черному. Он с непроницаемым выражением лица подкладывал на тарелки Майе и Белочке самые вкусные и полезные кусочки...
  Саня вздрогнул.
  О черт, я совсем забыл о девочках... М-м-м? Не похоже, что этот великан способен причинить кому-то вред.
  - Знакомься, Антон Полежаев, настоящее имя - Ясень. Энт высочайшего уровня могущества. Он наш смотритель. Антон был в царских егерях еще у Петра Первого. Помнит, как Петродворец закладывали и сам в этом участвовал на правах младшего архитектора. Самовольно ушел с места прохождения службы по истечению контракта. Обошлось без битья посуды о его голову, по причине смерти одной из сторон. Это он выращивает клубнику.
  Ясень молчаливо показал распахнутую ладонь - мое почтение. Он сразу принял на себя обязанности няньки. Это неправда что кусты думать не умеют. Они еще и довольно неплохо чувствуют, только специфично. Энт видел в детях овощи с грядки, которым нужен уход, забота и любовь для правильного роста.
  Чем-то напоминает Дагона, берущего на себя самую нудную работу. Вот пусть и радуется...
  
  Ужин прошел в домашней обстановке, со смехом, шутками и веселыми историями. Как и обещал Кирилл. Саня вышел на лоджию, сославшись на то, что ему нужен "перекур". Распахнул секционное окно, вдохнув ночной воздух. Его немного утомило дружелюбие лесной нечисти.
  На кухне состоялся занятный разговор с Артуром и Гарретом в главных ролях. Парни подошли буквально за десять минут после начала трапезы. Они легко сошлись с Васей и Лугом, перемывая косточки братцам-вампирам.
  - Представляете, бригадир любит прогуливать уроки, находясь на них. Спит как суслик, и его редко кто трогает!
  - Не, слабо. Наш уснул стоя, прямо на сдаче экзамена, с открытыми глазами. Отвечал на вопросы, а заодно принимал солнечные ванны...
  Рядом встал брат, посасывая апельсиновый сок через трубочку.
  - Кир, поздравляю, голову ты им заморочил мастерски, - усмехнулся Саня. - Кем представился?
  - Друидом. Вот такой вот я новомодный друид, обожающий мертвецов и кости. Хочу продвинуть идею - засадить кладбище деревьями, выбросив могильные камни. Хорошо расти будут.
  Саня даже не улыбнулся. Это общая особенность вампиров - заворачивать любую хохму к сатире. Привык.
  - Кир, вы нас поили и кормили. Я понимаю, что ваше общежитие - не богадельня. Как будем рассчитываться?
  - Не дороже дружбы. С родни не берем-с. Да ты не переживай - Ясень сдерет с госпожи начальницы втрое. Ты не смотри что он молчун. Когда надо - мастак язык заворачивать. О, глянь какая ляля идет! Из ваших?
  В дом, следом за оголтелой от запахов снеди Риккой, степенно вошла Сакура с какими-то легкомысленными заколками в цветочек. Она еще постояла минутку, сверяя адрес на визитке с табличкой на стене.
  Попал ты Кир. Счастлив до самой маковки... Странно, это все же не любовь, скорее любование.
  - А у тебя губа не дура. И это твоя кровавая Мери? - догадался Кир по глазам Сани. - Ай да Маша. Не волосы, а йогурт. И знаешь, крашеные не выглядят так натурально.
  - Я люблю йогурт.
  - Я знал, что в Японии любят красить волосы, но этот земляничный... хи-хи... Ставлю половину стипендии - эта прическа будет сниться мне в ночных кошмарах... ха-ха-ха...
  - Хочешь, я тебе тоже покрашу волосы, зеленкой? - предложил Саня.
  - А зачем ты ей Хейзел отдал? Разбрасываешься древностями как речной галькой. Пускаешь "лягушек" по воде, не думая, что камешек утонет.
  - Он просто снимает с меня часть ответственности. Присмотрит в случае чего и мягко, незаметно, удержит от опрометчивых действий.
  Кирилл заткнулся. У него выпучились глаза - за Сакурой прошла Кельха в сопровождении Дагона и дракошек. Кир резко глянул на брата.
  - Мне показалось, или это была валькирия?
  - Нет. Это и есть валькирия. Она вроде как мой друг.
  - Я ослышался? Вампир водит дружбу с богиней? Я поражен твоими новообретенными способностями наживать друзей.
  - Иди к черту, - посоветовал Саня.
  Кир прикипел взглядом к новому лицу... Чуток ниже.
  - Это еще что за поп-дива? С такой кормой в самый раз завоевывать шоу-бизнес.
  Саня проследил его взгляд, немного задержался на обсуждаемом объекте.
  - Красавица, у тебя...
  - Что? - Шива забегала взглядом, покрутилась, отыскивая проблему. Кир выпучился - наклонись, наклонись.
  - Ничего, он просто сигарету попросить хотел. Не задерживайся. - Саня сжал плечо брата, утопив ему кулак в бок. Прошептал: - Посмеешь намекнуть ей на развязанные шнурки, я твою печень зубами вырву, зажую, погрызу и выплюну.
  - Чего ты дергаешься? Вместе понаблюдаем...
  - Даже не мечтай. Коварный замысел у тебя на лбу записан. Шива покладистая, а вот Артур - сынок вашей директрисы и зубы пересчитает кулаком не раз. Для справки: кулак у него пудовый.
  - Понял, перестань прессовать мой суповой набор.
  Шива кусала губы, стараясь не взорваться хохотом - она специально задержалась, пользуясь идеальным слухом, чтобы узнать все тайны разом.
  - Мальчики, если буду нужна - только свисните. Можете прихватить фотоаппарат.
  У Кира отвалилась челюсть. Сане пришлось сильнее нажать на печень, напоминая о необходимость соблюдать моральные устои.
  - Спустись с небес на землю. Ты собирался идти за хлебом? Что-то я этого не наблюдаю.
  Кирилл обернулся за пять минут, с полными сумками в руках. Наверняка пользовался какими-то трюками некромантов, например, шагом через тень...
  Саня не успел сбежать от вопросов - брат обхватил его руками, запрыгнув сзади на спину.
  - Ну что ты как маленький? - вздохнул Саня. - Ты же только на год меня младше. Отпусти.
  - Ни за что. Умотаешь опять за моря-океаны, так и не поговорим по душам. Знаешь каково мне было узнавать новости от Кощея? Ты даже не представляешь себе его самодовольства! Пошли наверх. У меня там две шикарные кровати, сам покупал. Отдохнем от трудов праведных, заодно и поболтаем до первых звезд. Так уж и быть, не буду долго тебя мучить.
  - Хорошо, хорошо. Только слезь, мне неудобно.
  - Давай за мной!
  Интересно, какая она? Берлога ведьмака.
  Саня поскользнулся - деревянный пол отциклеван, лак в толстых царапинах - по нему что-то тяжелое возили. Почему ставни закрыты? Ах да, Кирилл ведь тоже вампир.
  Вспыхнул плафон. Саня протер заслезившиеся глаза. Первым на что наткнулся взгляд, был десяток рамок с дипломами и картинками. Они самопроизвольно путешествовали по стене. У Кирилла хороший художественный вкус. Картины выше всяческих похвал, выполненные темперой на натуральных эмульсиях, как иконы. На каждой изображены пейзажи от заката и до рассвета. Саня не смог не узнать замок Вард на одной из них.
  Тут он понял причину царапин на полу - левую стену декорировал казенный дубовый гарнитур. Надпись на дверце маркером: "очень нужный хлам" говорила сама за себя - откроешь дверку, берегись лавины. Прямо над трюмо, в красивой рамочке висит заляпанный зеленой краской кубик-рубик и подпись "К решению проблемы нужно подходить творчески. Жизнь слишком веселая штука чтобы думать о ней серьезно".
  А рядом...
  Заподлицо с выступом стены шли лоскуты бархата с медалями и значками.
  - Откуда у тебя столько? - спросил Саня, перебирая рукой медали. - Коллекционируешь?
  - Да это дедовы, - махнул рукой Кир, безуспешно клацая выключателем настольной лампы. - Большинство со второй мировой. С первой не больше десятка. Он передавал, что половина твоя.
  - Так он все-таки не погиб. Славно.
  Кир сглотнул, проклиная свою глупость. Продолжил, стараясь, чтобы голос не дрогнул:
  - Нет, конечно, просто переехал жить во Флориду. Бабушка захотела позагорать...
  - Значит и бабушка тоже жива.
  - Как раз прислала маринованные персики, - с трудом пытался сохранить лицо брат. Как же ему раньше в голову не пришло, что Саня тоже умеет задавать трудные вопросы. Оставалось только сетовать на свое скудоумие. - Будешь?
  - Нет.
  Кирилл вздрогнул - голос брата отливал сталью. Глупая была идея...
  Саня остановил руку на самом дорогом экспонате коллекции. Дед был генерал-майором НКВД, ему всегда все двери были открыты. Ничего странного в том, что он укатил за границу, да так, что никто об этом не подозревал. Но кое-что смущало - рукоять и гарда шашки казацкого атамана, главенствующие над медалями, говорили о многом.
  - Ладно. Медали оставляй себе, здесь хотя бы знают их значение. Я возьму себе лишь "Героя социалистического труда". Приколю на пиджак рядом с учительским значком - пусть все видят, какая у меня сложная работа...
  - Я сейчас вернусь, только носик припудрю...
  - Как так вышло, что только мы с сестрой о себе ничего не знали? Отвечай! - прошипел Саня.
  Тон голоса пригвоздил Кирилла к месту. Вот теперь амба, от вопроса не сбежать, а ужимки не помогут.
  - Я тебе завидовал. Всегда, - вздохнул Кир, покорившись судьбе. - Наташка еще себя никак не выражала. Я - кош высшего уровня с тринадцати лет. А ты был носферату с момента появление на свет.
  - Ты уверен? - холодно спросил Саня.
  - Не хотел поднимать эту тему... - замялся брат. - Ты знаешь обстоятельства своего рождения?
  - Маме делали кесарево сечение. Что еще?
  - Не знаешь, - констатировал Кир. - Ты не дышал. Кровь бурлила, но легкие не работали. Твои предки жутко перепугались и молили Бога помочь. Я не знаю, кто откликнулся. Бог, или Дьявол. Не важно. Ты учился дышать, как люди учатся ходить. Носферату это попросту не нужно.
  Саня глянул мельком в зеркало трюмо. На его лице повисла печать мрака. Потер руки - кожа быстро остывала. Сила Стужи беспорядочно выходила вовне. Долго еще тренироваться, чтобы ее всецело контролировать.
  Кирилл зябко поежился, не догадываясь о причине похолодания, и продолжил:
  - Обычно это обнаруживается в поре юношества, поэтому предки долго терялись, колебались... Твоя сила проявилась в череде ужасных событий, полностью развеяв их сомнения. Жажда. Ты полностью уничтожил всех мух, комаров и тараканов в доме, неосознанно забирая их жизни. Всех соседей мучил удушающий страх и кошмары днем и ночью. Дедушка сорвался, когда ты умертвил муравейник - его любимый объект созерцания, и чуть не довел до инфаркта бабушкину кошку. Воспользовавшись фамильным артефактом нашего клана - скульптором душ, он потушил твою жажду, связав собственной силой. Не вдаваясь в подробности - они как-то глушат друг друга.
  - На чем прокололись, я уже догадался, - вздохнул Саня, вместе с выходящим холодом теряя свой запал.
  - Ага. Эти идиоты открыли Астрал людям, не спрашивая нашего совета. Ненавижу...
  - Понятно. В Астрале все пропитано древней магией, меня переклинило.
  - Угу. На семейном собрании было решено поддерживать в тебе всеобщие людские заблуждения. - Смахнул со лба холодный пот. - Эх, все-таки я это сказал. Как гора с плеч. Извини. Я пойду, покурю, чтобы снять напряжение...
  Саня отобрал самокрутку, сжал в руке и ссыпал угольки в мусоросборник. Он терпеть не мог курящих. Артур об этом знал, поэтому кое-как сдерживался. Кир не знал, и неосознанно повышал его накал чувств...
  - Эй, куда цапнул мою сигарету? Ну и ладно. - Достал новую.
  Саня прикоснулся пальцем к кончику, Кирилл едва успел выплюнуть - сигарета прогорела меньше чем за три секунды.
  - Еще раз закуришь - убью, - тихо сказал носферату, ярость клокотала в голосе, оглушив брата тупой болью. Саня сейчас ненавидел всех и вся, и никого конкретно. Он получил все нужные подтверждения...
  Не стоит переводить стрелки на брата. Он хотел как лучше.
  Сдержался. Это далеко не первая такая вспышка. Саня подавил ее, успокоился.
  Кир почувствовал взрыв раздражения и виновато потупился. Отложил коробочку, покрытую со всех сторон вензелями французского монетного двора. Раритетная вещица.
  - Понял. Не смотри волком. Я держу в портсигаре бланки с готовыми магическими кругами. Сигарета была в единственном экземпляре.
  Кирилл глянул на циферблат командирских часов.
  - Ололо, пора в койку...
  - Куда это ты собрался? Не шустри, - Саня помотал у него перед носом пальцем, возвращая себе доброе расположение духа. Теперь осталось только чем-то его удержать, забить голову, отвлечься. - У тебя есть чего новенького почитать? Такого, чтоб раз - и взрыв мозга.
  - О, как ты вовремя напомнил. Хеппи берздей ту ю... Дальше сам знаешь. Мне попался занятный томик. Фавн Терций, трактат "О природе вещей". Своеобразная копия CIRCULUS VITIOSUS. Грек по-своему описывал все, что мог осознать. Основы основ и тщательное развитие мысли в дальнейшем. Взрыв мозга не гарантирую, но пар из ушей пойдет.
  Кир порылся в тумбочке, раздвигая тетрадки и вынул на свет книжицу в старинном переплете.
  - Оригинал. Набивался на машинке... Эй, брателя, куда это ты собрался посреди ночи? Оставайтесь с нами. Свободных комнат полно. В этом году выпустились старшие курсы и нам тут слегка одиноко.
  - Да мне все равно где провести три ночи, лишь бы там был диван. Без остального можно прожить.
  - Что, совсем без благоустройства? - ужаснулся Кир. - Крамольные истины глаголешь... А телевизор?
  - Жвачка для мозга. Я люблю сам разбираться в информации. Получать чужую интерпретацию ниже моего достоинства.
  Кира пробрало морозом - вот где крылась причина гнева. Брат получил много различной паразитной информации, а жесткие факты от него скрыли. Не странно, что он взорвался.
  - Ну и ладно. У нас дортуар - на шесть человек комнаты. Кровати двухъярусные. Бери крайнюю комнату с торца. Там ремонт недавно сделали, с подогревом пола.
  
  Саня с непривычки помучился с тумблерами в коридоре, но его "номер люкс" оставался темным. Переключатели освещения, (по старой русской традиции) работали каждый в другую сторону и не привязывались к комнатам по логике сторон света, или банальной дизайнерской ориентировки. Значит, там отдельная проводка. Можно было еще похлопать и сказать "свет", но Кир не стал бы трясти мошной на такую роскошь, как система звукоуловителей.
  Саня ударился мизинцем по тумбе и заскакал на одной ноге. Листая книгу, он не оценил размера комнаты, а из-за темноты не видел ее обустройства. Долго шарил по обоям свободной рукой. Нужный выключатель был найден в шкафу! Так обычно у нас дела делаются - сначала провел провода, повесил выключатель, потом задумываешься - непорядок, а куда же мебель поставить? Вот и приходится рубить в ней отверстие...
  - Изыди, нечисть!!!
  Саня отпрянул, закрылся рукой - на него кинулся какой-то истощенный подросток, размахивая кадилом и пузырьком святой воды, брызгающей во все стороны. Вампир только сейчас додумался, что противный запах, царствующий в комнате - это церковные благовония, а не вонючка от комаров и моли.
  Рассчитанным ударом по виску вырубил спятившего пацана, подхватил за плечо. Странный он: тело легкое, доведено до крайней грани голоданием, глаза очерчены кругами как у панды, а мозги затуманены ладаном. Но это гарантировано не человек - челюсти увеличены; уши неправильной формы, маленькие; ребра граненые, клеткой; а хрящи позвоночника сильно выделяются на коже, продольные, в три ряда; вся спина украшена узорчатыми красными пятнами. Кое-где тело подростка покрывала мелкая чешуя. Незаконченный человеческий облик наталкивал на размышления. Кто этот метис?
  - Тьфу, напугал. Кир, марш сюда!!!
  Обеспокоенный брат влетел на всех парах. Промахнулся, чуть не угодив в окно, затормозил лбом о раму. Потер ссадину, обернулся вокруг себя, не обнаружил последствий взрыва на фабрике пиротехники. Посмотрел осуждающе на Саню.
  - Чего вопишь? - возмутился праведно Кир. - Я уже всякое предполагал. Весь дом на уши поставил...
  - Это еще кто? - указал на ящера пальцем Саня. - Инквизиторского волонтера на голодном пайке держите? Этот имбецил меня святой водой окропил.
  - Царь Леонид... Наш библиотекарь. Отставной лесной бог из каких-то джунглей, я не выяснял. После того, как ему перестали поклоняться туземцы, ищет иные способы поддерживать свою духовную мощь. В последнее время богословием увлекается, умерщвляет плоть и шпарит монотонные сутры днями напролет. Даже голову брил, подражая кришнаитам.
  - А какое это имеет ко мне отношение?
  - Прямое. Есть такая молодая религия, меньше двух тысяч лет насчитывает - христианство. Очень популярная вера, если не знаешь. На мой взгляд, она неправильна, или что-то кардинально изменилось с момента ее основания. Не мешало бы кое-где подправить, что-то выбросить, где-то добавить. Эх, кому я это говорю. Достаточно упомянуть, что христианство заполучило сорок процентов населения планеты. Вот и Леня втянулся, и видать сильно увлекся. Обкурился ладаном, ищет, кого бы изгнать безнаказанно. Говорят, что чем больше инквизитор демонов упокоит, тем он сильнее. Бред, конечно. Ты у нас приезжий...
  - Изыди, чудовище, креста на тебе нет, - пробормотал Леонид, постанывая от боли. Кир приподнял его на ноги, обмахивая своей панамкой.
  Саня похлопал в ладоши. Крепкий череп. После такого удара час "сновидений" как минимум обеспечен. Ну, разве что африканцы выдержат - у них строение черепа сильно отличается от европейского, судить сложно...
  - Свят-свят, - перекрестился вампир. - Я вообще-то крещенный.
  Библиотекарь пошатнулся как тряпичный, провалившись в обморок - его шокировало это откровение. Кир бросил попытки утвердить Леонида на ногах и сплюнул... ему же на лоб.
  - Слабак. Я тоже крещеный.
  Тело Лени дернулось как от контрольного выстрела в голову.
  - Вот меня интересует - куда меня собирались изгнать? - задумчиво произнес Саня, попинав метиса для острастки. - Святая вода уже не та, что раньше, даже щекотки не вызывает. Джек говорил, что когда-то демоны моментально теряли человеческий облик, а кожа могла обуглиться, и мясо истлевало до костей. Слабеет инквизиция. Без ярой веры в свою правоту, сколько не кропи демона, он человеческую личину не сбросит. И уж точно не сбежит с воплями и дурным запахом в ад, который видел только на картинках.
  Кирилл согласился. Наклонился и провел по кадилу и остаткам святой воды рукой. Их без остатка поглотила маслянисто-черная тень - Кир избавился от опасных игрушек. Его врожденные способности пугали. Саня не любил использовать тьму, и даже черную дыру, мощнейшее заклинание разрушения, использовал с опаской, зная, как она строптива. А Кирилл не забивает себе голову лишними тревогами. Захотел - сделал.
  - Да, глупо. Мы не можем покинуть мир, в котором родились, особенно если сами не представляем, куда должны "изыдеть". А уж эти святоши не могут знать и подавно. Отдыхай. Предоставь мне этого богослова. Проведу воспитательную беседу, когда очнется, закручу все болту по самую шляпку. Спокойной ночи.
  Саня закрыл за братом дверь и вздохнул. Пора подыскать удобное место. Кровать исключается. В ней можно ворочаться пока узлы на себе не завяжешь, а удовольствия от чтения - пшик.
  Раздвинул линялые занавески из органзы.
  Подойдет.
  Саня улегся на широком подоконнике, подмостив подушку. Укрылся турецким вафельным покрывалом (комод ими был забит под завязку). Сухое, немного растрепанное, но в такой зной то, что нужно. Потолок заскрипел, раздались мелкие клацанья.
  Мыши на чердаке что, брейк-дансом балуются?
  Очень скоро вампиру стали побоку все посторонние звуки...
  - Я ушел, - махнул рукой Гар, уже долгое время наблюдавший за другом. Надоело. Затушил пальцами парафиновую свечку, и с места запрыгнул на второй этаж кровати. Лестницы конструкцией не предусмотрено.
  - В загул? - лениво спросил Саня, не отрывая носа от книги. Света луны было достаточным. Его с головой затянули литературные зыбучие пески.
  - Спать! - огрызнулся Гаррет.
  - А? - непонимающе покрутил головой Саня. Ужаснулся - поздняя ночь на дворе. Сам не понял, как зачитался. Забил на всё и забыл обо всем. - Святая физика!
  - Ты подразумевал законы времени, или "я - ботан"? - спросил Артур с издевкой. Он расположился этажом ниже Гаррета, но не мог уснуть: во-первых - пока тот играется со свечкой - горит, не горит, горит; а во-вторых - мать выжала все соки, заставив оправдываться по всем пунктам.
  Саня отложил с сожалением книгу. Он умел считывать информацию по диагонали, но внезапно начал перечитывать фразы по много раз, добиваясь полного понимания. Этот самый Терций знал, о чем пишет и как. Без купюр, помарок и опечаток, грубых ошибок, типографический шрифт нонпарель, легкий для глаз, отступы и междурядья четко выверены. Столько интересных фактов не в каждом бестиарии встретишь, (эти книги характерны любовью авторов приврать для красного словца). Открытием являлась природа духов, которых Саня наивно путал с призраками и ангелами смерти. Обычное привидение обитает в призрачной складке и является отголоском усопших. А дух одной ногой живет в своем собственном измерении, а другой - в материальном, и не имеет никакого отношения к людям. Он может полностью выходить в материальный план, как Гаррет, и двигать предметы, или же вернуться в свой собственный, и проходить сквозь стены, врываться в чужие мысли и управлять стихиями. Короче, книга пришлась по вкусу...
  - Пошарь на тумбочке - там тебе Майя какую-то колбу оставила, - пробормотал Артур, засыпая. - Семицветная жидкость сильно подходит к описанию сонного зелья. Вроде бы не яд, должно сработать... хр...
  Саня поблагодарил шепотом за информацию, сорвал пробку и выпил сладковатую жидкость. На сегодня приключения окончены. Можно и завтра подумать, как заставить Кольбера скорее увезти всех в Энфер. Второе деление на руке почти смазалось, скоро накатит боль. Скорей бы снотворное подействовало.
  Утро вечера мудренее...
  
  Сама напрашивалась песенка - "...как отвратительна Россия по утрам". Саня проснулся от резкой боли в животе, за мгновение распространившейся по всему телу. Быстро глянул на свое запястье. Новое деление уже потеряло четкость, тускнея. Перевел взгляд на часы. Шесть утра ровно. Черт, надо было сразу догадаться - боль накатывает, когда начинается новый день, а не с момента исчезновения отметки.
  Вампир сел на подоконнике и выставил перед собой руки. Закрыл глаза, представляя мысленно свою систему нервов. Когда картинка приобрела четкость, влил в каналы свою манну. Сложно. Вопящие от боли нервы отказывались принять ее. Так увеличим напор...
  Постепенно боль собралась в руках, заплясала в пальцах, сконцентрировалась на их кончиках...
  - Охренесоветь, - вымолвил Кирилл. Он примчался быстрее молнии, ориентируясь на жуткий грохот и затихающую световую вспышку...
  Волнение оказалось излишним.
  Саня рыкнул на хохочущего брата, принимая от сонного Дагона мокрое полотенце. Обтер лицо и плечи - они были покрыты толстым слоем сажи и нагаром. Дворецкий кивнул индифферентно, решив, что помощь вампиру больше не требуется. Принялся приводить в чувство контуженого Артура - у того дрожали руки и глаза закатывались. На очереди стоял Гаррет, свалившийся с верхнего яруса головой на тумбочку. Кажется, еще жив, и для него инцидент обошелся несколькими синяками, шишкой и мелким сотрясением мозга. Никто серьезно не пострадал.
  - Что нужно? Тебя на этот пикник не звали, - неприязненно спросил Саня, оттирая остатки своей рубахи с окна и подоконника.
  - Ах, вот в чем дело, - развел руками Кир, скорчив рожицу. - Ну, знаешь ли, костер лучше разводить под открытым небом и не подливать в него бензин! Полыхнуть может...
  - Будешь зубоскалить - сверну тебе шею, - тихо произнес Саня.
  Кир вздрогнул - он смотрел вглубь черной дыры! Это не простые слова, а обещание. С "таким" братом он бы поостерегся полемизировать. Ощущения как у практикантки от встречи с кровавым маньяком Бугименом в темной подворотне. Жо...
  - Вижу, книжонка уцелела, - соскочил Кир по своему обыкновению на другую тему. - Это хорошо. И как, утолил литературный голод?
  - Я сыт, - усмехнулся Саня. - Правда, кусочек лакомый попался, засиделся немного, - зевнул, потирая покрасневшие глаза.
  - От вчера и до утра. Ты бы умылся, - покосился Кир брезгливо. Сам-то он в любое время суток выглядел бодрячком, даже притворялся, чтобы не сильно выделаться. - Или предпочтешь тоник? Я уже насобачился его правильно смешивать.
  - А он действительно работает? - усомнился Саня.
  - Неоднократно на себе испытал, - ударил себя кулаком в грудь Кир.
  - Тогда неси литру.
  - Как скажешь, - оскалился Кирилл, что-то недоговаривая. Обернулся за три минуты, и протянул брату жестяную литровую кружку.
  Саня сделал глоток...
  Ноздри затрепетали, а скукожившийся язык чуть не провалился в глотку мертвым грузом. Чем-то напоминает "живую слезу"...
  Какой же это тоник? Выпить сию жидкость равнялось героической попытке мокрого осьминога тронуть щупальцем оголенный высоковольтный провод. Желудок задергался в тщетных попытках выплюнуть то, что в него попало. Не смог, и, чтобы больше не страдать безвинно, повесился на кишках.
  - Что это за мерзость? - спросил Саня, допивая тоник. Эффект превзошел все его ожидания. В хорошем смысле.
  Кирилл придержал свою челюсть рукой - чтоб не отвисла. Брат все больше чудился ему непрошибаемой скалой. Ни извне, ни изнутри.
  - Коктейль "Лимонка", у вас его называют "Лимонадный Джо". Легко готовить: выдавил лимон в пиалу, добавил щепотку сахара и ложку фруктового чая, долил слегка воды - смесь стала жидкой. Осталось только засыпать египетский агар, чтобы получился хлипкий студень. Меня после неустанной учебы, заметь - неустанной, только эта гадость на ногах держит. Однокурсник придумал, из Португалии. Тоже наш, там пятьдесят процентов населения - выходцы из Украины.
  - И сколько вы лимонов выдавили в эту посудину, - поинтересовался Дагон, покрутив кружку в руках. Он уже запомнил рецепт, хотелось уточнить пропорции.
  - Пять. Выжал насухо. Сам поражаюсь, как он может глотать эту отраву и не морщиться. Меня стошнило после первой пробы - как будто граната во рту разорвалась. Долго привыкать пришлось.
  Дагон подумал, что эта стойкость Сани - полностью заслуга Шивы. Девчонка зарезервировала вампира как дегустатора своих кулинарных шедевров. А со специями она никогда не сдерживалась. Как бы он не утратил чувство вкуса.
  - Лучше бы вы приготовили эспрессо...
  - Кир, а у тебя есть еще что-то наподобие этой брошюрки? Хорошие вещи быстро заканчиваются. На худой конец согласен на беллетристику.
  Кирилл осклабился.
  - Извини, но я букинистикой не занимаюсь, - скосил взгляд на книжицу с подозрением. - Вычитал что-то занятное?
  - Да вот, уйма интересного, - оживился вампир. - Например - природа демонов, то, что движет их поступкам, отождествление с грехами, через призму испорченности которыми они смотрят на мир. Вот мы с тобой - гордыня, Гаррет - праздность, Дагон - безразличие, Артур - желание, Рикка - голод. А еще здесь написано, что мы патологически лживые старики, пьющие кровь рады развлечения. Да, черт с ними, со стариками. Для меня было настоящим открытием что Валгалла - это не единичное измерение. В книге описаны целых семь небес! Я ни разу не выходил из Асгарда, поэтому даже не представлял себе, что земли богов - это целая гроздь мирков, населенных древними, и Один даже не претендует на единоличное правление. И Шива - член одной из сильных групп, стоящих у власти. А Ктулху, эта гигантская помесь макаки и осьминога, оказывается, еще несколько веков тому назад, вынырнул из Черного моря и целиком ушел в Астрал, чтобы наесться до отвала дармового эфира. Как видишь, информация...
  Не договорив, с открытым ртом и поднятым вверх пальцем повалился лицом на пол.
  - Он спит? - спросил Дагон, изменившись в лице.
  - Да, - кивнул Кир, проверив брата на рефлексы. - Реакции на внешние возбудители нет. Что же с ним произошло...
  Некромант моментально засек улику. Она в прямом смысле выкатилась ему под ноги.
  - И сколько он отхлебнул из этой колбы? Неверный вопрос, можешь не отвечать. Сколько в ней было?
  - По края, - сообщил Дагон.
  - Неуч. Знать тебя не желаю. - Кир пнул брата в мягкое место, не опасаясь скорой расправы. Передумал повторять пинок - Дагон не одобрит таких мер. - Не смотри на меня так, древний. Разбавленной в чашке воды капли этого зелья должно хватить на час приятных сновидений. Потому как это даже не зелье, а ритуальное подношение богине сновидений Мэвэ. Полная колба... Хм. Сильная передозировка... Как бы Сашка не впал в великую спячку. Если из комы человек выходит, когда ему взбредет, то священная спячка вампира - это надолго и очень надолго. Даже при баснословном уровне регенерации клеток вампиры успевают превратиться в иссушенную мумию. Черт, тетя Ира меня зашибет тапочкой...
  - Возможно, он полагал, что созданный некомпетентными детишками отвар не будет таким крепким? Это вполне вероятно...
  - Это вполне невозможно, - перекривил Кирилл. - Они пользовались моим рецептом. Тысяча чертей, впредь буду прятать свои записки. Блин, как я раньше не подумал - где они только раздобыли слезы серафима? На них же висит строжайшее эмбарго... Ах да, валькирия... Сейчас принесу антидот. Готового у меня нет, так что придется его сварить. Нужно еще выбить из этой девчонки слезу...
  - Помощь нужна? - заинтересовался Дагон.
  - Нетушки, все удовольствие от процесса получу я. Всего то и делов, что ударить ее пониже коленки и подставить пробирку. Даже бывалый боксер заплачет от такой подлости. А если нет...
  Дагон во всех красках представил, что ждет немку в руках этого садиста. Отвернулся. Кирилл без труда сумеет вызвать слезы у слабого пола. И лучше Кельхе не упрямиться, выражая свой феминизм, и не доводить некроманта до греха.
  - Варка займет некоторое время, - сказал некромант. - Потрать его с пользой - реанимируй эти трупы. Я быстро!
  Коротко постучав, вошла Анжела. Окинула комнату изучающим взглядом, особо остановившись на гари. Одну шпалеру придется переклеивать - прогорела вглубь кирпича. Подошла к спящему вампиру. Потыкала его пальцем в щеку. Вздохнула.
  - Как я ему завидует. Может спать даже днем. А я вот глаз всю ночь не сомкнула.
  - Однажды мы с леди Эммой даже вверх ногами его подвешивали, - произнес Артур, тяжело дыша. Дагон уложил его в постель, но голова все еще ходила ходуном.
  - И как?
  Артуру понадобилось несколько минут, чтобы осмыслить слова Анжелы. Нехотя ответил:
  - Проснулся, но только через три часа, когда в дверь постучалась толпа бывалых рубак. Что их не спасло. Даже вялый, в виде ползающей бесцельно медузы, он спокойно закатал охотников в шарики, бывшие ранее их броней и пинками выбросил из окна, уснув на полдороге...
  В комнате сразу повисла тишина. Соседи Артура отреагировали очень сложно.
  - Я и не думала, что он способен на подобную жестокость, - отодвинулась подальше от учителя синеглазка.
  - Бригадир ставит на взвод внутренние часы и просыпается по сигналу будильника. Должен заметить, что этот сигнал еще ни разу не сработал. Почему думаете, все свои безумства он планирует с утра? Потому что вы его вечно будите преждевременно!
  - Похоже, что я утратил волю к таким мероприятиям. - Гаррет, уже успевший залечить шишку, распахнул ставни. Как только подумал, что станет куском мяса, закатанным в свинцовый пельмень, так сразу свесился из окна. Раздались неприятные звуки. Анжела брезгливо поморщилась.
  - Я тоже. - Артур некстати вспомнил, как вампир заживо вытаскивает из врагов скелеты... и Гаррету пришлось подвинуться.
  - А я видел, как его светлость разделывался с преследователями, ищущими возможность наделать из моего тела жертвенники. Неприятное воспоминание. Впервые увидел, как человека выворачивает наизнанку...
   Анжела прикрыла рот рукой и всеми силами постаралась не занять место на прилавке, в ряду зеленых лимонов...
  Сзади подошла зевающая во всю глотку Шива с популярной плюшевой игрушкой под мышкой - бешеным зайчонком (зубастое чудовище являлось подарком от Рикки) и "случайно" вытолкнула парней из окна. Они не ожидали такого фортель. Внизу раздались звуки ударов, чего-то скользкого и откровенные, но приглушенные ругательства. Саня сквозь сон улыбнулся.
  - А его светлость хоть чем-то брезгует? - поинтересовался дракон у Кира. Некромант влетел в комнату, чтобы выдрать у Сани пару волосков на антидот.
  Приятели под окном притихли, ожидая откровения.
  - А? Ты о чем? Какая еще светлость? А, понял! Сейчас подумаю. Да... Он терпеть не может червей и все склизкое, а еще... с детства ненавидит запах манной каши... и вид молочного супа с макаронами. Сашка говорит, что он напоминает червей в манной каше. У меня таких изъянов нет. Хотя... я однажды перебрал лишку, увидел таракана и после этого ненавижу насекомых - их были легионы. А зачем тебе?
  Дагон пожал плечами. И подумал, что нужно срочно прополоскать полость рта - там такое кислое послевкусие образовалось...
  Кирилл неожиданно выкрикнул:
  - Куда делся наш дремлющий принц?!
  
  Кирилл отыскал брата в мансарде Ясеня. Саня заложил левую руку за спину, а правой с безумной скоростью описывал направо и налево восьмерки мечом. С нечеловеческой сноровкой крутил свою мельницу. Человеку клаймор и двумя руками неудобно держать (баланс неправильный, точка тяжести расположена на острие клинка), а Саня с ним управляется простой сменой хватки и игрой пальцев. Пальцы оплетались вокруг рукояти, отпускали ее, зажимали в тиски, перекидывали через себя и делали лесенки с вращением.
  Из пола выросла каменная плита в локоть толщиной...
  Мансарда располагалась на вершине мезонина, сложенного из цельных гранитных блоков задолго до того, как было построено общежитие, состоящее из опаленного в специальной печи кирпича. В ней было холоднее, чем в подвале основного здания, но на прочность мезонин давал сто очков форы.
  Внимание Кирилла как магнитом притянуло необычное оружие. Клинок вырос до двух метров, изменив свое строение, стал толще и шире втрое, даже форма рукояти не осталась прежней. Громоздкий меч можно было назвать уродливым... нет, нельзя. Он был в одночасье груб и изящен. Напоенный мощью металл ослеплял своей внутренней красотой...
  Саня с легкостью разрубил плиту на множество осколков. Кирилл протер глаза недоверчиво - как брат удержал эту шпалу одной рукой? Ее должно было вырвать из пальцев от столкновения. Все же камень - не бумага.
  О, боже... Кирилл осенил себя крестным знаменем. Аминь!
  Выросло сразу три толстые спицы, упершись в перекрытие потолка. Саня обернулся вокруг себя, прижав рукоять меча к боку, а второй рукой придерживая ее за торец... От спиц остались сталактиты-сталагмиты и несколько обрубков - рожки да ножки. Камень медленно всасывался в пол, из которого был взят. Вампир остановился.
  Кирилл выдохнул. Он и не заметил, как затаил дыхание от восхищения. Эти движения и нечеловеческая сила находятся намного выше уровня коша. Мимолетное зрелище вышло покруче документальных роликов из Афганистана, которые любил проглядывать Кирилл, сидя в крохотной закусочной "Калибр 7.92" (кстати, антураж закусочной и военные записи с участием нечисти были единственным ее достоинством, стряпня ничем особым не отличалась). В кадре часто мелькали оборотни и другая охочая до убийств нечисть, иногда в азарте боя выходя за рамки дозволенного глобальными законами ночного общества.
  Саня их переплюнул на метр как минимум.
  Обрубков было шесть! Мастерски выполненный на доли секунды временной тормоз! Меч дважды изменил направление удара, а значит, также был использован мышечный руль. Совладать с инерцией настолько огромного оружия даже азеру нелегко.
  Кирилл бурно зааплодировал. Саня даже не дернулся, покачиваясь - носок-пятка...
  Что-то тут не так. Некромант осторожно потряс брата за плечо, опасаясь, как бы тот не распластал его своим миротворцем на десяток маленьких вампирчиков. Голова Сани медленно съехала набок. Зрачки матовые, а из краешка губ некрасиво стекает слюнка.
  - Ей, ты меня слышишь? Ей! Не смей спать с открытыми глазами!!! - рявкнул Кирилл, рассвирепев. Он упустил из виду, что брат все еще в стране сновидений, и не специально его игнорирует.
  Или нет?
  - А? - Меч куда-то исчез. Саня непонимающе покрутил головой, на удивление быстро приходя в себя. Никакого антидота не потребовалось. Перехватил руку Кирилла, сжав у запястья - пришлось отпустить воротник. - Не кричи. Только удалось спокойно уснуть...
  Кирилл опешил от подобной наглости, хватая воздух ртом как рыба.
  - Я должен был догадаться, что на тебя сонное зелье не подействует в полной мере.
  - Оно на меня вообще не подействовало, - кивнул Саня, разглаживая рубашку... Рубашку Ясеня. Так вот зачем этот лунатик пришел в мансарду. Не на цветочки же любоваться. - Обычное самовнушение. Так любой себя одурачить может (возьми те же таблетки из мела), а других и подавно.
  - Решил устроить себе день разгрузки от чужих забот? - осведомился тихо некромант. По тону было ясно - зол до истерики.
  - Так заметно? - невинно спросил Саня, теребя мочку уха.
  - Тебя никогда к кровати гвоздями не прибивали?..
  - Прибивали, - вставил слово в тираду Кирилла.
  Некромант его не слушал, продолжая строить планы экзекуции. Он успел выбить из Кельхи слезу, настроив ее против себя на всю жизнь, подогреть воду, засыпать ингредиенты в правильных пропорциях и до середины сварить жутко сложный антидот. Кто-то заплатит за угробленные усилия.
  - ...Могу устроить. Ваньку валяет, понимаешь ли. Ты у меня выспишься... - Тут Кирилл сообразил одно маленькое несоответствие! - Откуда у тебя оружие?!
  - Да так, - пожал плечами Саня. - Заместительница вашей директрисы, очень милая женщина, принесла мне связку платиновых ключей с рубинами, килограмм на пять. Но после оценки моего инвентаря признала, что обмен неравноценен. Взяла с меня честное слово не употреблять его во вред на время командировки... Одолжи мне фуфайку? Эта рубаха немного великовата.
  - Бери любую, если найдешь годную, - ехидствовал Кир, подергав себя за обшлаг.
  Если в одежке энта у вампира свисали рукава, то в братской будет просвечивать пупок. Нужный размер находился ровно посередине. А денег на счету оставалось не так много, чтобы тратить их на летнюю одежду зимой. Саня и так придерживал определенное количество баллов до приезда в Энфер.
  - Сань, хочешь хорошо заработать? - проницательно спросил Кир.
  - Нет. Я органы продавать не собираюсь. Иди лесом вслед за Шляпником. Я свою обожаемую почку никому не отдам. И вообще за такие намеки по указке дяди Путина следует топить в сортирах...
  - Да я не об этом, - отмахнулся Кир. Он и не собирался торопить смерть с косой. - Можешь прочитать нашему контингенту лекцию по прикладной магии? Так уж и быть, скинемся тебе на новый гардероб по погоде.
  - Я держусь за свои принципы до момента, пока это возможно. Пока я Архимаг - никаких лекций посторонним, только ученику.
  - А мне лично? - захлопал глазками Кирилл, жеманничая. - Поступись ради братика?
  А тебе лично - кулаком печать на лоб, и медаль прибить на гроб.
  - Не наглей. - Правду говорят - наглость для некроманта - второе счастье. - Знаешь что это такое?
  Кир скрестил глаза на переносице - в нос ткнулся тупой конец Аргумента.
  - Посох Архимага, легенда из легенд. Ты даришь его мне? Все знакомые охренеют на хрен... Вырвалось. Я не это хотел сказать... Ох, даже не знаю, смогу ли оправдать возложенные на меня надежды...
  Саня отвесил брату подзатыльник... посохом. Поддержал, чтобы тот, падая, не опрокинул фикус. Энт за такое по головке не погладит.
  - Разбежался. Разбери его. Кристалл можешь оставить себе, а древко верни к начальному образу и отдай к завтрашнему дню.
  - До завтра? - хмыкнул обижено Кир. Быстро сменил гнев на милость - просчитал, сколько преимуществ дает в некромантии камень-накопитель. - Ты рехнулся... На демонтаж уйдет месяц!
  - Вот только врать мне не надо. Было у речных тритонов такое наказание - простоять под водопадом ровно год. От равноденствия до солнцестояния, и обратно. Учит терпению, сдержанности, делать, что старшие велят... и говорить только правду!
  - И как? Кого-то вразумило? - спросил Кир, покосившись на декоративный фонтанчик в углу мансарды.
  Саня подтвердил его догадки:
  - Все передохли - попадали в лапы к людям с коммерческой жилкой. И пошли-поехали сказки о русалочке и чудесные аттракционы. Наказание до сих пор никто не отменял. Но тритоны больше не попадаются на лжи. Эволюция вытравила к ней способность.
  - Не смотри на меня так. Так и быть, посижу ночью за верстаком. Но ничего не обещаю!
  - Хоть с одним разобрались. Отлично. Кир, глянь на эти револьверы. Что ты можешь о них сказать? Ничего знакомого?
  Некромант закончил шаманить и ответил:
  - Однозначно, это не оружие...
  - Ха-ха, - сдержано посмеялся Саня. - Дальше.
  - Да нет, ты не понял. Это какая-то реликвия, инструмент для ритуальной магии, проводник для эфира, замаскированный под пистолеты. Они тянут из меня манну как пылесос, и конденсируют ее во что-то иное, копя в огромном количестве. Даже страшно становится - видеть, как моя манна уходит, словно вода в песок. И это от одного прикосновения? Жуть. А черепа на рукоятях так и вовсе помогут сыграть в ящик демонам уровня G. Именно они играют решающую роль, главные запчасти "пылесоса" так сказать... да-да-да-да-да... Не представляю, зачем ты носишь этот балласт. Он, как подлодку тянет тебя на дно, лишая львиной доли силы. Точно могу сказать, что до тебя эти "револьверы" никогда не использовали как оружие, и уж точно не носили при себе. Однако должен признать, что при освобождении заряда выходная мощь выстрела должна быть просто убойной. Уф, устал. Все, забирай, пока меня окончательно не иссушили. Видимо, ты единственный, кто способен выдержать эту пытку. Кстати, ты вообще замечаешь, сколько из тебя уходит энергии?
  Саню пробрала дрожь. Бросил кривой взгляд на револьверы, по очереди пропавшие в рукавах. Он раньше как-то не придавал значения тому, что эти игрушки созданы другим человеком, и работают по своим, неизвестным постороннему законам. Тот, кто их подбросил, хотел ограничить силы вампира, сделав на порядок слабее? Каков был его мотив? Кто этот изобретатель, и для чего изначально предназначено оружие?
  - Я над этим подумаю, - мрачно произнес Саня. - Последний вопрос - там что-то со вчерашнего пиршества осталось?
  - Нет, - хохотнул Кир. - Сексуальный клубок шерсти с волчьим аппетитом смел все подчистую и заодно умял мой месячный паек. Буде таковой в наличии, эта деваха в один присест бронтозавра зажует и добавки попросит...
  Саня не мог не угадать о ком идет речь. Улыбнулся на всю ширь, оставив мрачные мысли на потом.
  - Судьбоносная встреча. Вампир, и девушка, невосприимчивая к его Шарму! Должен сказать, что в этом нет твоей вины. Первые слова Рикки - "я хочу есть" или "ты съедобен?". Так что не обижайся на нее. Она просто не знает, что такое нормальное знакомство.
  Кирилл пожал плечами.
  - В твоих словах есть резон. Я не сразу понял, что эта красотка методично смела даже остатки весеннего салата, который у всех поперек горла встал, а вот меня, удалого молодца, полностью игнорировала...
  - Ага. Иногда мне кажется, что Рикка совсем не ориентируется в жизненных реалиях. Ты для нее изначально был на заднем плане. Все мысли Рикки о еде, в которой она неприхотлива. Главное чтобы было чем челюсти занять. Когда зовут на бесплатный ужин, эта дурочка летит, задрав хвост трубой, не задумываясь над смыслом приглашения. Эх. Она думает только задними полушариями и рискует ими же. На данный момент Рикка самый умалишенный и явно бесполезный житель вашего дортуара.
  - Эта лисичка...
  - Волчица, - поправила Рикка, незаметно появившись за спинами вампиров. Взяла со стола коробку с "птичьим молоком" - любимым лакомством Ясеня. Конфеты полетели в рот, как стреляные гильзы из автомата. - Парни, я выловила оленя в соседнем лесу. Друид, если есть желание познакомиться, карты тебе в руки. Но с одним условием - с тебя гарнир и закуска.
  Олень? Саня облизнулся.
  - Беру свои слова обратно, где у вас гриль?
  
  Шива по привычке встала пораньше - подать завтрак.
  Карри, которым она вечно страшила вампира, оказалось горсткой риса и подливкой из острого соуса, в которой плавали кусочки тушеной курицы. Шива без зазрения совести потратила на покупку продуктов часть своих сбережений, решив стребовать за это с вампира втройне. Пораскинув мозгами, индуска поняла, что одной кастрюли не хватит, чтобы накормить двадцать человек. Поэтому кухня превратилась в подобие хомячьей кладовой - Шива заставила ее выварками и мисками с готовой едой. Из остатков (таковых было немного) девушка скатала рисовые шарики с разнообразными приправами и намешала мясной салатик. С чувством выполненного долга погрузила большую часть на одноколесную строительную тачку и покатила в столовую...
  Шива шокировано выронила ручки тележки. Она слегка одурела.
  Проходная превратилась в полевую кухню!
  Рикка быстро разделывала подвешенную к потолочной балке тушу оленя, от которой уже мало что осталось. Не отвлекаясь от работы, дегустировала (что ей крайне нравилось) и критиковала блюда, которые ей подсовывали... вампиры!?
  В центре проходной, недалеко от стола, стоял огромный мангал-этажерка с надписью на боку BBQ, являющий собой двухстороннюю лесенку с наполненным углями чаном посредине. Дагон окружил его слабым барьером, чтобы не повредить жаром обстановку проходной. Саня пользовался помощью Белочки, работающей как мехи, чтобы регулировать накал углей в жаровнях, а подле Кирилла кружилась призрачная девица в пышных одеяниях, обмахиваясь эфемерным веером, и советовала некроманту, как улучшить рецептуру. Другие жители дортуара не приближались. Древесные создания инстинктивно держатся от огня подальше. А домового послали за специями в четыре руки - его консультации гордые вампиры считали намеком на собственную никчемность.
  Братья суетились вокруг мангала, с приличной сноровкой готовя того самого оленя... в панировочных сухарях, оленя тушеного с горошком, оленьи отбивные в яйце, оленьи ребрышки на гриле, бифштекс из оленя... все в виде одной порции, которую преподносили Рикке.
  Вампиры чуть не подрались за бутылку красного "Шато Кондэ", полагая, что без вина их блюда существенно проигрывают. Это соревнование обещало стать настоящей войной. Кузены ругались на неизвестном языке с мягким произношением. Так как голоса у них мало разнились тональностями, фразы шли в унисон, и непонятно было, кто их произносит:
  - А чи тобi розуму не забракло?
  - Та ти теж вартий цих самих слiв, бовдур...
  - Це ж вино, воно має пом"якшувати смак, а не перебивати його! Ти смажиш м'ясо, чи його топиш?!
  - Перцю менше, в ротi горiти буде!
  - А в самого солi не вистачає! Зовсiм не розумiєш - без не§ реберця пiснi стануть, нiякого присмаку, iзюминки...
  - Викинь тi приправи, все одно з них одне вугiлля залишиться...
  Включая то, что Белочка чирикала без умолку, призрачная девица быстро лопотала по-французски, а из динамиков старенького рекордера звучал Шопен, у Шивы чуть не произошел сдвиг по фазе.
  На самом деле вампиры говорили на отвлеченные темы. Кирилл использовал специфику одного из своих кустарных заклятий, поставив его как фонограмму. У нее был замечен один единственный недостаток - фонограмма велась на украинском. Для подавляющего большинства слушателей это равнялось лекции по разговорной латыни.
  - ...Ты тоже не очень откровенен со своими компаньонами, "друид", - шутливо произнес Саня, отмеряя маленькой меркой толченый имбирь.
  Готовка не доставляла вампиру ни грамма удовольствия. Просто заняться больше было нечем. Пар и плотная смесь запахов парной оленины и звериной крови нагнетали усталость, мышцы деревенели. Стряпня превращалась в гадкую работу ассенизатора. Саня сейчас не отказался бы променять всю оленью тушу на веточку сладкого, прохладного винограда...
  - Я что еще делать? - вздохнул притворно Кир. - Скажи я - "у вас под боком высший вампир", эта новость живо облетит Медную гору, и не только. Мне приятно, когда у девушек из-за меня мурашки по всему телу. Я неплохой эмпат и при желании могу пощекотать себе нервы чужими чувствами. Но когда все наоборот... Заместитель директора - наша генеральная головная боль. Молоденькая, миловидная, но в голове все сдвинуто в неправильную сторону. Видишь ли, она горгона. А горгоны долго не живут, мрут от собственного яда - каменеют. Эта дамочка всеми правдами и неправдами алчет провести мед обследование вампира, чтобы выделить противоядие для себя. Болгарёв еле отвертелся, умотав в родовое гнездо...
  - Болгарёв? Кош? Древний? - переспросил Саня, вытирая пальцы салфетками. Ему вконец надоело барбекю. Становилось ужасно скучно.
  Хоть бы Тени вломились, в самом деле.
  - Ага. У нас много вампиров. Петр Дорой, могучий звай, только-только пробудился от спячки. Так что он совсем не в теме. Владимир Каин - азер, но слабый. Всего гонору, что от имени. Он довольно умело скрывается в педсовете под личиной замполита, у вас это называется менеджером по разведке. Есть еще Юрия Пешта, но она мршан, ноль без палочки, - произнес Кир со всем снисходительным презрением высшего к низшему. - У вас в Энфер их ведь тоже немало? Я имею в виду индивидов нашей диаспоры. Знаешь, за нас с Ярославом Болгарёвым, вторым по силе кошем в Медной Горе, - самодовольно ухмыльнулся Кир, - Даже подрались по-тихому с Храмом. Велась такая подковерная борьба, что разным Ришелье и не снилась. Ой, что творилось, мох и болото...
  - Кир, а какие у зваев глаза? - не в тему спросил Саня.
  - У-м-м? - сбился некромант. - Чаще всего стандартные - красные. У некоторых древних родов встречаются фиалковые. Скорее всего, следствие мутации. А что?
  - Да нет, ничего, просто интересно. У одной моей знакомой они желтые.
  - Желтые? Любопытно. Желтые, говоришь... Это значит, что она очень сильный кош, но способности не развиты на достаточном уровне, или сознательно подавляются. Не знаю, правда, зачем? Первый вариант более вероятен. Что я могу сказать? Если она будет усердно тренироваться, открывать все грани своего таланта, со временем глаза покраснеют. Мама говорила, что сначала у меня тоже глаза по цвету напоминали новорожденного цыпленка.
  - Интересно. Я запомню.
  Кир покрутил задумчиво кистью руки, не забывая помешивать тушенку.
  - Не та ли это самая, с барашками на голове и не менее уморительными очками? Хладнокровная и неприступная? Кажется, я ее в гильдии пару раз видел, вместе с "водяными".
  - Та, - кивнул Саня. - Девчонка неумеха, но подает надежды.
  Кир выпучился.
  - Неумеха? Насколько мне известно, ты обзываешь магистров баранами и полудурками. Значит ли это, что она перспективный гений?
  - Нет. Пока, нет. Но она тебя с легкостью раздавит мозгами как карьерный экскаватор собачку Моську. Я очень надеюсь, что она займет мое место. У этой девочки имеются все предпосылки, чтобы стать неплохим Архимагом. А мудрость с годами приложится.
  Кир упустил ложку в свое варево.
  - Я охуе... э... очень удивился. Какое несоответствие, неблагодарность, несправедливость! Меня ты в счет нисколечко не ставил.
  - Не задирай нос, - скривился Саня. - Ты еще не перешел в ранг гения. И, примем к сведению еще один немаловажный факт - тебе до лампочки этот пост!
  Интерес Кирилла кроме некромантии охватывает многое. Это многое легко узнается у мертвецов, (правильно спрашивая, и конкретных мертвецов). Ему и ранг гения не был так уж нужен. Только чтобы ублажить свое честолюбие...
  В спину засветили лазеры систем наведения залпового огня. Технические характеристики потрясали воображение - взгляды холодили кровь, насквозь пронизывая вампира...
  Фонограмма выключилась.
  Саня резко махнул назад двузубой вилкой, останавливая ледяную лапу. Глянул через плечо. Огромная, как у тролля, и когти стали толще. С каждым разом у синеглазки все лучше выходит это плетение. Качество заклинания несравнимо с первыми попытками. Этот лед и таран с трудом поцарапает.
  Глаза Кирилла остановились. Стали как у мертвеца, перекантовавшегося в морге с недельку.
  - Сашка, делись по-братски, - шепнул некромант. - Каким чертом ты научил волшебницу старшему колдовству? Это у нее талант, или у тебя?
  Саня укоризненно глянул искоса. Кир сделал невинное личико херувима и дал отмашку. Его тень разочарованно вернулась на свое место, убрав когти от тени Анжелы.
  - Отрежу уши, - пригрозил Саня брату. Переключился на свою ученицу: - Энжи, убери это. Мне некогда с тобой играть.
  Анжела рассеяла свое плетение, довольно усмехнувшись, и пригляделась подозрительно. Если у Сани харизма была внутренней, и какой-то холодной, то у Кирилла она била через края горячими фонтанами. Волосы немного темнее, чем у старшего брата, на косой пробор, короткие, и вдобавок некромант был ниже на голову.
  Братья больше походили на комедийный дуэт "Кролики", чем на могущественных магов.
  - Энжи, - обратился Саня к девочке. - Мне тут предлагают взаимовыгодный обмен - ты остаешься на Медной горе, а я становлюсь свободным человеком. Последнее слово за тобой. Ну как, по рукам?
  Я молоток. Нет, я настоящая кувалда! Кирилл смутился. Такого еще не бывало.
  - Кирилл Морок фон Разин, можно Кир, по-дружески, - представился некромант.
  - Он не друид, Энжи, - шепнул на ухо девочке Саня. - Кирилл - магистр Душ. Полное знание дисциплин. Много воды утекло с тех пор, но именно с ним в паре я заселял свой замок призраками. Если хочешь, он передаст тебе свое мастерство в разы быстрее, чем я.
  - Ангелина Холод-Ветрова, - без смеха ответила синеглазка, поддерживая игру. Оттолкнула учителя. - Для друзей я Ангелина, никаких Энжи, даже для друзей! И я не якшаюсь с теми, кто этого не понимает!
  Саня отвернулся, что-то напевая сквозь губы.
  - Анжелка, ты уже готова к вечернему променаду? Пойдешь на диско?! - крикнула Шива из гостиной. Индуска быстро оправилась и была намерена отомстить - снять себя с должности кухарки на неопределенный термин. Столько времени освободилось...
  У синеглазки дернулась бровь. Теперь Саня точно знал - у нее после превращения желтые глаза. Нет, ближе к оранжевому...
  - Меня не интересуют трупы и идиоты, - сказала Ангелина и целенаправленно пошла на вы - мылить индуске шею.
  Кир за ее спиной оттянул себе нижние веки пальцами и подтолкнул вверх кончик носа - сто лет ты мне не надобна, психованная. Саня не успел его одернуть.
  Сейчас полетят головы.
  Анжела обернулась... и замерла с открытым ртом. Взяла себя в руки, сжав кулаки до крови.
  - Подождите меня здесь, уважаемые. Я вернусь, - произнесла вампирэсса тоном терминатора.
  Братья переглянулись. Кирилл сник - кирдык, секир башка и их друзья показались из-за горизонта. Показал пальцем на потолок вопросительно. Саня кивнул. Мой дом - моя крепость. Закрыться в своей комнате, чтобы не попадаться на глаза взбешенной девчонке - самый приемлемый выход на данный момент.
  - Вы куда? - выкрикнула Рикка в спины. - Что, совсем кушать не будете?
  Кирилл взмахнул изящно рукой. Размеренно произнес, имитируя Брежнева:
  - Видишь ли, дорогуша. Мы, друиды, дети леса и великого светила, правящего жизнью и смертью планеты, на которой мы все в данный момент обретаемся, питаемся исключительно вегетарианской пищей. Мясные блюда нам прямо противопоказаны, так как смещают нашу верхнюю чакру в точку слияния инь и янь, что приводит к короткому замыканию великих духовных каналов и ведет за собой перебои в общении с высшим разумом и древними силами земли, которые в свою очередь питают нашу...
  Саня кивал с умным видом. Но под конец фразы он немного прибалдел и уже не мог разобрать: кто и что питает. То ли высший разум - верхнюю чакру, а может инь-янь - силы древние земли, которые в свою очередь... Тряхнул головой - умеет забалтывать, подлец.
  Рикка полностью разделяла его точку зрения, даже жевать позабыв. Все ресурсы брошены на задачу расшифровки этой галиматьи.
  
  Кирилл не стал вешать на дверь замок. Анжела не опустится до того, чтобы убить хозяина дома, давшего ей приют, в его же собственной опочивальне.
  - Хочешь нашу газету почитать? - спросил Кир. - Я глава редколлегии, так что, чур, не ругаться.
  Саня кивнул, принял пухленькую пачку газет, датированную позавчерашним днем.
  "Про100 Россия". Интересное название.
  "Зачастили к одному дракону, до принцесс молодых и до вина охочему, охотники за сокровищами, а вместе с ними и нечисть разная, до драконьих яиц падкая, но дракон был очень древним и практически непобедимым. Так и продолжалось долгое время, пока одним утром, не пришла к его пещере девушка красоты неописуемой, суккубом именуемая, била у нее власть тайная, делать с мужчинами все, что ей заблагорассудится. Увидел ее дракон и вздохнул жалостно. Оглянулась девица, не видится ей ни злата, ни шелка китайского, ну и сказала она слово тайное, двинула плечиком, распахнула платьице, и спрашивает, где, мол, сокровища? Отдашь - все для тебя сделаю. Заплакал тут дракон горючими слезами, стал биться головой о стенку, проронил скорбно: Был бы я хоть на сто лет моложе, а то пропил я давно последнее яйцо...."
  - Слишком длинный вышел анекдот, и не всем понятный. Перепиши.
  Отдал газету, и растянулся на кровати, заложив руки за голову.
  - А этот? - обиделся Кир. Вроде бы и не ругался Саня, а оплевал его с головы до пят простым советом. - Один енот - полоскун, а десяток?
  - Банно-прачечный комбинат, - не задумываясь, ответил Саня.
  - Ну, тогда перейдем к кроссворду. "Завсегдатай выставки камней", шесть букв.
  - Уролог, - последовал мгновенный ответ.
  - Подошло. Эх... Серая, неплодородная почва из пяти букв?
  Та самая, в которую четверть земли Русской закатали? Вопрос для среднестатического британца неподъемный. У них логика сломается раньше, чем ответ придет в голову.
  - Бетон.
  - Так нечестно, ты знал! - возмутился Кирилл.
  - Не убивайся. Это бородатые анекдоты.
  В дверь постучали. Кир спрятался под кровать. Заглянул Артур.
  - Бригадир, я ухожу.
  - К матери? - догадался Саня. - Не боишься? А вдруг она примет решение в спешном порядке командировать тебя на общественно-полезные полевые работы?
  - Боюсь. Но это умеренный ужастик. Как в тот раз, когда Шива лунатила ночью и чуть не зацеловала меня до смерти вместо своего медвежонка.
  - Так вот как вы познакомились... Видимо, она не довела дело до конца.
  - Я совсем не против повторить...
  - Ну так ни пуха ни пера, - пожелал вернуться живым с линии фронта Саня.
  - К черту. Жаль, что не к нему направляю я свои стопы.
  В дверь прошмыгнули мелкие дракошки. В людской личине. Отчасти это обуславливалось тем фактом, что желудок у человека больше, чем у ящерицы. А отчасти...
  Девчонки за ноги извлекли некроманта из-под кровати, на Саню даже не глянув. Взяли под локотки - попались, голубчик. Вас случаем, не Штирлиц зовут?
  - Здрась, Киря!
  - Для вас - дядя Кирилл, - буркнул некромант, разобравшись, с кем имеет дело. - А вы подросли.
  - Покорми нас! - потребовали дракошки в один голос. - Нам совершенно невзначай стало известно, что у тебя в шкафу спрятан холодильник!
  Саня отвернулся к стене, давясь смехом. Так вот что было скрыто за дверкой с надписью "очень нужный хлам".
  Кирилл не стал отнекиваться. Против этой мафии выкрутасы бесполезны.
  - Могу предложить только твердый сыр, хлеб и немного докторской колбасы. Масла нет...
  - Да не жмоться ты, сладкоежка, - взяли некроманта в клещи девчонки. Это была их любимая тактика вымогательства. - Мы знаем, у тебя еще припрятан десерт.
  - Тише! - оглянулся Кир. - Ну, пиявки... Есть крем-брюле и засахаренные вишни в сметане. Что будете?
  - Тащи все!
  Замелькали розовые язычки. Саня не рискнул присоединиться к их трапезе - руки оторвут и сточат до костей за посягательство на самое святое - десерт.
  - Это их займет надолго. - Кирилл улыбнулся - он обожал дарить подарки и даже в среде шальных почитателей некрона слыл добродушным парнем. - Продолжим марафон. Я тут недавно слышал шутку: "идет девушка ночью по улице, вдруг ее вампир останавливает, кашляет бедный. Девчонка только в крик, а он и говорит - да что вы, в самом деле, надрываетесь, барышня? Мне бы только таблетку запить"... Чего не смеешься?
  - Эх. Мы теперь ширпотреб, - вздохнул Саня. - О нас даже анекдоты сочиняют. А ведь раньше за такое без разговоров на кол сажали. Это звалось - не зови лихо, пока оно тихо... Мелочь, вы что там жуете? Вишни и мороженое кончились, признавайтесь!
  Дракошки почти искренне удивились, показали чистые руки депутата - они не крали, это все карман.
  - Ничегошеньки нет.
  - Да, босс, тебе померещилось. Сходи к окулисту.
  Саня отвернулся. Краем глаза опять заметил жевательные движения их щек. Посмотрел в зеркало трюмо и все понял. Хлопнул в ладоши, привлекая внимание.
  - Девушки, я вас попалил, блок жвачки на бочку!
  - Черт, - ругнулась Красная.
  - Но мы же ее честно... - попыталась спорить Синяя.
  - ...своровали, - закончил безжалостно Саня. - Да, я в курсе.
  - Жлоб и деспот, - буркнула Красная, выдув из ноздрей черные дымовые облачка.
  - Поговори мне еще. Где вторая половина пачки?
  - У Юки. Рискнешь отнять?
  Если я сказал - не брал, значит - не отдам. Это один из главных принципов дракошек. Будут стоять на своем до конца, придерживая рвущиеся от жвачки карманы. Эх. Теория потерпела крах. В их костюмчиках не предусмотрено карманов! Саня сомневался, что Снежка замешана в воровстве. Но не мешало бы проверить...
  Синяя вцепилась сзади в воротник, чуть не задушив. Пришла очередь Кирилла хохотать.
  - Куда намылился, шеф?! - заорала истерично дракошка. - Не шути так! Ты что, забыл? У нас же сегодня день рождения!
  - Дай денег, а то ночью приснюсь! - сразу взяла быка за рога Красная, быстро связывая шнурки вампиру. Некромант беззвучно смеялся, и размазывал по лицу слезы...
  - Только натурой. Лишних денег нет, - признался Саня, покорившись судьбе. Неодобрительно глянул на брата. Тот наперед знал, раз приготовил любимые сладости этой малышни. Красная просто голову теряла от вишен в сметане, а Синяя жить не могла без мороженого.
  Мелкие вымогатели задумались - чего пожелать?
  - А проглотить четыре брикета С4 за раз сможешь?
  - Смогу, - кисло подтвердил Саня, обеими руками сжав виски. Иногда идеи дракошек выходили далеко за черту его понимания. - Только если их нарезать тонкими ломтиками. И вообще - реакция не произойдет без детонатора, а взрывчатку не продают подозрительным личностям и малолеткам. Придумаете, чего хотите - я весь ваш, а пока - пока...
  
  
  - Девочки, мы на воле! Пошли цеплять парней! - уговаривала подруг Рикка. Наелась она до отвала, и теперь, полностью оправдывая характеристику Сани, испытывала острую необходимость подыскать приключений себе на пятую точку. Танцульки, кино, театр... да что угодно подойдет.
  - Я таким не интересуюсь, - презрительно выговорила Анжела, перелистывая страницы Достоевского. Поправила очки, водя пальцем по строкам.
  "Идиот" - единственная книга, которую ей безропотно выдали на руки в библиотеке. Этот том учителя часто использовали в качестве изощренного наказания за самые разнообразные прегрешения. Заведующая сильно удивилась, не получив взамен записки от преподавателя, потому как никто в здравом уме Достоевского читать не станет. Анжела плевать хотела на эти условности. Просто отец настоятельно рекомендовал прочесть это произведение, если подвернется удачная возможность.
  - Мне не нравятся эти... эти самые, - пожала плечами Кельха. Какой кошмар, кто-то перепутал Кельху с женщиной! Она и без того умеет весело проводить время - точильный брусок в зубы, и пошло веселье...
  - Это смущает. Не люблю смущаться, - заунывно произнесла Снежка. Зевнула. Теплый воздух навеивал на нее сон. Еще раз зевнула, потянулась.
  - У меня уже есть парень, - отвела глаза в сторону Сакура. Вот уж ей точно нечем было заняться. Никаких хобби не было и в помине.
  - А я сам парень, - хмыкнул Саня, валяясь за их диваном. Он не собирался надолго оставлять этих дамочек без присмотра. Если бы не прозвучавшее предложение пойти развеяться, он ни за что бы не раскрыл своего присутствия.
  Рикка поняла, что это тонкий намек - "не сунь пальцы в мясорубку". Вампира закидали подушками - не мешай нам развлекаться, унылый парень, и не подслушивай.
  - Тогда пошли за покупками, - предложила Шива. - Хотя бы это нам можно?
  Саня не возражал. Единственный вопрос, который он задал - кто присмотрит за Майей? Ясень немного устал от общества этой неугомонной егозы и пошел отсыпаться. Так как у энтов сон не ограничивался двенадцатью часами, и вообще не нормирован, сказать, когда он проснется с ходу трудно.
  - У меня есть предложение - оставим Гара. Все равно Рикка его отшила.
  - Мы не пара, - поспешила оправдаться волчица. - Он просто за мной волочится.
  - А-а-а! - завыл Гаррет, вылезая из-за гардины. У Кельхи выпучились глаза - она недоумевала, как могла не почувствовать присутствия духа, сидя в метре от него. - Мое сердце разбито навек...
  - Не обращайте внимания - он с утра трезв, и не знает, чем заняться, - сообщил Саня.
  - Меня никто не любит! Все критикуют! Я невообразимо несчастен. Все, я честно выброшусь из окна...
  Гаррет поставил ногу на подоконник... обернулся. Ноль реакции.
  - И что, меня никто не остановит?
  Саня натурально удивился:
  - Не говори глупостей, зачем? Ты не способен разбиться насмерть со второго этажа, а мелкие переломы мы вылечим. Буду я еще дергаться по пустякам.
  - Каждый сам себя гробит, - буркнула Анжела, но поднимая носа от книги. - Скатертью дорожка.
  - Я могу подтолкнуть, если не хватит запала, - поддержала ее Кельха. - Вернее будет выпустить кишки. Обещаю загасить тебя с одного удара.
  - Не стану ничего предпринимать без приказа, - улыбнулся Дагон, подавая чай.
  - Черствые сволочи. Я с вами больше не дружу. - Гаррет расплакался. В нем пропал великий актер.
  Дагон закрыл окно и шторы - сквозняк не пойдет на пользу молодым организмам. Собрал пустые чашки и вышел. Он порядком устал от постоянных скандалов.
  Девчонки переглянулись... и забрали Гаррета с собой, носильщиком. Чего он и добивался. Рикка совестливо уговаривала его не ныть, объясняя, что она просто шутила.
  Саня помахал им всем рукой и перешел к следующему пункту плана. Первым был - "выпроводить всех из дома". Вторым - "плотно пообедать". А третьим - "хорошенько выспаться". Дагон незаметно для всех подкинул ему в карман коробочку с беруши.
  
  Наложил на тарелку немного тушеного мяса из остатков. Спрятался у Кира в комнате, некромант перебрался в лабораторию, и совсем не возражал. Сам себе пожелал приятного аппетита - "итадакемас". Уже привык к этому выражению, а поблизости никого не было, чтобы этот самый аппетит испортить...
  - Босс, а мне?
  Саня от неожиданности грызнул вилку за металл. Какая к черту гармония, когда все выскакивают как чертики из табакерки?
  - Да, может, поделишься с голодным другом? Я никак не могу найти в своей комнате чего-нибудь съестного, а тебя вон в шкафу рефрижератор заметил. Внутри он, надеюсь, полный?
  - Чего только у меня в холодильнике нет - пива, мяса, водки, рыбы... яиц тоже нет.
  Обнадеженный сперва Гар уныло хмыкнул. Он еще не до конца понял, что такое русский сарказм, но его плоды чувствовать на себе было досадно.
  - Ты что здесь делаешь, - полюбопытствовал Саня, скрипнув зубами. Рано он расслабился. Первый пункт плана еще под вопросом.
  - В смысле? А-а-а. Неужто ты думал, что девчонки выберутся из дому раньше, чем через полчаса? Брось. Пока они приоденутся, сотню раз поспорят друг с другом, поссорятся и помирятся, пройдет еще час.
  - Хм. Давно с сестрой не виделся, успел позабыть, как это бывает, - нахмурился Саня. - Есть вчерашние пироги с капустой, будешь?
  - Эти умопомрачительно-вкусные изделия пекаря-героя? В любое время дня и ночи.
  - Угощайся - остатки былой роскоши, - барским жестом махнул рукой Саня, нисколько не заботясь о том, что холодильник - собственность Кирилла. Как говорится, что твое - то мое, а в обратную сторону это не работает. - Там, на нижней полке, найдешь.
  Гаррет отворил дверку, быстро захлопнул.
  - Господи, сколько лет этому холодильнику?
  - Ты чего? - удивился Саня. - Обычный "Донбасс", еще десяти лет нет.
  Гаррет заговорщицки шепнул на ухо:
  - Там что-то есть, и оно говорит - убейте меня!
  - А я почти поверил, - расхохотался Саня. Гар довольно улыбнулся.
  - А стоило бы. Выбрось просроченные продукты, пока они срочно не эволюционировали и тебя не сожрали.
  - Это не ко мне, - отсмеялся Саня. - Киру скажи. Или не говори. Интересно, кто победит?
  Гаррет глубоко задумался и произнес:
  - Грипп.
  Саня вынужден был согласиться. Вирус гриппа неистребим. Майя тоже попала под его вредоносное влияние, и осталась сопливить дома. Леший обозвал Дагона Дмитрием и приставил за ней наблюдать.
  Саня выпроводил друга из комнаты, аргументировав тем, что хочет побыть в тишине. Вставил в уши заглушки - беруши, и улыбнулся сладко.
  - Вот оно, счастье. Жгите, крушите, насилуйте, я вас все равно не слышу...
  
  Вампир проснулся спустя... ровно час прошел. Его разбудило чувство надвигающейся грозы. Пот катил градом, а ступни похолодели. Содрал с лица прилепленный на лоб скотчем лист бумаги.
  "Пошли гулять, в четкости выполним твои наставления". Написано по-русски, но с жуткими помарками.
  Какие к бесам наставления? О, господи, только не это... Дуракам закон не писан. Сколько их не отчитывай - толку не замечено. Опять свои "Маски шоу" начинают. Да-а... Поспал, называется. Все время забываю о своих обязанностях пионервожатого. Раз я единственный член преподавательской братии, то и головой отвечать тоже мне. Ох, как же не хочется быть в каждой бочке затычкой...
  Встряхнулся, сбрасывая дремоту. Расправил плечи, хрустнув суставами. Повел руками змейкой. Все, можно бежать...
  Ворвался в лабораторию, спугнув некроманта. Раздался звон и хруст стекла. Кирилл вздохнул, призывая себя к терпению и погрузил осколки реторты в свою тень. Повернулся к брату с требовательным выражением лица.
  - Кир, куда мои друзья пошли?
  Некромант опешил.
  - Что с тобой? - не нашел причины ступора Саня.
  - Первый раз слышу, как ты искренне произносишь слово "ДРУГ"
  - Где мои? Не томи. Еще немного и случится непоправимое. Если уже не случилось.
  Кирилл неопределенно махнул рукой - "в подвале", "ушли на фронт", "на небесах"
  - А конкретно? - потребовал ответа Саня.
  - Без понятия, - пожал плечами Кир. Он не обязан был следить за гостями. - Спроси у ребят на Седой площади. Туда тебе любой прохожий путь укажет. Ах да... Слышишь, бойскаут, тебе дать визитку с моим адресом, или я сразу с тобой свою тень отправлю?
  - Не нужно. Я слышу твой шелест, сам найду обратную дорогу.
  Шелестом у вампиров называлась способность чувствовать присутствие сородича, привязавшись к нему особым методом. У родственников эта связь устанавливалась сама, спустя некоторое время. Саня смог услышать слабые колебания ауры Кирилла уже через семь часов после встречи.
  - Без вопросов. Буду нужен - кинь мне шепот, приду.
  
  Седую площадь Саня и впрямь отыскал почти мгновенно. Ею оказалась еще одна пещера-сад с меловыми стенами. Мужчина, у которого вампир спрашивал дорогу, (возможно, преподаватель) неодобрительно покачал головой, и напоследок произнес: - "в каждой тьме есть еще большая тьма. Она поглощает незаметно. Не опустись на самое дно, обратно не всплывешь". Саня не понял, к чему бы это, но поблагодарил за совет.
  Очень скоро все само разложилось по полочкам. Не заметить бандформирование было бы трудно.
  "Нулевая" прическа, заклепки в ушах, беспалые перчатки, куртки и безрукавки из черной кожи, спиральные наколки на голых руках...
  Картина маслом - "БРАТВА".
  Пахан грелся на солнышке, покачиваясь в гамаке, а два десятка амбалов прохлаждались в тени окрестных деревьев. Лидер смотрится бледно на фоне своих шестерок. Мозговой центр? Саня где-то читал, что у главаря должен быть признак отличия. Русские предпочитали вытатуированный иконостас на спине, якудза - драконов и йокай, итальянцы обожают чеканку на оружии. Таковой и здесь имелся, хоть и не столь кричащий. У пахана начисто выщипаны брови!
  - Проходя мимо, проходи, - буркнул неслышно возникший за спиной пацан. Саня не сбавил ход, направляясь прямо к главарю.
  Думают что это наезд? Глупо. Алые лотосы знают, как я наезжаю.
  Дорогу заступил огромный верзила, поперек себя дважды шире, скривил морду. Он наверно думает, что это делает его страшным. Сане стало смешно.
  - Греби отседова, четырехглазый поц. Возле этого берега таким рыбкам как ты делать нечего, - прохрипел мажор, выпятив челюсть.
  Вампир со скучающим выражением шаркнул демонстративно ногой. Общеизвестный жест - вы для меня плюнуть и растереть. Бугай нахмурился, но уступил дорогу, решив, что начальство лучше разберется.
  Пахан сел на гамаке, с интересом уставившись на гостя.
  Мальчишка с обгрызенными ногтями бросился Сане в ноги, и встал на цыпочки, всеми силами стараясь казаться выше. Саня вздохнул. Смеяться надо, или плакать? Предыдущая преграда выглядела более внушительно.
  - У меня есть вопрос, - произнес высокомерно вампир. Как знать в окружении черни.
  Пацану это очень не понравилось. Маленькие глазки сверкнули злобой. Он не привык к подобному обращению.
  - У нас самообслуживание, фраер. А информация только для своих. Поспрошай кого иного, тебе здесь не рады...
  - Пропусти! - раздался властный голос.
  Мальчишка вздрогнул. Присел подобострастно и бочком подобрался к главарю. Шепнул ему на ухо:
  - Старшой, этот гаврик мне кого-то напоминает...
  - Кхм-кхм, - Саня понятным языком дал знать, что дорожит своим временем. Он и так потерял десять минут на поиски. На разговор уйдет еще десять. На следующую ветку поисков - еще десять. Итого полчаса. Чертова прорва времени.
  - Гм, день добрый, как бишь то вас, добрый человек...
  - Скажи мне все, что ты обо мне думаешь, и я скажу не только кто ты, но и кто все твои предки. Ну вот ты мне скажи, разве я похож на порядочного человека? Сказал бы еще, что я коммунист, - раздраженно сказал вампир.
  - Да, погорячился, - признал пахан. В его глазах разгорался интерес.
  - Как пройти в общественную библиотеку?
  - Вопрос с подвохом? - уточнил главарь.
  Саня прищурился.
  - Еще раз ответишь вопросом на вопрос, еврей недорезанный и в Одессе станет одним ростовщиком меньше!
  - Ох, опять антисемиты! Последователи геноцида Гитлера...
  - Заткнись, - прошипел Саня. Пахан дал отмашку насторожившимся шестеркам. В этом бою грубая сила недейственна. Кто первый поддастся под словами собеседника - тот и проиграл. - Хитлер сам был еврейских корней, и геноцид в тридцать миллионов невозможен, когда во всем мире столько евреев не наберется!
  - Ну, вопрос спорный. И почему сразу в Одессе?
  - Да хоть в Африке, - хмыкнул Саня. - Мне нужна ваша помощь, туземцы.
  - Да шо вы говорите, ай-яй-яй...
  - Слышишь, ты, редиска, нехороший человек, я тебя по-хорошему пока спрашиваю. И мне, порядочному мужику, нужен от тебя, рыжего корнеплода, внятный ответ. Я не зубная фея, но зубы пересчитать сумею. Колись, пока не накололи.
  - Гафф. Греби отсюда, красавчик. Твоя лодка пристала не к тому берегу.
  - Первое впечатление всегда обманчивое. Все мы участвуем в маскараде, - обвел рукой по кругу вампир. - Не хочешь под маску заглянуть?
  - Любопытство кошку губит, четырехглазый, - распалился пахан.
  - А грубиянов - их язык, - не оставался в долгу вампир.
  - За свои слова можно и схлопотать - вылетит душа из тела, не поймаешь.
  - Я некромант первой ступени, так что с твоей душонкой справиться смогу. Обожаю бесплатную рабсилу. У меня в замке как раз открылась вакансия мойщика туалетов.
  - Ах некромант... Заберите этого мертвяка куда подальше, его трупная вонь меня травмирует, - имитировал падение в обморок пахан.
  - Да я бы и так ушел, но в этом могильнике мне самое место. Вокруг одни нетопыри и крысы.
  - Право слово, нас похвалил могильный червь.
  - Но даже червь точит палку, на которой держится весь мир. Думаю, что его роль заметнее, чем у многих королей. Не то, что ваша.
  Пахан запнулся, подыскивая слова. Открыл дважды рот как рыба... оглушительно расхохотался. Хлопнул себя по колену. Оглянулся по сторонам.
  - Нет, вы все это слышали? Вот так надо вести дела! Это мой корефан! Не трогать, помогать словом и делом! Нет, мужик, я тебя конкретно уважаю. Давненько не было у меня такой зарядки.
  Парни молча пожали руки друг другу. Саня не погнушался. Свой свояка видит издалека. Только "наши" могут выдержать такой прессинг и не дать в морду оппоненту. Пахан хлопнул вампира по плечу и дружелюбно поинтересовался:
  - И что "порядочному" человеку конкретно от нас надо? Должен упредить - за мелочевку не беремся. Каков гешефт станет?
  - Дорогу спросить надобно, - честно признался Саня, даже угрызения совести ощутил. Тревожить важных людей по пустякам - не есть хорошо. - Не видели ребят ненашенских, вчера приехали. Куда они стопы свои направили?
  Мафия переглянулась. И всего-то?
  
  Кирилл правильно сообразил. Какая же это банда без разветвленной агентурной сети? Амбалы как один указали на бар в западной части Медной горы. Одна шестерка даже вызвалась проводить, (совершенно бесплатно, на одном уважении)...
  Правда, брату следовало предостеречь с кем придется иметь дело! Саня инстинктивно выбрал жесткую манеру поведения, и не прогадал. (Общение с наглым некромантом не прошло зря) Но все могло обернуться другим боком. Избежать драки удалось благодаря случаю... Трудно представить, какими могли быть последствия для Энфер. Регул с директрисой договорятся полюбовно, а вот общественное мнение такими штучками не проведешь...
  Шестерка расшаркался подобострастно, и удалился, пятясь. Он не собирался становиться свидетелем - начальство предельно ясно высказалось о необходимости соблюдать нейтралитет в этом деле (так как выгоды из него извлечь не удастся, то и потерь быть не должно). Саня остался наедине со своими нервами в одном из мрачных закоулков Медной горы. Это был именно закоулок - небольшой грот с выводом подземных вод (видимо, он использовался как вытрезвитель) соседствовал с грязным кабаком.
  Его рентабельность находилась под большим вопросом. Простенькое заведение, чтобы не сказать забегаловка. То, что нужно непритязательному гражданину (вору, мелкому шулеру, авантюристу), чтобы утром зарядиться праздничным настроением на весь день, а под вечер довести его до логического конца (так чтобы на следующее утро голову от боли не чувствовать).
  Отрог тоннеля перекрывала стена из шлакоблоков. Потемневшие от времени и высокой влажности диагональные балки поддерживали свод от падения (антураж как в старом забое). Сомнительная помощь - прямо на глазах Сани одна балка затрещала, по ней скатились толстые капли воды. По самым смелым оценкам она не выдержит еще одну неделю эксплуатации. Давно пора заменить дерево железом.
  Выщербленная дорога, частично покрытая старыми нечистотами, вела к окованной стальными полосами деревянной двери. Над входом висела доска, увенчанная огромной, вылепленной из пластилина, цикадой. "Каждый сверчок знай свой шесток". Это такое оригинальное предупреждение? Кому? Естественно, что не насекомым. Оригинальный вышел ириш паб, в стиле пиратского эпоса.
  Саня положил ладонь на дверь.
  Вибрация донесла хорошо знакомую ему музыку кабачной потасовки. Судя по редким, умеренным сотрясениям, масштабы разрушения еще не вышли за пределы разумного (у нечисти он измерялся землетрясением в три-четыре балла). Народ самозабвенно предавался братской баталии. Видимо, ребята пока не созрели перейти к серьезному побоищу - с участием тяжелой...
  Из забитого досками окна (тратиться на стекло, которое сразу разбивают - финансово невыгодно) с жутким треском вылетела морозильная камера с прохладительными напитками. Вампир отряхнул потрескавшуюся стеклянную дверцу от щепок, поддел разболтанный замок, сломав дужку, и достал банку "пепси" (халява, сэр).
  Такое добро не пропадет. Славяне - люди запасливые. Стоит отвернуться на минуту, и за спиной будет пусто - "пепси" утащат вместе с морозилкой.
  Саня не спеша выпил шипучку, смакуя. В отличие от "кока-колы", "пепси" не содержит компонентов, окисляющих металл. Саня даже испытал ее как растворитель краски (нехотя, но сработало). Вердикт? Здравомыслящий человек не станет употреблять напиток с рецептурой, разработанной как заменитель ацетона. Конечно, подростков этим не сдержать ("кока-кола" - один из самых модных брендов мира). Однако не стоит отрицать, что среди ее почитателей нередки случаи язвы...
  Аккуратно опустил банку в урну (удивительно, что таковая нашлась). Саня был первым порядочным человеком, заглянувшим в здешние места - банка звякнула о чистое дно. Зато вокруг урны собралась целая гора мусора и отбросов...
  Вампира привлек задушенный стон. Он, не мешкая, перекинул морозильную камеру, применив деревянный брусок в качестве рычага. Как и предполагалось, под ней находился блинчик. Нет, больше похоже на раздавленную жабу...
  Тело было живо, но очень пьяно. Если судить по сравнительно опрятному костюму и значку в форме цикады на лацкане - перед вампиром находился сам владелец этого притона. А судя по крутым парам, он под шумок опорожнил несколько бутылок с марочными коньяками, чтобы потом вписать их в счет. А что? Пылятся на полке - никто их не покупает. Нужно же было как-то ввести их в оборот! У хозяина присутствовала аферистская косточка.
  Саня задумался, даже не собираясь приводить мужика в чувство. Он заметил маслянистые бурые кляксы, проявившиеся его на одежде - это водяной, точнее его менее приятная разновидность: болотный. Во-первых - прикасаться к нему совсем не хотелось (грязь болотного трудно отмыть), а во-вторых - как только этот мужик полностью примет форму водяного - сам очнется...
  И что у нас имеется? Шум есть, пострадавшие есть, кабачная драка есть. Вопрос - кто в этом виноват, не стоит (Саня отлично знал зачинщиков), и не будет ли один индивид нейтральной стороны лишним (дадут ли парламентеру сохранить нейтралитет)?
  Вампир по привычке вошел в окно. Оглянулся. Обычный кабак. Единственное отличие - по углам прямоугольного зала чадили факелы, оставляя дымовые пятна на стенах и потолке. Можно было подумать, что хозяин бережет электричество, но все было намного проще. Он сэкономил, купив колдовские негасимые светильники. Наверняка с черного рынка - они сейчас в дефиците. (Саня так не считал - подземелье замка Вард набито такими факелами)
  Ах, да. Потолок был расчерчен мелкими квадратиками. В каждом поблескивала нанесенная смолянистой краской руна таинства - зачеркнутый буквой "Y" треугольник. Обнаружить это помещение при помощи эхо локации, чувства земли (которым в совершенстве владели гномы) и боле изощренной магической разведкой, не предоставлялось возможным. Страшно подумать, сколько хозяин отвалил магу-геометру.
  С огромных колонок, не равняющихся с крохотным телевизором, звучал голос диктора, а по зомбоящику передавали прямую трансляцию про-реслинга. Народ в полном сборе повторял наставления великого (в их понимании) комментатора, во всех подробностях описывающего броски и удары. Единственное о чем они жалели, так это об отсутствии растяжек по краям "ринга".
   Возникновение на "пороге" нового актера практически никто не заметил, занимаясь своими делами. Не считая плотного паренька, узнавшего в Сане "грозу анархии". Он без лишних слов бросил на пол своего оппонента (которым оказался немного придушенный Гаррет, впрочем, тут же бросившийся на соседа) и с удивительной для его телес скоростью выскочил на улицу. Двери повисли на одной петле - толстяк не удручал себя мелочами и просто вышиб их плечом.
   Саня кивнул самому себе. Вот что значит правильная реклама. Кирилл умеет быть убедительным.
   Теперь самое время напомнить кое-кому о правилах приличия... На ловца и зверь бежит - Артур подрубил голой рукой каменную балку, чуть не завалив подвесной потолок (его тело молниеносно могло измениться из податливой мягкости к твердости и прочности легированной стали). На глазах Шивы выступили слезы - так как она тоже была хозяйкой ресторанчика, то принимала происходящее близко к сердцу.
  - Буянить дома будешь, бестолочь!!! - заревела индуска, не прекращая вбивать суховатого гнома в камень (она уже успела утопить его по пояс)...
  Гном икал с каждым ударом и сводил глаза на переносице. Есть такая игра - молотком по выскакивающим из норок резиновым сусликам гатить. Одетый в бурый кафтан с золотым шитьем коротышка на них похож, очень похож... Саня серьезно опасался, что это был тот самый посол, о котором упоминал Артур.
  Каменщик попытался объяснить, что прямо сейчас все отстроит обратно. Но не смог - Шива утратила всякое представление о своих и чужих, и оставила пьяного гнома в покое, полируя головой Артура сальную стену. Он чувствовал себя как отсыревшая спичка - еще чуть-чуть и сломается.
  - Ты вообще, чем думаешь, дуралей? Так же нельзя. Меня Нага в чечевицу на колени поставит, когда узнает что здесь произошло, а сперва ей Регул голову оторвет... Когда придет Тоя, он... он, он всем вам ... оторвет!
  - Ну и где же твоя туя, которая не оставит нам ни одного ...? - презрительно поинтересовался небритый здоровяк, отняв голову Артура... и продолжив полировку стены. Скоро она станет первозданно чистой.
  Саня задохнулся от негодования... Все, больше выжидать незачем. В дело идет шеф этого общества с безграничной безответственностью.
  Туя? Чем меня только не обзывали, но этим? Как ты посмел...
  - Вы, случаем, не обо мне вспоминали? - нарочито непринужденно спросил вампир. Он подошел как раз кстати - к Шиве подкрадывался еще один нехороший индивид. Саня перехватил занесенную для удара руку (состоящую, казалось бы, из одних окаменевших чешуек), и мягко ее опустил, выворачивая.
  - Прошу прощения, я конечно здесь не к месту и не должен бы вмешиваться, но применять насилие как средство выяснения отношений с девушкой - не позволю.
  Не напрягаясь, сделал подсечку носком ботинка, убирая руки за спину. Добавил пяткой по мягкому месту.
  Лесной тролль проехался по мигом ставшей до ужаса скользкой плитке (Саня пустил по ней дорожку из пленки льда, практически исключающей трение), врезавшись в стену лицом. Раздался жалобный поросячий визг. Вампир приподнял бровь - ему под ноги подкатился беленький комочек. Зуб! Как он умудрился выплюнуть зуб? Удар был настолько силен?
  - Отвали, дорогой, - отмахнулась Шива - она не отвлекалась от борьбы за право помучить Каменщика. Небритый здоровяк не желал сдавать позиции. - Не видишь - мы Артура учим уму-разуму... Э?
  Все замерли в картинных позах, тупо уставились на вампира, как баран на новые ворота. Его буквально расстреляли залпами взглядов. Гаррет, пользуясь моментом, обломал табурет о спину своего противника. Никто не обратил на это внимания, все глаза были прикованы к вампиру.
  Саня резко раздумал становиться миротворцем. Посмотрел так внимательно, складывая свою оценку ситуации. Развернулся...
  - Как хочешь.
  - Сто-о-ой! - резко переключилась на вампира Шива.
  - Стою, - покорно ответил Саня, понимая, что ничего хорошего этот крик не предвещает. - Стрелять будешь?
  - Не из чего, - запнулась Шива. - Спаси этих людей!
  Грянул хохот. Посетители кабака еще не поняли - от чего их стоит спасать. Кельхи и Юки в обозримом пространстве не наблюдалось, а также сестер-вампиров. Им повезло... Относительно.
  Саня дернул за ногу застрявшего головой в потолке мужика. Это точно работа Артура. Глубокие шрамы на плечах - следы когтей Рикки, на данный момент бушевавшей на кухне. А ожоги - дело рук Гаррета...
  О, всевышние, дайте мне силы! Какое счастье - дракошки приглядывают за Майей...
  Помяни черта и он тут как тут. Дракошки развлекались по-своему. Синяя заморозила верхнюю часть туловища злополучного паренька, примостив его в уголке (чтоб никто не помешал экзекуции), а Красная медленно поджаривала то, что пониже спины. Контраст делал мучения жутко болезненными. Подопытный оказался (о чем свидетельствовали густые зеленые точки на коже и широкие перепонки под мышками) лобаном, хладнокровным родичем лягушек и тритонов. А значит, пытка для него была вдвое неприятней...
  Саня нехорошо прищурился. Самовольно оставили свой пост, значит? Такое вам даром не пройдет.
  Гуляємо, шановне панство? Третiй крайнiм не буде?
  Дракошки вздрогнули, ощутив на спине колючий взгляд. Та-та-та-таммм! Стиснули челюсти, боясь обернуться - попались на горячем!
  - Да мы тут хулиганим помаленьку, Босс, - набралась смелости Красная, молясь богам, чтобы изверги ее не сильно мучили на том свете.
  - Д-да, Шеф, - дрожащим голосом поддержала сестру Синяя. - Не изволь беспокоиться - усё под контролем! Бедлам еще не начался, ты как раз вовремя...
  - Так ты их босс? - выкрикнула каланча с наколкой через левую половину лица, спасая дракошек от расправы. Пудовые кулаки, а именно костяшки, покрыты коркой гранита (еще одна разновидность горгульи - гравейр) - Иди сюда, мудак, я тебе в рыло пяткой пропишу!
  - Что? Босс этих недоумков? - переспрашивали русские. Среди таких были замечены: пьющий пыль (белый как гипсом выпачканный могильщик с невыразительными чертами лица), молодой повелитель терний (короткие плети лозы росли только из лопаток, ноги сохраняли человеческую форму), похожий на покрытую древесной корой мартышку лешак (не путать с лешими) и еще пятерка мутных личностей. Они даже не подумали прикрыться человеческими личинами.
  А вы ждали люмпена в дерюге и шапке-ушанке?
  - Искупаемся в его крови! - вынес вердикт щуплый лемур, трепыхая ушами нетопыря. Вдобавок он вздыбливал густую шерсть (чтобы казаться больше) и помахивал вылезшим из джинсов закрученным хвостом. Этих жителей лесов с легкостью можно было назвать верными последователями вампиров.
  - Да, умоемся сполна, - выкрикнул демон, в котором Саня опознал заводилу.
  Странный субъект - огромный, два метра сорок сантиметров, нос горбатый и виляет как великая китайская стена - перебит не раз. Глазки маленькие, прячутся, а уши наоборот - торчат, кончики заострены. Голову украшают три козьих рога и спускающиеся с висков и краешков губ отростки-щупальца. На подбородке росла крученая бородка. Мехрун, "чистый" демон средней руки, без малейшего уклона в звериную ипостась, владеет призывом сил земли на природном (чахлом с точки зрения любого мага) уровне. И без того жидкие волосы выбриты буквой "П". Это что, новомодный способ всем сообщить - "я - придурок"?
  - Мочи козла! - этими словами мехрун обрек себя на членовредительство. Если раньше казалось реальным разрулить ситуацию миром...
   Какие вы все кровожадные... Начинаю чувствовать себя настоящим агнцем на закланье. Уже можно блеять?
  Вампир подтолкнул с колена ближайший столик, и взявший разгон кулак нехорошего дяди пострадал от столкновения интересов. Деревянная покрышка разлетелась в щепки, а вот ее поддон, цельнолитой пласт железа, оказался прочнее...
  - Стойте! - выкрикнул Саня, пока заводила тряс рукой в воздухе и мелко завывал.
  - Что еще? - нервно потряхивая головой и хлопая совиными глазками, спросил серый лемур, с трудом сдерживаясь. Это еще образчик благоразумия. Вот его родичи - черные и белые лемуры функциональностью мозга недалеко ушли от шимпанзе, а неконтролируемой яростью походили на горилл.
  - Перед тем как нападать на меня, может, желаете сразиться с младшим боссом? Дагон, твой выход. Блистай!
  Из-за спины вампира показался дворецкий. Он успешно уложил Майю (с недовольной Белочкой в качестве плюшевой игрушки) спать и не видел никаких препятствий, чтобы последовать за своим господином.
  - О? Нет-нет-нет. Нет времени, нет возможности, а желание... я бы с радостью... но там постели не застелены, чай бы еще заварить, фрак поутюжить... Не согласятся ли уважаемые драчуны сразится с пусть и двойкой, но не очень умелых младших боссов? Эти молодые леди к вашим услугам.
  Дракошки удивленно глянула на Дагона, перевели взгляд на своего пленника. Стали бочком подбираться к двери.
  - Дан, ты извини... Как-то не хочется. У нас еще ужин на носу, за покупками не сходили, то да се...
  Саня развел руками и с самой сожалеющей миной, какую мог себе позволить, обратился к присутствующим:
  - Прошу простить нас, разгневанная толпа, но ввиду неотложных дел придется вам подождать до лучших времен. Милые дамы, я вынужден с вами попрощаться.
  Ребята развернулись и чинно направились к выходу, оставив позади немую тишину...
  - А ну стоять!!! - оглушительно пророкотал призыв оставаться на месте, заставив всю пещеру ходить ходуном.
  Вампир вздохнул, поправил волосы и обернулся.
  - А последнее желание перед расправой попросить можно?
  Драчуны переглянулись. Их заводила раздраженно махнул рукой - валяй, мол. Среди ночного воинства право последнего желания, как и жизненный долг, священно. Его всегда удовлетворяли, если желание было выполнимым и не слишком наглым. Этим не редко пользуются те, кто об этом знает.
  - Дайте мне кухоль кваса, - высказался невинно Саня. Он не собирался умирать, поэтому особо не выдумывал. - В горле пересохло.
  С кивком принял огромный жбан с пенной шапкой, под которым низенький лемур чуть не загнулся. Медленно отпил, надеясь, что решение проблемы всплывет само по себе...
  К несчастью, в двери как раз влетела разгоряченная Кельха и, попавшись прямо в объятья Дагона, выглянула из-за его плеча. Вот оно, решение. Только не то, на которое рассчитывал вампир.
  Кельха оскалилась пантерой, облачив себя в легкий кольчужный доспех с крылатым шлемом...
  Саня с недоумением узнал один из своих старых рисунков. Она что, воплотила доспех, лишь раз увидев эскиз? (Ранее для этого требовались детализированные наброски со всех ракурсов и полное описание технических характеристик) Валькирия в своей стихии представляла страшное зрелище. Ее магическая мощь подпрыгнула до заоблачных высот.
  Кельха с трудом удержала себя от создания оружия - доспех это уже перебор. Она даже удалила стальные рукавицы, приготовившись вдоволь навалять всем желающим голыми руками.
  Официально разрешена только драка на кулачках, никаких розочек - все бутылки предусмотрительно убраны. На вопрос - можно ли решать спор не кулаками задумается только боксер. Размашистый свинг, прямой пушечный панч в грудь, и под занавес - взмывающий в небо апперкот в подбородок. Зачем еще мудрить? Кельха была с этим полностью солидарна - оружие против такого мусора ей не понадобиться. А если припрет - кроме кулаков у нее еще есть колени, локти, голова...
  - Я беру левую половину, а ты - то, что осталось от правой.
  Дагон усмехнулся хищно, но опустил глаза.
  - Извините, но я пас. Я отказался, и теперь не могу нарушить слова.
  - Отлично - мне больше достанется!
  Саня пожал плечами - бедные сверчки этого заведения. Он не хотел вмешиваться, но раз его уже втянули... одним махом проглотил остаток ядреного кваса и метнул дубовую кружку в лоб лешаку, скинул куртку на пол...
  Чем я хуже? Сказать, что я не пытался свести дело к шутке нельзя. Что ж. Самый удачный метод решения крупных разногласий - это война. Эти разногласия и вовсе надуманные. Значит, будет просто небольшой дебош, или свалка.
  Валькирия взглядом попросила разрешения. Она уже усвоила - без приказа вампира в бой не лезть - за такое он по головке не погладит. Заранее сочувствовала Гаррету с Артуром, и это уже небывалый показатель (Кельха элементарно не умела сочувствовать).
  Саня кивнул - перейдем к силовому решению проблемы. Отметимся на новом месте, так сказать. Хрустнул костяшками, сжимая кулаки в живые молотки.
  - Поехали!
  
  Шла тридцать вторая минута потасовки (Дагон работал как часы, по просьбе Кельхи отсчитывая время до нового рекорда: предыдущий был установлен в Храме и равнялся двадцати шести минутам четырем секундам). Задор не утихал, наоборот - распалялся с новой силой. Русские оказались повыносливей храмовников, не смотря на все усилия Кельхи отправить их в нокаут упорно отделывались нокдауном, тут же вскакивая на ноги. А это было главной проблемой - в драке победит тот, кто останется в сознании посреди горы тех, кому это уже не светит.
  Соперники увлеченно мутузили друг друга, не реагируя на боль и нарастающую усталость - попробуйте помахать сбитыми в кровь кулаками полчасика, стенка на стенку, когда получаешь не меньше, чем отдаешь, на пределе сил, и вы поймете, о чем идет речь. А если нет...
  - Полундра, наших бьют!
  Вот тут подвалила новая порция коллег по кулаку и локтю (а также другим убойным частям тела). Саня наивно решил, что толстый анархист просто сбежал. О, нет... Он вернулся с поддержкой! Впрочем, парни не выглядели жутко храбрыми - вампира обтекли, как мыши разъяренного слона, находясь на безопасном расстоянии от его рук.
  Он жутко обиделся - предыдущие противники тоже быстро поняли ошибочность своих оценок (нельзя судить человека по одежке). Худой юноша (на рост никто не смотрел - две трети присутствующих могли похвастаться тем же) не сломился даже под напором мехруна, а тот свое дело знал как никто другой.
  Кулаки огромного демона от частых упражнений покрылись роговыми мозолями (они явно не застаивались долго без дела). Мало того, что он большую часть суток проводил в тренажерном зале, поддерживая себя в форме, так еще и каждую ночь проверял полученные умения на практике и редко уходил неудовлетворенным.
  Но Саня с легкостью его превзошел, не смотря на все старания. Мехрун был уверен - нужно лишь одно точное попадание дробящим камень кулаком и дело в шляпе. Если бы... Ловкость Сани не оставляла ему на это даже призрачного шанса. Попасть в юркого вампира казалось чудом из разряда фантастики.
  Саня зарубил себе на носу: долго простоишь на одном месте - тебя прошьет арбалетный болт, если не чего похуже. В данном варианте он не хотел быть расплющенным. Поэтому прилагал максимум усилий на защиту - в ней не было прорех. Несмотря на это, того, что он выделял на атаку, также было немало.
  Он кружил вокруг рогатого исполина как смерч, чрезвычайно болезненно жаля в точки скопления нервов. Уже через две минуты драки мехруну казалось, что он горит в адском огне - у него начали слезиться глаза, застилая обзор. Если бы не высокий болевой порог, демон давно присоединился бы к лемуру, пускающему носом-пуговкой кровавые пузыри янтарного цвета (получил ногой с разворота от Шивы - она демонстрировала диковинки капоейры, вращаясь на руках и без промежутков переходя от одной серии ударов к другой)
  Исполин опустился на колени, не в силах выдержать сжигающую его заживо боль. Сенсорные отростки на голове покраснели и мелко подрагивали. Тело перестало подчиняться. Потому как в головной мозг поступал лишь один вид сигналов, и не нужно уточнять какой.
  Правду говорят - лучшее оружие в кабацкой драке это лавка. Саня подтвердил это и без того твердое утверждение личным опытом - насколько хватило размаха приложил мехруна по затылку. Все, питание отключилось...
  Отбросил оставшийся в руках обломок лавки - голова демона оказалась прочнее доски-сотки. Хорошая была вещь, действенная. Но лучше ее использовать по естественному назначению - недолговечное вышло оружие. Надо бы подкинуть хозяину мыслишку - вырубить мебель из камня. Гномы только так и поступают - во-первых, дерево под землей всегда было в цене, а во-вторых - давно поняли, что лучше сделать один раз хорошо, чем семь раз плохо. Но и плохая сторона в этом есть - там, где один бравый гном махнет каменной лавкой, на ногах никто не удержится. Как бы инвалидом не стать, и остаться в здравом рассудке. Нетрудоспособные у гномов долго не живут.
  Окинув взглядом пещеру, врубился сзади в отряд из полудюжины теснящих Кельху анархистов (ей отчаянно пытались пересчитать зубы, потому как все остальное прикрыто кольчугой и сталью). Эти сопляки оказались настолько хилыми, что и в подметки не годились предыдущему противнику. Надо сказать, что Саня играл по правилам - не использовал магию. Но его штучки мало от нее отличались.
  Вампир вошел в состояние временного тормоза и встал между двумя анархистами. Выдохнул... и нанес не меньше шести ударов под ребра каждому со скоростью и силой парового молота. Он не стал повторять проделанный с мехруном фокус. А зачем? Не тот контингент.
  Частые удары в одно место, мягкое подреберье, слились в один и взорвались шоковой волной. Анархисты повалились как мешки, подергиваясь в конвульсиях. Пока они падали, вампир перешел к их соседям, не двигаясь с места, всего лишь вытянув немного руки. Этим хватило по удару в скулу...
  Оставил раздосадованной Кельхе одного, дико озирающегося пацаненка с алыми кабалистическими знаками на щеках. Он никак не мог понять - что же произошло? Как это? Почему? Медленно дошло, что Кирилл не зря расхваливал родственника... и дошло слишком поздно. Кельха обиженно ударила дурачка в нос лбом, добавив к разлегшимся на полу (иногда натужно стонущим) телам еще одно, и пошла на подмогу разорявшей в спешке кладовую Рикке. Волчице всему силами пытались помешать ее опустошить. Результата пока не видно - встать между Риккой и копченым балыком равно попытке загара на регулярно-действующих железнодорожных путях в час пик.
  Саня расправил плечи, разводя широко руки и взял в вилку приближающегося вперевалку толстяка (он, как профессиональный боксер защищал подбородок), ударив по челюсти с двух сторон основанием кулаков - вот тебе, рассадник анархии от светоча монархии. Он всерьез опасался, что толстый слой жира на шее и три подбородка помешает проделать схожий трюк, если выбрать ломку ключиц или попытку сместить кадык. На человеческом теле имелось еще много точек, позволяющих мгновенно отправить его в неестественный сон, но ребром вставала та же проблема...
  Саня вообще с трудом мирился с обществом не в меру упитанных толстяков. Вампиры не переносят этого уродства, презирая его больше, чем сексуальные меньшинства. На их социальном уровне не существовало избыточного веса. Поэтому, сколько не появляются в голливудских газетах сообщения о нападениях вампира и реалистичные фотографии укусов - это бред желтой прессы, или пиар перед выпуском новой киноленты. Вампиры очень редко навещают западный материк - в США ожирение в порядке нормы, а в каждом третьем магазине под видом одежды продают чехлы для дирижаблей, корабельные паруса, и пояса, которыми нормальный человек может обкрутить себя по пять-шесть раз. Это достойно порицания.
  Впрочем, этот бутуз оказался не самым стойким оппонентом. Сдвоенный удар в челюсть повел за собой сотрясение мозга, а следственно - сильное головокружение. Осталось только немного добавить - клиент готов, и вспоминает, как дышать после мощного удара в живот - вампир не сдерживался, пуская в ход всю доступную силу...
  А вот и виновники торжества! На усталых бойцов накатилась волна новоприбывших, не видящих никакой разницы в тех и других. К ним тут же присоединились трое уже присутствующих, сдирая с лиц мешающие дышать эластичные маски. У всех наличествовала явная принадлежность к негроидной расе. А еще - они проявили вопиющие неуважение к традициям великой русской земли, прихватив с собой уйму острых предметов. И они, бесспорно, знали, что идут не на чемпионат по кулинарии...
  Саня вздохнул. Все та же предсказуемость чокнутых камикадзе.
  - Клинки в ножны, Тень! Это не по правилам.
  Его никто и не думал слушаться. Даже наоборот. На свет появлялся все новый смертоносный инвентарь.
  Саня нахмурился. Подтверждались его догадки. Вампир еще с входа почувствовал у троицы заседателей кабака эманации, свойственные жителям миров погибших солнц. С недавнего времени он насобачился распознавать их в случайных встречных - жизнь заставила. Сперва он сомневался в намерениях этих драчунов (Медная гора, как и Храм, дала приют многим блейдлингам, коренным жителям Кадаффа), но прибытие гвардии под командой сержанта легиона развеяло все колебания. Блейдлингов среди них не было, одни кшарцы, отличающиеся хрупким телосложением, вертикальными щелями носа, мешковатыми веками, и выдвинутыми треугольными подбородками. Кончились силачи шгерцы, что ли?
  - Ах, не хотите? Ваши проблемы.
  Вампир увернулся от подлого выпада. Зажал лезвие под мышкой и с разворота провел подсечку, тут же вбив рукоять меча в зубы распластавшегося на полу противника...
  Сержант остался лежать, глотая кровь. Недолго ему осталось - вампир развернул меч вниз клинком, и пришпилил легионера к полу через глазницу, нисколько не заботясь о возможных последствиях от демонстрации жестокости.
  Не дав его подчиненным возможности очнуться, шагнул навстречу! И этот шаг стоил щуплым гвардейцам двух жизней - Саня ударил в движении по солнечным сплетениям, выворачивая кулаки (остановка сердца налицо). Оглушив третьего хлопком по ушам, добавил ребром ладони в основание шеи, по критической точке - еще один мертвец. Четвертого приподнял над полом мощным ударом раскрытой ладони в грудь. Упал ему коленом на лицо...
  Не останавливаясь на достигнутом, поддел табуретку, подтолкнув следующему гвардейцу под ноги вместо того чтобы бросить в лицо, как того ожидали Тени. Незатейливо наступил упавшему кшарцу пяткой на горло. Хрустнуло.
  Сосед мертвеца предъявил свои претензии - нечего, мол, нас убивать. Все должно быть наоборот! Нарвался на встречные животом и ухом. Под конец заработал несовместимое с жизнью смешение позвонков - Саня рывком свернул ему шею.
  Вампир взорвался целой бурей ударов, гася искорки сознания и тут же добивая врагов. Завертелась карусель.
  Труп, труп, труп...
  Переодетые Тени попятились - им только что вынесли смертный приговор. Вампир не собирался оставлять жизнь своим кровным врагам.
  Артур развел мехи неизвестно где добытого аккордеона...
  И понеслась!
  
  Уборка помещения заняла еще полчаса. Тени огрызались слабо. Без своих доспехов (даже с бритвенно острыми мечами) они не имели ничего достойного, чтобы противопоставить прервавшимся от мордобоя (и, следовательно, утратившим праздничное настроение) демонам. Это не считая обезумевшего в горячке боя вампира. Их раскатали в блин, завернули в трубочку, и нарубили чебуреков. Не для красного словца сказано - многие демоны не делали различия между сортами мяса, довольствуясь тем, что есть под рукой. Впрочем, каннибалами они никогда не становились.
  Те, кто еще мог стоять на ногах, покинули кабак, помогая друг другу не упасть. И правильно делали - это только вопрос времени, когда нагрянут правоохранительные органы. Правда, они немного запаздывали. В аналогичном случае с Алыми Лотосами потребовалось всего пять минут после окончания побоища.
  Саня допивал последнюю бутылку понравившегося ему кваса, элегантно сидя на стуле с одной ножкой. Ноги вампир закинул на единственный уцелевший стол. Тени использовали эту мебель по его примеру, выстроив недолговечную баррикаду. Саня ждал.
  Его немного удручала пропитанная смертью и запахом крови атмосфера. Странно - теперь и убийство в рукопашной не доставляло удовольствия. Все радости войны испарялись одна за другой.
  И это не самое худшее - в горле пересыхало раньше, чем он успевал его смочить. А голова мелко подрагивала - откат "временного тормоза" терзал мозг мелкими иголками. Но мерзкая боль быстро рассеивалась - давала о себе знать проснувшаяся ускоренная регенерация.
  Саня почувствовал, что просто до зуда хочет домой. Такие драки освежают память (в школе он нередко против своей воли попадался на уличные замесы "стенка на стенку" - эти мероприятия устраивались по любому поводу), но все равно не хватает чего-то.
  - Черт. Я не могу больше пить. Какая досада. - Артур выбросил бутылку с коньяком едва отхлебнув (Саня понадеялся, что его любовь к алкоголю почила смертным сном), и по счастливой случайности попал в голову только что очнувшегося гравейра.
  - О. Просто, земляк. Я не... Ах, всё равно ты уже не слышишь, - махнул рукой Каменщик и принялся собирать из кусочков разбитую балку. Ему предстояло еще много работы - крошево не поддавалось идентификации. Легче было смешать его в однородную массу, и вырастить балку заново, чем он и занялся.
  Закончив шлифовку колонны (маленький бонус от себя) осмотрел поле брани. Смелые это Тени, до глупости. Выдрал голову своего последнего противника из стены - а вдруг задохнется (он хотел сдать живой экземпляр мамочке, для опытов). Там осталась широкая радиальная вмятина.
  - Все, я больше не воюю - у меня рабочий день до шести.
  Саня согласно кивнул. Откровенный обмен мнениями состоялся, выигравшая сторона определена. Осталось лицо подправить и посчитать - все ли зубы на месте (Кельха так размахнулась, что хорошенько приложила кулаком не ожидающего нападения от своих вампира - нечаянно сбылась ее шелковая мечта).
  - Шива, ты там как, живая? - поинтересовался Саня, крикнув в сторону кухонного проема - индуска проголодалась и решила немного помародерствовать (с кем поведешься, от того и наберешься).
  - А что мне сделается? - отозвалась индуска. - Ты бутерброд хочешь?
  - Нет. Лучше проведи ревизию нашей живой силы и не поленись представить мне отчет о потерях. Как педагогу, и представителю Энфер! - Саня отвернул клапан нагрудного кармана, демонстрируя два значка - учителя, и героя социалистического труда.
  - Минуточку. - Шива действительно проверила состояние друзей и закончила свой ужин за минуту. - Гаррет вцепился в центральную опорную колонну, и мы не можем его отодрать. Отказывается говорить - зачем, только хохочет как дурак. Ах да, он и есть дурак. Кельха не решилась использовать свой арсенал - боится обрушить потолок. А Рикка потеряла сознание, получив бутылкой в висок. По моим прогнозам гарантирую еще десять минут обморока.
  Индуска приподняла прислоненную к стене волчицу, и показала шишку, раздвинув волосы. Саня узнал свой бросок, отвернулся. Пусть все списывают на Артура - это он виноват. Спрятал под шумок за стареньким гобеленом, в незаметной стенной нише, целые штабеля с алкогольными напитками. К его неподдельному разочарованию, один из гвардейцев улетел прямо в том направлении и обрушил целую лавину из разнокалиберных бутылок. Бойцы столь же искренне обрадовались полученному подспорью и сразу пустили его в дело. Вампир и сам с трудом уклонялся от порхающих птичками бутылок и брызг стекла.
  Саня решил поглядеть - зачем Гаррет целуется и обжимается с колонной. Удобоваримая причина никак не могла прийти ему в голову.
  Дело было вот в чем - Гаррет хохотал над Артуром, а тот в отместку склеил его руки тонкой каменной скобой, незаметной на фоне побледневшей кожи. А у Каменщика на пол лица отсвечивал фонарь!
  - Глянуть на тебя любо-дорого, циклоп...
  - Хватит уже зубоскалить. Сам такой, Кутузов одноглазый. Сейчас повязку организую!
  Саня сдержано улыбнулся и прошелся по залу ментальным щупом, принимая на долю секунды на себя боль раскиданных в живописный позах россиян. Он опасался, что среди них окажутся мертвецы. Обошлось.
  Одна сломанная челюсть, несколько переломов, многочисленные трещины ребер... Погуляли на славу.
  - Было весело, - согласилась Кельха, как будто уловив его мысли. Кельха невозмутимо полировала свои латные перчатки, прося у них прощение за временное отстранение от дел.
  - Ага, пока ты меня в челюсть не саданула.
  - Де дой, - гундосил Гар - ему Артур нос расквасил. - Тебья фольк раз уфарили.
  - Ой, спасибо! Если бы не вы, то и этой неприятности можно было легко избежать.
  - Избежать? - удивилась Кельха. - Зачем?
  - Твоего мнения я не спрашивал, - резко повернулся к ней вампир. Валькирия опустила взгляд, вздрогнув. - Шива, в чем дело?
  Индуска замялась, напряженно думая. У Сани задергался глаз, а губы сжались в тонкую линию. Воздух похолодел, в нем парили кристаллики инея, стемнело...
  - Спроси у нее, - отвертелась Шива. Похлопала по столешнице прилавка и быстренько скрылась. Ей совсем е хотелось замерзнуть насмерть, а все к тому шло.
  Саня посчитал что-то в уме и заглянул за прилавок. Улыбка растянулась до ушей, сразу потеплело.
  Анжела спряталась в уголке, под стойкой, запоем дочитывая "Анну Каренину". Библиотекарь ради смеха решил провести для нее экзамен по Достоевскому. Он не поверил, что девочка прочла весь том меньше чем за день. И чуть не поседел, когда Анжела стала читать по памяти целые главы. Он предполагал, что книга была взята на спор, но чтобы такое... Теперь он без вопросов выдал бы на руки все, что Анжела попросит, даже регламенты секретных заседаний глав Союза Советских Социалистических Республик (а такие в гигантском архиве имелись в полном собрании), пуская слезы гордости за нее.
  - И ты здесь? - спросил Саня. Сам себе ответил: - Ну, конечно же, куда деться с подводной лодки...
  - А? Кто здесь? - прищурилась на свет девочка. - Где же мои очки, ничего не вижу.
  - Они у тебя на макушке. И знаешь что, ваше творчество вот у меня где уже сидит! Какой идиот придумал все это? Вы плясали под чужую дудку, чуть не расстроив мир между Энфер и Медной горой. Ты хоть представляешь, чем это чревато? Какого лешего вас потянуло в драку?
  - Какая разница? Скажи еще, что не знаешь, как затеваются кабачные потасовки. Выпили, поругались, слово за слово, подрались. Все как обычно. И... я не помню.
  Саня вздохнул. У него кончился запал, а выдвигать претензии тому, кто их отказывается слышать... К тому же, такое часто бывает - к концу драки забыть о причине ссоры. Процесс важнее результата...
  
  Из трещины в стене, на уровне груди, вывалилась очумевшая мышь. Посидела пару секунд, приходя в себя, показала Сане язык (он в этом мог поклясться всеми святыми и Мадонной разом) и смылась в направлении кладовки.
  Хорошо, что вампир вовремя вспомнил о своем воспитании и не ответил ей тем же - вышел бы конфуз...
  Прямо сквозь толщь камня ворвался префект Медной горы! Она не была уверена в расположении притона, поэтому пошла напрямик. Судя по ее неофициальной одежде, а это был реглан с капюшоном и синтетические штаны в обтяжку - ее оторвали от пробежки. Настя хлопнула себя по щекам, убеждая себя, что это не сон. Потыкала носком обувки мертвого гвардейца в ухо. Естественно, он не проснулся. Это привело мирную женщину в состояние извергающегося вулкана! Лаву умело завернули в новое русло, никто не погиб. Но желание убить кого-то зверским образом жгло ее изнутри. Первым в поле зрения попал вампир...
  - Не хотите ли пива, уважаемая? - приветливо поинтересовался Саня отрепетированной фразой (он уже давно дожидался кульминации праздника). Куда ему до стрелочника Тачибаны - как пешком в Гималаи. Его невинный вопрос даже не шелохнул прицел снайпера. Дубль два. - Госпожа директор, вы как раз вовремя - концерт уже окончен, и помешать вы нам уже не сможете. Понимаю, энтузиазм деть некуда. Я вот раздумывал о бренности бытия, не хотите ли поддержать меня в это бесполезном деле...
  - Борись, пока вокруг никого в живых не останется, да, вампир? - дрожа от гнева, прошипела директриса. - Это ваша обычная тактика. Точнее ее отсутствие!
  Вампир прижал палец к губам.
  - Тсс, везде есть уши. Особенно здесь - со всех стен лезут, обрубать замучишься. Пожалуйста, проведите внимательный анализ - эти покойники не были вашими учениками. А те, кто ими являются, живы, и умирать в моем присутствии не собираются. Должен признать, не уверен, что это именно студенты, а не банда гастролеров. Из Энфер я одну вышиб, остальные сами убрались куда подальше. Довольно высокая вероятность, что это именно они.
  Настя не заставила себя ждать. Ей потребовалось еще меньше времени, чем Шиве.
  - Беру свои слова обратно. Избирательная стратегия мне больше нравится. Надеюсь, мы сможем найти компромисс и замять... Артур!
  - Что, мама? - спросил блудный сын, не прекращая жонглировать стеклотарой. В воздухе мелькало около дюжины полторашек. Если учесть навал стекла под его ногами (Артуру еще долго тренироваться до собственного номера в цирке), изначально их было вдвое, а то и втрое больше...
  - Хватит испытывать на прочность свой желудок. Нет такого вида алкогольных напитков, что влиял бы на каменные органы. Выброси сей же момент эти бутылки!
  Так он все это время притворялся? Вот так плут...
  - Да пожалуйста, - сложил руки на груди Артур, пополнив груду на полу новыми осколками. Сильно обиделся - мать легко раскрыла его страшную тайну окружающим. - Они все равно уже пустые...
  - Вернемся к нашим баранам, госпожа директор, - потребовал Саня. Хлопком ладоней заставил женщину вздрогнуть. - Не отвлекайтесь. У вас под ногами более насущная проблема - трупы! И они уже начинают попахивать. Сделайте с ними что-то. Не мне же убирать эту падаль, в самом деле.
  - Ах, да, - вернулась на землю директриса. Махнула ручкой, и мертвецов поглотила земля. У нее с Кириллом одинаковое отношение к мусору. - Спрошу ради проформы: это не вы были зачинщиком?
  - Я подоспел в последний момент... Ровно настолько, чтобы принять участие в потасовке... как миротворец. Как видите, всех умиротворил. А зачинщиков вы совсем недавно попирали ногами. Согласен, трудно поверить, когда на поле боя нет выживших со стороны проигравших. Обратите свое внимание на стену за моей спиной. Заметили множество мелких дырочек? Верно, там замурован наш единственный пленник, и по виду он не простой исполнитель. Артур очень старался, чтобы вы его получили живым и сравнительно здоровым. К сожалению, жить он будет не долго... Вы можете забрать "языка" с одним условием - до рассвета он должен быть мертв! Иначе вы автоматически становитесь моим врагом на ближайшие сутки, а мне бы того очень не хотелось. Красивая у вас резиденция...
  - Заметано. За ночь выбьем из него все, что знает. Даже если он откусит себе язык. - Директриса мило нахмурилась. - А это обязательно...
  - Долг крови того требует, - не терпящим пререкания тоном подтвердил вампир. - Я не долго думал, возлагая на себя это бремя, и думаю недолго осталось до того часа, когда я его скину. От силы две сотни гвардейцев со стороны Кшара. Еще один-два таких налета...
  - Пожалуйста, скажи мне, что ты не все свободное время так проводишь, - взмолилась женщина.
  - От того как я его провожу, меня постоянно абстрагируют разные негры с ковырялками. Так уж повелось. Я их быстро шинкую, жарю на медленном огне... э-э-э, это звучит не лучше, да?
  Директриса плюхнулась прямо на пол. Потрепала себя за капюшон - вентиляция глубоко под землей действовала хуже, чем на верхних ярусах.
  - Ох. Видит матушка земля, я хотела как лучше. Целая неделя без ЧП и все старания насмарку. Ух, детки, вы плохие, плохие-плохие!
  Саня поджал губы, глядя в потолок. Он уже было предположил, что Энфер негативно отличается от своих аналогов. Оказалось, что разница не столь велика - модель поведения подростковой нечисти строится на одних принципах (сокращенно: пиво, деньги, два ствола). Храм наверняка страдает от тех же проблем, если не хуже - у каждого храмовника на руках по десятку видов холодного оружия...
  - Лады, пусть будет такая рабочая версия - эти уроды пришли пропустить рюмочку, а потом взяли и сами поубивались, со скуки, - хлопнула в ладоши Настя, делая вид, что сапа верит в эту чушь. - Отличненько... А вы чего ждете, особого приглашения? Бегите отсюда немедленно! Ты правильно заметил - у стен есть уши, а Медная гора кишит любопытными. А что самое худшее - репортеры на подходе...
  - Да. Я уже здесь! А...
  Настя топнула ногой, и на дороге реактивного журналиста встала стена из цельного куска кремния.
  - Стоять-бояться, звезды должны светить народу! - настырные ребята выглянули из оконного проема, выбитого морозильной камерой... И попали в липкую стену из смести кислорода и сгущенных потоков манны. Вампир не стал церемониться и влил в заклятье "сахарный сироп" все, что имел. Оно напоминало кокон абсолютной защиты, только применялось магом на внешние цели, а не на самого себя. Заклятие не смертельное, единственное, что оно делает - надолго задерживает назойливых мух.
  Артур почесал затылок.
  - Похоже, что эта звезда светит лишь самой себе... - покосился на мать, заметив пристальный взгляд с ее стороны. Сглотнул - если она наябедничает отцу, пиши пропало - житья не будет. Регул горой стоял за дружные отношения между вузами, и за такой просчет ремнем не ограничится. Почесал бок. - А мне пора в больничку - слепить в кучку сломанные ребрышки. Неплохо гравейр со мной поиграл. Не часто встретишь удары, пробивающие камень. А если встретишь...
  - Так это он, Дракон Энфер? - переспросила у Шивы невесть откуда выросшая дамочка, делая записи в тетрадке. Скорее всего, по примеру директрисы прошла через камень. Видимо, половина населения Медной горы не признает дверей.
  - Это обо мне? - удивился Саня, проследив направление взгляда. - Первый раз слышу. Еще одна кличка в мою копилку. Однако, это не перекрывает факт вашего здесь присутствия.
  Его бесила коллективная привычка журналистов - извращать истину, говорить со своей точки зрения (часто ошибочной) выдавая ее за правду. У самого манны практически по нулям (из подконтрольного запаса). Идеальным выходом послужила бы Юки, с ее способностью погружать теплокровных в анабиоз. Но, увы, снежная дева подверглась приступам сонливости - высокая температура сказывалась на ней не самым лучшим образом...
  - Артур, поиграем в звонаря?
  - С радостью, - тот сразу сообразил, что от него требуется. Поманил к себе Шиву и дернул воздух рукой как машинист старинного паровоза.
  С потолка упал огромный каменный колокол, накрыв собой журналистку. Гаррет, тихонько расплавивший свои оковы, подошел поближе и постучал. Звон? В этом колокольчике имелась существенная примесь металла - именно он мешал дамочке упорхнуть на свободу (журналистка выдалась слабенькой, в аналогичной ситуации Артура не сдержит даже примесь органики в земле). Кивнул Кельхе. Она с радостью подыграла, ударив по колоколу бронированным локтем.
  Оба прислушались, приложив ухо к камню. Синхронно расхохотались.
  - Я буду жаловаться в комитет честных журналистов, - прохрипел один из репортеров, увязших в незримой паутине. - Вас всех правами человека по стене размажут. Да здравствует демократия...
  - А я бы на твоем месте не стал. Если вы расскажете нашему лидеру, что такая вещь существует, можете прощаться со своим комитетом. Бригадир терпеть не может когда о его личной жизни узнают широкие массы, и давно ищет способ прервать вашу деятельность. Надеюсь, вам небезызвестен редактор газеты "Про100 Россия"? Он также очень не одобрит ваши изыскания по отношению к своей родне. Нет-нет, я вам не угрожаю, свят-свят... Смерть ради идеи, это очень почетно. Но, на мой взгляд - смерть остается смертью.
  Артур так приукрасил свою речь, что журналисты моментально позабыли о своих поползновениях. Даже дышать, казалось бы, перестали - чтобы не привлекать к себе внимание хищника.
  Сам Каменщик вздрогнул, болезненно скривившись - осколок ребра чуть не вышел наружу боком. И это не единственная проблема - всерьез беспокоила левая нога. При каждом шаге она ощутимо потрескивала и взрывалась болью, закручивая кишки в спираль.
  На плечо опустилась маленькая ладошка Анастасии Медной. Через все тело прокатилась волна жара, оставляя по себе противный хлад. Сломанная берцовая кость встала на место, фрагменты ребер быстро срослись, вернувшись на свои места, и укрепились. Чужое присутствие отхлынуло, оставив по себе легкость и мягкую усталость. К сожалению, эта магия затрагивала лишь скелет, она не могла вылечить все повреждения.
  - Продолжай так забавляться и остаток жизни проведешь в инвалидном кресле, - шепнула директриса, неловко пытаясь скрыть от посторонних свои родственные связи. - Безалаберность всегда была твоим слабым местом, Артур. Я передала тебе немного своих сил для восстановления, так что не смей перенапрягаться, растрачивая их понапрасну. Переночуй сегодня в дома, там ты быстрее поправишься... Эх. Задать бы тебе хорошенькую взбучку, но глядя на тебя, рука не подымается.
  - Извини, мам. Я не хотел тебя беспокоить, - покаялся Артур. - Дефекты строения человеческого тела не позволяют развивать полную самоотдачу. Я как мог, сгладил последствия драки, но...
  Анастасия вздохнула, недовольно глянув на вампира. Саня присоединился к Гаррету, приложив ладонь к каменному колоколу, и с улыбкой слушал причитания и откровенные угрозы журналистки.
  - Не извиняйся. Я знала, что тебе хочется действий, но старалась уберечь тебя от реалий нашего мира. Беспокойные камни быстро катятся с горы...
  - И оканчивают жизнь щебнем. Я знаю. У вас с отцом гипертрофированное чувство опеки. И что из этого вышло? - невесело ухмыльнулся Артур.
  - Сам знаешь. Не будем об этом. Ты же не хочешь видеть меня всю в слезах?
  - Согласен, выглядит неприятно, - скривился Артур: ревмя ревущая мать не входила в десятку его лучших воспоминаний. - Надеюсь, бригадир этого не увидит. Это представление сильно подорвет его оценку в моем отношении. Мне хватит отца - он к нему боится подходить на пушечный выстрел.
  - Да, верю, Регги умеет быть жутко надоедливым, - рассмеялась задорно Анастасия. Она умела быстро менять настроение. От печали до радости - всего один шаг, не так ли? - Я вижу, ваш отряд сильно избит, включая тебя. А твой хозяин даже не ранен?
  Черти лица Артура обрели жесткость, а взгляд утратил несерьезность.
  - Ты ошибаешься, мама - Саша мне не хозяин. Он очень редко что-то приказывает, только просит, и это мне в нем больше всего нравится. А что до твоего замечания, все верно. Он может воевать до последней капли крови, и отнюдь не в фигуральном смысле. Критические повреждения кишечного тракта, разрывы мышц и переломы - не больше чем досадная неприятность. И учти, он никогда не пользуется особым лекарством, которое у вампиров всегда под рукой - бегает на двух ножках, - шепнул Артур. Вздохнул тяжко. - Да, он слишком горд, чтобы просить о помощи, и решает свои проблемы в одиночку, зато он предлагает помощь другим, чего не часто добьешься даже под принуждением. И вообще, дружба не нуждается в доказательствах!
  Женщина как-то сжалась, помрачнела.
  - Понимаю... Этот мальчик богат, невероятно богат, обладая безграничным доверием своих друзей. Или же умеет пользоваться шармом вампира...
  Хорошо, что Артур не услышал слов скептически настроенной матери. Он придерживал щеки руками, морщась как маринованный баклажан - разбушевалась дикая мигрень. Не зря говорят, что больным нужен покой.
  - Ой... вытащите клин из моего черепа.
  Саня внезапно встрепенулся, поводил головой, как будто что-то вынюхивал, или выслушивал...
  - Как жаль, что вы наконец-то уходите, - прохрипел мехрун, подняв вверх большой палец. Саня ответил тем же жестом, лавируя между остатками обстановки и стонущей нечистью, стремительно пробираясь к выходу.
  - Всем отбой. Держитесь вместе. Я домой. Догоняйте! - рваными фразами раздал указания вампир.
  Дагон отвесил манерный поклон, сопроводив его витиеватым жестом правой руки - проследит за их выполнением...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"