Староста деревни откашлялся и, поправив очки, заключил:
- Итак, ты должен победить дракона.
- Хорошо. Но бесплатно только дураки работают, - я пристально посмотрел ему в глаза.
Староста бросил на стол туго набитый кошель с деньгами, и отвернувшись к окну, продолжил:
- Сегодня пошел десятый день, как дракон проснулся. Каждый день мы отводим к нему девушек. Кузнец отвел к нему свою тещу, но дракон разозлился. Теперь у кузнеца нет тещи, но и брови и шевелюра тоже опалены - лысый как коленка. Люди собрали эти деньги и жаждут возмездия! У нас заканчиваются красивые девушки, а соседние деревни отказываются присылать нам своих. Так что вперед!
Я положил кошель в сумку и, поклонившись, вышел. Мой ослик стоял около крыльца и нервно жевал пожухлую траву. Солнце клонилось к закату.
Сев в седло, я в очередной раз подумал о том, что пора бы уже купить нормальную лошадь, а то ноги то и дело волочились по земле. Но ослик достался мне от отца, поэтому я не хотел обижать старика. Он недовольно пыхтел и поглядывал на меня - я активно работал коленями, подгоняя упрямое животное - нужно было добраться до пещеры до наступления ночи. Деревня осталась позади и дорога пошла через поля. Вороны окучивали пугала и пробовали на зуб первые всходы. Впереди уже виднелись холмы и горы, в одной из которых была пещера, где засел прожорливый дракон.
Редкие крестьяне проходили мимо в сторону деревни, отводя глаза от меня и моего моргенштерна - лихих людей сейчас много на дорогах, но вряд ли кто-то из них стал бы передвигаться на ослике.
Прошло еще около часа, когда я добрался до пещеры. Ослик мой, как только я с него слез, сразу решительно направился подальше от входа - вдруг дракон, после того как отведает его хозяина, решит на десерт закусить и ослятиной.
Пещеру окутывал полумрак. Было не понятно как далеко она простирается и в какой ее части находится дракон - дыхания его я не слышал из-за гулких ударов сердца в ушах. Под ногами что-то противно скрипело и звенело - видимо кости и доспехи менее удачливых посетителей. В очередной раз сделав шаг, я наступил на что-то явно отличающееся по структуре от мусора и останков. Из темноты послышалось хриплое "Ох!" и полился поток брани, многих слов из которой мне ранее не доводилось слышать. Видимо я наступил дракону на хвост.
- Прости! Ты чтоль дракон то? - я пытался чтобы мой голос прозвучал более мужественно и нагло.
Пещера ответила кашлем и в глубине ее полыхнул огонек.
- Ну допустим. А кто ты, щегол? Девушку привел чтоль опять? Почему на ночь глядя?
Дракон видимо был разумным, если задавал столько вопросов.
- Про девушек тебе придется забыть, о чудище! - прокричал я. И зачем скажите моим речам столько пафоса? Годы учебы в академии еще не раз сослужат мне плохую службу. Как говорил мой отец "Все беды от умников!"
Темнота начала приобретать очертания - сначала нарисовался чешуйчатый нос с жадно подрагивающими ноздрями, длинная морда и наконец два глаза, сверлящие мою переносицу. В конце концов появился и сам дракон - он был около шести футов в высоту, с серой чешуей и внешне напоминал бочонок или заморский чан для заваривания чая - самовар кажется, один торговец продавал его на рынке уже несколько лет и все безуспешно.
- И кто же мне это запретит? Ты чтоли? Очередной рыцарь, пришедший с заданием старосты и мешочком медяков? Этот староста на моей памяти - тут дракон задумался на секунду, - уже четвертый. Мрут как мухи, не доживая до семидесяти лет. И этого переживу!
Я сделал шаг в сторону, опасаясь что дракон может поджарить меня.
- Только деньги и комфортные условия интересуют нынешнюю молодежь! - зверь вздохнул. Кажется он был огорчен всеобщим упадком нравов. - Вот моя бабка жила в гнезде на скале, окруженной лесами и болотами, и между прочим высидела семь яиц и из них вылупились достойнейшие драконы! А вы!
- Работа у меня такая! А на деревню мне и вовсе плевать - пиво в таверне скверное, девок красивых не осталось и постели на постоялом дворе кишат клопами! Тьфу на нее!
- Ну дык и иди своей дорогой, рыцарь! А я продолжу скучать тут в одиночестве! Сделаю вид что тебя я и в глаза не видел! Считаю до трех, уходи, а то зажарю!
- Скучать? - у меня не было желания изображать жареного поросенка - А не хочешь ли ты сыграть в карты, чудище? - размеры дракона в принципе не внушали мне опасения. Мне нравилось блефовать и играть в кошки-мышки. Это была еще одна нехорошая черта моего характера. "Беги! Уходи!" - кричало подсознание, а гузно упорно искало приключений.
- Если выиграю три раза - я тебя съем, а ты выиграешь - вали на все четыре стороны! - безапелляционно заявил дракон и уселся на пятую точку около меня. Передние лапы его были вполне развиты, так что я рассудил что карты он в них удержать сможет. Его ум и манера общаться говорили о том, что он может и обыграть меня, даже если я буду мухлевать, как я обычно делал.
Два первых раунда мы сыграли в ничью. Дракон тоже несколько раз мухлевал - если бы на кону не стояла моя жизнь, то я бы с радостью научился паре приемов у этого парня.
С переменным успехом мы играли еще несколько часов - дракон казалось и позабыл про условия пари или может рассудил что после нежных и вкусных крестьянских дочек - есть рыцаря, больного и не особо юного, не такая уж и хорошая идея. Я же заметно подустал, да и дракон уже скорее лежал, чем сидел. "Может в этом и есть его план? Я устану, усну, а тут он меня и слопает!" - кольнула меня догадка. Беда в том, что чудовище, хоть и обладающее вредным характером и неуемным аппетитом, начинало мне нравиться.
Наконец, после очередной проигранной партии, дракон резко собрал все карты в кучку и, посмотрев на меня, грозно прорычал:
- Да куда же я пойду, друг мой ситный? На улице ливень, да и ночь уже! Дай хоть до утра переждать! - взмолился я - в теплой, хоть и грязной, драконьей пещере было все же краше чем в непогоду на улице, - Можно я только осла своего здесь укрою?
Дракон задумался, почесал пузо, бросив на пол отвалившуюся чешуйку, и произнес с усмешкой:
- Валяй! У меня есть кабанятина и пару бочонков эля, которые я упер из замка одного графа вместе с его дочкой. Отметим знакомство! А завтра я и взаправду улечу отсюда, надоело!
Пятясь к выходу задом - все таки я опасался за свою жизнь, несмотря на заявления дракона и обещание сытного ужина, я пошел искать своего осла. Надежды на то, что это глупое животное не убежало или не было съедено какими-нибудь волками, были малы, но все же, вопреки опасениям, вьючного друга своего я увидел сразу - он жался под старым дубом, промокший до нитки вместе со всеми моими вещичками. Эх! Осел, согласно своей природе, пару минут поупрямился, не желая заходить в пещеру.
Вернувшись внутрь, я увидел что дракон уже насадил кабана на вертел, сделанный из ржавой пики, и начал откупоривать первый бочонок (который был объемом с добрый хогсхед, равнявшийся где-то 240 литрам). Я же в свою очередь сдобрил кабанятину некоторыми специями из своей сумки и достал десяток помидор и редьки, хотя такого объема явно было мало для моего нового товарища. Развесив мокрые вещи из багажа на старые пики и копья, я придвинулся ближе к костру.
Вскоре своды пещеры наполнились сладостными запахами жаренного мяса и не менее прекрасными парами эля. Дракон был вполне гостеприимным хозяином, не давая мне скучать своими рассказами и побасенками.
- ... и потом я прилетел в этот замок, где должна была жить прекрасная графская дочка, чтобы унести ее как было обещано. Но отец ее поставил условие мол: "Доченька моя скромница и боится сглазу, посему облачилась она в балахон, скрывающий лицо ее девичье. Увидишь ты ее, чудовище, только в своей пещере!" Ну я, дурак, и поверил. Схватил девицу и улетел. А в пещере оказалось что это и не девушка вовсе, а старая служанка, страшная и беззубая! Долго она потом мне икалась! А замок я тот потом разрушил - камня на камне не оставил. Где этот замок? Да где-то на севере! Это почитай было сотню лет тому назад!
К утру мы уговорили благо если одну десятую объема бочонка, и то большая часть выпитого пришлась на дракона. Уснул я без задних ног под крылом нового друга. Снились мне дивные края - пустыни и моря, пальмы и чудные города, укрытые песками и временем.
Проснулся я в самочувствии благостном, отдохнул и выспался я шикарно! Позавтракав остатками мяса и яичницей из двух дюжин яиц (и где только дракон их взял? Не сам же он снес их ночью?), мы стали думать как быть дальше.
- Ты правда улетишь отсюда? - спросил я, - Я конечно не самый честный малый, но старосте все же обещал от тебя избавиться!
- Честно! Надоело мне тут - и пещера эта, и люди, и вообще климат мне не подходит - чешуя отваливается и не блестит как раньше! А мне то всего третья сотня лет пошла! Улечу отсюда в теплые края!
- Там где пустыни и пальмы? И сказочные города, укрытые песками и временем? - с надеждой и трепетом прошептал я. Очень уж мне понравился мой сон!
- Почему бы и нет - там я еще не был. А не хочешь ли со мной? И осла твоего прихватим!
- А полетели! Только не урони меня! Люди обычно не любят осадков в виде рыцарей и их ослов! Это, как говорят приметы, к несчастью и неурожаю!
Дракон, усмехнувшись, протянул лапу для рукопожатия.
Начинался еще один обычный день в череде моих рыцарских приключений...