По скрытой тропе спускаются они вниз. Земля здесь блестящая, словно покрытая глазурью, и скользкая. Тут и там виднеются бугры, вызывающие образы замурованных в застывшем потоке людей и чудовищ. Справа и слева, вплотную к тропе, к скалам лепятся глянцевые серые волдыри, за тонкой оболочкой которых что-то пошевеливается. Атива рассматривает все это. Несколько таких наростов лопаются, и из зияющих дыр с приглушенным свистом вырывается грязный пар.
- Ага, - говорит Иредо, - пятиминутный отдых.
Сам он при этом и не думает отдыхать. Иредо достает какой-то предмет, еще один артефакт из своего нескончаемого набора, и идет к выходу пара, что еще поднимается из трубки с неровными краями. Атива следит за ним и проверяет, нет ли таких же поблизости, но рядом обычный серый камень.
- Обычный водяной пар, как я и надеялся, - оповещает вернувшийся Иредо, - с небольшой примесью сероводорода и еще чего-то, но, в основном, глубинная вода. Маски все же снимать не будем.
Заключив так, идут дальше. Спуск делается круче, но приобретает ступенчатость, и сравнительно протяженные участки слабого наклона обрываются невысоким уступом, чтобы продолжиться, как и прежде. Время от времени встречаются паровые свищи на разных стадиях, попадаются и такие, что выдохлись и начали оплывать и закрываться. Скальная ограда по сторонам делается все ниже, а тропа - шире. У самой котловины она вливается в нее, как река с размытым устьем.
Тогда и приходят призраки.
Они являются, как рваные лоскуты, колеблющиеся в наполненном испарениями воздухе. Сдуваясь и опадая, они плывут над шипастыми спинами невысоких гряд, зависают вблизи курганов, похожих на настоящие свалки гигантских костей. Атива бросает на них быстрые взгляды, но призраки все еще тут. Они не собираются уходить.
- Бес, - неожиданно Иредо сбавляет шаг а, потом и вовсе останавливается, - ты видишь это?
Ативе не приходится долго искать.
Далеко справа, где впадину пересекает гребень, похожий на окаменевший позвоночник с длинными отростками, в небе виден гигант. Его огромные не то плавники не то крылья неподвижны, но сам он медленно плывет под облаками.
- Близко подобрался, - цедит колдун, - и я его даже не чувствую. Небо-то над ним как потемнело, можно и не заметить. Что я и сделал.
- Видела что-то такое, еще наверху. На балконе. Может, это и был он? Наверное, он и был.
Иредо, обернувшись, пристально смотрит на спутницу.
- Привал. У тебя камень желтеет. Не чувствуешь ничего необычного?
- Так. Несколько призраков. Крутятся вокруг, в отдалении. Появились, когда мы спустились.
- Прими зелье.
- Ага.
Они находят более-менее гладкий, без шипов, камень, по которому предварительно постукивают костью - не полый ли? Иредо, пользуясь случаем, достает свой старый визардрон и изучает последний отчет фамильяра. Атива жует маслянистое печенье из пайка, запивает травяным чаем из термоса и наблюдает за небесным гигантом. Похожий на морского ската, он движется в сторону берега.
- Кажется, вокруг него что-то кружит, - делится она, - но это слишком далеко и мутно.
- Да, - говорит Иредо, вглядевшись, - стайки птиц. Они что, гнездятся там? Чудесно.
- Ты так далеко видишь?
- С некоторых пор. Готова идти?
Они продолжают путь. И через час, достигнув края впадины, встречают человека.
Он копался в куче мусора у отвесной стены обрыва, где скалы расступались, являя новое ущелье, более узкое и глубокое, чем то, которым они пришли. Человек стоял, наклонившись над грудой каких-то отбросов, что-то разгребая и бросая за спину комья липкой земли. Иредо остановился и придержал девушку за руку - до странного типа оставалось еще полсотни шагов, а также пара небольших гребневидных выступов грязно-серого цвета, с бурыми потеками, прожилками и темными пятнами. В котловане им встретилось много подобных элементов ландшафта, и почти все они выглядели изъеденными временем и гнилью, сочетая признаки распада мертвого и живого.
Человек в отдалении тем временем выпрямился и выдернул что-то из-за пояса. Предмет ярко сверкнул, как будто отразил солнечный луч - но небо по-прежнему заволакивали облака.
Раздался хруст. Взмах лезвия отсек что-то у ног незнакомца, затем очертил в воздухе дугу со странным, неприятным хлюпаньем. Незнакомец обернулся.
Увидев мужчину и женщину, он замер на миг, затем отпустил рукоять своего оружия, и клинок вонзился в землю и остался торчать там.
Иредо смотрел, как человек подходит, откидывая серый капюшон, потом собирает в пучок беспорядочные пепельные пряди, отряхивает с плеч воображаемую и реальную грязь. Лицо незнакомца было заостренным и немолодым, а глаза желтые и яркие. На большом от залысин лбу белел шрам. Маску он не носил.
- Путники, - проговорил человек чуть надтреснутым, но приятным голосом.
- Судьба занесла нас в эти края, - ответил Иредо. Получилось не то что бы учтиво, а, скорее, суховато.
- Куда только не заносит эта судьба! - человек похлопал левой рукой по одежде на груди, как будто искал что-то. - Мое имя Реглен. Я тут занимаюсь... кое-какими делами. Кстати, ваши повязки вряд ли защитят от выбросов.
- Они волшебные, - вставила Атива.
- Ты - Реглен? - Колдун собирался потереть подбородок, но лишь дотронулся до маски, - Я знаю одного Реглена, алхимика. Читал лекции в Риальте.
- О! Когда-то случалось. Где я только не бывал. Теперь вот здесь. Ну, - он огляделся, словно что-то припоминая, - ах да! Если вам в то ущелье, то нам по пути. Я только захвачу свои образцы.
Всю дорогу Реглен говорил о всякой ерунде. О породах, которые здесь такие необычные, и, в то же время, весьма распространенные. Об орогенезе на границе местной плиты. О растениях, накапливающих кристаллические минералы. Потом он переключился на погоду и рассказал о том, какие здесь весной бывают жестокие тайфуны. Они шли и слушали, и слова странного попутчика должны были бы звучать успокаивающе. Но то и дело в речах Реглена проскакивало что-то нездешнее и чужое, и Атива начинала поглаживать рукоять сабли, а колдун сжимал поясной ремень рюкзака.
Вечер еще не наступил, а идти стало невозможно. Небо уже давно скрывали не облака даже, а, скорее, облачный туман, и он все темнел. Высокие стены ущелья время от времени озарялись бледными вспышками, которые Реглен объяснил выходом газа, но слишком мало света проникало сверху, и непостоянны и обманчивы были гнилостные огни.
На отдых расположились в окружении полукольца древних стен, каким-то образом сохранившихся на поверхности. Реглен развел костер с легкостью бывалого беглеца от цивилизации, кроме того, у него имелась еда. Иредо переглянулся с Ативой, после чего предложил участие, но Реглен отказался, объяснив это тем, что имеет чуть ли не годовой запас в схронах по всей округе.
- И такие у меня тоже есть, - сказал он, рассмотрев упаковку, - Даже интересно, а у вас-то они откуда?
Он усмехнулся, но дальше расспрашивать не стал, занявшись сооружением решетки для жарки: некоторые из его запасов в ней нуждались.
После ужина алхимик будто бы перестал обращать внимание на своих попутчиков, принявшись вырезать что-то из обломка кости. Похоже, он был целиком поглощен этим занятием. Колдун посмотрел на Ативу - та слабо улыбнулась и прикрыла глаза, но на предложение поспать только отрицательно махнула рукой. Она сидела, привалившись спиной к камню и глядела в огонь, в пламени которого пробивались зеленоватые тона.