В руинах порта, похитителей и их добычу ждал корабль. Обычная трехмачтовая джонка, старая и покрытая множеством устрашающих шрамов. Дыры в парусах, порванный такелаж, пробоины по всему корпусу. На этом выйти в море?! Лучше пусть на месте убьют!
Дрожа и плача, Каджими упала на колени, благо что той цепочке рабов, в которой была привязана она, внимания пока не уделяли ни серые чудовища, ни люди бандитской наружности, что встретили похитителей у корабля и начали помогать им загонять украденных рабов сначала на немилосердно болтающиеся скрипучие сходни, а затем в трюмы.
-- Корабль маловат. -- шептались справа и слева. -- На тысячу человек. А нас больше двух тысяч! Может, лишних оставят?
-- Или убьют...
Над головами испуганно пригнувшихся людей скользнула бесформенная тень и уродливое чудовище с широкими перепончатыми крыльями грузно приземлилось на стену полуразбитого портового здания. Крылатая тварь с женским торсом, лапами рептилии и усеянной шишками безобразной головой, вперила налитые злобой глаза в толпу перепуганных людей. Челюсти твари заходили, словно что-то пережевывая и это выглядело особо пугающе от того, что ее морда, передние лапы по локоть, и рванье спереди до пояса были сплошь покрыты подсохшей кровью.
-- Демон! Демон! -- запричитал кто-то, и тотчас был сердито одернут.
-- Демоны там. -- угрюмый каторжник указал взглядом на серых. -- А эта - обычная химера. В пещерах под императорским замком в стране Облаков было полно таких. Генетики самых необычных уродов продавали самураям, а те устраивали бои чудовищ на аренах. Лет пятнадцать назад эти бои запретили как негуманные и всех мутантов пустили под нож. А крылатые у них там самые многочисленные были, даже сами размножались и жили своим сообществом, как настоящий народ. Видимо, одна как-то уцелела. Или была клонирована из краденного материала. Непонятно только, зачем. Арены под запретом, а против самураев эти уроды совершенно беспомощны. Детей и женщин разве что пугать...
Каджими осторожно выглянула из-за спины сидящего рядом раба и тут же снова спряталась. Пугать? Да если такая жуть близко подойдет, любой ребенок заикаться до старости будет!
-- Сумако-сан!!! -- разнесся в утреннем воздухе громкий девчоночий голосок и, взмыв над переломанными зданиями руин, что-то большое и тяжелое сбило крылатую с насиженного места на землю. -- Покатай меня!
-- Бьякко, паршивка безмозглая! -- взревела упавшая на битые кирпичи химера, с трудом поднимаясь сначала на руках, а потом вставая на ноги. -- Вот погоди, одолжу у Мицуми плетку, поймаю тебя, и так высеку, глаза на лоб полезут!
-- Потом высечешь! А сейчас - покатай! Покатай, покатай!
Крепко обхватив крылатое чудовище руками и ногами, на спине химеры сидела здоровенная бабища самурайского телосложения, на вид не меньше трех центнеров литых мышц и молодой дури.
-- Мелкая, отцепись от тети! -- одним прыжком перескочив полуразрушенное здание, рядом с крылатой и ее мучительницей приземлился старик в рабочей робе командира железнодорожного состава. -- Не хуже меня знаешь, что грузоподъемность Сумако - сто пятьдесят килограмм. Двести, если с надрывом. Помнишь, как я мешок с золотыми слитками через две страны и три границы на собственной спине волок? Чуть не устал, а она мне что сказала? "Сам награбил, сам тащи". Так что не приставай и не ломай ей хребет. Как похудеешь, так и покатает.
-- Не-а, я худеть не буду! -- непоседливая самурайша соскочила со спины крылатой твари и гордо встала во весь рост. -- Смотри, какая я теперь большая! А еще, я сильная! -- она схватила лежащий рядом увесистый обломок стены, замахнулась и, придав снаряду нехилое ускорение импульсом Ци, запустила его в насквозь проржавевший портовый кран, одиноко торчащий из бетонной платформы у другого причала.
Каменная глыба подрубила ржавую конструкцию и, прочертив длинную полосу по водной глади, исчезла в пучине, а кран, застонав и заскрежетав гнущимся металлом, с оглушительным грохотом рухнул на причал.
-- И энергии у меня теперь море! -- молодая лиса, даже не глядя на причиненные разрушения, взялась самозабвенно крутить в руках вихрь напитанного энергией Ци воздуха. Она один за одним вплела в первый еще шесть вихрей, замахнулась и, вложив в центр вихрей искру Ци с элементом огня, швырнула созданную силовую конструкцию в одно из отдаленных портовых зданий.
Старик проводил вихри взглядом и пустил из ступней в землю несколько волн своей Ци. Вихри пробили стену здания, при столкновении структуры боевого дзюцу потеряли баланс и начали распадаться, смешав элементы воздуха и огня. Рвануло так, что весь мертвый город встряхнуло. Портовое строение исчезло в дыму и огне, а ударная волна, с шрапнелью из камней и осколков стекла, стеганула в сторону суетящихся у причалов людей, но разбилась, налетев на несколько полукруглых земляных стен, поднятых старым лисом и его серыми солдатами.
-- Брось дурить, сопля! -- ухватив одной рукой златовласую дылду за плечо, старик подпрыгнул и отвесил воспитаннице размашистый подзатыльник. -- Людей поранишь.
-- У-у, что-то сильно получилось. Да ладно тебе, дед! Город-то давно мертвый. Чего его не рушить?
-- Будешь себя хорошо вести, свожу в какие-нибудь руины, от души погромим. А пока не шуми. Солдаты там, у поезда, подумают что на нас их войска напали и бросятся помогать. Что тогда получится?
-- Наши их всех поубивают!
-- Точно. И тогда тебя, косвенную виновницу, я за это поставлю в угол. На весь день!
-- У-у, пфу... -- дылда надула губы и тут же нашла себе новый интерес. -- Сумако-сан, а ты почему вся в крови? Все-таки съела еще одного пирата?
-- У-ургх.
-- Фу, как вы с Доганом можете их есть? Они же немытые, и по ним таракашки бегают!
-- Так я его почистила. Как апельсин.
-- Все равно. Пираты червивые и все с гнильцой. Гадость!
-- Не порть мне аппетит! Я твою жратву не хаю, и ты мою не хай!
-- Ладно, ладно. Сумако-сан... а с этой высоты вы похожи на вот такую большую летучую мышку! Можно я вас поглажу?
-- Нет.
-- Можно!
-- Нет, не можно! Пусти меня! Корио, ради всех акума и ками, забери сестру!
-- Бьякко, прекрати мять тетю, беги лучше проследи, чтобы кормовые каюты рабами не забивали. Серых от холода беречь надо, а в трюме будет ужас и паника, туда наших нельзя, не то акума взбесятся.
-- Ясно! -- миг, и молодая лиса умчалась на корабль, наводить шорох там.
-- Кошмар. -- старый лис, улыбаясь, проводил сестренку взглядом. -- Сумако, неужели и я таким был?
-- Хуже! Я не видела, что ты там вытворял, но хозяин с тебя не плакал, только потому, что не умеет. Как по коридору от тебя идет, так по потолку полоса черной копоти!
-- Хе-хе. Трижды проклял небось, то, что на воспитателе сэкономил. Тоже мне, наставник! Остальные-то лисята, -- старик помрачнел, глаза его наполнились горечью и злобой. -- Все погибли.
-- И после того, как ты с ним на конфликт пошел, он новых не мутит. По крайней мере, насколько я знаю. Только рычит со злости и ругается, что вы, лисы, не феномен, а злая шутка природы. Все что мог сделал, а результата ноль.
-- Да. -- кивнул старик. -- Хозяин уже и заново скрещивал гены моих родителей, и из материалов архива первый выводок восстанавливал, и скальпелем пытался мозги клонам править. Но ни новые, ни первые мои братья и сестры метаморфизма уровня Кицунэ не показали. Клоны воспитание хозяина яростно отвергают, а с подрезанными мозгами становятся бесполезными имбецилами. Сплошные провалы, пустая трата времени и крах надежд. Действительно, злая шутка и издевательство над ученым, никак бедняге не позавидуешь. Еще и Бьякко не хотел отдавать, мазохист. Как бы узнать, вдруг он все-таки затеял новую партию лисят себе на мучение?
-- Понятия не имею. Кто у нас непревзойденный шпион, ты или я?
-- Конечно я. Вот что, Сумако, поднимись и осмотри акваторию. Пока мы у побережья, любой чужой кораблик покалечу запросто. В море будут сложности.
-- Понятно. -- химера расправила крылья. Воздух под ними напитался энергией Ци с элементом ветра, ураганы ударили в плосткости крыльев снизу и буквально швырнули тяжеловесного монстра в небеса. Меняя направление и силу ветра, химера выровняла свой полет. Еще пара секунд и она умчалась, обратившись сначала в крошечную черную точку, а затем и вовсе пропав из вида.
Старый лис же поспешил к кораблю. Лисята намного крепче обычных человеческих детей, могут зарастить перелом и убрать без следа тяжелейший ожог, но оставлять сестренку без присмотра в окружении моральных уродов все равно было тревожно. Ученые у хозяина разные - психи, идейные и пленники под шантажом, а солдаты-люди все как один - клейменые бандиты, маньяки и подонки. Вдруг кто не удержится и вздумает обидеть ребенка? Серые стражи повсюду, в миг среагируют и сожрут гада, а ведь хочется успеть лично пнуть.
-- Мое почтение, господин капитан. -- кланяясь с изрядной долей кривляния и гнусно улыбаясь, к проходящему мимо лису неожиданно обратился один из солдат-людей. -- Разрешите поинтересоваться?
-- Только быстро. -- старик вопросительно поднял бровь. Наглости этому малому не занимать.
-- Конечно, конечно! Сначала, хочу поздравить вас, две тысячи рабов - прекрасная добыча! Заполним все камеры в подземельях Хебимару-сама. Но есть вопросик... все вокруг шуршат что вы с серебром, а ваша сестра и вовсе золотистая. Со всем почтением, господин капитан, но нам знать надо. Такие дела серебристым не по слою. Вы по какой печати живете?
-- По той, что вот здесь. -- лис ткнул пальцем себе в левое плечо. -- Она говорит мне - делай то, что должен и то, что выгодно, без лишнего и вредного. Если оставлять свидетеля в живых вредно - убью. Если убивать человека не нужно, - не трону. Пустой садизм не принимаю, но страшная судьба этих людей - неизбежное зло, поэтому я спокоен. Печать проясняется?
-- Да, господин капитан.
-- Замечательно. Тогда возвращайся к работе и для полной ясности, сообщи остальным, что убивать людей, вызывающих у меня раздражение, я считаю нужным и важным. Из-за этого пострадала команда номер четыре-шесть, погибшая в полном составе, и старшая надсмотрщица Мицуми, при проступке которой я, в виду ее полезности, ограничился тяжкими телесными повреждениями. Свободен!
Заискивающе кланяясь, бандит отступил и убрался, а старый лис посмотрел на группу рабов, что сидели здесь же, у сходней, в ожидании своей очереди на погрузку. Рабы таращились на него ошалелыми глазами и встретившись взглядом с одной из рабынь, совсем еще девочкой, лис, не выдержав, отвернулся. Серебристый? Правильный и благородный самурай? Сколько еще зла придется совершить за оставшиеся четыре года, чтобы великое заражение обратилось не еще одной катастрофой для человечества, а спасительным встречным пожаром против смертоносной заразы? Нельзя доверять хозяину. Он наверняка в решающий момент попытается повернуть созданные силы против тех, кому лис пытается на помощь. Можно ли доверять акума? Ведь Творцы, устроившие "Затмение" в стране Камней и собравшие кровавую жатву в долинах могучих горцев, когда-то тоже преследовали вполне благородную цель - создать альтернативу силе зазнавшихся самураев и заставить их уважать простой народ. Итог их работы - сто пятьдесят миллионов жертв на южном, полностью вымершем континенте, и не меньше тридцати миллионов погибших на северном. А можно ли верить себе? Мысли о том, что человечество - ошибка природы, настойчиво лезут в голову и непонятно, навеяны они плохо усмиренной злобой Безликого, или же это его собственные убеждения, подавляемые только звериным упрямством и наивной верой в то, что что-то в этом проклятом мире еще можно попытаться изменить.
Каджими с удивлением проводила странного старика взглядом. Кто это? Бандит называл его капитаном. Это капитан корабля? Наверное, он тоже пленник, как и матросы. Человек с таким взглядом, теплым и печальным, не может быть злодеем. Но какая разница? Ни этот старик, ни кто другой, не смогут вступиться за рабов. Они все погибнут. Мама говорила правду. Здесь, на севере, в цветущих зеленью землях, живут чудовища. Одни на вид не отличаются от людей, а другие - как та крылатая или черные гиганты, прячущиеся в телах ходячих мертвецов.
Девчонка покорно поплелась за остальными, но у сходней, окончательно разболтанных за время суетливой погрузки, замешкалась, в страхе глядя на качающиеся доски и серые морские волны, плещущиеся у причала.
Надсмотрщики не зевали. Длинный и тонки бич, со свистом разрезав воздух, безжалостно ужалил девчонку в спину, заставил отчаянно взвизгнуть и подскочить. Мир подернулся багровой пеленой от жгучей боли и несчастная рабыня, которую тащили на веревках соседи по привязи спереди и сзади, сама не заметила, как оказалась сначала на сходнях, а затем на палубе безжалостно перегруженного, старого корабля.
-- Куда их? -- спросил один бандит другого.
-- В трюмах и носовых каютах их как сельдей в бочку натолкали. Вон, две группы уже к мачте примотаны! Гони туда, прикрутим этой же веревкой и пусть сидят. Может здесь, на свежем воздухе, даже лучше доедут.
Так и поступили. Веревку, вместе с рабами, обмотали вокруг другой толпы рабов, сгрудившихся вокруг мачты.
-- Добро пожаловать в наш круиз! Если будет болтать, крепче держитесь друг за друга. Гадить - где сидите. Кормежка по прибытию, развлечения - по фантазии. Приятного отдыха!
Бандиты потешались над рабами, а запуганные матросы суетились вокруг, обрубая якорные канаты и разворачивая паруса. Из города, со стороны железнодорожной станции, прибежали серые монстры, один из которых нес на плечах остававшуюся с ними жрицу. Отталкиваясь ногами от причала, ходячие мертвецы взмывали высоко над землей и приземлялись на палубу начинающего движение корабля. На верхнюю рею центральной мачты приземлилась крылатая химера. Управляемые ею ветры наполнили паруса. Один из серых встал на носу и начал помогать химере, ударами ветра в борта поворачивая корабль. Грузное и неуклюжее, старое судно довольно ходко развернулось и начало удаляться от берега.
Пока шли у берега, все было хорошо, но через полчаса бандиты резко повернули корабль и направили его в открытое море. Неужели прямиком к проклятым островам? Откуда еще могли прийти ходячие мертвецы и крылатая демоница?
От восточного побережья простирался исполинский океан, в доисторические времена называвшийся Тихим. Назвать его сейчас так ни у кого не повернулся бы язык. Там, далеко на востоке, давным-давно располагались два материка, полностью уничтоженных в чудовищном катаклиме и ушедших под воду. Тихий океан объединился с Атлантическим. Ветра, рождающиеся над безбрежной водной гладью, не встречали препятствий на пути и набирали катастрофическую силу. Круглый год шторма терзали искусственные скалы-волноломы, опоясывающие переломанный, но уцелевший северный континент. Горе кораблю, что решился бы выйти в море без мастера ветров. И, желательно, мастера водной стихии. Но на этом корабле мастера воды или не было, или его не подключали к действию без крайней на то необходимости. Потрепанную джонку немилосердно болтало и качало, соленые брызги взлетали над бортами и обрушивались на головы людей, привыкших к суше и нещадно ругающих проклятое море. Моряки косились на бандитов с недовольством, но рабское положение не давало права разевать рты и запрещать костерить грозную, великую стихию.
Так продолжалось около получаса, пока из кормовых кают не вышел угрюмый темноволосый подросток лет семнадцати на вид, в добротной белой рубахе и черных брюках.
-- Рафу-доно, -- уверенно ступая босыми ногами по мокрой палубе, он направился к серому монстру, устроившемуся у передней мачты. -- При планировании операции, я просил вас избавить нас от некоторых проблем и неудобств.
-- Прошу прощения, командир. -- серый, спокойно улыбнувшись, отвесил мальчишке неглубокий поклон. -- Но неприязнь и агрессия, исходящие от наших временных соседей, ужасно отвлекают меня. Я всего лишь хочу, чтобы они прочувствовали разницу и поняли, что мы делаем для них.
-- Думаю, все уже прониклись проблемой и будут вам глубоко благодарны. Приступайте!
-- Да, господин.
Серый уселся поудобнее, сложил пальцами рук череду высвобождающих энергию печатей и, совместив ладони, замер. Тотчас, море вокруг корабля начало успокаиваться. Возник круг спокойной воды, за пределами которого волны продолжали бушевать, но вливаясь в радиус действия дзюцу серого, быстро теряли силу и обращались мельчайшим волнением.
Жить сразу стало проще и веселее.
-- Сумако! -- крикнул мальчишка, задирая голову вверх. -- Медленно ползем, больше ветра в паруса!
-- Мачты сломаются, парусина порвется!
-- Сейчас назначу кого-нибудь вместо крепчака, последим.
-- А можно я? -- подбежала к мальчишке белобрысая самурайша. -- У меня столько энергии! -- она расставила руки в стороны. -- Вот столько!
-- Действуй. Как надоест, скажи.
Темнокожая жрица, снявшая шапку с прячущим лицо полотном, выбралась из трюма и кратко переговорила с мальчишкой. Доложила о том, что люди внутри угваздали все рвотой и испражнениями, а теперь задыхаются. Мальчишка кивнул и отдал приказ проделать в борту несколько пробоин, чтобы можно было направлять внутрь свежий ветер и отводить испорченный воздух. Следить за этими потоками был поставлен еще один серый.
Дошла очередь и до рабов, кое-как примотанных к центральной мачте.
Темная фигура заслонила солнце над Каджими. Мальчишка, командовавший на корабле, склонился над ней.
-- Эй, ты! Что как ежик свернулась? Холодно?
Каджими, промокшая до нитки и дрожащая от пронизывающего морского ветра, испуганно посмотрела на него, но ответить не осмелилась.
-- Ясно. -- мальчишка и поднял руку, подзывая к себе пару серых. -- Несите сюда из кормовых кают тряпичное барахло. Занавески, капитанские одеяло и матрас, ковры с пола и скатерть со стола. Гобелен со стен тоже сдерите, не нужен он там. Отдайте все этим беднягам. Хозяин приказал доставить ему людей, а не окоченевшие трупы.
Серые исполнили приказ, и полторы сотни человек, жмущиеся друг к дружке, смогли создать вокруг себя подобие стены из плотной теплой ткани. Так было гораздо лучше. Каджими, прижавшись спиной к боку другой рабыни и накрывшись куском гобелена с изображением какой-то, наверное очень важной битвы самураев, пригрелась и даже задремала. Страх перед ужасами научной лаборатории не позволил ей уснуть этой ночью, в тесном и грохочущем вагоне, под плач и причитания перепуганных женщин. Куда их везут сейчас? На съедение чудовищам вроде крылатой и этих странных ходячих мертвецов? Может быть... а может, сделают с ними что-нибудь еще страшнее. Север - земля ужасов. В этом путешествии она сама увидела, почему люди отсюда бегут и в южную пустыню и в ядовитые джунгли дальнего запада. Папа и мама спаслись, выбрав вместо смерти голод, бесконечную тяжелую работу, пыль и песок. У их дочери нет даже этого выбора. Все кончено. Ее убьют завтра? Но этот мир так страшен, что... может быть не надо так сильно бояться умереть?
Проснулась девочка часа через полтора, по самой обыкновенной и естественной причине. Она завозилась, открыла глаза и начала растерянно озираться.
Корабль шел сквозь самый настоящий шторм. Ураганный ветер бешено налетал на зону спокойного воздуха, созданного вокруг корабля неведомой и непонятной для Каджими силой. Волны, поднимающиеся до небес и обрушающиеся вниз, разбивались о зону спокойной воды. Только редкие брызги, похожие на мелкий моросящий дождик, долетали сюда. Скрипучая, полуразвалившаяся джонка ходко и почти ровно шла вперед, влекомая магией чудовищ. Людям при этом делать было почти нечего и большинство бандитов слонялись по кораблю, со скуки гоняя матросов, что были такими же пленниками здесь, как и украденные рабы. Позвать кого-нибудь из них?
Страшно.
Каджими продолжала сидеть на месте и терпеть, а живой организм отказывался слушать доводы разума и требовал свое. На ее счастье, из кормовых кают показался тот самый мальчишка, что навел на корабле порядок и приказал отдать рабам теплое тряпье. Он добрый, если к нему обратиться, может быть ничего страшного не будет?
Но вопреки ее надеждам, мальчишка направился не к рабам, а прямиком на нос корабля, где сидел монстр, управляющий водой. На плече у мальчишки висела скрученная в рулон простыня, над которой плясали явно колдовские искорки красного пламени. Какое-нибудь волшебное огненное покрывало? Наверное, мастер воды тоже замерз.
Обратно мальчишка пришел уже без покрывала. Увидев что он направляется к кормовым каютам, Каджими не удержалась и окликнула его:
-- Мальчик! Мальчик, подожди!
Мальчишка замер на мгновение, а затем медленно повернулся, с насмешкой глянув на Каджими. Улыбка в пол-лица, но глаза ехидно прищурены.
-- Простите, юная леди, -- произнес он. -- Вы обращаетесь... ко мне?
Минула секундная пауза и корабль затрясся от хохота бандитов, по случаю оказавшихся поблизости.
-- Тихо! -- выкрикнул мальчишка, одновременно прерывая веселье бандитов и останавливая серого, что прыгнул с носовой палубы в центр беспорядка. Монстр-полудемон был готов нести беспощадное возмездие тем, кто вздумал смеяться над его господином и замешкался только в выборе первой цели. -- Рафу-доно, не беспокойтесь, этот смех не в мой адрес. Просто одна из наших дорогих гостий, -- он слегка поклонился в сторону сидящих у мачты рабынь. -- Решила, что оборотень-лис действительно тот, чей облик принял. Эй, все! Хватит веселиться! Нашли над чем ржать, люди довольно часто ошибаются так же как она.
-- Да чтобы такое как она сказануть, надо быть глупее овцы! -- бандит, тот самый, что спрашивал у старого лиса о печати, вынул из пасти недожеванную вяленую рыбу, соскочил с бочки, на которой сидел, и направился к Каджими. -- Существо перед тобой, детка, не только не мальчик, а вообще не человек! Неужели ты правда думаешь, что всеми нами, прожженными бандитами и ужасными демонами, сможет командовать какой-то там очаровательный юный принц?!
Бандиты снова заржали, но почти сразу осеклись, заметив как над телом мастера воды поднимается черная протоматерия, похожая на вставшую дыбом шерсть разозленного зверя.
-- Харо-сан, вам совсем не дорога ваша жизнь? -- мальчишка преградил бандиту дорогу и тот побелел, явно увидев что-то на лице командира чудовищ. -- Вернись на место и закрой пасть! Ваш шум меня бесит! Следующий, кто хотя бы попытается улыбнуться, -- юный монстр поднял руку и та, на глазах изумленных людей, начала судорожно дергаться, превращаясь в уродливую когтистую лапу. -- Полетит за борт с разорванной глоткой! Вопросы есть?
-- Н-нет, господин капитан...
-- Вот и замечательно. Возможно вы и не заметили, что смеетесь над ребенком, который едва ли до этого путешествия выходил за пределы родного городка. -- монстр, на лице которого завершалось движение мышц, повернулся к перепуганным рабыням. -- В отдаленных пустынных поселениях нет телевидения. Она, быть может, даже "Золотую Чуму" не смотрела, а вы нашли что-то смешное в том, что дети могут принять ужасного старого лицедея за безобидного милого мальчика! Я ведь им даже не представился. Эй, девочка! Ты слышала о Златохвостой?
Каджими, съежившаяся под взглядами чудовищ, не ответила, только едва заметно кивнула.
-- Ну а где же о ней не слышали? Так вот я - ее генетическая копия. Такой же неистребимый ужас, кошмарная угроза цивилизации и машина смерти, не способная даже чихнуть так, чтобы не прибить миллион-другой жалких человечков. Я - демон-лис, а мальчиком выгляжу, потому что этот облик размерами хорошо подходит под одежду. Харизму и репутацию мне сейчас наращивать не надо, меня здесь все хорошо знают. Верно, Харо-сан?
-- Да, господин капитан!
-- Замечательно. Так о чем ты, девочка, хотела меня попросить?
-- Желаете воды? Или рыбы? -- обозленный ходячий мертвец не спешил успокаиваться и с жаждой убийства смотрел на перепуганных рабынь. -- За бортом полно и того, и другого!
Раздался топот босых ног по доскам и, совершив прыжок, златовласая самурайша приземлилась на спину теряющего самоконтроль чудовища. Она прильнула к слегка покачнувшемуся монстру, обвив руками его плечи, а ногами - талию. Монстр зарычал, но тон его рыка почти сразу начал смягчаться, как у сторожевого пса, которого обняли хозяйские руки.
-- Рафу-сан... -- тихо позвала молодая оборотница. -- Я здесь.
Зеленое свечение положительно заряженной Ци поднялось над телом лисы языками пламени. Удивительно плотными и насыщенными, щедро истекающими в окружающее пространство. Это сияние объяло фигуру проклятого, буквально растворяя черную протоматерию и алую Ци, начавшую истекать из глаз и пасти монстра.
-- Кин-химе... -- вздыхая с неимоверным облегчением, мастер воды припал на колено. В глазах его засветилась жизнь, он даже улыбнулся. -- Я снова сорвался. Простите. Снова и снова... Пусть меня останавливает ваш брат. Заслуженное наказание. Приберегите вашу любовь для остальных.
-- Нет, Рафу-сан. -- зеленый поток не ослабевал. -- Пейте, сколько хотите. У меня ее много!
-- Но это не повод тратить силы на заряд вольных ветров. -- темнокожая жрица подошла к младшей лисе и проклятому. Она запустила руку в зеленый огонь, тот устремился к ее коже, впитываясь и тут же истекая из ладони, еще более плотным и четко направленным потоком. -- Собирай тепло у сердца, маленькая искра. Превращай собственные вены в ручьи и реки. Представь цель. Представь поток.
В зеленой Ци юной лисы заблестели золотистые искорки, при виде которых глаза жрицы расширились в восхищении, а руки слегка задрожали, выдавая всплеск сильных эмоций.
Все бы хорошо, но оставленные без присмотра, мачты затрещали. Начали лопаться канаты оснастки. Волны, вернувшие себе свободу, свирепо ударили в борт корабля.
-- Зараза! -- восстанавливая утраченное равновесие, мальчишка сделал шаг и ударил босой ступней о палубу, испустив из ноги поток синей Ци, хлынувшей к готовым обрушиться мачтам. -- Сюда! -- он сделал взмах рукой и из кормовых кают выскочил еще один ходячий мертвец, что сходу взялся успокаивать буйство воды вокруг хлипкой деревянной посудины. -- Так-то лучше. Рафу-доно, отдайте плащ со схемой огня Садао-доно. Бьякко, отведи Рафу-доно в каюту. Ему надо отдохнуть. Команда пять-двенадцать! -- он глянул на вздрогнувших и вытянувшихся бандитов. -- Не забывайте, где вы, и кто рядом с вами! Ведите себя спокойнее и сдержаннее! Мы, зараженные, реагируем очень резко. Косой взгляд, резкий шум, и будет у нас полный корабль человеческого мяса! Причем вы - люди! Ваше мясо будет перемешано с остальным! Намек понятен?
-- Да, господин капитан!
-- Прекрасно. -- мальчишка отвернулся от бандитов и снова склонился к Каджими. -- Ну, так что вам угодно, юная леди?
Каджими, напуганная суетой и вниманием, не осмелилась ответить. Вместо нее ситуацию разъяснила темнокожая жрица.
-- Естественные потребности. На поезде тряслись половину суток, а при перегрузке времени на потребности не дали. В этой толпе уже больше двух десятков людей, что из последних сил терпят.
-- Ого! -- златовласая самурайша, что поддерживала под руку сомлевшего монстра, с восхищением глянула на жрицу. -- А как вы узнали, Аканэ-сэнсей?
-- По измененным токам биополя.
-- А я так смогу?
-- Конечно сможешь.
Мальчишка, не слушая больше болтовню женщин, взмахом руки подозвал бандита.
-- Нож. -- сказал он, протянув руку. Разбойник отдал ему требуемое, лицедей разрезал веревки на запястьях Каджими и вернул нож бандиту. -- Освободите остальных. Рабы! Сидеть возле мачты, веревки можете использовать как обвязку. Без серьезной необходимости за пределы внешнего круга не выходить! Кому что надо - поднять руку и сообщить стражу. Харо! Назначь кого-нибудь провожать рабов до туалета и обратно. Чтобы без шума, смеха и ругани! Рабы тоже живые, понимать надо. Как остальные справились?
-- В трюме нашлось пяток ведер, -- ответила жрица. -- Отходы выбрасывают за борт через пролом. -- А в носовых каютах есть свой гальюн.
-- Значит, здешним повезло меньше всех.
Бандиты меж тем коротко переговорили и главный из их отряда обратился к лису.
-- Господин капитан, -- заискивающе улыбаясь и потирая рука об руку, склонился он перед чудовищем. -- Есть одна проблема...
-- Да?
-- Мы... э-э-э... как бы сказать... нам такая работа не по цвету. Мы - вольные бойцы, и... солдату красной печати водить рабов до параши - ниже жизни по всем линиям.
-- Аргх! -- мальчишка вскинул руку, крепко сжав кулак, на котором начала нарастать черная броня. -- Все, замолчи! Понял я тебя. Продолжайте следить, чтобы матросы работали. Большего требовать не буду, справимся своими силами. Девочка! Поднимайся. -- лис-лицедей схватил Каджими за шиворот, поднял и поставил ее на ноги. -- Пойдем. Покажу где здесь корабельное командование свои дела справляло.
-- Вы... -- с изумлением пролепетал Харо. -- Вы сами, капитан?
Удар обрушился на морду бандита и тот, теряя выбитые зубы, кувырком отлетел к фальшборту. Крепко приложившись всем телом о жесткое дерево, он рухнул на палубу, несколько раз дернулся и затих.
-- Забрать. -- взмахом руки лис подозвал еще пару бандитов и указал на обмякшее тело. -- Если очнется, сообщите ему, что он лишен премии за май. Не очнется - выкинуть за борт! И уясните, что мне ваши "печати" и "цвета" - пустой звук! Люди бывают полезные и бесполезные, ни больше, ни меньше! Будете выполнять приказы, буду прощать вам ваши простые человеческие слабости. Не будете выполнять - убью. За неподчинение, вы все получаете первое предупреждение! Второе получите как последний шанс, а третьего не будет! На этом все. Девочка, за мной.
Каджими, боязливо сжавшись, засеменила следом за мальчишкой, направившимся к кормовым каютам. Они вошли за дверь и оказались в узком коридоре с еще тремя дверьми.
-- За первой - каюта капитана. -- сказал мальчишка. -- Туда соваться нельзя, там демоны. Вторая - кают-компания. Туда не тоже не суйтесь, там демонов в три раза больше, чем за первой. А вот за третьей - гальюн. Если не занято, то можете заходить, никто вас даже не съест. -- он открыл дверь и, с легким поклоном, сделал приглашающий жест рукой. -- Прошу, юная леди.
Каджими, чувствующая что уже вот-вот и опозорится, шмыгнула за дверь.
Туалет оказался тесной деревянной комнаткой с квадратным люком на полу и деревянными поручнями на стенах, за которые можно было ухватиться для сохранения равновесия при качке. Каджими поспешно подняла люк и увидела морские волны, бьющиеся в нескольких метрах ниже о борт корабля. Все скрипело и скрежетало, словно готовясь через мгновение развалиться на тысячу кусков. Страшно было представить, что тут творится при обычном плавании, но слава добрым духам, мастер Воды не позволял ни кораблю слишком сильно раскачиваться, ни волнам захлестывать борта. Все вполне удобно и прилично...
Лис дождался возвращения девочки и с легкой насмешкой посмотрел на нее. Дело в том, что перед выходом, она, как сумела, поправила прическу и растрепанную рабскую рубаху. Девчонка, она девчонка и есть, тем более, когда рядом красивый мальчик. Каджими, краснея, ответила ему взглядом, полным робости и любопытства.
-- Понравился? -- парень указал на себя пальцем. -- Ну еще бы! Такой красавчик! Вот только чтобы познакомиться с этим красавчиком, тебе надо отправиться в страну Рек и спросить Арату, младшего сына ростовщика из Миямы.
Лицедей поднял руку и щелкнул пальцами.
Мир вокруг Каджими распался серым туманом, облака которого взвихрились, прильнули к девочке и отпрянули. Вытаращив глаза, рабыня испуганно вскрикнула, увидев что висит в воздухе, довольно высоко над землей. Впрочем, падение не начиналось и через пару секунд девочка, опомнившаяся от первого шока, взглянула на себя. Ее тело, от пяток до макушки, состояло из легкого белого тумана. Она стала призраком?
Налетел ветер, зашелестели листья на деревьях и Каджими снова оглянулась по сторонам. Она висела в десятке метров над землей, над одним из небольших двухэтажных особняков в благоустроенном жилом районе. Во внутреннем дворе занимались своими делами пара слуг и маялся от безделья охранник. У ворот стоял еще один вооруженный верзила, но ни он, ни его напарник не заметили как шедшая по улице модно одетая девчонка с хитрым видом глянула по сторонам и вдруг одним прыжком перемахнула через изгородь, а вторым, взлетев над землей словно птица, заскочила на крышу дома. В прыжке снявшая туфли, она мягко приземлилась на черепицу, притаилась на пару мгновений и, убедившись что все тихо, на цыпочках прокралась вдоль ската к большому окну, выполненному на манер чердачного.
Каджими переместило в пространстве и девочка снова принялась озираться, оглядывая хорошо обставленную, просторную комнату, в которую ее перебросила неведомая магия.
Кровать, книжные полки, шкаф. Подставка с моделью парусного корабля и десятком фигурок персонажей из каких-то мультфильмов или манги. Большой письменный стол, за которым, склонившись над учебником и тетрадью, к испугу Каджими, сидел хозяин комнаты.
Впрочем, он не обращал на незримого призрака ни малейшего внимания и Каджими, осмелев, подалась вперед. Знакомая внешность и одежда. Мальчик, что командует на корабле? Или...
Стук в окно, выходящее на скат крыши.
Хозяин комнаты удивленно посмотрел в сторону окна, поднялся, подошел и глянул сквозь стекло на девочку, что помахала ему ладонью и виновато улыбнулась.
-- Минори?! -- открыв окно, мальчик впустил гостью в комнату. -- Ты чего?
-- Т-с-с! -- девочка приложила пальчик ему ко рту, прося замолчать. -- Арата-кун, я... я отказала тебе, когда ты признался, но... знаешь, я много думала и поняла, что ты мне очень нравишься! Ты очень красивый и очень добрый. Прости меня, Арата. -- она обняла мальчишку за талию и прильнула к нему. -- Ты... ты еще хочешь со мной встречаться?
Остолбеневший мальчишка покраснел так, что казалось вот-вот и он закипит. Забывший обо всем на свете, он попытался что-то сказать в ответ, но слова потерялись и он лишь сипло выдохнул, не отводя шального взгляда от лица обнявшей его красавицы, от ее сияющих глаз и манящих мягких губ.
Гостья улыбнулась, сладко вздохнула и потянулась к мальчишке губами, а он, обняв девочку, склонился и с детской неопытностью, неуклюже ее поцеловал. Секунда, вторая, третья... млеющие подростки тискались и ласкали губы друг друга. Мальчишка полностью выпал из реальности, но Каджими видела как его гостья осторожно поднимает руку, по ладони которой начинают скользить золотисто-зеленые искорки призрачного света. Рабыня-призрак попыталась крикнуть, предупредить мальчишку, но ничего не смогла сделать. Словно в процессе ласк, девочка-красавица коснулась виска забывшегося от наслаждения парня и теплое зеленое свечение тотчас охватило всю его голову. Мальчишка замер, пару раз сладко вздохнул и обмяк, повисая в объятиях коварной обманщицы.
"Ах, мальчики"... -- услышала Каджими прозвучавшие в ее сознании мысли девочки-красотки. -- "Какие же вы доверчивые и беззащитные"!
Приподняв мальчишку словно большую плюшевую игрушку, злодейка перенесла его к кровати, опрокинула на одеяло и уложила головой на подушку.
-- Прости, Арата-кун, -- едва слышно сказала красотка. -- Но мне очень нужно напугать твоего папу, чтобы он понял, как опасно со мной шутить!
Склонившись, она поцеловала мальчика еще раз и принялась аккуратно расстегивать на нем рубашку.
Мир крутанулся вокруг Каджими и она увидела, что мальчишка уже уложен в постели и укрыт одеялом, а девочка-красотка, в мальчиковых трусах и майке, запихивает под то же одеяло свою одежду. Шустро справившись, вторженка уселась на край постели и, подобрав с пола, надела себе на ноги черные мужские носки.
"С парнями так просто и быстро"... -- слышала Каджими мысли злодейки, пока та надевала штаны и рубашку мальчика. -- "На красоту ведутся как дети, и ни кринолинов, ни корсетов, ни сложных причесок не носят".
Красотка открыла дверь шкафа, на внутренней стороне которого обнаружилось большое квадратное зеркало. Девочка повертелась перед ним, с любопытством рассматривая себя в одежде мальчишки, а затем, вдруг, начала меняться. Каджими рот раскрыла от удивления, глядя на то, как "красотка" втягивает грудь и меняет свою фигуру, как черты лица ее плавно меняются, становясь мужскими. Молодой монстр-метаморф собрал свои волосы в пучок и осторожно снял их с головы. На месте длинных и слегка вьющихся, светло-каштановых волос тут же проклюнулись и начали вытягиваться прямые темные. Всего несколько минут, и перед зеркалом уже стоял семнадцатилетний подросток, внешне ничем не отличимый от владельца этой комнаты. Причем изменилась не только внешность, но и поведение. От игривости и вертлявости девчонки не осталось ни следа, их тотчас заменила мужская собранность и лаконичность.
Лицедей повернул голову вправо-влево, с ухмылкой осмотрев свое лицо, повел плечами, привыкая к новой фигуре, и закрыл шкаф. Поправив на себе одежду, он уселся за стол, принявшись осматривать учебники и тетради.
В коридоре послышались шаги.
-- Господин Арата! -- прозвучал из-за двери голос служанки. -- Ужин скоро будет готов. Как только вернется ваш отец, мы позовем вас к столу.
-- Хорошо! -- отозвался вместо мальчишки лицедей. -- Ладно!
Мир крутанулся еще раз и Каджими оказалась в просторном обеденном зале. За большим столом собралась вся семья. Хозяин дома, его жена и двое сыновей. Все, замерев и вытаращив глаза, уставились на младшего сына, которым, конечно же, был лазутчик-лицедей. Замерли и двое слуг, собиравших со стола посуду, и пара служанок, подающих чай. Что-то явно сказавший им лицедей довольно ухмылялся и ехидно сверкал глазами.
-- Охрана!!! -- хозяин дома вскочил, отталкивая и роняя стул. Он потянулся к мечу, оставленному у стены на подставке, как вдруг, прорвав обои, выскочивший из стены каменный клинок замер перед его горлом. Еще десятка два каменных клинков, ударивших из стен по всему периметру комнаты, блокировали и заставили остановиться всех присутствующих людей.
-- Охрана? -- рассмеявшись, сказал вторженец. -- Господин Хаширо, вы действительно думаете, что пятеро самураев, чей ранг опасности не превышает желто-зеленого, могут чем-то удивить меня, черно-багровую тень, убийцу монстров особого класса и палача целых армий? Вашего сына я не убил, а лишь одурманил лисьими чарами и погрузил в сон. Не пытайтесь напасть на меня, тогда никто не пострадает. Мне просто захотелось поговорить с вами и... выкупить долговые обязательства "клиентов" вашей коллекторской службы. Все и сразу. Уверен, вы не откажете. Нужно лишь перекинуться парой слов. -- каменные клинки ускользнули обратно в стены, оставив за собой прорехи в дорогих бумажных обоях. -- Желаете вести разговор при семье, или попросим их подождать в гостиной?
-- Всем выйти! -- ростовщик взмахнул рукой. -- Не поднимать шума, стражам закона не звонить! Мы поговорим с этим господином...
-- Корио. Черный Лис, полностью к вашим услугам.
Все дружно покинули комнату, оставив хозяина дома и вторженца наедине.
-- Хотите выкупить долги заемщиков моей фирмы? -- напряженно и недружелюбно спросил ростовщик, исподлобья глядя на гостя. -- Зачем они вам? Это долги алкоголиков, нищих и дурачья!
-- Множества малообеспеченных граждан, из которых вы выжимаете последние гроши непомерными процентами. Да, многие из них не слишком приглядны и не слишком умны, но среди ваших жертв есть немало очень даже достойных людей, которым я хочу дать второй шанс. Вот ключ от сейфа на вокзале. -- вынув из кармана, лицедей положил на стол маленький сложный ключик, с номером на кольце. -- В нем вы найдете сумку с пятнадцатью миллионами. Это моя плата.
-- Что?! Пятнадцать миллионов? За все долги?! Вы шутите?!
-- Эти деньги позволят вам не умереть от голода сразу и попытаться начать более благопристойное дело. Забирайте их, но ваша коллекторская фирма и пункты микрозаймов должны прекратить существование буквально с завтрашнего утра. -- стол разлетелся в клочья и монстр, разметавший преграду, остановился нос к носу перед отпрянувшим человеком. Чудовище, глядя человеку в глаза, обнажило ряды острых клыков в растянувшейся до ушей пасти. -- Тебе очень повезло, Хаширо, что твои мордовороты не топили должников в цементе и не резали их на пилорамах. Только моральный террор, избиения, отжим имущества, бизнеса и жилья? Признаться, я с трудом удержался от желания зачистить вас так же, как прочую плесень, но все-таки вы знали хоть какие-то границы и потому я пожалею чувства ваших близких. Чтобы завтра же все свернул, понятно?! Если попытаешься хитрить, вздумаешь продать долговые расписки или отжать у должников еще что-нибудь напоследок, я навещу тебя снова. Приду в облике кого-нибудь из твоих родных, друзей, сотрудников или покровителей. Веришь мне, Хаширо? Я добрался до твоего сына и точно так же смогу запросто утащить, например, твою секретаршу, или жену. Я приду и сожру твою душу, Хаширо! Приму твой облик и заберу с любых счетов, из любых схронов, все деньги твоей семьи, до последней медной монеты! Но перед тем как ты умрешь, я окуну тебя в багровые кошмары, в которых демоны будут неделями снимать с тебя кожу заживо! Слышал, что моих жертв находят с разложившимися до костей головами, в лужах их же мочи и дерьма? Попытайся обмануть, и сам останешься лежать в такой же мерзостной луже! Понял меня, ублюдок?!
Схватив большой обломок стола, лис замахнулся и шарахнул им об стену, с грохотом раздолбав на куски подвернувшуюся под удар картину и настенные часы.
Монстр посмотрел на белого как мел ростовщика, ухмыльнулся, поднял руку и щелкнул пальцами.
Та же комната. Семья за столом, слуги спокойно продолжают убирать посуду и подавать чай. Никаких разрушений, нет даже дыр от каменных клинков.
-- А теперь, я пойду. -- лис поднялся из-за стола. -- Мне пора.
-- Арата, куда ты?! -- встрепенулась женщина. -- Как же чай? -- она оглянулась на мужа. -- Дорогой! Что случилось?!
Ростовщика, белого как мел, трясло словно в припадке, а из коридора, сметая в сторону двери, уже врывался громадный охранник, почувствовавший атаку иллюзиями на его господина. Каджими обомлела, увидев как щуплый мальчишка, преградивший гиганту путь, ловит самурая за руку, подхватывает, поднимает и, перевернув, опрокидывает на пол.
-- Стоять!!! -- взвился, отрезвленный грохотом, хозяин дома. -- Никому не нападать! Не прикасаться к нему! Это не Арата, а Черный Лис! Пусть уходит.
Рассмеявшийся лицедей отсалютовал ему взмахом руки и ускользнул в коридор.
Мир распался серым туманом.
-- Поняла теперь? -- прозвучал ехидный голос и Каджими, обернувшись, увидела среди расступившегося тумана черную призрачную фигуру, объятую языками багрового пламени, не дающего ни тепла, ни света. -- Ты умилилась, глядя не на меня, а на обманку, которую я использовал для нужного мне воздействия на людей. Я не мужчина, -- крутанувшись на месте, черный демон обратился в Арату. -- И не женщина. -- повторив движение, он обратился в красотку Минори. -- Я не зверь, -- демон обратился в большого треххвостого лиса. -- И не человек. -- новое обращение, и Каджими увидела перед собой свою собственную копию. -- Я - Безликий Лжец! -- демон рассмеялся и снова обратился в черную пылающую фигуру. -- Не мечтай, не умиляйся, и держись подальше от меня, человек. Просто потому, что я - монстр!
Черная фигура подняла руку и щелкнула пальцами.
Каджими вздрогнула, потеряла равновесие и едва не упала.
-- Держись. -- лицедей схватил ее рукой за плечо и помог устоять на ногах. -- Качка невелика, но палубу мотает.
Они снова стояли в маленьком коридоре перед каютами и гальюном.
Реальный мир?
Юная рабыня, растерянно посмотрела на девочку-красотку, Минори, что в одежде мальчика стояла перед ней. Рубашку приподнимала крепкая девчоночья грудь, штаны были тесны в бедрах и ягодицах.
-- Ну что? -- спросила неугомонная злыдня, хвастаясь перед рабыней своей фигурой, лицом и длинными густыми волосами. -- Полегчало? Завяла романтика? Так-то лучше. Пойдем. -- красотка поманила рабыню за собой и вдруг, без всяких щелчков пальцами, превратилась в мальчишку. -- Нас ждут другие страдальцы, вот-вот готовые замарать под собой палубу. В мире иллюзий мы были секунды полторы, но теперь ощущением времени синхронизировались с реальностью. Не стой. Пошли. Эй, мышь пустынная! Не спать!
Каджими, очнувшись, встрепенулась и поспешила к выходу следом за лицедеем.
-- Мое имя - Кицунэ Корио. -- сказал творец иллюзий, оглянувшись на девочку через плечо. -- Если захочешь обратиться ко мне, поклонись, спроси дозволения и почтительно произнеси: "Корио-сама", или "господин Корио". Не то, чтобы это было для меня важно, но по крайней мере ты не будешь выглядеть так глупо и нелепо, окликая меня как обычного мальчишку.
-- П-простите, господин...
-- Замечательно.
Вдвоем, они вернулись к центральной мачте и рабам, продолжающим смирно сидеть в кругу канатов.
-- Я показал ауру этой девочки моим людям. -- сказал лицедей рабам. -- Тех, кто будет с ней, они не тронут. Можете ходить до туалета и обратно. Сразу предупрежу - пытаться бежать бесполезно. Мы, демоны, видим ваши души сквозь любые стены. Если попытаетесь прыгнуть за борт, мы не станем думать о том, хватит ли у вас сил преодолеть вплавь штормовое море. Мастер воды убьет вас на месте. Просто разорвет водяными потоками. Будущее туманно у всех в этом мире, и хоть шансы выжить у вас невелики, произойти может что угодно. Нападение на нашу базу, или полный успех в исследованиях, после чего ваши жертвы науке уже не потребуются. В любом случае, умереть вы успеете и позже, так что не надо торопиться и провоцировать нас на агрессию.
Взмахом руки он приказал Каджими садиться на место и ушел, а к девочке тут же подобрались несколько женщин и девушек, мучающихся от естественных позывов. Пришлось вести их к туалету, а по их возвращении, в женском коллективе зашелестел шепоток:
-- А этот мальчик ничего так, добрый и красивый!
-- И сильный! Видели, как он того урода сшиб? Одним ударом, метров на десять отбросил!
-- Он правда волшебный лис?
-- Конечно правда! Вы не поняли? Это же он стариком с поезда притворялся, а как вернулся на корабль, принял свой настоящий облик!
-- Это не его настоящий облик. -- пояснила Каджими. -- Он превратился в одного мальчика из страны Рек. А еще, он в девочку превращался и мне кажется, что быть девочкой ему даже больше нравится.
-- Ерунда! -- тут же небрежно ответила одна из рабынь помоложе. -- Все знают, что любая лиса может стать и парнем, и девушкой! Ах, какой же он симпатичный, когда парень! Его зовут Кицунэ Корио, правда?
-- Да.
-- Легендарный Черный Лис! А вторую видели? Ту, то лечит демонов. Это его младшая сестра!
-- Корио проклят и давно сошел бы с ума, если бы Златохвостая Бьякко не успокаивала его так же, как того страшного человека.
-- Настоящие волшебные лисы! Вот только они теперь - злодеи и демоны.
-- Беда, что Златохвостой Кицунэ больше нет. Она ведь сражалась с акума, и этих... и этим запретила бы злодействовать. Все лисы творили бы только добро!
-- Все трое? А вдруг их на самом деле больше?
-- Что если в "Золотой Чуме" говорили правду?
-- Глупости. Дайме всех стран миллиарды спустили на генетическую проверку, но ни одного родственника Златохвостой так и не нашли. Если сотни тысяч оборотней среди нас живут, то где же они все?
-- Теми, кто снял лживые фильмы, были Темные Инженеры. Творцы демонов прикрылись лицедеями и начали заражать людей черными печатями. Если бы Златохвостая и ее люди не рассказали всем правду, "Затмение" прошло бы по всему миру, и уничтожило бы всех, а не только страну Камней.
-- А у нас в городе во время "Золотой Чумы" кровь со всех собрали на проверку, а потом... по этой базе нэкомату нашли! Молодая кошка напала на какую-то школьницу, убила ее и поселилась в ее семье, а через пять лет санитарная служба нашла скелет настоящей девочки в сточной канаве. Законники провели генетический анализ и нашли родственников. Для захвата чудовища вызвали шиноби, но кошка почувствовала опасность, убила двух стражей, попытавшихся ее остановить, и сбежала!
-- Тупые стражи! Только и могут что маленьких лисят убивать, пока те добрые и не сопротивляются! Бесполезные слабаки! Теперь та гадина еще какую-нибудь девочку задушит, чтобы ее место занять!
-- Вот если бы на месте тех стражей были Серые, или Черный Лис, проклятая кошка точно никуда бы не убежала!
-- Оборотней развелось, деваться некуда. Пауки всякие, кошки и призраки людей по всему миру убивают, а самураи, шиноби, жрецы и Единство гоняются за лисами, которые из всей этой своры одни только добрые! Златохвостую убили, и лисят маленьких тоже...
-- И правильно сделали, что убили! -- мужчина-раб, сидевший ближе к мачте, с яростью глянул на притихших при его окрике женщин. -- Что вы несете, дуры? Добрых чудовищ себе придумали? Сидят на захваченном монстрами корабле, плывут на верную смерть и жалеют своих конвоиров! Себя бы пожалели, идиотки! Кошки? Призраки? Лисы? Шиноби и самураи?! Эти твари... все эти твари... творят с нами, обычными людьми, все, что им вздумается! Убили Златохвостую, надо же, какая трагедия! А сколько гибнет нас, каждый день, в этом проклятом мире? Никто даже не замечает! Мы кто? Слабые люди! Жалкие, слабые люди. -- слезы текли по щекам раба-каторжника. -- Просто расходный биомусор, да? Провалитесь вы все, властители мира, в демоническую бездну!!!
Резко вскочив, он сделал первый шаг и, сорвавшись на бег, бросился к борту. Второй шаг, третий, четвертый... один бандит выхватил из-за пояса метательный нож, другой вскинул арбалет, и вдруг c пальцев демона-стража ослепительно яркой дугой сорвалась молния. Человек, получив удар в грудь, взорвался так, словно внутри него сработала мощная бомба. Куски тела разлетелись во все стороны, кровь и кишки дождем обрушились на палубу и людей, которым не повезло оказаться поблизости.
-- Уф, ну что за проблемный парень! -- принялась возмущаться выскочившая невесть откуда златовласая самурайша. -- Ясно же всем сказали - сидите смирно! Простых слов уже не понимают?
-- Не захотел подчиняться чудовищам и помогать нам, что бы мы ни задумали. -- сказал мальчишка-лицедей, подошедший к сестре. -- Его право и выбор. -- он сложил ладони в молитвенном жесте. -- Покойся с миром, несчастный дурень.
-- Жалко. -- вздохнула златовласая. -- В нем блеснула стальная жилка.
-- Стальная, да не та. Кому он помог своим самоубийством? Отомстил кому-то? Кого-то впечатлил? Нет. Паршивая, бессмысленная смерть.
-- Покойся с миром. -- златовласая тоже сложила ладони и поклонилась пятнам крови на палубе. -- Мы отомстим за тебя, серая тень.
Пару часов все было спокойно, а затем крылатая тварь улетела на разведку и довольно быстро вернулась.
-- Дирижабль. -- сказала она. -- Армейский, в маскировочной раскраске, знак империи Лесов на борту.
-- Заметили тебя? -- хмурясь, спросил Корио.
-- Не знаю. А вот корабль наш точно заметили. Идут, как привязанные, нос в нашу сторону.
-- Маскирующие плетения жрицы мы на себе порушили, силой акума от корабля должно на километры разить. После того, как я наследил в городе, армейцы лучших сенсоров и жрецов на охоту вызвали, а охранники с поезда передали им координаты нашего отправления. Шустро добрались!
-- Будем сбивать?
-- Не подпустит. Чего вот он вообще прилетел? Мы уже в территориальных водах Облаков, это нарушение международных договоренностей и прямой акт агрессии.
-- Видимо, слишком сильно хотят нашей смерти. Что же делать?
-- Ползем дальше на север, а вздумают эти, на шарике, на нас напасть - плюну в их сторону, и ни одного винтика от гадов не найдут.
-- "Словом Вечных"?
-- Им самым. Потому пусть молотят воздух винтами где-нибудь подальше. Плохо только что эти сволочи наверняка пересилили древнюю вражду и настучали морзянкой куда надо. А я, как назло, всего полтора года назад наследную принцессу шиамов мягко пожурил за ее милые безобразия. Вой на всю империю стоял такой, как будто у них запасные наследники кончились. Их императоры по пять-семь жен себе набирают и плодятся как весенние кролики! Дурой больше, дурой меньше. Как вообще заметили, что где-то чего-то убыло? Это, наверное, верховный наставник на меня нажаловался. Я же у него центральный государственный храм развалил, десятка три серебряных стражей порвал, да и его самого когтями чуть-чуть зацепил.
-- Ага, по заднице.
-- В горло целился, честное слово! Он сам виноват, что так увернулся. Да и ранки явно не смертельные были. Жирный, в жопу раненый, а до дирижабля драпал как молодой и свежий. Помоют, пластырем заклеят и стой дальше свои ритуалы хоть до посинения! Чего ругаться? Ну не выдержал лисенок, ну психанул. Нечего было показывать одиннадцатилетнему доброму ребенку Великую Мать, почти Святую, прибитую штырями к столбу. Такие кровавые сцены даже в фильмах помечаются как шестнадцать плюс! А он мне еще и ножик тянет, с предложением добить.
-- Повязать убийством хотел наследную принцессу.
-- Ага. Сделать сообщницей, чтоб не сыграла когда-нибудь по-своему и не обвинила его. Сволочь! А мне так нравилось быть принцессой! Все низко кланялись, галантные и любезные вокруг ходили! Подозревать конечно начали уже, грозная Асакура перестала людей боевым коням скармливать и мастеров из пыточной отправил в отпуск. Интересно, если бы я объявление в газету дал о продаже шипастых клеток, зубастого стула, дыбы, давилки для черепа и колес для четвертования, они бы догадались тогда, что я никакая не кровавая маньячка, а добрый пушистый лисенок?
Черный Лис и крылатое чудовище разразились хохотом, но лицедей быстро растерял веселость и нахмурился.
-- Смех смехом, а нужно готовиться к появлению врагов. Если в погоню отправят два-три паровых катера, справимся легко, но если пошлют броненосцы, да еще штук пять, с сопровождением... сама понимаешь.
* * *
Из-за непростой обстановки на просторах восточного океана, корабли береговой охраны всегда держались готовыми выйти в море, но даже при этом командам тяжелой эскадры экстренного реагирования пришлось положить немало труда на то, чтобы вывести громадные броненосцы из бухты и набрать крейсерскую скорость. За потраченные ими полтора часа, к эскадре успели прибыть дополнительные отряды противодействия демонической активности, а с ними гвардия наместника и сам наместник, великий лорд Мацушима Рентаро.
-- Адмирал на мостике! -- офицеры вытянулись в струнку и отсалютовали командующему флота, когда тот вошел в центр управления огромным линейным кораблем.
-- Вольно, господа офицеры. Продолжайте службу!
Лорд Рентаро занял свое место и затребовал доклад.
-- Эскадра в сборе. Пять линейных кораблей, двадцать два вспомогательных судна и шесть дирижаблей, успешно выведены с базы и формируют стандартное походное построение. Дирижабль Феникса занял указанное ему место в нашем походном строю. До указанных координат, два с половиной часа хода.
-- Следите за деструктивной активностью на море. Если наша цель действительно Черный Лис, можно ожидать появление мощной Багровой Аномалии и даже начала полноценного Затмения. Малый дирижабль вперед. Пусть ищет эту проклятую джонку. Километров за двадцать до цели начинаем перестроение! Максимально широкий фронт, чтобы "Слово Вечных" разметало как можно меньше кораблей. Зарядить осколочные бомбы, приготовить спецбоезапас для ликвидации темного ментального эха. Всем кораблям приказ - в случае гибели командования, продолжать атаку. Любой ценой уничтожить цель. Шквальный огонь с максимальной дистанции, зажигательными бомбами и спецбоеприпасами с положительным зарядом.
Следом за адмиралом, на мостик линейного броненосца поднялась стройная, эффектна девушка, в элегантном брючном костюме, с золотой вышивкой на плечах. Вышивкой были искусно изображены мифические птицы, из сказок нового мира, сочетающие в себе образы западного феникса и восточного хоодо. В эпоху великого обледенения планеты, люди боготворили огонь, а феникс-хоодо стал буквально символом человечества, жмущегося к пылающему тектоническому разлому, гибнущего в пламени вулканических извержений, но раз за разом поднимающего из руин свои города. Возвращающего жизнь погибшим от пирокластических потоков полям и садам. Великая весна пришла, земли освободились от плена чудовищных льдов, люди покинули свое пылающее убежище, но феникс по-прежнему оставался тем сказочным зверем, что вызывает у людей только самые светлые и добрые чувства.
"Пламенный Феникс", стал в империи шиамов той организацией, что занимается созданием и сбережением предметов искусства, поиском талантливых людей, организацией празднеств и воспитанием в людях чувства прекрасного. Они участвовали в примирениях ссорящихся кланов, приходили на помощь правителям в трудную минуту сомнений и подсказывали выгодное для всех решение, при этом не претендуя на какую-либо власть и не прося благодарности. Потому молодые и не очень лидеры регионов со всем радушием принимали в своих домах очаровательнейших благовоспитанных дам, что хоть фактически и являлись агентами влияния или офицерами по связям с общественностью, для них старательно оставались просто гостьями, близкими подругами, любовницами и женами. Сопротивлялись немногие.
Девушка, прибывшая на корабль вместе с лордом Рентаро, ненавидела слишком откровенные на ее взгляд брючные костюмы, ее тошнило от морской качки, а колени грозили предательски затрястись при упоминании демонов, но оставаться на земле она категорически отказалась. Сменившая неудачницу-предшественницу и получившая негласный приказ стать женой благородного лорда, молодой агент влияния старательно дружила с владыкой этих земель уже полтора года, но к ее глубочайшей досаде, так и не смогла подняться статусом выше обычной знакомой. Четыре элитные рабыни-наложницы полностью удовлетворяли мужские запросы своего господина, в наследники он себе прочил одного из детей, созданных в лабораториях из его генного материала, а беседы "для души" предпочитал в обществе финансовых воротил и собственных офицеров. В таких случаях могла помочь показная полезность в решении проблем, но лорд Рентаро со всем справлялся сам. Без советов и помощи он разобрался даже с теми неприятностями, что были искусственно созданы для него агентами Феникса.