Холодная Наталья Ильинична : другие произведения.

Храбрая Сердцем: Путь Нереварина

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В тот день, когда Мерида бросила вызов древним традициям и обратилась за помощью к ведьме, она попросила ее не заколдовать маму, а перенести ее, Мериду, туда, где на нее не давили бы замужеством, да и вообще туда, где женщинам было бы позволено воевать. И ведьма дала девушке одно волшебное зелье, которое навсегда изменило судьбу последней...
  

Начало

  
  Сказать, что лорды были, мягко говоря, шокированы таким вызывающим поступком принцессы Данброха, - значило не сказать ничего. Особенно в ступор впал лорд Дингваль, который до того радовался победе своего сына в состязании по стрельбе из лука, хотя победа Дингваля-младшего была не более чем случайной - еще до начала соревнований Мерида мельком заметила, что этот плосколобый болван дергал тетиву лука так, будто это была струна арфы. По-видимому, он даже не знал, что такое лук, и если бы не окрик короля Фергуса, то, когда Дингваль, наконец, выпустил бы стрелу, она бы либо уткнулась в землю, либо улетела в небо и приземлилась бы отнюдь не в центр мишени.
  
  Сама принцесса Мерида стояла напротив последней, третьей мишени с видом победителя, уперев правую руку в бок, а в левой сжав лук, подаренный принцессе отцом. Расщепив стрелу третьего потенциального "жениха", девушка таким образом защитила свою руку и сердце, выиграв турнир, и от этого ее охватывало пьянящее чувство полного триумфа. Охватывало настолько, что она даже не заметила, как к ней подошла, подбирая юбки, королева Элинор. И лишь почувствовав на себе суровый, даже гневный взгляд опозоренной матери-королевы, Мерида обернулась и с такой же яростью и враждебностью посмотрела в лицо Элинор. Несколько мгновений дочь и мать так смотрели друг на друга, а потом Элинор схватила непокорную принцессу за руку и потащила во дворец.
  
  - Все! Терпение мое кончилось! - гневно выплюнула королева, распахнув дверь в комнату Мериды и даже не впихнув, а швырнув дочь на пол. - Ты всех опозорила, ты опозорила меня!
  
  Проговорив это, Элинор, не дождавшись, пока принцесса встанет на ноги, сдернула с нее лук и бросила в огонь, потрескивавший в камине. Мерида лишь вскрикнула, закрыв рот руками, наблюдая за тем, как пламя с наслаждением принялось пожирать новую добычу. Тот лук, который на день рождения Мериды ей подарил отец Фергус; тот лук, с которым принцесса всегда ходила в лес в свободные от королевских обязанностей дни; тот лук, который в будущем мог бы пригодиться Мериде для дальних странствий, сейчас превращался в обугленные головешки. Сильная и волевая принцесса никогда не любила плакать, но теперь, когда у нее отняли, можно сказать, самое ценное, Мерида с трудом сдерживала слезы.
  
  - Ты - принцесса и должна вести себя подобающе! - продолжала Элинор, глядя на свою дочь свысока и даже не обращая внимания на ее реакцию. - Завтра ты должна выйти замуж за сына лорда Дингваля, понятно?
  
  Но Мерида к этому моменту уже обрела дар речи и сумела подавить непрошеный ком в горле.
  
  - Я - принцесса по крови! - отчеканила она, резко вскочив на ноги и схватив со стола меч. - Но сама я никогда не ощущала себя принцессой! Душой я с королевством не связана, - продолжила свою речь Мерида, вздохнув перед тем, чтобы хоть немного успокоиться. - Я всегда думала, что достойна чего-то большего, нежели покориться судьбе и выйти замуж против своей воли. Я была рождена, чтобы доказать, что принцесса не должна обязательно быть женственной и вышивать крестиком! - в подкрепление своих слов принцесса взмахнула мечом.
  
  - Мерида...
  
  - Мне здесь не место, я всегда это знала! - резко перебила королеву дочь, подойдя к семейному гобелену и направив острие меча как раз в место посередине между вышитыми на гобелене королевой и принцессой. - Здесь девушке не позволяют брать в руки оружие. Здесь ей с малых лет указывают, какой она должна быть, чтобы понравиться жениху. Я устала от этого! - сказав это, Мерида замахнулась мечом и с остервенением распорола гобелен, подкрепляя это действо такими словами:
  
  - Я обрываю свою связь с Данброхом навсегда!
  
  Королева Элинор пришла в ужас. Она всплеснула руками и так стояла, замерев на месте, будто обращенная в камень. Решив не дожидаться, пока Элинор придет в себя, Мерида, убрав меч за пояс, выбежала в распахнутую дверь.
  
  Она бежала по коридорам, по лестницам, натыкаясь на служанок и даже порой сбивая их с ног. Но это Мериду нисколько не заботило. Сейчас ей было важно лишь одно. Уехать на Ангусе как можно дальше от королевства. Затеряться в лесу, чтобы никто не смог ее там найти, если Элинор вышлет стражу. Лучше пусть принцесса погибнет от когтей грозного медведя Морду, чем поневоле отравит свою жизнь замужеством.
  
  Такие мысли были в голове у Мериды, когда она добежала до стойла и, вскочив на Ангуса, понеслась прочь от королевского замка, изо всех сил подгоняя своего верного скакуна.
  
  Скачи, Ангус. Скачи так быстро, как только можешь. Это не очередная прогулка по лесу. Это серьезный побег. Побег от родителей, что держали принцессу в замке под замком и хотели заставить выйти замуж. Это - путь в один конец, Ангус. Твоей хозяйке угрожает серьезная опасность - свадьба. Свадьба против воли, причем с тем мужчиной, от которого девушку просто тошнит. Увези свою хозяйку как можно дальше, пока не поздно. Скачи вглубь леса, лишь бы скрыться от погони, которую наверняка уже послала королева Элинор.
  
  Летя сквозь лес на коне, Мерида даже не обращала внимания на деревья, ветви которых хлестали ее по щекам. Острый конец ветки царапнул девушку по правой щеке, оставив красную полоску? Подол платья зацепился за ветвь и порвался в одном месте? Плевать Мерида хотела на все это, главное - угроза опасности, коей принцесса считала непосредственно завтрашнюю свадьбу с ненавистным Дингвалем.
  
  Вот уже впереди показался Круг камней. Ангусу пришлось резко затормозить, чтобы не врезаться в стоящий прямо на пути камень, так что Мерида не удержалась в седле и полетела в сторону, приземлившись на травянистую поверхность чуть правее от центра Круга.
  
  - Ангус! - с раздражением проговорила девушка, приподнимаясь и потирая ушибленное колено. Тот лишь фыркнул и начал не спеша обходить камни, пока хозяйка равномерно вдыхала и выдыхала, пытаясь отдышаться после такого "удачного" приземления. Наконец, постепенно переведя дух, Мерида стала оглядываться. Тишина. Вокруг, кроме нее с Ангусом, - никого. По крайней мере, можно выдохнуть с облегчением - погони за принцессой не видно и не слышно.
  
  Вдруг... Ей послышалось? Нет, вот опять... С северо-востока от места, где приземлилась девушка, раздался еле слышный тоненький голосок, словно бы зазывающий. Мерида повернула голову... и не увидела никого постороннего, кроме маленького синего огонька, который плясал на дороге меж двух камней. Изумленная Мерида медленно встала и осторожно стала приближаться к нему. Ей припомнилось, что такой же огонек она видела в далеком детстве. Тогда Мерида только училась стрелять из лука и, когда очередная стрела улетела далеко в небо, побежала за ней в лес. И эти огоньки показали маленькой принцессе дорогу к полянке, где ее уже ждали родители. Согласно легенде, такие блуждающие огоньки могли привести человека на встречу с судьбой. Интересно, куда может привести теперь уже выросшую принцессу этот огонек?
  
  Она обернулась назад и шепотом позвала своего коня:
  
  - Пойдем, Ангус.
  
  Однако Ангус почему-то испугался этого странного маленького синего явления природы и начал пятиться назад. Мерида благоразумно рассудила, что задерживаться дальше ей здесь не стоит - вдруг за ней уже выслали погоню, и скоро послышится топот копыт, а потом и стражники покажутся и... Нет, даже думать девушке не хотелось о том, что ее ждет, если ее найдет королевская стража. Пока, конечно, ничего такого не было слышно, но Мерида не сомневалась, что если Элинор желает непременно найти сбежавшую дочь, то ее доверенные воины будут обыскивать весь лес и, скорее всего, до Круга камней тоже доберутся. Поэтому, решительно повернув голову вперед, принцесса еще ближе подошла к огоньку. Когда она подошла совсем близко, огонек вздрогнул и растворился в воздухе. Спустя несколько мгновений появились еще синенькие точки, выстраивая ровную дорожку, уводящую вглубь леса. Не дожидаясь Ангуса, Мерида пошла дальше по пути, указанному ей огоньками.
  
  Принцесса шла осторожно, не очень быстрым шагом, а огоньки исчезали прямо перед ней один за другим. Вот лесная дорога уже разветвлялась впереди на несколько... Но принцесса пошла только по одной из дорожек - на восток, ибо именно туда и указывали путь блуждающие огоньки. За девушкой так же не спеша шагал Ангус, который после недолгих колебаний все же решил последовать за хозяйкой.
  
  В конце концов дорога из огоньков вывела коня и принцессу к небольшой хижине в основе не очень высокого холма.
  
  "Сколько путешествовала по лесу - никогда раньше этого домика не видела, - подумала про себя Мерида. - Но с другой стороны - стоит туда зайти, иначе зачем огоньки привели меня сюда?"
  
  Комната, куда вошла принцесса, была узковатой, так что девушке даже пришлось пригнуться, открывая дверь, но достаточно длинной. Здесь повсюду - на столиках, на стульчиках и даже кое-где на полу стояли деревянные статуэтки. В одном из углов стояла прислоненная к стене метла. Удивленная Мерида сделала несколько шагов в сторону одной из фигурок, которая особо приковала ее внимание. Это была фигурка какой-то хвостатой большеголовой рептилии с открытым ртом без зубов, маленькими передними лапками и длинными задними.
  
  - Кха-кха, добро пожаловать! - вдруг раздалось за спиной девушки. - Что, приглянулось что-то?
  
  Принцесса мгновенно обернулась на голос - и увидела перед собой сгорбленную старуху с седыми кудрявыми волосами, которая вырезала из красного дерева очередную фигурку.
  
  - К-кто вы?.. - только и выдавила из себя Мерида.
  
  - Простая резчица по дереву! - тотчас же ответила старуха и сразу затараторила: - Как тебе вот это? - она подбежала к Мериде и сунула ей под нос только что вырезанную статуэтку медведя.
  
  - Простите, но... я не собиралась ничего выбирать... - пятясь назад, бормотала Мерида. - Я просто... Просто огоньки... они... - она лихорадочно озиралась по сторонам, как внезапно заметила, как чучело ворона, сидевшее на деревянной подставке, ожило и полетело по комнате. А секунду спустя из-за угла донесся странный звук. Явно там было что-то живое. Еще через секунду из-за темного угла выскочила метла и... начала сама подметать пол. Мерида крепко зажмурилась и помотала головой, но, когда она быстро открыла глаза, метла все так же сама двигалась. Но стоило старухе сделать характерный щелчок пальцами, как метла тотчас упала, а ворон упал на пол и притворился мертвым.
  
  - Вот почему огоньки меня привели сюда! - закричала девушка, вмиг повернувшись к резчице. - Вы ведьма! Вы измените мою судьбу!
  
  - Я никакая не ведьма! - в тон ей выкрикнула старуха. - Если ты не собираешься ничего покупать... - она снова щелкнула пальцами, и на принцессу со всех сторон полетели ножи, вилки и прочая острая утварь. Они приближались, Мерида отступала к выходу... Один из ножей был все ближе к горлу принцессы, ближе, ближе...
  
  - Я куплю вон ту поделку! - с этим выкриком она махнула рукой куда-то вглубь комнаты.
  
  - Что? Что ты сказала? - выпучила глаза ошеломленная старуха. Острые предметы тотчас остановились.
  
  - Куплю... ту фигурку... хвостатую... большеголовую... - только Мерида пробормотала эти слова, как острия ножей, вилок и прочей утвари в одно мгновение повернулись к ведьме. - Мне нечем заплатить, но я отдам вам вот это!
  
  Проговорив это, девушка сняла со своей шеи цепочку с медальоном. Этот медальон ей на шею повесила мать, когда наряжала в тесное платье. После побега Мериды в лес подвеска чудом сохранилась, и сейчас она весьма пригодилась принцессе, по крайней мере, сама Мерида так думала.
  
  - Батюшки... Какая прелесть... - прошептала ведьма, когда девушка протянула ей медальон. При этих словах все острые предметы разом упали - что на пол, а что на землю.
  
  - Но я отдам вам эту подвеску не только за поделку, но еще и за колдовство! - с толикой усмешки произнесла Мерида, радуясь, что наконец-то смогла взять инициативу в свои руки.
  
  - А ты хорошо знаешь, что ты хочешь, милочка? - ведьма внимательно посмотрела на клиентку, и то ли девушке показалось, то ли в глазах старухи блеснуло что-то, похожее на понимание.
  
  На этот вопрос Мерида могла ответить без колебаний. Сейчас она понимала, что ей в королевстве Данброх нет места. Здесь, в наглухо патриархальном обществе, не признавали женщин, умеющих драться на мечах или стрелять из лука. Данброхская женщина, тем более принцесса, непременно должна была блюсти традиции королевства и выходить замуж по договоренности. Мериде совсем не улыбалась перспектива заканчивать свою свободную жизнь таким образом. Она мечтала о приключениях. О дальних странствиях, в которых не обошлось бы без сражений с различными тварями. И больше всего ей хотелось...
  
  - Я хочу оказаться там, где на меня бы не давили замужеством, - после недолгой паузы сказала Мерида, позволяя ведьме забрать из ее рук медальон. - Там, где женщинам было бы позволено странствовать и сражаться наравне с мужчинами. Чтобы, видя девушку с мечом или с луком, никто не говорил, что леди не стоит носить оружие.
  
  Надо сказать, это желание заставило ведьму серьезно призадуматься. Она полминуты стояла, обхватив подбородок правой рукой и сжав подвеску левой. Наконец выплюнула:
  
  - Идет!
  
  И, торопливо выпроводив принцессу за порог, захлопнула дверь и щелкнула пальцем.
  
  - Никогда не колдуй там, где занимаешься резьбой по дереву! - усмехаясь, пояснила ведьма ошеломленной девушке, затем отперла дверь, взяла Мериду за руку и затащила обратно. Успев вовремя пригнуться, девушка, заходя внутрь, заметила, насколько преобразилась комната старухи. Тут было очень темно, источниками света служили лишь несколько свечей, стоящих на одиноком столике в углу. Никаких деревянных статуэток больше не было, зато по бокам стояли шкафы, а на их полках - бутылочки да скляночки с жидкостями различных цветов. Посередине стоял котел, в котором бурлила, покрывалась большими пузырями зеленая жидкость. От нее шел дым, источающий очень странный запах. Мельком взглянув на молодую клиентку и словно бы что-то поняв, старуха пошла рыться на полках, что-то бормоча себе под нос. Она доставала то одну, то другую колбочку или склянку с зельем и из каждого сосуда по очереди понемногу выливала в котел. Цвет жидкости в котле менялся - от зеленого к желтому, от желтого к бордовому с черным оттенком. В процессе варки волшебного зелья ведьма незаметно сделала знак ворону, и тот, подлетев к Мериде, выдернул у нее из ее непослушных кудрей один волосок. Принес его ведьме, а та опустила волосок в котел - и его содержимое стало ярко-рыжим. Тотчас же старуха взяла правой рукой с верхней полки одного из шкафов пустой пузырек за горлышко и окунула его в котел. Затем достала пузырек из жидкости, и Мериде показалось странным, что, хоть в котле зелье было рыжего цвета, почти что цвета ее волос, но содержимое пузырька было прозрачным, с желто-зеленым оттенком.
  
  Мерида протянула было руку, чтобы взять сосуд с готовым зельем, но ведьма жестом левой руки остановила девушку и, пальцем подозвав ее, чтобы та наклонилась к старухе или присела перед ней, зашептала:
  
  - Сначала послушай меня, дорогуша. Сейчас ты закроешь глаза и выпьешь зелье. Оно сотрет тебе память, так что ты даже и своего визита ко мне не вспомнишь, только имя свое да день своего рождения помнить будешь... И ты впадешь в глубокий сон. Когда же ты проснешься, то будешь уже не здесь, а в совершенно другом месте. Твои уши заострятся, кожа твоя станет пеплом, а глаза будут подобны двум горящим уголькам. Не бойся, - тотчас добавила ведьма, заметив на лице девушки испуганное выражение. - Когда ты проснешься, ты еще будешь в беспамятстве. По мере пребывания в месте, куда ты прибудешь, память постепенно будет к тебе возвращаться, но в ней не будет ничего, что связывало тебя с Данброхом. Изменится не только внешность твоя, но и история твоего прошлого. Тебе же придется начинать жизнь с нуля, но зато твои боевые и стрелковые навыки никуда не денутся, и никто не будет мешать тебе их оттачивать. Ты готова?
  
  Недолго думая, Мерида решительно кивнула головой, взяла из рук ведьмы пузырек и, поднеся его к губам, зажмурилась и залпом выпила все содержимое.
  
  Она не могла разомкнуть глаз, но ощущала, как земля под ее ногами исчезла. Будто какая-то неведомая сила куда-то несла впавшую в состояние сна Мериду. Девушка чувствовала сначала простое дуновение ворошащего непокорные кудри ветра, а потом - с примесью чего-то вроде пыли. Этот ветер то усиливался, то ослабевал. То был порывистым, способным даже крышу с дома сорвать, то почти и не дул вовсе. Мерида летела в неизвестном направлении и при этом не могла даже пошевелиться. Но она слышала женский голос. Нет, это был не голос королевы Элинор и не голос ведьмы. То был совершенно незнакомый девушке голос. Мягкий, успокаивающий, даже будто убаюкивающий.
  
  "Сначала тебя везли в карете, а затем в лодке... На восток - в Морровинд. Не бойся. Я слежу за тобой. Ты была избрана..."
  
  Мерида не могла спросить обладательницу неизвестного голоса, что та имеет в виду. Не только потому, что она не видела ту, кто с ней говорит. В настоящий момент девушка вообще не могла пошевелиться, не то, что глаза или рот открыть. Сейчас она могла только слушать. И она слушала. С последними словами неизвестный голос постепенно затих. Его сменил другой, мужской голос. И тоже незнакомый...
  
  "Проснись. Почему ты дрожишь? Ты в порядке? Проснись..."
  
  ***
  
  - Проснись! - раздалось над ухом Мериды, когда та, наконец-то, смогла открыть глаза. Она обнаружила себя в совсем незнакомом месте. При ней не было ничего, даже собственного меча. Над Меридой был дощатый потолок, а под собой она чувствовала какую-то шершавую ткань. Повернула голову влево - увидела перед собой того, кто только что разбудил девушку. Это был индивид, похожий на человеческого мужчину с обнаженным торсом, только уши у этого индивида были заостренные, как у эльфа; кожа была цвета пепла, а глаза, точнее, один глаз - красный, словно горящий уголек.
  
  - Что... такое? Где... я? - сонным голосом пробормотала девушка, медленно вставая и протирая глаза.
  
  - Ну ты и соня, - улыбнувшись, констатировал ее собеседник. - Тебя даже вчерашний шторм не разбудил. Говорят, мы уже приплыли в Морровинд, - он чуть усмехнулся. - Нас выпустят, это точно.
  
  - Ничего не помню... - только и смогла проговорить Мерида, взъерошивая свои кудри. Судя по слову "приплыли", она и этот эльф, что разбудил ее, сейчас находились в каюте какого-то корабля.
  
  - Неудивительно, - вздохнул пепельнокожий. - Во время плавания ты крепко ударилась головой... - он вдруг резко замолчал и, приложив палец к губам, прошептал, немного подавшись вперед к Мериде:
  
  - Тихо, стражник идет!
  
  В подтверждение его слов за дверью каюты послышались шаги. Потом звякнул ключ в замке, и Мерида увидела на пороге человека - на сей раз это действительно был человек - в униформе. Его макушка была чисто выбрита, лишь по бокам были видны небольшие копны волос. В руках мужчина держал факел.
  
  - Эта данмерка пусть последует за мной, - он выразительно посмотрел на Мериду, которая при этих словах удивленно вскинула брови. - А Джиубу, - перевел стражник взгляд на полуголого эльфийского мужчину, - придется остаться.
  
  "Как он меня назвал? Что это слово значит?" - мысли, подобно осиному рою, кружились в разуме беспамятной девушки, и она повернулась к тому, кого назвали Джиубом, чтобы задать интересующие ее вопросы.
  
  - Данмеры - это мы, темнокожие красноглазые эльфы, жители Морровинда, - объяснил Джиуб и пожал плечами. - Тебе лучше сейчас сделать, как стражник сказал.
  
  Тратить время на дальнейшие расспросы было бесполезно, и не оставалось Мериде иного выхода, кроме как последовать за стражником. Они прошли сначала через пушечную палубу неизвестного корабля. Поднялись по лестнице наверх. Там развернулись и направились к другой лестнице, ведущей к люку на дощатом потолке. Мерида слышала, как с правой стороны палубы провожающая ее взглядом девушка в униформе бросила:
  
  - Чем раньше ты уйдешь, тем скорее мы отправимся.
  
  Вот стражник и Мерида уже остановились перед лестницей. Прежде чем девушка полезла наверх, к люку, мужчина наказал ей постараться не наделать глупостей, но та его уже не слушала. Она прикладывала максимум усилий, чтобы поднять крышку люка и выбраться на волю. Там, куда вышла Мерида, все было очень красивым и в то же время необычным. Вода слегка колыхалась. Лучи небесного светила на небе просачивались сквозь белые облака. Прямо перед кораблем, где и находилась девушка, в воде стояло какое-то гигантское существо - насекомое не насекомое - с шестью длинными ногами. Слева от корабля на берегу возвышались здания с соломенными крышами. На все это великолепие Мерида воззирала с весьма удивленным и даже в какой-то степени завороженным видом. Она вдыхала свежий воздух, медленными шагами переступая по палубе. Когда девушка спускалась по трапу, она мельком взглянула на свое отражение в воде и тут же замерла на месте. Присев на корточки, стала внимательно вглядываться в зеркальную водную гладь. Кожа Мериды была серой. Из копны огненных кудрей торчали заостренные уши. А одета Мерида была в желтую рубашку с короткими рукавами, почти такого же цвета штаны и ботинки. Как девушка ни напрягала разум, она не могла припомнить, как она оказалась на том корабле, и почему ее привезли именно в эту портовую деревушку.
  
  С небес на землю данмерку вернул голос стоящего слева от нее мужчины в броне и в незакрытом шлеме, судя по всему, голос одного из местных стражников, заставивший девушку подняться и повернуться к заговорившему с ней:
  
  - Наконец-то вы прибыли. Следуйте за мной в Имперскую Канцелярию, чтобы закончить формальности с вашим освобождением.
  
  Словно отрешенная, последовала девушка за охранником к одному из зданий. Тот открыл ключом дверь и отступил в сторону, чтобы Мерида могла пройти внутрь здания. Переступив через порог, она лицезрела перед собой старика в коричневой робе, стоявшего у стола с какими-то бумагами и чернильницей, а у двери слева - мужчину в военной форме, который тут же предупредил вошедшую девушку:
  
  - Дальше вы не пройдете, пока не получите бумаги.
  
  - Меня зовут Сокуциус Эргалла, - представился старик в робе. - Присаживайтесь, - он жестом пригласил Мериду сесть за стол на табурет, что та не замедлила сделать. - Мы ожидали вас. Вам нужно зарегистрироваться прежде, чем вас официально освободят, - он взял пергамент со стола. - Ваше имя, леди.
  
  - Я Мерида, - ровным голосом проговорила девушка. - Я не помню, как оказалась на корабле, что со мной происходило до того... Я потеряла память и...
  
  - По крайней мере, имя вы свое помните, а это значит, что все не так уж плохо, - перебил данмерку Сокуциус, обмакнул перо в чернильницу и начал строчить им что-то на пергаменте. - Как вижу, вы - данмерка, - он записал на бумаге расу Мериды. - В письме написано, что вы родились под определенным знаком. Под каким? Это вы помните?
  
  - Помню только, что родилась в конце лета...
  
  - Так, стало быть, по знаку вы - Воин, - снова застрочил на пергаменте Эргалла. Наконец, закончил и протянул бумагу Мериде. - Теперь, перед тем, как я поставлю печать, подтвердите правильность информации.
  
  Надо сказать, почерк у этого старика был весьма и весьма неразборчивый. Какие-то непонятные иероглифы, которые было очень трудно читать. А на тщетные попытки прочтения этого тратить время совершенно не хотелось. Так что Мерида могла только пробежаться глазами по пергаменту и сказать:
  
  - Вполне-вполне.
  
  Услышав это, Сокуциус забрал пергамент и поставил в его правом нижнем углу большую печать. Затем вернул бумагу данмерке, наказав ей отправиться к некоему Селлусу Гравиусу, живущему во втором, соседнем здании Канцелярии, и отнести ему документ об освобождении самой данмерки. А тот стражник, который до того твердил о необходимости получения бумаг, открыл ключом перед Меридой дверь слева от Сокуциуса.
  
  - Походный мешок найдете на стуле возле стола в комнате направо, - инструктировал он. - Также советую взять с собой батон хлеба и вооружиться на всякий случай кинжалом.
  
  Тем временем в королевстве Данброх...
  
  Королева Элинор сидела на коленях перед камином, разглядывая обугленные останки лука, из которого Мерида уже больше никогда не сможет стрелять. Элинор глубоко вздохнула, пытаясь этим сдержать подступающие к горлу слезы, но нарастающее чувство вины оказалось сильнее.
  
  "Что я наделала... - про себя думала женщина, стараясь отвести взгляд от того, что осталось от лука дочери, но тщетно. - Что же я наделала..."
  
  Взгляд королевы вновь и вновь возвращался к обгорелому оружию, служившему в какой-то степени напоминанием о том, как жестоко Элинор поступила со своей дочерью. Чувство вины, которое королева пыталась скрыть в себе, вырвалось наружу и захлестнуло ее полностью. Она закрыла лицо руками и заплакала. Слишком поздно она осознала свою ошибку. Слишком поздно... Теперь лук сгорел, его хозяйка сбежала, и ничего нельзя было поправить.
  
  "Ничего? - спрашивал голос разума. - Ты не забыла? Ты ведь сама назначила дочери на завтрашний день свадьбу! Готовиться нужно! Вели служанкам достать из шкафа свадебное платье, а сама позови стражу и прикажи ей найти Мериду во что бы то ни стало! Хоть перевернуть всю территорию королевства вверх дном, но найти ее!"
  
  "Ты не понимаешь! - протестовал голос сердца. - Подумай хоть немного о своей дочери, а не о королевстве! Да, она выйдет замуж за сына Дингваля, да, эта свадьба закрепит союз между кланами, но какой ценой? Ты не подумала о том, что твоя дочь будет всю жизнь страдать?"
  
  "Традиции - это традиции, их надо соблюдать, - настаивал разум. - Если все не исправить, кланы обернутся против нас, и начнется война, в которой Данброх падет, как пало древнее королевство из легенды!"
  
  Сейчас внутри королевы Элинор будто бы шла борьба, которой она прежде не ощущала. Борьба между здравомыслием и сердцем. Какая-то часть Элинор понимала, что, несмотря ни на что, она - настоящая королева, на которой держится все королевство, и нужно сохранить честь и достоинство Данброха любой ценой, иначе - конец королевству. Какая-то часть королевы в первую очередь думала о дочери и не хотела, чтобы девочка страдала. Но, в конце концов, победу все же одержал разум. Служанкам был отдан приказ подготовить свадебный наряд для принцессы, а прибывшим на королевский зов двум доверенным стражникам - отправиться в лес и разыскать беглянку. И два воина - Ферос и Пирал - незамедлительно приступили к поискам. Они вскочили на коней и поскакали прочь от дворца, вглубь леса.
  
  Стражники заглядывали за каждое дерево, заглядывали на дно каждого обрыва, обыскивали каждую найденную пещеру - нигде не было видно рыжеволосой шотландской принцессы. Ферос и Пирал ездили даже к Кругу камней - и там никого не было. Даже Ангуса, ибо ему после того, как Мерида вошла в домик ведьмы и не вернулась, пришлось галопом возвратиться в Данброх без хозяйки. Побывали воины даже в руинах того самого древнего королевства, что пало из-за эгоизма старшего принца... Тщетно. Мерида исчезла без следа. Об этом стражникам и пришлось сказать королеве Элинор и королю Фергусу, которые в это время обсуждали с лордами дальнейшие планы действий.
  
  - Вы точно весь остров обошли?! - грозным басом вопросил король, стукнув кулаком по подлокотнику.
  
  - В-весь, Ваше Величество, - заикаясь, пробормотал Пирал. - Каждую пещерку проверяли, даже в руинах древнего королевства побывали...
  
  - И что? - вступил в разговор лорд МакГаффин.
  
  - И не нашли! - в тон ему ответил Ферос, который был более стойким, чем его товарищ. - Я же говорю, принцесса исчезла бесследно! Как сквозь землю провалилась!
  
  Фергус был в ярости. Он уже хотел было встать с трона и высказать все, что думает о провалившей задание страже, но тут его остановила Элинор:
  
  - Фергус...
  
  - Да, моя королева? - гнев короля сошел на нет, как только он повернулся к жене.
  
  - Мне кажется, нам придется искать нашу дочь... самим.
  
  - Похоже, ты права, - Фергус коротко выдохнул, затем, повернувшись снова к Феросу и Пиралу, бросил:
  
  - А вы ступайте. Вы свою миссию завершили, да и то - безуспешно.
  
  Двое стражников тотчас же поспешили убраться восвояси, а король с королевой спустились к конюшням и оседлали коней - Фергус сел на гнедого скакуна, а Элинор - на черного. Оба правителя выехали за городские ворота, проскакали через мост и дальше, уже в лесу, чуть сбавили скорость. Небо над ними заволокло тучами, которые грозились пролиться дождем, возможно, даже с грозой. Но даже если бы дождь и полил, будто из ведра, короля и королеву Данброха это бы не остановило. Они поставили себе цель не возвращаться в королевство, пока не найдется их дочь. Тройняшек - Хэмиша, Хьюберта и Харриса - Элинор оставила на попечение Моди, хотя умом понимала, что их опасно оставлять без родительского присмотра - от маленьких рыжих шалунов ничего в целом королевстве не утаить...
  
  В лесу стало заметно темнее, когда Фергус и Элинор подъехали к Кругу камней. К этому моменту король уже засветил факел, чтобы хоть что-то было видно в надвигающейся тьме. Они с женой успели обыскать уже половину леса, но Мериды нигде не было. Но не могла же принцесса Шотландии пропасть бесследно!
  
  Элинор первая услышала странный звук. Чей-то тоненький голосок. Словно бы он зазывал, заманивал...
  
  - Фергус... - прошептала она, озираясь в поисках источника незнакомого звука. - Ты тоже это слышал?
  
  - Что именно, милая? - тут же отреагировал Фергус и тоже осмотрелся и даже прислушался.
  
  Вот, снова этот звук. На сей раз и король тоже его услышал. А через секунду они с королевой увидели меж двух камней нечто маленькое, синенькое... Огонек. Элинор припомнила, как Мерида еще в детстве в шестой день своего рождения, по своим собственным словам, видела блуждающие огоньки, когда бегала за очередной выпущенной стрелой в лес. Тогда королева рассказала дочери, что блуждающие огоньки, если верить преданиям, могут показать путь к судьбе. Может быть... может быть, конкретно этот огонек может привести Элинор и Фергуса к тому... точнее, к той, кого они ищут?
  
  Через несколько мгновений показались и другие такие же огоньки, выстроившиеся в ровную дорожку. Немного поколебавшись, Элинор решила последовать по проложенному огоньками пути. Фергус - за ней. Они ехали так до тех пор, пока последний огонек не потух, и правители Данброха не увидели перед собой какую-то хижину.
  
  - Ты думаешь, Мерида может быть там? - скептически спросил Фергус.
  
  - Я не совсем уверена, но, может быть, мы здесь сумеем найти хотя бы ответ на вопрос, где наша дочь, - с этими словами Элинор спешилась со своего коня и ближе подошла к двери хижины. Равномерно постучалась. Никто не отозвался. Тогда женщина взялась за ручку двери и попыталась открыть ее от себя - дверь медленно, со скрипом отворилась. Взяв у подъехавшего следом Фергуса факел, Элинор пригнулась и медленно зашла внутрь. В темной комнатке не было никого. Царила гробовая тишина. Только посередине стоял котел, в котором бурлила жидкость зеленого цвета. Какое-то зелье.
  
  Мериды, как и следовало ожидать, здесь не оказалось. Не оказалось и того, кто мог бы ответить на вопрос касательно рыжей принцессы. Неужели блуждающие огоньки в этот раз обманули тех, кого так манили и влекли за собой?
  
  Элинор вздохнула и уже развернулась и пошла было к выходу, как вдруг... Ей послышалось или зелье в котле начало бурно вскипать? Да, так оно и есть... Жидкость в огромном сосуде покрылась пузырями, а затем над котлом возникла облачная голова старухи, судя по всему - ведьмы. Она несколько секунд смотрела на королеву, а потом заговорила:
  
  - Вы Ваше Величество королева Данброха, не так ли? Прошу прощения, но я уехала на гастроли, вернусь только через две недели! Если вы ищете свою рыжеволосую дочурку, то вынуждена вас разочаровать - ее нет нигде в Данброхе. Уж я об этом позаботилась...
  
  - Что вы хотите этим сказать? - сдвинув брови, строго вопросила Элинор. - Мне нужно знать - где наша дочь? Жива ли она вообще?
  
  - Если она и жива, то никогда не вернется, - с легкой усмешкой проговорила ведьмина голова. Затем неожиданно сменила цвет с зеленого на красный и начала говорить потусторонним голосом:
  
  Судьбы поворот
  Вас настигнет сейчас:
  Принцесса исчезла,
  Уйдя от вас.
  
  Она сейчас там,
  Где ее не найти.
  Ища ее тщетно,
  Вы сбились с пути.
  
  И в это мгновенье
  Здесь и сейчас
  Постигнет забвенье
  Обоих вас.
  
  Забудьте принцессу:
  Отрезан ей путь
  Назад в королевство.
  Ее не вернуть...
  
  После этих пробирающих до костей стихов голова ведьмы растворилась во мгле. Странное белое облако окутало Элинор и подошедшего к порогу хижины Фергуса. Будто в тумане, они не могли ничего видеть вокруг. Даже друг друга. Через некоторое время облако постепенно рассеялось. Элинор еще с минуту стояла на месте, не говоря ни слова. Потом, пригнувшись, вышла наружу и бросила королю:
  
  - Поехали обратно, Фергус.
  
  Лорды, конечно, не узнали всех подробностей об исчезновении Мериды, так как король с королевой, вернувшись, вели себя так, будто пропавшей принцессы и в помине не было. Но придворные королевства, которые знали о наследнице клана Данброх, начали волноваться, что пропавшая принцесса не нашлась. Некоторые даже говорили, что в этом могло быть замешано некое колдовство, но любые предположения такого рода опровергали как лорды, не верящие в магию, так и Фергус и Элинор, которым ведьма стерла воспоминания, связанные с принцессой Шотландии. А через несколько недель, когда Мерида так и не объявилась, а королева Элинор и король Фергус не без труда, но дали понять всем интересующимся, что у них нет и не было никакой дочери, суматоха в королевстве Данброх постепенно сошла на нет, ибо все остальные тоже понемногу, но забыли, что принцесса вообще была. Но будущее королевства покрылось пеленой тумана.
  
  3Э 427, Сейда-Нин, остров Вварденфелл, провинция Морровинд
  
  Дверь одного из зданий Имперской Канцелярии заскрипела и отворилась. Из нее на свежий воздух вышла данмерка - рыжеволосая, в простой, практически одноцветной одежде, с походным мешком на плече. Она лишь недавно прибыла в эти земли на корабле, и все ей было в диковинку. Где-то неподалеку эльфийка слышала чьи-то гулкие, протяжные звуки. Под ногами девушка чувствовала мягкость травянистой поверхности. Белые облака плыли по голубому небу, и, казалось, ничто не предвещало никаких перемен в погоде. Шагая к двери напротив, данмерка неожиданно остановилась. Перед ней, прямо возле искомой двери, стояла бочка. Наполовину открытая бочка. А какой искатель приключений удержится от соблазна посмотреть, что внутри емкости, если она открыта наполовину? Вот и Мерида не стала исключением - она, напрягая мышцы, отодвинула крышку бочки и заглянула внутрь. Ей пришлось нагнуться, чтобы пошарить по внутренности бочки как следует. В конце концов она что-то нащупала практически на самом дне. Зацепила это "что-то" двумя пальцами правой руки - большим и указательным. Затем выпрямилась и окинула находку оценивающим взглядом. Это оказалось кольцо с какими-то выгравированными символами. Присмотревшись к нему внимательнее, девушка увидела, что от этого предмета исходит слабая голубая аура. Что-то подсказывало данмерке, что это кольцо обладает некими магическими свойствами.
  
  - Любопытно... - вслух проговорила Мерида, упаковывая кольцо в мешок. - У кольца наверняка есть хозяин. Может быть, он не почувствовал в нем магию и поэтому выбросил как бесполезную вещь?
  
  Но на размышления сейчас времени не было - нужно было идти к пресловутому Селлусу Гравиусу и показать документ об освобождении. С этими мыслями данмерка потянула на себя дверь. Здание, куда она вошла, было оснащено столом с кипой бумаг и каким-то мешком средних размеров, а также шкафом, на полках которого стояло несколько блюд, три книги - одна в красной обложке, две другие в синих, - и какой-то сверток. У стола стоял мужчина в дорогой, золотой с красным, броне.
  
  - Как я понимаю, вы и есть та самая бывшая заключенная, - констатировал он, как только Мерида переступила порог. - Меня зовут Селлус Гравиус, и я здесь, чтобы поприветствовать вас и пригласить в Морровинд, на остров Вварденфелл. Но сначала документы, пожалуйста.
  
  Мысленно спрашивая себя, что же это за Имперский Легион такой, Мерида сделала несколько шагов к Селлусу и, вытащив из мешка пергамент, протянула ему. Гравиус пробежался взглядом по документу, с удовлетворением кивнул. Затем положил пергамент на стол и без единого намека на эмоции сказал девушке:
  
  - Да, спасибо. Когда вы выйдете отсюда, вы будете уже свободным чело... эльфом. Но прежде всего, давайте поговорим о заданиях, - проговорив это, Селлус подошел к шкафу и достал с верхней полки сверток. - Это для Кая Косадеса. Он - имперский агент в городе Балмора. Да, не удивляйтесь, данмер, - добавил мужчина, заметив, как изменилась эльфийка в лице. - Морровинд - имперская провинция, часть единой Империи Тамриэль. Сейчас властвует Император Уриэль Септим, и именно по его указанию вас освободили из тюрьмы. Так вот, о Кае Косадесе, - при этих словах Селлус отдал сверток данмерке, а та положила его в походный мешок. - Где он живет конкретно, я сказать не могу, но вы можете спросить в Балморе в трактире "Южная Стена". Что же касается пути до Балморы, то я бы посоветовал вам поехать на силт-страйдере...
  
  - Силт-страйдере?
  
  - Похоже, вас крепко приложило, пока вы были на корабле, - Гравиус коротко вздохнул. - Силт-страйдер - это гигантское насекомое. Такие существа перевозят пассажиров и грузы между поселениями Вварденфелла. Но довольно слов, - эта фраза из уст Селлуса прозвучала более резко, чем предыдущие. Потом он взял со стола мешок и передал Мериде со словами: - Здесь ровно шестьсот монет - на первое время. Не забудьте заняться своим снаряжением, прежде чем начнете осваиваться на Вварденфелле. А теперь идите.
  
  Мерида в ответ на это лишь кивнула, упаковала мешок с монетами и, взявшись за ручку двери слева от шкафа, толкнула ее, то есть дверь, от себя. Когда же дверь поддалась, данмерка вышла наружу. Она все так же не переставала удивляться атмосфере этих загадочных земель, именуемых Вварденфеллом. Жители деревушки, куда и приплыл корабль, перевозящий пассажиров, в числе которых была и сама Мерида, шли по своим делам, беседовали друг с другом. Вот прошел мимо мужчина в доспехах, со щитом на левой руке и с мечом за спиной - скорее всего, это один из местных стражников. Две данмерки - одна с короткими темными волосами, другая с собранными в прическу - шли и беседовали между собой. А вон там важно прошагала высокая золотокожая эльфийка в желтой рубашке и в желто-зеленой юбке... И один из местных шел прямо в сторону Мериды - это был белокурый светлокожий эльф, который был немного пониже ее ростом.
  
  - Привет, - помахал он рукой. - Ты недавно в Сейда-Нин, не так ли? Ты же та, кого высадили с корабля? Меня зовут Фаргот, я босмер или, как имперцы нас называют, - лесной эльф.
  
  - Интересное имечко, - Мерида едва сумела сдержать улыбку. - Я - Мерида.
  
  - Надеюсь, имперцы хорошо с тобой обращались? - участливо поинтересовался Фаргот. - У меня вот они забрали кольцо. Ну, знаешь, эти еженедельные ритуалы, которые проводят имперские охранники, под названием "Давайте потрясем Фаргота!"... - он начал подкреплять свои слова жестикуляцией, но Мерида перебила его:
  
  - Кольцо, говоришь? - данмерка порылась в своем мешке и выудила оттуда колечко. То самое, которое она нашла в бочке по дороге к Селлусу Гравиусу. - Ты случайно не это кольцо ищешь? Я его в бочке нашла.
  
  При виде кольца с голубой аурой глаза босмера просияли. Это было оно, гравированное Кольцо Исцеления, которое было так дорого Фарготу. Имперские стражники, видимо, во время так называемого "ритуала" нашли это колечко бесполезным, ибо не почувствовали в нем магию, поэтому и выбросили его через забор, и так вышло, что приземлилось оно в наполовину открытую бочку возле одного из зданий Имперской Канцелярии.
  
  Босмер тотчас же перехватил свое сокровище из руки Мериды и надел его на безымянный палец своей правой руки.
  
  - Спасибо! - от всей души поблагодарил он, слегка поклонившись. - Я обязательно, слышишь, расскажу всем, что Мерида - лучшая подруга Фаргота! - дружески похлопал Фаргот новую знакомую по плечу. - Особенно моему другу Арриллу, - прибавил он, чуть понизив голос, - он из этих с золотой кожей... Альтмеры - так они себя зовут, хотя имперцы называют их высшими эльфами... - тут Фаргот прокашлялся. - Короче, Аррилл содержит местную таверну - на ее крыше дымовая труба, так что ты распознаешь - и теперь будет очень рад тебя видеть. Удачного пути, Мерида!
  
  Данмерка и босмер помахали друг другу руками и разошлись. Фаргот бодрым шагом отправился в сторону своего дома. Мерида же направилась к таверне Аррилла - может быть, ей посчастливится купить там хоть какое-то оружие и доспехи, которые сгодятся на первое время. Ей предстоит долгая дорога приключений, которая наверняка не обойдется без опасностей разной степени. И нужно быть готовой к тому, чтобы нанести или отразить удар.
  
  

Глава 1

  
  Весь оставшийся день Мерида потратила на освоение в новом для нее месте. Крышу над головой девушка получила в таверне, которую содержал друг босмера Фаргота, альтмер Аррилл. Он вел себя с данмеркой вполне себе учтиво, и у него нашелся комплект вполне сносных доспехов из хитина. Эти доспехи обошлись Мериде всего в сто дрейков - так называлась местная валюта. Кинжал был продан за полсотни дрейков, за сто сорок же монет Мерида приобрела новое оружие - серебряный длинный меч. Также Аррилл отвел девушке комнату, где она могла отдыхать и восстанавливать силы после долгих пеших походов.
  
  Но, получив ключ от своих новых апартаментов, Мерида не торопилась их занимать. Сперва она решила подкрепиться в общей зале за одним из круглых столов. Это было также прекрасной возможностью пообщаться с посетителями и с самим Арриллом, узнать побольше о поселении Сейда-Нин, да и вообще о Морровинде и о существах, его населяющих. Так Мерида узнала немного о флоре и фауне Вварденфелла, а также о каждой из рас: о людях (нордах, имперцах, бретонцах и чернокожих редгардах), эльфах (альтмерах - высших, данмерах - темных и босмерах - лесных), зверорасах (кошкоподобных хаджитах и рептилоидах-аргонианах; обе эти расы использовались и сейчас используются данмерами как рабы) и об орках, мнения насчет которых разнились: кто-то причислял зеленокожих к эльфам и называл "орсимерами", а кто-то считал отдельной расой. Мерида обратила внимание на то, что трактирщик говорил о своей расе не без гордости:
  
  - Мы, альтмеры, - гордые, мудрые и красивые. Империя зиждется на искусстве, ремеслах и науке высших эльфов.
  
  За один стол с Меридой села одна из местных, данмерка с короткими темными волосами. Звали ее Телери Хельви, и на вид она была не старше самой Мериды. Но эльфы, в отличие от людей, могли жить гораздо дольше, поэтому, глядя на эльфа, было сложнее определить его приблизительный возраст, чем глядя на человека.
  
  - А куда ты держишь путь, daeljuhn? - как бы невзначай спросила Телери, когда Мерида, наконец, закончила задавать интересующие ее вопросы и принялась за тот самый хлеб, который прихватила из Канцелярии.
  
  - Ну, тот имперец, Селлус Гравиус, сказал мне отправиться в Балмору и отнести некий пакет некоему Косадесу, - прожевав очередной кусок хлеба, ответила рыжая данмерка. - Но я не буду спешить. Мне хочется попутешествовать по Вварденфеллу, попрактиковаться в боевом искусстве на всяких здешних тварях, если они нападут...
  
  - Позволь дать тебе небольшой совет, - Телери подсела к новой знакомой поближе. - Здесь, на Вварденфелле, правят три Великих Дома Данмеров - Редоран, Телванни и Хлаалу. Если захочешь поступить на службу к одному из Домов, то я бы не советовала тебе выбирать Хлаалу.
  
  - А что там?
  
  Темноволосая данмерка пододвинула табурет еще ближе и, подавшись немного вперед к Мериде, зашептала:
  
  - Я слышала, что один из Советников Дома Хлаалу - имперец по имени Крассиус Курио. Его проблема в том, что он ну никак не может сдерживать свои... гм... желания. Мне моя знакомая из Балморы рассказывала, что на днях один данмер решил присоединиться к Дому Хлаалу. И знаешь, что Курио, по ее словам, заставил его сделать, чтобы тот мог получить покровительство?
  
  - Что же? - шепотом поинтересовалась Мерида перед тем, как снова откусить кусок от своего хлеба.
  
  - Этот n'wah заставил бедолагу снять с себя всю одежду. И называл его при этом "пышечкой", "душечкой" и другими слащавыми словами.
  
  При этих словах Мерида едва не подавилась хлебом. Теперь она знала, кого точно следует избегать в этих землях. И как только этого человека с такими низменными наклонностями произвели в Советники одного из Великих Домов?
  
  - В Доме Телванни, конечно, никто этим не страдает, - уголком рта усмехнулась Хельви. - Но туда принимают только магов, а ты таковой не являешься. Но если ты владеешь холодным оружием, то, возможно, тебе найдется место в Доме Редоран.
  
  - О моих боевых навыках можно не беспокоиться, - уверенно заявила Мерида. - Если что, я во время своих путешествий найду, на ком потренироваться.
  
  Разговор двух данмерок прервал голос сидящего за дальним столом имперца в военной форме, правда, без шлема. Он рассказывал своему собутыльнику, светловолосому бретонцу, что, по слухам, где-то в районе Аскадианских Островов какой-то богатый авантюрист пошел исследовать родовую гробницу супротив деревни Пелагиад, да так оттуда и не выбрался, что, скорее всего, означало, что этот самый авантюрист попросту погиб от рук тамошних тварей. Слыша этот разговор, Мерида подметила, что, когда она завтра отправится в путешествие, не обойдет стороной эту самую гробницу.
  
  - А еще, говорят, в Форте Инеевой Бабочки у наших товарищей из Легиона какие-то проблемы, - наливая себе в кружку бренди из бутылки, продолжал имперец. - По слухам, тамошние легионеры каким-то образом стали зависимы от лунного сахара. А ведь это, знаешь ли, нарушение закона Империи...
  
  - Да ты что... - только и вымолвил изумленный бретонец. - А где этот Форт Инеевой Бабочки?
  
  - Да на острове Солстхейм, к северо-западу от берегов Вварденфелла, - махнул рукой его собеседник. - Но я бы не советовал туда плыть. Это ужасное место...
  
  - Лунный сахар - наркотическое вещество, - ответила Телери Хельви на немой вопрос Мериды. - Из него варят скууму, которую хаджиты обожают не меньше, чем сам сахар. Вот только этот наркотик даже на хаджитов воздействует весьма и весьма пагубно...
  
  Между тем время трапезы близилось к концу. Посетители трактира понемногу стали расходиться. Многие из них направились к выходу, а там уже пошли по домам. Остальные же заняли отведенные им комнаты в таверне. Комната, выделенная Мериде, была оснащена не только кроватью, но еще и столиком, а также шкафом с несколькими книжками в обложках разных цветов. Данмерка достала одну из них с верхней полки. "По крайней мере, будет что почитать перед сном", - довольно подметила девушка, кладя книгу на столик. Туда же она положила хитиновые наплечники и кирасу, а поножи и ботинки - на свободную полку шкафа. Перед тем, как лечь в кровать, Мерида прихватила со столика книгу и уже в кровати раскрыла ее. "Зеркало", - гласил заголовок на первой странице. В данном случае название являлось по сути аллегорией на сражения. Здесь говорилось о том, что о бое нужно думать, как о зеркале, - смотреть на левую руку противника, ударяя правой, и тому подобное. Главный герой книги, по имени Миндотракс, сражался с неким наемником, а когда этот самый наемник снял шлем, оказалось, что его лицо было отражением лица самого Миндотракса...
  
  Так данмерка читала книгу и сама не замечала, как глаза стали постепенно закрываться. Ее ждал неизведанный мир грез...
  
  ***
  
  Брезжил рассвет. Яркое небесное светило вставало в облачном небе над Сейда-Нин. Имперские охранники неустанно шагали по деревне. Похоже, они были теми, кто не спал двадцать четыре часа в сутки. Из домов на улицу стали выходить пробудившиеся обыватели. Дверь в таверну Аррилла тоже отворилась, и оттуда вышла рыжеволосая данмерка в хитиновых доспехах. Выспавшаяся и настроенная на далекие похождения, она повернула от трактира налево и зашагала по мостику в сторону указателя. Перейдя через мостик, она прошла мимо дома Фаргота, мельком заметив, что хозяин дома выглянул в окно, чтобы пожелать новой подруге удачных путешествий. Данмерка остановилась напротив указателя и стала думать, куда бы ей пойти. Надписи на деревянных указательных стрелках были неразборчивы, и нельзя было разобрать, какая дорога куда ведет. В конечном итоге Мерида решила пойти туда, куда ей самой вздумается. А вздумалось ей повернуть направо и подняться на холм. Там, на его самом краю на доске стояла данмерка возле стоящего в воде и периодически завывающего силт-страйдера и выкрикивала:
  
  - Специальное путешествие только для вас! Цены такие низкие!
  
  Селлус Гравиус упоминал, что на силт-страйдере отсюда, то есть от Сейда-Нин, можно доехать до Балморы. Но Мерида с этим не торопилась. Она хочет повидать мир - и она это свое желание исполнит. В конце концов, ей ничего не сказали о сроке доставки пакета этому пресловутому Каю Косадесу, а это уж наверняка значило, что никаких ограничений по времени на миссию в Балморе нет.
  
  От извозчицы с силт-страйдером данмерка, спустившись по склону, пошла дальше прямо. Вот с левой стороны уже показалось топкое болото, в котором стояли растения с цветками голубого цвета, а совсем рядом с болотом стояли два светящихся гриба-сыроежки... А справа виден тот порт, где причаливал тот самый корабль, на котором девушка приплыла в Сейда-Нин, а чуть подальше от него - маяк... Мерида же тем временем прошла мимо болота, а затем повернула налево; ее рыжие непокорные кудри развевались на легком ветерке, а сама она посматривала по сторонам, наблюдая в том числе и за тем, как постепенно растворялись облака в небе. Солнце светило ярко и жизнерадостно, окружающий мир одновременно удивлял и завораживал; в общем, для начинающей авантюристки погода была в самый раз. Ее меч был закреплен за спиной, а щит - надет на левую руку. На Мериду пока что никто не нападал, только какая-то крыса пробежала мимо да вразвалку прошагал гуар - большеголовая рептилия с маленькими передними лапками и большими задними. И странное дело - почему-то это животное показалось Мериде смутно, но знакомым. Кажется, она уже видела его когда-то... очень давно... Данмерка даже приложила руку ко лбу, пытаясь вспомнить то, что было покрыто туманом беспамятства. Безрезультатно. Ничего такого ей не вспоминалось. Но... Кажется, в памяти что-то пробудилось?..
  
  Стояла обычная погода для земель, покрытых пеплом. Небо было затянуто серыми тучами, из которых не выпадало никаких осадков. Вдоль дороги стояли огромные валуны, а чуть дальше от нее стоял целый ряд таких валунов. Этот участок пепельных земель, именуемых Эшлендом, так и назывался - Бал Исра, что по-данмерски означало - "ряд камней".
  
  Совсем еще юная рыжая данмерка в кожаном доспехе упражнялась в ведении боя холодным оружием. Она была вооружена коротким мечом, на спине носила короткий древесный лук, на поясе - колчан со стрелами. Своим очередным противником она избрала... обычную крысу, которая как раз пробегала мимо. Данмерка взмахнула мечом. По самой крысе она не попала, но ей удалось отсечь грызуну хвост. Хоть что-то...
  
  Крыса сразу почувствовала неладное, когда лезвие короткого меча лишило ее большей части хвоста. Она резко развернулась и, понемногу ускоряясь, направилась прямиком в сторону обладательницы меча. Видя это, данмерка отскочила в сторону, снимая при этом со спины лук. Натянула тетиву, выстрелила... Стрела попала животному в спину, но его это не остановило. Крыса намеревалась укусить данмерку, но та тотчас же предприняла попытку уклониться. Зубы крысы, однако, смогли слегка испортить кожаные штаны эльфийки. Разозлившись, юная девушка замахнулась мечом на грызуна. В этот раз удалось его достаточно глубоко ранить.
  
  Решив этим воспользоваться, эльфийка отбежала на безопасное расстояние и, снова взяв лук, выпустила еще стрелу. Кажется, крысу это остановило. Надолго. Нет, даже, можно сказать, навсегда. Рана, нанесенная мечом данмерки, оказалась достаточно глубокой для животного, а тут еще древко очередной стрелы...
  
  Какая это уже победа по счету? Сколько уже раз юная воительница подобным образом практиковалась? И сколько таких тренировок на свежем воздухе ей еще светит в будущем?
  
  Словно в ответ на невысказанный вопрос вдали за спиной эльфийки послышались шаги. Она отреагировала молниеносно - обернулась, схватившись за лук. Но в этот раз ей не пришлось испытывать себя на меткость. Ибо когда тот, кто шагал ей навстречу вразвалку, приблизился, он не стал нападать. Это был гуар - крупное, но достаточно безобидное животное Вварденфелла, нередко используемое данмерами для верховой езды или для перевозки небольших грузов.
  
  Он приблизился еще на шаг и присел на задние ноги перед девушкой, а она между тем надела лук обратно на спину и тоже подошла поближе к рептилии. Гуар издал звук, слегка напоминающий хрюканье, и уставился на данмерку недоверчивым взглядом.
  
  - Не бойся, вреда тебе не причиню, - она присела перед животным на одно колено. - Неподалеку я разбила лагерь, могу отвести тебя туда. Ты ведь голоден, да?
  
  - Гр-р, - последовал ответ. - Гр-р-х.
  
  - Пойдем со мной, daeljuhn, - сказав это, данмерка вместе с тем встала и медленно повернулась на северо-восток. Сделала несколько шагов и оглянулась назад. Кажется, гуар все еще относился к ней с опаской.
  
  - Пойдем, - уже чуть настойчивее повторила девушка. Гуар еще колебался. Потом нерешительно, осторожными шагами последовал за эльфийкой...
  
  Остальная часть само собой всплывшего воспоминания пока еще была покрыта пеленой, как ни старалась Мерида еще что-нибудь припомнить. Когда же она вышла из своеобразного транса, гуар уже развернулся и пошел в обратную сторону. Крыса так и вовсе исчезла из поля зрения. Девушка еще с минуту смотрела на удаляющегося гуара, потом неглубоко вздохнула и не спеша двинулась дальше вперед. Слегка продавливающаяся под ногами зеленая поверхность плавно переходила в вымощенную дорогу, а впереди, помимо зеленых деревьев, показались еще и грибы. Гигантские грибы, у одних из которых шляпки были желтые, у других - оранжевые, у третьих - красно-розовые с белыми точками. Вдоль дороги, разветвляющейся на две части, колыхалась высокая зеленая трава; распускались ивы (здесь так назывались невысокие растения с бордовыми цветками), золотые канеты (растения с красивыми желтыми соцветиями и широкими темными листьями), а также каменевки (растения с маленькими синими цветками, стебли которых склонялись к земле). Вот на северо-западе из-за ствола дерева показалось небольшое насекомое и посеменило через дорогу. Называлось это существо скрибом, а его мелкие шажки отдавали скрипом. Данмерка остановилась и, улыбнувшись краешком рта, стала наблюдать за тем, как скриб семенил в сторону цветущей каменевки. Он выглядел довольно безобидно, и даже рука не поднималась ударить его, тем более что он и сам не нападал. Взгляд Мериды еще немного задержался на насекомом, затем соскользнул на шляпки грибов и на очертания какого-то домика вдали. Эльфийка уже совсем было собралась пойти в ту сторону, когда до ее слуха донеслись чьи-то умеренные шаги с противоположной стороны. Повернувшись назад, Мерида вскоре увидела, как к ней приближался некий данмер. Его волосы были собраны в аккуратный хвост, облачен он был в легкие доспехи на вычурную рубаху, на спине носил лук из темного дерева, а в ножнах - кинжал. При виде Мериды на лице данмера появилась легкая ухмылка.
  
  - Что ты так замерла? - спросил он, усмехнувшись. - Первый раз видишь Нельса Ллендо, что ли?
  
  - Первый раз о таком слышу, - с вызовом выплюнула Мерида. - Если ты из местных разбойников, то знай - ты не получишь от меня ни...
  
  - О, дрейки мне твои не нужны, - со смехом перебил тот, кого звали Нельс Ллендо. - От такой очаровательной девушки я бы попросил... один поцелуй.
  
  "Вот же наглец, - про себя подумала Мерида и при этом скрестила руки на груди. - Думает, что каждая встречная женщина - обязательно простушка, которая станет для него подстилкой. Начинается с поцелуя, а дальше что?"
  
  - Я скорее поцелую гуара, - эта фраза из уст данмерки прозвучала, словно выстрел. - Если ты из тех воров, что крадут сердца невинных девушек, то лучше бы тебе запомнить: меня так легко не возьмешь.
  
  Недолго думая, девушка выхватила серебряный меч. Она подозревала, что одной просьбой поцеловать этот Нельс Ллендо наверняка не ограничится, а потому лучше всего было просто сразиться с ним, причем насмерть.
  
  - Защищайся! - дерзко выкрикнула она, сжимая в правой руке оружие, вставая в боевую позу.
  
  В ответ Ллендо снял со спины свой лук и приготовился выпустить стрелу. Он рассчитывал ранить девушку сквозь ее хитиновую броню в сердце, но Мерида успела прикрыться щитом, и таким образом стрела вонзилась в него. Тогда Нельс отступил на несколько шагов и уже на этом расстоянии стал натягивать тетиву. Мерида решила не дожидаться, пока ее противник выпустит стрелу, и пошла на сближение. Первый удар серебряного меча прошелся по натягивавшей тетиву правой руке, порвав при этом рукав рубахи. Хотя ранение было не таким уж и серьезным, но Нельс все равно вскрикнул и от неожиданности... выпустил-таки стрелу. Она вонзилась в край правого хитинового наплечника, но плечо данмерки не повредила. Но Мерида не обращала на это внимания. Стрелу она вытащит потом, главное - победить этого наглеца, считающего нормальным целоваться с каждой встречной особой противоположного пола. Второй удар меча выбил лук из рук данмера. Тогда он выхватил из ножен кинжал и скрестил его с оружием Мериды. Теперь схватка была уже похожа на более равный поединок. То надвигалась Мерида, а отступал Ллендо, то наоборот. В какой-то момент меч девушки полоснул Нельса по щеке, и, схватившись за нее, тот ощутил, как струйки крови окропляют его кисть. Воспользовавшись ситуацией, Мерида подобрала с земли лук. Но ей пришлось отбежать на некоторое расстояние от наступающего данмера лишь за тем, чтобы вытащить из щита стрелу и самой выстрелить из темнодревесного лука. Намеренно или случайно, но стрела попала Нельсу... в колено. Он мгновенно остановился, посмотрел вниз, на вытекающую струйками кровь из образованной раны. Похоже, суждено было ему теперь обрывать свою дорогу приключений и идти к ближайшему лекарю. Держась за простреленное колено, данмер осел на землю. А Мерида, надев новообретенный лук на спину, подошла к поверженному противнику и, приложив некоторые усилия, сквозь кирасу пронзила его сердце мечом. Нельс испустил последний хриплый вздох... и замертво пал. Его глаза закрылись навечно.
  
  - Впредь не будешь приставать к девушкам, - назидательно проговорила данмерка, вытаскивая меч и очищая его от крови. Затем она принялась обыскивать свежий труп. На теле Нельса Ллендо нашлось двести с лишним дрейков - вполне неплохая сумма для первого раза. Хватит на то, чтобы в деревне неподалеку купить у торговца несколько лечебных зелий. Если в той деревне и кузнец найдется, то можно заодно и меч малость отремонтировать после драки.
  
  С тела также были сняты: колчан со стрелами, куда Мерида убрала вытащенную из хитинового наплечника стрелу, кинжал и кираса. Последние два предмета Мерида подумывала продать.
  
  Только вот куда убрать труп? Может быть, сбросить его в воду на корм рыбам? Наверняка же здесь речка должна быть где-нибудь... Хотя стоп... Вон там, не так уж и далеко, к востоку от деревни видно вроде бы побережье... Вздохнув, Мерида взяла за ноги безжизненное тело и потащила к тому месту. Она двинулась напрямик по траве, остановилась перед самым краем травянистой поверхности. Вытащила из колена мертвого Нельса стрелу, убрала в колчан и, напрягши мышцы, руками подтолкнула труп. Этого оказалось недостаточно. Еще толчок. И еще... Наконец, Нельс Ллендо скатился по склону вниз, и спустя несколько секунд послышался характерный всплеск воды. Дело сделано. Труп кормит рыб. Теперь можно повернуть на запад и отправиться в деревню.
  
  В небольшом поселке под названием Пелагиад данмерку ждал... немного менее дружелюбный прием, нежели в Сейда-Нин. Это Мерида поняла по первому обывателю, который ей повстречался. То был мужчина выше ее на четверть головы - судя по всему, норд. Он носил доспех из медвежьей шкуры, простые штаны и кожаные наручи. И он при виде пепельнокожей странницы расхохотался:
  
  - Эльфов видели? Гы-гы-гы-ы...
  
  Мерида удостоила этого "варвара", как она сама его мысленно назвала, презрительным взглядом, но ничего ему не сказала. Лучше уж осваиваться на новом месте, чем тратить время на всяких хамоватых мужланов.
  
  Кузницу данмерка нашла по вывеске, на которой был изображен меч со щитом. Здесь за тридцать дрейков местный кузнец, альтмер Уулернил, отремонтировал серебряный меч Мериды, а еще за десять дрейков девушка купила десяток железных стрел в дополнение к тем стрелам, что были у нее в колчане, снятом с Нельса Ллендо. Взамен же данмерка продала альтмеру кирасу Нельса за двести пятьдесят дрейков и его кинжал за двадцать.
  
  Супротив же кузницы располагалась таверна "Полпути", где Мерида за восемьдесят дрейков заказала один из напитков в местном меню, а именно - флин. Вкус у напитка был слегка терпким, но у девушки еще осталось полбатона хлеба, которым она закусывала каждый второй глоток флина. За трапезой эльфийка слушала свежие сплетни. Рассказывала босмерка в вычурной мантии, с волосами почти такого же цвета, что и волосы Мериды. Собеседник босмерки, данмер в простых одеждах, слушал ее с интересом и даже порой вставлял свои комментарии. Мерида же тихо посмеялась над глупостью бретонки, по слухам, втюрившейся по уши в данмера-бандита, который отобрал у нее фамильные драгоценности; послушала еще раз о том авантюристе, что пошел в гробницу к югу от Пелагиада и не вернулся... Также одна из посетительниц таверны, редгардка в кожаном доспехе, подарила рыжей данмерке, когда та собралась уже уходить, так называемый "Путеводитель по Вварденфеллу", чтобы искательнице приключений было проще ориентироваться на этом острове.
  
  ***
  
  Чем дальше, тем более интересным становилось для Мериды путешествие по просторам Вварденфелла. В той самой гробнице, о которой говорили имперец в трактире Аррилла и босмерка в пелагиадской таверне "Полпути", данмерка нашла того бедолагу, который отправился исследовать склеп, мертвым, но еще пока не разложившимся. В его туго набитом кошеле Мерида обнаружила - ни больше, ни меньше - целых пять тысяч дрейков! Видимо, его убили и при этом не обобрали. Да и, по сути, кому здесь было его обирать, если обитателями гробницы были в основном мертвецы, главным образом скелеты и ходячие трупы? Более того, из кармана у безымянного авантюриста Мерида изъяла несколько целебных зелий, а на его поясе нашла кинжал, от которого исходила аура цвета огня. Не исключено, что этот клинок был зачарован на огненную магию... Сама данмерка предпочитала длинный клинок короткому, но кинжал все-таки решила взять и продать в каком-нибудь из городов, хоть в той же Балморе. Дрейки никогда лишними не бывают.
  
  Но искательница приключений на этом не остановилась. Раз уж она взялась исследовать заброшенную гробницу, то почему бы не довести дело до конца? Конечно, помешать Мериде пыталась агрессивно настроенная нежить, но, хотя девушка и получила от холодного оружия скелетов несколько ранений, все же она не без труда вышла из нескольких таких стычек с мертвяками победительницей и добралась до основного зала гробницы. Здесь лицезрела она бассейн в форме круга, заполненный пеплом, с левой стороны - урну, в которой, по всей видимости, был прах умершего, справа - трибуну, на которую была водружена какая-то книга, а прямо перед бассейном - три сундука разных размеров. Первый сундук оказался заперт. Когда данмерка попыталась открыть второй сундук, она резко отдернула руки, ибо ощутила, как их ударило зарядом молнии. Пришлось выпить одну из микстур, чтобы прийти в себя. После этого Мерида все же полезла в злосчастный сундук и извлекла оттуда четыреста с чем-то дрейков и дорого разукрашенный амулет. В третьем же сундуке обнаружилась пара черных перчаток с золотыми узорами. Эльфийка примерила их, но они оказались ее рукам тесноваты. Тем не менее перчатки девушка тоже решила забрать, опять же - для продажи.
  
  Так что после блужданий по гробнице в поисках выхода, выбравшись наконец на свежий воздух, Мерида решила пойти обратно в Пелагиад и там продать то, что ей самой было не нужно. А именно - амулет, зачарованный кинжал и пару перчаток. Проданы эти предметы были за триста с лишним дрейков, после чего Мерида направилась в таверну "Полпути", снять за скромную сумму комнату и там отдохнуть как следует. Судя по розоватому небу, солнце клонилось к закату, и кроме того, данмерке нужно было набраться новых сил перед тем, как продолжить свою дорогу приключений.
  
  На следующее утро небо было уже облачным, но дождя ничего не предвещало, так что это утро вполне подходило для далеких и не очень походов. Вынырнув из объятий сна и облачившись в броню поверх простой одежды, Мерида спустилась в общий зал таверны "Полпути", попутно услышав, как одна из новоприбывших посетителей, хаджитка в синей мантии, довольно урчала, приговаривая: "О, лунный сахар..." Очевидно, она где-то нашла и съела порцию сахара и теперь с удовольствием вспоминала об этом...
  
  Выйдя из Пелагиада, данмерка повернула направо и дальше пошла по долгой мощеной дороге, не сворачивая. Сквозь белые облака просачивались солнечные лучи, освещая и согревая землю. Вдоль дороги возвышались гигантские грибы вперемешку с вечнозелеными деревьями. По траве семенил еще один скриб. А где-то вдали в небе парили огромные существа с щупальцами. Эти существа назывались нетчами. У самца нетча был жесткий панцирь и шесть щупалец, у самки же щупалец было только четыре.
  
  Внезапно Мерида остановилась. Когда один из нетчей-самцов стал чуть более точно виден в поле зрения, в памяти данмерки словно бы что-то вспыхнуло, и она попыталась это "что-то" припомнить более ясно. Но, кроме того, что она однажды пыталась убить гигантского самца-нетча какой-то особой вилкой, более ничего связанного с этим в памяти не всплыло. Девушка не могла вспомнить, почему этого нетча ей нужно было обязательно убивать вилкой, которой в лучшем случае только уколоть можно.
  
  "Ладно, надо идти дальше. Может быть, припомню потом..."
  
  И вот Мерида шагала неторопливо, поглядывая то в левую сторону, то в правую, то переводя взгляд на облачное небо. Скрибы, крысы и гуары не трогали ее. Но зато встретившаяся данмерке на полпути безногая личинка, именуемая фуражиром квама, хоть была и маленькой, но довольно агрессивной. Впрочем, эта мелкая проблема разрешилась одной стрелой из лука - Мерида попала в склизкую кожу прямо у самого... того, что могло бы называться у этого фуражира головой.
  
  И это были еще далеко не все агрессивные животные на Вварденфелле. Там, где мощеная дорога плавно переходила в землю, покрытую пеплом, впереди со склона вразвалку спустился большой двуногий монстр с огромными клыками. То был кагути. Мерида тут же припомнила, что Аррилл рассказывал об этих тварях. Они ведут себя весьма и весьма агрессивно и бросаются на любого авантюриста или авантюристку, стоит только ему или ей приблизиться к этому животному. А этот кагути, он уж точно ничем не отличается от своих родичей. Значит, нужно его прикончить до того, как он оставит на тебе глубокую рану своими клыками. С этими мыслями Мерида левой рукой сняла со спины лук, правой взяла из колчана стрелу и, натянув тетиву аж до самой щеки, выстрелила. Стрела попала кагути в голову, и, кажется, он... среагировал на это. Иначе как объяснить то, что он вразвалку, медленно начал бежать прямо в сторону пепельнокожей лучницы? К счастью, у Мериды было пусть и небольшое, но все же преимущество перед кагути - она бегала быстрее. Поэтому девушка развернулась и побежала в обратную сторону. Кагути - за ней. Данмерка перепрыгнула через труп фуражира квама, остановилась и снова выпустила стрелу. Но не было времени смотреть на струйки крови, вытекающие из простреленных мест в голове твари. Еще одна стрела полетела в кагути. Затем Мерида отбежала в сторону, по траве забежала за дерево и там, повесив на спину лук, схватила меч. Вышла из укрытия... и тут же ей пришлось уклоняться от клыка кагути. Монстр не смог ранить противницу, но ему удалось слегка поцарапать хитиновые поножи.
  
  Резкий замах серебряным мечом. Удар. И еще удар. И еще...
  
  Мерида дралась с яростью и довольно быстро, лишь бы кагути вновь не попытался применить свои клыки. Уже и пот выступил на лице, но данмерка не обращала на это внимания, ибо победить врага в этом бою было важнее. Остановилась она лишь тогда, когда израненный кагути упал на землю боком. Кажется, он был при смерти.
  
  Куда сложнее оказалось справиться со скальным наездником, который налетел на данмерку там, где пепельная дорога, вдоль которой стояли черные деревья без единого листочка и огромные валуны, переходила в обычную холмистую земную поверхность, правда, без всякой зелени; то есть, если судить по "Путеводителю по Вварденфеллу", - там, где Эшленд переходил в земли Западного Нагорья; а еще точнее - совсем недалеко от каменных стен имперского форта. Девушка пыталась рубануть наездника мечом, но тот легко увернулся от удара, взмыв в небо. Тогда эльфийка убрала меч и достала лук. Первая стрела пролетела мимо парящей твари. Мерида даже не хотела знать, куда эта стрела приземлится. Коротко выругавшись, данмерка дождалась, когда наездник снова начнет подлетать к ней, и, выхватив меч, свирепо взмахнула им, когда крылатое создание было уже совсем близко. Убить одним ударом проклятую тварь не получилось, зато, кажется, удалось слегка повредить правое крыло - из него выпало несколько перьев. Но этого было недостаточно, чтобы скальный наездник не смог снова взмыть вверх и там, противно курлыча, будто бы дразня, парил над данмеркой, которая уже к этому моменту взяла лук и приготовилась выпустить стрелу. Хотя, как заметила Мерида, наездник летал уже не так быстро, так как его крыло было немного повреждено серебряным мечом, но все же в это пернатое существо все так же трудно было нормально прицелиться.
  
  - Да остановись ты хоть на минуту, крылатая ты тварь! - сквозь зубы процедила девушка, все еще держа тетиву натянутой. Но разве скальному наезднику прикажешь? Он продолжал парить в воздухе, раздражая данмерку своим курлыканьем. Ее правая рука уже изрядно устала натягивать тетиву, когда скальный наездник снова начал спускаться, чтобы клюнуть Мериду в голову. Тогда-то она, наконец, выпустила еще стрелу. Есть! Кажется, стрела попала наезднику в шею... Правда, это его не остановило, он продолжал подлетать к противнице, и тогда Мерида выхватила меч и, как только тварь подлетела поближе, рубанула по ней изо всех сил. От этого удара наездник потерял уже больше перьев, чем в первый раз, и теперь уже не мог так высоко взлетать. Похоже, эта утомительная схватка близилась к концу...
  
  Еще один выстрел. На этот раз прямо в левое крыло. Теперь тварь могла и пошевелить этим крылом с трудом, не то что взлететь. Негромко вздохнув, Мерида в очередной раз натянула до самой щеки тетиву. И эта стрела пронзила наезднику то место, где у живого существа полагалось быть сердцу. Последний раз курлыкнув, скальный наездник плавно опустился на землю. Данмерка с облегчением выдохнула. Наконец-то это мучительное сражение закончилось. И самое удивительное - почему-то Мериде это сражение конкретно с наездником казалось уже не первым в ее жизни. Возможно, подобная стычка с пернатой тварью была когда-то в далеком прошлом эльфийки... Так или иначе - скальные наездники для Мериды прослыли самыми раздражающими представителями фауны Морровинда.
  
  Уже в районе Западного Нагорья девушка сделала несколько шагов к мосту через реку. Остановилась и посмотрела в карту, нарисованную в "Путеводителе". Так и есть. Позади Мериды остался Форт Легиона Лунной Бабочки, а самой данмерке уже не так уж долго идти осталось до одного из крупных городов Вварденфелла, а именно - до Балморы.
  
  ====
  
  Перевод с данмерского:
  
  daeljuhn - друг/подруга
  n'wah - чужеземец
  
  

Глава 2

  
  Балмора. Этот город был одним из крупнейших на Вварденфелле, если не считать Вивека - города на юге Аскадианских Островов, названного в честь одного из трех живых богов Морровинда. Именно до Балморы, столицы Дома Хлаалу, и добралась Мерида за время своего путешествия по Вварденфеллу. И первым, кто поприветствовал рыжеволосую данмерку в этом городе, был... силт-страйдер. Он издавал долгое, протяжное завывание, когда девушка проходила по мосту через реку, в которой стояло гигантское насекомое.
  
  Обойдя порт для силт-страйдеров, Мерида прошла через арку в сам город. Здесь встретила ее данмерка в коричневой робе с собранными в аккуратную прическу темными волосами. Она предложила устроить прибывшей авантюристке небольшую и совершенно бесплатную экскурсию по Балморе, и Мерида не могла отказаться - ей было интересно освоиться в новом для нее месте. Так, она узнавала побольше о культуре Морровинда, о Великих Домах, три из которых - Телванни, Редоран и Хлаалу - имели собственности не только на материковом Морровинде, но и на Вварденфелле; о Гильдиях, отделения которых были не только в Балморе, но и в других некоторых городах, о поклонении трем богам Морровинда - Альмалексии, Сота Силу и Вивеку, которые вместе назывались Трибуналом... Заходила и в библиотеку, чтобы почерпнуть некоторые знания из местных книг, и в местную кузницу, чтобы за не такую уж и большую сумму отремонтировать свои хитиновые поножи и прикупить еще несколько десятков стрел для своего лука... И попутно общалась с обывателями в городе. Правда, некоторые из местных жителей, такие, как аргонианка Хул, орк Шаргам и нордка Хеддвильд, не очень-то и дружелюбно разговаривали с Меридой. Да уж... Данмерке еще не раз вспоминалась фраза светловолосой варварки, которой она поприветствовала пепельнокожую гостью: "Не маячь, проходи!" И это, в общем-то, было понятно - аргониане питали неприязнь к данмерам, держащим их в рабстве, орки вообще не отличались манерами вне зависимости от расы собеседника, а норды смотрели на данмеров свысока.
  
  В Гильдии Магов Мерида решила попробовать изучить несколько заклинаний, которые ей бы наверняка пригодились в дальнейшем путешествии. А именно - заклинания наложения пометки на определенное место, возврата в это же место, а также левитации. Сложнее всего было научиться левитировать. Врожденного магического дара у Мериды не наблюдалось, и она сперва ошибалась и запиналась, произнося формулу заклинания. Но ее наставница, альтмерка Эстирдалин, была весьма терпелива. Прошло более двух недель, прежде чем данмерка смогла, наконец, овладеть магией левитации.
  
  Но было у нее еще одно дело в Балморе. Это самое дело лежало у Мериды в походном мешке. Пакет для Кая Косадеса. Помнится, Селлус Гравиус говорил, что при необходимости точное местоположение Кая можно узнать в трактире "Южная Стена". Помогла же эльфийке в этом одна из посетителей "Стены", по расе имперка. По ее словам, дом Косадеса находился в северо-восточной части Балморы, как раз к северо-востоку от трактира. Помимо местоположения искомого человека, Мерида также услышала и другие новости. Будто бы один имперец из Форта Лунной Бабочки, по имени Ларриус Варро, поклялся изжить коррупцию в Балморе, но, судя по всему, не очень преуспел в этом, так как представители некоей преступной организации - Камонна Тонг - покрывают своих людей.
  
  Мериду же всякие имперские дела не интересовали, сейчас ей важно было лишь одно: поскорее доставить пакет Каю Косадесу и после этого - если на этом, конечно, ее обязательства перед имперцами закончатся, в чем девушку терзали смутные сомнения - продолжить свое путешествие.
  
  Кая данмерка застала в его небольшом доме, и, надо сказать, она была, мягко говоря, поражена тем, что увидела внутри здания. На столике у кровати лежали белые кристаллики, в углу на боку лежала синяя бутыль, а сам Косадес был с обнаженным торсом. Мериду так и подмывало спросить, от бедности ли у него такой вид или это у него вкус такой, но она не успела задать вопрос, как имперец сам с ней заговорил:
  
  - Зачем вы пришли, темная эльфийка? Что вам может понадобиться от старика, у которого проблемы с лунным сахаром и скуумой?
  
  - Вы Кай Косадес, не так ли, sera? - спросив это, девушка одновременно с этим достала из походного мешка сверток. - Если да, то меня зовут Мерида, и меня просили передать вам вот это.
  
  - Да, Кай Косадес - это я собственной персоной, - подтвердил имперец и протянул руку, чтобы забрать у Мериды сверток. - Дайте-ка мне взглянуть... - он развернул его и принялся читать содержание письма. - Хм... Тут сказано, что вас в имперскую тюрьму посадили по ошибке. Более того...
  
  Но Мерида, казалось, уже не слушала - ее глаза обратились ко всплывшему при словах Косадеса о ее тюремном заключении воспоминанию из далекого прошлого...
  
  - И эту тоже прихватите с собой! - капитан стражи указал кивком головы на рыжеволосую данмерку. Мерида не могла поверить своим острым ушам. B'vehk! Ее-то за что сажать? Это же не она практиковалась в вызове низших даэдра неподалеку от Форта Дариус, что находился рядом с деревней Гнисис! Но, похоже, имперское правосудие было глухо к протестам девушки. Двое охранников схватили ее и направились туда же, куда шли еще два имперских стражника, которые тащили данмерского мага в непримечательной мантии.
  
  Мерида дергалась, вырывалась из крепких рук имперцев. Эльфийка пыталась кричать, что она тут совсем не при чем, а когда понимала, что слова не помогают, проклинала стражников, называла "грязными n'wah", но ничто из этого ей не помогало. Имперцы продолжали волочить девушку за собой. В их глазах можно было прочесть, что их намерения арестовать "соучастницу преступления" тверды, как эбонит.
  
  Nchow! Надо же было вляпаться в эту ситуацию! Надо же было проходить мимо форта как раз в тот момент, когда совсем рядом с тобой твой сородич пытался тщетно обуздать вышедших из-под контроля дремору и двух огненных атронахов! Надо же было оказаться рядом с ним как раз тогда, когда имперская стража явилась на шум и решила арестовать этого мага! И что в результате? В результате Мериду вместе с незадачливым чародеем повезли на корабле к юго-западу материковой части Морровинда, а оттуда на повозке - в самое сердце провинции Киродиил, в Имперский Город... Доспехи и оружие у нее отняли, как, впрочем, и деньги. Надели на Мериду одежду, примечательную только своей желтой окраской. Да уж... Не всегда судьба благосклонна к искателям приключений. Она часто любит подкидывать им испытания, но той участи, что уготована была госпожой судьбой рыжей данмерке, невозможно было избежать, как ни пытайся доказать имперским n'wah свою непричастность к практической магии.
  
  - Мерида, вы меня слушаете? - голос Кая Косадеса отогнал нахлынувшие картинки прошлого.
  
  - Я вспомнила... - пробормотала данмерка, приложив руку ко лбу. - Если бы не... Если бы не тот маг, который так некстати неудачно практиковался в колдовстве, когда я проходила мимо него, я бы!..
  
  - Спокойно, - жестом остановил ее имперец. - Сейчас вы снова свободны, и это важнее. Так вот, - продолжал Косадес уже тише, - Император освободил вас не просто потому, что вы были арестованы незаслуженно... - он на минуту умолк, размышляя, с чего бы начать. - Но для начала я бы хотел рассказать вам подробности, потому что иначе вам будет не все понятно. Присядьте, пожалуйста.
  
  Не задавая лишних вопросов, Мерида осторожно присела на стул и, облокотившись на столик с кристалликами лунного сахара, приготовилась слушать.
  
  - Так вот, вы ведь никогда не слышали о культах Нереварина и Шестого Дома? - не дождавшись ответа на вопрос, Косадес продолжил: - У эшлендеров есть пророчество, согласно которому древний герой данмеров - лорд Неревар Индорил - вернется в Морровинд в другой телесной оболочке, чтобы объединить темных эльфов и изгнать чужеземных захватчиков, то есть нас. Но Храм Трибунала считает это ложью и суеверием. Но куда большую опасность представляет собой культ Шестого Дома, в глубокой древности известного как Дом Дагот. Ныне этот Дом считается мертвым, но его немногочисленные выжившие представители во главе с пробудившимся Дагот Уром обосновались в недрах вулкана в центре Вварденфелла - Красной Горы. Теперь они приносят кошмары в сны жителей Морровинда, а также разносят мор, который, однако, все же сдерживается созданным храмовниками Трибунала Призрачным Пределом...
  
  - B'vehk... Но как это связано со мной? - вполголоса проговорила Мерида, до того внимательно слушавшая рассказ Кая.
  
  - Так я как раз к этому и подхожу, - невозмутимо ответил имперец. - Вторая причина, по которой Император приказал вас освободить, - он полагает, что вы "по внешности" подходите под условия пророчества Нереварина.
  
  Данмерка не могла поверить своим ушам. Она на своем веку повидала немало удивительных вещей и наверняка будет сталкиваться с ними и в будущем... Но более сверхъестественного, чем то, что Мерида только что услышала от Кая Косадеса, и представить-то сложно было. Тем более, что и о пророчестве-то как таковом девушка не имела ни малейшего понятия. Похоже, надо будет за время путешествия по просторам Вварденфелла узнать поподробнее об этих пресловутых культах.
  
  - Если хотите узнать больше о Нереварине и Шестом Доме, вы можете спросить у моих осведомителей, - проинформировал Кай, присаживаясь на стул напротив Мериды. - Они находятся в крупнейшем городе Вивеке. Это хаджитка Аддхиранирр и данмерка Мехра Мило. Кстати, еще вот что, - имперец придвинул стул поближе к данмерке. - Император хочет, чтобы я зачислил вас новобранкой в Орден Клинков. Как вы к этому отнесетесь?
  
  - Ну, при всем уважении, sera, я вынуждена отказаться, - неглубоко вздохнула Мерида. - Я предпочла бы остаться пока что вольной странствующей данмеркой. Возможно, когда-нибудь я и поступлю на службу... но не к вам, а в Дом Редоран - думаю, мои боевые и стрелковые навыки там могут пригодиться.
  
  - Если вы хотите стать Редоран, то вам надо держать путь в Альд'рун - столицу Дома. Туда можно попасть и через портал в нашей Гильдии Магов, и добраться отсюда на силт-страйдере. Кстати, там еще в таверне "Альд Скар" есть возможный осведомитель из эшлендеров, - будто бы между прочим добавил Косадес. - Его зовут Зайнсубани. У него вы тоже можете поинтересоваться насчет культа Нереварина. Но прежде чем спрашивать у него что-либо, советую приготовить ему подарок. Либо несколько сотен дрейков, либо книгу какую-нибудь, с эшлендерами связанную.
  
  "Ладно, запомню это", - про себя подумала Мерида. Попрощавшись с имперцем, она вышла наружу, и тут же почувствовала, как ей на голову упало несколько капель. Посмотрела данмерка на небо - так и есть, пошел дождь. И, похоже, ослабевать этот дождь не собирался, наоборот - усиливался. Это был даже не просто дождь, а даже настоящая гроза, ибо, когда Мерида бежала обратно в "Южную Стену", она на полпути услышала, как загремел гром.
  
  Она бежала, а дождь лил все сильнее. Так что в таверну данмерка вбежала запыхавшейся и намокшей. Дождевая вода стекала с ее мокрых рыжих волос. Ей было необходимо посушиться у огня, и девушка поспешила к дальнему столику, у камина. Здесь же сидела данмерка в кожаной броне, с прямыми черными волосами, две равные пряди которых были заплетены в косички. Она заказала за пятьдесят дрейков порцию мяса грязекраба - эти крабы обитали в основном у реки или озера - и бутылку алкогольного напитка под названием грииф. Мерида же выбрала из здешнего меню за тридцать дрейков одну порцию мяса никс-гончей - так на Вварденфелле называлось животное с жестким панцирем и четырьмя конечностями.
  
  - Ju'rohn, - поприветствовала данмерка рыжую девушку-сородича. - Скверная погодка, не правда ли?
  
  - Nei, - кивнула Мерида, проведя сзади рукой по мокрым волосам. Между тем трактирщик принес заказные блюда обеим девушкам, и те расплатились из своих денежных мешков. Рыжая эльфийка сразу отрезала кусок от своей порции мяса ножом и насадила его на вилку. Попробовав еду, девушка удовлетворенно промычала - мясо никс-гончей было таким нежным и сладким на вкус, что прямо таяло во рту.
  
  - По крайней мере, это тебе не пепельная буря, - подметила черноволосая данмерка, разливая грииф по стаканам из желтого стекла. - В пепельную бурю даже хозяин или хозяйка своего раба не выгонит. Кстати, как зовут тебя?
  
  - Мерида, - прожевав кусок мяса, ответила рыжая эльфийка и, положив вилку на тарелку, сделала маленький глоточек из стакана. М-м... А грииф-то был более терпок на вкус, чем флин. Даже мелкий глоточек слегка обжигал горло, так что Мерида тут же отрезала от порции мяса еще кусок, чтобы закусить.
  
  - Я Нелора Ретеран, - представилась в ответ черноволосая и сделала из своего стакана глоток побольше. - Я прибыла из самого крупного города на Вварденфелле - Вивека. Сюда приехала на силт-страйдере. А вообще я держу путь в Альд'рун.
  
  - А тебе зачем?
  
  - Я собираюсь присягнуть Дому Редоран, - поделилась Нелора, насаживая на вилку кусок крабового мяса. - Мои предки были всегда верны этому Великому Дому Морровинда, и моя сестра Фарал пошла по их стопам. Сейчас она заведует сокровищницей в редоранском квартале Вивека.
  
  - И ты тоже решила пойти по пути своих предков, - констатировала Мерида, слегка взъерошивая при этом свои непослушные волосы, которые уже заметно просушились.
  
  - Nei. Редоранцы служат во благо Морровинда, чего не скажешь о Телванни и тем более об этих Хлаалу, - проговорив последнее слово, Нелора даже немного поморщилась. - Последние мало того, что воры, жулики и продажные имперские wukiim, у них еще среди Советников n'wah есть. Я, как уроженка Вивека, скажу тебе, что ныне из квартала, выделенного хлаальцам, идут весьма скандальные новости, а именно - о новой пьесе, которую пишет этот самый n'wah из Хлаалу. Не хотела бы даже знать о ее содержании, да и другим не советую.
  
  Мерида догадывалась, о каком n'wah говорит ее собеседница, поэтому лишних вопросов задавать не стала.
  
  - Похоже, нам с тобой по пути, - произнесла рыжая данмерка, при этом накалывая на вилку последний кусок мяса никс-гончей. - Я как раз собираюсь завтра утром из Балморы отправиться в Альд'рун.
  
  - Тоже хочешь присоединиться к Дому Редоран?
  
  - Почему бы и нет? - пожала плечами Мерида. - Если у меня есть навыки воина и стрелка, я буду не прочь найти им применение.
  
  - Только учти, что, принимая присягу на верность одному Дому, ты не сможешь присоединиться к другим Домам, - назидательно сказала черноволосая данмерка. - Помни, что "истинно благородный служит Дому Редоран, защищая его от козней волшебников Телванни и лжи неверных Хлаалу"...
  
  Мерида с удивлением посмотрела на Нелору.
  
  - Это выдержка из кодекса, - пояснила та. - Из книги "Благородного сословия честное зерцало"... Да, а как ты собираешься добираться до Альд'руна?
  
  Мерида тут же вспомнила слова Косадеса о том, что в столицу Дома Редоран можно отправиться на силт-страйдере за определенную сумму или через портал в балморской Гильдии Магов. Но самой данмерке эти варианты казались менее интересными, чем путь до Альд'руна пешком. В конце концов, она любила странствовать в поисках приключений и была не против исследовать различные места на Вварденфелле.
  
  - Если верить "Путеводителю по Вварденфеллу", путь в Альд'рун лежит через город Кальдера...
  
  - Зачем идти пешком, когда можно ехать верхом? - сказав это, Нелора отправила в рот очередной кусок мяса грязекраба. - Ты же можешь заплатить извозчику, и он на силт-страйдере довезет тебя куда надо.
  
  - Вдруг я по дороге найду что-нибудь интересное? Да и я, впрочем, могу себя защитить, если нападет кагути какой-нибудь. Или скальный наездник, - при этих словах Мерида сразу вспомнила свою стычку с этим пернатым существом и заметно помрачнела - еще свежи были воспоминания о том, как Мерида пыталась из своего лука попасть в неуловимую парящую и раздражающе курлычущую тварь.
  
  Видя, как изменилась новая знакомая в лице, лишь упомянув скального наездника, Нелора, не сдержавшись, засмеялась:
  
  - Nei, от этих наездников искателям приключений нет житья... Иной раз привал где-нибудь в Западном Нагорье или Молаг Амуре устроишь, а это пернатое недоразумение - тут как тут: клюнет прямо в голову - и твой сон как рукой снимет!
  
  - И ты сразу хватаешься за оружие и яростно пытаешься изрубить нарушителя сна на куски! - поддакнула ей Мерида, и обе данмерки рассмеялись. Бретонец, который до того беседовал с редгардкой о том, какие тарелки дольше прослужат, обернулся, услышав смех двух темных эльфиек, и посмотрел на них, как n'wah, впервые прибывший в Морровинд, смотрит на коренного данмера. Принимающий заказ у данмера в богатых одеждах трактирщик тоже оглянулся на Мериду и Нелору, интересуясь про себя, что же это их так рассмешило.
  
  - Кстати, если уж мы обе направляемся в один и тот же город, почему бы нам не путешествовать вместе? - понемногу успокоившись, предложила Нелора. - Мне кажется, как бы ты хорошо ни умела сражаться, в одиночку все же путешествовать небезопасно. А, как известно, aln cheldur edur juli, er asc chelduur adur eshtik juli.
  
  - Знаешь, Нелора... Думаю, что... Os e ahrenshe'ag, - заключила Мерида и медленно встала из-за стола. - Ладно, я пойду сниму за десять дрейков комнату и отойду ко сну.
  
  - Я, пожалуй, тоже, - Нелора также встала со своего места. - Juli san, daeljuhn.
  
  - И тебе того же, - с этими словами Мерида порылась в походном мешке, отсчитала десять дрейков из туго набитого мешка с деньгами и, взяв ключ, спустилась по лестнице, повернула направо и отперла дверь в свою комнату на ночь. За ней спустилась Нелора, снявшая комнату напротив.
  
  ***
  
  Мерида проснулась ни свет ни заря, рывком поднялась на кровати, делая резкие вдохи и выдохи. Девушка едва сдерживала рвущийся наружу крик, ее прошибал холодный пот, а сердце колотилось в бешеном темпе. Сперва данмерка не поняла, что же такое страшное ее разбудило. Потом, несколько мгновений спустя, вспомнила. Ей снился очень странный и в то же время очень страшный сон. Из всего, что привиделось ей, Мерида помнила лишь одну часть. Высокая фигура в золотой маске вела ее куда-то мимо мертвецов, словно бы это была свадебная церемония. Девушка слышала множество голосов, но ни у кого не шевелились губы. Она пыталась дышать, но грудная клетка не двигалась. Высокая фигура заговаривала с каждым, мимо кого они с Меридой проходили. Заговаривала, смеясь и шутя, словно окружающие были живы. Но никто не отвечал. Мерида хотела вскрикнуть, но, так как она не имела возможности дышать, ее язык вибрировал впустую.
  
  Еще несколько минут данмерка сидела на постели и дышала, пытаясь хоть как-то успокоиться, отойти от только что приснившегося кошмарного сна. В то же время в том сне ей все казалось весьма странным и непонятным. Что это была за высокая фигура в золотой маске? Похоже, на этот вопрос ответ найдется нескоро...
  
  Протерши глаза, Мерида посмотрела в окно комнаты. Еще даже не начало светать, но дождь уже прекратился. Тучи рассосались, открывая темно-синее небо, усыпанное звездами. Но долго созерцать эту ночную красоту эльфийка не могла. Ей нужно было перед завтрашним походом хорошенько выспаться. Поэтому она отвела взгляд от окна и снова легла, прикрывшись одеялом. Завтра предстояло путешествие, полное приключений и опасностей...
  
  Над Балморой занимался рассвет. На редкость ясный и безоблачный рассвет. Под вой силт-страйдера из домов выходили местные жители. Неусыпно ходили по улицам местные стражники в костяной броне. От набережной по лестнице наверх важно шагала та самая нордка, которая Мериде при первой встрече показалась не очень-то вежливой... Где-то в переулке семенила аргонианка... А тем временем из таверны "Южная Стена" вышли две данмерки - сначала рыжеволосая - Мерида, - затем черноволосая - Нелора Ретеран. Когда они проходили по одному из трех городских мостиков через реку Одай, Нелора заметила, что Мерида выглядит какой-то не то встревоженной, не то невыспавшейся.
  
  - Ты в порядке? - осторожно поинтересовалась черноволосая данмерка. - Может, тебе плохо спалось?
  
  - Ох, Нелора, мне снился кошмар... - начала было Мерида и прикусила язык - ей очень не хотелось рассказывать о своем странно-страшном сне даже новой подруге. Особенно при посторонних - мало ли, решат, что она, Мерида, умом тронулась, и что ее ждет тогда? - Давай сначала выйдем за вон ту арку, - теперь уже вполголоса проговорила данмерка, указывая головой куда-то вдаль, - а потом я смогу тебе рассказать подробно.
  
  И они, перейдя мостик, свернули направо и пошли дальше по набережной вдоль реки. Краем уха Мерида слушала, как обыватели переговариваются между собой. Что она услышала ясно - так это слух про данмерку, одну из местных. Драрейн Телас ее звали, и она, поговаривали, очень любила коллекционировать подушки. Вот уж действительно странное занятие...
  
  Девушки вдвоем шли по залитой солнцем набережной Балморы к той арке, на которую указала Мерида. По дороге Нелора ей рассказывала последние новости из Вивека. Во-первых, на днях некий данмер с кинжалом, как запомнили его очевидцы, убил сразу двух ординаторов. Как пояснила Нелора, ординаторами в Морровинде назывались элитные воины и воительницы, служащие Храму Трибунала. Они неусыпно патрулировали улицы величественного города Вивек, носили священные доспехи Дома Индорил, очень гордились своей работой и чуть ли не каждому простолюдину в городе говорили: "Мы следим за тобой, ничтожество". Простые граждане Вивека в свою очередь побаивались и в то же время уважали стражей Трибунала.
  
  Во-вторых, с плантации Орваса Дрена, брата вварденфелльского герцога Ведама Дрена, не так давно сбежал аргонианин. Он думал проплыть через Вивек в Эбенгард до так называемой "Аргонианской миссии", однако госпожа судьба распорядилась им иначе. Когда ящер плыл недалеко от квартала Арены, мимо проплывала лодка. Аргонианин ошибочно полагал, что хозяин лодки смилостивится и доставит беглого раба куда нужно... Но не тут-то было. Лодочник, точнее, лодочница доставила аргонианина куда нужно. Но нужно не ему, а данмерам из квартала, выделенного для Дома Телванни. Ящерице отрубили голову и эту самую голову принесли в трактир телваннийского квартала, где и решили хранить, как напоминание о том, что бывает с непослушными рабами. С тех пор трактир этот так и стал называться - "Голова Ящерицы".
  
  Во всем Тамриэле было запрещено рабство, но только не в Морровинде. Хоть формально эта страна и стала имперской провинцией, но на деле все так же принадлежала истинным хозяевам - данмерам, которые, в частности представители Домов Дрес и Телванни, были ярыми сторонниками рабства. В особенности в качестве рабов данмеры предпочитали аргониан и хаджитов, причем последние были более послушные, чем их чешуйчатые собратья по несчастью. Конечно, были в Морровинде и свободно разгуливающие хаджиты и аргониане, как та же Хул из Балморы или хаджитка из Пелагиада, но именно эти две расы и "славились" наибольшим количеством рабов среди себе подобных.
  
  Итак, за разговорами Нелора и Мерида даже не заметили, как прошли через арку, оставив позади Балмору. Они шли вперед и вперед по берегу реки Одай. Вот река уже заметно сужалась... Наконец, закончилась совсем. Перед девушками же не так уж далеко виднелась дорога, разветвленная на несколько дорог, и указатель на распутье. Стрелка на этом указателе показывала на север. Посмотрев в карту в "Путеводителе по Вварденфеллу", рыжая данмерка поняла, что эта стрелка указывала дорогу к городу Кальдера. А к северу от Кальдеры уже находился Альд'рун, куда и направлялись обе данмерки. Мерида с Нелорой посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, пошли по той дороге, на которую указывала стрелка. Пока что дорога была тихая, без опасностей. На голубом небе постепенно стали показываться белые облака. Где-то на холмах ступала никс-гончая, а еще чуть дальше вразвалку шли два алита - так назывались двуногие бесхвостые хищники, отличающиеся от кагути тем, что у алитов не было клыков, а нижняя челюсть выступала вперед. Но эти создания были достаточно далеко, так что для двух пепельнокожих искательниц приключений они пока что особой угрозы не представляли.
  
  - Да, что тебе тогда приснилось? - словно вспомнив что-то, спросила Нелора, когда они с Меридой прошли уже треть пути к Кальдере.
  
  Данмерка вздохнула. Вокруг не было никого, значит, можно было рассказать поподробнее о том кошмаре. Сглотнув непрошеный ком, Мерида вполголоса начала рассказывать о высокой фигуре в золотой маске, ведущей эльфийку мимо толпы... Нелора слушала с неподдельным удивлением, перемешанным со страхом, и, когда Мерида закончила повествование, прошептала:
  
  - B'vehk... Похоже, оно все-таки случилось...
  
  - Что случилось? - не поняла подруга.
  
  - Дьявол Дагот Ур пробудился... - все так же шепотом объяснила Нелора. - И теперь он посылает кошмары в сны жителей Морровинда, так что спать становится небезопасно... Ты только никому о своих снах не рассказывай, особенно в Доме Редоран, - попросила она Мериду. - Тебе могут не поверить и в лучшем случае посмеяться, а в худшем - отправить тебя в сумасшедший дом.
  
  Данмерка в ответ лишь кивнула, и они продолжили путешествие.
  
  - Кстати, не расскажешь мне о себе? - теперь уже нормальным голосом попросила Нелора. Надо сказать, этот вопрос сильно озадачил Мериду. Даже сейчас, когда с той поры, как она, беспамятная девушка, ступила по трапу корабля в порт Сейда-Нин, прошло достаточно много времени, память эльфийки еще до конца не восстановилась. Данмерка надеялась припомнить как можно больше того, что касалось бы ее прошлого, по мере своих странствий по Вварденфеллу. Пока что в памяти всплывали лишь отдельные воспоминания, из которых навряд ли было возможно составить целую картину.
  
  - Я помню только, как я по ошибке оказалась в имперской тюрьме, - наконец после небольшой паузы произнесла Мерида. - Тогда я собиралась пройти мимо имперского форта, который был рядом с Гнисисом. Я бы обогнула форт и продолжила бы странствовать... если бы не мой сородич-маг. Представляешь, этот khebreit f'lah вздумал чуть ли не у стен форта практиковаться в призыве магических существ! - Мерида даже приложила руку к лицу. - В итоге каким-то образом его даэдра вышли из-под контроля и напали на тамошних имперских n'wah. И имперцы, разумеется, вознамерились арестовать того, кто призвал этих существ, то есть этого самого мага, и отправить в Киродиил - главную имперскую провинцию. А тут как раз я мимо проходила, и они, видишь ли, решили и меня прихватить, как "соучастницу"! - данмерка фыркнула от возмущения. - Даже слушать меня не стали...
  
  - Да уж, с правосудием у имперских n'wah весьма и весьма туго, - вздохнув, констатировала Нелора. - Но ты продолжай.
  
  - В общем, просидела я какое-то время в камере имперской тюрьмы... Я не помню, как за мной и другими заключенными зашли. Помню лишь, что намного позже, уже здесь, на Вварденфелле, мне сказали, что до Императора-таки дошло, что меня арестовали по ошибке... И еще помню, как меня на корабле одноглазый данмер разбудил. Как раз в день моего возвращения в Морровинд. Только меня тогда, видать, так крепко приложило головой во время не такого уж и спокойного плавания, что я лишилась не только сознания, но и памяти. Даже сейчас не могу припомнить всего, что со мной происходило до того, как я оказалась замешана в практической магии...
  
  - Doldi wah! - внезапно вскричала Нелора, рукой показывая куда-то назад. Мерида отреагировала молниеносно - чуть ли не рывком сняла со спины лук и, другой рукой выхватив стрелу из колчана, натянула тетиву. Нелора также не замедлила схватить обеими руками свое оружие - стальную клеймору. И не напрасно - будто бы из ниоткуда, с юго-восточной стороны от того места, где сейчас стояли девушки, на них бежал алит. Его не остановила даже стрела, выпущенная Меридой прямо в голову чудовища. Алит предпринял попытку куснуть свою новую предполагаемую жертву за ногу, но эта "жертва" - Мерида - успела отскочить в сторону и уже оттуда стала подстреливать монстра из лука, не давая ему причинить вред Нелоре. Между тем и черноволосая эльфийка также была не лыком шита. Она наносила быстрые, насколько это было возможно, удары клейморой. Правда, ее запас сил был не вечен, и в какой-то момент алиту все же удалось ранить Нелору в ногу, при этом образовав несколько дырок в штанах из кожи нетча. Тогда Мерида надела лук обратно на спину и, выхватив серебряный меч, побежала прямо в сторону алита, чтобы отвлекать его, пока осевшая на землю Нелора доставала из своего походного мешка целебное зелье. Внимание чудовища тотчас же переключилось на Мериду, и ее спутница смогла в этот момент выпить зелье и почувствовать, как боль в ноге стала отступать, а следы укуса алита - затягиваться. После этого Нелора вскочила с земли и с криком "А теперь ты умрешь!" замахнулась на алита клейморой. Это был последний удар, после которого монстр, истекая кровью, повалился замертво на бок. Мечи были очищены от крови, стрелы - вытащены Меридой из бездыханного алита, и вскоре данмерки были готовы продолжать свой путь.
  
  Вот уже показались вдали открытые ворота, с левой и правой стороны от которых стояли башни с желтыми остроконечными крышами. За воротами виднелись очертания улиц Кальдеры - имперского города, построенного чужеземными колонистами относительно недавно. Первое, что заметили Мерида и Нелора, войдя в город, - на улицах не было ни одного их сородича! Основной частью населения были имперцы, встретился девушкам среди обывателей также и босмер, и еще какая-то рыжеволосая бретонка в вычурной одежде.
  
  Краем глаза Мерида заметила, как к ним с Нелорой едва ли не подбежала девочка-имперка тринадцати по человеческим меркам лет.
  
  - Вы недавно в Кальдере, да? - переводя дыхание, спросила она у Мериды. - Не слышали последнюю новость? В поместье Гораков...
  
  - Ju'rohn. Это так принято у n'wah - не здороваться с прибывшими в их города странниками? - с некой долей иронии поинтересовалась Нелора. - И что же это за новость, что тебя так взбудоражила?
  
  - Ой, простите за мою бестактность. Приветствую вас, - юная имперка поспешно поклонилась. - Так вот, в орочьей усадьбе, в поместье Гораков, объявилось престранное существо!..
  
  - Только тише, а то тебя, кажется, весь город слышит, - Мерида сделала успокаивающий жест правой рукой. - Что за существо? Может, покажешь нам?
  
  - Конечно, - понемногу успокоившись, выдохнула имперка. - Идем со мной.
  
  Данмерки последовали за девчонкой к довольно большому зданию, а та, для приличия постучавшись, отворила дверь. Внутри здания их трех ждали не очень-то и дружелюбные орки. Они не особо жаловали незваных гостей, да и вообще относились к другим расам с презрением. До слуха Мериды донеслись звуки ударов, как будто кто-то по чему-то стучал. Ловя на себе неприязненные взгляды зеленокожих, Мерида, Нелора и имперка поднялись по лестнице вверх и повернули направо. Здесь они и увидели того, кто воспроизводил эти звуки. Это и было то самое "престранное существо", о котором говорила девочка. Такие существа, как подметила Нелора, назывались скампами и принадлежали к так называемым низшим даэдра. Вот только странно - обычно скампы сразу нападали, едва завидев какого-нибудь авантюриста... А этот преспокойно себе играл на барабане и - что еще больше удивило данмерок - приговаривал:
  
  - Не хочу работать. Хочу только стучать по своему барабану. Что еще может делать скамп?
  
  - Откуда у него столько дрейков? - недоуменно вопросила Мерида, кивнув головой на кучи денег, разбросанные на подоконнике, на полу вокруг скампа и в мешочке рядом с ним. Тем временем даэдра прекратил стучать по барабану и посмотрел красными глазищами на рыжеволосую данмерку и ее спутниц.
  
  - Меня зовут Ползун, и я - торговец, - представился скамп. - Могу купить у вас какую-нибудь вещицу или продать вам выпивку.
  
  - Что ж, теперь я буду знать, к кому обращаться, если найду в какой-нибудь родовой гробнице дорогой артефакт, который окажется мне не нужен, - Мерида едва сумела сдержать улыбку. - Но сейчас нам с daeljuhn пора идти, - затем она повернулась к имперке: - А тебе лучше отправиться домой, пока еще не наступил вечер. Где ты живешь? Может, мы проводим тебя?
  
  - Не стоит, - улыбнулась в ответ девочка, - я и сама дойду. Да и мама не очень-то будет рада, если увидит незнакомок на пороге.
  
  И, помахав Мериде и Нелоре на прощание, быстро спустилась вниз. Немного спустя по лестнице спустились и данмерки, попутно слыша, как скамп после их ухода снова взялся за барабан. Имперка пошла в свой домик рядом со зданием Гильдии Магов, а Мерида, углядев рядом с поместьем Гораков здание, на вывеске которого были меч и щит, окликнула Нелору и незамедлительно отправилась туда - им обеим нужны были услуги кузнеца, чтобы отремонтировать видавшее не так уж и мало сражений оружие. Кузнецом в Кальдере работала белокурая босмерка с заплетенными в косичку волосами. За двадцать пять дрейков она починила Нелоре ее стальную клеймору, а Мериде за пятьдесят дрейков - серебряный меч. Лишь после этого пепельнокожие авантюристки, покинув кузницу, отправились по улицам города к воротам, выводящим из Кальдеры. Наконец оставили позади себя имперский город и дальше пошли по дороге мимо холмов и деревьев с редкими красно-коричневыми листьями. По пути девушки невольно стали свидетельницами того, как вдали скальный наездник, противно курлыча, летал над неким редгардом в кожаной броне и смешной меховой шапке, а тот безуспешно пытался попасть в пернатую тварь из лука. Наблюдая эту картину, Мерида не могла удержаться от смеха - она уже бывала в этой ситуации и, надо сказать, не без труда вышла из нее победительницей, пусть теперь и этот n'wah помучается. А редгард между тем растратил почти все свои стрелы, и лишь только пара из них попала в наездника. Да и тех было недостаточно, чтобы убить неуловимое крылатое существо. Последняя стрела пролетела мимо, и редгарду ничего не оставалось, как побежать мимо огораживающего Кальдеру забора от скального наездника, возжелавшего заклевать "стрелка" до смерти. Нелора, которая вместе с Меридой смотрела на это зрелище, тоже рассмеялась вместе с подругой.
  
  - А теперь пойдем скорее, вдруг n'wah убежит достаточно быстро, и наездник полетит за нами! - отсмеявшись, проговорила Ретеран, и Мерида не стала возражать. Они зашагали дальше прямо, следуя очередному указателю, стоящему на распутье. Остановились тогда, когда перед ними громоздилась гора, а дорога стала сворачивать на северо-запад. Возможными были два варианта: либо обойти гору по этой самой дороге, либо... перелететь гору с помощью заклинания левитации.
  
  - Как ты думаешь, daeljuhn, как нам продолжить путь? - поинтересовалась Нелора у Мериды. - Я не умею левитировать. Ты сможешь?
  
  - Попробую, - уверенно ответила Мерида. - Я училась этому заклинанию в балморской Гильдии Магов. Сейчас как раз самое время для того, чтобы попрактиковаться.
  
  Взлететь у данмерки получилось с третьей попытки. Взяв за руку свою спутницу, она быстро взмыла в небо. Долетев до вершины горы, девушки затем направились по воздуху вперед. А так было очень даже неплохо путешествовать... Паришь по небу, смотришь на мир с высоты полета скального наездника... Да, к слову, именно наездники и были одним из недостатков в применении левитации. Конечно, по счастью, пернатые твари еще не настигли двух данмерок за время их полета, но и время действия заклинания было ограниченным. Главное препятствие - гору - Мерида с Нелорой уже перелетели, поэтому можно было уже, не дожидаясь конца действия заклинания левитации, плавно спуститься с небес на землю. А земля-то уже изменилась. Холмистые равнины Западного Нагорья сменили суровые и мрачные пепельные земли Эшленда, черные безлиственные деревья и огромные валуны...
  
  И вдруг в разуме Мериды словно что-то вспыхнуло, а кровь отчего-то прилила к сердцу, так что данмерка приложила руку к месту в районе левой груди. Она закрыла глаза и, как во сне, увидела себя - данмерку с рыжими непослушными волосами в весьма юном, что по эльфийским, что по человеческим меркам, возрасте. Вот она, вооруженная стальным коротким мечом, отрабатывала приемы фехтования... Вот юная данмерка подобрала короткий лук и стрелы к нему с найденного бездыханного тела авантюриста... Первый скальный наездник, встретившийся эльфийке неподалеку от Маар Гана, произвел на нее неизгладимое впечатление... Затем снова всплыло воспоминание о том, как уже подросшая данмерка недалеко от места, именуемого Бал Исра, встретила и повела за собой в разбитый ею лагерь гуара...
  
  - Мерида? - голос Нелоры рассеял картинки прошлого и заставил Мериду вновь открыть глаза.
  
  - Я вспомнила... - только и смогла вымолвить девушка.
  
  - Что вспомнила? Эшленд как-то с тобой связан? Ты здесь родилась и выросла?
  
  - Nei... - вполголоса произнесла Мерида, пытаясь унять учащенно забившееся сердце. - Я не знаю своих родных. Я росла в Эшленде, училась о себе заботиться, выживать в одиночку... Я сама обучалась искусству владения оружием - как холодным, так и стрелковым... - рыжая девушка негромко вздохнула. - Я не могу рассказать всего. Слишком много воспоминаний, связанных с этими землями.
  
  - Значит, ты росла без родителей? - переспросила Нелора, слушавшая собеседницу внимательно и даже с пониманием.
  
  - Nei, daeljuhn, - кивнула данмерка, глубоко вздохнув. - Я с ранних лет училась жить самостоятельно. Выстаивать даже самые сильные пепельные бури. Самой добывать себе пропитание и средства.
  
  Пока Мерида рассказывала, они с Нелорой прошли половину оставшего пути. Вот послышалось уже такое знакомое гулкое завывание силт-страйдера... И сам порт, построенный из светло-желтого материала. Из такого же материала было сделано ограждение, в котором была еще арка для прохода в город. Глянув в карту в "Путеводителе", Мерида поняла, что она и ее спутница-сородич пришли туда, куда планировали, - в Альд'рун, столицу Великого Дома Редоран.
  
  ====
  
  Перевод с данмерского:
  
  sera - уважительное обращение. Также допустимы варианты muthsera, serjo, sedura
  B'vehk! - восклицание, выражающее удивление
  n'wah - чужеземец
  Nchow! - данмерское ругательство. Сродни нашему "Черт!"
  Ju'rohn - Приветствую
  Nei - Да
  wukiim - здесь: твари, мн.ч. от wukim - существо, тварь
  aln cheldur edur juli, er asc chelduur adur eshtik juli - один меч - хорошо, а два - лучше
  Os e ahrenshe'ag - Я согласен/на
  Juli san, daeljuhn - Доброй ночи, друг/подруга
  khebreit f'lah - буквально: идиот
  Doldi wah! - Берегись!
  
  

Глава 3

  
  К тому времени, когда Мерида и Нелора прибыли в Альд'рун, небо заметно помрачнело. Из белооблачного оно постепенно стало серым, но не из-за того, что набежали тучи, нет. Это было обычное небо для земель Эшленда. Просто серое, как, впрочем, и земная поверхность, небо, без осадков, без облаков, без малейших намеков на прояснение. Но пепельная буря пока что не надвигалась.
  
  Вид столицы Дома Редоран весьма впечатлил девушек. Местная архитектура представляла собой здания, для построения которых использовались в основном натуральные материалы, в частности - панцири крабов. Город встретил прибывших данмерок протяжным завыванием силт-страйдера, а также стражником, который подошел к двум данмеркам, когда они шли по улице города мимо местного здания Гильдии Магов и таверны, на вывеске которой была изображена торчащая из котла крыса. Этот стражник был облачен в костяную броню с меховой подкладкой в области шеи. На голове же он носил закрытый костяной шлем с тканевой подкладкой.
  
  - Ju'rohn de Ald'ruhn, barudaag, - приветствовал стражник Мериду и Нелору малость искаженным из-за шлема голосом. - Вы находитесь в столице одного из Великих Домов Морровинда. Вы ищете кого-то конкретного или определенное место?
  
  - Можно сказать, мы ищем и то, и другое, - едва сдержавшись, чтобы не хмыкнуть, проговорила рыжая данмерка.
  
  - Мы с daeljuhn прибыли сюда, чтобы присоединиться к Дому Редоран, - поддержала ее Нелора.
  
  - Следуйте за мной, - сухим, официальным тоном бросил стражник, развернулся и зашагал вперед, а эльфийки направились следом за ним. Жители Альд'руна, проходившие мимо, провожали Нелору и Мериду заинтересованными взглядами. Некоторые между собой переговаривались, беседовали о своем. Мерида краем уха услышала, как один из обывателей, альтмер, рассказывал собеседнице, принадлежащей к расе имперцев, о том, как он однажды, не пользуясь телепортацией, оказался в совершенно незнакомом месте, абсолютно один и абсолютно голый. Альтмер и сам не помнил, как он из той ситуации выкарабкался, но воспоминания были еще свежи. А еще какой-то бретонец бормотал о некой "девушке из таверны", которая, по его словам, смотрела на него, не понимая, что самого бретонца она совершенно не интересует.
  
  Оглядываясь по сторонам, Мерида не могла не заметить, что среди стражников Редоран были не только мужчины, но и женщины. Стражницы отличались от своих коллег-мужчин тем, что поверх костяных поножей носили дорогие вычурные юбки синего цвета. Одна из редоранских стражниц остановилась, чтобы поприветствовать новоприбывших данмерок фразой:
  
  - Тройное благословение, sera.
  
  Стражник Редоран тем временем вел Мериду и Нелору по улицам города, попутно рассказывая об особых зданиях в Альд'руне. Так, в дальневосточной части столицы Редоран находился местный Храм Трибунала, где можно было бы помолиться у алтаря, чтобы исцелиться или получить благословение Альмсиви или одного из Святых Храма, а в западной части Альд'руна располагался так называемый Клуб Совета и трактир "Альд Скар", где могли отдохнуть по вечерам как простолюдины, так и аристократы Дома Редоран. На главной же улице города располагались: книжный магазин (Мерида его определила по вывеске с изображенным на ней исписанным пергаментным свитком), дом ростовщика (на его вывеске были нарисованы два параллельных друг другу силуэта гуара), кузница (здание с костяным щитом на вывеске) и магазин одежды, на вывеске которого была изображена рубашка с длинными рукавами. Но самым главным на этой улице было здание, крыша которого, как сказал редоранский стражник, была окрещена панцирем Императорского Краба. Само здание называлось районом поместий, ибо именно здесь были усадьбы Советников Дома, и здесь же, по словам стража, находился и вход в Зал Совета Редоран.
  
  - Войдя внутрь, вы просто пойдите прямо. Возможно, вам поначалу придется спуститься и подняться по мосту, но это неважно, - проинструктировал охранник, когда он и данмерки остановились напротив входа в район поместий. - Просто идите, не меняя направления, и вы найдете вход в Зал Совета. В Зале вы отыщете управительницу. Она - редгардка, и ее зовут Неминда. Поговорите с ней, она принимает новобранцев в Дом Редоран.
  
  - Ju'ohn, sera, - кивнула ему в ответ Мерида.
  
  - На всякий случай я бы посоветовал купить в книжном магазине "Путеводитель по Альд'руну", - на прощание сказал страж девушкам. - Там и карта района поместий тоже есть, вам будет проще ориентироваться.
  
  - Nei, ju'ohn, мы примем к сведению, - тоже слегка кивнула головой Нелора и, когда их проводник пошел дальше патрулировать улицы Альд'руна, обратилась к Мериде:
  
  - Ну что, Мерида, куда сейчас пойдем?
  
  - Думаю, сначала мы заглянем к местному книготорговцу и купим у него этот самый "Путеводитель", - высказалась рыжая данмерка. - Потом я была бы не прочь купить себе какую-нибудь изысканную одежду под доспехи. С тех пор, как я была по ошибке посажена в имперскую тюрьму, под моей броней у меня все еще простые одноцветные штаны и рубашка с короткими рукавами. А если речь идет о присоединении к благородному Дому Данмеров, то и выглядеть желательно тоже как-нибудь поизысканнее.
  
  - Os e ahrenshe'ag, daeljuhn, - ни минуты не колеблясь, проговорила Нелора. - Я тоже прикуплю себе одежку, более подходящую для знатной особы. И желательно с преобладанием красного цвета - это основной цвет Дома Редоран... И после этого пойдем в Зал Совета.
  
  Книготорговцем был бретонец в зеленой робе. Он вел себя весьма дружелюбно с пепельнокожими посетительницами, обещал им "много чего показать", если они "немного потратятся". Всего в десять дрейков обошелся Мериде "Путеводитель по Альд'руну", а вдобавок она еще за пятнадцать приобрела экземпляр редоранского кодекса под названием "Благородного сословия честное зерцало", и еще у бретонца нашлась книга для эшлендеров с весьма соответствующим названием "Гимны Эшленда", стоившая тридцать дрейков. Немного поразмыслив и словно бы вспомнив что-то, рыжая девушка решила прихватить и "Гимны".
  
  - А это зачем? - удивленно спросила Нелора, кивком головы указывая на эшлендерскую книгу.
  
  - Мало ли, пригодиться может во время странствий. Вдруг надо будет провести дипломатические переговоры с эшлендерами без лишней крови, а, как я слышала, эшлендерское гостеприимство... гм... заметно разнится с гостеприимством других. Поэтому надо на всякий случай поднести им подходящий дар, - Мерида решила не говорить, что эта книга - дар для одного конкретного эшлендера, Зайнсубани, чтобы поговорить с ним о пресловутом культе Нереварина, о котором упоминал тот имперец из Балморы - Кай Косадес.
  
  - А-а... - протянула подруга. - Ну ладно, давай пойдем к местному портному и посмотрим, что он нам предложит.
  
  У портного, точнее, у портнихи - данмерки по имени Бевин Релет - продавалась одежда различных видов: были тут как простые рубашки со штанами, которые носили простолюдины, так и более дорогие, вычурные одежды для людей и эльфов благородного происхождения. Еще продавались юбки и мантии - от самой простенькой до изящной, со всяким там орнаментом... Но ни Мериду, ни Нелору не интересовали ни мантии до пола, ни юбки. Они стали рассматривать предложенные им на выбор дорогие рубашки и штаны. Наконец Мерида согласилась примерить красную рубашку с золотым поясом и длинными рукавами, на концах которых были золотые каймы, и штаны темно-синего цвета. Нелора же выбрала штаны с более светлым оттенком, а из рубашек предпочла черную, со вшитым в нее красным жилетом. Каждой из двух девушек было выделено по одной комнате, чтобы там они могли спокойно примерять обновку. Длилась примерка не так уж и долго. Прежде чем надеть поверх своей новой одежды хитиновую броню (кроме сапогов, в которые она уже была обута), Мерида вышла из своей примерочной, чтобы показаться портнихе. Нелора также завершила примерку и тоже вышла из выделенной ей комнатки. Обе девушки рассматривали друг друга оценивающим взглядом.
  
  - Ну вот, теперь вы выглядите, как знатные данмерки из Дома Редоран, - не без улыбки констатировала Бевин.
  
  - Мы, конечно, еще к этому Дому не принадлежим, - засмеялась в ответ Нелора, - но скоро будем.
  
  Они вернулись каждая в свою примерочную и, надев свои доспехи и прихватив походные мешки, вернулись к портнихе. Мериде ее обновка стоила ста семидесяти дрейков, Нелоре - ста пятидесяти пяти. Лишь после того, как данмерки расплатились за покупки, они покинули магазин одежды и с чувством выполненного долга направились в сторону входа в район поместий. Этот район был не просто крупной достопримечательностью Альд'руна. Поговаривали, что некогда это было живое существо - Императорский Краб, которого удалось убить лишь совместными усилиями. Ныне внутри гигантского крабового панциря был обустроен настоящий "город внутри города". Когда Мерида и Нелора вошли внутрь здания, им пришлось взяться за руки и осторожно спуститься вниз по половине "обвалившегося" моста. Так можно было попасть на нижний ярус района поместий, где располагались магазины. Потом девушки поднялись по второй части моста наверх - и снова оказались на верхнем ярусе, где находились поместья Советников. Чтобы попасть в Зал Совета Редоран, стражник говорил, нужно было идти прямо, не меняя направления. Поэтому, не сговариваясь, Нелора с Меридой зашагали прямо по мостку, ведущему сразу к трем дверям. Не было значения, какую из них открывать, - все эти три двери вели в приемную Зала. Но искомой редгардки там не обнаружилось, зато к Мериде и Нелоре подошла стражница.
  
  - Что вам понадобилось в Совете, barudaag? - из-за костяного шлема голос женщины был слегка искажен.
  
  - Мы ищем Неминду, muthsera, - за обеих ответила Мерида. - Нам сказали, она принимает новобранцев в Великий Дом Редоран.
  
  - Вы хотите присоединиться к Дому Редоран? Тогда подождите здесь, - стражница кивком головы указала на скамью, делая знак, чтобы данмерки присели - не стоя же им ожидать. - Неминда пока что занята, она ведет дипломатическую беседу.
  
  Тем временем на другом конце приемной Неминда разговаривала с некто в легкой костяной кирасе на красную рубаху и костяном шлеме. Он представился неким Фелсеном Сетандусом и заговорил на тему какого-то "арнезианского сироты". Редгардка, выслушав его, дала ему зашифрованное послание и попросила отнести в Маар Ган, что находится к северу от Альд'руна. И все бы прошло без сучка и задоринки, если бы все дело не испортила вошедшая в приемную данмерка в костяной броне, которая некогда участвовала вместе с пресловутым Фелсеном в защите Марандуса - данмерской крепости, принадлежащей Дому Редоран, - от пепельных тварей Шестого Дома. Фелсен, по словам воительницы, героически погиб. Тогда Неминда спросила:
  
  - Вы уверены, Релмерея Сарам?
  
  - Nei, muthsera, - кивнула данмерка. - Мы сражались храбро, но защитить жизни всех наших воинов и воительниц не смогли - врагов было достаточно много, а на войне без потерь не бывает. И хотя мы защитили Марандус, но это стоило нам жизней нескольких бойцов. В их числе был и Фелсен.
  
  - Гм... - в задумчивости обхватила подбородок редгардка. - Если это так, то... Кто же этот странный тип в шлеме, что пришел ко мне?
  
  И она повернулась и окликнула этого некто, который уже хотел было открыть одну из трех дверей, чтобы с чувством выполненного долга покинуть приемную Зала:
  
  - Постой! Сними шлем и покажи свое истинное лицо!
  
  Некто обернулся, но шлем снимать не стал. Тогда Неминда повторила свой приказ еще раз, на этот раз уже суровее и настойчивее. После недолгого колебания странный тип все же взялся руками за шлем и снял его. А лицо-то у этого некто было вовсе не данмерское...
  
  - N'wah! - выкрикнула Релмерея, стоило лишь неизвестному показать свой истинный лик - лик имперца. - Осквернил память Фелсена!
  
  - Релмерея, можете идти, - бросила ей Неминда, и данмерка поспешными шагами направилась в Зал. А редгардка между тем снова повернулась к имперцу.
  
  - Теперь мне все ясно, - сумрачно процедила управительница, окидывая непрошеного гостя уничтожающим взглядом. - Ты - чей-то наемник, и я даже догадываюсь, чей. Тебя послали эти Хлаалу? Только они на такое способны - посылать своего подручного в самое наше сердце, притворяясь одним из нас!
  
  Под суровым и пристальным взглядом Неминды незадачливый обманщик слегка скукожился. С грозной редгардкой в дорогих одеяниях, которая принадлежит благородному Дому Морровинда, лучше было бы не спорить.
  
  - Она... она меня послала, - сглатывая непрошеный ком, пробормотал разоблаченный. - Госпожа Нилено Дорвайн... из Балморы...
  
  - Значит, интуиция меня не подвела, - подытожила Неминда и изъяла у мужчины зашифрованное послание. - За то, что ты не стал юлить и рассказал правду, что так странно для представителя Дома, полного грязных торговцев и воров, я оставлю тебя в живых, Хлаалу. Но ты отправишься к своей госпоже и передашь ей, что провалил свое секретное задание. И что мы отомстим за такое осквернение памяти наших павших товарищей.
  
  - Хорошо, передам... - только и смог проговорить имперец, отступая к двери и толкая ее от себя за ручку. Затем резко развернулся и зашагал быстро по мостку в сторону выхода в город.
  
  Неминда еще некоторое время смотрела ему вслед, когда к ней подошла та самая стражница, что первой встретила двух прибывших данмерок в приемной.
  
  - Прошу прощения, muthsera, - произнесла она, слегка поклонившись, - но вас хотят видеть вот эти две данмерки, - стражница указала кивком головы на сидевших на скамье Мериду и Нелору.
  
  - Надеюсь, это не очередные шпионки Хлаалу? - скептически осведомилась редгардка, смерив посетительниц внимательным взглядом.
  
  - Мы не из Хлаалу, - ровным голосом выплюнула Нелора, и они вместе с Меридой сделали несколько шагов навстречу управительнице и редоранской стражнице. - Меня зовут Нелора Ретеран, а это моя daeljuhn - Мерида. Мы пришли сюда, чтобы присягнуть на верность Дому Редоран.
  
  Услышав фамилию Ретеран, Неминда заметно смягчилась.
  
  - Да, я знала твою сестру, Нелора, - улыбнувшись уголком рта, сказала она черноволосой данмерке. - Фарал Ретеран не раз доказывала на деле свою преданность Дому Редоран, и мне даже немного жаль, что она решила после службы вернуться обратно в Вивек...
  
  - Она сейчас в редоранском квартале Вивека, muthsera, - не преминула упомянуть Нелора. - Заведует сокровищницей...
  
  Но редгардка заговорила уже с рыжеволосой эльфийкой:
  
  - А ты? Тебя я точно не припоминаю... Кто твои родные?
  
  - У меня их нет, - покачала головой данмерка. - Я в одиночку росла в пепельных землях. Сама боролась за выживание, практиковалась в боевом искусстве, училась выстаивать пепельные бури...
  
  Пока Мерида рассказывала, в ее памяти вновь и вновь возникали картинки из далекого прошлого. Данмерка снова будто бы видела, как она самостоятельно тренировалась обращаться с клинком и с луком, как упражнялась на мелких животных, вроде крыс или фуражиров квама... Как бушевала пепельная буря, и порывистый ветер вместе с пеплом дул в лицо, но юная пепельнокожая воительница упрямо прокладывала себе путь, стараясь не замедляться и не ускоряться. Было очень трудно, особенно учитывая, что эльфийке приходилось идти, закрывая лицо тыльной стороной ладони, дабы защититься от летящего пепла... Но Мерида не желала останавливаться на пути и продолжала шагать сквозь пепел. Она - истинная данмерка и должна быть сильной. Всегда. И сохранять стойкость при любой погоде, будь это хоть пепельная или моровая буря.
  
  - Мерида, можешь не продолжать, - остановила рыжую девушку Неминда, возвращая ее из воспоминаний в реальность. - Судя по твоему рассказу и по твоему снаряжению, - редгардка оценивающе оглядела данмерку, облаченную в хитиновые доспехи, - ты можешь за себя постоять. Я думаю, что твои навыки смогут послужить на благо твоей родины. А теперь вы обе идите за мной, - теперь Неминда обратилась уже и к Мериде, и к Нелоре, и девушки не замедлили последовать за управительницей в Зал Совета.
  
  Обширная, просторная двухэтажная комната предстала взору Мериды и Нелоры, когда они вместе с Неминдой прошли в открытую редгардкой перед данмерками дверь. Стены Зала Совета Редоран не были ничем украшены, зато полы были застелены коврами темно-красного цвета. Внизу, у подножия лестниц, была большая клумба, в которой стояли два сухих черных дерева и росли вредозобники (растения с красными и колючими листьями), трамы (колючие стебельчатые растения, из корней которых заваривали полезный чай) и огненные папоротники (растения с черными стеблями и красными тонкими листьями). В дальнем углу Зала стояли столы и кресла. На столах стояли кубки и тарелки, а возле них прохаживалась данмерка в красной рубашке и дорогой длинной юбке.
  
  - За теми столами раз в месяц устраивается вечерний прием, - объяснила заинтересованным попутчицам Неминда, когда они втроем спускались к середине Зала. - Итак, здесь мы остановимся. Присядьте на одно колено.
  
  Первой на колено опустилась Мерида, потом Нелора.
  
  - Итак, - официальным тоном произнесла редгардка и, наполовину прикрыв глаза, начала: - Клянетесь ли вы служить, во-первых, Трибуналу, во-вторых, Великому Дому Редоран, и в-третьих, своему народу и своей родине?
  
  - Клянусь, - без малейшего намека на эмоции произнесла Нелора, и Мерида тоже подтвердила:
  
  - Клянусь.
  
  - Клянетесь ли вы уважать тех, кто выше вас, а также своих братьев и сестер по оружию? Клянетесь ли вы защищать Дом Редоран от козней волшебников Телванни и лжи неверных Хлаалу? Клянетесь ли, что будете данмерами своего слова и станете исполнять свой долг перед Домом? Клянетесь во что бы то ни стало защищать Морровинд от нападений пепельных слуг Шестого Дома и прочих значимых угроз?
  
  На каждый из этих вопросов обе данмерки отвечали одинаково - "Клянусь". Тогда управительница коротко приказала Мериде и Нелоре встать и объявила, что теперь они принадлежат Дому Редоран, со всеми привилегиями, обязанностями и правилами, которые должен блюсти каждый, кто служит этому Дому. "Не кради у своих братьев и сестер по оружию. Не убивай их без причины. Не нарушай своего слова" - это и другие правила передавались из поколения в поколение в знатных семьях, лояльных Дому Редоран. Эти же правила наказала усвоить и Неминда после зачисления пепельнокожих авантюристок в Дом. В тот же вечер данмерки получили каждая по заданию. Честно говоря, задания показались им обеим слишком простыми и примитивными. Мериде было поручено убить... грязекрабов, вредящих гуарам, которых в Западном Нагорье, рядом с хижиной к западу от Альд'руна, пасла данмерка Друлен Фален (Неминда это место даже отметила на нарисованной на глаз карте, которую дала Мериде). В то время как Нелора должна была доставить некоему Тельдину Вириту в башню Альд Велоти зелье излечения от болезней, которое Неминда посоветовала купить у алхимика на нижнем ярусе района поместий. Попасть в Альд Велоти можно было, если от Альд'руна на силт-страйдере поехать в деревню Хуул, что в Западном Нагорье, на северо-западе Вварденфелла, а оттуда идти уже пешком на юго-запад.
  
  Получив необходимые распоряжения, девушки вышли сначала из Зала, а потом направились к тем трем дверям в приемной. Когда же они по мосткам в районе поместий дошли до выхода в Альд'рун, стоило Мериде только приоткрыть дверь, как ей в лицо залетела горсть пепла. Данмерка тут же прикрыла лицо тыльной стороной ладони и сделала знак Нелоре, чтобы и она тоже прикрыла свое лицо, ибо, очевидно, началась пепельная буря. Окончательно девушки убедились в этом, когда вышли из района поместий наружу, а мимо них прошла данмерка, которая также закрыла лицо тыльной стороной ладони.
  
  - Nchow... Вот как чувствовала, что сегодня вечером будет буря, - ворчала она и при этом шагала достаточно быстро. - В Эшленде частенько такое бывает, но чтобы столь сильная буря... Такого еще не было.
  
  - Не знаю, как ты, а я бы переждала бурю в ближайшей таверне, - решительно заявила Нелора, когда они с Меридой вышли из-под панциря Императорского Краба. - Задание заданием, а подкрепиться надо. Да и темнеет уже, судя по небу, - добавила она, повернув голову кверху. Небо было темно-красным, почти черным. И еще этот пепел...
  
  Ближайшей таверной оказался трактир "Альд Скар". Здесь они заняли единственный свободный столик - рядом с барной стойкой - и заказали каждая по одной порции крабового мяса. Пока трактирщица принимала заказы у других посетителей, коих в этот вечер было уж очень много, Нелора рассказала Мериде весьма забавную историю, которую и поныне рассказывали в Вивеке. История эта была о некоем данмере по фамилии Барам, который однажды проснулся в вивекском Храме, а конкретно - в Высоком Соборе, и не мог вспомнить, как он там оказался. В итоге данмер обратил это в шутку, сказав, что, вероятно, напился мацта накануне, да так, что все забыл. Мерида же рассказала о босмере Фарготе из Сейда-Нин, над которым так любят издеваться имперцы. Эти издевательства пафосно назывались не иначе как ритуал "Давайте потрясем Фаргота!".
  
  Под конец вечерней трапезы данмерки, расплатившись за еду, заплатили еще и каждая по десять дрейков за комнату. Нелора тут же отправилась занимать комнату, а Мерида, получив ключ от своей комнаты, решила еще пободрствовать. Ей очень не хотелось погружаться в сон, наполненный кошмаром. Данмерка еще не полностью отошла от того сна, что привиделся ей в Балморе. Кроме того, приобретенная ею книга "Гимны Эшленда", покоившаяся в походном мешке, напомнила о том, что сейчас был вполне подходящий момент, чтобы поговорить с тем эшлендером, Зайнсубани. Мерида, не спрашивая никого, чтобы не вызвать подозрений, отправилась искать его и в конце концов нашла на нижнем этаже таверны данмера в кожаных доспехах с меховой подкладкой в области шеи, который сидел за отдельным столом и читал какую-то книгу.
  
  - Ju'rohn. Вы случайно не эшлендер по фамилии Зайнсубани? Если да, я хотела бы поговорить с вами, - подойдя к нему, вполголоса проговорила Мерида, достала из мешка "Гимны" и, не говоря ни слова, протянула данмеру.
  
  - Nei, barudag. Это я, - эльф был вынужден оторваться от книги под названием "Пять далеких звезд" и обратить внимание на рыжеволосую данмерку, которая сейчас склонилась над ним и собиралась отдать ему книгу как продуманный дар. - Что это у вас? Подарок мне? - он осторожно принял "Гимны" из рук Мериды, и стоило ему раскрыть книгу и пробежаться глазами по содержанию, как данмер заметно изменился в лице: - О, это же копия "Гимнов Эшленда"! Я с признательностью принимаю твой дар, daeljuhn. Что ты хотела у меня узнать?
  
  - Перво-наперво я хотела бы узнать побольше о вашем культе, - Мерида придвинула одинокий стул поближе к столу, за которым сидел Зайнсубани, и сама присела. - О культе Нереварина. Да и вообще я была бы не против узнать о вас, эшлендерах, и ваших обычаях. Вдруг мне в будущем еще предстоит говорить с ними?
  
  - Ну, слушай, - эшлендер положил книгу-подарок на стол и снова повернулся к Мериде. - Эшлендеры почитают Великого Ашхана и Наставника, лорда Неревара Луну-и-Звезду, что много веков назад уничтожил безбожных двемеров и предателя Дагот Ура и его подлые орды под Красной Горой. Конечно, культ Нереварина имеет не такое уж большое значение в верованиях эшлендеров, но вот у племени Уршилаку последователи культа имеют какое-то влияние.
  
  - Уршилаку? А где их лагерь?
  
  - Это надо идти от Маар Гана на север, - проинструктировал Зайнсубани. - Если ты умеешь перелетать горы с помощью левитации, тебе добраться будет проще. Ну, а теперь ты удовлетвори мое любопытство. К чему эти расспросы о культе Нереварина?
  
  - Ну, как тебе сказать... - слегка замялась Мерида. - Просто один имперец, Кай Косадес его зовут, открыл мне, что Император-то, оказывается, освободил меня не только потому, что меня посадили в имперскую тюрьму по ошибке. Он решил, что я "подхожу по внешности" под условия пророчества Нереварина, и захотел, чтобы пресловутый Нереварин был, точнее, была на его стороне. Какая ирония судьбы - тот, кто должен по пророчеству изгнать n'wah из Морровинда, по замыслу Императора будет работать на этих самых n'wah, - девушка прикусила губу, чтобы не рассмеяться. - Но я про себя решила, - теперь уже более тихим голосом продолжила она, - что если я и вправду Нереварин, я буду делать все, что нужно для блага моих сородичей, а не имперских n'wah.
  
  - Верно мыслишь, daeljuhn, - одобрительно хмыкнул Зайнсубани. - Если хочешь пройти испытания Нереварина, тогда я точно советую тебе пойти к Уршилаку и выяснить насчет пророчеств о Нереварине. Но сперва я дам тебе вот это, - он порылся в своей походной суме и достал оттуда какие-то записи. - Здесь есть информация и об эшлендерах, и об их традициях, и о культе Нереварина в том числе.
  
  - Ju'ohn, - сказав это, девушка забрала из рук Зайнсубани записи и убрала к себе в мешок. - Теперь я должна откланяться. Juli san.
  
  - И тебе тоже, - напоследок бросил эшлендер и снова принялся за чтение. А Мерида после недолгих блужданий по коридорам таверны нашла свою комнатку и там, сняв броню и оставшись в вычурных одеждах, провалилась в сон.
  
  ***
  
  На этот раз кошмар про "высокую фигуру в золотой маске" обошел Мериду стороной, и она сумела спокойно выспаться. Она пробудилась чуть ли не раньше всех и посмотрела в окно. Небо было облачным, как вчера в районе Западного Нагорья. В Эшленде такая погода выдавалась куда реже, не говоря уже об абсолютной безоблачности и ясном свете солнца. Но, по крайней мере, уже не бушевала пепельная буря, как вчера вечером.
  
  Взъерошив непокорные рыжие волосы, одевшись в доспехи и прихватив со стула у кровати свое оружие - меч, щит и лук со стрелами, - данмерка, наконец, вышла из своей комнатки и закрыла дверь на ключ. С удовлетворением заметила, что Нелора тоже уже проснулась и была готова отправляться в путешествие. Они поднялись в главный зал таверны и за пять дрейков заказали легкий завтрак - яичницу, сделанную из маленьких яиц квама. У нее был такой нежный вкус, что Мерида захотела растянуть удовольствие. Но аппетит взял свое, и данмерка расправилась с едой в считанные минуты, как, впрочем, и ее подруга.
  
  - Ну что ж, - проговорила Нелора, выйдя из-за стола, - выходит, наши пути пока что расходятся?
  
  - Получается, так, - пожала плечами Мерида и тоже вышла из-за стола. - Но, может быть, нас когда-нибудь отправят на общую миссию, кто знает...
  
  - Ну, удачи тебе, daeljuhn, в нелегкой борьбе с враждебными грязекрабами, - эти слова из уст Нелоры прозвучали столь пафосно, что они с Меридой дружно рассмеялись.
  
  - А я пойду в район поместий, - понемногу успокоившись, продолжила черноволосая данмерка, - судя по словам Неминды, там, на нижнем ярусе, среди магазинов есть и лавка с зельями. Куплю зелье излечения от болезни и поеду на силт-страйдере в Хуул. А там уж и до Альд Велоти недалеко...
  
  - Удачного пути, daeljuhn!
  
  - Пусть на нас сойдет тройное благословение.
  
  Данмерки обменялись на прощание рукопожатием и отправились каждая своим путем: Нелора - в район поместий, чтобы в магазине на нижнем ярусе купить нужное зелье, а Мерида, достав из мешка карту, данную ей Неминдой, умеренно зашагала к единственной арке в ограждении, служащей как входу в Альд'рун, так и выходу из него. Пройдя через арку, девушка еще раз глянула в карту. Чтобы добраться до хижины пастушки Друлен, требовалось пройти через горы. А сделать это было возможно одним лишь способом - левитацией. Но для начала Мерида попыталась сделать пометку у входа в Альд'рун, чтобы после разборки с пресловутыми грязекрабами не тратить время на обратный путь. Заклинание пометки сработало со второй попытки, и немного спустя данмерка принялась снова замысловато жестикулировать руками, на этот раз шепча формулу заклинания левитации. Первая попытка обернулась неудачей. Не собираясь так просто опускать руки, Мерида попыталась сотворить заклинание еще раз. И почувствовала, что снова легко оторвалась от земной поверхности, как тогда, в Западном Нагорье, когда они с Нелорой намеревались перелететь через гору, чтобы оказаться в Эшленде и дойти до Альд'руна. Мерида и в этот раз смогла перелететь гору и парила бы дальше, пока заклинание не закончится... если бы не скальный наездник. Единственная тварь, которая представляла опасность для авантюристов всегда - даже во время их полета.
  
  - Nchow! - прошипела данмерка, летя уже не вперед, а вниз, к земле. Сражаться с пернатой тварью на лету было весьма рискованно, так как заклинание левитации действовало не бесконечно, и велика была вероятность того, что ты рано или поздно сорвешься с небес на землю и в лучшем случае серьезно повредишь себе одну из своих конечностей, а в худшем - просто разобьешься в лепешку.
  
  Когда Мерида почувствовала землю под ногами, наездник уже описывал круги в воздухе и курлыканьем дразнил данмерку. Но, сняв со спины лук и достав из колчана стрелу, девушка не стала сразу тетиву натягивать. Она знала, что, пока крылатое существо парит высоко в небесах, оно неуловимо, и шансы попасть в него стрелой невелики. Когда же наездник стал опускаться вниз, чтобы клюнуть свою противницу, тогда-то Мерида и выпустила стрелу. Та со свистом вонзилась твари в правое крыло, отчего два перышка выпали, а скальный наездник вскрикнул. А данмерка уже схватила щит свободной рукой и прикрылась им, когда наездник вознамерился клюнуть ее в голову. В результате чего крылатое создание лишь повредило себе клюв и снова полетело вверх, но уже не на такую высоту, ибо крыло-то было слегка повреждено стрелой Мериды. Однако все же пытаться попасть в парящего наездника было почти пустой тратой времени, поэтому Мерида надела лук на спину, перехватила щит из правой руки в левую, выхватила меч и стала ждать, когда пернатая тварь снова опустится вниз. Когда же наездник опустился достаточно низко, Мерида с яростным криком замахнулась мечом, и ей удалось полоснуть по туловищу твари и пройтись даже по левому крылу, лишив скального наездника еще нескольких перьев. Существо снова попыталось взмыть в небо, но оно уже не смогло воспарить на такую высоту, чтобы данмерке было его не достать, - нанесенная ею рана, кровь из которой бордовыми каплями окропляла землю под наездником, и потеря тех перьев, что сейчас лежали на земной поверхности, сделали свое дело. Воспользовавшись ситуацией, Мерида, пока скальный наездник еще не предпринял очередную попытку клюнуть ее, пронзила тварь серебряным мечом насквозь. Последний вскрик - и наездник через секунду после того, как данмерка рывком вытащила из него клинок, плавно опустился на земную поверхность равнин Западного Нагорья.
  
  ***
  
  Сидя в специальном месте для пассажиров и груза, обустроенном в выдолбленной верхней части панциря силт-страйдера, Нелора смотрела на окружающий мир. Ей подобные поездки нравились. Очень удобно: сидишь себе на гигантском ездовом насекомом, наблюдаешь за тем, что творится вокруг, а на тебя никто не нападает... Разве что могут напасть проклятые скальные наездники, но пока что Нелору эти пернатые напасти облетали стороной, ибо были далеко от нее. Силт-страйдер же под управлением извозчика спустя время блужданий по направлению на северо-запад дошел до подъема в горы, разделяющие Эшленд и Западное Нагорье, и дальше уже двинулся вдоль них. Он двигался так до тех пор, пока погонщик не узрел проход меж горных хребтов, где суровый Эшленд плавно переходил в Западное Нагорье, и не повернул налево. Дальнейший путь лежал на север, по холмистым равнинам, мимо деревьев с редкими листьями, кустов удушайки и топчущих серо-зеленую траву алитов, никс-гончих и кагути. Нелора между тем завороженно рассматривала пейзажи Западного Нагорья, а помимо этого, замечала, что небо постепенно проясняется. Правда, данмерку порой укачивало, когда силт-страйдер поднимался на высокие холмы и спускался с них.
  
  Прошло полдня, прежде чем ездовое насекомое довезло Нелору до порта силт-страйдеров в Хууле. Незадолго до этого по пути эльфийка успела заметить слева от себя башню, построенную в редоранском стиле - должно быть, это и была та башня Альд Велоти, куда и нужно было, согласно заданию Неминды, отнести купленное в районе поместий зелье. Осторожно ступив со своего сидения на доску, данмерка заплатила двенадцать дрейков извозчику и, спустившись по склону к деревеньке, повернулась затем к берегу моря и пошла, не обращая внимания на чьи-то выкрики:
  
  - Торопитесь! Торопитесь! Последний корабль на Солстхейм... пока не прибудет следующий!
  
  Она шла по бережку, понемногу ускоряясь. Мельком заметила, как на мелководье выплыла маленькая рыбка-убийца. А чуть подальше грязекраб замаскировался под большой камень на берегу моря. Потом, правда, показал свои клешни и пополз себе...
  
  А вот и искомая башня. Завидев ее, девушка тут же повернула на северо-запад. Дошагав, заметила, что у башни стоит данмерка-шатенка с короткими, взбитыми в облако, волосами. Нелора из вежливости поздоровалась с ней и спросила о Тельдине Вирите.
  
  - Тельдин Вирит? - переспросила данмерка. - Nei, он там, в башне, только, прошу вас, поторопитесь. Вы ведь из Дома Редоран, muthsera?
  
  - Nei, - последовал ответ. - Хорошо, я уже иду, - с этими словами Нелора потянула на себя дверь. Только она зашла внутрь и достала из походного мешка бутылку с зельем, как ей навстречу тут же чуть ли не подбежал данмер - похоже, это и был тот самый Тельдин Вирит.
  
  - Хвала Трибуналу, что вы здесь, - облегченно выдохнул он, поспешно забирая зелье у Нелоры, - я-то думал, никто не откликнется! Теперь семья Арвелов будет благодарна, - слегка понизил Тельдин голос и, заметив удивленное выражение лица данмерки, объяснил: - Арвелы живут здесь много лет. Несмотря на их связи с Хлаалу, они добрые и великодушные... В общем, ju'ohn, muthsera, - Вирит поспешно поклонился и спустился по лестнице на нижний этаж башни.
  
  "Это не меня надо благодарить, а Неминду", - про себя подумала Нелора, поворачиваясь к выходу из Альд Велоти. Ее миссия была выполнена, и теперь можно вернуться к порту силт-страйдеров в Хууле и вернуться обратно в Альд'рун.
  
  ***
  
  Солнце стояло уже в зените, когда Мерида добралась до искомого домика. Хижина Друлен Фален, как заметила рыжеволосая данмерка, была построена в типичном редоранским стиле. Около домика росли цветки каменевки и кусты удушайки. Сама хозяйка этой хижины медленно прохаживалась снаружи и наблюдала за тем, как рядом с ее домиком три гуара вразвалочку ступали, не отходя далеко друг от друга, и останавливались, чтобы пощипать травку. При виде гуаров Мерида тут же постепенно замедлила шаги и стала идти очень осторожно, чтобы животные ненароком не подумали, что эльфийка настроена по отношению к ним недружелюбно.
  
  - Под этим солнцем и небом я тепло приветствую вас, muthsera, - уголком рта улыбнулась Друлен. - Вы случайно не из Дома Редоран?
  
  - Nei, я пришла от Неминды, - безэмоционально ответила Мерида.
  
  Пастушка вздохнула с облегчением:
  
  - Хвала Вивеку, а то от этих грязекрабов буквально житья нет. Представляете, эти wukiim сегодня забрали моего лучшего гуара! - в подкрепление своих слов данмерка даже подняла вверх указательный палец правой руки. - И утащили его в болота Горького Берега, к юго-западу от моего дома! - и она показала куда-то рукой.
  
  - Muthsera, успокойтесь, - невозмутимо сказала ее рыжая собеседница. - Разберусь я с этими... вредителями.
  
  И, не произнеся больше ни слова, направилась быстрыми шагами в ту сторону, куда указала Друлен. Резко остановилась на полпути лишь затем, чтобы пропустить переходившего ей дорогу скриба, и потом уже продолжила идти дальше. Так она дошла до межгорного прохода, где кончалось Западное Нагорье и начинался Горький Берег. Лишь ступив на слегка продавливающуюся под ногами поверхность, Мерида ощутила некое чувство ностальгии. Ей сразу вспомнилось, как она, будучи еще данмеркой, лишившейся памяти в результате сильного удара головой, спустилась по трапу с верхней палубы корабля в порт деревни Сейда-Нин. Она будто бы снова проходила по поселку, знакомилась с жителями, отдавала кольцо босмеру Фарготу, потом под завывания силт-страйдера покидала Сейда-Нин, отправляясь в далекое путешествие...
  
  Ностальгические воспоминания быстро сошли на нет, когда, сделав несколько шагов, Мерида справа от себя обнаружила бездыханное тело гуара. Интуиция подсказывала девушке, что это был тот самый лучший гуар пастушки Друлен Фален, которого утащили грязекрабы. Долго ждать не пришлось - сами крабы-вредители выползли навстречу данмерке спустя полминуты. В отличие от кагути или скальных наездников, расправиться с грязекрабами большого труда не составило, а, когда Мерида с чувством выполненного долга вернулась к хижине Друлен, благодарная пастушка предложила рыжеволосой девушке в награду два листика хакльлоу - сочного растения, которое прорастало в основном в районе Грейзленда. Но Мерида вежливо отказалась и, пожелав Друлен на прощание тройного благословения, проделала жесты руками, пытаясь вернуться ко входу в Альд'рун при помощи заклинания возврата. На этот раз, что удивительно, заклинание получилось сотворить аж с первой попытки, и вот уже данмерка стояла перед аркой в ограждении. Судя по отсутствию силт-страйдера в порту, Нелора еще не вернулась. Можно было сразу отправиться к Неминде и доложить о выполнении задания, а можно было дождаться Нелоры. Но выбрать второй вариант Мериде не было суждено, потому что стоило ей, пройдя в арку, сделать еще несколько шагов, как она увидела, как, запыхавшись, к ней подбежала девочка-данмерка, двенадцати по человеческим меркам лет.
  
  - Ju'rohn, muthsera, - переводя дыхание, пробормотала она. - Я сейчас видела каких-то данмеров подозрительной наружности...
  
  - Куда шли эти данмеры? - полюбопытствовала Мерида.
  
  - Они шли... нет, даже крались ко входу в район поместий...
  
  - Ну, если они "подозрительной наружности", то точно не из наших, да и вообще не из местных, - констатировала рыжая данмерка и собралась было уже быстрыми шагами пойти к панцирю Императорского Краба, чтобы узнать, что там этим типам понадобилось, как была остановлена вопросом девчонки:
  
  - Наших - это кого именно?
  
  - Наших - это Редоран, - коротко выплюнула Мерида. - Я как раз собиралась пойти в район поместий, но теперь уже точно поспешу, ибо что-то мне подсказывает, что эти двое что-то нехорошее задумали...
  
  И, не обращая более внимания на юную данмерку, девушка быстро зашагала по направлению к гигантскому крабовому панцирю. И надо сказать, чутье Мериду не подвело - как только она открыла дверь в район поместий, она увидела, как прямо ей навстречу шагала редоранская стражница.
  
  - Хвала Альмсиви, вы вовремя подоспели, muthsera! - искаженным из-за шлема голосом произнесла она и быстро сделала знак Мериде, чтобы та последовала за ней. - Одному из наших Советников, serjo Атину Сарети, грозит серьезная опасность, - говоря это, данмерка в костяной броне сначала вместе с идущей следом Меридой спустилась и поднялась по "обвалившемуся" мосту, потом они направились по северо-западному мостку, а затем повернули на юго-запад, где была дверь в одно из поместий. - Скорее, они уже там!
  
  Мерида даже не стала спрашивать, кто эти "они", тем более она догадывалась, что речь, скорее всего, шла о тех крадущихся неизвестных, о которых говорила та девочка-данмерка. Резко распахнув дверь в усадьбу, рыжая девушка сразу заметила на зеленом ковре трупы двух редоранских стражников, а также стала свидетельницей того, как двое данмеров подбирались к их сородичу в дорогих красных одеяниях (по-видимому, это и был Советник Сарети), который о чем-то говорил с данмеркой в вычурных одеждах. Но стоило Мериде подойти поближе, как эти двое подозрительных типов, услышав чьи-то шаги, тотчас, будто по команде, обернулись и заметили рыжеволосую данмерку в хитиновых доспехах.
  
  - Выследила, значит... - произнес один из них. - Ну, так просто мы не сдадимся! Ты умрешь на месте, s'wit!
  
  И, выхватив смазанный ядом кинжал, бросился на незваную гостью. Вместе с ним в атаку ринулся и его так называемый "коллега", кинжал которого был обычным, не зачарованным на яд.
  
  Обычно два противника - это куда сложнее, чем один. Так было и на этот раз. Даром, что эти данмеры не парили в воздухе, как скальные наездники и не раздражали противным курлыканьем, зато они были весьма искусными убийцами. Пока одного атакуешь, можешь и не заметить, что другой стоит у тебя за спиной и уже готов с ухмылкой вонзить в тебя зазубренное лезвие кинжала... Полоснув мечом одного из данмеров - того, у которого был обычный кинжал - в районе ключиц, Мерида тут же отступила к двери, надеясь, что ассасины будут подходить к ней по одному. Первым в двери показался данмер с ядовитым кинжалом. Девушка умом понимала, что от такого в этом сражении следует избавиться в первую очередь. Она еле успела прикрыться щитом, когда ассасин попытался воткнуть в нее кинжал. Ее противник, однако, вытащил клинок из щита, хоть и не без труда. Мерида между тем полоснула данмера мечом по предплечью, распоров темно-коричневую рубаху врага и нанеся ему достаточно серьезную рану. Острая боль пронзила руку убийцы, и он, выронив ядовитый кинжал на пол, схватился за предплечье с коротким полувыдохом-полустоном. Не дожидаясь, пока ассасин, превозмогая боль, подберет свое оружие, Мерида, стиснув зубы, вонзила ему меч в грудь. Ноги противника подкосились, и он, последний раз хрипло выдохнув, замертво упал ничком на пол. Но оставался еще и второй ассасин. Этот хоть и не был опасен в плане отравления, зато мог проворно уклоняться от ударов. Предприняв несколько попыток ранить данмера, Мерида сумела с пятой попытки лишь выбить у него из рук кинжал. Пока тот наклонялся, чтобы подобрать оружие, данмерка решила не терять времени даром. Замах клинком - и левую сторону шеи пронзила жуткая боль. Однако убийца все же поднял с пола кинжал и попытался пронзить Мериду. Та снова подставила свой хитиновый щит, чтобы клинок ассасина вонзился в щит. Естественно, данмер, как и его "коллега" тогда, стал пытаться вытащить кинжал. Кинжал-то он вытащил, только вот практически одновременно с этим лишился головы от замаха меча Мериды. А тот данмер в красной мантии, Атин Сарети, вынужден был прервать разговор, едва заслышав крики и шум сражения, и, когда это самое сражение закончилось, сделал несколько шагов к так вовремя появившейся рыжеволосой девушке, а она в свою очередь подошла к нему, осторожно переступая через трупы.
  
  - Слава Трибуналу, как же вы вовремя, muthsera, - Атин выдохнул с облегчением. - Эти ассасины убили двух моих охранников, и я даже не хочу представлять, что бы было со мной, если бы не вы... Вы ведь новобранка в нашем Доме, верно? - дождавшись ответного кивка, Советник проговорил: - В любом случае... скажите Неминде, что я в безопасности.
  
  - Обязательно, serjo, - заверила Мерида и равномерными шагами направилась к выходу, слыша при этом, как Атин Сарети приказал, судя по всему, одному из оставшихся в живых охранников как можно скорее убрать трупы, чтобы они не разлагались в неположенном для этого месте.
  
  Пройдя по мосткам до центра района поместий, Мерида прежде, чем отправиться с отчетом к Неминде, решила пойти наружу и посмотреть - не возвращается ли со своего задания Нелора верхом на силт-страйдере? Недолго думая, данмерка направилась в сторону выхода, толкнула от себя дверь и вышла на улицу. Под пепельную бурю она в этот раз не попала, зато небо заметно помрачнело. Знакомый гулкий вой послышался Мериде спустя несколько минут, и она как можно быстрее зашагала к порту силт-страйдеров. Там встала у подъема и стала ждать. Ждала недолго. Ездовое насекомое пришло на своих гигантских тонких опорных конечностях. В выдолбленной части панциря была пусть и не очень отчетливо, но видна ставшая уже знакомой фигура. Нелора. Вот погонщик, сидевший впереди, подъехал к порту достаточно близко, чтобы черноволосая данмерка смогла высадиться и спуститься вниз, где ее уже ждала рыжеволосая подруга и сестра по оружию.
  
  - Зелье Тельдину доставила, - поправив волосы, заявила Нелора. - Должна сказать, что на силт-страйдере ездить мне всегда нравилось. Сидишь себе в обустроенном в панцире насекомого месте для пассажиров, разглядываешь пейзажи Вварденфелла... - тут она спохватилась: - Ой, что это я заговорилась... А у тебя как с грязекрабами?
  
  - Ха, те грязекрабы, которым я отомстила за гуара той пастушки, кажутся теперь мелочью на фоне тех, с кем мне пришлось выдержать бой в поместье Сарети! - Мерида нервно рассмеялась, вспомнив ядовитый кинжал одного из данмерских ассасинов.
  
  - В поместье Сарети? - брови подруги удивленно поползли вверх. - Gah Almalexia... Расскажешь мне поподробнее, пока мы будем идти к Неминде?
  
  - Расскажу, daeljuhn, обязательно расскажу, - пообещала Мерида. "И не только тебе, но и Неминде тоже", - теперь уже про себя добавила она.
  
  Неминда встретила девушек в приемной Зала Совета. Сперва редгардка выслушала доклад Нелоры о доставке Вириту зелья излечения от болезней. За выполнение этой миссии черноволосая данмерка была повышена в звании от присягнувшей Дому до законницы Дома, а в награду ей была выдана костяная кираса с меховой подкладкой в области шеи. Теперь настала очередь Мериды докладывать. Сперва рыжая эльфийка без единой эмоции доложила об успешном устранении враждебных грязекрабов, а потом начала рассказывать о том, как по возвращении в Альд'рун она узнала о двух подозрительных типах, крадущихся к району поместий; о том, что эти два типа оказались убийцами, которых неизвестно кто подослал, чтобы убить Советника Сарети, и что ей пришлось выдержать бой против двух ассасинов. Неминда слушала внимательно и, когда Мерида закончила повествование, со вздохом произнесла:
  
  - Я рада, что Атин в безопасности. Они с моим отцом были близкими друзьями... - редгардка на время умолкла, погружаясь в воспоминания. Ее отец служил в Имперском Легионе в форте города Эбенгард. После смерти матери Неминды они с отцом переехали к дяде девочки, но дядя не поладил с ними. Потом юная Неминда и ее отец переселились в Альд'рун и жили здесь до тех пор, пока отец не был убит магами Телванни. Друг семьи Неминды и по совместительству Советник Редоран, Атин Сарети, стал для редгардки вторым отцом. Именно с этих пор Неминда и стала служить во благо Дома Редоран...
  
  Тут управительница резко мотнула головой, отгоняя от себя нахлынувшие воспоминания, и приступила к награждению Мериды за верность. За убийство грязекрабов и защиту Атина Сарети рыжая данмерка была повышена в звании до кровницы Дома, и ей был выдан новый длинный меч из стали взамен серебряного, а также практически полный комплект костяных редоранских доспехов, какие носили в основном стражники, только без шлема и перчаток. Также Неминда объявила, что теперь Атин Сарети является покровителем Мериды, и дальнейшие задания она будет получать у него.
  
  ====
  
  Перевод с данмерского:
  
  Ju'rohn de Ald'ruhn, barudaag - Добро пожаловать в Альд'рун, странники
  daeljuhn - друг/подруга
  Ju'ohn, sera - Благодарю, сэра
  Nei - Да
  Os e ahrenshe'ag, daeljuhn - Я согласен/на, друг/подруга
  muthsera - вариант уважительного обращения. Так же, как и sera, serjo, sedura
  n'wah - чужеземец
  Nchow - данмерское ругательство
  Ju'rohn - Приветствую
  Juli san - Доброй ночи
  wukiim - существа, твари
  s'wit - данмерское оскорбление
  Gah Almalexia - Всеблагая Альмалексия
  
  

Глава 4

  
  Великий Дом Редоран стал для Мериды всем. Конечно, ей еще хоть и не каждую ночь, но снились кошмары о "высокой фигуре в золотой маске", от которых она, просыпаясь, еле сдерживалась от крика, но за время службы в Доме рыжеволосая данмерка научилась не думать ни о чем другом, кроме верности, чести и долга перед своей новой семьей. Миссии, на которые отправлял Мериду ее новый покровитель Атин Сарети, были разной степени сложности, но все они требовали как можно более скорого выполнения. А началась ее служба Сарети с того, что нужно было незамедлительно отправиться в поместье Архимагистра Дома - Болвина Венима - и в правом крыле усадьбы освободить сына Советника, Варвура Сарети, при этом не убив никого из охраны поместья и самого Венима тоже. Для выполнения этой задачи Мериде пришлось сперва спуститься на нижний ярус и купить в одной из лавок несколько зелий невидимости - четыре штуки. Лишь затем, применив со второй попытки левитацию, данмерка воспарила под потолок и долетела до поместья Веним, вход в которое находился, как было указано в "Путеводителе по Альд'руну", слева от выхода из района поместий. Оказавшись в приемной усадьбы Веним, Мерида поспешила к двери направо, ведущей в правое крыло поместья. Здесь под действием зелья невидимости, которое данмерка выпила перед тем, как войти в эту часть поместья, она нашла на одной из скамей ключ (пришлось подождать, пока охранявшая его стражница пойдет в другую сторону) и некую записку. Бегло пробежавшись по содержанию записки, девушка поняла, что тот, кого она ищет, сидит в запертой комнате за гобеленом. Быстро прихватив ключ, она поспешила направо к гобелену и, зайдя за полотно, открыла искомую дверь. К тому времени действие заклинания невидимости прошло, и Мерида осушила еще один пузырек с зельем, а другой пузырек отдала данмеру, томящемуся в небольшой комнатке - это как раз и был Варвур Сарети. Из поместья Веним им обоим пришлось даже не уходить, а, скорее, убегать, ибо время их невидимости было ограниченным, а стоит кому-либо из охраны Болвина Венима заметить, что кто-то увел "особого гостя" - и можно спасательную операцию считать проваленной...
  
  Спасением сына Сарети и возвращением его счастливому отцу дела, связанные с Варвуром, не ограничились. Выяснилось, что serjo Болвин Веним посадил Сарети-младшего якобы за убийство Бралена Карварена. Сарети-старший не мог поверить в это - ведь доподлинно было известно, что Варвур и Брален были лучшими друзьями... Тогда Мерида решила поговорить об этом с самим Варвуром, и тот, сглотнув непрошеный ком, проговорил:
  
  - Я не убивал его, muthsera... Nei, меня стража нашла около тела Бралена, но я не помню ничего... - Сарети-младший глубоко вздохнул. - Иногда мне ночью снятся сны о том, как я убиваю Бралена... Gah Almalexia... os hari bahr lehjii. Это ужасно. Начались эти кошмары еще до смерти моего друга...
  
  Причина беспокойных снов данмера обнаружилась в небольшой комнате, принадлежавшей непосредственно самому Варвуру Сарети. И название было у этой причины - пепельная статуя Шестого Дома. Варвур не знал, каким образом эта статуя попала к нему, но он попросил Мериду отнести этот проклятый предмет в Храм, что данмерка и не замедлила сделать. Как только жрец Ллорос Сарано закончил исследование пепельной статуи, Мерида тут же поспешила обратно в поместье Сарети, чтобы сообщить Сарети-младшему о том, что жрец Ллорос, как он сам ей сказал после исследования проклятого предмета, хочет поговорить с Варвуром. На это данмер ответил согласием и, выйдя из своей комнаты и закрыв за собой дверь, поспешными шагами направился в сторону выхода из поместья, а Мерида, как только за Варвуром закрылась дверь, с чувством выполненного долга отправилась рассказывать обо всем Сарети-старшему. Теперь его сын избавится от влияния пепельной статуи, а его имя будет очищено.
  
  Одно из последующих заданий serjo Атина Сарети было заключено в том, чтобы заставить замолчать некоего Ондреса Нерано, дворянина Хлаалу в Балморе, распространяющего клевету на Дом Редоран, победив его в честном поединке. Поскольку у Мериды не без причин имелся зуб на Хлаалу, она тотчас же заявила, что немедленно приступит к выполнению миссии. Правда, Сарети предупредил девушку, что дворянина ни в коем случае нельзя убивать, иначе это запятнает честь Дома Редоран. Что ж, не исключено, что придется драться с этим хлаальцем не холодным оружием, а кулаками... До Балморы Мерида в этот раз добиралась верхом на силт-страйдере за десять дрейков. Данмерка невольно улыбнулась, когда ездовое насекомое шло мимо Кальдеры, ибо она вспомнила о том скампе-торговце из поместья Гораков, которого звали Ползун. У него было очень много дрейков, а также он любил играть на барабане.
  
  Когда Мерида высадилась в силт-страйдерском порту Балморы и спустилась к улицам этого крупного города, ее также охватило чувство ностальгии. Именно здесь, а конкретно - в местной Гильдии Магов, девушка изучила не без помощи наставницы-альтмерки первые заклинания. До этого она была воительницей и по совместительству лучницей и в бою полагалась лишь на свой меч и на свой лук. Также с Балморой Мериду связывали воспоминания о том имперце, Кае Косадесе, "старике, у которого проблемы со скуумой". Этот самый старик оказался одним из агентов имперского Ордена Клинков, а также ввел данмерку в тему о пророчествах о Нереварине. Вступать в Клинки Мерида отказалась, и не только потому, что она, как сказала самому Косадесу, предпочла пока что "остаться вольной странствующей данмеркой". Будучи уроженкой Морровинда, Мерида вовсе не собиралась опускаться до сомнительной радости быть "девочкой-на-побегушках" у имперских n'wah. Зато подробнее о культе Нереварина она была не против узнать у упомянутых Каем осведомителей из Вивека или одного возможного осведомителя из Альд'руна - Зайнсубани...
  
  Потом, укрываясь от дождя в трактире "Южная Стена", Мерида познакомилась с Нелорой. У них была общая цель, и, немного побеседовав, данмерки решили путешествовать вместе... Интересно, как сейчас дела у подруги? Как у нее продвигается служба Дому?
  
  Итак, поговорив с жителями об Ондресе Нерано, Мерида выведала, что искомый дворянин живет в своем имении, которое находится в северо-западной части Балморы. Словами убедить его отказаться от своих убеждений было в лучшем случае пустой тратой времени, ибо Хлаалу твердо стоял на своем. Поединка было не избежать, и Мерида, сжав кулаки, встала в боевую позу. Зарвавшийся хлаалец, однако, совершенно не был готов к бою: доспехов на нем не было, только вычурные одежды, да и оружия при себе он не имел. Так что, как про себя констатировала Мерида, то, что она была намерена вызвать Нерано именно на кулачный поединок, без оружия и без магии, было честно с ее стороны. Первый раз данмер пропустил удар в лицо. Второй раз - в район ключиц. На третий раз они с Меридой оба ударили в кулаки друг другу. Теперь уже Ондрес стал предпринимать попытки избить соперницу. Но как ни старался Хлаалу посильнее ударить ее кулаком, он лишь корчился от боли, ибо данмерка, в отличие от Нерано, была облачена в броню, выданную ей Неминдой за защиту Атина Сарети. Наконец Мериде удалось вновь перехватить инициативу. Удар кулаком в шею. Еще один удар в грудь. И еще удар в лицо. И еще... В конце концов от решающего удара кулака Мериды в грудь хлаальский дворянин не удержался на ногах и повалился на пол. Несколько минут Нерано так лежал, тяжело дыша. Лишь спустя некоторое время он обрел дар речи.
  
  - Ты победила, Редоран... - хрипло проговорил Хлаалу, с трудом поднимаясь на ноги. - Я... беру свои слова обратно...
  
  По возвращении в Альд'рун Мерида сразу направилась к району поместий, иногда заглядывая в "Путеводитель по Альд'руну", купленный ею в здешнем книжном магазине. Советник Атин Сарети за победу Мериды над зарвавшимся Хлаалу и, как следствие, защиту чести Дома Редоран, повысил данмерку в звании до кузины Дома, а также выдал ей в награду костяной длинный лук.
  
  Куда сложнее оказалась миссия, связанная с сошедшим с ума лордом Дома Редоран - Аретаном Мандасом, что с недавних пор обосновался в пещере под названием Милк, что находилась в горах к западу от Альд'руна. Как и во время выполнения задания на устранение враждебных грязекрабов, не обошлось без левитации - вход в пещеру был с той стороны гор, где уже раскинулись равнины Западного Нагорья. Правда, в этот раз никакой скальный наездник не помешал полету, и Мерида без проблем смогла приземлиться прямо перед входом в искомую пещеру. И там она столкнулась с враждебно настроенными данмерами - они подходили к ней поодиночке, и, защищаясь, Мерида была вынуждена от них избавляться радикальным способом. Сам Аретан Мандас - данмер в эбонитовой броне - нападать, к удивлению Мериды, не стал, только говорил что-то о дочери своей, Делайне. Рыжей данмерке потребовалось время, чтобы хоть как-то успокоить и выслушать лорда. Он поведал о том, что его единственная дочь, Делайна Мандас, сейчас томилась в плену в телваннийской грибной башне Тель Фир. Чтобы до этой башни добраться, Мериде пришлось возвращаться обратно в Альд'рун и в местной Гильдии Магов через портал переместиться в Гильдию в форте Волверин Холл, который, как было указано в "Путеводителе по Вварденфеллу", находился совсем рядом со столицей Великого Дома Телванни - городом Садрит Мора. На одном из островков к юго-западу от Садрит Моры и Волверин Холла и возвышался Тель Фир, башня старейшего телваннийского мага Дивайта Фира, единственного во всем Вварденфелле обладателя практически полного комплекта редких даэдрических доспехов из красно-черного материала. Надо сказать, вид башни Телванни весьма поразил Мериду. Подобные башни сочетали в себе различные органические формы грибов, из спор которых, собственно, телваннийские маги и магессы и выращивали свои крепости при помощи камней душ.
  
  Одна из дочерей Фира, Дельта Фир - данмерка в легкой костяной броне - встретила незваную гостью с вопросами, не пришла ли та, чтобы разграбить сокровищницу, или же у нее, у этой новоприбывшей данмерки, корпрус? В ответ на вопрос Мериды, при чем тут корпрус, Дельта объяснила, что на самом нижнем этаже башни serjo Дивайта Фира находится Корпрусариум - лечебница для тех, кого пепельные твари Дагот Ура заразили неизлечимой моровой болезнью - корпрусом. Этой лечебницей заведовала Уупса Фир, которая успокаивала особо агрессивных больных, играя на барабане из кожи гуара.
  
  Но, как бы там ни было, сейчас главным здесь для Мериды было найти Делайну Мандас. Ни одна из дочерей Фира - ни Дельта, ни Альфа, ни Бейта - не смогла сказать ничего о похищенной данмерке. Самому Дивайту Фиру, до которого Мериде пришлось добираться с помощью левитации, тоже ничего не говорило имя Делайны. Он только сказал:
  
  - Многие приходят либо, чтобы ограбить меня, либо в Корпрусариум. Я же не могу запомнить их всех. Если хотите попробовать найти ту, кого вы ищете, - вперед.
  
  Рыжая данмерка решила не прекращать свои поиски и во что бы то ни стало найти Делайну, ибо единственным способом успокоить безумного лорда Аретана было вернуть ему дочь. Пока поиски были тщетны, разве что обнаружилась круглая огромная золотая дверь в конце одного из коридоров. Эта дверь была заперта, но что-то Мериде подсказывало, что Делайна Мандас должна быть там. Она поинтересовалась у Дельты Фир насчет ключа к той золотой двери, на что та подозвала собеседницу поближе и зашептала:
  
  - Только pishuk, я об этом с тобой не говорила... От той двери есть два ключа.
  
  - И где же каждый из них? - так же шепотом поинтересовалась Мерида.
  
  - Один лежит на столе у моего отца, - таким же тихим голосом поделилась Дельта. - Другой - в сундуке в Корпрусариуме. Я бы посоветовала, чтобы вы не заразились от больных корпрусом, взять первый ключ. Будьте осторожны - может быть, лучше будет, если вы возьмете ключ под действием невидимости... если у вас, конечно, есть зелье или если вы можете творить заклинание.
  
  Делать нечего - снова пришлось предпринять несколько попыток, чтобы при помощи левитации подняться к апартаментам Дивайта Фира. Волшебник в даэдрической броне сидел за одним из столов и изучал какой-то артефакт, не обращая внимания на Мериду. Не поднял головы даже тогда, когда данмерка под действием зелья невидимости, что еще осталось у нее после операции по спасению Варвура Сарети, подобралась к другому столику, чтобы взять ключ. Что ж, полдела сделано. Осталось только вернуться к той круглой золотой двери и открыть ее.
  
  Как и предполагала Мерида, за дверью оказалась данмерка. Она была в кожаной броне и с короткими темными волосами, собранными в прическу, из которой выбились две неравные пряди, создающие красивый эффект небольшой небрежности.
  
  - Ju'rohn. Тебя мой отец прислал? - с надеждой в голосе спросила эльфийка, посмотрев на Мериду.
  
  - Nei, если ты, конечно, и есть та самая Делайна Мандас, - просто сказала рыжая девушка.
  
  - Nei, это я, - согласно кивнула ее собеседница. - Я слышала, мой отец сошел с ума после того, как меня пленили... Теперь давайте выбираться отсюда, пока serjo Фир ничего не заподозрил, - с этими словами она взяла Мериду за руку, и они вместе пошли по коридорам башни - искать выход.
  
  Когда же они чудом выбрались на волю, Делайна сняла с шеи золотую цепочку с фамильным медальоном и передала Мериде с просьбой отдать этот медальон отцу, как доказательство того, что с дочерью все в порядке. Аретан же, когда Мерида не без помощи заклинания возврата и левитации вернулась в пещеру Милк с медальоном Делайны в руках, мгновенно переменился в лице. Он был очень рад узнать, что его ненаглядная дочь в полной безопасности.
  
  ***
  
  Между тем Нелора тоже постепенно продвигалась вверх по служебной лестнице. Сначала она еще работала на Неминду. Во-первых, данмерке было поручено найти торговца Матиса Далобара, который исчез по дороге в соседний редоранский город - Маар Ган. Туда Нелора и отправилась на силт-страйдере, чтобы узнать подробнее о пропавшем торговце. Обыватели и стражи Маар Гана поговаривали, что Матис Далобар попал в пепельную бурю и, по всей вероятности, где-то укрылся. Только вот где именно - знали только некоторые данмеры. Одна из них, Асси Серимилк, рассказала Нелоре, что искомый торговец, скорее всего, укрылся в родовой гробнице семьи Ротан к западу от Маар Гана. По словам Асси, было немного опрометчиво со стороны простого торговца укрываться от бури в том месте, где мертвецы готовы разорвать любого незваного гостя, забредшего в склеп, на части.
  
  Долго искать не пришлось - искомый данмер, Матис Далобар, медленно ходил по лестнице перед дверью, ведущей в гробницу и также выводящей из нее.
  
  - Хвала Трибуналу, хоть кто-то пришел! - воскликнул Матис, увидев на пороге черноволосую данмерку в костяной кирасе. - Я застрял тут на несколько дней из-за сильной пепельной бури, - при этих его словах Нелора сразу вспомнила о том, как под такую же сильную бурю попали они с Меридой в тот день, когда Неминда приняла их обеих в Дом Редоран и дала каждой из них первое задание. А Матис между тем продолжил рассказывать:
  
  - Я шел из Альд'руна в Маар Ган. Я был слишком далеко, когда началась пепельная буря. Тогда я решил укрыться здесь и подождать, пока буря не закончится. Так я и сделал, только вот дверь заклинило, - Далобар кивнул головой на отворенную Нелорой дверь в гробницу. - А теперь давайте выберемся отсюда и отправимся в святилище Маар Гана, пока снова буря не началась, - предложил торговец, и данмерка не стала возражать. От гробницы Ротан до Маар Гана путь был совсем не далеким, и Нелоре удалось без стычек с агрессивными представителями фауны Вварденфелла сопроводить Матиса Далобара до нужного места, за что он был ей безмерно благодарен.
  
  Во-вторых, один Хлаалу по имени Альвис Тери из Балморы похитил священную реликвию Дома Редоран - Шлем Основателя, который в древние времена, когда данмеры еще были золотокожими кимерами, носил тот кимер, что основал этот Дом, - из родовой гробницы Уверан - одной из семей, члены которой всегда были преданы Великому Дому Редоран. Теперь этот Альвис открыто носит Шлем, словно бы в насмешку над Домом-соперником. Поиски наглого Хлаалу привели Нелору в таверну "Восемь Тарелок", где и засел искомый данмер. Его распознать было легко - его шлем заметно отличался от шлемов, которые носили хлаальские стражники. Поскольку Альвис ни в какую не соглашался добровольно отдать Шлем Основателя, Нелора решила вызвать его на дуэль. Она назначила ему встречу на берегу реки Одай, а конкретно - там, где Западное Нагорье плавно переходило в земли Аскадианских Островов. Согласно условиям дуэли - кто первый не устоит на ногах, тот проиграет.
  
  На стрелку Хлаалу явился. Вооружен он был стальным коротким мечом, в то время как Нелора сражалась стальной двуручной клейморой. Их клинки скрещивались. То наступала Нелора, а отступал Альвис, то наоборот. Пока что их положение было относительно равным. До тех пор, пока Нелора резким замахом не выбила короткий меч из рук хлаальца. Тот, правда, оказался не лыком шит. Он быстро поднял клинок с земли, и поединок продолжился.
  
  - Ты украл реликвию нашего Дома, - с нажимом произносила Нелора, заставляя Альвиса отступать к стволу редколиственного дерева. Тот едва успел блокировать удар, который собралась нанести данмерка, и отступил еще на шаг. Оглянулся назад - за его спиной текла река. - Вы, Хлаалу, никогда не чураетесь грязных способов, но ты пал особенно низко, - сумрачно изрекла Нелора, в очередной раз выбив клинок из рук своего соперника. На этот раз короткий меч приземлился... точнее, приводнился прямо в реку Одай. Теперь хлаалец был безоружен.
  
  - Muthsera... - отступая еще на несколько шагов, бормотал он искаженным из-за Шлема голосом. - Я же не по своей воле украл шлем. Сам Крассиус Курио поручил мне выкрасть его из родовой гробницы. Он хорошо заплатил за это и сам разрешил носить этот шлем...
  
  При упоминании Крассиуса Курио Нелора посуровела еще больше. Она родилась и жила в Вивеке, поэтому не могла не знать, пусть даже понаслышке, о нравах этого n'wah, который неизвестно за какие заслуги стал Советником одного из Домов Морровинда. Сами хлаальцы из выделенного им квартала в Вивеке, многие из которых попали под влияние Курио, считали его отличным драматургом, а его пьесы с весьма непристойным содержанием - одобряли. Но только не данмеры и другие расы из остальных кварталов.
  
  - Данмер на побегушках у извращенного n'wah. Я от Хлаалу другого не ожидала, - она хмыкнула и, убрав клеймору за спину, скрестила руки на груди. - Ты проиграл, Альвис Тери. Отдай немедленно Шлем Основателя, и я оставлю тебя в живых.
  
  Посрамленный Хлаалу под суровым взглядом редоранки дрожащими руками схватился за шлем, медленно стащил его с головы и протянул Нелоре. И та, одобрительно хмыкнув, поспешила к порту силт-страйдеров, чтобы вернуться в Альд'рун на ездовом насекомом и передать Шлем Основателя Неминде. Редгардка в благодарность за возвращение древней реликвии Дома повысила Нелору в звании до кровницы и выдала ей костяные наплечники и сапоги из такого же материала. Что до покровителя Нелоры, то им стал Советник Гариса Ллетри. Его поручение делилось на две части. Первая заключалась в том, чтобы найти свидетельства коррупции в эбонитовых шахтах Кальдеры, принадлежащих Дому Хлаалу. Из Альд'руна в Кальдеру Нелора переместилась самым простым способом - телепортацией в Гильдии Магов. В самом городе никаких зацепок, касающихся коррупции шахт, не было найдено, зато в безлюдном отделении форта Кальдеры в сундуке нашлась книга, называемая "Тайной книгой учета Кальдеры". В этой книге содержались записи о добыче и поставке эбонита из Кальдеры. Из этих записей стало очевидно, что эбонит постоянно отгружался в компанию под названием "Эшлендский Фонд Управления". Очевидно, кто-то в Кальдере использовал эбонит для финансирования личных проектов. Эти сведения тотчас же были доложены serjo Ллетри, когда Нелора телепортировалась из Кальдеры обратно в Альд'рун. И тотчас же был получен приказ приступить к выполнению второй части миссии в Кальдере: ни много, ни мало - остановить работу эбонитовых шахт.
  
  Поговорив на тему шахт с жителями Кальдеры, Нелора выяснила, что, скорее всего, работы в шахтах остановятся, если освободить самую способную из тамошних рабов - хаджитку Далину. Сами шахты Кальдеры находились к юго-западу от города, за высокими горами. Без левитации туда попасть было невозможно, поэтому Нелоре пришлось в кальдерской Гильдии Магов купить два качественных зелья левитации, и только после этого она покинула Кальдеру и зашагала к горным подъемам. Осушив первый пузырек с зельем и воспарив вверх, данмерка увидела вскоре вход в какую-то пещеру (по всей видимости, это были шахты Кальдеры), а неподалеку от входа - несколько зданий в стиле, присущем имперским n'wah, две ветхие лачуги и одна башня. Очевидно, то был поселок, где жили и отдыхали работники шахт.
  
  Искомая рабыня-хаджитка Далина обнаружилась в одной из ветхих лачуг. Чтобы освободить ее, требовалось найти невольничий ключ. Таких ключей нашлось две штуки. Один лежал на столе в одной из комнат в гостинице горнодобывающей компании Кальдеры, но его охранял имперец в стальной броне. Другой же ключ лежал на одном из ящиков в сторожевой башне. Этот ключ Нелора и забрала, вернулась в лачугу и с помощью ключа избавила Далину от наруча узника.
  
  - Далина благодар-рна доброй подр-руге, - промурлыкала сладким голосом хаджитка. - Далина свободна, мр-р... Теперь никакой р-работы в шахтах больше не будет. Пр-рощай, мой добр-рый друг-данмер!
  
  В конечном итоге Советник Ллетри остался доволен результатами миссии, хоть и подивился такому необычному способу остановки работ в эбонитовых шахтах Кальдеры. Но тем не менее, по производству эбонита в Доме Хлаалу был нанесен тяжкий удар. Нелора была повышена Гарисой в звании даже дважды - от кровницы до сестры Дома, - и он выдал ей вдобавок костяные поножи.
  
  Когда Нелора вышла в район поместий, закрыв за собой дверь в усадьбу Гарисы Ллетри, она вдруг заметила кого-то очень ей знакомого. Рыжие непослушные волосы, костяная броня с меховой подкладкой на шее... Так и есть. Мерида. Не произнося ни слова, Нелора быстрыми шагами направилась по мостку к центру верхнего яруса.
  
  ***
  
  Когда после доклада о лорде Мандасе Атин Сарети повысил Мериду до звания сестры Дома, тут же встал вопрос, касающийся строительства новой крепости Дома Редоран. Если Мерида собирается дальше продвигаться по служебной лестнице вплоть до входа в Совет Редоран, то и ей тоже нужно свое поместье, как и у каждого из Советников Дома, кроме госпожи Морвейн, чье поместье считалось заброшенным после смерти ее мужа от рук пепельных тварей. Для решения задачи со строительством крепости Атин посоветовал переговорить с muthsera Гальсой Гинду - ее квартиры находились в Зале Совета - и выдал на всякий случай кошель с шестью тысячами дрейков, которые могут понадобиться для строительства.
  
  Не без помощи редоранских стражников Мерида отыскала квартиры Гинду. Дверь, ведущая туда, находилась прямо над дверью в квартиры госпожи Брары Морвейн. Поднявшись по лестнице к двери в комнаты Гальсы, данмерка для приличия постучалась и лишь потом зашла.
  
  - Ju'rohn, muthsera, - с порога поклонилась она.
  
  - Ju'rohn, - откликнулась сидевшая в кресле за столом Гальса Гинду - данмерка с длинными густыми черными волосами, одетая в красную рубашку и вычурную юбку. - Как я понимаю, вы ко мне с вопросом о вашей будущей крепости?
  
  - Совершенно верно, - подтвердила Мерида, подходя к столу и занимая свободное кресло напротив Гальсы. - Прежде всего: где бы нам заложить фундамент крепости?
  
  - Я знаю подходящее место, - проинформировала Гальса, попутно разливая флин из синей бутыли по кубкам. - Что вы думаете насчет области Бал Исра?
  
  При упоминании Бал Исры перед Меридой снова начали мелькать картинки воспоминаний из далекого прошлого. Именно в области Бал Исра Мерида, будучи еще юной данмеркой, часто разбивала лагерь. Именно там она в основном проводила свои юношеские годы и самообучалась бою на мечах и стрельбе из лука. Теперь же, по иронии судьбы, именно в той области, где, можно сказать, прошло детство Мериды, Гальса Гинду предложила построить крепость для самой же рыжей данмерки, которая уже занимала к тому времени достаточно высокую должность в Великом Доме Редоран.
  
  - Ну, так что вы думаете? - терпеливый голос Гинду вернул Мериду в реальность, и та, потрясши головой, затем, отпив немного флина из кубка, кивнула:
  
  - Nei, os e ahrenshe'ag. Сколько нужно дрейков для строительства?
  
  - Думаю, пяти тысяч дрейков будет достаточно, чтобы достать необходимый материал.
  
  - Тогда возьмите, - Мерида достала из походного мешка кошель, выданный ей ее покровителем, и протянула собеседнице. - Здесь даже шесть тысяч дрейков. Можно хоть сейчас приступать к добыче материала.
  
  - Все не так просто, muthsera, - уголком рта улыбнулась Гальса, принимая кошель из рук Мериды. - Нужно еще разрешение от герцога Ведама Дрена. Он в покоях Верховного Совета в имперском форте города Эбенгард.
  
  - Тогда ждите меня, я отправляюсь туда. Тройное благословение, muthsera, - попрощавшись таким образом, Мерида покинула квартиры Гинду и равномерными шагами направилась к выходу из Зала Совета в приемную, а оттуда - в район поместий. В центре верхнего яруса она неожиданно столкнулась с давней подругой и сестрой по оружию - Нелорой Ретеран.
  
  - Ju'rohn, daeljuhn, - черноволосая данмерка протянула руку, и рыжая в ответ несильно пожала ее. - Как служба? Твой покровитель хорошо с тобой обращается?
  
  - Nei, а как же, - дружелюбно улыбнулась Мерида. - Сейчас вот держу путь в Эбенгард - я должна получить у герцога Дрена разрешение на строительство моей будущей крепости в области Бал Исра.
  
  - Крепости? - удивленно выдохнула Нелора, не веря собственным ушам. - B'vehk...
  
  - Nei, у меня будет моя собственная крепость, - кивнула головой Мерида, пока они вдвоем спускались и поднимались по мосту к выходу на улицы Альд'руна. - У меня вообще с детства никогда не было нормальной крыши над головой...
  
  "Если, конечно, не считать трактира Аррилла, который стал ко мне приветлив, когда я отдала кольцо Фарготу", - про себя добавила она, вспомнив, как она, еще будучи беспамятной, осваивалась в Сейда-Нин.
  
  Что же касаемо пророчеств о Нереварине, то за время службы в Доме Редоран Мерида стала забывать как об объяснении Косадесом причин, почему Император вернул ее на родину, так и о совете Зайнсубани пойти в лагерь Уршилаку... О последнем ей смутно напоминали разве что записи Зайнсубани, покоившиеся у Мериды в походном мешке. Но она так бы и не вспомнила толком о том, о чем говорила с тем эшлендером в "Альд Скаре", если бы во время выполнения одной из сложных миссий во имя Дома Редоран судьба не уготовила Мериде одно происшествие...
  
  ***
  
  Итак, Мерида и Нелора, выйдя из-под панциря Императорского Краба, равномерно зашагали по направлению к Гильдии Магов, не обращая внимания на пепельную бурю, которая постепенно набирала силу. Но, когда они уже спустились по лестнице, оставив позади главную улицу Альд'руна, их остановил чей-то крик:
  
  - Постойте! Hilye, barudaag!
  
  Мерида мгновенно обернулась на голос, доносившийся со стороны одного из зданий впереди, и увидела, что к ним подбегает их сородич в обычной одежде с пергаментным свитком в руке.
  
  - Кто из вас muthsera Нелора Ретеран? - переводя дыхание, вопросил незнакомый данмер.
  
  При упоминании своего имени Нелора тут же отреагировала, выступив вперед:
  
  - Я, а что?
  
  - Вот, это вам, - вестовой вручил данмерке свиток. - Из Вивека. От вашей сестры, Фарал Ретеран.
  
  - Ju'ohn, sera, - поклонилась Нелора и, пока посыльный убирался восвояси, развернула свиток и начала читать содержание:
  
  "Нелора, срочно возвращайся в Вивек. Мне довелось узнать кое-что, связанное с нашими врагами - пепельными тварями. Подробности расскажу, когда придешь в сокровищницу нашего квартала. Фарал"
  
  Дочитав письмо, Нелора быстро убрала его в походный мешок и сказала Мериде:
  
  - Похоже, daeljuhn, твою аудиенцию с Ведамом Дреном придется отложить... Моя сестра хочет, чтобы я вернулась в Вивек. Что-то мне подсказывает, что намечается что-то весьма серьезное и опасное, с чем я в одиночку могу и не справиться...
  
  - Если ты хочешь, чтобы я пошла с тобой, то я не откажусь, - с готовностью заявила Мерида. - Ты - моя сестра по оружию, и, если, не приведи Вивек, над нами нависнет серьезная угроза, я буду тебя защищать. Это мой долг как воительницы Дома Редоран.
  
  - Как вижу, твоя служба в Доме не прошла даром, - Нелора улыбнулась краешком рта. - Ладно, пошли в Гильдию, доберемся до Вивека... кратчайшим путем.
  
  ***
  
  Оказавшись посредством телепортации внутри здания вивекской Гильдии Магов, воительницы зашагали по коридорам, не обращая внимания ни на перешептывания данмерской и бретонской магесс о чем-то своем, ни на разговор некоего данмерского мага с имперцем в лиловой мантии с золотыми каймами. Блуждали Мерида и Нелора недолго, и вскоре они уже поднимались наверх - в приемную Гильдии, где Нелора толкнула на себя дверь и вместе с подругой покинула здание. Они оказались в плазе одного из кварталов Вивека. Вот мимо прошел какой-то лысый редгард в простых одеждах. Где-то, пошевеливая своим хвостом, ступала хаджитка, одетая в темное. А вон там шла данмерка в желтой короткорукавной рубашке и зеленой юбке. Она слышала равномерные шаги за своей спиной и бормотала:
  
  - Я чувствую, что за мной кто-то наблюдает...
  
  И неудивительно было такое ее ощущение, ибо тем, кто так солидно ступал за той данмеркой, был не кто иной, как один из местных стражей - ординаторов. Они неусыпно следили за простолюдинами, в особенности - за чужеземцами, которых называли не только "ничтожествами", но и "n'wah".
  
  - Мы в Квартале Чужеземцев, - пояснила Нелора Мериде, с интересом наблюдавшей за тем, что творилось перед ними. - Потому-то здесь три четверти населения - n'wah. А Квартал Редоран - к югу отсюда.
  
  Чтобы выйти в одну из крупных дверей плазы на улицы столицы Вварденфелла, далеко идти не потребовалось - выход был как раз справа от двух данмерок, и они не замедлили вдвоем отворить эту тяжелую дверь. Квартал Чужеземцев, в отличие от остальных кварталов Вивека, был трехъярусным, и девушкам пришлось потратить какое-то время на блуждание по коридорам так называемых поясов квартала - верхнего и нижнего, попутно ловя на себе пристальные взгляды бдительных ординаторов. Когда Мерида с Нелорой все-таки спустились на самый нижний ярус, они услышали знакомый гулкий вой, доносившийся слева от данмерок - со стороны порта силт-страйдеров. Эльфийки посмотрели друг на друга и, ничего не сказав, зашагали по направлению на восток. По дороге Мерида разглядывала живописные пейзажи Аскадианских Островов, представляющие собой вечнозеленые деревья и гигантские грибы. Они с Нелорой между тем уже обошли стены Квартала Чужеземцев и теперь шагали к мосту, перейдя через который, можно было оказаться в квартале, выделенном для редоранцев. Мерида не переставала изумленно и одновременно завороженно глядеть на возвышающиеся стены крупнейшего города на Вварденфелле. Сказать, что она была в хорошем смысле впечатлена великолепием Вивека, значило промолчать. Впечатление не испортила даже проходившая по мосту мимо них с Нелорой ординаторка, которая, смерив данмерок внимательным взглядом, бросила:
  
  - Ведите себя хорошо, нам не нужны неприятности. И помните, что мы следим за вами.
  
  А вот и Квартал Редоран. На закрепленном над нижним ярусом штандарте на светло-красном фоне был изображен темно-бордовый силуэт крупного рогатого жука, именуемого шалком. Нижний ярус патрулировали несколько ординаторов, и еще где-то здесь прошагала данмерка, одетая в красную рубашку и дорогие синие штаны. По территории пояса бродило еще несколько местных жителей, а ординаторы присматривали за порядком, охраняли эту часть редоранского квартала от всяких n'wah и ничтожеств. Данмерки тем временем пошли по одному из весьма длинных коридоров пояса, по пути скрашивая блуждание разговорами. Мерида рассказала о том, как ей выпала честь кулачным поединком заставить замолчать одного Хлаалу, посмевшего клеветать на Дом Редоран, а также о том, какое ощущение данмерка испытывала, лицезрев перед собой башню Дивайта Фира, когда отправлялась туда освобождать Делайну Мандас. Упомянула и о том, что в Тель Фир находится и Корпрусариум - лечебница для зараженных моровой болезнью под названием корпрус.
  
  - Так что, если одна из нас, не приведи Вивек, заболеет корпрусом, то теперь мы знаем, куда нам в этом случае обращаться, - заключила Мерида, пока они с Нелорой подходили к двери, ведущей в плазу.
  
  Надо сказать, упоминание корпруса произвело на Нелору ужасающее впечатление. Она кое-что знала об этой, как ее называли, "божественной болезни". По слухам, корпрус мог нормального человека или эльфа превратить в ужасную тварь - сначала в ловчего корпруса, а потом уже и в калеку корпруса. С данмерами, заболевшими корпрусом, было не лучше - у них постепенно на месте глаз вырастал жуткий хобот, и они превращались в пепельных упырей - слуг Дагот Ура, Дьявола... Представив себе это и дослушав рассказ Мериды, Нелора остановилась, взяла подругу за обе руки и прошептала:
  
  - Да хранят нас Трое, чтобы с нами не случилось подобного...
  
  ***
  
  - Под этим солнцем и небом я тепло приветствую тебя, Нелора! - именно такими словами Фарал Ретеран встретила младшую сестру, переступившую через порог внутрь редоранской сокровищницы. С той самой поры, как Нелора Ретеран из Вивека отправилась в Альд'рун, чтобы присоединиться к Дому Редоран, прошло изрядно времени, и от Ретеран-младшей не было ни одной весточки. Понемногу Фарал начинала даже волноваться за сестру - как она там, в суровых землях Эшленда? Теперь же Нелора стояла перед Фарал в совершенно другой, костяной редоранской броне с меховой подкладкой, а в глазах ее читалась решимость и готовность защищать не только Дом, которому всегда была верна семья Ретеран, но и свою родину от любой серьезной опасности. - А ты повзрослела, - улыбнувшись уголком рта, констатировала Ретеран-старшая, внимательно смотря на Нелору. - Как я понимаю, ты уже принесла присягу на верность Дому Редоран? Как продвигается служба в Доме? И кто эта рыжая данмерка, которая пришла с тобой? - кивком головы Фарал указала на Мериду.
  
  - И тебе не хворать, Фарал, - улыбнулась в ответ Нелора. - Это Мерида, моя сестра по оружию, - девушка немного отступила, позволяя рыжей данмерке выйти вперед. - Она тоже служит Дому Редоран. Сейчас мы с ней по званию - сестры Дома.
  
  - Juli sin, muthsera, - слегка склонила голову Мерида. - Нелора права - мы обе честно служим Дому Редоран. К слову, я собиралась идти в Эбенгард, чтобы у герцога Дрена получить разрешение на строительство моей будущей крепости, когда daeljuhn, - она перевела взгляд на Нелору, - получила от вашего имени письмо. Тогда я согласилась пойти с ней сюда, в Вивек, ибо мы - соратницы и в случае чего должны держаться вместе. Aln cheldur edur juli, er asc chelduur adur eshtik juli, - произнесла данмерка фразу, которую ей когда-то говорила сама Нелора в балморском трактире "Южная Стена".
  
  - Думаю, ваша помощь в том деле, о котором я сейчас расскажу вам с Нелорой, будет как нельзя кстати, muthsera, - заметила Ретеран-старшая и, присев за стол, приступила к подробностям: - Дело в том, что не так давно патрульный отряд ординаторов, отправленный из Вивека, обнаружил крупную базу Шестого Дома в одной пещере на Горьком Берегу, а именно - к северу от деревни Гнаар Мок.
  
  - Гнаар Мок? - переспросила Мерида, попутно достав из мешка "Путеводитель по Вварденфеллу", чтобы посмотреть, где же конкретно этот Гнаар Мок находится.
  
  - Nei, - утвердительно кивнула Фарал. - Деревня в западной области Горького Берега. Можно туда попасть, если поплыть от Вивека до Хла Оуд, а уже оттуда на север, пока не доплывете до порта в деревне. Так вот, как я уже сказала, база Шестого Дома находится к северу от Гнаар Мок. Этой базой управляет жрец - пепельный упырь по имени Дагот Гарес. Воины и воительницы Трибунала доблестно сражались со слугами жреца - рабами пепла, пепельными зомби, данмерами, зовущими себя "Видящими"... Но в конце концов они заблудились в пещерах. Потом им встретился сам Дагот Гарес... Он перебил остатки патруля, оставив в живых одного лишь данмера. Он сказал выжившему ординатору, что специально пощадил его, чтобы тот вернулся и передал своим товарищам и подругам по оружию, что "Спящие просыпаются", "Шестой Дом возвышается, и Дагот - его слава" и тому подобную ересь. Воин вернулся, обезображенный корпрусом... - Ретеран-старшая до крови закусила губу, ибо даже упоминания о корпрусе вселяли страх даже в сердца храбрых. - B'vehk... Это ужасная болезнь. Начинается с того, что твое тело покрывается сыпью и дней через пять начинает искажаться, а кончается мерзким хоботом в области глаз и трансформацией в пепельного упыря... Так вот, вернувшийся ординатор не реагировал на вопросы товарищей. Только бормотал про эту пещеру, называя ее "Илуниби", про Шестой Дом, про то, что он, ординатор, был проклят... Пока не умер.
  
  Рассказ Фарал Ретеран производил на ее сестру и на Мериду весьма гнетущее впечатление. Мерида изо всех сил пыталась подавить нарастающее чувство страха, но эти попытки сходили на нет, стоило ей только представить больного корпрусом данмера, прошедшего полную трансформацию в слугу Дагот Ура... Нелора чувствовала то же самое, ей тоже было страшно все это представлять. Она, конечно, и раньше слышала о заболевании корпрусом, но не так подробно, как только что рассказывала им с Меридой сестра.
  
  - Gah Almalexia... - только и смогла вымолвить Ретеран-младшая.
  
  - Судя по снаряжению, ты, да и твоя соратница, muthsera Мерида, тоже, вполне в состоянии защитить себя и друг друга в случае серьезной опасности, - одобрительно подметила Фарал, окинув сестру и ее подругу, облаченных в костяные доспехи воительниц Дома Редоран, оценивающим взглядом. - Как вы, наверное, уже поняли, вам нужно будет отправиться в ту пещеру и убить Дагот Гареса. Служители Храма - наши союзники, и мы должны отомстить врагам за смерти тех мужчин и женщин, что сражались во имя Альмсиви.
  
  - Мы немедленно приступим к выполнению этой миссии, lo daeseh, - решительно сказала Нелора, и Мерида кивнула в знак согласия с подругой. Прежде чем они вдвоем покинули сокровищницу Вивека, Фарал на прощание проговорила:
  
  - Пусть Альмалексия благословит вас на победу в этом нелегком сражении, и пусть Святой Неревар направляет ваши клинки.
  
  ====
  
  Перевод с данмерского:
  
  serjo, muthsera, sera - варианты уважительного обращения
  Nei - Да
  Gah Almalexia - Всеблагая Альмалексия
  os hari bahr lehjii - у меня нет слов
  n'wah - чужеземец
  Ju'rohn - Приветствую
  pishuk - здесь: тише
  Nei, os e ahrenshe'ag - Да, я согласен/на
  B'vehk - выражение удивления
  Hilye, barudaag! - Обождите, странники!
  Ju'ohn - Спасибо
  Juli sin - Добрый день
  Aln cheldur edur juli, er asc chelduur adur eshtik juli - Один меч - хорошо, а два - лучше
  lo daeseh - моя сестра
  
  

Глава 5

  
  Весь день Мерида и Нелора потратили на подготовку к грядущему бою в пресловутой пещере, служащей базой для последователей Шестого Дома. Сейчас речь шла не о набеге на какую-нибудь пещерку, заселенную контрабандистами. То, что предстояло данмеркам, было очень серьезным сражением, к которому нужно было подготовиться весьма тщательно. Им пришлось пройтись по торговцам, и одним лишь редоранским кварталом девушки не ограничились. Кузнецам они продавали свои старые доспехи: Мерида - хитиновые, а Нелора - кожаные. Также рыжая данмерка продала в одной из кузниц Вивека, а именно - в кузнице Округа Святого Олмса, свой серебряный меч и лук, снятый некогда с убитого Нельса Ллендо, ибо теперь у редоранки был стальной длинный меч и костяной длинный лук - этим оружием Мерида была награждена Неминдой и Советником Атином Сарети за верную службу Дому Редоран. Взамен данмерка накупила эбонитовых стрел для своего лука, а Нелоре отремонтировали за небольшую сумму ее клеймору.
  
  После Округа Святого Олмса Мерида с Нелорой отправились к Храмовому округу. Именно там располагался местный Храм Трибунала, залы Справедливости и Мудрости, канцелярия ординаторского Ордена Дозора, которой заправлял Берел Сала - глава Ордена Дозора и грандмастер ординаторов на Вварденфелле. И именно в этом вивекском округе в небе висел гигантский камень, именуемый Министерством Правды, куда храмовники отправляли на перевоспитание еретиков. По легенде, этот камень, а точнее - луну Баар Дау когда-то запустил в небо один из четырех злых Принцев Даэдра - Шеогорат, Лорд Безумия. Он намеревался бросить эту луну на Вивек и разрушить его, но одноименный бог, один из трех живых богов Морровинда, полуданмер-полукимер Вивек остановил падение Баар Дау и с помощью своей силы стал поддерживать ее в воздухе. С тех пор луна Баар Дау стала считаться одним из чудес света, в ней были прорыты ходы и помещения, и теперь ординаторы из Ордена Инквизиции там зорко следили за еретиками, а саму Баар Дау стали называть Министерством Правды.
  
  В Храме Трибунала, а конкретнее - в Высоком Соборе Нелора и Мерида закупились зельями. И не только восстанавливающими здоровье и исцеляющими раны, но и зельями излечения от болезней - как от обычных, так и от моровых - тоже запаслись. Еще на всякий случай купили каждая по нескольку свитков Вмешательства Альмсиви - заклинания, которое позволяет переместиться к ближайшему Храму Трибунала на Вварденфелле. Кто знает, что может случиться с девушками во время сражения...
  
  И лишь после закупок данмерки, усталые, но с чувством хорошо выполненного долга отправились на лодке, которую вела данмерка-гондольерка, в Квартал Чужеземцев, а оттуда, свернув по склону с дороги, ведущей к порту силт-страйдеров, - к кораблю. За небольшую плату капитан корабля согласился довезти пассажирок до Хла Оуд. Им была выделено по одной комнатке в кают-компании, и Мерида с Нелорой, наконец, отдались на милость сна...
  
  ***
  
  Высокая фигура в золотой маске склонилась над ней, лежащей на полу слабо освещенной кроваво-красным светом пещеры. Фигура улыбалась данмерке, и это было ужасно. Еще ужаснее было, когда фигура в маске попыталась прикоснуться... Мерида хотела бежать, бежать куда угодно, хоть на заснеженный и дикий остров Солстхейм... Но не могла сдвинуться с места. Эльфийка хотела кричать, но не могла издать ни звука. Фигура в золотой маске, продолжая улыбаться, заговорила так:
  
  - В доме Мастера обителей много. Не волнуйся, ибо из рук врагов твоих освободил я тебя.
  
  Что значили эти слова? Из рук каких врагов этот странный индивид в маске освободил Мериду? Мысли кружились в голове, подобно стае маленьких скальных наездников, но вместо ответа на вопросы, что мучили девушку, была одна лишь пустота. Мерида не припоминала никаких врагов у себя на родине, кроме агрессивных монстров, раздражающих донельзя скальных наездников, слуг Дагот Ура, а также членов Дома Хлаалу (Мерида и так после того, как ей рассказали о Курио, испытывала неприязнь к Хлаалу, а теперь, когда она стала Редоран, ее неприязнь к Дому воров и грязных имперских жуликов и вовсе переросла во вражду, ибо не было у продажных имперских подстилок ни чести, ни совести).
  
  Между тем высокая фигура в золотой маске поднималась во весь свой рост и одновременно с этим, смотря сквозь маску на беспомощно лежащую данмерку, говорила такие слова:
  
  - Лорд Неревар Индорил, Хай Ресдайния! Давно забытый, возрожденный в женском обличье! Трое оклеветали тебя, трое предали тебя! Один, кого ты предал, был трижды прав! Господин Ворин Дагот, Дагот Ур, верный вассал, преданный друг, просит тебя прийти, и взобраться на Красную Гору. Под ней сорви вновь свои узы, избавься от проклятой кожи и очисти Морровинд от грязных n'wah!
  
  ***
  
  Данмерка проснулась в холодном поту с громким вскриком, который в этот раз она сдержать не смогла - уж очень страшным было видение. Она судорожно хватала ртом воздух и даже прижала руку к колотящемуся сердцу, пытаясь как-то успокоиться, выровнять дыхание и сердцебиение. За окном ее комнаты в кают-компании была еще ночь. Звезды сияли в небе сквозь облака, и медленно проплывали две луны - та, что побольше и красного цвета, называлась Массером, а та, что поменьше и белого цвета, - Секундой. Мерида в очередной раз вздохнула и откинула одеяло. В который уже раз ей снился кошмар с "фигурой в золотой маске"? Почему эта фигура говорила от имени Дьявола Дагот Ура, а Мериду называла лордом Нереваром Индорилом, возрожденным в образе женщины? И кто они - эти "трое", которые якобы "оклеветали и предали" ту, кого фигура в золотой маске нарекла возрожденным Нереваром? И еще эти слова - "очисти Морровинд от грязных n'wah"... Неужели это как-то связано с...
  
  В памяти Мериды начали сами собой всплывать воспоминания. Разговор с Каем Косадесом в Балморе, потом - с эшлендером Зайнсубани в Альд'руне... Эшлендеры верили, что, согласно пророчеству, древний герой данмеров вернется в новом обличье и изгонит чужеземцев из Морровинда, имперцы же хотели, наоборот, заполучить возрожденного Неревара на свою сторону, чтобы он работал на них, то есть, по сути, на чужеземцев, которых он должен изгнать. Император Уриэль Септим считал, что рыжеволосая уроженка Морровинда "по внешности подходит под условия пророчества". Но что думают об этом... сами эшлендеры? В конце концов, корни пророчества о Нереварине растут именно из племен кочевых данмеров, и кому, как не эшлендерам, лучше всего знать о том, действительно ли Мерида является пресловутым Нереварином и способна ли она пройти необходимые испытания и исполнить пророчество? Может быть, и правда, стоит, как советовал Мериде Зайнсубани, нанести визит племени Уршилаку?
  
  Погруженная в свои мысли, она обулась в свои костяные сапоги и подошла к шкафу, на полках которого, наряду с несколькими тамошними книгами, разместились остальные части ее доспехов, а также походный мешок. Ей было необходимо почитать, чтобы хоть как-то отвлечься от только что привидевшегося кошмара. Выбор в конце концов пал на редоранский кодекс, покоившийся у Мериды в мешке, - "Благородного сословия честное зерцало". Взяв обеими руками книгу в темно-красной обложке, девушка сделала несколько шагов в сторону столика у кровати, почти что в центре которого стояла горящая свеча. Присев на одинокий табурет, данмерка раскрыла книгу и углубилась в чтение. Чтобы не заснуть и снова не угодить в лапы кошмаров, Мерида решила читать тихонько вслух.
  
  "Достопочтенные воины Дома Редоран - наследные защитники и защитницы Морровинда. Быть благородной крови Дома Редоран - это больше, чем быть великим воином или воительницей. Таковой данмер благородной крови должен следовать триединым добродетелям долга, серьезности и благочестия.
  
  Долг благородного данмера из Дома Редоран - служить, во-первых, Трибуналу, во-вторых, Великому Дому Редоран, и в-третьих, своей семье и своему роду. В Битве при Красной Горе, воины Дома Редоран храбро пали, исполняя свой долг перед Трибуналом. Защищая Дом Редоран от козней волшебников Телванни и лжи неверных Хлаалу, истинно благородный служит Дому Редоран..."
  
  Чтение прервал мерный стук в дверь ее комнаты. Потом дверь заскрипела, и из-за нее послышался тихий голос:
  
  - Ты не спишь, Мерида?
  
  Осторожно положив книгу на край стола, Мерида только затем обернулась на знакомый голос. Потом, несколько мгновений спустя, в дверь прошла обладательница этого голоса. Нелора Ретеран. Она тоже не спала... Может быть, ее разбудил крик Мериды, проснувшейся из-за очередного кошмара?
  
  - Ты кричала во сне, - эти слова черноволосой данмерки подтверждали, что интуиция Мериду не подвела. - А я спала в комнате по соседству и все слышала... Снова мучили кошмары?
  
  Рыжая данмерка только вздохнула. Это был вопрос, на который ответа, по сути, и не требовалось, поэтому она просто кивнула головой в знак согласия. И призадумалась - может быть, стоит рассказать Нелоре все? В конце концов, рано или поздно все раскроется, возможно, в том же "Илуниби" Дагот Гарес от имени Дагот Ура поприветствует Мериду как возрожденного Неревара... Другим членам своего Дома Мерида не могла рассказать всего, что касалось ее кошмарных снов, ибо опасалась, что ее сочтут сумасшедшей и, возможно, даже еретичкой и передадут ординаторам Трибунала, а те в свою очередь отправят ее в Министерство Правды, как еретичку и преступницу. Но вот Нелора стала подругой Мериде еще до того, как они обе присягнули Дому Редоран. Ей вполне можно было довериться. Может, все-таки ей стоит рассказать...
  
  - Нелора... - сглотнув непрошеный ком, вполголоса проговорила Мерида. - Я... я должна тебе рассказать кое-что... Оно касается этих моих... снов, - она глубоко вздохнула, затем пошла к шкафу и принесла стул, который стоял возле него. - Только обещай мне, что никто в Доме Редоран не узнает, - она поставила стул у столика, а сама вновь присела на табурет.
  
  - Что-то серьезное? - шепотом поинтересовалась Нелора, осторожно присаживаясь на стул.
  
  - Можно и так сказать, daeljuhn, - данмерка опять вздохнула. - Я даже не знаю, с чего начать...
  
  - Ну, начни с чего-нибудь, - попросила Ретеран. - Если что, я никому ничего не скажу, - пообещала она, чтобы успокоить подругу.
  
  В очередной раз вздохнув, Мерида начала рассказ.
  
  - Дело в том, что тогда я в Балмору прибыла не только потому, что меня туда привела дорога приключений. Когда меня освободили из заключения и привезли в Сейда-Нин, один имперец мне там сказал, что меня освободили по указу Императора. Также он дал мне некий пакет, чтобы я доставила его Каю Косадесу в Балмору, - сказав это, данмерка тут же поспешно сжала правую руку Нелоры: - Только не подумай ничего такого. Я тогда потеряла память и еще не восстановилась после того сильного удара головой во время плавания. Я не помнила, кто я такая, и поэтому не могла мыслить здраво. И согласилась исполнить... гм... просьбу этого n'wah. Правда, в Балмору я особо не спешила - мне хотелось попутешествовать по Вварденфеллу и вспомнить хотя бы что-то из моего прошлого. Так, после небольшой прогулки по Аскадианским Островам, дорога привела меня все-таки в столицу Дома Хлаалу. Мне хотелось как можно скорее избавиться от этого самого пакета и на этом закончить свою короткую вынужденную работу на n'wah. И вот, когда я пришла в дом к этому Косадесу, он и рассказал мне всю правду...
  
  Мерида резко замолкла и посмотрела на подругу, ожидая, какой будет ее реакция. Но Нелора спокойно кивнула головой - мол, продолжай, я слушаю. И Мерида продолжила:
  
  - Он сказал, что меня освободили не только потому, что мой арест был ошибкой. Но перед тем, как объяснить вторую причину моего освобождения, Косадес немного рассказал об эшлендерском пророчестве о Нереварине. Ты ведь никогда об этом не слыхала?
  
  - Почему же, слыхала, хотя и немного, - невозмутимо ответила подруга. - Пророчество, в котором говорится, что Неревар Индорил возродится в новом обличье и избавит Морровинд от n'wah... Правда, Храм в такие суеверия не верит.
  
  - Ну, так вот, - продолжала рыжая девушка, - по словам Косадеса, Император, видишь ли, захотел иметь пресловутого Нереварина на своей стороне. А я "подхожу по внешности", так что Кай предложил мне от имени Императора вступить в Орден Клинков, - Мерида хмыкнула. - Но рассудок у меня к тому времени уже понемногу восстановился, да и некоторые события из моего прошлого, которые я тогда припомнила, связывали меня с Морровиндом. Потому я отказалась работать на Клинки. Какой уважающий себя данмер, если только он не Хлаалу, согласится быть имперской марионеткой? А о культе Нереварина я решила поговорить с эшлендером Зайнсубани, которого упомянул Косадес. Для этого самого эшлендера я тогда, в Альд'руне, и купила книгу "Гимны Эшленда", как продуманный дар, - данмерка припомнила тот день, когда они с Нелорой прибыли в Альд'рун, чтобы принести присягу на верность Дому Редоран. - И он дал мне совет пойти к эшлендерам племени Уршилаку - они смогут точно дать ответ, действительно ли я Нереварин и пройду ли я испытание. За время службы в нашем Доме я успела забыть об этом, но сейчас, после очередного кошмара... - девушка сделала еще один глубокий вздох и продолжила уже шепотом: - В моем последнем видении та самая фигура в золотой маске от имени Дагот Ура обращалась ко мне, как к возрожденному лорду Неревару. Она звала меня, чтобы я пришла на Красную Гору...
  
  - B'vehk... - только и пробормотала Нелора, у которой от рассказа соратницы по коже начали потихоньку ползти мурашки. - Мери...
  
  - Нелора, я не сумасшедшая. Мне действительно это снилось, и я до сих пор не могу отойти... Теперь я не могу нормально вздремнуть, - в который уже раз вздохнула Мерида, положив левую руку на лежащую на столе книгу. - Повезет, если какая-то ночь пройдет без кошмаров... Но такие ночи выдаются у меня далеко не всегда.
  
  Нелора по-прежнему безмолвствовала, лишь внимательно слушала свою соратницу, подавшись к ней немного вперед со своего стула. В глазах черноволосой редоранской воительницы читалось изумление, смешанное с толикой беспокойства.
  
  - Так вот, я поклялась во что бы то ни стало защищать Морровинд, когда приносила присягу на верность нашему Дому, - вполголоса говорила Мерида. - И, если я и впрямь окажусь тем самым Нереварином, то буду делать все, что нужно для блага моего народа, народа данмеров. Косадесу я уже отказала в становлении агентессой Клинков, и с Империей ничего общего не имею. Но Шестой Дом... - очередной глубокий вздох. - Его последователи не успокоятся, пока не заполучат предполагаемого Нереварина, то есть меня, - голос данмерки стал тише и едва ли не дрогнул, ибо липкое ощущение ужаса и беспокойства постепенно нарастало. - Тот сегодняшний сон, в котором высокая фигура в золотой маске говорила со мной от имени Дагот Ура, - это был не просто кошмар... И что-то мне подсказывает, что один из верных слуг Дьявола, этот Дагот Гарес, которого нам предстоит убить... - Мерида прикрыла рот ладонью от ужаса, представив, что с ней может сделать слуга Дагот Ура. - Он же может меня специально корпрусом заразить, как бы я Троим ни молилась! А ведь он неизлечим, и те, кто им заболевают, проживают остаток своей жизни либо в Корпрусариуме, либо... - редоранка снова замолчала; ей об альтернативных последствиях корпруса было не то, что говорить, даже думать ужасно. - Gah Almalexia... - только и выдавила из себя Мерида.
  
  Нелора даже не смогла ничего на это ответить, на время лишившись дара речи. Ей самой было ужасно даже представить, какая перспектива ожидает ее подругу в том случае, если последняя заболеет корпрусом. Наконец данмерка слегка дрожащими пальцами сжала руку Мериды и зашептала:
  
  - Остается надеяться, что serjo Дивайт Фир для своих... гм... пациентов разработает такое зелье, которое могло бы излечить хотя бы только негативные симптомы корпруса... Ведь, как я слышала, serjo Фир - один из сильнейших магов в Морровинде, после Сота Сила...
  
  Еще минуту данмерки так просидели за столиком. Потом Нелора встала из-за стола и собралась уходить.
  
  - Попробуй все же заснуть, daeljuhn, - сказала она, обернувшись перед тем, как открыть дверь комнаты, выделенной для Мериды. - Можешь почитать на ночь - вдруг хоть как-то поможет. Juli san.
  
  - Juli san, Нелора, - тихо ответила Мерида. Подождав, пока Нелора выйдет за дверь, рыжая данмерка спустя несколько секунд тоже встала из-за стола, разулась и снова легла в кровать. В голове были лишь мысли о пророчествах, ужасных тварях, корпрусе и прочем, что мешало уснуть и на оставшуюся ночь погрузиться в сон, который, как надеялась Мерида, уже не будет кошмарным. Чтобы отвлечься, девушка потянулась к столику и взяла книгу-кодекс Дома Редоран в темно-красной обложке. Кто-то мог бы сказать, что кодекс Великого Дома Морровинда - довольно странный выбор для чтения перед сном, но в данном случае это чтение помогало Мериде хотя бы на время забыть те мысли, что заполонили ее разум после кошмара. Она даже не гасила свечу - ей нужен был хоть какой-то источник света, чтобы нормально читать книгу. Читала данмерка в этот раз про себя, так как сонливость понемногу брала свое. Наконец постепенно девушка все-таки заснула, правда, с книгой в обнимку. Оставшаяся ночь, слава Трибуналу, прошла без кошмаров...
  
  ***
  
  Стоял облачный день. Корабль проплывал мимо деревни Сейда-Нин. Той самой деревни, где Мерида и начала свою новую после освобождения из имперской тюрьмы жизнь с нуля. Ностальгические чувства охватили данмерку, и она долго смотрела в сторону порта и домиков с белыми стенами и светлой крышей, вспоминая, как она, Мерида, тогда всему, что видела, неподдельно удивлялась, вела себя, как чужеземка, никогда еще не видевшая живописные пейзажи Вварденфелла... Как она не могла дальше пройти, пока не получила бумаги, а именно - документы об освобождении... И как она потом в деревне нашла первых друзей - босмера Фаргота, альтмера Аррилла, данмерку Телери Хельви...
  
  Кораблю дул попутный свежий ветер, ворошивший волосы двум пепельнокожим пассажиркам. Особенно Мериде, обладательнице непокорных рыжих волос. Корабль уже оставил позади деревню Сейда-Нин и проплыл мимо тамошнего маяка. Дальше он плыл по направлению на северо-запад. Вот справа по курсу показалось уже устье реки Одай, впадающей во Внутреннее Море, что отделяло остров Вварденфелл от континентальной части Морровинда... А вон уже близко порт бедной деревушки на Горьком Берегу...
  
  - Итак, вот мы и прибыли в Хла Оуд, - возвестил капитан, как только корабль причалил в порту. - Не знаю, правда, что вам в этом захолустье понадобилось, muthsera...
  
  - А мы на самом деле держим путь в Гнаар Мок, - объяснила Мерида. - Muthsera Фарал Ретеран сказала нам, что в Хла Оуд есть корабль, который довезет до Гнаар Мок.
  
  - И я, кажется, вижу этот корабль, да и ты, Мерида, тоже его видишь, - слегка прищурившись, констатировала Нелора. - Он же с противоположной стороны порта.
  
  Заплатив за поездку от Вивека до Хла Оуд, данмерки сошли в порт, а затем пересели на корабль, пришвартованный с противоположной стороны. Ветер по-прежнему был попутный, так что морской путь в деревню, находящуюся к северу от Хла Оуд, был относительно быстрым. Нелора у левого борта вглядывалась в колышущиеся волны и думала о своем. Мерида стояла у правого борта и рассматривала пейзажи Горького Берега. Вот в поле ее зрения пролетели две самки нетча. А вот и крылатый старый знакомец - скальный наездник... Можно было порадоваться тому, что пернатая тварь была далеко, и потому-то так не раздражала, как тогда, когда Мерида сражалась с такими же скальными наездниками. Корабль между тем проплывал мимо каких-то даэдрических руин. Там бродили два скампа и два атронаха - грозовой и огненный. В другое время Мерида, будучи любительницей приключений, пошла бы исследовать эти руины и, возможно, нашла бы какой-нибудь дорогой артефакт или даэдрическое оружие... Но долг перед Домом и обязанность выполнить текущую миссию взяли верх над любопытством рыжей пепельнокожей авантюристки. Коротко вздохнув, Мерида продолжила рассматривать пейзажи. Вскоре она заметила крепость, возвышавшуюся на холме недалеко от берега. Такие колоссальные сооружения из темного камня назывались данмерскими крепостями. Об одной из таких крепостей, о Марандусе, помнится, упоминала данмерка Релмерея Сарам, та самая, которая помогла Неминде разоблачить хлаальского n'wah, выдающего себя за покойного Фелсена... Крепость же на Горьком Берегу, по словам капитана корабля, везущего данмерок в Гнаар Мок, называлась Хлормарен. И жители этой крепости очень не любили, когда к ним вторгались незваные гости.
  
  Наконец корабль подплыл к порту искомой деревни. Перед тем, как высадиться, Мерида и Нелора заплатили каждая по пять дрейков за поездку. Дальше они решили добираться уже пешком. Помня слова Фарал Ретеран о местонахождении базы Шестого Дома, данмерки пошли от деревни прямо, не меняя направления. Дорога вскоре привела их к небольшому островку, к которому от той части Горького Берега, где был расположен Гнаар Мок, был проложен мостик из трех досок. Уж не на том ли островке находится пещера "Илуниби"? Девушки поочередно - сначала Мерида, потом Нелора - перешли через мостик на островок и стали осматриваться. Всякая живность вроде со скрипом ползающих скрибов, неспешно семенящих крыс и агрессивных фуражиров квама, с которыми было, впрочем, весьма легко расправиться, ни Мериду, ни Нелору сейчас не заботила. Сейчас им было важно одно - найти пещеру, служащую базой для культистов Шестого Дома.
  
  Первой вход в пещеру заметила Нелора. Мерида же этот вход не сразу заметила, так как он оказался частично скрыт группой высоких камней. Тем не менее, искомая пещера была найдена, и можно было, наконец, приступить к выполнению задания Ретеран-старшей.
  
  Опасности не заставили себя ждать в первой же части пещеры, освещенной кроваво-красным светом. Конечно, поначалу врагов Мериде и Нелоре особо не встречалось, но уже на перекрестье со стороны тупика прямо навстречу девушкам с яростным криком бежал их сородич. Бежал в чем мать родила и с дубиной наголо. С ним расправиться труда не составило: сперва Мерида выпустила стрелу из костяного лука и попала эльфу в район ключиц, затем Нелора замахнулась клейморой - и обнаженный данмер замертво упал ничком наземь. Ретеран-младшая тут же припомнила, что Фарал, когда перечисляла слуг Дагот Ура, с которыми сражались ординаторы Трибунала, упомянула в том числе и данмеров, которые называли себя "Видящими". Скорее всего, тот данмер, которого девушки только что лишили жизни, был как раз одним из этих самых "Видящих". По направлению прямо был тупик, откуда и прибежал этот Видящий. Направо также был тупик. Так что данмерки повернули по единственному в этом случае правильному пути - налево. А там уже их ждало побольше врагов: один Видящий, один пепельный зомби - данмероподобный антропоид, на месте глаз и носа которого находилась глубокая впадина, а в руках была шипастая дубинка, - и один так называемый раб пепла, который бормотал какую-то несуразицу о столах и стульях. Но стоило ему завидеть непрошеных гостей, коими являлись две воительницы Дома Редоран, как раб пепла тут же метнул небольшой заряд молнии в одну из них - Нелору. Хорошо, что Мерида вовремя успела закрыть подругу собой и сама приняла на себя магический удар пепельной твари. И тут же пошатнулась, ибо получила небольшой шок, хотя доспехам редоранки магия раба пепла особо не повредила. Но тратить целебное зелье рыжая данмерка пока не стала. Пока Нелора, выхватив клеймору, сделала несколько шагов навстречу рабу пепла, чтобы сражаться с ним в ближнем бою, Мерида, вооружившись теперь уже стальным мечом и щитом, взяла на себя пепельного зомби и Видящего. Последнего данмерка одолела легко, а вот с пепельным зомби пришлось туговато, ибо корпрус, похоже, наделял того, кто им заражался, какой-то особой физической силой... Но в это время Нелора Ретеран, пусть и тоже не без труда, но сразила раба пепла и присоединилась к подруге, которая между тем закрывалась от ударов дубинки пепельного зомби своим костяным щитом. Наконец Мерида перехватила инициативу, и они вместе с Нелорой обрушили на пепельную тварь несколько решительных ударов, после которых зомби все же упал. Упал и не встал.
  
  В следующей части пещеры врагов было побольше, так что не обошлось без того, чтобы потратить несколько лечебных зелий на исцеление после магических ударов молнией, а также одно зелье излечения моровых болезней, ибо Мерида от одного из пепельных чудовищ заразилась чьязвой - весьма неприятной болезнью, пагубно воздействующей на подвижность того, кто заболел этой болезнью. Надо отдать ординаторам должное - они, пусть и не без потерь в своих рядах, но зачистили Илуниби от большей части слуг Дьявола... Данмеркам встречались среди врагов не только Видящие, пепельные зомби и рабы пепла, но и пепельные упыри в серых мантиях с хоботом вместо глаз, и корпрусные твари, от одного вида которых едва не тошнило, особенно от калек корпруса, чьи тела были искажены до неузнаваемости. Велик был риск того, что любая из редоранок - либо Мерида, либо Нелора - подхватит корпрус от одной из таких тварей, зараженных божественной болезнью, поэтому, когда девушки убивали очередного ловчего или калеку корпруса, то старались как можно быстрее убежать от их трупов. Моровую болезнь вроде пепельной язвы или чьязвы еще можно было вылечить при помощи зелья или молитвы у алтаря в Храме Трибунала, куда Мерида с Нелорой могли в случае чего перенестись при помощи свитков Вмешательства Альмсиви... А вот корпрус - неизлечимая болезнь. Зараженному корпрусом остается либо отправляться в Корпрусариум, что находится в Тель Фир, либо идти на Красную Гору и преклоняться перед Дагот Уром. Конечно, может быть, Дивайт Фир изобретет лекарство, снимающее все негативные симптомы корпруса, оставив только положительные - иммунитет ко всем болезням и самому корпрусу в том числе... Но даже если и так, то лекарство может подействовать должным образом в течение пяти дней, пока зараженный еще на первой стадии корпруса...
  
  В третьей части Илуниби, в одном из отделений находился освещенный кровавым светом зал, по обе стороны от входа в который горели жаровни. В этом зале и встретил двух данмерок тот, кого они искали. Это был жрец Шестого Дома, Дагот Гарес. На вид он выглядел, как обычный пепельный упырь - та же серая мантия и такой же хобот на месте глаз. Но он почему-то нападать не торопился. Он подошел к девушкам поближе, заставив как Мериду, так и Нелору отступить на шаг назад. И заговорил потусторонним голосом, судя по всему, обращаясь к рыжей редоранской воительнице. Он говорил, Мерида старалась подавить чувство страха, а Нелора была изумлена и в то же время напугана, но с места не сдвинулась, как, впрочем, и ее сестра по оружию.
  
  - Шестой Дом приветствует тебя, Лорд Неревар, - произносил Дагот Гарес меж тем. - Или Мерида, как ты себя называешь. Я Дагот Гарес, священник Храма Илуниби. Мой Господин Дагот Ур возвестил о твоем приходе. Но я надеюсь, что ты, Неревар, пришел сохранить нашу дружбу, а не предать ее проклятым Ложным Богам... Так обнажишь ли ты клинок, чтобы сокрушить меня? Или сложишь оружие и присоединишься ко мне?
  
  Пока Гарес говорил, редоранка, к которой он обращался, безмолвствовала. Ее язык словно онемел, и сейчас она могла только слушать. Она понимала, что та высокая фигура в золотой маске, которая являлась Мериде в кошмарах, - это и был тот самый Дагот Ур, Дьявол, возглавляющий секту, известную, как Шестой Дом... К концу монолога Мерида все же обрела дар речи. Данмерка решительно посмотрела своему врагу в то, что можно было с трудом назвать лицом. Она давным-давно уже сделала выбор, кому служить. Она не станет прислуживать тем, кто представляет угрозу для Вварденфелла, да и для Морровинда в целом. Мерида - истинная данмерка, воительница Дома Редоран. Ее долг - защищать свой Дом и свою родину от любых опасностей. В их числе и представители культа Шестого Дома. Поэтому данмерка одной рукой схватила меч, а другой - костяной щит и выплюнула:
  
  - Bahr. Я не предам свой народ. Не предам то, в чем клялась, присягая Дому Редоран. Готовься к смерти, moljuhn.
  
  - Ты - настоящая данмерка, - не без гордости смотря на подругу, произнесла Нелора.
  
  - Да будет так, - отстраненным голосом проговорил Дагот Гарес и приготовился сотворять молниеносное заклинание. Шокировать Мериду молнией жрецу Шестого Дома не дала Нелора, которая рубанула по упырю клейморой. Заклинание, которое читал Дагот Гарес, прервалось. Тут и Мерида пошла в атаку. Яростно замахнувшись мечом, она нанесла жрецу-Даготу еще один удар, не менее болезненный, чем до того ему нанесла ее подруга. Они с Нелорой рубили его с обеих сторон, не давая Гаресу даже начать творить молниеносное заклинание. Девушки уже и уставать начали, и пот стал выступать... Однако в конце концов Дагот Гарес был повержен. Теперь одной базой Шестого Дома стало меньше. Но кое-что не дало Мериде ощутить полный триумф. Будучи при смерти, жрец Шестого Дома успел прошептать:
  
  - Ты все равно придешь к Моему Господину. Его плотью. В его плоти...
  
  Лишь после этого Гарес окончательно затих. Сперва Мерида не поняла, что он хотел этими предсмертными словами сказать, но, увидев, как руки ее покрылись язвами, нащупав язвы на лице и почувствовав неприятный запах от собственной же кожи, пришла в неописуемый ужас. Случилось то, чего она так опасалась. Желая, чтобы предполагаемый Нереварин перешел на сторону Дагот Ура, служащий Дьяволу жрец проклял данмерку и заразил божественной болезнью. Так что Нелора на два шага отступила назад и прошептала:
  
  - Gah Almalexia... Похоже, ты и впрямь заболела корпрусом...
  
  - В ближайший Храм, как можно скорее... - прохрипела несчастная Мерида, доставая из своего мешка свиток с Вмешательством Альмсиви. - Мы ведь можем и не найти обратную дорогу, а у меня есть пять дней, чтобы попытаться хоть как-то исцелиться. А в том городе, где есть ближайший к этому месту Храм Трибунала, может быть, найдется и здание Гильдии Магов, где мы переместимся в Волверин Холл, а оттуда...
  
  - Мери, только не впадай в панику, от этого будет только хуже, - успокаивающим жестом остановила ее Нелора и тоже достала свиток Вмешательства. - В Вивек нам возвращаться точно сейчас нет смысла - не хватало еще, чтобы Фарал увидела тебя такой... Мы отправимся в этот... Тель Фир и поговорим с тем волшебником, serjo Дивайтом Фиром. Конечно, учитывая, что он - Телванни, а мы - Редоран, встретит он нас несколько прохладно, но, учитывая твое состояние... Думаю, он сможет нам хоть чем-то помочь.
  
  ***
  
  Вмешательство Альмсиви перенесло Нелору и Мериду к Храму в Балморе. Рыжая данмерка знала, где расположено здание местной Гильдии Магов - как-никак, она именно там обучалась первым в своей жизни заклинаниям. Покупкой нескольких зелий левитации, дабы быть готовыми к визиту в башню Телванни, занималась одна Нелора, ибо Мериду, зараженную неизлечимой моровой болезнью, члены Гильдии, в том числе и обучавшая пепельнокожую странницу альтмерка-наставница, обходили стороной, будто прокаженную. Наконец данмерки подошли к бретонке, которая заведовала порталом перехода из Гильдии в Гильдию, и Нелора за обеих попросила магессу телепортировать их с Меридой в Гильдию в форте Волверин Холл, что рядом с Садрит Морой, столицей Дома Телванни. Оказавшись в нужном месте, Мерида и Нелора, не теряя времени даром прошли в дверь напротив портала и очутились на свежем воздухе, наверху одной из стен форта. Затем Мерида сотворила заклинание, Нелора выпила зелье - и они обе воспарили в небо и со всей скоростью полетели прочь от форта, причем Мерида парила впереди, ибо она уже однажды прокладывала себе таким образом путь к башне Фира и на всякий случай запомнила такую дорогу. Теперь этот "всякий случай" как раз наступил.
  
  Вот уже показался и островок, на котором и возвышалась искомая грибная башня Телванни. К тому времени действие левитации у обеих данмерок подошло к концу, и они успели совершить приземление, не разбившись при этом. Добравшись до входа в башню, Нелора, а за ней и Мерида вошли внутрь. Их встретила уже знакомая Мериде данмерка в костяной броне - Дельта Фир, одна из трех дочерей serjo Дивайта.
  
  - B'vehk, да у вас корпрус! - всплеснула Дельта руками, едва взглянув на покрытую язвами рыжеволосую данмерку. - Вам с daeljuhn, - теперь эльфийка говорила уже с Нелорой, - необходимо поговорить с моим отцом в главном зале - он как раз создал лекарство и хочет проверить его на одном из пациентов Корпрусариума...
  
  Мерида и Нелора одновременно выдохнули с облегчением. Значит, serjo Фир все-таки может исцелить от корпруса. Спасение от страшной участи, которую Дагот Гарес уготовил рыжеволосой воительнице Редоран, уже близко...
  
  - Nei, muthsera, - быстро сказала Ретеран, - мы уже спешим...
  
  - Одну минутку, - остановила их Дельта. - Вы не принадлежите Дому Телванни, поэтому не советую вам говорить с Дивайтом без подарка. Скажу вам, что он любит двемерские артефакты.
  
  - И где нам таковой артефакт достать? - тяжело дыша, спросила Мерида. Не хватало еще тратить время на поиски артефакта сейчас, когда она, Мерида, больна корпрусом, и у нее на то, чтобы исцелиться, есть всего пять дней!
  
  - Не волнуйтесь, muthsera, вам не придется далеко идти, - успокоила ее Дельта. - Идите отсюда по коридору направо и спускайтесь в Корпрусариум. Не бойтесь - наши пациенты вас не тронут, им Уупса на барабане играет. Там же вы найдете последнего из двемеров - Ягрума Багарна...
  
  - Последнего из двемеров? - переспросила Нелора, не веря своим ушам. - B'vehk... Но двемеры же исчезли, их выгнал лорд Неревар, очень давно!..
  
  - Ягрум вам все объяснит, если пожелаете, - усмехнулась Дельта Фир. - Так вот, вы у Ягрума возьмете двемерские сапоги. По-моему, это будет весьма подходящим подарком для Дивайта.
  
  - Ju'ohn, muthsera, - с искренней благодарностью произнесла Ретеран, коротко поклонившись.
  
  ***
  
  Атмосфера, царившая в Корпрусариуме, месте, где заканчивали свои дни многие из тех, кого пепельные твари заразили корпрусом, производила поистине гнетущее впечатление на Мериду и Нелору. Единственной нормальной в Корпрусариуме была данмерка Уупса Фир, которая успокаивала так называемых пациентов Дивайта Фира, играя на барабане из кожи гуара. Увидев последнего представителя расы двемер, Ягрума Багарна, Мерида едва не отпрянула. Похоже, божественная болезнь сильно обезобразила двемера, и, наверное, он лишился ног, раз конечностями у него были паучьи лапы, сделанные из золотого металла...
  
  Услышав о двемерских сапогах, Ягрум без колебаний передал обувь из золотого металла в руки Нелоре. Затем двемер предложил девушкам послушать немного о нем самом, и почему он сейчас в таком виде.
  
  - Мы можем уделить немного времени, если хочешь поговорить, - смилостивилась черноволосая данмерка. - Поговорить с последним живым двемером - это интересно. А ты как думаешь, Мерида?
  
  Хотя рыжая девушка сейчас больше всего хотела во что бы то ни стало исцелиться от этого проклятого корпруса, но все же она тоже согласилась послушать рассказ Ягрума Багарна.
  
  - Ну слушайте, - повествовательным тоном начал последний живой двемер. - Несчетные века назад я был Мастером-Ремесленником при Господине Кагренаке, главном архитекторе в Свободном Владении великой Второй Империи и величайшем чародее своего времени. Я не мог сравниться с гением Лорда Кагренака, но то, что он мог нарисовать в своем воображении, я и мои коллеги могли построить. Теперь все это ушло, - Ягрум тяжело вздохнул. - Мой народ исчез навсегда. Я все еще владею искусством, но руки и глаза уже подводят меня, а память угасает...
  
  - А как же ты... выжил? - Мерида с трудом произнесла это слово, потому что в отношении конкретно этого двемера "выжил" - слишком сильно сказано.
  
  - В момент Битвы у Красной Горы, когда мой народ исчез навеки, я был в Обливионе, - объяснил данмерке Ягрум. - А когда вернулся, обнаружил, что мир изменился... Я отправился странствовать по всему Тамриэлю, надеясь найти хоть какой-то след моей исчезнувшей расы... В итоге путь мой завершился в недрах Красной Горы. Там я и заболел корпрусом, - двемер опять вздохнул, на этот раз более глубоко. - Поэтому суждено мне коротать дни здесь...
  
  - Занятная история... - только и смогла проговорить Нелора. Некоторое время они с Меридой еще стояли, внимательным взглядом изучая последнего из двемеров, а потом Ретеран произнесла:
  
  - А теперь предлагаю подняться к serjo Фиру и исцелить тебя, наконец-то, от корпруса!
  
  И, не произнося больше ни слова, данмерки направились к выходу из Корпрусариума. Очутившись в коридорах Тель Фира, они вернулись в комнату Дельты, где также находилась дверь в ту часть башни, где находились апартаменты самого Дивайта Фира. Конечно, сначала старейший телванниец встретил двух редоранок крайне холодно, а Мериде он собрался было припомнить, как она сюда приходила в поисках Делайны Мандас. Но Нелора объяснила, в каком состоянии сейчас находится ее подруга, а Мерида, ничего не сказав, протянула Фиру двемерские ботинки, и только после этого Телванни согласился осмотреть новую пациентку.
  
  - Ну что ж, - волшебник в даэдрической броне глубоко вздохнул. - Похоже, ты еще только на первой стадии корпруса. Кстати, как мне довелось узнать, корпрус делает заболевшего им иммунным ко всем болезням. А ты слышала о пророчествах Нереварина?
  
  - Nei, немного, - кивнула Мерида.
  
  - Эшлендеры говорят, что Нереварин невосприимчив к заразе. Я всегда думал: "Может, я заполучу Нереварина в Корпрусариум и никогда этого не узнаю", - Дивайт Фир неожиданно рассмеялся, так что данмерки посмотрели на него, будто на ненормального. - Нереварин - жирный корпрусный монстр, сумасшедший, как моровая крыса. Разве не смешно?
  
  - Послушайте, serjo, - судя по тону, Нелора явно начала уже терять терпение, - у Мериды крайне тяжелая ситуация, и ей нужна помощь. Muthsera Дельта сказала, что вы создали зелье, исцеляющее корпрус. Это правда?
  
  - Ох, прошу прощения, - старейший данмер откашлялся, подошел к сундуку и достал оттуда закупоренную бутылочку с плещущейся в ней темно-лиловой жидкостью. - У меня есть снадобье. В теории оно, конечно, должно лечить корпрус. Я проверял его на других пациентах, но они все погибали от этого зелья. А ты, может быть, и выживешь... Так слушай же меня... Мерида, так же тебя зовут? Ну, так вот. Сейчас я дам тебе зелье. Ты выпьешь его здесь, у меня на глазах. Оно подействует моментально, и мне нужно будет тебя тщательно осмотреть. Готова?
  
  У Мериды не оставалось иного выхода. Она уже видела, что бывает на более поздних стадиях корпруса, а становиться корпрусной тварью или слугой Дагот Ура данмерке не хотелось. Поэтому она покорно кивнула головой, взяла из рук Фира бутылочку с зельем, откупорила ее и, зажмурившись, залпом выпила все содержимое до последней капли. Изумленный Дивайт наблюдал, как язвы мгновенно исчезли с кожи Мериды. Да и сама данмерка почувствовала себя намного лучше.
  
  - Gah ju'ohn, serjo! - благодарно поклонилась она и вернула пустую бутылочку.
  
  - Сработало... - пробормотал все еще впечатленный действием зелья Фир. - Конечно, ты все еще больна корпрусом, но все негативные симптомы исчезли. Поразительно.
  
  - Еще раз благодарим вас, serjo, - теперь поклонилась и Нелора.
  
  Когда данмерки покинули телваннийскую башню, Мерида тотчас же прошептала формулу заклинания левитации и, взяв подругу за руку, оторвалась вместе с ней от земли и полетела обратно в Волверин Холл, к местной Гильдии Магов. Да, теперь Нелоре не нужно было тратить зелье левитации, чтобы взлететь, достаточно было просто держаться за руку Мериды, благо теперь она не могла заразить. Теперь можно было вернуться посредством телепортации в Вивек и рассказать Фарал Ретеран о смерти Дагот Гареса.
  
  ***
  
  - Я рада видеть вас в добром здравии, - приветствовала Фарал Нелору и Мериду, когда те переступили порог редоранской сокровищницы. - Как я понимаю, Дагот Гарес мертв?
  
  - Nei, lo daeseh, - с чувством выполненного долга ответила Ретеран-младшая. - Теперь база Шестого Дома в Илуниби более не представляет угрозы.
  
  - Рада слышать это, Нелора, - Фарал улыбнулась краешком рта. - Вы с Меридой достойно потрудились, и я хочу вас отблагодарить за это.
  
  С этими словами Ретеран-старшая сделала несколько шагов в сторону небольшого шкафа, выудила оттуда кольцо, от которого исходила слабая магическая аура, а также амулет на тонкой золотой цепочке, от которого также исходила аура.
  
  - Это, - она протянула кольцо, лежащее на правой ладони, - одно из семейных колец наших предков. Я уверена, оно тебе принесет пользу в твоих странствиях. А это, - она взяла амулет за оба конца цепочки и надела на шею Мериде, - вы возьмите в знак нашей признательности. Мы не забудем, что вы сделали для нашей семьи и для Дома в целом.
  
  Эти слова наполняли рыжую данмерку гордостью за себя и свою подругу. Но Мерида умело скрыла свои эмоции и ограничилась лишь коротким поклоном и словом "ju'ohn".
  
  - Еще вот что, - Фарал словно бы только что вспомнила нечто очень важное, подошла к стулу, на котором стояла ковровая сума, и достала оттуда пергаментный свиток. - Это письмо из Альд'руна, на твое имя, от управительницы Неминды, - сказала она Нелоре, развернув перед этим свиток. - Вестовой передал его мне, ибо не знал, где ты конкретно... Так вот, Неминда в письме предлагает тебе перевестись в Башню Заката, что находится в Призрачных Вратах, совсем рядом с недрами Красной Горы, - проговорив это, Ретеран-старшая с нескрываемой гордостью посмотрела на сестру. - Должна сказать, такой чести далеко не каждый данмер удостаивается... Что скажешь, Нелора?
  
  - Я с честью принимаю предложение muthsera Неминды, - младшая Ретеран коротко поклонилась.
  
  Фарал на прощание пожелала Нелоре и Мериде тройного благословения. Данмерки ответили ей тем же и вдвоем вышли из здания сокровищницы. Они проходили по улицам редоранского квартала, и ординаторы, проходившие мимо, одним лишь взглядом сквозь индорильский шлем предупреждали, что они следят за каждым шагом странниц. Мерида между тем наблюдала, как на вечернем безоблачном небе разгораются звезды.
  
  Когда девушки оставили позади Квартал Редоран и миновали Квартал Чужеземцев, они остановились, пройдя через мост на мощеную дорогу.
  
  - Теперь наши пути точно расходятся, - первой нарушила тишину Нелора. - Я отправляюсь в Призрачные Врата. Кто знает, может, буду участвовать в рейдах на Красную Гору... А ты что будешь делать, daeljuhn?
  
  - Я, пожалуй, отложу постройку своей крепости на неопределенный срок. Может быть, попробую пройти испытания Нереварина, - Мерида произнесла это вполголоса, чтобы ее только подруга услышала. - Помнишь, кстати, Дивайт Фир упоминал такую деталь в эшлендерском пророчестве, что "Нереварин невосприимчив к заразе"? Быть может, то, что я чудом исцелилась от негативных симптомов корпруса, но при этом у меня остался положительный симптом - иммунитет к болезням, уже говорит о многом... Но я еще узнаю все подробности пророчества у самих эшлендеров, и тогда станет ясно, смогу ли я пройти испытания или нет.
  
  - Тогда будь осторожна, Мери, - так же вполголоса предупредила Ретеран. - Если окажется, что ты и вправду Нереварин, об этом может узнать каждый. Служители Храма - не исключение. Они начнут расследовать твою личность, чтобы выведать, что скрывается за твоими словами о том, что ты исполнишь пророчество Нереварина...
  
  - Не переживай за меня, Нелора, - улыбнулась в ответ Мерида. - Я же не какая-нибудь имперская шпионка и не слуга Дьявола. Кто знает, может быть, если, когда я стану Нереварином, храмовники во время расследования моей сущности обнаружат лишь то, что я беззаветно верна Дому Редоран и своему народу, то, возможно, в доктрине Храма закон касательно Нереварина и изменится. Кто знает...
  
  - Ну, удачного пути тебе, Мерида, - Нелора протянула руку, и рыжая данмерка обменялась с ней рукопожатием. - Если дорога приведет тебя в Призрачные Врата - я всегда буду рада тебя видеть в Башне Заката.
  
  Улыбнувшись подруге на прощание, Нелора затем повернулась к северо-востоку и пошла в сторону порта силт-страйдеров. Мерида еще долго смотрела вслед сестре по оружию. Когда же погонщик, перевозящий Нелору на ездовом насекомом в Балмору, скрылся из виду, рыжеволосая эльфийка перевела взгляд вдаль, на мощеную дорогу, вдоль которой возвышались зеленые деревья и гигантские грибы. Мериде теперь предстоит долгий и трудный путь, полный испытаний и, конечно же, приключений разной степени опасности...
  
  ====
  
  Перевод с данмерского:
  
  n'wah - чужеземец
  daeljuhn - друг/подруга
  B'vehk - выражение удивления
  Gah Almalexia - Всеблагая Альмалексия
  Juli san - Доброй ночи
  muthsera, serjo - уважительное обращение
  Bahr - Нет
  moljuhn - враг
  Nei - да
  Ju'ohn - спасибо
  Gah ju'ohn, serjo - Большое спасибо, серджо
  lo daeseh - моя сестра
  
  

Глава 6

  
  Теперь, когда зелье телваннийского мага Дивайта Фира избавило Мериду от негативных симптомов корпруса, она могла странствовать по Вварденфеллу с относительным спокойствием - по крайней мере, можно было не опасаться, что повстречается зараженная какой-нибудь болезнью тварь, от которой можно самой заразиться этой самой болезнью. У корпруса был один значимый плюс - он давал иммунитет ко всем болезням без исключения. А Мерида, несмотря на то, что язвы исчезли с ее тела, все еще, как сказал ей сам serjo Дивайт, была больна корпрусом. Но вместе с язвами исчезла и возможность заразить кого-нибудь божественной болезнью, и данмерку это радовало. Даже теперь, когда они с Нелорой Ретеран разошлись каждая своим путем, Мерида вовсе не собиралась просто странствовать в одиночку. Если она хочет пройти испытания Нереварина, ей еще предстоит общаться с жителями Морровинда - с эшлендерами и наверняка с представителями Великих Домов, и своего Дома в том числе, и было бы нежелательно, чтобы ее сторонились, как переносчика моровой болезни. Хвала Трибуналу, спасительное зелье Фира подействовало наилучшим образом. Помнится, Телванни упоминал еще о такой детали пророчества о Нереварине, что он, то есть Нереварин, "невосприимчив к заразе"... Тогда, слыша эти слова, Мерида мысленно решила, что она непременно узнает у эшлендеров Уршилаку в том числе и об этой подробности.
  
  Рыжеволосая данмерка в костяной броне сейчас просто шла умеренными шагами по дороге, вымощенной вдоль зеленых равнин Аскадианских Островов. За спиной у нее были закреплены стальной длинный меч и костяной щит, на спине висел костяной длинный лук, на поясе же был закреплен колчан со стрелами. Рыжие непослушные волосы развевались на легком теплом ветерке, а сама Мерида поглядывала по сторонам. Скальных наездников поблизости не было, всяких агрессивных монстров вроде кагути, алитов и никс-гончих - тоже. Если и были, то они бродили где-то вдалеке. В небесах же парили самцы и самки нетча. К слову, не все нетчи летали сами по себе. У некоторых групп этих парящих существ были пастухи. Одна из них проживала на нетчевой ферме неподалеку от Вивека.
  
  Мерида проходила по тропинкам Аскадианских Островов, и знакомое чувство ностальгии возрастало все больше и больше. Данмерке вспоминалось, как она удивлялась местной флоре и фауне, особенно гигантским грибам, когда еще была беспамятной после освобождения из имперской тюрьмы. Но в настоящее время, когда память девушки уже окончательно восстановилась, да и сама данмерка за время путешествий вместе с Нелорой и службы Дому Редоран повидала немало, огромными грибами ее уже было не удивить. Особенно если учитывать, что не так давно Мерида в районе Побережья Азуры лицезрела воочию башню Телванни, которая была выращена из спор гигантских грибов.
  
  Во время длительного путешествия Мерида не забыла заглянуть и в Сейда-Нин - ту деревню на Горьком Берегу, с которой и начиналась новая жизнь рыжеволосой данмерки. Босмер Фаргот, ее первый в этой деревне друг, был очень рад снова приветствовать вернувшуюся Мериду. Приятель Фаргота, трактирщик-альтмер Аррилл обрадовался не меньше, но умело скрыл свои эмоции, как подобало возвышенному эльфу, и лишь учтиво проговорил: "Это большая честь". И данмерка Телери Хельви также тепло приветствовала странствующую воительницу-сородича "под этим солнцем и небом".
  
  Конечно, путешествовала редоранская воительница не только пешком; она еще ехала на силт-страйдерах. Так, от Сейда-Нин она за несколько десятков дрейков прокатилась до деревни Гнисис, которая располагалась в Западном Нагорье, на северо-западе Вварденфелла. Мериде не меньше, чем Нелоре, нравилось, сидя в выдолбленном панцире ездового насекомого, разглядывать пейзажи как Горького Берега, так и Западного Нагорья. Так, она заметила, как где-то в районе Горького Берега на дорогу с громким криком шмякнулся какой-то n'wah в сине-зеленой мантии и в смешной меховой шапке. Шмякнулся и тут же упал замертво. Интересно, что это его сподвигло так высоко взлететь? Явно же не обычная левитация... Наверное, он где-то раздобыл особый свиток, позволяющий взлететь высоко к солнцу, и решил этот свиток использовать. А заклинания замедления падения в магическом арсенале у n'wah не было, вот он и разбился в лепешку.
  
  Не менее интересный случай произошел в самом Гнисисе. Один данмер по имени Хентус решил искупаться в речке. А пока он купался, другой данмер - Хайнаб Ласамси - взял и украл у Хентуса штаны. Неизвестно, какая у Хайнаба была на то причина, чтобы так нагло своровать чужие штаны, но в любом случае Хентус, который ныне стоял в одной рубашке по пояс в воде, попросил первого встречного, точнее, первую встречную - Мериду - поговорить с Хайнабом и уговорить вернуть Хентусу штаны. Прогуливаясь по Гнисису и общаясь с жителями, Мерида выведала, что искомый данмер, Хайнаб, отличался от остальных обывателей тем, что носил рубашку голубого цвета. А из походной сумы у Хайнаба что-то торчало наружу. Уж не штанина ли? Как только Мерида застала Ласамси врасплох, тот сперва отнекивался, говорил, мол, это моя вторая пара штанов, но после не такого уж и долгого разговора, да еще после упоминания о Хентусе данмер нехотя согласился отдать штаны, которые были немедленно возвращены Меридой их хозяину.
  
  Не обходила данмерка стороной во время странствий и даэдрические руины, такие, как, например, Ашалмавия - то была крупная даэдрическая святыня совсем недалеко от редоранской башни Альд Велоти. Здесь, в этих руинах, Мериде посчастливилось попрактиковаться в боевом искусстве на здешних обитателях, низших даэдра. Снаружи разгуливали скамп, два кланфира (то были такие довольно крупные зеленые даэдра, похожие на аргониан, только более дикие) и грозовой элементаль, что звался атронахом. Атронахов, к слову, существовало три вида: огненный, грозовой и ледяной. Но они были еще не самыми сильными из низших даэдра. Куда большую опасность представлял встретившийся Мериде уже внутри святилища дремора - слуга Даэдрического Лорда Мехрун Дагона, вооруженный даэдрическим кинжалом. С дреморой справиться было не так-то просто - он носил тяжелую даэдрическую броню... Но победа над даэдра того стоила - в качестве трофея Мерида получила кинжал, которым сражался этот дремора. Поскольку данмерка предпочитала длинные клинки коротким, этот кинжал она решила сбагрить скампу-торговцу в Кальдере, куда Мерида добралась, сначала возвратом переместившись в Альд'рун, а затем телепортировавшись в Гильдии Магов. Ползун, который все так же не мог расстаться со своим барабаном, был весьма удивлен (если, конечно, скампы умеют удивляться), увидев даэдрический артефакт, который ему предложила Мерида. И скамп готов был распрощаться с пятью с лишним тысячами дрейков, чтобы заполучить себе этот кинжал из красно-черного материала. Все равно у него потом денег прибавится - не только одна Мерида заходит в поместье Гораков, чтобы купить у необычного торговца или продать ему что-нибудь.
  
  Еще одни даэдрические развалины Мерида посетила уже в Эшленде, на пути из редоранского города Маар Ган к тому самому пресловутому лагерю эшлендерского племени Уршилаку. Руины назывались очень сложным словом - Ассурнабиташпи. Но не только замысловатым названием они запомнились Мериде. В этих руинах она нашла в одном лишь сундуке кучу дрейков, а также новый лук, разукрашенный красно-черным, как и любое другое даэдрическое оружие. К луку этому еще прилагался десяток даэдрических стрел, связанных веревкой вместе.
  
  Сам лагерь Уршилаку находился к западу от этих самых даэдрических руин. Он представлял из себя несколько шатров, пять из которых были составлены вместе и накрыты сшитыми в одно целое кусками грубого полотна. Меж двух юрт лежал панцирь погибшего когда-то давно силт-страйдера. В центре пяти шатров, главным из которых был шатер вождя эшлендеров - ашхана, потрескивал костер, заботливо обложенный камнями. Сами эшлендеры, особенно ашхан Сул-Матуул, поначалу отнеслись к прибывшей страннице с холодным равнодушием, пока Мерида не подарила ашхану книгу "Пять далеких звезд". Она купила эту книгу у того бретонского книготорговца в Альд'руне, у которого когда-то покупала "Путеводитель по Альд'руну", редоранский кодекс, а также "Гимны Эшленда", которые она преподнесла в дар Зайнсубани. И купила она "Пять далеких звезд", ибо по записям Зайнсубани знала, что по традиции тем, кто не принадлежит ни одному эшлендерскому племени, надлежит преподнести кочевым данмерам особый дар, прежде чем говорить с ними.
  
  Получив книгу, Сул-Матуул согласился выслушать данмерку. И она рассказала ему свою историю. И о том, что она с раннего детства в одиночку, без родителей, училась выживать в суровых пепельных землях, и о несправедливом тюремном заключении, и что она узнала после того, как ее освободили... Не стала упоминать только о своей принадлежности Дому Редоран, ибо из тех же записей Зайнсубани рыжая данмерка помнила, что эшлендеры относятся к данмерам из Великих Домов Морровинда очень и очень прохладно. Зато уж что Мерида охотно рассказала ашхану Уршилаку, так это то, как она исцелилась от негативных симптомов корпруса. Сул-Матуул слушал внимательно, не перебивая девушку. Когда Мерида окончила, ашхан, тяжело вздохнув, сказал:
  
  - Это все очень серьезно. Вы думаете, что пройдете испытания Нереварина. Судя по вашему рассказу, вы не знаете ваших родителей, и в настоящее время невосприимчивы как к обычным, так и к моровым болезням. Похоже, вы выполнили уже два условия пророчества.
  
  - Два условия пророчества? - переспросила Мерида вполголоса. - Какие именно? А сколько их всего?
  
  - Обо всем этом поговорите с Нибани Месой, - проинформировал Сул-Матуул. - Шаманка испытает вас на соответствие пророчеству Нереварина. Она также хранит при себе копии нескольких вариантов пророчества, которые я рекомендую к прочтению, если вы хотите знать, что вам нужно, чтобы стать Нереварином.
  
  - Ju'ohn, sera, - отвесила данмерка короткий поклон и вышла из палатки ашхана.
  
  Юрту, где жила шаманка Нибани Меса, редоранская воительница нашла не без помощи одной из эшлендеров - искомая палатка находилась справа от панциря мертвого силт-страйдера. Сама шаманка внутри юрты наблюдала за тем, как потрескивал в центре костер, и как варилась похлебка в котле. Рыжеволосую гостью Нибани согласилась принять, поскольку дар местному ашхану - Сул-Матуулу - Мерида уже преподнесла. Так же, как и ашхану, данмерка поведала о своем прошлом до тюремного заключения, а также обо всем, что связывало ее с пророчеством Нереварина, в том числе - и о своем чудесном исцелении от корпруса. Шаманка безмолвствовала, давая Мериде рассказать все, что та собиралась рассказать, и затем произнесла:
  
  - Вы рассказали удивительную историю, daeljuhn. У меня есть несколько копий различных трактовок пророчества о Нереварине, и, судя по записям одной из них, - Нибани подошла к корзине, стоящей у столика, и взяла оттуда свиток, - вы прошли уже два испытания Нереварина, - проговорив это, данмерка развернула пергамент и прочитала:
  
  "Первое Испытание:
  
  В определенный день от неизвестных родителей
  Возродятся Луна и Звезда.
  
  Второе Испытание:
  
  Ни мор, ни возраст не смогут повредить ему,
  Проклятие Плоти убежит от него"
  
  - Как я уже сказала, вы прошли уже два испытания. Вы рождены в определенный день неизвестными родителями. Как вы прошли второе испытание, вы уже мне рассказали. Вы исцелились от негативных симптомов корпруса, но у вас остался положительный симптом - иммунитет к болезням и то, что вы не постареете. Кстати, у меня есть копия еще одной трактовки, - шаманка взяла из корзины еще один свиток. - Тут смотрите, что говорится:
  
  Ни Гончая, ни Гуар, ни Семя, ни Борона,
  Но рожденный из пепла и меченый дальней звездой...
  
  Ключевые слова здесь - "рожденный из пепла", - объяснила Нибани Меса. - Эти слова указывают на то, что Нереварином обязательно должен быть данмер. Причем данмер, рожденный в Морровинде, но не состоящий ни в одном из племен эшлендеров, то есть он, как сказано в этой трактовке, "меченый дальней звездой Воплощенный Пришелец" - гость, принятый в эшлендерских племенах с правом убежища и гостеприимства. Этому требованию вы соответствуете, - уголком рта улыбнулась она, смерив Мериду оценивающим взглядом. - Тут говорится еще, что Нереварин "сожнет урожай неоплаканного Дома". Скорее всего, речь идет о Шестом Доме - Дагот, но, возможно, и о Седьмом Доме - Двемер... Так вот, об испытаниях, - решила Нибани вернуться к теме, интересующей как Мериду, так и саму шаманку. - Готовы ли вы к тому, чтобы пройти третье испытание на Пути Нереварина?
  
  - Я готова ко всему, muthsera, - уверенно заявила Мерида. - Что мне нужно сделать?
  
  - "В пещерной тьме Азура видит все и заставляет звезды и луну сиять", - вместо ответа прочитала Нибани Меса в свитке, а потом объяснила: - Это и есть ваше третье испытание. Отправляйтесь в Пещеру Воплощения и найдите Луну и Звезду. Тайна же Пещеры сокрыта в загадке. Слушайте внимательно, - шаманка закрыла глаза и с бесстрастным выражением лица проговорила:
  
  Ушко иглы лежит в зубах ветра.
  
  Пасть пещеры - в жемчужной шкуре.
  
  Сон - это дверь, а звезда - это ключ.
  
  - Попросите мудрых эшлендеров нашего племени наставить вас, и вы найдете путь, - снова открыв глаза, теперь уже простым, не отстраненным, голосом произнесла Нибани. - Ступайте, и да осветит Азура ваш путь.
  
  ***
  
  Загадку Пещеры Воплощения Мерида сразу не смогла разгадать. Ей пришлось спрашивать у данмеров и данмерок племени Уршилаку. Некоторые из них знали ответы на определенные загадки. Постепенно картина в глазах Мериды начала проясняться. "Зубами ветра" назывались два каменных пика, отмечающие вход в Долину Ветра, что располагалась в северо-восточной части пепельных земель, неподалеку от гор, разделяющих суровый Эшленд и солнечный Грейзленд. "Иглой", чье ушко "лежит в зубах ветра", называлась скала, что замыкала эту Долину. "Пасть пещеры - в жемчужной шкуре, сон - это дверь, а звезда - это ключ" - здесь имелось в виду, что дверь в Пещеру Воплощения открывается в рассветный час, когда светит Звезда Азуры - одной из трех Принцесс Даэдра, которую храмовники Трибунала называли не иначе как Предтечей Сота Сила.
  
  Итак, загадка была разгадана. Путь ждал неблизкий и весьма непростой. В Эшленде было не так уж и мало тварей, жаждущих данмерской крови. Особенно выделялись среди них скальные наездники... Ohm alma... Как же ненавидела Мерида этих пернатых существ, когда какой-нибудь из них парил над авантюристкой и курлыканьем дразнил ее, пока она выжидала благоприятного момента, чтобы выстрелить в него из своего нового лука! Когда наездник летает в небе достаточно далеко, а ты сидишь в выдолбленном панцире силт-страйдера и наблюдаешь, - это одно дело. А вот когда крылатая тварь кружится над тобой и иногда подлетает близко, пытаясь клюнуть, - это совершенно другое дело. Особенно если это происходит в пепельную бурю. А таковых бурь Мериде было не избежать, пока она прокладывала себе путь к Пещере Воплощения. Но данмерка даже в пепельную бурю продолжала смело идти. Уроки, преподанные ей Эшлендом в юности, не прошли даром. Несколько раз, правда, Мерида останавливалась, но только для того, чтобы восстановились магические силы после применения левитации, ибо путешествовать к Пещере приходилось через горы, а левитация не была вечной. Прошло несколько дней, прежде чем данмерка добралась до искомой Пещеры. Добралась под покровом ночи и стала ждать рассвета. Эшлендское утро встретило Мериду почти непроглядным туманом, но зато она услышала голос:
  
  - В рассветный час, когда светит Звезда Азуры, дверь открыта.
  
  Почему у Мериды возникло чувство, что она этот голос уже слышала когда-то? И когда именно? Может быть, очень давно, во сне, когда Мериду еще не мучили кошмары, насылаемые Дагот Уром? Возможно, это был тот самый голос из сна, который привиделся данмерке, пока она плыла из имперской тюрьмы на корабле обратно в Морровинд?
  
  Как бы там ни было, резная дверь с выгравированными на ней символами - лунами и звездами - отворилась, и рыжая данмерка смогла пройти внутрь. Прошагала по очень темному коридору прямо вперед, пока не дошла до гигантской статуи Даэдрической Принцессы Азуры, словно бы что-то держащей на ладонях. Приглядевшись внимательно к огромным ладоням, Мерида увидела... кольцо. Вместо драгоценного камня кольцо было украшено искусно сделанным символом - луной из серебра, "слившейся" со звездой из золота. Интуиция подсказывала, что это и были те самые луна и звезда, которые "Азура заставит сиять". А рядом со статуей Азуры лежали детали какого-то клинка. Но клинок данмерку так не волновал, как кольцо. Глубоко вздохнув, Мерида протянула правую руку к кольцу. Этот день станет для нее судьбоносным. Сегодня настанет момент истины. Если она наденет это кольцо, и сама Принцесса Даэдра признает Мериду Нереварином, значит, третье испытание пройдено.
  
  Давай же. Еще ближе протяни руку, не бойся. Коснись кольца Луна-и-Звезда. Узри, как освещается оно бело-голубым светом при одном твоем прикосновении. Теперь бери его... Слышишь, голос Азуры вещает? Тот самый мягкий, успокаивающий голос, что приветствовал тебя, когда ты входила в Пещеру Воплощения. Тот самый голос, что говорил с тобой тогда, во сне... Тот самый, что еще тогда нарек тебя избранной... И тот голос, что сейчас провозглашает тебя Нереварином, Воплощением...
  
  - Неревар возрожден, - вещал голос Даэдрической Принцессы. - Он принял новое обличье. Твои первые три испытания пройдены. Теперь тебя ждут два новых испытания. Найди ашханов племен эшлендеров и Советников Великих Домов. Четыре племени назовут тебя Нереварином. Три Дома назовут тебя Наставником. Провидица Нибани Меса будет твоим проводником. После того, как ты предстанешь перед Трибуналом и освободишь Сердце из заточения, излечи мой народ и восстанови Морровинд.
  
  По мере того, как Азура произносила речь, детали неизвестного клинка, на которые Мерида особенно внимания не обратила, стали медленно подниматься вверх и соединяться в одно целое. В меч с изогнутым лезвием, искусно сделанной рукоятью и гардой с изящно изогнутыми концами. Этот клинок висел в воздухе, пока голос Азуры изрекал, что судьба уготовила новоявленному Нереварину, то есть Мериде.
  
  - Пусть Истинное Пламя осветит твой путь, - произносила Азура, и при этих ее словах изогнутое лезвие меча вспыхнуло огнем. Но оно не сгорало - оно наполнялось огненной энергией. - И пусть огонь его будет беспощаден к твоим врагам, Неревар Возрожденный. Иди с моим благословением навстречу своей судьбе.
  
  Удивление, изумление, потрясение постепенно сменяли друг друга на лице рыжей данмерки. Третье испытание пройдено. Сама Азура явилась ей и вручила ей кольцо Луна-и-Звезда и, судя по всему, также клинок, нареченный Истинным Пламенем. Кольцо эльфийка уже надела на безымянный палец левой руки. Теперь Мерида стала подходить к клинку с пламенеющим лезвием. Осторожно протянула к нему правую руку и медленно обхватила ладонью рукоять меча. В тот же миг короткая, но ослепительная вспышка заставила Мериду на несколько мгновений зажмуриться. А когда данмерка открыла глаза, то с неподдельным удивлением увидела, что вокруг статуи Азуры возникли данмерские призраки. По словам одного из них, точнее, одной, представившейся как Пикстар, эти призраки - и она в том числе - были неудавшимися Воплощениями. И с кем бы Мерида ни заговорила, каждый призрак приветствовал ее как Воплощенную и Нереварина, а также рассказывал вкратце свою историю и дарил что-нибудь из своих уникальных вещей. Так, например, Пикстар подарила новоявленной Воплощенной амулет хождения по воде, Конун Чодал отдал Мериде свой топор, Эйн Териа - двенадцатую проповедь из "36 уроков Вивека"... Словом, каждое из неудавшихся Воплощений сделало Мериде по одному маленькому дару. Пещеру Воплощения данмерка покидала, все еще находясь под впечатлением от увиденного. Она - Воплощенная. Нереварин. Лорд Неревар Индорил, возрожденный в женском обличье. Теперь Мериде предстоит объединять крупные племена эшлендеров; в Уршилаку сразу объявят ее Нереварином и там же расскажут о лагерях других трех племен. Также данмерке не избежать переговоров с Великими Домами. Если Советники Редоран поддержат ее хотя бы за то, что она верно служила во благо своего Дома, то вести переговоры с теми же Телванни надо очень осторожно. Хлаалу... Ohm alma... Девушка, конечно, не видела Крассиуса Курио в лицо и не говорила с ним лично, но не исключено, что ей в будущем предстояло говорить и с ним в том числе. А стоило только Мериде представить себе, что может попросить тот хлаальский Советник-n'wah, чтобы девушка могла заслужить право зваться Наставницей Хлаалу... Данмерка сразу сморщилась от отвращения. Она сразу поклялась, что, ведя переговоры с Курио, сама поставит условия, чтобы n'wah признал ее Наставницей. Редоранка никогда не опустится до такой мерзости, как близость с Хлаалу. И лишние дрейки она имперцу тоже платить не будет. Она вызовет его на поединок. Если n'wah не жалкий трус, пусть сразится с ней на Арене Вивека.
  
  ***
  
  Когда Мерида вернулась в лагерь Уршилаку, она рассказала как Нибани Месе, так и Сул-Матуулу о том, что испытала в Пещере Воплощения. И кольцо Луна-и-Звезда показала, и воинственно взмахнула Истинным Пламенем; как рассказала ей шаманка, этот клинок когда-то давно принадлежал самому лорду Неревару. Сул-Матуул, как и предполагала Мерида, без колебаний провозгласил данмерку Нереварином Уршилаку и повесил ей на шею амулет "Зубы Уршилаку", как знак того, что конкретно это эшлендерское племя признало ее Нереварином. Также Нибани Меса поведала Мериде, где искать остальные лагеря. Племена Зайнаб и Ахеммуза обосновались в районе Грейзленда, племя же Эрабенимсун - в районе Молаг Амур, по климату похожем на Эшленд.
  
  Продолжила Мерида объединение племен эшлендеров в лагере Ахеммуза, что на северо-востоке Вварденфелла. Добралась она до лагеря относительно просто: от Уршилаку при помощи левитации полетела на юго-запад - к деревеньке Хуул. Здесь в порту были пришвартованы два корабля: капитаном одного был хаджит, другим же кораблем управляла данмерка. Последняя за небольшую плату доставила Мериду к нордскому поселению Дагон Фел, что располагалось на острове в районе Шеогорада. Оттуда уже на другом корабле поплыла в Грейзленд, к порту телваннийской деревни Вос. А там было недалеко идти пешком до лагеря Ахеммуза. Как заметила данмерка, войдя в юрту местного ашхана, этого самого ашхана у эшлендеров Ахеммуза не было. Но была шаманка, Синнамму Мирпал, которая попросила забредшую на огонек Мериду обезопасить святилище на островке неподалеку - Альд Даэдрот. Дело в том, что в былые времена, когда лагерю Ахеммуза угрожала какая-либо серьезная опасность, эшлендеры из этого племени укрывались именно в Альд Даэдроте. Но теперь, когда данмерская жрица Хлирени Индавель восстановила там даэдрический храм, святыню заселили последователи культа Лорда Шеогората, Принца Безумия.
  
  - Думаю, что для Нереварина не составит труда сделать Альд Даэдрот безопасным для Ахеммуза, - добавила после рассказа Синнамму Мирпал и исподлобья взглянула на Мериду.
  
  Сделать Альд Даэдрот безопасным... Только вот как? Конечно, можно было подчистую вырезать всех культистов Принца Безумия, но, когда Мерида парила к тому островку, она эту идею отринула. Сначала она решила попытаться дипломатическим путем уговорить эту Хлирени Индавель не причинять вреда ахеммузовцам. И там, в святилище, ей встретилась одна очень интересная и забавная личность. В главном зале, где и обосновалась Индавель, также проживал орк в костяной броне. Казалось бы, что в нем было такого примечательного на первый взгляд? Ну, орк и орк. Но этот орк поприветствовал Мериду... мяуканьем. Как будто он не орк, а хаджит какой-то. Но не было в нем ничего, что делало бы его похожим на хаджита, что Мерида и сказала в ответ на орочье "мяу".
  
  - Как это Ра'Грузгоб - орк? - тут же возмутился зеленокожий, которого звали Ра'Грузгоб. - Ра'Грузгоб - не орк! Ра'Грузгоб - хаджит! Вон, полюбуйся на мой хвост...
  
  При этих словах Мерида чуть не расхохоталась орку в лицо, ибо не могла она без смеха смотреть, как Ра'Грузгоб пытается рукой схватить хвост... которого нет. Похоже, Даэдрический Принц Безумия сильно повлиял на орка, раз он настолько возомнил себя хаджитом, что даже лунный сахар начал требовать:
  
  - Эй, Ластидрайк! - повернулся Ра'Грузгоб к скампу, что стоял между данмеркой Хлирени и ящиком, на котором стояла бутылка суджаммы. - Ра'Грузгоб просит ЕЩЕ ЛУННОГО САХАРА!
  
  Видя, что от поехавшего орка толку не добьешься, Мерида, вовремя вспомнив, что она сюда пришла вести переговоры насчет эшлендеров Ахеммуза, а не болтать с безумными орко-хаджитами, подошла к Хлирени Индавель. Пришлось сделать печальное лицо и поведать о трагичной судьбе несчастных ахеммузовцев. Этого оказалось достаточно, чтобы данмерская жрица Шеогората, смахнув непрошеную слезу, молвила:
  
  - Приводи этих бедняжек. Мои последователи не причинят вреда Ахеммуза, пока они будут в Альд Даэдрот.
  
  Шаманка Синнамму Мирпал же, когда Мерида передала ей слова Индавель, возжелала непременно убедиться, что Альд Даэдрот безопасен. Пришлось рыжей данмерке сопровождать шаманку до святилища. Нет, они не вплавь добирались. Синнамму выпила хорошее зелье, позволяющее ходить по воде, как по земной поверхности, а Мерида воспользовалась левитацией. Обе прокладывали себе путь к Альд Даэдрот достаточно быстро, так как действие их магии не было вечным. Как только они добрались до статуи Шеогората, только тогда Синнамму Мирпал признала Мериду Нереварином Ахеммуза и передала в руки редоранской воительницы артефакт под названием "Камень Безумия Ахеммуза", как знак того, что эшлендеры племени Ахеммуза единодушно объявили Мериду Нереварином.
  
  А вот стать Нереварином Зайнаб оказалось немного сложнее. Дело в том, что условие, поставленное ашханом лагеря Зайнаб, тоже располагавшегося в Грейзленде, приглянулось рыжей данмерке гораздо меньше. Подумать только - Каушад, так звали ашхана, решил жениться. И не просто жениться, а на высокородной данмерке из Дома Телванни! А эшлендер и Дом Телванни - несовместимы... Навряд ли лорды и леди Дома Телванни обрадовались бы, если бы к ним нежданно-негаданно заявилась рыжая данмерка и от имени эшлендерского ашхана попросила бы посмотреть на одну из потенциальных "невест". И ни одна достойная леди Телванни не согласилась бы выйти замуж за эшлендера, который не был достоин ее планки. Мериде пришлось долго убеждать Каушада отказаться от этой безумной идеи. В конце концов ашхан все же пошел на уступки и назвал другое условие для становления Мериды Нереварином его племени - убить вампира Кальварио, скрывающегося в родовой гробнице Нерано, и принести прах вампира в качестве доказательства.
  
  Нерано... Почему-то эта фамилия показалась данмерке подозрительно знакомой. Ну да, конечно, она победила одного хлаальца с такой фамилией в кулачном поединке, лишь бы тот перестал клеветать на Дом Редоран. Как бы там ни было, гробница семьи Нерано, как проинформировал сам Каушад, находилась далеко к северу от лагеря Зайнаб. Срок выполнения миссии с убийством вампира был неограниченным, и Мерида решила не тратить понапрасну магические силы на левитацию, а прогуляться к родовой гробнице пешком. Тем более что погода более чем позволяла. Залитые солнцем равнины Грейзленда просто завораживали своей красотой, правда, не такой необычной, как Аскадианские Острова с их гигантскими грибами. Правда, иногда данмерке пытался испортить прогулку кагути какой-нибудь или никс-гончая. Таковых нарушителей умиротворения рыжая девушка попросту подстреливала из даэдрического лука, пока они бежали на нее, и изрубала (и поджигала одновременно) Истинным Пламенем, стоило кому-нибудь из этих монстров подбежать поближе. И скамповы скальные наездники, куда же без них на Вварденфелле... В общем, прогулка по Грейзленду получилась столь... насыщенной, что Мерида и не заметила, как добралась до искомой гробницы, к западу от входа в которую, то есть слева от Мериды виднелись двемерские руины под названием Нчулефт. Может, когда-нибудь данмерка отправится исследовать эти руины... Но не сейчас. Сейчас - вампир Кальварио и дальнейшие испытания Нереварина. Долго блуждать по склепу не пришлось, чтобы найти искомого вампира, до заражения вампиризмом бывшего имперцем. А поскольку Мерида ныне была иммунна абсолютно ко всем болезням, то она смело сражалась с Кальварио, не опасаясь, что он заразит ее вампиризмом. После решающего удара клинком Мериды, когда-то принадлежавшим Неревару, вампир хрипло вскрикнул и растворился в воздухе, оставив после себя лишь щепоть праха. Этот прах был завернут в первый попавшийся лист бумаги и в таком виде доставлен ашхану Зайнаб. Удовлетворенный выполнением условия, он без лишних слов объявил рыжую данмерку Нереварином своего племени и в знак того подарил Плеть Зайнаб, которую Мерида закрепила за поясом.
  
  Улат-Пал же, ашхан племени Эрабенимсун, лагерь которых отыскался в пустошах района Молаг Амур, был весьма жесток по отношению к тем, кто не входил в его племя. А уж о Нереварине он и слышать ничего не хотел. Данмерка хотела было уже уйти несолоно хлебавши, но шаманка Манирай предложила убить Улат-Пала, тем более что один молодой данмер по имени Хан-Амму претендовал на роль нового ашхана Эрабенимсун. Что ж, сказано - сделано. Улат-Пал от нескольких взмахов Истинного Пламени отправился к предкам, а Хан-Амму, которому были переданы Меридой вещи, снятые с трупа прежнего ашхана, благосклонно принял эти дары и, как новый ашхан племени, официально признал девушку Нереварином Эрабенимсун. А Манирай в знак того, что теперь Мерида является Нереварином их племени, подарила пояс, известный как "Захват Эрабенимсун". С объединением племен эшлендеров наконец-то было покончено. Пройдено четвертое испытание на Пути Нереварина. Теперь рыжей данмерке предстояло говорить с Великими Домами Морровинда. Начать Мерида решила с Дома Редоран. Конечно, советники ее Дома поддерживали Трибунал, что могло бы стать препятствием на пути к становлению данмерки Наставницей Дома, ведь Храм-то считал культ Нереварина суеверием и ересью. Но с другой стороны - именно Дому Редоран Мерида поклялась в верности и ни разу не нарушила ни одной из тех клятв, что приносила тогда, в Зале Совета. А за ее личностью как Нереварина, кроме преданности ее Дому, ничего особенного, что стоило бы внимания храмовников, не скрывалось.
  
  ***
  
  Сколько воспоминаний заполонило разум Мериды, когда она, приехав в Альд'рун на силт-страйдере, дошла до района поместий и вошла внутрь... Сколько раз они с Нелорой Ретеран проходили по мосткам то в Зал Совета Редоран, то в усадьбы своих покровителей: Мерида - в поместье Сарети, Нелора - в поместье Ллетри... Тогда эльфийка не думала о всяких там пророчествах, ибо такие качества характера, как чувство долга, честь и верность, были для данмерки превыше всего. Сейчас, когда служба Мериды в Доме закончилась, а сама она уже была наречена Воплощением и признана Нереварином всех четырех эшлендерских племен, девушка вновь вернулась под панцирь Императорского Краба. Ей предстояло вести переговоры с Советниками Редоран, чтобы они согласились назвать Мериду своей Наставницей. Прежде всего данмерка решила поговорить с Атином Сарети - как-никак, он во время ее службы был ее покровителем.
  
  Сам Советник сидел за одним из столов и что-то читал, когда послышался стук во входную дверь, а затем - скрип и чьи-то шаги. Данмеру пришлось оторваться от чтения, обернуться и встать.
  
  - Ju'rohn, serjo, - остановившись перед Атином, поклонилась ему Мерида. - Нам необходимо срочно поговорить.
  
  - Поговорить? - Сарети окинул свою протеже внимательным кзглядом. Остановился на кольце Луна-и-Звезда, сверкавшем у Мериды на пальце левой руки, и сказать, что Советника это невероятно удивило, значило промолчать. - Постой-ка... B'vehk... Это кольцо Неревара... Можешь рассказать все подробно? - попросил Атин, и Мерида, вздохнув, принялась повествовать.
  
  Она рассказывала обо всем, кроме тех кошмарных снов с "фигурой в золотой маске", о которых предпочла умолчать. Рассказала и о своих детско-юношеских годах, проведенных в пустошах Эшленда, и о тюремном заключении, и об открытии тайн, связывающих Мериду с культом Нереварина, и о том, как данмерке удалось пройти первые три испытания. Атин Сарети не перебивал рассказчицу, внимательно ее слушал, а, когда она, наконец, завершила повествование, он проговорил:
  
  - Твоя история удивительная. В ней есть кольцо правды, и я верю тебе. Также я беру во внимание твою верную службу и, учитывая это, без колебаний называю тебя Наставницей, daeseh am Gahthil. Поскольку ты принадлежишь Дому Редоран, остальные Советники тоже поддержат тебя. Все, кроме одного.
  
  - И кого же?
  
  Советник глубоко вздохнул, снова присел за стол и жестом сделал знак, чтобы Мерида присела рядом на свободный стул. Лишь после этого он вполголоса начал объяснять:
  
  - Наш Архимагистр, лорд Болвин Веним, испытывает... мягко говоря, неприязнь к женщинам. Из всех его охранников женщина только одна, да и то Веним никогда ее в звании не повышает, несмотря на все ее заслуги. Более того, - Сарети еще более посерьезнел, - ты занимаешь достаточно высокую должность в Доме, а Болвин Веним очень ценит свой пост, пост главы Дома Редоран, и не терпит конкурентов. Особенно если этот конкурент - женщина. Понимаешь, к чему я клоню, Мерида?
  
  - Nei, serjo, - кивнула данмерка головой. - Болвин Веним никогда не назовет меня Наставницей Редоран только из-за моего пола. Вероятно, придется решать дело честным поединком.
  
  - Ты невероятно проницательна, - не без удивления посмотрел Атин на Мериду. - Но не все так просто. Лорд Веним одет в тяжелый эбонитовый доспех и вооружен двуручником. Он - очень опасный противник.
  
  - Я не отступлюсь перед серьезной опасностью, serjo, - решительно заявила девушка и встала из-за стола. - Я поговорю с другими Советниками и встречусь с Болвином Венимом на Арене Вивека.
  
  - Тогда тебе, я думаю, пригодится вот это, - Атин взял со стола книгу в красном переплете и протянул Мериде. - Здесь есть информация про каждого Советника Дома Редоран. А теперь иди, и пусть на тебя сойдет тройное благословение.
  
  Как и предполагал serjo Атин Сарети, остальные Советники Редоран - Хларен Раморан, Майнер Аробар, Гариса Ллетри и госпожа Брара Морвейн - также согласились проголосовать за Мериду в выборе Наставника для Дома. Теперь, когда у данмерки была поддержка всех редоранских Советников, она с чувством хорошо выполненного долга нанесла визит лорду Болвину Вениму.
  
  - Итак, тебе удалось получить голоса всех Советников, - мрачно констатировал Болвин. - Не думай, что я не наслышан о тебе и твоей службе. Ты возвышалась вплоть до сестры Дома и, кажется, намеревалась построить себе крепость, - Веним неприятно хмыкнул. - А теперь ты снова вернулась в Совет, чтобы стать Наставником Редоран... Но меня тебе никогда не переубедить. Женщины никогда еще не становились военными вождями Домов.
  
  - Значит, я буду первой, - безапелляционно заявила Мерида. - Я, сестра Дома, имея поддержку других Советников, вызываю вас, serjo Болвин Веним, на поединок. Встретимся на Арене Вивека и сразимся насмерть.
  
  - Насмерть так насмерть, - согласился Архимагистр Дома, а, когда Мерида уже повернулась и вышла из его личных покоев, про себя процедил: "Надеюсь, в этом поединке я остановлю твои амбиции"
  
  ***
  
  Посредством телепортации из Гильдии в Гильдию Мерида оказалась в Квартале Чужеземцев в Вивеке. Теперь, когда Азура нарекла данмерку Нереварином, девушка посматривала на ординаторов, патрулирующих плазу, пояса - верхний и нижний - и улицы, с куда большей осторожностью, нежели когда они с Нелорой шли к редоранскому кварталу. Еще бы - Храм Трибунала воспринимал любое упоминание о Нереварине, как ересь, и именующую себя Нереварином могли запросто поймать и либо убить на месте, либо отправить в Министерство Правды, куда отправляли еретиков. Но, к облегчению Мериды, ординаторы не делали ничего из того, что могли бы сделать с любым поклонником культа Нереварина. Ибо рыжая данмерка, помимо того, что была Нереварином, принадлежала Дому Редоран, с которым Храм Трибунала был в союзе, и занимала в Доме далеко не последнюю должность. Так что бдительные стражи Трибунала ограничивались лишь пристальными взглядами и предупреждениями о том, что они следят за девушкой.
  
  До Квартала Арены Мерида доплыла за маленькую плату на гондоле. Сидя в маленькой лодке, данмерка во время этого небольшого плавания не без восхищения разглядывала возвышающиеся кантоны столицы и крупнейшего города на Вварденфелле. Вивек не шел с другими крупными городами Вварденфелла ни в какое сравнение. В этом городе хватало мест для представителей всех трех Домов - и Редоран, и Телванни, и даже Хлаалу. Членам каждого из этих Домов было выделено по отдельному кварталу. И в этом же городе была и Арена, где данмеры знатного рода, в том числе и члены Великих Домов Морровинда, разрешали возникшие между собой конфликты поединками, а на трибунах зеваки поддерживали кто одного дуэлянта, а кто другого. Такие битвы шли обычно до смерти одного из соперников, конечно, если те того желали. И Мериде, причалившей на гондоле в порту Квартала Арены, предстояла как раз та дуэль, в которой выживет только один. Соперник у данмерки был очень серьезный - Архимагистр Дома Редоран в тяжелой броне из эбонита и с двуручным мечом. Но Венима пока не было видно, и данмерка резонно рассудила, что сейчас подходящее время, чтобы как следует подготовиться к непростой схватке.
  
  - Ju'rohn. Вы зрительница или участница? - спросила Мериду стоявшая у входа в Пояс Арены ординаторка.
  
  - Участница, muthsera, - сказав это, данмерка не забыла вместе с тем почтительно поклониться стражнице Трибунала. - У нас с serjo Болвином Венимом, главой Дома Редоран, назначен поединок.
  
  - Проходите, - бросила та, и Мерида не замедлила войти внутрь. В Поясе Арены нашлась парочка торговцев - во-первых, торговец зельями, у которого Мерида прикупила качественных снадобий для исцеления серьезных ранений, а во-вторых, кузнец, который за небольшую сумму отремонтировал костяной щит и огненный клинок Нереварина. Причем Истинное Пламя кузнец приводил в порядок очень осторожно, чтобы огонь, на который был зачарован клинок, не повредил инструменты для починки оружия.
  
  Наконец, покончив с приготовлениями и немного полюбовавшись Истинным Пламенем, Мерида осторожно убрала зачарованный меч за спину и пошла искать вход на Арену. Не без помощи одного из стражей девушка нашла один из двух таких входов на нижнем ярусе. Там, на Арене, вокруг которой были трибуны, где сидели зрители, жаждущие хлеба и зрелищ, Мерида остановилась и, обнажив клинок Неревара, стала ждать появления Болвина Венима. Зеваки на трибунах приветствовали редоранскую воительницу предвкушающими криками. Всем было интересно, кто же станет противником этой отважной женщины. Между тем спустя время из-за противоположной двери показался и сам противник - лорд Болвин Веним в полном обмундировании и с двуручным мечом в руках. Два дуэлянта равными шагами подошли друг к другу, не говоря ни слова. А затем Истинное Пламя Мериды скрестилось с двуручником Венима.
  
  - Nivisu: драться будем честно, - сурово произнес Болвин, глядя прямо в красные глаза своей соперницы. - Зелья принимать разрешено, но никакой левитации и никакой невидимости с возможностью нанести удар в спину. Мы - благородные воины, а не маги, как эти Телванни, и не ассасины, как Мораг Тонг.
  
  - Os e ahrenshe'ag, serjo, - безэмоционально ответила Мерида, также смотря противнику в глаза. - Начнем?
  
  - Начнем, - последовал холодный ответ лорда Венима.
  
  И смертельный поединок начался. Первоначально Мерида и Болвин сражались на равных позициях. Затем Архимагистр Дома Редоран начал потихоньку надвигаться. Мерида отступала, но продолжала отражать атаки Болвина Венима. И она смогла кое-что заметить во время этой дуэли. Похоже, глава Дома Редоран был уж очень уверен в своей победе. Тем более что сражался-то он с женщиной, а к женщинам лорд Веним относился весьма и весьма предвзято. Чем, по сути, может противостоять главе Дома данмерка, претендующая на звание Наставника Дома? Да, она, как во время сражения заметил Болвин, отлично владела клинком - сразу видно, что служба в Доме Редоран не прошла даром, и эта данмерка многому научилась. Но Веним, который был гораздо старше молодой эльфийки и куда лучше вооружен, был абсолютно уверен, что победа в поединке безоговорочно достанется ему. Он даже не стал брать с собой исцеляющие снадобья, ибо уверенность в победе и желание "остановить амбиции" этой женщины взяли верх над здравомыслием Архимагистра Дома. Надо сказать, сражение вышло очень долгим и сложным, Мериде пришлось выпить несколько лечебных зелий, ибо раны, которые иной раз наносил ей лорд Веним, были довольно серьезными. Но и сама Мерида тоже была не лыком шита. Истинное Пламя, конечно, не особо поджигало тяжелую броню Болвина Венима, но данмерке все же удавалось своим клинком ранить соперника. К тому же лорд Веним не учел одного: ему было уже больше семи столетий, и он, конечно, сражался профессионально, как и положено умелому воину Дома Редоран, но не так превосходно, как в годы своей молодости и зрелости. А Мерида еще была молода и полна жизни, так что в какой-то момент она перехватила инициативу и с боевым кличем пошла в наступление. Она отразила удар, который Веним собрался было провести своим двуручником, и сама стала атаковать главу Дома. Какие-то удары Болвин умело блокировал, какие-то все же пропускал. Зрители на трибунах неистово кричали. Кто-то поддерживал Болвина Венима, кто-то болел за Мериду... Клинки двух данмеров в очередной раз скрестились, и Мерида с Венимом посмотрели друг другу в глаза. На лице каждого из них была видна ярость, а в глазах горел огонек решимости. В конце концов рыжая данмерка в какой-то момент сумела нанести решающий удар.
  
  Лорд Болвин Веним, глава Дома Редоран, был повержен. Победительнице в качестве награды за победу достались эбонитовые доспехи бывшего Архимагистра Дома, которые Мериде отремонтировал местный кузнец, когда она возвращалась с Арены. А еще более ничто не стояло на пути данмерки к становлению Наставницей Дома Редоран. И по возвращении в Альд'рун она рассказала о своих успехах Атину Сарети. Он передал ей серебряное кольцо с сапфиром, от которого исходила синяя аура. Оно называлось Кольцом Наставника и было знаком того, что Дом Редоран поддержал Мериду, как своего военного лидера. Первая часть пятого испытания была пройдена.
  
  Также Атин Сарети вручил Мериде запечатанный конверт. Как сказал сам Советник, это было письмо от Берела Салы, Архиординатора Вварденфелла и главы Ордена Дозора. На конверте было выведено аккуратным почерком: "Данмерке, именующей себя Нереварином, доставить срочно".
  
  - Как это понимать, serjo? - недоумевающе спросила Мерида, предчувствуя что-то нехорошее.
  
  - Прочитай письмо и все поймешь, - был невозмутимый ответ. Вздохнув, данмерка принялась распечатывать конверт. Потом стала читать содержание послания, и ее красные глаза все больше округлялись от изумления.
  
  Вот что гласило письмо:
  
  "Высказанные притязания прямо противоречат доктрине Трибунала, а именно: что вы - Нереварин, перевоплощение Святого Лорда Неревара, и к тому же недопустимы учением Храма, совершенно невероятны.
  
  Однако, поскольку, как стало ведомо сыскным ординаторам, вы не раз доказывали свою преданность Великому Дому Редоран и народу Морровинда, интересы Храма и его руководства, в частности интересы Его Бессмертного Величества Вивека, требуют более подробных рассмотрений заявленных притязаний, а также мотивации и личности предъявившей их.
  
  Храм провел проверку своих записей, в частности, Иерографа и Апографа, и близко ознакомился с многочисленными и разнообразными знаками и подвигами Нереварина, согласно пророчеству.
  
  Поэтому, для выполнения этих примечательных, но едва ли вероятных притязаний - претендентка должна в одно и то же время являться признанной обладательницей древних титулов власти народа данмеров, Наставницей Великих Домов и Нереварином племен эшлендеров - Храм предлагает именующей себя Нереварином предстать перед Архиординатором Берелом Салой для рассмотрения притязаний и личности сей данмерки.
  
  Но встреча будет бессмысленной, если к этому времени претендентку не назовут Наставницей три Великих Дома и Нереварином - четыре племени эшлендеров.
  
  Написано по приказу и от имени Высшего Лорда и Архиординатора Берела Салы,
  
  Фельмена Фалавел, ординаторка Храмового округа Вивека и помощница главы Ордена Дозора"
  
  Чем дальше читала Мерида, тем больше удивлялась. Нет, конечно, она когда-то в разговоре с Нелорой высказывала мысли вслух, что, может быть, храмовники, расследуя личность новоявленной Воплощенной, задумаются над тем, чтобы изменить доктрину Трибунала... Но данмерка и не предполагала, что сам Грандмастер Ординаторов Вварденфелла призовет ее в Храмовый округ Вивека для беседы... Но как бы там ни было, эту встречу придется отложить, пока Мерида не станет Наставницей для двух других Домов.
  
  ====
  
  Перевод с данмерского:
  
  n'wah - чужеземец
  sera, muthsera, serjo - уважительное обращение
  Ju'ohn - Спасибо
  daeljuhn - друг/подруга
  Ohm alma - Твою мать
  Ju'rohn - Приветствую
  B'vehk - выражение удивления
  daeseh am Gahthil - сестра Дома
  Nei - Да
  Nivisu - предупреждение
  Os e ahrenshe'ag - Я согласен/на
  
  П.С. Да, я решила, что клинок Неревара Мерида получит от Азуры вместе с кольцом Луна-и-Звезда. Ибо сюжет дополнения Tribunal я намеренно не проходила в игре.
  
  

Глава 7

  
  Уже четыре испытания Мериды как Воплощенной были пройдены полностью. Первая часть пятого испытания - тоже. После того, как данмерка победила самого главу Дома, лорда Болвина Венима, в тяжелом поединке на Арене Вивека, Атин Сарети окончательно объявил свою протеже Наставницей Редоран, а также вручил письмо от самого Берела Салы, главы Ордена Дозора. Но на аудиенцию с ним Мерида пока не спешила, ибо она еще не стала Наставницей двух Домов - Хлаалу и Телванни. Шагая от района поместий к альд'рунской Гильдии Магов, Мерида размышляла, с какого из двух оставшихся Домов следует начать, а точнее - продолжить? К Дому Хлаалу данмерка испытывала больше антипатии, чем к Дому Телванни, ибо знала она, что хлаальцы - имперские подстилки и жулики, а кое-кто из них даже порочен. Но, как бы парадоксально это ни было, в конце концов Мерида приняла решение, что сначала она будет говорить с Хлаалу. Чтобы избавиться от этой необходимости раз и навсегда и более с этим Домом ничего общего не иметь. Поэтому из Гильдии Магов Альд'руна девушка телепортировалась в балморское здание Гильдии. Оттуда уже она направилась в особняк Совета Хлаалу. Встретили ее там, однако, весьма прохладно, и это было неудивительно.
  
  - Вы не должны быть здесь, Редоран, - вместо приветствия сурово заметила беловолосая данмерка в темно-коричневой робе, стоило только рыжей данмерке в эбонитовой броне, снятой с трупа Венима, переступить порог поместья.
  
  - К сожалению, обстоятельства меня вынуждают, - в тон ей ответила Мерида и подняла повыше левую руку, на пальце которой она по-прежнему носила кольцо Луна-и-Звезда.
  
  Брови ее собеседницы удивленно поползли вверх, едва она увидела кольцо, которое когда-то в давние времена носил сам Неревар Индорил - герой кимеров, предков нынешних данмеров. Именно это кольцо через много лет после смерти Неревара стало признаком Воплощения, и только Нереварин смог бы носить Луну-и-Звезду.
  
  - Кажется, я понимаю, muthsera, - медленно заговорила Хлаалу, подходя немного ближе к незваной гостье. - Вы хотите, чтобы вас назвали Наставником Хлаалу. К сожалению, я не Советница Дома. Но могу вам дать Желтую Книгу Дома - там указано, кто из Советников в какой части Вварденфелла обитает.
  
  - Nei, давайте эту книгу.
  
  Получив Желтую Книгу Хлаалу, Мерида покинула здание Совета Дома и углубилась в содержание. Из книги она выведала, что большая часть Совета Хлаалу обитает в Вивеке. Еще у одного Советника - Орваса Дрена, брата Ведама Дрена - есть своя плантация на Аскадианских Островах, а еще в двух поместьях - одно находится на плантации неподалеку от хлаальского города Суран, а другое на островке к юго-востоку от телваннийского квартала Вивека - живут Советницы Нивена Улис и Веланда Омани. Что ж, надо возвращаться через гильдейский портал в Вивек и начать обходить Советников. Дрейков у Мериды предостаточно; если понадобится какому-нибудь из Советников заплатить, чтобы он назвал Мериду Наставницей Хлаалу, - она бросит несколько сотен монет сему индивиду в лицо. Но с Крассиусом Курио у редоранской воительницы будет разговор особый. И он вовсе не будет нести с собой удовлетворения грязных потребностей имперского n'wah. Ибо не пристало благородной данмерке из Дома Редоран якшаться с Хлаалу, да и вообще Мерида ни с кем не планировала заводить отношения.
  
  Так думала она, пока перемещалась из балморской Гильдии в вивекскую, и уже оттуда, ловя на себе пристальные взгляды ординаторов, шагала по улицам Квартала Чужеземцев сначала к редоранскому кантону, а потом на запад - в Квартал Хлаалу. Простые обыватели квартала просто проходили себе мимо пепельнокожей странницы, зато дворяне Хлаалу бросали на нее неприязненные взгляды исподлобья. Некоторые из них даже задавались вопросом - а какого, собственно, скампа воительница Редоран делает среди Хлаалу? Им было невдомек, что эта самая воительница - не только Редоран, но еще и Нереварин, и прибыла сюда только, чтобы пройти вторую часть пятого испытания Воплощения. Данмерка не обращала внимания на перешептывающихся дворян, она лишь гордо проходила по коридорам пояса квартала ко входу в плазу, иногда поглядывая в "Путеводитель по Вивеку", чтобы знать, где какое здание в квартале находится.
  
  Так она дошла до поместья, где жил n'wah Крассиус Курио. Пройдя мимо не очень дружелюбно настроенных данмеров-аристократов в богатых одеждах и данмерок в дорогих платьях с глубоким декольте, девушка спустилась вниз, где располагались личные апартаменты имперца. Тот сидел за столом и что-то с упоением строчил на пергаменте, и Мериде даже не хотелось знать, что он там так увлеченно пишет. Не иначе как одна из его "пьесок", которые нравятся разве что хлаальцам, на которых Курио пагубно влияет.
  
  Имперский n'wah оторвался от писанины и как-то странно улыбнулся, увидев рыжую данмерку. Словно бы на пороге сейчас стояла не суровая воительница Дома Редоран, а какая-нибудь наложница, которая от одной лишь такой улыбки хлаальского n'wah непременно, по его мнению, должна была растаять и отдаться ему душой и телом.
  
  - Ju'rohn, - холодный и резкий голос редоранки слегка контрастировал с атмосферой апартаментов. - Я так полагаю, вы Крассиус Курио?
  
  - Да, моя пышечка, это я, - продолжая улыбаться, имперец встал из-за стола и окинул непрошеную гостью откровенно-жадным взглядом.
  
  - У меня есть к вам дело, sera, - судя по тону, Мерида явно не разделяла непонятной радости Курио. Она вытянула вперед левую руку, сжатую в кулак, демонстрируя поблескивающее от света фонаря на потолке кольцо Луна-и-Звезда. - Думаю, вы догадаетесь... если, конечно, думаете еще о чем-нибудь, кроме ваших... потребностей, - с оттенком иронии добавила эльфийка.
  
  - Вы, как понимаю, хотите стать Наставницей Хлаалу, моя пышечка? - спросил Крассиус, подойдя ближе, так что Мерида отстранилась. - Я могу устроить это... если вы преподнесете мне скромный дар.
  
  - И какой же дар вы хотите, sera? - со скрываемой усмешкой поинтересовалась данмерка. - Сколько дрейков? - она выплюнула этот вопрос так, что было понятно - она готова бросить этому n'wah деньги прямо в лицо.
  
  - Мне не нужны дрейки, душечка, - слегка махнул рукой Крассиус и приблизился к Мериде еще на шаг. - Все дело может решить... один-единственный поцелуй, - и он даже подставил щеку. Глупый n'wah. Полагает, что любая женщина поддастся на его соблазны. Если он уверен в этом, то в отношении Воплощенной он ошибается, жестоко ошибается...
  
  Вместо ожидаемого поцелуя Крассиус Курио получил пощечину.
  
  - Ты должен обо мне кое-что знать, n'wah, - последнее слово Мерида произнесла особо суровым тоном и даже скрестила руки на груди. - Я - воительница Дома Редоран. И я не буду порочить свое честное имя удовлетворением потребностей имперской подстилки, - она посмотрела на Крассиуса Курио таким испепеляющим взглядом, что если бы ее красные глаза могли извергать огонь, от имперца с низменными наклонностями остался бы только пепел. - Посему я вызываю тебя на дуэль. Если ты не nabeshvig, ты примешь вызов и сразишься со мной на Арене. Я этим клинком, - она обнажила клинок Неревара с пламенеющим лезвием, - победила в честном поединке самого Архимагистра Редоран - Болвина Венима. А уж с тобой и подавно расправлюсь, будь уверен.
  
  Надо сказать, это заявление посеяло в Крассиусе Курио страх. Он был Советником Хлаалу и жил на всем готовеньком, а вот возможности научиться фехтованию у имперца не нашлось - все свое свободное время он посвящал... несколько иным занятиям. А теперь вот к нему заявилась данмерка в эбонитовых доспехах, которая, не пожелав осчастливить "дядюшку Крассиуса", вызвала его на поединок. А ведь Курио холодного оружия в жизни в руке не держал...
  
  - Нет-нет, госпожа, - он отступил на несколько шагов назад, - я не хочу умирать... Я ведь вовсе не умею сражаться...
  
  - Если ты не согласишься назвать меня Наставницей Дома, - медленно проговорила Мерида, уперев одну руку в бок, - я всем расскажу, какой ты похотливый s'wit и nabeshvig, что отказался выйти на поединок. Скандал я тебе обещаю - от тебя откажутся даже собственные... подручные, когда узнают об этом. Твои сородичи и вовсе будут считать тебя... гм... рожденным не с той стороны гуара. Ирония судьбы - вы, Хлаалу, горой стоите за Империю, а один из ваших Советников ее позорит... - девушка саркастически хмыкнула.
  
  - Нет... - имперец все отступал под грозным взглядом данмерки. - Я согласен... Согласен назвать тебя Наставницей Хлаалу...
  
  - Вот так бы сразу, - удовлетворенно произнесла редоранка и направилась к выходу из комнаты.
  
  Следующим, кому нанесла визит данмерка, был норд - второй n'wah среди Советников Хлаалу. Звали его Инглинг Полутролль, и жил он в своем поместье в плазе Округа Святого Олмса. Платить ему лишние дрейки не потребовалось; он, махнув рукой, согласился поддержать Мериду на голосовании за Наставника Хлаалу... лишь бы отвязалась. Для Советника Драма Беро, что тоже жил в Округе Святого Олмса, понадобилось всего лишь убить призрака, поселившегося на нижнем этаже поместья Советника. С этим призраком справиться большого труда для Мериды не составило. Нет нужды говорить, что благодарный Беро тут же согласился назвать Мериду Наставницей Хлаалу.
  
  А вот переговоры с Орвасом Дреном, что жил в своей вилле на плантации имени себя, получились, мягко говоря, весьма напряженными. Этот Хлаалу заключил когда-то сделку с Дагот Уром, который пообещал ему освободить Морровинд от Империи, и речи Нереварина Орвас попросту не желал слушать. Тогда Мерида сказала ему, что, помимо того, что она планирует сокрушить Дьявола, она еще собирается изгнать имперских n'wah. Тем более что к Империи, как и к продажным Хлаалу, данмерка особой симпатии не испытывала. Только после этого Орвас Дрен, немного поломавшись, согласился поддержать девушку на голосовании. Ну, а с оставшимися Советниками, точнее, Советницами, дело решилось проще простого - они находились под влиянием Дрена, и, так как он уже признал Мериду Наставницей, то и Веланда Омани и Нивена Улис тоже согласились поддержать Воплощенную. Нивена Улис даже подарила рыжеволосой данмерке голубой пояс с золотой пряжкой - Пояс Наставника. Теперь Мерида могла вздохнуть с облегчением - больше с Хлаалу ей говорить было не нужно.
  
  Не без помощи телепортации из вивекской Гильдии Магов, а затем и левитации Мерида отправилась в Садрит Мору - столицу Дома Телванни. Город был по-своему... великолепен. По крайней мере, по телваннийским меркам. Здания были построены в форме гигантских грибов с плоскими шляпами-крышами и круглыми стенами. Помимо зданий-грибов, в Садрит Море возвышались и настоящие грибы. Самым главным же зданием была телваннийская башня, очень похожая на Тель Фир. Только башня Садрит Моры называлась по-другому - Тель Нага. Здесь, как только действие заклинания левитации иссякло, данмерка тут же возобновила его и воспарила наверх, в апартаменты одного из Советников Телванни - Господина Нелота. Однако тот наотрез отказался называть непрошеную гостью Наставницей Телванни и поставил условие - Мерида должна была убить одну из волшебников, живущих в Тель Наге, а именно - данмерку по имени Сениз Тиндо. Она, по словам Нелота, носила Мантию Гордости Драка и "была недостойна носить ее". "Она совсем ребенок, - говорил старейший маг Телванни, - ей всего двести лет". Но желание Советника Мерида не торопилась воплощать в реальность. Она решила найти эту Сениз Тиндо, но не убить ее, а поговорить - может быть, она найдет иной выход?
  
  Отыскать искомую волшебницу Телванни не составило труда - ее отличала ярко-красная мантия с золотым орнаментом, а проживала эта Сениз Тиндо в жилых помещениях башни Тель Нага. Сначала она смерила забредшую "на огонек" редоранскую воительницу надменным взглядом, но после того, как Мерида рассказала ей о разговоре с Нелотом и показала кольцо Луна-и-Звезда, Тиндо после минутного колебания сказала:
  
  - Хоть мне и не нравятся ваши политические предпочтения, muthsera, но я смогу вам помочь. Говорите, Нелот хочет моей смерти, чтобы назвать вас Наставницей... Я могу предложить обходной путь.
  
  - Какой? - полюбопытствовала Мерида.
  
  - Убейте Нелота, только и всего, - безапелляционно сказала Сениз. - Я займу его место и поддержу вас как Наставницу Дома Телванни.
  
  Редоранка не стала долго размышлять. Выбор для нее был очевиден, и сделала она его отнюдь не в пользу старейшего мага Телванни. Она решила проявить женскую солидарность и согласилась на предложение Сениз Тиндо. Конечно, хладнокровное убийство даже без свидетелей, если только не на почетной дуэли, было не самым честным способом получить звание Наставницы, но требование Нелота для рыжей данмерки было более худшим, а иногда приходилось из двух зол выбирать меньшее. Вновь подлетела Мерида с помощью соответствующего заклинания к апартаментам Господина Нелота. Когда тот спросил ее, убила ли она Сениз Тиндо, Мерида ничего не ответила. Она обнажила Истинное Пламя и, когда Нелот только начал творить заклинание огненного шара, вонзила ему клинок Неревара в грудь. Совершение этого действа облегчалось еще и тем, что Нелот не носил под мантией доспехов.
  
  - Теперь muthsera Сениз Тиндо правит Садрит Морой, - прошептала Мерида, вытаскивая клинок из поверженного мага. - А Нелот отправился к предкам.
  
  И снова спустилась к Сениз Тиндо, которая в свою очередь была удовлетворена тем, что она наконец-то станет новой Советницей Телванни, и без колебаний согласилась проголосовать за Мериду в выборе Наставника.
  
  Архимагистр Готрен, что заправлял башней в Тель Аруне, городе на островке неподалеку от Садрит Моры, не смог дать точного согласия либо отказа в поддержке Мериды как Наставницы Телванни. Если Нелот обладал крайне скверным характером, за что и поплатился своей жизнью, то Готрен, похоже, слыл самым нерешительным из всех Советников Телванни. И как только добился статуса главы Дома тот данмер, который на любой вопрос - в том числе и вопрос Мериды касательно ее становления Наставницей Дома - реагировал таким образом:
  
  - Я не знаю... Дайте мне время... мне нужно подумать...
  
  Совет по этому поводу дала Госпожа Драта, которая правила башней в городе Тель Мора, - она просто сказала убить Архимагистра Готрена. К слову, прославилась эта Советница Телванни тем, что истово ненавидела мужчин. И именно поэтому то, что Неревар возвращается в образе женщины, очень порадовало старейшую магессу, и она без колебаний согласилась отдать свой голос за Мериду в качестве Наставника Дома Телванни.
  
  А о визите к следующей на очереди Советнице - Госпоже Теране - Мерида потом вспоминала долго и не могла удержаться от смеха. В башне Тель Браноры, где и правила старая безумица, повсюду были выставлены то рядком, то как попало яйца квама - большие и маленькие. Они были и на полу, и на столах, и под столами, и даже по одному яйцу лежало чуть ли не на каждой кровати... Похоже, на мозг Тераны повлиял сам Лорд Шеогорат, не иначе...
  
  - Зачем ты здесь? Ты хочешь отправиться кормить пауков? - поинтересовалась старая данмерка, когда Мерида левитацией поднялась в комнату магессы.
  
  - Вообще-то мне нужно стать Наставником Телванни... - начала было Мерида, но Госпожа Терана перебила ее:
  
  - Ну, конечно, такая стальная штука... А может быть, это все-таки подставник? Или пауки? В коробке? - не дожидаясь ответа, Терана продолжила разглагольствовать, так, как будто бы она говорила с самой собой: - Паучьи яйца... Они должны быть свежими. Я всегда рада, когда мне приносят паучьи яйца... Или пауков... Вот, помнится, в детстве мы выращивали своих пауков...
  
  - Выращивали? Как башни? Из грибов? - не выдержала и сострила Мерида. Она понимала, что ляпнула сейчас несусветную чушь, но ей было просто невыносимо слушать монотонную речь старой маразматички.
  
  - Пауки... из грибов... - проговорила Терана и неожиданно рассмеялась. - Грибные пауки... Паучьи башни... - повторяла данмерка сквозь смех, от которого она даже согнулась почти пополам. - И где это ты такого нахваталась?.. - новый приступ смеховой истерики.
  
  Теперь Мериде пришлось ждать, пока Советница отсмеется. Только тогда, когда смеховая истерика постепенно сошла на нет, Терана в конце концов согласилась назвать рыжую данмерку Наставницей.
  
  И, наконец, последним на очереди остался Советник в Тель Восе, располагающемся рядом с деревней Вос. По пути до Воса на корабле Мерида сделала одну остановку в Тель Аруне и отправилась в тамошнюю башню, чтобы покончить с нерешительным Архимагистром, как советовала Драта. Бой с магом вышел не таким уж и простым - Готрен очень хорошо умел вызывать даэдра. Хорошо, если он вызывал скампа, с которым было нетрудно расправиться, но сложнее всего было, когда Архимагистр вызывал дремору или одного из трех видов атронахов. И все же Мерида вышла из битвы с Готреном победительницей, хотя победа и стоила ей нескольких лечебных зелий. Только после этого редоранская воительница вернулась на корабль и сказала капитану, что тот может продолжать путь.
  
  К слову, Тель Вос был весьма необычной башней для Телванни. Необычность ее была в том, что у этого сооружения телваннийская архитектура смешивалась с архитектурой имперского форта. Очень странно было видеть такое у телваннийского Советника, ибо изолированные волшебники Телванни чурались всего, что касалось Империи... Так или иначе, апартаменты Ариона располагались на самой верхушке башни, и пришлось воспарить с максимальной, насколько это было возможно, скоростью, пока действие левитационного заклинания еще не истекло. И Господин Арион, выслушав зашедшую в его личные покои данмерку и услышав о гибели Архимагистра Готрена, с уверенностью констатировал:
  
  - Что ж, теперь на вашем пути нет препятствий, muthsera. Готрен мертв, а вам удалось собрать голоса выживших Советников. Это означает, что вы теперь полноправная Наставница Дома Телванни. И у меня есть кое-что для вас, - данмер открыл большой сундук и извлек оттуда голубую мантию со слегка мерцающим темно-синим орнаментом. - Это Мантия Наставника. Это древний артефакт, он много веков не использовался...
  
  Мерида, конечно, не носила мантии, так как она не была магессой, но Мантию Наставника она приняла. Хотя бы потому, что это был знак того, что и Дом Телванни также согласился поддержать Нереварина. Пятое испытание было полностью пройдено. Объединились и четыре племени эшлендеров, и три Великих Дома. Пророчество Нереварина вершилось...
  
  ***
  
  Рыжеволосая данмерка в эбонитовой броне плыла на гондоле до Храмового округа, разглядывая по пути кантоны Вивека - от редоранского квартала до Квартала Арены, от кантона Хлаалу до Округа Святого Делина... Море слегка колыхалось, а гондольерка все гребла и гребла веслом, везя пассажирку-сородича в нужное место. Уже был виден кантон Храма, на западной и восточной стороне которого стояло по одному памятнику Вивеку, одному из Трибунала... И сам Храм, справа от которого высоко в воздухе висела луна Баар Дау, ныне известная как Министерство Правды.
  
  Заплатив за это небольшое путешествие, Мерида сошла с гондолы в порт и поднялась к улицам кантона. Теперь она могла не опасаться пристально наблюдающих ординаторов, ибо сам Архиординатор в том письме, что передал Мериде Атин Сарети, назначил именующей себя Нереварином аудиенцию. Поэтому, когда данмерка была задержана одним из ординаторов, она, нисколько не растерявшись, показала ему то самое послание.
  
  - Нет нужды афишировать это, проходите, - разрешил страж. Из-за индорильского шлема его голос звучал приглушенно. - Грандмастер Берел Сала сказал, что вы придете, muthsera. Вы найдете его в Зале Справедливости, в Канцелярии Ордена Дозора.
  
  - Ju'ohn, - отвесила Воплощенная короткий поклон и, достав из походного мешка "Путеводитель по Вивеку", раскрыла его на той странице, где было про Храмовый округ. Вход в искомый Зал Справедливости находился слева от лестницы, ведущей к Храму Трибунала. Не убирая "Путеводитель" в мешок, так как он еще мог понадобиться, Мерида двинулась мимо этой самой лестницы, даже не обратив внимания на последние слова ординатора, донесшиеся ей вслед: "Помни: мы следим за тобой, ничтожество..." Сколько раз стражи Трибунала предупреждали ее об этом, пока Мерида проходила по улицам вивекских кантонов? И не только ее предупреждали, но и многих простолюдинов тоже. Особенно чужеземцев - для ординаторов n'wah были ничтожествами вдвойне...
  
  Внутренность Зала Справедливости представляла собой длинный, кое в каком месте разветвленный коридор. Чтобы найти дверь, ведущую в Канцелярию Ордена Дозора, данмерке пришлось перелистать пару страниц "Путеводителя", пока она не нашла информацию о Зале Справедливости. Если верить "Путеводителю по Вивеку", дверь в Канцелярию можно было отыскать, пройдя от центра главного коридора направо и подняться по одной из двух лестниц на верхний этаж. Закрыв и убрав, наконец, книгу, Мерида вскинула голову и решительно зашагала по тому маршруту, который запомнила. Бегло пересекшись с одним из стражей, данмерка вскоре дошла до того места, где коридор Зала разветвлялся. Повернула направо и принялась подниматься по ступеням лестницы с левой стороны. Поднявшись наверх, девушка увидела единственную дверь и, сделав к ней несколько шагов, равномерно постучала.
  
  - Nei, войдите, - в ответ на стук послышался низкий мужской голос, и Мерида отворила дверь. Обладателем голоса был данмер в практически полном комплекте священных доспехов Дома Индорил, только без шлема. По всей видимости, это был сам Грандмастер Ординаторов - Берел Сала. Возле него еще стояла данмерка в таких же индорильских доспехах, с темными волосами, собранными сверху в хвост.
  
  - Я ждал, что вы придете, - произнес Архиординатор, когда рыжая данмерка переступила порог. - Нам необходимо поговорить. Присядьте, muthsera, - кивнул он головой на свободный стул у стола. Мерида не замедлила занять этот стул и приготовилась слушать.
  
  - Вам, должно быть, известно учение Храма о Нереварине, - без малейшего намека на эмоции начал данмер. - Но, учитывая, что вы честно служите нашим союзникам, а именно - Дому Редоран, мы пришли к выводу, что, возможно, стоит изменить доктрину Трибунала. Тем более вас избрали Наставницей Великие Дома и Нереварином - племена эшлендеров. Вы избраны народом данмеров, muthsera. А у нас кризис с Дагот Уром. Наши воины и воительницы больше не могут защищать Морровинд от Шестого Дома. И, возможно, вы станете нашей последней надеждой... - Берел сделал небольшую паузу, изучил Мериду внимательным взглядом. - У нас отчаянная ситуация, но я бы хотел, чтобы вам было понятно, что привело нас к такой ситуации. Лорд Вивек хочет вас видеть. Вы встретитесь с ним?
  
  - Nei, sera, - с этими словами Мерида коротко поклонилась. Но спокойной она выглядела только внешне. Внутри же ее переполняло волнение. Никому еще не было дано говорить с одним из живых богов Морровинда. Во Дворец могли попасть лишь избранные. Но даже из самых верных последователей Трибунала этими избранными становились далеко не все. И вот теперь на аудиенцию к Богу суждено отправиться той, что именует себя Воплощением. Похоже, Шестой Дом действительно стал представлять величайшую угрозу не только для Вварденфелла, но и для всего Морровинда, раз и доктрину решили поменять, и сам Лорд Вивек возжелал поговорить с Нереварином...
  
  - Тогда возьмите вот это, - данмер взял со стола ключ и протянул редоранской воительнице. - Этот ключ открывает вход во Дворец Вивека. Просто идите в проход между двумя входами в Храм и поднимайтесь по длинной лестнице. А теперь ступайте.
  
  ***
  
  Ступени, ступени, ступени... Их было так много, что Мерида даже подумала, а стоит ли тратить время и силы на то, чтобы подниматься во Дворец пешком, если можно попросту воспользоваться левитацией и перелететь эту длиннющую лестницу? Так данмерка и сделала - заклинание произнесла и воспарила вверх. Так что до Дворца Вивека она добралась довольно быстро. Несколько поворотов ключа в непростом замке на единственной двери, ведущей внутрь Дворца... И вот уже Мерида оказалась в круглом полутемном зале, освещенном лишь несколькими горящими жаровнями. В центре зала в воздухе сидел в позе лотоса сам Лорд Вивек. По внешности он был наполовину данмером, наполовину кимером. Его взгляд, обращенный в пустоту, был отстраненным. Но, услышав шаги, Трибун повернул голову и заметил рыжеволосую данмерку в эбонитовых доспехах. За ее спиной пламенело лезвие закрепленного клинка Неревара. Как только данмерка подошла к божеству поближе, Вивек спустился и встал на треугольный постамент.
  
  - Неревар Возрожденный, я ждал тебя, - заговорил он с девушкой спокойным, безмятежным голосом. - Нам есть о чем поговорить.
  
  Мерида не ответила ни слова, лишь опустилась на одно колено и в ожидании посмотрела на живого бога. Приняв эти действия и ее молчание за согласие, Вивек продолжил свою речь:
  
  - Сила Трибунала на исходе, в то время как мощь Дагот Ура растет с каждым днем. Посему я сниму проклятие с Нереварина и объявлю на весь Морровинд, что Мерида есть Воплощение и Нереварин, мессия-спасительница Морровинда. Также ты принимаешь на себя ответственность за уничтожение Дагот Ура. Ты получишь силу в виде артефакта, известного как Призрачный Страж, - после этих слов Вивек снова воспарил вверх, принял позу лотоса и стал монотонно читать какое-то заклинание, которое Мериде было неизвестно. Будто бы упав откуда-то сверху, появилась некая перчатка на правую руку. Судя по всему, сделана она была из двемерского металла. - А теперь готова ли ты поклясться, что посвятишь свою жизнь уничтожению Дагот Ура и защите Морровинда?
  
  На этот вопрос данмерка могла ответить, не раздумывая.
  
  - Я давала клятву в защите моей родины перед Домом Редоран, - вставая с колена, проговорила она. - Теперь я клянусь в этом и вам. Я сокрушу Дьявола Дагот Ура. Во благо моей родины. Во благо моего народа. И во благо моего Дома.
  
  Завершив свой монолог, Мерида затем подошла поближе к висевшей в воздухе перчатке, называемой Призрачным Стражем, и надела ее на правую руку.
  
  - Я ожидал, что воительница Дома Редоран скажет это, - без единой эмоции в голосе произнес Лорд Вивек. - Теперь слушай внимательно. Чтобы победить Дагот Ура, отправляйся на Красную Гору. Там, в крепостях Веминал и Одросал найдешь соответственно молот Разделитель и клинок Разрубатель. Дабы избежать смерти от этих артефактов, не забывай носить Призрачный Страж и бери как Разделитель, так и Разрубатель правой рукой. Как только добудешь оба артефакта, отправляйся в самое сердце вулкана - в цитадель Дагот Ура. Используй три артефакта - Призрачный Страж, Разделитель и Разрубатель, чтобы разрушить Сердце Лорхана. Тогда Дагот Ур будет повержен, а мор в Морровинде будет уничтожен.
  
  - Ju'ohn. Я сделаю все, что смогу, Лорд Вивек, - отвесила короткий поклон редоранская воительница. - Resdayn edur lo ruhn.
  
  - Иди с моим благословением, Неревар Возрожденный, - был ей бесстрастный ответ живого бога.
  
  Покинув Дворец Трибуна, Мерида спустилась по многочисленным ступеням, благо, спускаться было гораздо легче, чем было бы подниматься по этой длинной лестнице. Теперь, когда сам Лорд Вивек во всеуслышание объявил, что она, Мерида, является Воплощенной, Нереварином и последней надеждой Морровинда, сомнения в душах служителей Храма Трибунала окончательно сошли на нет. Ординаторы больше не называли Воплощенную ничтожеством, хотя наблюдать за ней, пока она шагала по кантонам Вивека, не переставали. Сама Мерида, пока шла к Кварталу Чужеземцев, достала "Путеводитель по Вварденфеллу" из мешка, чтобы решить, как она отправится на Красную Гору. В конце концов данмерка пришла к такому выводу. Сначала она от Вивека на силт-страйдере доедет до Балморы. Потом выйдет из города через арку и пройдет по мосту через реку Одай к тому месту, где кончается Западное Нагорье и начинается Эшленд. Дальше она уже пойдет по тропе налево мимо даэдрических руин - к Призрачным Вратам. Может быть, перед тем, как с помощью левитации воспарить в самое пекло, зайдет в Башню Заката и навестит давнюю подругу и сестру по оружию - Нелору Ретеран. Расскажет ей о своих успехах и о важнейшей миссии, которую ей, Мериде, ныне известной как Воплощенная или Нереварин, суждено выполнить ради Морровинда, может, они с Нелорой даже пропустят по стаканчику флина, вспомнят былые времена...
  
  ***
  
  Дорогая ностальгия. Иными словами не опишешь те чувства, которые заполонили Мериду изнутри, когда она подъехала на силт-страйдере к Балморе. Ей вспоминалось, как проходила она к этому крупному городу по мосту через реку Одай, когда еще осваивалась на Вварденфелле после потери памяти и освобождения из киродиильской тюрьмы. Вспоминалось, как Мерида в трактире "Южная Стена" познакомилась с Нелорой, которая тогда направлялась туда же, куда и Мерида, - в Альд'рун. Данмерки решили странствовать вместе и за время путешествия стали хорошими подругами.
  
  Теперь же Мерида равномерно шагала по другую сторону гор, разделяющих Западное Нагорье и Эшленд. Небо над данмеркой было мрачным и серым. Возможна была в этих землях и пепельная буря. Но истинную данмерку ничто не должно останавливать на избранном пути. Этот урок Мерида усваивала еще в ранние годы в Эшленде.
  
  Будь сильной и всегда иди вперед. Даже если на порывистом ветру тебе в лицо будет лететь пепел. Ничто тебя не должно заставить свернуть с пути, который ты себе прокладываешь. Даже когда на тебя летит с раздражающим курлыканьем скальный наездник...
  
  Ohm alma! Проклятое пернатое создание налетело на Мериду, когда она проходила мимо даэдрических руин. Разъяренная девушка воинственно взмахнула Истинным Пламенем. Крылатая тварь попыталась взлететь высоко в небо, чтобы там парить и дразнить противницу, но крыло, обожженное огненным клинком Воплощенной, не могло нормально пошевелиться. А с помощью одного лишь крыла взлететь было невозможно. Воспользовавшись состоянием пернатого существа, данмерка еще раз полоснула по наезднику изогнутым пламенеющим лезвием, и тот осел на пепельную земную поверхность, не успев даже хрипло вскрикнуть. С облегчением выдохнув, Мерида продолжила путь. По дороге ей пришлось подстрелить одного кагути и еще одного алита, а также изрубить и в том числе слегка поджарить Истинным Пламенем никс-гончую.
  
  Пепельная буря началась, когда Воплощенная уже подходила к цитадели Храма Трибунала, именуемой Призрачными Вратами. С левой стороны цитадели был вход в Башню Заката, с правой стороны - в Башню Рассвета. В центре же находились врата, соединяющие Красную Гору и остальной Вварденфелл. От мора, идущего с Красной Горы, огораживала волшебная стена-щит, которая называлась Призрачным Пределом. Для создания Предела были использованы священные мощи героев Великих Домов и останки простых данмеров. Когда были воздвигнуты исполинские опоры, Боги Трибунала - Альмалексия, Сота Сил и Вивек - создали призрачную завесу, дабы защитить Вварденфелл от вторжений пепельных монстров.
  
  Открыв дверь в Башню Заката, Мерида оказалась в замкнутом в кольцо коридоре с лестницей наверх, к Храму, а также с развилкой, ведущей на нижний этаж Башни. Первый же этаж представлял собой трактир для паломников и путешественников, в том числе и данмеров из Дома Редоран. Мерида надеялась увидеть Нелору именно там. И не ошиблась. Черноволосая данмерка сидела за одним из столов из темного дерева. Она заказала в меню порцию мяса никс-гончей и одну бутыль флина, и этот заказ принесли как раз тогда, когда Мерида прибыла в трактир. Увидев давнюю рыжеволосую подругу, Нелора улыбнулась уголком рта.
  
  - Ju'rohn, daeljuhn, - кивнула она, разливая флин по двум стаканам. - Наслышана о твоих подвигах, - продолжила Ретеран, смотря на сестру по оружию не без гордости. - Не удивляйся, все об этом говорят. Лорд Вивек говорит, что ты и есть Нереварин из пророчества...
  
  - Nei, так оно и есть, - Мерида подсела к Нелоре за стол и пододвинула к себе один из стаканов. - Должна сказать, эти переговоры с племенами и Домами были... весьма насыщенными. Знаешь, кого я повстречала в святилище Альд Даэдрот, когда отправлялась туда, чтобы сделать это место безопасным для эшлендеров Ахеммуза?
  
  Нелора оторвалась от своей порции мяса и обратилась в слух.
  
  - Безумного орка, который... - Мерида едва сдерживала смех, ибо вспоминать разговор с Ра'Грузгобом было весьма и весьма забавно. - Который мнил себя хаджитом. И еще спрашивал меня, как мне нравится его хвост, которого на самом деле нет. Самое смешное - то, что Альд Даэдрот - это святилище Принца Безумия, Шеогората. И, похоже, его влиянию подвергся не только тот орк. Ты бы побывала в башне Тель Браноры... - тут уже данмерка не могла себя сдержать и рассмеялась, прикрывая рот ладонью. - Мне пришлось ляпнуть глупость, чтобы рассмешить безумную Советницу Телванни и получить у нее голос за меня как за Наставницу.
  
  - Nei, везет тебе на приключения, daeljuhn, - тоже засмеялась Нелора и отпила немного флина из стакана. - А вот к нам на днях приходил какой-то n'wah. Называл себя Вульфом, ветераном Имперского Легиона. Предлагал какую-то счастливую монетку. Думал, ему кто-то из нас поверит... Кстати, об имперцах, - Ретеран словно что-то вспомнила. - Ты ведь говорила с Великими Домами, так? И с Хлаалу в том числе, как я понимаю. Интересно, как ты повлияла на того имперского n'wah по имени Крассиус Курио?
  
  - Крассиус Курио? - нервно хмыкнула рыжеволосая данмерка. - Я его вызвала на дуэль, ибо не пристало мне потакать его желаниям. А он оказался белоручкой, не умеющим держать в руке оружие. И он согласился назвать меня Наставницей Хлаалу сразу, лишь бы ему не пришлось бесславно умирать на поединке. Хотя он это и заслужил... Так вот, - Мерида сделала небольшой глоток флина и вернулась к первоначальной теме, - сейчас я отправляюсь на Красную Гору, чтобы положить конец мору раз и навсегда.
  
  - Тогда удачи тебе. Я, к слову, тоже один раз совершала короткую вылазку на Красную Гору, - поделилась Нелора, прожевав кусок мяса никс-гончей. - Там еще алтарь есть, куда паломники приходят, чтобы получить благословение Вивека...
  
  - B'vehk... А они не погибают от мора? - осторожно поинтересовалась Мерида, сделав глоток из своего стакана.
  
  - Погибают, и еще как, - вздохнула Нелора. - Либо убивают пепельные твари, либо паломники сами погибают от моровой болезни. Но хватит об этом, - данмерка порывисто выдохнула и сжала обе руки Мериды. - Удачи тебе. Я бы с тобой отправилась, но есть риск, что я подхвачу корпрус, а отсюда до Тель Фир далековато будет... Но мои... наши надежды и молитвы с тобой, у Красной Горы... Нереварин.
  
  - Ju'ohn, Нелора. Удача мне действительно пригодится, - Мерида встала из-за стола, и подруги крепко пожали друг другу руки.
  
  - Пусть на нас сойдет благословение Троих, - произнесли они вместе ставшую привычной фразу, используемую для прощания.
  
  ***
  
  Красная Гора. Что приходило на ум любому искателю приключений, когда он слышал эти два слова? С чем мог ассоциироваться вулкан в центре Вварденфелла? Нескончаемые моровые бури, вечнокрасное, кровавого цвета, небо, пепельные и корпрусные твари, могущие разорвать на части любого авантюриста, рискнувшего отправиться за Призрачный Предел. Да и если бы эти твари не сразу встретились ему, он рано или поздно погиб бы от мора. А еще хуже - то, что в районе Красной Горы очень сложно было ориентироваться, даже с "Путеводителем по Вварденфеллу". Даже левитация, применив которую, можно было при более нормальной погоде смотреть на мир с высоты полета наездника, не помогала - все равно мало что было видно. Поэтому Воплощенной, что сейчас парила сквозь мор, приходилось полагаться лишь на свое чутье. Учитывая, что магические силы были не вечны, Мерида заблаговременно закупилась зельями левитации в Храме в Призрачных Вратах. Кто знает, сколько ей придется так парить среди хребтов Красной Горы, попутно рассекая Истинным Пламенем зараженных мором скальных наездников...
  
  Впрочем, путешествие немного облегчал тот факт, что у данмерки был иммунитет к болезням. "Ни мор, ни возраст не смогут повредить ему, Проклятие Плоти убежит от него" - гласило одно из эшлендерских пророчеств о Нереварине. И Мерида своей невосприимчивостью как к обычным, так и к моровым заболеваниям доказывала эти слова.
  
  Моровая буря бушевала, не ослабевая и не усиливаясь. Пепел и горячий ветер летел Мериде в лицо. Искомые крепости - Веминал и Одросал - пока что в поле зрения не находились. Но данмерка не сдавалась. Она, периодически возобновляя левитацию зельями, парила вперед, не останавливаясь. Не для того она проходила испытания Нереварина, чтобы сдаться на милость госпожи судьбы в самый ответственный момент. Перед самим Вивеком Мерида поклялась защитить Морровинд от Дагот Ура, а до того, принося присягу Дому Редоран, также вместе с Нелорой клялась перед Неминдой защищать свою родину от любых серьезных угроз, в том числе и от нападений тварей Шестого Дома, к коим, несомненно, относился и сам Дьявол. Мор должен быть остановлен не потому, что так желает Принцесса Даэдра Азура или Лорд Вивек. Дагот Ур будет побежден, ибо помнит Мерида слова из кодекса Дома Редоран под названием "Благородного сословия честное зерцало":
  
  "Достопочтенные воины Великого Дома Редоран - наследные защитники и защитницы Морровинда. Долг благородного данмера из Дома Редоран - служить, во-первых, Храму Трибунала, во-вторых, Великому Дому Редоран, и в-третьих, своей семье и своему роду"
  
  Эти правила с раннего возраста учили данмеры знатных семей, верных Дому. Мерида хоть и не принадлежала ни к какому благородному данмерскому роду, но Дом Редоран стал для нее новой семьей. В отличие от имперских подстилок-Хлаалу и изолированных магов Телванни, Редоран знали, что такое верность и долг. Именно они, в частности управительница-редгардка Неминда и Советник Атин Сарети, покровитель Мериды, привили ей такие качества характера, как патриотизм и преданность Морровинду, Трибуналу и своему Дому.
  
  Итак, спустя время данмерка хоть и смутно, но разглядела под собой лавовое озеро, в котором стояли руины двемерской крепости. Судя по карте района Красной Горы в "Путеводителе", эта двемерская крепость в недрах вулкана была логовом Дьявола Дагот Ура, даже называлась так же - Дагот Ур... А те крепости, в которых находились артефакты Разделитель и Разрубатель, находились практически рядом с крепостью Дагот Ур, только с разных сторон: Веминал - на северо-западе, Одросал - на юго-востоке... Тут Мерида быстро убрала "Путеводитель" в мешок, схватила очередную бутылку с зельем левитации и осушила ее. И только после этого продолжила свой полет по Красной Горе, к Веминалу.
  
  В крепости ей пришлось буквально прорубаться через пепельных монстров. Истинное Пламя, сразившее лорда Болвина Венима тогда, на Арене Вивека, не подводило Воплощенную и на этот раз. Пепельные зомби, Видящие, рабы пепла, "поднявшиеся спящие" - чудовищные гибриды человека и животного в балахонах и с щупальцами вместо лиц... Все они не с одного удара, конечно, но отправлялись в Обливион от клинка Неревара. В башне Веминала хранился молот Разделитель, и Мериде пришлось сражаться с тем, кто охранял этот артефакт, а именно - с пепельным вампиром Дагот Вемином, прежде чем она смогла забрать Разделитель. Перед тем, конечно, она не забыла на правую руку надеть Призрачный Страж, помня слова Вивека:
  
  "Дабы избежать смерти от этих артефактов, не забывай носить Призрачный Страж и бери как Разделитель, так и Разрубатель правой рукой"
  
  Аналогично был добыт клинок Разрубатель, что охранялся пепельным вампиром по имени Дагот Одрос в башне крепости Одросал. И вот, сотворив заклинание левитации, Мерида с двумя артефактами в походном мешке и Призрачным Стражем, надетым на правую руку, пошла... вернее, полетела к месту решающей битвы - к центральной крепости Дагот Ур.
  
  Пока она Истинным Пламенем очищала от пепельных и корпрусных тварей путь в коридорах крепости, она слышала голос. Знакомый голос, который говорил с ней в одном из кошмаров. Голос "высокой фигуры в золотой маске", которой и был сам Дагот Ур. То он приказывал Нереварину ступать в Зал Сердца "сквозь пламя и битву", то приветствовал Мериду как Неревара Возрожденного и обещал, что вместе они "избавят проклятых Ложных Богов от их жалкой участи" и "освободят данмеров от ига Империи", а то, когда данмерка сражалась с поднявшимся спящим, возмущался:
  
  - Вот как ты чтишь Шестой Дом и Неоплаканное Племя? Подойди ко мне открыто, а не крадучись подобно вору!
  
  Если Дагот Ур предполагал своими речами сбить Воплощенную с избранного пути... То он ошибся. Рыжеволосая данмерка продолжала идти по коридорам, попутно изрубая пепельных зомби, рабов пепла и прочих подобных тварей клинком Неревара. Конечно, и ей самой слуги Дагот Ура наносили ранения, как легкие, так и более серьезные, от которых не защищала даже крепкая эбонитовая броня... Но в крайних случаях Мериде помогали лечебные зелья, коих у нее было достаточно.
  
  Наконец пришла Воплощенная в так называемую Пещеру Комплекса, где предстала перед ней та самая "фигура в маске" из кошмаров. Дагот Ур. Дьявол, за словами которого об "освобождении данмеров от ига Империи" стояли ужасные действа, такие, как распространение мора по Вварденфеллу, чему, однако, мешал созданный Трибуналом Призрачный Предел; заражение людей или эльфов корпрусом, дабы они в будущем либо заражали других, либо служили своему новому господину...
  
  - Добро пожаловать, Луна-и-Звезда, туда, где творится предназначение, - немного отстраненным голосом проговорила маска, разрушая тишину на осколки. - Это здесь началось, здесь и закончится. Полагаю, ты хочешь оставить формальности и перейти к нашему делу.
  
  - Nei, moljuhn, - хладнокровно выплюнула редоранка, смело глядя на того, кто когда-то ей снился в кошмарных снах. - Ты - угроза для моего народа. Угроза для Морровинда. Я поклялась защищать свой Дом и свою родину от нападений Шестого Дома. Пришло время завершить это дело здесь и сейчас.
  
  - Давай, - безэмоционально согласился Дагот Ур. - Твой удар - первый.
  
  И, яростно замахнувшись Истинным Пламенем, Мерида серьезно ранила того, кто так часто посылал ей кошмарные видения. Того, кто представлял большую опасность для ее народа, народа данмеров. Того, кого необходимо было убить, чтобы спасти Морровинд от мора.
  
  Но после ее удара клинком Дагот Ур... исчез. Не умер, а именно исчез на месте. Словно бы он куда-то телепортировался. Убрав Истинное Пламя за спину, Мерида повернула к круглой двери налево, потянула эту дверь на себя... Она оказалась в Палате Сердца. Дагот Ур, подсвеченный призрачным ореолом, медленно парил над лавовым морем, и его гулкий голос эхом проносился по всему помещению:
  
  - Что же ты за тупица? Я - бог! Как ты можешь убить бога? Какое великолепное, головокружительное простодушие. Как могла ты быть столь наивной? Отсюда нет выхода. Никакой возврат, никакое Вмешательство здесь не поможет. Давай же, сложи оружие. Еще не истек срок моего милосердия.
  
  Однако Мерида его не слушала и при помощи левитации парила по направлению вниз, к клочку земли, где располагалось само Сердце Лорхана, дающее Дагот Уру божественную силу и неуязвимость. Сперва Воплощенная схватила в правую руку, облаченную в Призрачный Страж, Разделитель и со всей силы ударила по Сердцу молотом. Затем, под крики Дагот Ура: "Что ты делаешь?! Остановись!!!", убрала Разделитель в мешок и практически в то же мгновение взяла в руку Разрубатель. Решающий удар клинком по Сердцу Лорхана. И еще. И еще... Всего пять ударов было нанесено Сердцу, прежде чем оно было, наконец, разбито в буквальном смысле. Стены начали содрогаться, Дагот Ур упал в кипящую лаву, а Мерида, бросив Разрубатель в мешок и зельем возобновив левитацию, поспешила из рушащейся Палаты обратно в Пещеру Комплекса. Вернувшись в пещеру, она облегченно выдохнула и сняла с правой руки Призрачный Страж - теперь надобность в нем отпала. Когда же Мерида повернула от места первой встречи с Дагот Уром направо, на выходе из пещеры, будто бы из ниоткуда, возникла данмерка. Ее черные волосы были собраны в аккуратную прическу, а сама данмерка была облачена в белое платье без рукавов. И она словно бы парила на месте. Это была Азура, Даэдрическая Принцесса. Она начала произносить речь таким знакомым, успокаивающим голосом, который Мерида слышала уже не единожды - сначала во сне, который снился ей во время плавания из киродиильской тюрьмы, а потом - в Пещере Воплощения, когда Азура нарекла редоранскую воительницу Нереварином.
  
  - На тебе больше не лежит груз пророчества. Твоя судьба свершилась. Ничто не держит тебя. Если у тебя есть жалость, оплакивай тех, кто отправился к Предкам, сражаясь за народ данмеров. Но слезы должны высохнуть! - с каждой фразой речь Азуры становилась все более торжественной и вдохновенной. - Болезни больше нет! Солнце ласкает своими лучами землю! Да здравствует Спасительница, Наставница, Воплощенная и Нереварин! Бед и врагов еще много, но твоя неукротимая воля избавит Морровинд от всех напастей! Мы благодарим и благословляем тебя!
  
  Мерида слушала эту проникновенную и вдохновенную речь, и ее сердце наполнялось смешанными чувствами. Гордостью - оттого, что, казалось бы, еще когда-то давно данмерка была беспамятной бывшей заключенной, которая начинала жизнь с нуля после освобождения из имперской тюрьмы, а теперь она, Мерида, воительница Дома Редоран - Наставница и Нереварин, Героиня Морровинда, победительница Дагот Ура и спасительница своего народа. И радостью - оттого, что с гибелью Дагот Ура Мерида, да и остальные жители Морровинда тоже могли спать спокойно, не опасаясь, что им будут сниться кошмары, которые посылал в их сны Дьявол, а над Красной Горой теперь было чистое голубое небо.
  
  Мора больше не было. Морровинд был освобожден от гнета Дагот Ура и его слуг. Пророчество о Нереварине свершилось, и исполнила его рыжеволосая данмерка, рожденная неизвестными родителями и проведшая свое детство и юношество в пепельных землях Эшленда.
  
  ***
  
  Что же дальше ожидало редоранскую воительницу, одержавшую победу над Дагот Уром?
  
  В любом городе, в любой цитадели - от Призрачных Врат до Балморы, от Вивека до Альд'руна, от Садрит Моры до Сейда-Нин - везде Мериду ждала слава, почести и дифирамбы. Ее сородичи, особенно братья и сестры по оружию из Дома Редоран, были рады приветствовать лорда Неревара, возрожденного в женском обличье, "под этим солнцем и небом". Ординаторы, когда-то относившиеся к Мериде свысока и называвшие ее, как и любого простолюдина или гостя в Вивеке, ничтожеством, теперь, когда редоранка в эбонитовой броне и с клинком Неревара, закрепленным за спиной, шагала по улицам кантонов величественной столицы Вварденфелла, салютовали ей эбонитовыми булавами, и некоторые из них даже провозглашали:
  
  - Слава Альмсиви! Слава Нереварину! Дьявол мертв, а мора больше нет!
  
  Герцог Ведам Дрен в Эбенгарде без единого вопроса выдал Героине Морровинда разрешение на постройку крепости Редоран в эшлендской области Бал Исра, и это разрешение было в альд'рунском Зале Совета передано Гальсе Гинду, которой до того еще давно Мерида отдала шесть тысяч дрейков, чтобы Гинду могла и материал раздобыть, и прораба нанять, как ответственного за постройку крепости.
  
  Советник Атин Сарети же в качестве награды за победу над Дьяволом объявил свою протеже Мериду новой Архимагистрессой Дома Редоран вместо погибшего в поединке Болвина Венима.
  
  - Serjo, Архимагистрессе Редоран полагается свое поместье, - не преминула сделать замечание данмерка-аристократка в вычурных одеяниях.
  
  - И оно у нее будет, - согласно кивнул Атин. - Не скоро, конечно, но будет. А пока, Нереварин, - он снова повернулся к Мериде, - можешь немного попутешествовать. Народу Морровинда не терпится взглянуть хоть одним глазком на свою героиню.
  
  Пока строилась крепость для Архимагистрессы Дома, та между тем отправилась в путешествие по Вварденфеллу - искать новых приключений на свою голову. Где она только не бывала - и в Призрачные Врата возвращалась, чтобы навестить давнюю подругу Нелору Ретеран, которая, к слову, была очень рада и горда за свою соратницу, ставшую Героиней Морровинда; и в Кальдере навещала скампа-торговца Ползуна, которому за кругленькую сумму в дрейках продала костяную броню и свое старое оружие - стальной длинный меч и костяной длинный лук... Побывала Мерида также и на холодном острове Солстхейм, что к северо-западу от берегов Вварденфелла. Правда, практически единственным, кто ей запомнился там, был молодой норд в коричневой робе и в белом коловианском меховом шлеме. Жил он в хижине, где торговал не чем иным, как наркотиком - лунным сахаром. И при этом напевал глупую детскую песенку:
  
  - Конфетки, конфетки, какой аромат! Дядюшка Сладкая Доля - просто маг! Он уходит, уходит в свой домик в снегах! Где фонарики светят, и горит очаг! Хе хе, ха хо! Хи хи хи, ха хо!
  
  Также в одной из ледяных пещер Солстхейма Мерида лицезрела весьма странную картину. Скелет неизвестного n'wah висел на потолке, с которого свисали большие сосули, как сталактиты. А под этим скелетом в ледяную глыбу был воткнут зачарованный на ледяную магию меч. По какой-то древней легенде, тот бедолага, застряв во льду, не смог дотянуться до своего меча, да так и остался висеть там, пока не умер...
  
  К тому времени, когда дорога приключений привела Воплощенную обратно на Вварденфелл, ее крепость в Бал Исре была готова. В качестве охраны для своего поместья новая Архимагистресса Дома призвала нескольких стражников и стражниц из альд'рунского района поместий, а также для патрулирования Бал Исры была избрана данмерская воительница из редоранского кантона в Вивеке. Само же поместье Мериды представляло собой большой двухэтажный дом. На верхнем этаже была приемная и кладовая, на нижнем же располагалась трапезная, а также личные апартаменты Архимагистрессы Дома Редоран. В ее комнате у левой стены стоял стол с креслами и комод с одеждой. С противоположной стороны стояла широкая кровать с одеялом красного цвета, а рядом с кроватью - шкаф, на полках которого стояло несколько книг и было разложено оружие.
  
  Именно здесь Мерида отныне жила. Именно в этой комнате она собирала некоторые особые артефакты, которые находила во время своих странствий, в том числе и тот самый меч, найденный на Солстхейме. Девушка даже привела в поместье маленького скриба, которого она подобрала где-то на просторах Вварденфелла и поманила за собой. И имя она дала ему весьма замысловатое - Ваба-амус.
  
  С самого детства у нынешней Воплощенной не было нормального крова, а трактир Аррилла в Сейда-Нин стал для данмерки тогда, в день ее полноценного освобождения из тюрьмы, временным пристанищем, и то на один раз. Теперь же Мерида, уже будучи всенародной героиней и главой Дома Редоран, наконец обрела свой дом - свою собственную крепость, где она заклинанием сделала новую пометку. Ее поместье стало дорогим сердцу местом, куда она могла в любое время возвращаться из долгих пеших походов.
  
  Что касается Империи, то ее дни близились к концу. Из Киродиила до имперцев в фортах Вварденфелла стали доходить новости, что Император Уриэль Септим заболел и, возможно, даже скоро умрет. А законных наследников у него не было, и, как следствие, каждый из приближенных Императора намеревался урвать себе кусок побольше.
  
  Но Мериду, да и народ данмеров в целом, не заботило туманное будущее Империи Септимов. После того, как созванные в Киродиил имперские легионы покинули Морровинд, Дом Хлаалу, члены которого всецело поддерживали интересы Императора, был исключен из состава Великих Домов Морровинда, а данмеры объявили свою страну независимой от Империи целиком и полностью.
  
  ====
  
  Перевод с данмерского:
  
  muthsera, sera, serjo - варианты вежливого обращения
  Nei - Да
  n'wah - чужеземец
  Ju'rohn - приветствую
  nabeshvig - трус
  s'wit - здесь: негодяй
  Ju'ohn - Спасибо
  Resdayn edur lo ruhn - Морровинд - мой дом
  Ohm alma - Твою мать
  daeljuhn - друг/подруга
  B'vehk - выражение удивления
  moljuhn - враг
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"