![Творение нейросети. [Нейросеть Bing.]](/img/h/hohlow_a_n/1-2eho-2glawa6/nst-06-01.jpg)
Интерлюдия 2.
Война на северо-восточном направлении.
Эпоха Войн.
Год 525
10 июля.
Страна Облаков, облаков пара над горячими источниками, ядовитых облаков вулканического газа и застилающей небеса дымной пыли, была суровой землёй пламенно-яростных и крайне негостеприимных людей. Почти истреблённые в эпоху глобального обледенения, загнанные в самые малопригодные для жизни долины и к жерлам даже не кажущихся спящими вулканов, кланы афров десятки тысячелетий держали оборону на раскалённых от магмы кусках земли и обсидиановыми ножами насмерть резались с соседями за каждый кусок хлеба или мяса. Выживание, вопреки всему, привычка к тяжёлому труду и войне вплавились в культуру и подсознание людей, что по слухам рождались в кипящей магме глубоко под землёй и поднимались после извержений из чёрного вулканического обсидиана. Льды отступили, осаждающие ушли на освобождающиеся от снегов равнины, а оставшимся на тектоническом разломе детям огня, в наследие от времён катастрофы, наряду со стойкостью, живучестью и выносливостью, остались две важнейшие черты характера. Жесточайшая сплочённость в родном сообществе и лютая ненависть к любому чужаку. Эпоха Единой Империи заглушила это пламя? Нет! Присыпала пеплом, скрыла от глаз, но сердца шиамов продолжали пылать. Ярость борьбы и жажда кровной мести вросли в их менталитет, пламенной нитью вплелись в генетический код.
Пора спросить с холодных выплату по долгам.
Да, это война со всем миром. А разве когда-либо было иначе?
Бородатые дикари с холодных гор далеко на западе разгромлены, но всё ещё сильны. Множество солдат страны Камней отступили с потерянных территорий на равнинах обратно к горным крепостям, закрепились и не допустили разорения собственных долин. Да, флот келькурусов уничтожен, но если новый вождь горцев не кромешный идиот, он не станет отсиживаться в ледяных скалах, а бросит солдат на помощь пусть заклятому, но привычному врагу, ставшему за века войны знакомым и понятным, чуть ли не до родства. Страны Водопадов и Лугов пусть и обескровлены подчистую, всё ещё могут предоставить горцам свои железнодорожные сети и одолжить на время боевых действий составы с локомотивами для переброски войск.
Вольные рейдеры! Ваш приказ - пройти северным морским маршрутом, ударить по побережью страны Водопадов, устроить резню, сжечь города и крепости! Нарушить железнодорожное сообщение, отвлечь врага!
Три десятка больших грузовых пароходов, с полусотней малых и средних судов сопровождения, под прикрытием девятнадцати линейных броненосцев ледокольного класса вышли в поход на двое суток раньше, чем первый солдат шиамов пересёк южную границу своей страны. На всех парах, всевозможными водными и воздушными дзюцу подгоняя отстающих, они устремились к границе обескровленной в недавних битвах малой страны, как вдруг завывания сирен боевой тревоги покатились по чёрно-алым стальным гигантам, поднимая на ноги солдат и матросов. С дирижабля-разведчика пришла весть об объединённой эскадре холодных стран севера, идущей наперерез гостям с востока.
Всего восемь тяжёлых линейных кораблей и около десятка вспомогательных судов. Всё, что сумели наскрести по руинам морских баз Северной Империи и страны Водопадов? Страны Рисовых Полей и Волн решили привычно отсидеться и принести вассальные клятвы победителю.
-- Десантной флотилии - продолжать движение. Кораблям прикрытия - начать перестроение в боевой порядок!
Восемь спешно отремонтированных и доукомплектованных командой броненосцев против девятнадцати? Жест отчаяния? Отвлекающий манёвр? Должен быть какой-то подвох!
А вот и он!
Над выстроившимися в боевой порядок броненосцами шиамов вдруг, словно из небытия, линией, один за другим с долей мгновения в задержке, возникли исполинские, многотонные магмовые шары. Только что спокойно варившиеся в недрах планеты, раскалённые силикатные массы вдруг оказались в толще атмосферы, с грохотом взрывались от перемены давления и, подчиняясь гравитационным силам, незамедлительно обрушались вниз, на надстройки и палубы, не успевших даже попытаться сманеврировать, кораблей.
Сразу десять мощных зарядов, похожих на штурмовые дзюцу, ушли в небеса, зелёные вспышки озарили утреннее небо, лишая страшнейшего врага возможности перемещаться на бесплотных щупальцах демонов и переходить в фантомное состояние.
-- Где?! Где?! -- отправленные с флотилией монстроборцы Пламенного Феникса свирепо рыскали сенсорными схемами по надводному пространству, выискивая своего ужасного противника, способного пространственными искажениями выдёргивать магму из недр планеты, но чёрная фигура, получившая сигнал от союзной флотилии и на пару секунд возникшая в небесах, исчезла раньше, чем враги накрыли зону положительным зарядом. Изменил баланс сил и исчез, предоставив союзникам разбираться с недобитой проблемой.
Броненосцы стран Камней и Водопадов сблизились с залитыми магмой, пылающими, потерявшими манёвренность и отчаянно борющимися за живучесть кораблями империи Облаков. Повернулись бортами и обрушили на врагов орудийные залпы. Никакой пощады! Не одни потомки афров умеют ненавидеть. Слишком велик долг крови, слишком сильна жажда мести за причинённое зло.
На пылающих броненосцах шиамов открылись артиллерийские порты, орудия выдвинулись и грохот ответной пушечной пальбы показал всю глубину взаимных чувств столкнувшихся в бою народов. Задыхаясь в дыму, видя блистающий вокруг огонь или подступающую к портам воду, артиллерийские расчёты шиамских рейдеров продолжали раз за разом перезаряжать орудия и стрелять, стрелять, стрелять.
-- Идут! Идут! -- загремели выкрики, и дети огня разразились свирепыми, ликующими выкриками, увидев десятки грузовых кораблей, на всех парах проходящих мимо и устремляющихся на врага. Принимая вражеские снаряды, теряя куски обшивки и надстроек, набирая воду и лишаясь хода, гражданские торговые суда до последней возможности шли на сближение с броненосцами западных стран и с бортов тонущих кораблей на воду соскакивали тысячи самураев. Пуская из стоп волны Ци, укрепляя ею воду и получая возможность на ней стоять, как на подобии ненадёжного, колышущегося, зыбкого полотна, воины огненных гор бежали к вражеским кораблям и, в диком опьянении от захлёстывающего разум адреналина, бросались на абордаж.
Броненосцы в хвосте шиамской линии развернулись, встречными курсами устремились на врага, угрожая тараном и мешая маневрировать. Корабли сошлись вплотную, транспорты добрались до свирепо терзающих их огнём западных броненосцев и капкан захлопнулся. После четырёх часов лютой абордажной схватки, враг был вынужден подорвать свои корабли. Ни один солдат или матрос с броненосцев не ушёл живым. Это была победа. Но какой ценой?
Рейдерский флот теперь представлял из себя месиво пылающего и захлёбывающегося в холодных волнах металла, заваленного грудами трупов. Из тридцати пяти тысяч отправившихся в рейд солдат и матросов в живых осталось меньше половины.
И, всё же, волоча на буксирах оставшиеся на плаву, но потерявшие ход корабли, рейдерский флот добрался до великой дельты северных рек. Выбрасывая на мель грозящие затонуть посудины, шиамы начали высадку десанта.
Под огнём разнокалиберного артиллерийского хлама, который притащило к месту высадки сбежавшееся со всего региона местное ополчение. Тысяч пять полукровок, городских стражей и инвалидов войны, прикрывающих экстренную эвакуацию гражданского населения. Отчаянные усилия слабаков. Видели такое не одну, и не две сотни раз.
С минимальными потерями, игнорируя бьющие в броню стрелы, первые волны шиамов высадились на побережье и начали формировать построение для рывка к ощетинившемуся копьями ополчению, как вдруг из замаскированной кое-как натыканными кустарниками ямы, к изумлению чёрной пехоты, на песчаную косу побережья вылетел вал кавалерии. Не остатки какой-нибудь плохенькой недокормленной конницы местных лордов-наместников, а три сотни бойцов и свирепых коней элитной имперской кавалерии, от конских копыт до самурайских макушек в синей, с золотом, тяжёлой армейской броне.
Отряд капитана Юкимуры набрал скорость и прошёлся вдоль побережья. Похожие на носорогов, элитные четвероногие монстры как игрушки на тренировочном полигоне сшибали пеших самураев. Чудовищной массой мышц и металла прокидывали, крушили и втаптывали в песок запаниковавшую вражескую живую силу. Кавалерия империи одним махом превратила семь сотен своих древнейших недругов в кровавое месиво, перемешанное с песком и илом. Зачистила побережье и отступила, демонстративно предлагая изумлённым рейдерам повторить попытку высадки на опустевшее пространство.
Шиамы подтащили к побережью два из трех остающихся на плаву броненосцев, кое-как очищенных от застывшей лавы. Бортовыми залпами обрушили на побережье град снарядов и разразились нецензурной руганью, ведь пока они возились с кораблями, на берегу, под их злобными взглядами, действием множества дзюцу поднимались редуты из уплотнённой земли, с грамотно устроенными убежищами для личного состава и бойницами для орудий. Град ядер поднявшаяся из-под земли крепость приняла с демонстративным презрением и едва отгремел грохот взрывов, как над центральной башней крепости взвилось большое синее полотнище. Боевое знамя страны Водопадов.
Среди тысяч ополченцев, работающих с артиллерией и камнемётными машинами, сенсоры шиамов находили сотни тяжело вооружённых пехотинцев в броне, характерной для солдат южных регионов империи Лесов. Подкрепление обороняющимся подоспело вовремя. Задачи рейда... невыполнимы.
Изувеченная флотилия попыталась найти другое место высадки, перешла в территориальные воды страны Рисовых Полей и приблизилась к берегу чтобы сбросить десант там, но при каждой попытке шиамы неизменно видели успевшие переместиться вражеские подразделения, с поразительным пренебрежением отнёсшиеся к собственному вторжению на чужие территории.
Нарастающий вал технических проблем, угроза начала голода на полуразбитых кораблях шиамов и необходимость переправки раненных на восстановление в медицинские центры вынудила принявших командование младших чинов в рейдерских войсках дать приказ о возвращении на базы.
Клинок бога смерти, готовый добить израненные страны Водопадов и Лугов, был отбит, не нанеся катастрофического опустошения. Понёсшие тяжелейшие потери, рейдеры вернулись с пустыми руками, но не получили разноса от цехового начальства, ведь эта катастрофа была всего лишь ещё одним отголоском невероятной магии, что внезапно расплескалась повсюду, одну за другой переворачивая шахматные доски, чётко просчитанные военными тактиками.
Под грозное, протяжное гудение медных колоколов, по всей империи открывались ворота храмовых комплексов. Стражи храмов выходили из своих укреплений, знаменуя последний предел и подготовку к битве, решающей для существования страны. Император вывел из столицы собственную гвардию. Землевладельцы собирали солдат, всех, кого могли. Вооружали молодых и старых, организовывали обозы и начинали движение к ближайшим точкам сосредоточения войск. Прослышав о помиловании и наградах, из лесов выходили банды дезертиров, кое-как измазавшие чёрно-зелёные доспехи синей или алой краской. Набычившиеся, нервно жующие наркотическую жвачку и недоверчиво косящиеся на собственное командование, солдаты северных регионов перестали разбегаться, сплотились и занялись подготовкой снаряжения к бою.
-- Неплохо было бы гарантии получить. -- бубнили они. -- На то, что жилищные условия будут улучшены.
-- И на сертификаты! На рабынь за счёт государства. Документ надо. С высокими подписями.
-- Подготовьте им документ. -- сёгун из клана Фудзивара, скрежеща зубами, сверкнул взглядом в сторону своих офицеров. -- Поставлю подпись и печать. Объявите о сертификатах разной категории. Проявившим героизм - выбор среди элитных рабынь. Принявшим участие в боях - средней ценовой категории. Отсидевшимся в тылу - в последнюю очередь, из тех, что останутся. Если останутся.
-- Мужичьё... -- презрительно поджал губы казначей. -- В бой идут только за бабу.
Офицеры кривились, бесновались, но эффект от обещаний был виден. Солдаты, вдруг, пусть с недоверчивыми ухмылками, но начинали обретать человеческий облик и волевой стержень. Оказались способны крепко сжимать оружие и держать строй на марше.
-- Подкрепления! Подкрепления с южных регионов подходят!
Плавно формируясь в армейские подразделения, теряющая хаотичность масса имперских солдат выдвинулась навстречу свирепствующим в захваченных землях чёрно-алым ордам.
Шиамы быстро оценили изменения в тактической обстановке и гарнизоны нескольких десятков осаждённых городов, сопротивляющихся из последних сил как нападающим извне шиамам, так и взбунтовавшимся внутри городов юхам, с изумлением поднимали головы над бойницами и таращили глаза на то, как армии с чёрно-алыми знамёнами сворачивают лагеря. Десятки тысяч бойцов армии шиамов собирали добычу и выдвигались на запад, для соединения с основными силами войск вторжения. Тылы шиамов, их города и поселения под куполами, в этит дни яростно сражались с диверсионными группами демонических войск Тёмных Инженеров, что при поддержке шиноби Скалы стремились посеять как можно больше разрушений во вражеских тылах. Чёрная Тень набрался наглости даже сбросить две группы смертников прямиком в столицу!
Родная земля взывает к своим чернокожим сынам о помощи. Но с другой стороны, эффект воодушевления от сказок о лисе не продлится долго. В обоих противоборствующих лагерях понимали, что превращение войны в затяжную недопустимо, и выяснять её исход требуется срочно, в решительном генеральном сражении.
-- Столкновение флотов! Великое сражение в штормовом океане! -- разнеслась весть над Обитаемым Миром.
Информационные центры загудели, а правители множества стран протягивали руки, чтобы принять от офицеров связи листы с экстренными докладами о подробностях морского побоища, итогов которого миллионы жителей побережья ждали в панике и отчаянии, собирая вещи для попытки бегства вглубь материка.
* * *
Эпоха Войн.
Год 525
12 июля.
Дымы на горизонте!
Адмиралы двух флотов, идущих встречными курсами, получили доклады о замеченном противнике практически одновременно. Полностью готовые к бою, тяжёлые броненосцы двух империй шли на сближение под громогласные завывания сирен тревоги и ободряющие, яростные восклицания командиров орудийных расчётов. Армады стальных исполинов, изрыгая дым, держали срой и шли встречными курсами с противником, а рядом с той броненосной группой, что шла с юга, с внешней стороны от враждебных великанов, держался смешной деревянный флот стран миньюн, неведомо каким безумием решивших, что их нелепые парусники - конкуренты сверхсовременным монстрам морской войны. Видимо надеются сближаться со сцепившимися в абордажном бою кораблями или добивать искалеченных?
Адмирал империи Песков, видимо, сам сошёл с ума, если не образумил вовремя этих безумцев.
Дымы на горизонте!
Заходя во фланг защитникам юга, из-за прикрытия островов выходила флотилия из двадцати семи тяжёлых пиратских кораблей. Лёгкие рейдеры собственной группировкой маячили в отдалении, предоставляя право линейным броненосцам разобраться с противником, а те не думали стесняться, угрожающе рассекая таранами тёмные океанические волны и уверенно следуя за всемирно известным ужасом безумного океана Штормов - "Чёрным Жнецом" бессмертного Кэндзо. Палачом городов, убийцей флагманов.
-- Эти - к нам! -- задорно воскликнул принц миньюн, адмирал Фэн. -- Рассыпной строй! Задать распределение целей! "Жнеца" - мне! Капитаны Ли Цзиньхан и Ян Юифэй, - встать в сопровождение! Станьте крыльями моего дракона!
Управляемые мастерами морские ветра изменили направление, рули более чем трёх сотен кораблей разом повернулись и парусная флотилия миньюн, с креном на правый борт, совершила разворот навстречу жутким исполинам с людоедских островов.
-- Значит, не только быстро удирать умеют? -- оскалил серо-жёлтые зубы повелитель пиратов. -- Осколочные и зажигательные заряды в пушки! Причешем и поджарим новичков.
-- Господин... -- один из солдат, последовавших на корабли миньюн за адмиралом Фудзивара Окимото, с отчаянно скрываемыми признаками паники посмотрел на своего командира.
-- Спокойно. -- ободрил его ветеран бесчисленных морских битв. -- Наши южные друзья умеют удивлять.
Несколько минут два флота стремительно сближались. Пираты начали поворачивать, направляя на парусные корабли батареи тяжёлых орудий правых бортов. Ещё несколько секунд, и сумасшедшие самоубийцы войдут в радиус поражения!
Взмахом руки, принц Фэн отдал приказ, сигнальщик взмахнул флагом, прозвучали громкие хлопки силовых печатей и над мачтами флагмана со свистом взвились две яркие сигнальные ракеты.
-- Начали!!! -- проорали разом капитан корабля и командир абордажной команды.
Зазвучал барабан, задающий ритм и помогающий синхронизировать действия. Выстроившиеся вдоль бортов солдаты дружно напряглись, окутались синим свечением исторгающейся из их тел Ци и корабль вдруг начал стремительно проседать, проваливаясь в самый центр растущего углубления в водной глади.
Волны океана раздавались во все стороны перед кораблями миньюн и многотонные деревянные суда ныряли в образующиеся водные ущелья, а вода тут же смыкалась над их мачтами, наваливаясь горами уплотняющейся материи и толкая заключённые образовавшиеся воздушные пузыри ещё глубже в синюю пучину.
-- Есть синхронизация сигнальной сети! -- выкрикнули сенсоры-навигаторы. -- Видим соседей!
-- Ровнять курс и скорость! -- выкрикнул адмирал. -- К заданным целям! Полный ход!
Несколько капитанов, отправившиеся в дальние рейды и пропавшие в далёких южных морях не могли принести весть коллегам о том, как истощённые войной с Ядовитыми Джунглями, лишённые угля, железа и нефти, мирные миньюн сумели захватить и отправить на переплавку их корабли.
Спецслужбами многих стран отмечались повышенные усилия флотского командования миньюн по сбору во флот всех солдат с элементом Воды, но одно дело - фантазировать и домысливать зачем это нужно, а другое, - увидеть своими глазами как почти три сотни парусников ныряют в расступившиеся перед ними воды и скрываются в океанской глубине.
Многие пираты открыли хаотичную пальбу, но лишь сделали себе хуже, разрядив орудия в воду и потеряв лишние секунды на их перезарядку. Прошла минута, вторая, третья, и корабли желтокожих южан, вздымая до небес фонтаны стекающей по незримым куполам воды, начали выныривать в плотную к ржавым исполинам и тут же, не делая ни малейшей паузы, открывать огонь по врагу в упор. Струи зажигательной смеси ударили в борта броненосцев, заливая открытые орудийные порты. Штурмовые дзюцу взвились и тут же нырнули вниз, обрушиваясь на палубы. Загрохотали орудия, вбивая бронебойные болванки во вражеские корпуса и заставляя вражеских крепчаков отдавать все силы на защиту основных бронепоясов своих крепостей.
Большинство орудий броненосцев не были способны стрелять по появившимся так близко малоразмерным целям. Разъярённые пираты, выворачивая до упора вниз пусковые баллисты абордажных крючьев, цепляли вражеские корабли канатами и цепями, волокли их ещё ближе к своим броненосцам и швыряли вниз всё, что попадало под руки, от мешков с песком, до артиллерийских ядер или активированных вручную зажигательных бомб. Под завывания сирен, на верхние палубы устремились абордажные команды. Не будет никаких проблем расстрелять и отбросить нахальных врагов, когда те попытаются забраться на высокие борта броненосцев, как обычная пехота при штурме крепости.
-- Тащите горючее масло и огненные взрыв-печати! -- звучали выкрики пиратских командиров. -- Подпалим деревяшки!
Море у стальных исполинов всколыхнулось.
Захваченные энергией Ци исполинские массы воды хлынули к пиратским кораблям, образуя горы и стремительно поднимая парусники миньюн наверх. Выше! Выше! Вровень с бортами верхних палуб противника и даже возвышая над врагом, чтобы удобнее было работать лучникам.
-- Йй-а-ха-а-а!!! -- звонкий, ликующий клич миньюн загремел с восторженно-праздничной кровожадностью и тысячи солдат лавиной хлынули на палубы вражеских кораблей. Началась свирепая, беспощадная абордажная резня, под свист стрел и грохот выстрелов малокалиберных пушек.
-- Расчистить путь до капитанского мостика! -- вооружённый тяжёлым, богато украшенным мечом, принц Фэн, вместе со своими телохранителями ворвался на палубу "Чёрного Жнеца", зарубил четверых пиратов лично и взмахнул оружием, указывая в сторону центральной надстройки броненосца. -- Вытащим гнилого демона из его логова! Выбьем подонку все украденные им сердца! Отец получит голову чудовища на золотом блюде!
Наступающие от носовой части корабля, отряды принца Фэна и отверженного адмирала Окимото крушили врагов, словно соревнуясь кто больше растерзает яростно сопротивляющейся элиты островных людоедов. Они продвинулись куда дальше, чем абордажные команды с кораблей Цзиньханя и Юифэя, атакующие вражеский броненосец с правого и левого бортов, как вдруг две девушки миньюн в жреческой одежде и лёгкой броне, увешанные целыми гирляндами жреческих амулетов, резко рванулись вперед. Обе, одновременно, вскинули руки, волнами исторгаемых из ладоней Ци защищая принца и столько солдат вокруг, сколько могли.
Волна иссушающего негативного заряда, пьющего любую энергию, словно тепло в сильнейший мороз, прокатилась по носовой части корабля, превращая в иссушённые, разлагающиеся мумии без разбора своих и чужих.
-- Дзясин?! Здесь?! -- видевший подобное в Ядовитых Джунглях, принц Фэн не дрогнул и с резким рывком вперёд взмахнул оружием, отбивая летящую к уцелевшим людям бешено вращающуюся, покрытую засохшей кровью громадную цельнометаллическую косу, от столкновения с которой его собственный меч, а затем и левый наплечник разлетелись на куски. -- Только вообразил шанс немного отдохнуть от войны с богом дикарей на демонах попроще, а это отторжение биофона снова нарывается на перелом гнусной морды!
Словно ударом незримой исполинской руки, разом обветшавшие и начавшие разваливаться надстройки перед горсткой уцелевших людей несло, и по другую сторону от зоны разрушений воины увидели высокую фигуру в чёрном балахоне с алой подкладкой, выдающем в своём владельце одного из легендарных чудовищ, наводящих ужас на Обитаемый Мир.
Серебристо-белые волосы и фиолетовые глаза благородного народа фальмийцев, широкий оскал безумца и мертвенно-бледная кожа верховного жреца бога смерти, по которой чёрными полосами скользила живая тьма, формирующая устрашающий узор, прорисовывающий на коже белый череп и кости скелета.
Алая Тень, бастард от благородного рода, когда-то давно решивший, что сила культа, проникающего в Обитаемый Мир из Ядовитых Джунглей, поможет ему отомстить тем кто его отверг. Поможет восстановить справедливость.
Непризнанный принц, убийца миллионов, превративший в кладбище страну Меди около двух сотен лет назад. Сотворивший настолько омерзительное зло, что сошедшие с гор и заселившие начисто вымершие земли илариты обходят стороной ветшающие, рассыпающиеся города, заваленные костями непогребённых жертв бога смерти и его свихнувшегося жреца.
-- Безродный Шимару. -- презрительно скривил губы принц Фэн, принимая из рук оруженосца новый меч, взамен утраченного. -- Так вот куда ты подевался! Отбросили тебя от наших стран, так ты теперь с другого края мира решил оборону продавить? Выродок!
-- Мы должны отступить, господин! -- выкрикнула одна из жриц. -- Это - аватар бога! Нужны силы всех храмов и десяток полных алтарей, без них не справимся!
Жрец моментально почувствовал смятение противников и растянул свою безумную ухмылку ещё шире, обнажая синюшне-бледные дёсна над белыми зубами. Коса его, отрикошетившая от наплечника принца, явно увлекаемая незримой силой, очертила в небе широкую дугу и вернулась в протянутую навстречу ей руку своего владельца.
-- Даже не вздумайте пытаться убе... -- поймав на лету тяжеленную стальную косу и встав в издевательски-горделивую позу, начал говорить жрец, как вдруг, бешено вращающийся, угловатый кусок металла, с силой орудийного снаряда пробивший воздушное пространство, врезался ему прямо в зубы. В одно мгновение снёс верхнюю часть головы и полетел дальше, брызгами разметав осколки костей и мозга.
Вокруг низложенного адмирала империи Лесов, на броне которого под волной иссушающих энергий выгорело немало положительно заряженных схем, воздушные потоки поднимали с палубы всевозможные куски металла. Обломки оружия и щитов, фрагменты сорванной брони, куски надстроек и такелажа. Всё это, начиная вращаться со стремительно нарастающей скоростью, окружило фигуру адмирала и, по взмаху его руки принялось с грохотом срываться с места, подобно пушечным ядрам устремляясь к цели.
Хлоп! Хлоп! Хлоп! Вырванные конечности, куски торса и выбитые кишки разлетались в стороны в фонтанах крови.
-- Добавьте огня! -- выкрикнул адмирал, оборачиваясь к принцу. -- Прижарить, все ошмётья, до пепла!
-- Бесполезно! -- крикнул в ответ принц Фэн. -- Это - высший жрец Дзясина! Его так не убить!
-- Больно! Больно! Больно! -- разлился над притихшей палубой "Чёрного Жнеца" ликующий хохот. -- Как же это больно!!! -- в воздухе, формируясь словно бы вовсе из пустого места, возникали чёрные слизистые пузыри, которые складывались в форме органов человеческого тела и... формировали плоть, обретая полностью материальное воплощение. -- Я - мученик, страдающий за человеческие грехи! -- на восстановившемся теле жреца сформировалась одежда, чудовищная коса поднялась с палубы сама собой и легла в руки своему владельцу. -- Но я не собираюсь... страдать один!
Не обращая внимания на то, что бешено вращающиеся куски металла снова и снова вырывают ему куски тела, Алая Тень Шимару ринулся в атаку на полтора десятка стоящих перед ним людей. Никто не успеет отступить. Корабли не успеют избавиться от абордажных крючьев и попытаться сбежать! Все умрут, под дланью бога смерти и косой его жреца!
Миньюн крепче сжали оружие, собираясь сражаться до последнего вздоха, как вдруг громадная, тяжелобронированная фигура адмирала сделала шаг вперёд. Годы лишений и пьянства не отменили того факта, что он был элитой своего народа, высокообразованным человеком, прекрасно разбирающимся в природе самых разных угроз, исходящих от захваченных Багровыми Аномалиями островов.
-- ВСЕ НАЗАД!!! -- проорал великан, окутываясь сине-зелёным призрачным пламенем собственной Ци и энергии из силовых печатей на броне. -- ОН - МОЙ!
Невозможно с нуля воссоздать человека. Слишком сложно, что для демона, что для бога. Нужно ядро. Как минимум, био-структурная силовая матрица, навроде тех, что заставляет двигаться марионетки кукловодов или дистанционно управляемые каменные фигуры. Чаще всего, такие матрицы плетутся на голове, или... в сердце!
Бешено вращающийся кусок металла пробил туловище жреца насквозь и полетел дальше, ничуть не замедлив скорость движения врага. Рана тотчас закрылась чёрной протоматерией, через секунду переформировавшейся в живую плоть и даже восстановившую утраченный кусок плаща.
Не в сердце? И не в голове...
Значит, это плавающая структура, резко и быстро перемещающаяся по сети биотоков тела.
Коса со свистом рассекла воздух и обрушилась на адмирала сверху вниз. Окимото принял удар на щит и резко повернул стальную пластину, когда лезвие косы, явно усиленное деструктивными силами, прорезало металл как мягкую глину и пошло вниз. Поворотом щита и рывком, адмирал защемил в разрезе оружие врага и вырвал его из рук противника.
-- Х-хэх! -- ударом ноги великан поверг на палубу противника, чрезвычайно уступающего ему в росте и массе тела. Замахнулся мечом и обрушил увитую силовыми знаками цельнометаллическую плиту на пытающуюся подняться фигуру.
Жрец сверкнул злым взглядом и свирепым, торжествующим оскалом.
Меч налетел на невидимую преграду ударив с такой силой, что палуба вздрогнула под ногами принца Фэна и его бойцов. Бросившиеся, было, на помощь великану, воины миньюн в изумлении замерли, видя как неведомая сила начинает, преодолевая сопротивление адмирала, поднимать и ломать его меч, сдавливая металл с такой силой, что на клинке, раскалившемся от буйствующих в повреждённых силовых схемах энергий, проступил вдруг чёткий оттиск сжимающей его громадной пятерни.
-- Я сказал... ВСЕ НАЗАД! -- адмирал свернул свой щит в подобие конусообразного копья и нанёс свирепый тычковый удар всей заострённой металлической массой, окутанной зелёным пламенем положительного заряда.
Удар невидимого кулака сверху вниз вбил копьё в изуродованную, рассыпающуюся в прах палубу гигантского корабля.
-- Думаешь, ты мне - противник? -- взгляд жреца сиял хищным ликованием. -- Дурак! Человек может победить и убить только... ДОБРОГО бога!!!
Ещё две незримые лапы протянулись из пустоты и вцепились в адмирала, начиная сжимать его, давить с силой многотонных гидравлических прессов. Сминалась броня, скрежетали крепления пластин, разрушающиеся силовые схемы полыхали всплесками сине-зелёного пламени.
-- Приятно нести смерть таким впечатляюще сильным противникам, как ты. -- Жрец протянул руку и поймал прилетевшую ему в руку косу. -- Я очень, очень впечатлён! Ты - не из миньюн. Кто ты? Император? -- верховный слуга Пожирателя встал в боевую стойку и отвёл косу для последнего, размашистого и очень зрелищного удара. -- Император страны Лесов?
-- Великий адмирал, Фудзивара Окимото! -- ответил великан, за прорезями маски которого глаза полыхнули неистовым зелёным пламенем решительности и счастья. Вот он, тот момент, ради которого преданный и проданный изгой восстал из грязи! -- А тряпочный император, пустивший во дворец крысиное племя... ВСЕГО ЛИШЬ ДВОЮРОДНЫЙ ПЛЕМЯННИК МНЕ!
Вся палуба исполинского броненосца пошла ходуном. Изъеденные негативными энергиями, потерявшие подпитку от крепчака, бронелисты под ногами адмирала и жреца, захваченные токами Ци гиганта, начали подниматься.
Нервно вздрогнув, жрец как-то подозрительно суетливо напрягся и рванул косу, нанося размашистый горизонтальный удар. Остриё полотна пошло вперёд по дуге и уже почти коснулось, бока громадного ронина, как вдруг гораздо меньший ростом, принц Фэн выскочил из-за фигуры исполина и, поднырнув под косу, наотмаш рубанул её древко клинком меча, сияющего словно чистое пламя от активированных на полную мощь силовых схем. Металл прорезало, словно масло и жрец изумлённо отпрянул, глядя на оставшийся в его руках обрубок древка.
-- Помогайте ему! -- выкрикнул принц, обращаясь с своим жрицам и указывая на адмирала, сформировавшего вокруг чудовищного жреца подобие лепестков закрывающегося цветка. -- Солдаты! Придержим мертвяка!
-- Бронебойными! -- выкрикнул один из стражей принца, быстрым, заученным движением, выхвативший из-за спины лук и первым шагнувший к ближайшей из медленно закрывающихся щелей между лепестками. -- Бей по ногам!
Жрец Дзясина вздрогнул и переменился в лице от чувства нарастающей опасности, изготовился импульсами Ци вышвырнуть себя из образующейся металлической чаши, как вдруг пять стрел вонзились в бесплотное тело великого духа и, полыхая зелёным огнём, пошли сквозь заряженную зону, увязая в ней и разрушаясь, но при этом внося существенный хаос в силовую структуру поля.
Первые пять выгорели и распались в серую пыль, не достигнув цели. Шестая увязла в чёрном плаще, а вот седьмая, пошедшая прямиком по пробитому одной из предыдущих стрел следу, ударила жрецу в бедро и прошила его насквозь, перебив кость.
С дёрнувшимся от боли лицом, Шимару, непризнанный принц мёртвой страны, рухнул, схватил стрелу рукой и вырвал её из раны, после чего тотчас вскочил, как вдруг...
В грудь ему, ударив не слабее снаряда тяжёлой баллисты, врезался роскошный, достойный императоров абордажный меч, который, не жадничая, метнул в противника принц Фэн.
Тяжеленная полоса металла, предназначенная для сокрушения усиленной металлической брони, пробила грудную клетку жреца, на две четверти метра вышла сияющим зеленью клинком из спины и, своей колоссальной инерцией, сшибла его с ног.
Жрец мотнул головой, попытался подняться, и понял что позвоночник перебит. Восстановить... нельзя, пока в теле торчит эта, горящая зелёным, здоровенная железяка. Но лепестки уже начинают смыкаться над головой!
Призрачные руки Дзясина взметнулись, ухватились за края двух лепестков и, мешая им сомкнуться, швырнули наполовину парализованное тело жреца вверх...
Двое стражей принца, предугадав этот манёвр, совершили прыжки раньше и приземлились на вершины лепестков в тот момент, когда тело врага понеслось вверх на усилии невидимых силовых полей.
Новый прыжок...
Едва успевший приподняться над импровизированным металлическим цветком, жрец выпучил глаза в изумлении, когда двое врагов, самым наглым образом, приземлились ему ногами на голову и живот.
-- Х-хо! -- слаженно выкрикнули воины миньюн, нанося удары импульсами Ци из ступней, одновременно швыряя себя прочь от металлического цветка и сметая врага ударами Ци с такой силой, что слуга демона, проломив собственным телом сопротивление демонических силовых полей, с грохотом впечатался спиной и затылком в самую середину металлического бутона.
Ещё мгновение, и лепестки сомкнулись.
-- Отлично! А теперь залить внутрь огня... -- восхитился Фэн.
-- Не удержу... -- адмирал Окимото, как мог, наращивал слои на сфере из металла, скрежещущей, ломающейся и грозящей рассыпаться от буйствующих внутри сил. -- Сейчас... иначе...
Облекая в металл самого себя, он собрал все силы, сжал шар, поднатужился и, рыча от нарушения всех пределов прочности организма, оторвал стальной бутон от палубы. Сделал шаг, второй третий и вдруг, наращивая скорость движения, побежал к борту броненосца. Сфера тонула в зелёном сиянии, изливающемся из рук жриц и силовых схем на доспехах воинов миньюн. Негативный заряд вокруг нарастал, Дзясин собирал силы, но накопленного положительного заряда всё ещё хватало на то, чтобы заставить отпрянуть мертвящее дыхание смерти. Великан рывком преодолел последние метры до края палубы чёрного броненосца и, не в силах разжать сведённые судорогой руки, прыгнул за борт.
Нужно держать заряд! Не позволить врагу вырваться, пока сфера не коснётся воды! Ещё секунду! Ещё пару мгновений! Отдать за это собственную жизнь!
Корявая масса металла врезалась в водную гладь и тут же, не задержавшись ни на сотую долю мгновения, канула в пучину. Тотчас ослабла хватка Дзясина, давящая и ломающая увитую силовыми знаками броню. Демоны... демоны, не замечая, проходят сквозь огонь, но крайне плохо переносят... холод...
Ледяная вода хлынула к пылающему от перенапряжения телу генерала и на краткие мгновения принесла облегчение. Как хорошо... умереть в море... сжав руки на глотке чудовищного врага, которого удалось... действительно удалось забрать с собой. Вся сеть биотоков жреца, с каждой частицей, куда могло бы переместиться его ядро био-структурной матрицы, здесь, в металлической щарообразной тюрьме, до которой никогда больше не дотянется его мерзотный покровитель. Холодные северные течения и необъятная морская глубина даруют жрецу бога смерти... окончательную... смерть...
Извергая из множества мелких щелей ураганы воздушных пузырьков, железный бутон стремительно погружался в ледяную пучину, а внутри него, залитый водой, давящийся собственной кровью и теряющий сознание в наступающей тьме, один из страшнейших монстров мира беспомощно скрёб слабеющими руками металл пробившего его грудь стального клинка. Вокруг таяло препятствующее разрушению металла сияние сине-зелёной Ци, враг тоже терял сознание, но это уже никакой роли не играло. Не было больше сил на попытку вырваться. Исчезло ощущение присутствия бога. Остались только холод, отчаяние и... боль...
Прорезая расступающуюся воду собственным телом, в пучину, настигая стремительно погружающийся металлический бутон, стрелой неслась решительно стиснувшая зубы жрица миньюн.
Настигнув тонущую груду металла, она схватила потерявшего сознание адмирала за плечи и попыталась оторвать его от стальной сферы, но руки великана утонули в наросшем металле и намертво приросли. Жрица зло сверкнула глазами, чувствуя, как от ярости кипит её кровь. Мужчины! Рвутся в бой, до предела, на надрыв, словно каждый мечтает героически умереть и оставить женщин в этом мире... СОВЕРШЕННО ОДНИХ!
Ленты жреческого одеяния женщины миньюн взлетели, словно подхваченные ветром, оживая и, после краткого замаха, нанося удары. Окутанные сине-зелёным сиянием Ци, они рубанули сферу и рассекли металл, выкрамсывая, отделяя от сферы те куски, в которых завязли руки адмирала. Четыре взмаха, и дело сделано.
Жрица покрепче вцепилась в изувеченную броню ронина, мельком взглянула на погружающуюся в тёмную бездну металлическую сферу и на захваченных под контроль водных потоках устремилась вверх. К теплу и свету Солнца, к живительному воздуху, который так сладко будет вдохнуть!
Она вынырнула, посреди пылающего океана, усеянного обломками кораблей, изрыгающих друг на друга огонь и метающих крючья, чтобы сцепиться в беспощадной абордажной бойне. Не обращая внимания на творящееся вокруг торжество разрушения и гибели, жрица уложила поднятого из бездны великана на морских волнах, сняла с него искорёженный шлем и маску, приложила руку к его рту и, напитав собственной Ци, вытянула, небрежно швырнув прочь, солёную воду, залившую лёгкие вздумавшего погибнуть воина. Поглубже вдохнула, напитала воздух в своих лёгких целебной энергией Ци и, склонившись к великану, сделала выдох, из рта в рот. Вдохнула жизнь в большое, но до изумления лишённое живучести тело, успевшее посереть от холода морских глубин и остановки сердца.
![Творение нейросети. [Нейросеть Bing.]](/img/h/hohlow_a_n/1-2eho-2glawa6/nst-06-02.jpg)
Отстранилась, приложила руки к грудной клетке ронина и послала, один за другим, несколько импульсов Ци сквозь броню, заставляя сокращаться сердце.
Ещё два десятка секунд и великан вдруг, вздрогнув, сделал мощный вдох и выдох, открыл глаза и сразу же начала подниматься, словно живая, подвижная гора.
-- Снова девчонка не позволяет мне умереть. -- оскалив пасть с переломанными жёлтыми зубами, жуткий исполин глянул на жрицу сверху вниз, а у той дрогнуло сердце от того, сколько в этом взгляде чудовища было доброты и благодарности. -- Значит... ещё поживём...
Жрица улыбнулась, с болью в сердце представив безумную и страшную страну, где могли выбросить, как ненужный хлам, такого человека. Может и не нужно... такие страны спасать?
Краткое мгновение, двое стояли среди волн, глядя друг на друга и не обращали внимания на беснующийся вокруг хаос войны. Краткое, священное мгновение, до возвращения в реальность.
Едва великан, поднявший на плечи стальную сферу с заключённым внутри врагом прыгнул за борт, принц Фэн зло оглянулся на центральные надстройки жуткого пиратского флагмана. Второе чудовище, отправившее союзника разбираться с абордажными командами, видимо совершенно не верило в возможность поражения жреца и потому до сих пор не появилось. Но теперь-то он понял свою ошибку и, должно быть, уже покинул командный мостик, спеша лично разобраться с проблемой. И разберётся, ведь от проблемы совсем мало что осталось.
После иссушающего дыхания бога смерти, в живых из личного отряда принца осталось всего двенадцать бойцов и неожиданный козырь в виде высшего имперского аристократа, канул в морскую пучину вместе со жрецом пожирателя. Чем закончится стычка с Бессмертным Кэндзо сейчас? Бессмысленной гибелью.
-- Отступаем! -- выкрикнул принц, поднимая с палубы оброненный погибшим воином меч и взмахивая им. -- На корабль, живо! Всем - рубить канаты! Отмена абордажа! Штурмовые дзюцу и огнемёты, готовь!
Под ногами хрустела ломкая чешуя, на которую расслоился, под дыханием бога смерти, крепчайший металл брони. Остаточный отрицательный заряд мешал крепчаку снова захватить контроль над панцирем громадного судна, и потому теперь утопить его можно одним-единственным удачным попаданием.
Вторая фигура в чёрном плаще, гораздо более кряжистая и устрашающая на вид, чем первая, появилась на изуродованных надстройках, когда отступающий по иссушённым трупам отряд преодолел две трети расстояния до спасительного корабля, откуда им навстречу бежали ещё два десятка солдат и несколько младших жриц, стремящихся заслонить принца как бронёй доспехов, так и наполненными положительным зарядом токами Ци.
Мгновенно окинув взглядом поле боя, источающий физически ощутимую жуть, монстр людоедских островов скрючился. Выпущенные на свободу, чёрные щупальца взвились из его спины, разорвали одежду и подняли над плечами пять чёрных сгустков пульсирующей, текучей слизи.
-- Х-х-хо! -- первый ряд бойцов миньюн резко совместил цельнометаллические щиты, и пустил поляризованную жрицами Ци на укрепление. Каждый из воинов предельно сосредоточился на защите, а через долю мгновения... все они погибли.
Два ослепительно сияющих луча, жёлто-оранжевый и серебристо-синий ударили из совместившихся сгустков, полоснув, крест-накрест, ряды воинов миньюн. Луч раскалённой плазмы, из совмещения дзюцу Огня и Ветра, и линия бесплотного сверхпроводника, из совмещения дзюцу Воды и Земли, что дополнялась дзюцу Молнии и при малейшем касании выдавала в цель разряд напряжением в несколько миллионов вольт.
Большая часть отряда принца Фэна, двадцать шесть элитных бойцов, погибли в одно мгновение, и, закрывая остальных своими горящими, распадающимися на куски телами, продержались всего пару секунд, но это спасло уцелевших.
На корабле, к которому отступал принц Фэн, не зевали. Штурмовое дзюцу взвилось над палубой, устремилось в небеса и резко нырнуло вниз, нацеленное точно на чёрную фигуру пиратского адмирала. Оба смертоносных луча тотчас взвились вверх, полоснули и рассекли огненный глубок, но тот, с грохотом взорвавшись, конечно же никуда не исчез, обратился лавиной испепеляющего пламени, летящей по инерции и обрушившейся на палубу пиратского корабля.
Недавнее поле боя, усеянное мёртвыми телами, накрыло чудовищным жаром, от которого затрещал и начал плавиться металл. Ещё два штурмовых дзюцу были запущены с кораблей, сопровождающих флагман миньюн, но тут уже экипаж "Чёрного Жнеца" успел среагировать и взмывшие навстречу огненным шарам "Медузы" уверенно отклонили огненные шары, захватив щупальца и швырнув в океан.
-- Бегом! Бегом! -- не теряя шансов, подаренных ему огненным штормом, принц Фэн окриками и рывками рук поднял своих уцелевших людей, контуженных ударной волной при взрыве штурмового дзюцу. Все, кое-как подобрав оружие и щиты, бросились к кораблю, на котором же обрубили все сцепляющие борта канаты и держались на месте только с помощью водного дзюцу.
Никто не питал надежды на то, что попавший под огнепад монстр сгорит, а тот тотчас подтвердил тщетность подобных мечтаний. Из самого эпицентра пожара ударили вразнобой град стальной шрапнели, потоки огня, водные бичи, дуговые разряды молний и завитые в клубки бешенные вихри. Бессмертный Кэндзо, ослеплённый пламенем и волнами разлитой вокруг положительно заряженной Ци, блокирующей демоническое зрение, бил наугад, сквозь пылающий лютый жар. Не столько в расчёте убить, сколько желая задержать бегущих врагов.
-- Вперёд! Вперёд! -- закрывая жриц щитами и собственной бронёй, воины миньюн подняли девушек на руки и бегом добрались до носовой части вражеского судна. Прыжками, они перемахнули через увеличивающийся провал между бортами кораблей и приземлились на палубу собственного парусника. Водное дзюцу, удерживающее корабль миньюн возле стального исполина, тотчас изменилось, направляя массы воды на расталкивание кораблей и накренившийся флагман миньюн резко отвалился от объятого огнём пиратского корабля.
-- Орудия, наводи на нос! -- выкрикнул капитан корабля и как только из пламени выскочила жуткая фигура Алой Тени, двенадцать разнокалиберных орудий дружно жахнули, посылая в морду врага бронебойные и осколочно-фугасные снаряды. Сразу четыре угодили точно в цель, сбив чудовище с ног и отшвырнув его на десяток метров назад.
Не убили.
Бессмертный Кэндзо рывком поднялся и расплющившиеся о его укреплённое Тёмными Инженерами тело, орудийные снаряды с жалобным звоном попадали на расслоившуюся от демонических сил броню корабельной палубы. Воздух задрожал от окутавшего чудовище бешенства и он совершил рывок, стремительно переместившись на край борта. Одежда сгорела в пламени разрушенной взрыв-печати. Живая, подвижная тьма переполняла каждый из кусков тела, расчленённого и заново сшитого безумными учёными с далёкого южного континента. Ходячий мертвец, творение помрачённого человеческого гения и тёмного бога знаний, Тэндзина, вскинул голову, с жаждой мести выискивая главаря врагов.
Вне сомнений, перед ним - "Крылатое Пламя", адмиральский флагман миньюн. Значит он там, сын императора, принц Чжоу Фэн. Кто из них? Тот, у кого на броне и шлеме больше всего золота!
Сгустки слизи снова поднялись над плечами Кэндзо, щупальца их переплелись и масса, содержащая в себе пять вырванных из чужих тел сердец, слилась воедино. Воздух вокруг затрепетал и переплетающийся вихрь из дзюцу пяти стихий ударил в сторону вражеского корабля. Вонзился в воду в десятке метров от борта, резко рубанул наискось, снизу вверх, и разорвал корабль надвое, оставив от трёх десятков людей только облака из клочьев разлетающейся брони, плоти и капель крови. Командир в золочёных доспехах, с ярким алым плюмажем на шлеме, попал под удар и был разорван тоже, но бессмертный демон не представлял, что у принца миньюн хватит юношеского задора бросить командование флотом и лично ринуться на абордаж вражеского флагмана. Капитан "Крылатого Пламени" был принят за адмирала и погиб, ценой жизни скрыв от врага факт того, что принц Фэн, в искорёженных доспехах, покрытых копотью и коррозией от касания сил Дзясина, всё ещё жив.
-- Жги его! Жги! -- два прикрывающих флагман и потерявших абордажные команды парусника пошли вдоль борта "Жнеца". Дружно, не экономя боезапас, они принялись заливать палубу и открытые орудийные порты вражеского корабля струями пылающей огнесмеси, залповым огнём из бортовых орудий сминать и корёжить громадные бронелисты чёрного исполина. После губительных волн сил бога смерти, структура энерговодов броненосца представляла собой рваные лохмотья, стянуть которые в цельный кокон даже двое крепчаков флагманского броненосца пытались почти безуспешно. Корабль погибал. Очевидно погибал.
-- Добьём! -- всё больше и больше парусников миньюн сближались с пылающим пиратом и принимались осыпать его градом снарядов. -- На дно ублюдков!
К развалившемуся надвое и быстро тонущему "Крылатому Пламени" подошло вспомогательное судно, на которое начали поднимать экипаж и солдат, каждый из которых более чем уверенно мог часа два-три продержаться на водной поверхности, испуская Ци из ступней или ладоней.
-- Адмирал! -- капитан корабля подбежал и поклонился принцу Фэну, которому уцелевшие охранники помогали взобраться на борт. -- Команда "Панцирной Нерпы" приветствует вас на борту!
-- Благодарю за храбрость! -- похвалил принц по факту гражданского человека, вместе со всей командой и китобойным кораблём пришедшего ополченцем для оказания помощи утопающим. -- Вы - гордость своего отца, и будете отмечены! Поднимите всех из воды и перейдите под командование моих офицеров! Адмиральский флаг - на мачту! Организовать связь, оповестить флот, что жрец Пожирателя, Алая Тень Шимару, в бою на "Чёрном Жнеце", был уничтожен! Передайте, что адмирал жив и перенёс свой знак с "Пламени" на "Нерпу"! Вперёд! Скорее! Бой ещё не закончен!
-- Адмирал! -- выкрикнул один из стражей и указал на двоих людей, забирающихся на осевшего в морских волнах китобоя, переваливающихся через борт и, в полной потере сил, падающих на палубу.
-- Вытащила! -- охнул принц и, вместе со своими солдатами, подбежал к измождённой парочке. -- Хуан Лань! Лорд-адмирал Окимото! Вы... -- он задохнулся, а потом повернулся к своим солдатам. -- Помогите же им подняться! Стимуляторов, обоим! И посадите к борту, чтобы отдышались.
Страдальцам помогли подняться и сесть, протянули фляжки с горячим тонизирующим напитком.
-- Хуан Лань, -- принц поклонился жрице. -- Благодарю за спасение этого великого человека. Воистину, женщины нашего народа ничуть не уступают в героизме мужчинам. А вы, лорд-адмирал, -- принц поклонился Окимото. -- Спасли жизнь не только мне. Тиран, столетиями терзавший нашу родину, погребён в морской бездне! За столь великий подвиг, почту за честь представить вас императору и я заявить во всеуслышание, что вы достойны быть приняты в правящую семью. Почту за честь назвать вас братом.
Успевший слегка выдохнуть и собраться с силами, грозный палач морей уверенно поднялся на ноги и поклонился принцу дальних южных стран.
-- Это честь для меня, стать частью вашей великой семьи и народа, но я ещё недостаточно убедительно доказал это право. По своему, личному, мнению. На Алую Тень бросаться технических средств у нас больше нет, но дайте мне дубину потяжелее, я ещё мохнатой или горелой пехотой доберу!
Едва живая от истощения сил, жрица позади него печально и обречённо опустила голову.
"Чёрный Жнец" пылал и пытался маневрировать, свирепо огрызаясь на кружащие вокруг парусники залпами бортовых орудий. Трижды с его палубы срывались вихри хаоса, настигающие и разрывающие на куски легкие боевые корабли миньюн, но подобная эксплуатация "на надрыв" без того искалеченных и отравленных сердец резко снижала их ресурс пригодности. Хищным взглядом вцепившись в ближайший из парусников южан, Бессмертный Кэндзо соскочил на воду и ринулся к кораблю врагов, чтобы разорвать там людей и собрать сердца на замену выдохшимся, но сенсоры противника не спали и при приближении Алой Тени, корабль вдруг резко осветился зелёным сиянием силовых схем, плести которые после столетий битв с сектантами бога смерти, миньюн наловчились весьма недурно. Одновременно, Кэндзо это почувствовал издали, в трюме началась подготовка к подрыву, а экипаж начал покидать корабль, все, кто мог, соскакивали на воду с борта, противоположного от врага.
Выдержит ли его непробиваемый демонический панцирь, если его сначала дестабилизировать мощным всплеском положительных энергий, а затем подорвать мощью всех орудийных погребов пусть малого, но всё же боевого корабля? Кэндзо решил что не слишком пылает желанием это проверять и, повернув на полпути, вернулся на свой изувеченный флагман.
А "Чёрный Жнец", яростно отбиваясь, всё же очевидно погибал. С вьющихся вокруг броненосца парусников прилетали рои снарядов, струи огня хлестали по бортам и надстройкам, штурмовые дзюцу взлетали то справа, то слева, перегружая системы защиты пиратского корабля. Броненосец получил шесть тяжелейших ударов и полыхал от носа до кормы. Наконец, через повреждённую палубу, огонь добрался до одного из орудийных погребов и исполин весь содрогнулся от тяжелейшего взрыва. Столь мощного, что даже внешний корпус пошёл трещинами и вода хлынула в трюмы.
Лишившийся одного из крепчаков, набирающий воду и прекративший всякое сопротивление, исполинский корабль накренился на левый борт, нос его начал погружаться, но увы, ликовать воинам миньюн было некогда. Могучий собрат израненного гиганта, "Вечерняя Заря", под командованием пиратского лорда-наместника, Железного Куроганэ, подоспела к месту расправы и пошла напролом, градом снарядов и угрозой тарана оттесняя корабли миньюн от гибнущего "Жнеца". Прекрасно понимая, чем грозит им проявление трусости и неподчинение приказам, капитаны ещё пяти кораблей Гнезда Черепах выстроили своих стальных монстров в линию следом за флагманом ведущей боевой группы. Ураганный огонь с пиратских кораблей сметал с парусников мачты и такелаж, калечил борта и заставлял крепчаков миньюн работать на износ, не позволяя бронебойным стальным и каменным болванкам прошивать насквозь древесину внешних корпусов.
Один за другим, искалеченные боевые корабли южан ныряли в воду, спасаясь от верной гибели. "Чёрный Жнец", изрыгая дым из развороченных дыр на месте снесённых пароходных труб, начал плавно разворачиваться и выходить из боя. Флотилия Гнезда Черепах уверенно его прикрывала и миньюн оставалось только зубами скрежетать от ярости, как вдруг...
Строй пиратов, атакуемых по всему фронту их движения, нарушился. Оставляя на растерзание подбитые корабли конкурирующих общин, жуткие ржавые броненосцы морских бандитов начали поворачивать и, до предела поддавая угля в котлы, набирать скорость в попытках скорее покинуть поле боя. Весть о том, что Кэндзо погиб и "Черный Жнец" тонет, подорвала без того невеликий боевой дух пиратских капитанов, а манёвры ведущей группы были восприняты как попытку бегства флота Гнезда Черепах.
Каждый броненосец для пиратов - сокровище невероятного значения, от которого зависит факт жизни всей общины. Без броненосца союзники-соседи, что сражаются сейчас рядом, в одном строю, завтра же навалятся на лишившийся защиты остров и опустошат города, угнав в рабство, убив и сожрав всё живое. Кто-то хочет стойко держаться и зубами вырывать победу? Теперь, когда бессмертный адмирал погиб, а основная броненосная группа надломилась и пытается дать дёру? Дураков нет!
Игнорируя ругань адмиралов и отчаянные вопли погибающих неудачников, пиратская флотилия лишилась последнего намёка на целостность. Строй развалился, и по всей линии столкновения началось форменное избиение паникующих пораженцев. Все броненосцы, у которых была такая возможность, спешили к ядру флота чтобы пристроиться к кораблям Железного Куроганэ, остальные уходили кто как мог, врассыпную, и выныривающие вокруг парусники миньюн терзали их беспощадно. Расшибали винты и рули, заливали огнём, брали на абордаж. Тотальный разгром грозил обратиться полнейшей катастрофой для всех регионов страны Морей, как вдруг корабли миньюн оставили преследование удирающих пиратов.
Добиванием тонущих и горящих, потерявших ход пиратских посудин занялись вспомогательные суда, а лишившийся пятой части своих кораблей, но не решительности и боевого пыла, основной флот поспешил на помощь союзникам. Туда, где посреди холодного моря кипел форменный, чудовищный Ад.
Численно, флоты империи Облаков и империи Песков были сопоставимы, но разведка анти-шиамского альянса докладывала адмиралам о неведомых стальных исполинах, что вышли из крупнейших армейских портов детей огня и возглавили чёрную эскадру. Эти чудовища были больше любого броненосца стандартного класса раза в три минимум и несли одинарные сверхтяжёлые орудия в поворотных бронированных башнях.
Грохот, которого давно не знал мировой океан, разнёсся над морской гладью, когда повернувшиеся и навёдшие орудия башни шиамских супер-крепостей окутались ярким сиянием могучих силовых схем, загудели и дружно жахнули, отправив в полёт восьмисоткилограммовые снаряды. Совершили залп, когда до ближайших целей было больше двадцати километров.
-- Горелые лавовые демоны... -- адмирал флота Песков покрылся испариной при виде столбов воды, вздыбившихся по курсу его корабля от падения и взрывов чудовищных вражеских снарядов, но тут же взвился от всплеска ярости и бросил руку вперёд, с пламенем в каждом слове отдавая приказы войти в зону поражения и на полном ходу двигаться к противнику. -- С такой массой, их корабли не могут быть скоростными и манёвренными! Тяжёлые орудия не могут быть скорострельными! Сблизиться, и сосредоточить огонь на чёрных гигантах! Насадим ублюдков на наши тараны, и пустим на дно! Будут рыбам хвастать своими новыми пушками! Вперёд! К БОЮ, САМУРАИ! ЗА ИМПЕРИЮ!!!
Первыми, в небе над флотами сошлись в бою группы легких дирижаблей морской авиации, что принялись яростно поливать друг друга снарядами в попытках одновременно не допустить врагов до бомбёжки своих кораблей и прорваться для сброса бомбовой нагрузки на корабли врага. Отсюда, с высоты, всем было прекрасно видно, как получают, один за другим, прямые попадания тяжёлых снарядов три ведущих броненосца империи Песков. Как четвёртому, флагманскому броненосцу ударом бронебойной болванки и детонацией мощнейшей силовой схемы сносит центральные надстройки. Как облака чёрного дыма от паровых котлов окутывают боевую рубку искалеченного корабля.
Хватало одного-двух попаданий, чтобы броненосец получал тяжелейшие повреждения и начинал терять ход, набирая воду и сбиваясь с курса. Ценой более чем десятка кораблей, флот Песков всё же прорвался к врагу на расстояние эффективного огня собственных орудий, и... огромные чёрные крепости огрызнулись таким шквалом огня, что море вокруг атакующих броненосцев закипело от разрывов снарядов, а сами корабли накрыло облаками огня и дыма.
-- Приготовиться к удару! -- капитан одного из истерзанных броненосцев, пригнувшись от череды глухих ударов в броню командной рубки, уверенным приказом направил свой корабль на ближайшего чёрно-алого исполина. На полном ходу ударил великана в борт тараном...
За пару секунд до удара, предупреждённый сенсором крепчак выдал тройной ток Ци в отведённый ему сегмент, силовые схемы на подводной части нового владыки морей осветились переливами мощнейших укрепляющих силовых схем и нахальный броненосец Песков, вздумавший пропороть исполину брюхо, словно налетел на монолитную гранитную скалу. Оставил лишь незначительную вмятину на внешнем корпусе врага, а сам при этом смялся и сложился, инерцией движения чудовищной массы ломая переборки. Бронеплиты внешнего корпуса со скрежетом разошлись, в разверзшиеся трещины хлынула вода. Нарвавшийся на чудовище, искалеченный воин морей накренился, начал погружаться и превратился в лёгкую мишень для любого врага.
-- Абордаж! -- прошла команда по всем постам. Ни у кого не оставалось сомнений, что броненосец фактически погиб, и единственный шанс на спасение - штурм вражеского корабля.
Возвышающегося над палубой линейного броненосца, словно крепостная стена над простым земляным валом. А сверху на палубу тонущего броненосца уже летели бочки с зажигательной смесью, пакеты с пластидом и стрелы с чёрно-алым оперением. В потрясающе технологичных гнёздах на двух верхних палубах поворачивались лёгкие скорострельные орудия, в казённые части которых бойцы расчётов уверенно вколачивали массивные картриджи с боезапасом и начинали гвоздить двадцатимиллиметровыми стальными снарядами в толпящихся и суетящихся на палубе вражеского корабля людей. Снаряды играючи мяли стальные щиты, отрывали пытающимся идти на штурм солдатам конечности, куски туловищ и головы.
-- Поддержать огнём! -- отдал команду капитан другого броненосца, что шёл чуть позади отчаянного собрата, попытавшегося совершить таран.
Его корабль развернулся бортом и открыл шквальный огонь по верхним палубам шиамской супер-крепости, по подоспевшим к борту вражеским абордажным командам, по гнездам столь опустошительно работающих скорострелок. Солдат в чёрной броне сметало и разрывало огнём, средь надстроек стальных исполинов заблистали первые пожары.
Строй из шести шиамских супер-крепостей, возглавляющих эскадру, нарушился. Не в силах пробить артиллерийским огнём или протаранить могучие корпуса вражеских гигантов, броненосцы империи Песков осыпали снарядами надстройки и верхние палубы противников. Кружа возле действительно довольно неуклюжих исполинов, пустынники зашли шиамским монстрам с кормы и ударами таранов разворотили им ходовые части, начисто сорвав рули и изуродовав винты. Яростно сражающиеся и наносящие воинам пустынь страшный урон, супер-крепости детей огня потеряли ход и манёвренность, их непременно добили бы, если бы... эти гиганты были одни.
Разделившись на две линии, чёрные броненосные корабли стандартного класса начали огибать лютое побоище по периметру с двух сторон, охватывать смешавшийся флот империи Песков и вести беспощадный, сокрушительный огонь. Захваченный в огневой мешок, несущий катастрофические потери, флот пустынников воззвал о помощи к союзникам и миньюн, к этому моменту отогнавшие пиратскую флотилию, поспешили на выручать погибающих.
Никому, кроме шиамов, не нужны чёрные рейдерские корабли в дальних южных морях и у берегов двух истерзанных стран, две сотни лет балансирующих на грани неумолимой гибели. Детей огня необходимо отбросить, защитить союзника и свои собственные торговые пути.
-- К бою! -- воодушевлённый победой, с задором выкрикнул принц Фэн, и его корабли, набрав скорость, пошли к месту основного побоища. На ходу распределили цели и согласовали действия. Подошли на расстояние эффективного огня стандартной корабельной артиллерии и нырнули под воду, намереваясь повторить тот же трюк, что с пиратами.
-- Подводные цели, быстро приближаются! -- зазвучали доклады от сенсоров на шиамских кораблях. -- В зоне поражения! В зоне! В зоне!
-- Огонь! Огонь! Огонь! -- понеслись команды, и в воздух, запущенные с довольно примитивных метательных машин, полетели тяжёлые стальные контейнеры, наполненные взрывчаткой.
Контейнеры падали в океан и тут же погружались, устремляясь в океаническую бездну. Шли ко дну, пока датчики давления на их детонаторах не срабатывали точно на заданной глубине.
Океан покрылся белыми горбами пузырей от вспухающих глубоко под водой мощнейших взрывов. Ударные волны, особо разрушительные в водной среде, врезались в воздушные пузыри, окружающие корабли миньюн, сметали их, и обрушивали на совершенно неготовые к таким сюрпризам парусники всю исполинскую ярость океана. Стены воды сметали людей как пылинки, ломали мачты, заливали корпуса. Один за другим, десятки увлекаемых воздушными массами, переломанных и опрокинувшихся, кораблей принца Фэна начали выныривать перед строем вражеских броненосцев, с готовностью обушивших на искалеченных врагов всю мощь своих бортовых орудий.
-- На малой глубине! -- побелев при виде катастрофы и жестокого избиения своих людей, проорал принц Фэн. -- Подходи на малой глубине! Чтобы целее вынырнуть, если рядом долбанёт!
-- Нет, господин! -- яростно вскричал отверженный лорд-адмирал Окимото и указал рукой. -- К горловине мешка! Войдём внутрь и, под прикрытием союзных броненосцев, атакуем, как вы предлагаете, на малой глубине!
Принц потерял пару мгновений, метаясь взглядом по пылающим перед ним морским просторам и принялся отдавать новые команды.
-- Команду союзникам - максимально сблизиться с врагом и взять на абордаж, не позволять применять глубинные бомбы и артиллерию против наших кораблей! Мы поможем каждому, кто свяжет боем вражеский корабль! Нашим кораблям - подходить к сражающимся и оказывать поддержку! Огнём и мечом! Вперёд! Вперёд, солдаты!
Манёвр начался.
-- Глубинные бомбы... -- обжигая свирепым взглядом строй вражеских кораблей, выдохнул Окимото. -- Никогда такое на корабли не ставилось, и даже в разработке не было... откуда вдруг так массово?!
-- Предательство. -- скрежетал зубами адмирал миньюн. -- Кто-то прознал про наши секретные тренировки особых морских сил и предупредил шиамов. Свинтить катапульту и бочку со взрывчаткой не долго. Гнилые болотные собаки! Узнать бы, кто...
-- Крысы есть и у вас.
-- Да... кто-то предал и продал... но... эти ублюдки зря мечтают, что подрубили колени мне и моим людям! Всех на дно! Сначала, горелых, а потом - крысиное племя!
Прибытие миньюн к фактически окружённому флоту империи Песков кратно добавило накала безумию огня и крови. С бортов, обращённых вовнутрь огневого мешка, под шквальным обстрелом резко воспрянувшего духом противника не так-то просто было вести сброс глубинных бомб. Деревянные парусники начали выныривать возле ведущих артиллерийскую дуэль броненосцев, сносить таранами винты и рули чёрных кораблей. Бить в упор всеми доступными огневыми средствами и брать противников на абордаж. На те из броненосцев, что уже сцепились намертво в свирепой рукопашной схватке, стремительно десантировались подкрепления в пёстро разукрашенной броне южан. Строй шиамских кораблей начал тоже разваливаться и маневренный бой превратился в колоссальных размеров свирепую свалку, в которой десятки стальных великанов поливали друг друга огнём, били таранами, сталкивались бортами и сцеплялись в плавучие острова по пять-шесть кораблей, на которых повсеместно творилась беспощадная резня.
Возле искалеченных, горящих и тонущих кораблей, сгрудившихся вокруг шиамских супер-крепостей вынырнуло четыре десятка парусников миньюн и после краткой подготовки, океанская гладь начала подниматься, возвышая броненосцы империи Песков на рукотворных горбах воды. Пара минут, и борта их сравнялись с бортами шиамских чудовищ. С громогласным боевым кличем, тысячи солдат и матросов с обречённых, изуродованных кораблей пошли в отчаянную атаку и тысячи бойцов миньюн не остались в стороне, наравне с воинами Песков высаживаясь на палубы супер-крепостей и вступая в бой с элитой империи Облаков, великанами в чёрно-алой броне с золотыми узорами. Булавы, топоры, шилообразные ножи, багры и взрывчатка - всё шло в ход. Шиамы заливали врагов пламенем из огнемётных щитов, рвали на куски пилообразными мечами, давили мускульной силой и бронёй доспехов. Усеяв палубы супер-крепостей телами своих воинов, ни пустынники, ни миньюн так и не смогли взять ни одну крепость. После пяти часов беспощадного боя, когда к месту подошла армада транспортных кораблей шиамов с десятками тысяч бойцов морского десанта, избитые и истерзанные корабли южного альянса начали выходить из боя. Пытаясь собрать с тонущих кораблей как можно больше людей, парусники миньюн прикрывали отход союзных броненосцев и до последнего обстреливали самые тяжело изувеченные броненосцы шиамов, пытаясь пустить на дно ещё хоть кого-то из этих чересчур живучих чудовищ.
"Чёрная Тень, Тэндзин и его демоны так и не появились". -- с сожалением констатировал факт Первый Координатор, вместе с коллегами дистанционно наблюдавший колоссальную битву на море. -- "Пять лет подготовки и расчетов впустую".
"Безрассудство и авантюры - не для нашего бесценного Тайсэя". -- Пятый Координатор был мрачен, посредством тысяч сенсорных печатей созерцая, от края до края, кипящий и пылающий Обитаемый Мир. -- Мог бы обвинить его в трусости, но именно благодаря этой черте его характера, он до сих пор жив. Не появился - хорошо. Будет другая возможность испытать чудеса наших инженеров. Флот шиамов без того сильно пострадал. Пираты подвели, и миньюн показали себя куда лучше оценок. Принц Фэн не погиб при попытке штурма "Чёрного Жнеца". Как могли наши службы аналитики так просчитаться?
"Ещё вчера поступили сведения, что на борт флагмана миньюн был принят некто, производящий впечатление чрезвычайно сильного бойца. Личность до боя установить не удалось, но при попытке штурма флагмана шиамов, незнакомец был опознан. Великий лорд-адмирал Фудзивара Окимото".
На минуту в сети воцарилось злое, напряжённое молчание.
"У маленького лисёнка огромный талант возвращать человеческий облик серым теням". -- произнёс Пятый Координатор. -- "Над войсками Лесов флаги с жёлтым веером. Информаторы сообщают, что это не мазня художников из детского сада, а символическое изображение девяти золотых лисьих хвостов. Император нарядил свою дочку под Златохвостую и кормит серую массу бредом о том, что это - волшебная лиса, готовящая чудо для империи".
"Указания о раскрытии подлинной личности самозванки и высмеивании истерии обречённого императора отправлены агентам. Есть первые потери на этом фронте. Сказка доброй девочке-волшебнице, которая пришла и вот-вот всех спасёт, удивительно крепко вплелась в сознание сотен миллионов. Люди крайне агрессивно реагируют на попытки вернуть их в реальность".
"Можем начинать трубить весть о тотальном разгроме объединённых флотов империи Песков и миньюн"?
"Начинайте, но в этой войне нужно непременно и быстро победить, иначе завязанные в информационном вбросе люди и студии будут дискредитированы. Флоты южан разгромлены, но флот шиамов... не в состоянии продолжать поход. Огромные потери в людях, тридцать два броненосца затонули, у остальных, всех, без исключения, тяжелейшие повреждения. Нужно немедленно возвращать корабли в доки и ставить на долговременный, баснословно дорогой ремонт. Предлагаю направить флот к побережью и начать сброс десанта в ближайшей пригодной для этого бухте".
"В столицу прибыли подкрепления из южных регионов империи, подходят войска пустынников. Захватить город силами десанта... очень сомнительное предприятие. Предлагаю взять в осаду и подвергнуть бомбардировке, но не задерживаться и, устроив в городе пожары, двигаться на соединение с основными силами в девятом регионе для решительного сражения с армиями... всего остального Обитаемого Мира."
"Моя служба аналитики выдаёт неблагоприятные прогнозы с учётом резко изменившейся ситуации и настроя в мире. С сожалением вынужден признать, мы отдали сигнальный взмах слишком рано и теперь на краю тяжёлого поражения."
"Не слишком рано". -- зло ответил Первый Координатор на комментарий Третьего. -- "Страны всего мира с глумлением наблюдали за гибелью прогнившей империи. Правительства были слишком заняты своими бедами и внутренней грызнёй. Никто не видел проблемы в потере соседом пары-тройки регионов на северо-востоке, пока вспышка золотой молнии не заставила всех очнуться. Сказка. Наивная сказка о сражающемся лисёнке пробудила мир."
* * *
Шестнадцатого июля, в год пятьсот двадцать пятый Эпохи Войн, на широких равнинах Девятого северо-восточного региона империи Лесов, начало нарастать грозное движение. С сотрясающим всю кругу рокотом, по формируемым путепрокладчиками рельсам из уплотнённого грунта, на малом ходу шли могучие тепловозы, волочащие за собой платформы с мобильными крепостями. Пехотные и кавалерийские подразделения сопровождали их, заполняя всё пространство равнин сплошной массой черно-алого металла.
-- Вперёд! Вперёд! -- удивительно низкорослые для самураев бригадиры взмахами рук отдали команды и многотысячные армии юхов занялись возведением укреплений, развёртыванием мобильных крепостей, установкой орудий и развёртыванием силовых штурмовых печатей.
Напротив них, километрах в трёх, словно серое облако, разворачивались согнанные со всей страны пехотные подразделения империи Лесов. Тысячи. Десятки тысяч. Генетика не подвела. Напряжение, разливающееся в воздухе заставляло трепетать сердца. Штормы адреналина в крови самураев превращали даже морально сломленных и раздавленных серых циников в яростно жаждущих битвы воинов. Знамёна с золотыми лисьими хвостами реяли над головами солдат, ждущих благодатного, сказочного чуда.
Не будет чудес. Будет только кровь, сталь и огонь.
Под синими, бело-золотыми и багровыми знамёнами подошли подкрепления с юга и юго-запада. С алыми и серыми флагами прибыли союзники с северо-западных регионов империи. Грозная сила. Но совершенно недостаточная, чтобы остановить стальную лавину шиамов. Сравнительно малочисленная, разрозненная, неорганизованная.
-- Разобьём, пока не подтянулись силы их союзников!
Взревели боевые трубы, понеслись команды по рациям, и выстроившиеся перед мобильными крепостями шеренги пехоты в тяжёлой броне, с ростовыми чёрными щитами, дружно, в едином порыве сделали первый шаг...
-- Вперёд!!! Пошёл!!! -- тысячи малорослых, кряжистых юхов налегли на рычаги, призрачное пламя Ци поднялось над их телами и свёрнутые мускульной силой, стальные крепости в многие десятки тонн весом покатились вперёд, двигаясь равномерно с наступающей пехотой. Ближе... ближе...
-- Боги-драконы... -- понеслись испуганные выдохи по рядам серой пехоты, спешно выстроившейся на пути чёрно-алой лавины шиамских латников. -- На их щитах... что на щитах?!
-- Круги и стрелы! На щитах - силовые схемы! Круги и стрелы, от краёв к центу!
-- Огнемётчики!!! Все боги мира, против нас - огнемётчики!!!
![Творение нейросети. [Нейросеть Bing.]](/img/h/hohlow_a_n/1-2eho-2glawa6/nst-06-03.jpg)
На разные голоса закричав в приступе паники, ряды серых попятились, строй начал ломаться, люди в ужасе пригибались и начинали озираться в лихорадочном поиске возможности спасения.
-- Бежать! Бежать!!! -- роняя знамёна, щиты и оружие, солдаты покатились назад но вдруг уткнулись в глухую стену рослой, тяжеловесной элиты, вставшей заслоном позади ненадёжной серой мелюзги. Пригодной, очевидно, только для того, чтобы шиамы истратили на них заряды своих огнемётных щитов.
Война на северо-восточном направлении.
Эпоха Войн.
Год 525
10 июля.
* * *
Эпоха Войн.
Год 525
12 июля.
* * *