Вселенная Лазурной Чешуи, под протекцией Вольного Единства.
Поселение беженцев из иных миров, Генсокье.
20 марта, вечер.
Комната была довольно просторной, в ней нашлось место для всех гостей, хотя в этом доме давно уже не собиралось так много народа.
Страж селения и, по совместительству, школьная учительница, Кейне подала чай всем присутствующим и села на свободный коврик. Отдав должное внимание чаю и печенью, заговорщики плавно перешли от обсуждения повседневных забот к главной теме, из-за которой они, собственно, здесь и собрались.
─ Генсокье умирает. ─ прямолинейно заявила Кагуя.
─ Поумирает, и перестанет. ─ с сарказмом прервала ее Фудзивара-но-Моко, что обитала на окраине бамбукового леса и частенько цапалась с принцессой Эйентея. ─ Ты говори по существу, без лишней высокопарности. Не сумела справиться с серой ящерицей и решила зацепить врага через нападение на его друзей?
─ Вот именно, друзей! ─ Кагуя вскинула руку со сжатым кулаком. ─ Жрица Хакурей предала нас! Предала все Генсокье, сдружившись с врагом, из-за которого запустение захватило наши леса и поселения!
Эйрин, медик и ученый, живущая в Эйентее, тронула принцессу за рукав и мягко прервала поток пафосных изречений.
─ Я не стала бы поспешно обвинять Хакурей Рейму в дружбе с Серым Андроном, ─ сказала докторша. ─ Но с тем, что она плохо выполняет свои обязанности, спорить нельзя.
─ Да какие могут быть споры? ─ старшая волшебница селения людей, Харуками, с трудом усидела на коврике. ─ Я много раз слышала, что жрица Хакурей - единственная, кто может хоть как-то повлиять на это чудовище, но от года к году она не делает ничего!
─ Изобьет проклятую ящерицу, ─ поддержала старшую склочная и зловредная чародейка, Аяме. ─ А он через полчаса снова жив-здоров и снова носится всюду со своими феями! Какой толк, вообще, от этой Хакурей?
─ Никакого, совершенно!
─ Да, да, абсолютно!
Тэнси, вся в бинтах и фиксаторах после недавнего пересчета ступеней храмовой лестницы, с удовольствием слушала эти восклицания. Кагуя не ошиблась, в селении можно собрать немало сторонников.
─ От Хакурей Рейму пользы нет, ─ самодовольно заявила она. ─ А если я вступлю в свои законные права, то не только обрушу на проклятую ящерицу гнев небес, но и легко смогу моделировать погоду по всему Генсокье! Можете забыть о засухах или лишней сырости, о малоснежных зимах или бесконечных гибельных метелях!
─ Но сначала, ─ в один голос заявили две девочки-близняшки, Юкими и Миюки. ─ Пусть твои бандитки вернут нашего парня! За ловлю мужчин на вуаль, небесных дев пора истреблять, как самых зловредных йокай!
─ Когда храм станет моим, я разберусь и с этим инцидентом. ─ кивнула Тэнси. ─ А между прочим, ловля на вуаль стала бедствием с тех самых пор, как серый ящер открыл свой проклятый портал в Безымянный Мир!
─ Серый монстр хуже чумы, до всех добрался. ─ кивая, поддержала Кагуя. ─ Гигантские шагающие роботы! Волшебные артефакты, владея которыми вы сможете сравниться магической силой с женщинами! Приключенческие рейды в другие миры, героические битвы с чудовищами в башнях богов! Невероятная техника, сказочная магия! То-то все мужчины к нему перебежали, со всех регионов. Вон, даже из Ада Пылающих Огней делегат прибыл. Уважаемая Рин!
─ Мя? ─ адская кошка, напившаяся дармового чаю с печеньем и уютно свернувшаяся на своем коврике, приподняла голову и навострила уши. ─ Да, еще чашечку, пожалуйста.
─ Мы не об этом. У вас, в подземельях, наверное, тоже царит запустение с тех пор как Андрон начал свою преступную деятельность?
─ А? Да, да конечно! Вороны и кошки стаями пропадают, каждые выходные! В понедельник, правда, возвращаются, но похмельные и злые, а то и еще хуже - на каруселях обкатавшиеся! А еще, у моей тележки правое колесо скрипеть начало, и это, наверное, тоже серый ящер наколдовал. Сокрушим негодяя, все вместе!
Чувствуя сарказм в голосе оборотня, все присутствующие посмотрели на кошку хмуро, но та только зевнула послаще и снова свернулась в калачик.
─ Между прочим, как начинается очередная война с серым ящером, эта кошка всегда рядом вертится. ─ сказала Моко. ─ Трупы потихоньку таскает и в тележку складывает. Пару раз даже раненных утащить пыталась, пока те без сознания были.
─ А что, тела после боя не сами исчезают?! ─ все так же хором воскликнули удивленные волшебницы-близняшки.
─ Сами, сами. ─ мурлыкнула Рин.
─ Адские кошки кормят великого духа пламени остатками магических сил, сохраняющихся в телах после смерти. ─ пояснила учительница. ─ Они охотно покупают тела умерших, но если есть возможность, тащат их бесплатно.
─ Вот только не надо уходить от темы! ─ вмешалась Кагуя. ─ На этот раз кошка останется совсем без добычи, я вам гарантирую, потому что серый ящер сейчас ушел в какой-то дальний рейд и просто не сможет вмешаться, когда мы вытолкаем его подружку в портал и навсегда запечатаем ход в Безымянный Мир!
─ А как же возвращение тех, кого Серый уже похитил? ─ возмутилась Харуками, у которой пропали двое сыновей и дочь.
─ Вы думаете, они будут благодарны вам, когда вы вырвете их из комфорта хрустальных дворцов, ─ сказала Тэнси. ─ И снова заставите сажать рис по колено в грязи? Мы пресечем утечку людей и йокай из Генсокье, но потерянных вернуть нам уже не удастся.
Собравшиеся приуныли. Не было здесь никого, кто не потерял бы друзей и знакомых, ушедших за грань портала. Почти вся молодежь, восемь из каждого десятка мужчин, как минимум треть женщин. Ушедшие буквально растворялись в огромном новом мире и редко от кого приходили вести обратно. В письмах от переселенцев рассказывалось о бескрайних новых землях, о фантастических приключениях в Башнях Богов, о летающих кораблях и хрустальных дворцах, называемых небоскребами.
А что же Генсокье? Там, где раньше кипели жаркие кровавые битвы за каждый клочок жизненного пространства, теперь царило пугающее запустение.
Прежде, чем кто-либо успел сказать еще что-либо, внезапно стукнула входная дверь и, простучав ногами по дощатому полу коридора, в комнату ворвалась еще одна тетка-чародейка, взлохмаченная и растрепанная.
─ Харуками, Кейне, Аяне, помогите! ─ тяжело дыша, запричитала она.
─ Что случилось, Норико? ─ поднимаясь с ковриков, жительницы села подбежали к ней.
─ Муж мой пропал! Я в магазин ходила, рыбки ему купить, пива в гранулах и этот, как его... наполнитель для лотка. Все для него, а он, скотина неблагодарная, замок на ошейнике сломал, цепь снял и в окно выпрыгнул! Я как вернулась, увидела изгородь опрокинутую и сразу поняла - он, со своим толстым брюхом, перелезть пытался!
─ Сбежал? ─ участливо осведомилась Аяне.
─ Как был, в одних фундоси! (японская традиционная набедренная повязка, нижнее белье) Я магию проявления следов применила, и угадайте, куда они ведут? А охранница у портала, кукла механическая, зубы железные скалит и врет в лицо, что, мол, не было никого! Что же это творится-то? Последних алкоголиков сманивают!
─ Я говорила, что сидение на цепи мужчин только озлобляет. ─ сердито комментировала Кейне.
─ Ну и нравы тут у вас. ─ косо глядя на покрасневшую со стыда учительницу, вполголоса пробормотала Моко.
─ А что делать? ─ сердито ответила за Кейне Харуками. ─ Это вынужденная мера! Убегают же! Надо нам всем собраться и идти штурмовать Безымянный Мир! Вернем своих мужей!
─ Сначала, ─ вмешалась Тэнси. ─ Вышвырнем из храма пособницу серого ящера, которая уже двадцать лет не может закрыть проклятый портал!
Сбор единомышленников назначили на утро. Кагуя пообещала привести армию кроликов-камикадзе, Харуками грозилась собрать всех боеспособных волшебниц, а Тэнси клятвенно заверила, что к утру успеет полностью восстановиться и будет в полной боеготовности. На двусмысленное обещание Рин привести стаю адских кошек с тележками повышенной вместимости, внимания обращать не стали. Серый ящер-то в другом мире! Кто же будет трупы делать?
Сама летать покалеченная Тэнси не могла и Кагуя, добрейшей души девочка, вызвалась помочь. Всю дорогу до Небес она летела рядом с Тэнси, которую, по приказу принцессы, несла на себе Рейсен. Обретший человеческую форму кролик, такая же беглянка с лунной колонии, как Кагуя и Эйрин, только статусом пониже.
Действительно, негоже принцессе самой надрываться. Ее дело - хитрую стратегию складывать.
─ Нужно будет обязательно позвать представителя свободной прессы, чтобы все в Генсокье, а может и за его пределами, узнали о позорном поражении храма Хакурей! ─ разглагольствовала Кагуя. ─ Храм Мория впал в панику и сдался после появления первых черных полос на теле Канако, так что Шамеймару Ая отпадает, и на роль нашего вестника я думаю пригласить ее главную конкурентку, Химекайдо Хатате. Эта ворона, со своими "Спиритическими Новостями" будет просто счастлива обойти соперницу и расстарается от души!
─ А на прорыв защитных периметров вокруг храма мы бросим фей! ─ выдвинула Тэнси предложение со своей стороны.
─ И они пойдут?
─ Пойдут! ─ Тэнси засмеялась. ─ Андрон возвел защиту вокруг храма и переманил фей на свою сторону, но у меня есть идея, как первую его силу уничтожить с помощью второй!
─ Действуй. И, как только падут защитные барьеры, Хакурей Рейму предстанет перед нами, сломленная и беззащитная!
─ Такая уж и беззащитная? ─ небожительница посмотрела на принцессу Эйентея с недоверием. ─ Жрица Хакурей одна может противостоять сразу нескольким сильным волшебницам. Призыв великих духов, шквал боевых печатей, сферы инь-янь, перемещение порталами и установка барьеров - это еще далеко не все ее способности! Она ведь и туфлей в живот так влепить может, что все кишки выплюнешь!
─ А у меня есть кое-что, специально для нее! ─ Кагуя, немного покопавшись в своей одежде, вынула оттуда бумажный пакет, из которого вытряхнула большую цветную фотографию. ─ Вот, смотри! Мои верные тайные агенты в лунном правительстве добыли ее из информационной сети Безымянного Мира, а потом продали мне! Шикарно, правда? Пришлось раскошелиться, но это фото - настоящая бомба!
Полная недоверия, Тэнси взяла фотографию, посмотрела на нее и в тот же миг одеревенела.
─ Это... это же... п-по... потю...
─ По-тю-люй! ─ насмешливо коверкая слово, помогла ей Кагуя. ─ А вот еще две фотографии, на них та, с кем именно целуется Серый Андрон! Шпионы донесли, что ее зовут Миранда Дюпонд, и она какая-то принцесса из другого мира. Красавица, да? У-ух! Думаю, Хакурей Рейму будет очень интересно узнать, чем занимается в своих "путешествиях" ее приятель! У нее в храме ошивается бесстыжий развратник и негодяй! Ха! Это здорово подкосит ее боевой дух! Эй, ты меня, вообще, слушаешь?
Тэнси, цветом похожая на вареного омара, словно зачарованная таращилась на фото и выглядела полностью выпавшей из реального мира.
─ Эй, очнись! ─ Кагуя ухватилась за фото и попыталась выдернуть его из рук Тэнси, но пальцы небожительницы сжались клещами. ─ Да ты что, поцелуев не видела?
─ Что?! За кого ты меня принимаешь?! Мы, возвышенные небесные девы, никогда ни о чем подобном даже не думаем! Пошлости всякие - удел тех, что живут ниже нас!
─ Чушь какая! Отдай фотку! Что вцепилась?!
─ Она мне тоже нужна! Я ее подругам покажу, чтобы все узнали, какой Андрон низкий и презренный тип! А-ай!
Кагуя, совершенно не-попринцесски, засветила оппонентке кулаком в глаз и выдернула из рук Тэнси свою собственность, сохранившую целостность только благодаря тому, что была выполнена не из бумаги, а из крепчайшего фотопластика.
─ Не деритесь, пожалуйста! ─ взмолилась Рейсен. ─ У меня и без того едва хватает сил выше подниматься, если продолжите, точно упадем!
─ Поднимайся спокойно, Тэнси больше не будет. ─ сказала Кагуя, сердито убирая фотографии в конверт и пряча их в потайной карман. ─ Эй, небожительница, я вот только не пойму, если у вас даже целоваться нельзя, зачем же вы тогда с земли мужчин воруете?
─ Мы не воруем! ─ огрызнулась Тэнси. ─ Мы следуем древней традиции, по которой человек, добывший вуаль небесной девы и плененный ее красотой, предлагает ей выйти за него замуж в обмен на возвращение вуали. Все честно и благородно!
─ Так и зачем же вам, все-таки, мужчины?
─ Как это "зачем"? А кто будет в доме убираться, одежду стирать и еду готовить?! Я живу с мамой, бабушкой и четырьмя сестрами, а из мужчин у нас в доме только отец! Представляешь, как ему тяжело? Вот и ловим на вуали людей и йокай, что на вид не самые страшные. А они, гады такие, то обратно на землю, то в Безымянный Мир удирают! ─ Тэнси помолчала несколько секунд, а потом спросила: ─ Кагуя, а ты когда-нибудь целовалась?
Принцесса Эйентея от неожиданности едва не утратила контроль над левитацией.
─ А с мужчиной гуляла? Когда у нас на небесах двое по-настоящему влюбляются, то ходят по парку рядом и даже держатся за руки. Я вот, два раза гуляла с мужчинами. Правда они об этом не знали и шли куда-то по своим делам, но...
─ Если они не знали, то это за свидание не считается! ─ сердито и зло прервала ее Кагуя.
Обе девчонки, насупившись, замолчали.
Повисла горькая, тяжелая пауза. Неправильность искалеченного мира, эхо давней трагедии, душила, давила сердца, но что в происходящем не так, привыкшие к новой жизни девушки понять не могли.
─ А у нас, кроликов, с любовью проще... ─ решила развеять горькое молчание Рейсен.
─ А кроликов никто и не спрашивает! ─ хором рявкнули Кагуя и Тэнси, заставив несчастную лунянку в очередной раз заречься встревать в чужие разговоры.
Поднявшись к самым облакам, трое волшебниц пересекли сопряжение реальности и очутились в огромной стране летающих скал и зеленых лугов. Облака заменяли здесь реки и озера, а в редких прорехах среди плены густого тумана, можно было разглядеть земли Генсокье, раскинувшиеся далеко внизу.
─ Одно плохо, смены времен года нет. Лето после первого же века осточертеет ужасно. Кстати, об ужасе. Смотри!
Кагуя глянула в сторону, куда указала Тэнси и увидела парящее над зеленым лугом громадное кольцо из белого металла, с вмонтированными по внешней стороне магическими кристаллами.
─ Портал! ─ воскликнула принцесса Эйентея. ─ В Безымянный Мир? А он охраняется?
─ Да, так же, как ваш, на Безымянном холме. Враждебных и посторонних людей не подпускают какие-то статуи из металла и пластика. Роботами называются. Мы несколько раз пытались его штурмовать, но были разбиты. Теперь вокруг, по всему лугу, наши сторожевые схемы и охрана. Сбежать не так-то просто, но люди все равно пропадают. Наверное, все-таки, через ваш бегают. Выставьте уже охрану вокруг него!
─ Охрану? Ха! Я придумала новый план. Мы возьмем жрицу Хакурей в плен, захватим портал и заставим его хозяина признать поражение в войне! А потом назначим огромный выкуп за его подругу и штрафы за ущерб нашим мирам!
─ Тебе так нужны деньги?
─ Да, ведь на них мы превратим Генсокье в самое шикарное место для жизни! Построим свои хрустальные дворцы и купим у лунян лучшие летающие корабли! Тогда все беглецы вернутся и даже многие другие жители Безымянного Мира переселятся к нам! В то новое, счастливое время, надеюсь, люди и йокай не забудут, кто все организовал!
─ Ты сумасшедшая. ─ Тэнси сердито фыркнула. ─ Удачей будет, если порталы удастся хотя бы сломать!
─ В любом случае, серая ящерица получит гору проблем! Сейчас он, наверное, продолжает развлекать себя поцелуйчиками в других мирах? Что же, пусть расслабляется, пока может!
* * *
Мир Акноридан.
Ночь с 26 на 27 августа.
Трехмерная голографическая модель острова парила в воздухе перед рассматривающими ее солдатами и поворачивалась из стороны в сторону, по мысленным указаниям командира отряда.
─ Третье, внешнее кольцо обороны, ─ брифинг вел старший лейтенант, Гросперо Норберт. ─ Представляет собой цепь магических орудийных систем, предназначенных для ведения стрельбы энергетическими снарядами по наземным и воздушным целям. Плотность огня ожидается высокой, но сила снарядов невелика. Следите за показанием нагрузки силовых щитов, в случае проблем выходите из боя и позволяйте системам "остыть". Здесь - схемы определения целей и наведения орудий. Эти линии - энерговоды и аккумуляторы. На узлах - живые щиты в виде деревень. В нашем случае, защита сработает. Старайтесь избежать лишних разрушений и жертв среди мирного населения.
─ Главная опасность исходит не от защиты самого острова, ─ взял слово Андрон. ─ А от сотен тысяч магов, захваченных демонами. Почувствовав угрозу своей жизни, медуза телепортирует на остров и бросит в бой всех, кого успела захватить. Армия получается впечатляющая. Предлагаю попытаться увлечь врага в преследование и применить легкое оружие массового поражения на безопасном удалении от острова. Тяжелое вооружение опять остается не у дел. Аделия и ее помощницы не смогут поймать сотни тысяч душ, если взрыв ядерной бомбы зацепит ров со змеями.
─ Пока не уничтожим одержимых магов, защитные поля над островом не снимать! ─ приказал Норберт.
─ Но в таком случае, как мы сможем помешать медузе искалечить или загубить души людей? ─ задал вопрос один из солдат. ─ Она обязательно попытается это сделать, как только поймет, что ее гибель близка.
─ Мои квимы будут наблюдать за медузой и смогут дистанционно погасить всплески порчи. ─ ответил ящер. Наша задача - уничтожить армию врага, пока Сильвия, Бернард и Эльза будут сдерживать разрушительную магию демона.
─ Штурмовать будем одним взводом? Простите, великий лорд, но не слишком ли это самонадеянно? Потеря даже двух-трех машин может превратиться в провал всей операции.
─ Полностью согласен. Недооценивать магов Акноридана было бы глупо.
─ Значит, вы вызовите подкрепления с базы?
─ Нет. ─ Андрон был уверен, что с его детьми что-то не так. Не подставит ли он под удар еще больше людей, если продолжит подтягивать в этот мир новые отряды? ─ Жители Акноридана - не беспомощные дети. Спасти мир - благородное дело, но еще лучше - дать его жителям шанс самим постоять за собственную честь.
─ Привлечь местных было бы хорошо, ─ сказала Аделия. ─ Но кто может нам помочь в таком масштабном побоище?
─ Есть у меня на этот счет кое-какие мысли. ─ загадочно ухмыльнувшись, ответил Андрон.
Окутавшись сиянием Золотого Лепестка, ящер вдруг начал быстро терять в росте и ширине плеч. Фигура его обретала вид стройной девушки, с зелеными глазами и золотыми волосами. В ней сложно было бы не узнать рыцарственную красавицу, спасенную недавно из кошмарного дома.
На лицах солдат заиграли плохо сдерживаемые ухмылки, а девушки из медицинской службы дружно выказали всплеск недовольства. Если вспомнить, сколько малины, то есть мужского внимания, всего за несколько минут знакомства утянула из их сада Миранда, то злость жриц легко можно было понять. Девушки с ревностью вцепились взглядами в тех бойцов, что нравились им больше остальных, а Аделия гневно сверкнула глазами на провокатора.
Балахон серого ящера, повисший словно поваленный шатер, начал быстро ужиматься и оборачиваться вокруг тела хозяина, меняя свою форму и структуру. Солдаты заулыбались еще шире, ожидая, что волшебное полотно свернется в достойный Миранды наряд, но их ждало разочарование. Балахон обратился не в платье, а в громоздкую черно-алую робу, с узорами из рун и черными птичьими перьями на наплечниках.
И все равно Аделия осталась недовольна.
─ Я пока не понимаю вашего замысла, великий лорд, ─ с сердитыми нотками в голосе сказала верховная жрица. ─ Но не слишком ли расточительно тратить остатки заряда волшебного полотна? Еще две-три трансформации, и больше чем заращение малых повреждений, от него ждать уже не придется.
Сказала и едва не попятилась, когда падший ангел в облике девушки, резко повернувшись, направился к ней.
─ Лейтенант Аделия Хокс, ─ сурово сказал оборотень, остановившись на расстоянии вытянутой руки от своей подчиненной. ─ Если вы продолжите зажимать для командного состава материальные блага... я тебя саму сниму с вещевого довольствия! На себя перепишу, ─ серый маг щелкнул пальцами и отдал мысленный приказ. Волшебное полотно меньше чем за шесть секунд перекрутилось в копию униформы верховной жрицы, со всеми сопутствующими аксельбантами и нашивками. ─ А ты будешь в одной легенькой занавеске по полю боя скакать! Вопросы есть? ─ Андрон вплотную приблизил свое лицо к лицу Аделии и, глядя ей в глаза, одарил жрицу леденящей улыбкой. ─ Вопросов нет. ─ резко повернувшись на месте, злыдень направился обратно к голографической карте, а полотно его, безвозвратно сжигая остатки драгоценного заряда, вновь обрело форму черно-алой робы.
─ Великий лорд, вы хотите от лица Миранды выступить перед королем Пергранда и привлечь на нашу сторону его армию? ─ стремясь поскорее погасить назревающий конфликт, торопливо предположил Норберт.
─ Нет, ─ ответил Андрон. ─ Во-первых, дело не выгорит, потому что и сам король, и многие его генералы, да и отец Миранды, герцог Анри, уже давно в плену у медузы. А во-вторых, пользоваться чужим именем - поступок ужасно нелицеприятный. Забыв, кто был скопирован Лепестком, вы все поняли совершенно неправильно. ─ серый маг поднял руку, и над легкой латной перчаткой его заиграл призрачный зеленый огонь. Не мягкий свет магии Золотого Лепестка, а мертвящее свечение болотных огней, встреча с которыми практически в любом мире считалась дурным предзнаменованием. ─ Скопирована была не девушка, не Миранда, а... ─ призрачное пламя охватило Андрона и солдаты непроизвольно отшатнулись, когда в этом огне живая плоть начала таять и исчезать, обнажая черно-желтые, обугленные кости. ─ ...Торвин Льюэл, лич, порождение некромантии.
По робе рассыпались линии слабо светящихся рун, благодаря которым ткань и металл не опали и не повисли на костях, а сохранили свою форму, словно держась на призрачном теле.
─ Существует сила, о которой никто в этом мире давно не вспоминает, ни люди, ни демоны. ─ сказал лич, набрасывая капюшон робы на свой жуткий череп. ─ Сила жизни, забытая потому, что она давным-давно уже мертва. Норберт, Бернард! Готовьтесь к битве и выдвигайтесь на позиции. Сильвия, в этом облике у меня нет способностей открытия порталов. Протяни искажение до заданных координат. В самый центр кладбища.
─ Армия, достойная лича? ─ спросил Норберт со злым блеском в глазах. ─ Но откуда у вас уверенность, великий лорд, что мертвецы последуют за вами?
─ На первый взгляд может показаться, что между мною и ними нет ничего общего, ─ ответил Андрон. ─ Но на самом деле к ним, мертвецам, я гораздо ближе, чем к жителям этого мира. Общего с ними у меня даже гораздо больше, чем с вами, друзья мои. Сильвия, готов портал? Открывай!
Искажение пространства свернулось вокруг падшего ангела кольцом, словно змея. В одно мгновение, он был перенесен за тысячи километров и, возникнув в метре над землей, легко и грамотно приземлился в самом центре громадной равнины, буквально усеянной высохшими, мумифицированными трупами.
Высоко над горизонтом висела, сияющая белым и синим, живая планета.
Драконы, не желая разрушать собственный мир, за будущее его сражались здесь, на мертвой и холодной луне. Здесь же они и остались. Не все. Только те, кто до конца был верен Церариусу и глубоко презирал слабых, мелких людишек. Людей, так обожающих везде и всюду корчить из себя главенствующую расу.
Взывать к магии не потребовалось. Слишком много злобы было накоплено в душах драконов, чтобы они не среагировали на вторжение человека.
─ Мелкая мразь! ─ одна за другой, призрачные фигуры гигантских ящеров поднимались над высохшими останками, наполовину погребенными под космической пылью. ─ Как ты посмел тревожить наш покой?! Если думаешь, что мертвые дети Церариуса не смогут ответить на твою наглость, то ты - глупейший из людей!
Вперед выступил один из исполинов, с длинной бородой и ветвистыми рогами.
─ Пади ниц, жалкая тварь! ─ проревел он. ─ Я, Лазурный Соверидиан, царь морей, медлю с расправой только потому, что тебе удалось пробудить во мне любопытство. Созерцая мир, и с презрительной усмешкой ожидая его гибели, был удивлен, услышав произнесенные тобою слова! Ты, совершенно искренне, считаешь, что у тебя есть что-то общее с нами, драконами?! Я бы хотел послушать об этом, перед тем, как сожрать и уничтожить твою душу!
Андрон, выражая почтение, склонился перед драконом-призраком, словно перед королем. Преклонил колено и, одну руку приложив к груди, кулаком второй ударил о землю.
─ Ты не смог бы убить меня, великий царь, ─ сказал Андрон, поднимаясь. ─ Но в знак чистоты своих намерений и доверия к вам, дети Церариуса, я сброшу свою защиту и открою душу для удара. Я падший ангел, мятежник, лишенный родины, сделаю это, потому что хочу, чтобы вы взглянули на меня и увидели то, что нас роднит. Хочу, чтобы вы, ненавидящие, оценили мою жажду мести и злобу, утолить которые может только полное истребление врага!
─ Истребление? ─ Соверидиан презрительно расхохотался и приблизил свою здоровенную морду к костяному лицу лича. ─ Великий бог-дракон Церариус мертв, но и кровожадный червь, Раньяреттар, ненадолго пережил его! Вкусив силы Церариуса, он стал слишком горд, ослеп от своего могущества и, ринувшись за отступающим врагом, угодил в глупейшую, детскую ловушку! Нам остается только смотреть на то, как погибают в агонии остатки того, что он сотворил в нашем мире! Человечество обречено. Враг уничтожил себя сам, и мстить нам никому не нужно! Последний негатив мы испытываем только от твоих действий, мелкий примат. От того, что ты пытаешься спасти жалкую цивилизацию примитивных существ, созданную убийцей на руинах нашего мира!
─ И вы скорее нападете на меня, чем поможете, верно? ─ сказал Андрон, глядя дракону-призраку в глаза. ─ Но все-таки, великий царь Соверидиан, ответь мне, ты действительно веришь, что бог-дракон Церариус победил с гибелью его убийцы? Или думаешь, что ваша правота будет доказана, когда Ад поглотит мир, перестроенный по желанию вашего врага?
Призрачный образ дракона, возвышающийся в безвоздушном пространстве, угрожающе зарычал. Глаза его загорелись от свирепой ненависти, но... точно такое же пламя полыхнуло в пустых глазницах чудовищного лича.
─ Я гораздо меньше вас размером, ─ сказал Андрон, не пасуя перед яростью гигантов. ─ Но во всем остальном, мы схожи. Так же, как вы, я потерял свою родину! Мой бог, Прометей, был убит так же, как бог-дракон, Церариус! И так же как Раньяреттар посчитал бессильными и бесполезными вас, боги Олимпа сочли душой третьего сорта меня, наследника искры Прометея! Но я сумею доказать, что они ошибались, все, до единого! Война продолжается. Ублюдков, подобных Раньяреттару и богам Олимпа - бесчисленное множество! Целые цивилизации и огромные цветущие миры гибнут от их рук, а нам, тем, кто не нравится им, они оставляют только два выбора - лежать костями, или служить в качестве самых презираемых рабов! Мотивы их ясны. ─ Андрон развел руками. ─ А что мы? Примем свою судьбу?
─ Говори за себя, человек! Мы не намерены никому служить!
─ А что ты скажешь, царь морских драконов, если мы, презренные ничтожества по мнению богов... выпустим им кишки?
Драконы, окружившие крошечный скелет человека со всех сторон, притихли от такого наглого заявления.
─ Вам не понравилось то, что произошло с вашим миром, верно? ─ сказал Андрон. ─ А мне не понравилось то, что боги Олимпа сделали с моим. Но если ничего не делать, то ничего и не измениться! Раньяреттары и Олимпийцы будут продолжать калечить Великую Сферу, все больше пьянея от безнаказанности и убеждая сомневающихся во всесилии зла! Позволим ли мы им измываться над нами? Или встанем у них на пути, чтобы опрокинуть уродов и втоптать их в грязь, где им самое место? Я даже скажу больше - кто, если не мы?!
─ Подними мой труп, маленький дракон! ─ сказал вдруг один из гигантов, стоявший справа от Соверидиана. ─ Я, хранитель зеленых лугов, Вулгредин, рожден защищать жизнь, а не смотреть на ее угасание!
─ А я, Тиальмейра, танцующая в ветрах, ─ призрак легкой и стройной драконихи шагнул вперед. ─ Смертельно устала лежать на вечно неподвижных скалах!
─ В Адской бездне не бывает зимы и снега? ─ сразу несколько исполинов сделали шаг к Андрону. ─ Мы, белые драконы с ледяных горных вершин, готовы сражаться!
─ Выпустить кишки богам? ─ Соверидиан снова склонился и приблизил свою морду к фигуре в черно-алом балахоне. ─ Теперь я вижу, маленький безумец, кое-что роднящее тебя с нами. Ненависть! Черная ненависть к тем, кто счел тебя мусором и, презрительно смеясь, вышвырнул на свалку! Что же, малыш... поднимай нас! Пусть боги посмотрят и оценят, на что способен отвергнутый ими мусор!
В ночной тиши звучали гневные голоса.
─ Ты запустила своих червей в мое игрушечное королевство! ─ рычание Кардинала сопровождалось рокотом движущихся пластов земли и бульканьем лавовых морей. ─ У нас был договор, не лезть в чужие игры и не перехватывать игрушки! Идея с ловушкой для серого ангела - моя! Забирай своих выплодков обратно на остров!
─ А ты уверен, что справишься один? ─ злобно шипела в ответ медуза. ─ Если мы не разберемся с энтузиастом, он может порушить всю игровую площадку, и прервать наши жизни! Кто-то сильный явно помогает падшему ангелу, рассекречивает наши базы и способности!
─ Но ты воруешь мои души!
─ Я компенсирую любые потери душами моих служителей, только избавьтесь от энтузиаста! ─ сквозь лязг металла и тяжелую пульсацию прозвучал голос Сердца Бога. ─ Не хочу потерять все, как семья Мергюсон!
─ Прекратить истерику! ─ властный голос ангела бездны перекрыл нарастающий панический гвалт. ─ Ничего серьезного пока не произошло. На Мергюсонов плевать, от них все едино было мало толку. А теперь, слушайте меня. Помощь Медузы в подготовке ловушки для энтузиаста, я полностью поддерживаю. Кардинал, приказы твоей принцессы не абсолютны, враг может грамотной речью и демонстрацией своего дружелюбия уйти от сражения. При поддержке Медузы, это исключено.
Кардинал, булькая и рокоча, гневно поворчал, но возражать не осмелился.
─ Святой, для тебя особое задание. Пока враг убивал наших младших союзников, я тоже без дела не сидел и, проследив информационные потоки, обнаружил дом, в котором ангел Сферы обустроил себе логово. Прими координаты и отправь летающий корабль с верными людьми. Я организую небольшой спектакль, чтобы отвлечь падшего, а ты и произведи захват и доставь в свою цитадель красноволосую девку, о которой наша заноза в седалище проявляет до соплей трогательную заботу.
─ Как вы неблагозвучно изъясняетесь, Верховный!
─ Заткнись, Кардинал. Святой, отдавай приказ немедленно! Шевелись, или будем ждать новых потерь?
─ Все будет сделано в лучшем виде, Верховный. ─ ответил Сердце Бога. ─ Воздушный бриг "Перо Архангела" выполнял спецзадание у берегов Каэлума, я отправлю его капитану пророческое сновидение. Полет до верховного храма займет трое суток.
─ Прекрасно. Как только "Перо" доставит пленницу, перебрось ее душу мне.
─ Но Верховный, через два дня мы уже организуем призыв и убьем серую ящерицу! ─ напомнила Медуза.
─ Вот и приложите все усилия, чтобы заложница нам не понадобилась! Работайте сообща и прикончите урода!
─ Верховный... ─ Медуза, в информационном потоке от которой прорезалась изрядная нервозность, едва дождалась, пока ангел завершит свою реплику. ─ Что-то не так! Я чувствую волнение пространственно-материального поля вокруг моего острова. Искажения! Множественные пространственные искажения! Помогите! Убивают!!!
С треском и шелестом помех, информационный поток прервался.
Почти минуту в локальной сети царила напряженная тишина, а потом Кардинал, обиженный и злой, изволил комментировать:
─ Ну что за истеричная ведьма?! Даже издохнуть нормально не может.
Лодку, пришедшую на спасительный свет маяка, вышла встречать все население прибрежной деревушки. Одетые в рванье, люди зажгли факелы на пристани, подхватили брошенные с лодки швартовы и, подтянув суденышко, закрепили его у причала.
Лица людей горели надеждой, но с переброшенного на пристань трапа моряки и торговцы сошли с пустыми руками.
Старик в изношенном плаще и соломенной шляпе, шедший первым, оглядел собравшихся и сокрушенно покачал головой. Люди молча отступили и, поникнув, начали расходиться по домам. Слова излишни. Еще один торговый корабль с большой земли не пришел на условленное место торга. Кому нужна подтухшая рыба и малосъедобные водоросли с проклятого острова? Пока вымирающее население понемногу продавало сокровища, накопленные во времена благоденствия, торговцы из Каэлума привозили мясо, овощи и фрукты. Но больше рабам богини-змеи нечего отдать. Теперь для них остался один путь - в пасть чудовища.
Капитан торгового корабля, пряча лицо под полами соломенной шляпы, поплелся домой тоже, когда его окликнул детский голос. Старик обернулся и взглянул на маленькую стайку оборвышей, старшему из которых было лет десять, а младшему от силы три. Дети города-призрака. Самые юные обитатели скопища обветшавших пустых домов, развалившихся торговых складов, разграбленных и разбитых особняков. Привыкшие к отчаянию и голоду, никогда не видевшие мира другим. Что оставалось для них светлого в жизни, кроме краткого праздника, охватывающего души людей каждый раз по возвращении торгового корабля? Что они видели хорошего, кроме тех дешевых сладостей, что неизменно привозил им с торговли старый капитан?
Но уже четвертый раз, корабль приходит пустым. Все кончено.
Через неделю придут жрецы змеиного храма и отдать им горожане не смогут ничего. Но богиню надо кормить. Жрецы заберут людей. Любимую пищу богини, меняла которую она на баранину и говядину только из своего бесконечного снисхождения. Детей отдавать бессмысленно, важен вес продовольствия, так что первыми пойдут старики. На острове это люди лет тридцати. Капитан корабля дожил до своих лет только потому, что без его навыков и знаний лодка не нашла пути к месту торга или разбилась бы о скалы. Но теперь... он сам отправится со жрецами, чтобы не видеть последнего, предсмертного отчаяния обреченного города. Не видеть, как жрецы забирают последних детей. Как монстры, живущие в теле медузы подобно червям-симбионтам, нападают на город чтобы отыскать, отравить и утащить тех, кто решит спрятаться от монстра-богини.
Закусив губу и глотая слезы, старик успел сделать два шага и, вдруг, как и все люди вокруг него, изумленно замер.
"Всем жителям острова Стимрос," ─ прозвучал в его сознании твердый мужской голос. ─ "Говорит офицер ордена паладинов, Гросперо Норберт".
Люди начали озираться по сторонам, а голос продолжал вещать с железной силой и уверенностью.
"Ваша земля захвачена ведьмой, вступившей в сговор с отродьем Ада и обратившейся в чудовище. Организована боевая операция по ее уничтожению. Остров станет полем боя, гражданскому населению рекомендую постараться найти хотя бы относительно безопасные места. Попав под удар или увидев гибель других людей, не впадайте в панику! Все погибшие люди будут воскрешены после боя. Вас ждет несколько минут кошмара, наберитесь мужества, чтобы выдержать его".
Чувствуя болезненный всплеск надежды, старый капитан оглянулся на море, но море было пусто и темно. Магическим светом озарились небеса.
Шквал ярких энергетических лучей ударил от каждого искажения даже раньше, чем десять штурмовых машин полностью сменили свои пространственные координаты. Безошибочно поражая узлы энергетических схем, они обрубили питание и вывели из строя гигантских каменных големов прежде, чем те успели подняться и развернуться в боевое положение.
Остров, реагируя на атаку, окутался магическим туманом и огрызнулся парой сотен энергетических сгустков, вылетевших буквально из-под земли и бессильно разбившихся об силовые барьеры стальных великанов.
─ Третий, шестой, девятый, прикрывайте тылы! ─ передал солдатам Норберт. ─ Остальные, в атаку! Все, что дает излучение больше трех - в расход!
Медуза, оценив прочность вражеской защиты, экономить ресурсы перестала. Ночь буквально взорвалась сиянием сотен энергетических лучей и миниатюрных солнц, блокируя сияние и жар которых щиты боевых машин начали стремительно опустошать аккумуляторы.
─ Огонь, огонь, огонь! Защиты на орудиях врага нет! Подавить огневые точки!
Среди сияния шквального огня с острова разыскать тонкие лучи ответных выстрелов было невозможно, но в один момент, без взрывов и грохота, огненный шторм вдруг захлебнулся. Над рытвинами в земле, пересекающими линии подачи энергии поднимались клубы серого дыма.
─ Второй и седьмой, отступить! ─ командовал Норберт. ─ Перезаряжайте аккумуляторы. Восьмой, повреждения тяжелые выходи из боя. Возвращайся на базу и включай авторемонт.
─ Вас понял.
─ Командир, остров поднимается!
В процессе диалога, штурмовики не прекращали обстрел врага и буквально превратили в решето всю верхнюю часть острова. А, как ни невероятно звучит, у него была еще и нижняя.
Похожий на громадную черепаху, каменный исполин медленно и с рокотом поднимался на четырех громадных столбах. Под брюхом его набирало силу магическое свечение.
─ Мощный всплеск антигравитации! Энергии достаточно чтобы поднять остров и совершить рывок дальностью до четырех тысяч километров! Скорость движения около трехсот километров в час! Оракул прогнозирует движение к густонаселенным районам, для создания живого щита или разрушений ради чувства мести.
─ Пятый, Шестой, подрубите ему правые ноги! Четвертый, прикрой меня!
На виртуальных экранах вспыхнули знаки, указывающие какие именно ноги командир отметил как правые. Штурмовики, нацелив на них орудия своих машин, дружными залпами разнесли обе исполинские базальтовые колонны и остров, кренясь, с шумом ухнулся боком во взбаламученный океан. Опасаясь перевернуть остров и похоронить себя под тоннами скальных пород, медуза спешно вырубила магические движетели и в этот момент, сквозь угасающее излучение под брюхом гигантской черепахи скользнула стремительная тень. Норберт выставил руки перед собой и направил развернувшийся в воздухе магический круг в центр сгустка энергий, достаточных, чтобы приподнять громаду камня в тысячи тонн и задать ей ускорение.
─ Прими-ка это, собиратель! ─ магический дестабилизирующий круг канул в брюхо "черепахи" и вся махина содрогнулась от внутреннего взрыва. Скалы пошли трещинами, остров начал обрушаться, а из-под грохочущего камнепада вдруг взвились змеящиеся крылатые тела.
─ Ха, убедились, что отсидеться не удастся? ─ сияющая плеть, вылетев из правой руки боевой машины, хлестнула в сторону врага и рассекла сразу четыре крылатых червя. ─ Попробуйте поймать добычу посильнее рыбы или козы!
На одних козах и человеческих жертвах с захваченного острова, медуза, конечно же, продержаться не могла. Жестокий голод стал спусковым механизмом и в теле чудовища вывелись черви, смыслом существования которых стал сбор с окрестностей всего, что годилось в пищу. Громадные монстры с плавниками-крыльями ловили рыбу, морских животных, прибрежных птиц. Не раз и не два, в водах близ проклятого острова пропадали корабли, но самое страшное начиналось, если черви добирались до других островов, с большими городами и богатыми пастбищами. Назад раздувшиеся живые бурдюки возвращались только вплавь: вшестеро увеличив собственный вес за счет сожранного мяса, они теряли способность летать.
Норберт окинул взглядом рассыпающиеся скалы, компьютер обозначил как цели несколько десятков омерзительных кольчатых туш, скользящих среди камней, но прежде чем орудия его доспехов успели изрыгнуть смерть, чудовища взорвались кровью и кишками от прямых попаданий разрывных снарядов.
─ Командир, уходите на форсаже! ─ выкрикнул боец, прикрывающий Норберта. ─ Остров рушится!
Шквальный огонь из орудий машины с четвертым номером рвал в клочья летающих червей и расшибал осколки скал, что угрожали бронепластиковой фигуре, стремительно движущейся под брюхом оседающего острова. Норберт выскользнул из ловушки и машина его кувыркнулась в воздухе, поворачиваясь лицом к поверженной черепахе.
─ Отбегалась, спринтерша.
Понимала это и богиня-змея.
─ Вторая фаза! ─ хором выкрикнули сразу несколько бойцов, когда на виртуальных экранах сканеров расцвели тысячи точек, обозначающих пространственные искажения.
─ Огонь по порталам! Не жалеть энергии!
Только благодаря многослойным и сложным куполам магических барьеров, которые подняла медуза, остров смог уцелеть в том диком хаосе разрушения, что вскипел в небе и на море вокруг него. Богиня-змея бросала в бой все, что было ей доступно. Сильнейшие маги и воины Акноридана, захваченные душами змей, выскакивали из пространственных искажений и сходу вступали в бой, где бы порталы их не выбрасывали - над скалами острова, посреди морских волн или высоко в небе. Одержимые наносили один-два удара и гибли под шквалом огня, тонули, расшибались о скалы. Кто мог, спешно творил магию левитации. Кто-то спасался, при падении в море применяя магию водной стихии. Кто-то цеплялся за щетину на спинах снующих среди огня летающих червей и успевал прожить на пару секунд дольше менее удачливых собратьев. Пару секунд, достаточных для нанесения еще одной пары магических ударов в сторону врага.
Вторая и седьмая машины вернулись в бой, но третья, пятая и шестая были вынуждены отступить, причем третья встала на авторемонт, чтобы восстановить перегоревшие энерговоды генератора щита. Безумное разнообразие магических атак, сдобренных адской порчей, с трудом, но пробивали защиту бронепехоты Безымянного Мира. Норберт зло выругался, когда мощное зачарованное копье, брошенное оседлавшим червя рыцарем, пробило силовые барьеры и угодило в запястье командирской машины. Пресекая расползающуюся по броне порчу, руку пришлось экстренно отстрелить у сустава.
─ Кто тут такой удачливый? ─ перекрестие прицела мгновенно нашло цель. Ломаная линия молнии, зацепив еще четверых врагов по пути, настигла рыцаря и в клочья разнесла его, вместе с крылатым червем.
Пилот седьмой машины в ярости закричал. Несколько магов медузы, пока остальные жертвовали собой в самоубийственных атаках, восстановили питание одного из каменных големов и тот, подняв голову, успел пальнуть ослепительно сияющим энергетическим лучом, пробившим защитные экраны штурмового доспеха и угодившим боевой машине точно в голову. В один миг, штурмовик лишился главных сенсоров и центрального процессора машины.
─ Девятый, берегись!
Призрачный магический зверь из древнего божественного артефакта без сопротивления проник сквозь барьеры и бросился к кабине. Когти его прошли сквозь броню так же легко как сквозь силовые щиты, но сомкнулись на пустой кабине. Пилот автоматика экстренно поменяла пространственные координаты пилота, выбросив его на базу. Мобильный доспех, потеряв управление, перешел в режим консервации и рухнул в море.
─ Лейтенант, большие пространственные искажения! Больше сотни!
─ Что это еще может быть за дрянь? ─ сквозь зубы процедил Норберт.
Летающие корабли, могучие линейные гиганты, сопровождаемые фрегатами и бригами, выныривали из пространственных искажений целыми флотилиями. Пушечные порты уже были открыты, стрелки стояли у бортов и готовились вести огонь. Подавляющее большинство матросов и солдат воздушных флотилий были людьми, но не подозревая подвоха, четко исполняли приказы офицеров, захваченных змеями медузы.
─ Навести все орудия на летающих железных големов! ─ гремели команды. ─ Любыми боеприпасами! Огонь, огонь, огонь!
Но даже эта опасность была не главной. Остров закрывался дополнительными силовыми щитами, а в небе разворачивался исполинский магический круг.
─ Остре да тория! ─ читал заклинания величественный седовласый маг, стоящий на ладони медузы и простирающий руки к насыщающимся энергией небесам. ─ Эманто Зейфернал, кер виннитус, вель сигрендо терма!
Вокруг старика вились всполохи магических энергий и кружили в хороводе сразу пять раскрытых старинных книг, на самостоятельно листающихся страницах которых вспыхивали цепочки древних божественных рун.
─ Что за язык? ─ спросил Норберт.
─ Наречие первых драконов. ─ ответила Аделия. ─ Он активирует Даметрион, часть Зейфернала... ─ жрица осеклась, понимая, что эти названия никому ничего не говорят. ─ Фрагменты конструктора планет, сохранившиеся со времен создания этой вселенной Церариусом.
─ Каковы будут последствия?
─ Впечатляющие. Если эта штука шарахнет, сметет все острова Каэлума!
─ Расшевелили логово... всем, сконцентрировать огонь на барьерах медузы! Пробить брешь, уничтожить мага!
─ Командир! ─ пилот четвертой машины мысленным приказом бросил свою машину в стремительный полет и, вцепившись в машину Норберта, выдернул ее из-под бортового залпа могучего линейного корабля, флагмана воздушного флота королевства Беллум. Шесть десятков разнокальберных магических снарядов прошли мимо и, ударившись о водную гладь, вздыбили в небеса исполинские фонтаны брызг.
─ Кхвар кхъюн! ─ выдал пилот четвертого доспеха гневное ругательство на родном языке, когда громадный корабль начал разворачиваться, снова наводя орудия на цель. ─ Я очищу тылы!
Один импульс из наспинных двигателей и крошечная машина, сбив на лету несколько левитирующих магов врага, ударила плечом в корпус громадного линкора. Удар был силен, корабль не пробило насквозь только потому, что силовое поле, распространившееся от плеча штурмового доспеха, распределило нагрузку по всему корпусу.
Немало испуганных голосов солдат и матросов зазвучало на палубах корабля, когда вся деревянная махина вдруг, с треском и скрежетом, начала поворачиваться и накреняться. Маги воздуха направили больше ветров в паруса, но противостоять силе двигателя доспеха они не могли и корабль, быстро набирая ускорение, обратился в огромный снаряд, которым штурмовик Безымянного Мира начала попросту таранить и крушить другие корабли флотилии Беллума. Летели во все стороны щепки, рвался такелаж, обрушались мачты. Искалеченные и переломанные корабли переворачивались, падая в океан, как вдруг...
В трюме флагмана детонировал, подорванный кем-то изнутри, весь боезапас.
Ударная волна смела своих и чужих. Калеча, круша и убивая, она раскидала сражающихся во все стороны, а в эпицентре ужасного взрыва сияло миниатюрное солнце, сотканное из взбесившихся магических энергий.
─ Кроквен! ─ громко выкрикнул Норберт, едва успев восстановить устойчивый полет своей машины. ─ Твоего маяка нет! Выйди на связь!
─ Он погиб, командир. ─ отозвалась Аделия вместо пилота четвертой машины. ─ Душа возвращена на базу, мы ею займемся. Уничтожьте врага, или работы по воскрешению всех погибших у нас будет года на полтора!
─ Выбора нет. ─ машина Норберта повернулась к многослойным куполам, защищающим остров. ─ Даю разрешение на применение тяжелого вооружения! Всем, сосредоточить огонь на острове!
─ Отставить! ─ прогремел в эфире громогласный голос серого ящера. ─ Души заложников покрошите, спасатели!
─ Лорд Андрон!
─ Подкрепления!
─ Как настоящий герой, в самый последний момент!
─ Не преувеличивайте. ─ ветер свирепо трепал балахон Андрона, стоящего на белом черепе громадного дракона-лича. ─ До последнего момента еще минут тридцать!
В стремительном пикировании пронзая облака, сто семьдесят четыре кошмарных исполина обрушились на защитников медузы сверху и в первые же мгновения показали, как дети добродушного и неповоротливого Церариуса умеют сеять гибель, если их разозлить. Зрелище было жуткое. Дышать огнем, льдом и метать молнии мертвые драконы уже не могли, но напитав воздух в грудных клетках эссенцией смерти, ящеры-личи выдыхали на врагов чистую силу разложения, попав в которую люди за считанные секунды разлагались до костей, а доспехи и оружие на глазах разваливались ржавым хламом.
─ Уничтожим крылатые лодки! ─ грохотал над полем боя голос Соверидиана. ─ Зальем все ядом! Сгноим презренную суетливую мелочь!
Его рев поддерживал боевой дух крылатых разрушителей, но побочным его действием было то, что враг сразу же определил командира.
─ Брысь! Брысь! ─ швыряя из руки самонаводящиеся сгустки магии смерти, Андрон одного за другим сшибал на лету одержимых магов, что бросались царю драконов наперерез. ─ Оп-па, патроны кончились. Человек-лич все-таки не самый энергоемкий монстр. Обидно. И чем я теперь буду от врагов отбиваться?
Крылатый червь, вынырнув из облака дыма, разинул круглую зубастую пасть и, вцепившись в верхнюю часть черной фигуры, резко рванул. Еще одно мгновение, и монстр унесся в небеса, жуя и проглатывая свою добычу. На голове дракона остались только латные ботинки и ворох костей, высыпавшихся из черной робы, когда зубы чудовища сомкнулись на голове и плечах лича.
─ Ух! ─ кости поднялись и сами собой совместились, восстанавливая скелет человека. ─ Вот как актуален был вопрос! Еле увернулся! ─ пинком костяной ноги, лич отшвырнул прочь рыцаря, соскочившего с еще одного крылатого червя. ─ Да куда же вы лезете, на безоружного? Никаких понятий о чести!
─ У-у-уаргха! ─ молодая волшебница, летавшая на зачарованном посохе, словно ведьма на метле, приземлилась на череп дракона и, всеми силами придавая ускорение посоху, попыталась шарахнуть им лича по черепу, но Андрон поймал посох на лету, без особого труда остановил, и крепко стиснул жесткое дерево.
─ Ой, это мне?! ─ с восторгом воскликнул серый скелет. Рванув, он прижал посох к ребрам своей груди. ─ Как неожиданно и приятно! Спасибо! Спасибо, говорю! Отцепись уже, зараза! Ах, ты!
Упершись ногой в плечо визжащей и сопротивляющейся волшебницы, он пару секунд боролся с ней, пытаясь вырвать из рук вражины драгоценный посох, а затем, грязно ругнувшись, применил борцовский прием и, перебросив одержимую девчонку через себя, хряпнул ее плашмя, прямиком на рог, торчащий из черепа дракона.
─ Лишний раз убеждаюсь, что девушки совершенно не умеют делать подарки! ─ Андрон поддел ногой обмякшее тело волшебницы и, столкнув с рога, вышвырнул его в ураганы, безумствующие за пределами защитной зоны. Дракон кувыркался и лавировал, уклоняясь от огня со стороны кораблей и принимая магические бомбы на толстую костяную броню плеч, а на его голове, в зоне спокойного воздуха, искусственной гравитации и гашения инерции, словно по неподвижной платформе расхаживал крошечный пассажир, находящий время дурачиться даже в ходе смертельного боя.
─ Оп-па-на! ─ хлестнув посохом перед собой, он отшиб в сторону летящее в лоб дракона ядро. ─ Оп! Оп-па! ─ два новых удара сшибли еще одно ядро и какого-то мимо пролетавшего, совершенного ошалелого мага. ─ Отличная дубина! Целей бы побольше... ─ оценив обстановку, Андрон наконец сложил четкий план дальнейшего боя. ─ Великий царь, прошу помощи! ─ Андрон рывком уклонился от пролетевшего мимо крылатого червя. ─ Нет, не из-за этой твари! Я хочу захватить летающую лодку врага и использовать ее в качестве тарана.
─ Зачем? ─ удивился Соверидиан и, направив взгляд в сторону, куда Андрон указал рукой, увидел как самый рьяный дракон, бросившийся к защищитным куполам острова, каменеет на лету. Ударившись о магический барьер, фигура дважды погибшего крылатого ящера раскололась на множество кусков. ─ Что это еще за магия?
─ Медуза. ─ ответил Андрон. ─ Все, на кого она пристально зыркнет, каменеют. Даже взглядом, вопреки мифу, встречаться не надо. Я, и бойцы моих летающих машин, прошли антимедузную обработку, а вас обработать я не могу, здесь сложное оборудование нужно.
─ Что же раньше не сказал? ─ возмутился Соверидиан. Еще несколько окаменевших драконов врезались в барьеры над островом. ─ Уже четверых потеряли!
─ Отдел разведки не сообщил, что медуза совсем как настоящая! Вообще, сражение с полностью изученным противником скорее исключение, чем правило! Ну, помчали вон к той шаланде!
Андрон указал на помпезно украшенный ста шестидесяти пушечный линейный корабль, флагман воздушного флота королевства Пергранд. "Великая Императрица Шарлотта", новейший и самый грозный монстр из всей армады. Прибывший в числе последних, он не был пока серьезно посечен ни огнем штурмовых доспехов Безымянного Мира, ни когтями и дыханием драконов-личей.
Соверидиан, ловко крутанувшись на месте, бросился к кораблю и, пройдя сквозь шквальный заградительный огонь, пронесся над вершинами его мачт.
Хряпс!
Ворох костей, плюхнувшийся в центр полубака, от удара о твердые корабельные доски разлетелся во все стороны. Осколки раскатились по палубе, парочка даже попала кому-то под ноги и жалобно хрустнула под тяжелыми сапогами, но матросы и солдаты, отвлеченные творящимся вокруг безумием, не обратили на вторжение никакого внимания. Кому какое дело до сыплющегося с небес мусора, когда над кораблем летает исполинский драколич?
Вот так, заглядываясь на что-то эффектное, люди могут запросто прозевать серьезную опасность.
─ Мастер-класс по скрытному проникновению. ─ кости поднялись, притянулись друг к другу и воссоединились в скелет.
Андрон, оценивая ситуацию, глянул по сторонам. Солдаты и матросы толпились у бортов и вели огонь во все стороны, применяя буквально все, что хоть как-то могло стрелять. Магические ружья, очень даже похожие на пороховые. Луки, магические посохи и жезлы. Скелет пока так никто и не заметил.
"Еще минуту, великий дух, я пытаюсь пробиться"! ─ передал пилот шестой машины, отстреливающийся от наседающих со всех сторон врагов. ─ "Затаитесь, я уже близко"!
Затаиться? Ну да, конечно Андрон так и поступит!
Заприметив вреди стрелков самого рослого и плечистого, скелет вдруг сорвался с места, подбежал к солдату и, ухватив врага за ноги... кувыркнул его через борт.
Солдат, вопя и размахивая руками, полетел вниз, сквозь пламя и дым, в неистово бурлящие морские волны.
─ Если хотите сбросить вес, ─ сказал Андрон отшатнувшимся и обернувшимся к нему стрелкам. ─ Спросите меня как!
─ Ах ты, урод! ─ взвыл один из стрелков и, направив ствол своей ручной пушки в голову лича, нажал на курок.