В лесу раздался глухой звук. Эльф перехватил палку поудобней, и сбил со ствола ивы гриб-трутовик.

-Здоровый попался, - произнес Белорей, взвесив его в руках. Раскрыв сумку, он бросил в неё добычу. Сучковатую палку, которой был сбит гриб, он запустил в ближайшие кусты, и двинулся прочь.

-Все, закончили гулять, - буркнул под нос Белорей, - Надеюсь, ужин уже готов.

Небольшой остров, к которому причалил корабль, уже успел эльфу окончательно осточертеть.

***

-Это что - всё? - старик Стоун перевел на Белорея удивленный взгляд.

-Нет, в лесу их было полно. Я просто не стал собирать все.

-Да ты всего один принес, - осипшим голосом произнес Стоун.

-Зато смотри - какой большой, - парировал Белорей. Старик со свистом набрал в грудь воздуха, и приготовился возмутиться.

Белорей растянул тонкие губы в улыбке, будто зная что-то неизвестное старику. Стоун раскрыл рот... но не смог издать и звука. Язык онемел; несколько секунд старик раскрывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба; лицо его покраснело, как раскаленная сковорода.

Наконец, Стоун шумно выдохнул, и уставился на эльфа так, будто в первый раз увидел.

Кто-то подошел сзади, прервав, тем самым, неловкий момент. Белорею вальяжно опустили руку на плечо. Повернув голову, он увидел рукав белой шелковой рубахи, а затем и её владельца, Карвера.

Молодой человек двадцати пяти лет путешествовал со своим двоюродным братом - Кристофом, редким громилой, и рыцарем, по совместительству. Черты лица Карвера были помягче, да по нему и видно было, что он часто улыбается. Полная противоположность кузену. Правда, стоило Карверу стереть с лица улыбку, как все сразу отмечали столь же жесткий квадратный подбородок; густые брови нависали излишне сильно, да и серые глаза сами собой казались слишком холодными. Наверное, именно поэтому Карвер улыбался почти всегда, а его кузен - никогда. Габариты Кристофа просто не позволяли изобразить дружелюбие - он и не пытался.

-Да-а, - протянул Карвер, - Эльфа в лес как за смертью посылать. Заплутал, что ли?

-Полюбуйся, чего он притащил, - перебил его Стоун, и сунул Карверу мешок под нос.

-Трутовик? А чего один-то? - удивился Карвер.

-Один, зато смотри, какой большой, - повторил Белорей, и усмехнулся.

Старик Стоун сплюнул, и ушел, прихватив с собой гриб.

Карвер проводил его взглядом, и загоготал.

-Как бы ты без ужина не остался после таких фокусов, - отсмеявшись, произнес он. Белорей приподнял бровь.

-Я же за еду платил, - возразил эльф, - И потом, Стоун не капитан. Не может он меня без ужина оставить.

-Плюнуть в суп ему вполне по силам, так что, смотри, - предупредил Карвер. Белорей встрепенулся, заставив собеседника жизнерадостно засмеяться.

-Ну, давай, иди, спасай свой суп! - напутствовал он эльфа. Тот кивнул, и поспешил вслед за стариком.

В лагере уже потрескивал костер, а в котелке варился ужин, без которого оставаться сегодня Белорей не собирался.

Как ни странно, Стоуна там не оказалось. Белорей задумался о том, что может быть на уме у старого моряка, но вскоре махнул рукой. Призывные ароматы щекотали ноздри; желудок рычал - думать о постороннем было решительно невозможно.

***

Капитан Альфрид, он же - купец Альфрид из Тарда, сидел на палубе, и дремал. Пот стекал по обветренной, покрасневшей от безжалостных лучей солнца коже лица. Кустистые черные брови сурово хмурились даже во сне. По обычаю родины, купец отпустил длинную бороду, в которой поседела уже половина прядей. Всхрапнув, он проснулся.

С полудня во рту не было ни крошки. Желудок протестующе заворчал от такого обращения. Капитан выругался, бросив взгляд с палубы на остров, у которого встал корабль. Стерев пот с загорелого лба рукавом, Альфрид нашарил в объемистом кармане мешочек с лесными орехами.

Неожиданно на него упала тень - старик Стоун подошел сбоку, заслонив солнце. Он сипло дышал, словно запыхавшись после долгого бега.

-Милсдарь капитан! Наш эльф, кажется, колдун, будь я проклят, - откашлявшись, выдавил Стоун. Рука капитана Альфрида остановилась, не дойдя до рта. Он с большой неохотой оторвал взгляд от горсти орехов в руке, и посмотрел на старика. Лучи заходящего солнца падали капитану прямо в глаза; тот недовольно заслонился от них рукавом камзола, и отвел взгляд. Тяжело вздохнув, он отправил горсть орехов в рот.

-С чего ты взял? - спросил Альфрид, прожевав.

-Вот чует мое сердце - колдун, - упавшим голосом произнес Стоун. Капитан тяжело вздохнул, и потянулся за следующей горстью орехов, кивнув, чтобы Стоун продолжил.

-Ну, - начал объяснять тот, - Я, значит, э-э, запастись для костра собрался. Труты наделать.

-Ага, - протянул Альфрид.

-Ну, я и отправил его в лес за трутовиками, - воодушевленный, слуга продолжил.

-В лес? За трутовиками?

-Да, за трутовиками. Битый час он в этом лесу бродил, - возмущенно добавил Стоун.

-Угу, - согласился капитан.

-Так вот. Битый час он по лесу бродил, а в итоге...

-Ага? - произнес Альфрид.

-Всего один трутовик принес, - рассерженно произнес старик.

-Всего один? - удивился капитан.

-Один. Всего один, - подтвердил Стоун, - Во-от такой здоровый, - он развел ладони, чтобы показать размеры.

-Ого, - согласился капитан, чувствуя, что от жары теряет нить повествования. Он зачерпнул рукой еще горсть орехов из мешочка, и отправил их в рот.

-Да, он это, здоровый гриб притащил, значит, - сказал Стоун.

-Хороший хоть?

-Кто? - удивленно произнес Стоун.

-Гриб, - пояснил капитан.

-М-м-ээ, - поперхнулся Стоун. Капитан посмотрел на него с непониманием. Старик не менее удивленно посмотрел в ответ.

-Ужин готов! Эй! - раздался крик со стороны лагеря. Капитан ожил прямо на глазах. Воодушевленный, он быстро встал на ноги, забыв о старике. Стоун остался толкаться на месте. Наконец, он раздраженно пнул подвернувшийся под ноги ящик, и поковылял следом, ругаясь, на чем свет стоит.

***

-Ну, наконец-то! - пробасил один из матросов, длинноволосый бородатый блондин, получив заветную тарелку с варевом, - Я уже думал съесть тебя, толстяк, - Корабельный кок, полноватый мужик лет сорока, заржал.

-Меня? Да ты же лопнешь, селедка! И вообще, - продолжил кок, - Скоро город, успеешь еще поесть. Уж денек-то можно и поголодать. Полезно для здоровья.

-Это тебе полезно поголодать, - возмутился матрос, - Да не денек, а этак с недельку.

-Слушай, скоро ты у меня сам недельку поголодаешь, - пригрозил кок, - До чего же наглый молодняк пошел. На борту без году неделю, и что-то тут уже из себя строит, - Толстяк недовольно пробурчал под нос. В этот момент за своей порцией подошел и Белорей. Кок расплылся в широкой улыбке, завидев его.

-А для эльфа у меня блюдо по особому рецепту, - громко объявил он, постучав поварешкой по котелку, чтобы все слышали, - Вегетарианское. Та же похлебка, только без мяса, ха-ха-ха! - Моряки на поляне дружно заржали. Белорей чуть не уронил ложку от неожиданности.

Смотря эльфу прямо в лицо, кок оскалился в широкой белозубой улыбке. Спасло его чудо.

-Что за шум, а драки нет? - раздался начальственный голос. Кристоф, кузен Карвера, прошел по поляне к котелку, и взял тарелку прямо из рук кока. Перед рыцарем спешили расступиться - как-никак, мало кто из матросов доставал ему до подбородка. Тех, кто хоть сколько-то владел оружием, было еще меньше. Особенно остро это неловкое чувство проявлялось у матросов, почему-то, именно тогда, когда Кристоф оказывался поблизости.

-А где мясо? Не успел положить? - спросил он, почесав редкие русые волосы на затылке. Белорей прыснул. Кок смотрел на Кристофа снизу вверх, как подросток, и робел перед ним точно так же.

-Сейчас-сейчас, - быстро сказал он, и выловил из котелка солидный кусок.

-Вот так-то лучше, - одобрил Кристоф, и удалился, отхлебнув из тарелки прямо на ходу.

Кок вытер испарину со лба, и нервно посмотрел на Белорея. Тот посмотрел на кока с легким упреком, отчего тот немного стушевался.

-Ладно, - вздохнул он, - Сейчас будет тебе порция.

Получив вожделенный ужин, эльф уселся с матросами.

Черт, ну, наконец-то можно поесть, - подумал он, едва не ткнувшись носом в тарелку.

***

Старик придвинул к себе тарелку с похлебкой, и из-под насупленных седых бровей наблюдая за эльфом.

И ведь понимает, паскуда, что я за ним слежу, - подумал Стоун.

С бледного, почти белого лица путешественника не сходила самодовольная улыбка. Пытаясь скрыть её, он почти уткнулся длинным носом в тарелку.

Все больше старику казалось, что эльф повадками напоминает хитрую лису. Даже в чертах его лица было что-то лисье. Черные брови двумя изогнутыми линиями наискосок сходились перед глазами. Простоватого выражения с такой рожей не скорчишь, как ни старайся.

Волосы каштановой масти собраны сзади веревкой; каряя радужка, слишком широкая, делала белки глаз почти незаметными. Все не как у людей, - подумал Стоун, - Уши длинные, звериные. Вон, как мясо втачивает - волк, не человек. Какой придурок выдумал, что эльфы - вегетарианцы?

***

-А я думал, эльфы не едят мясо, - немного удивленно произнес молодой парень, корабельный юнга. Белорей проглотил кусок мяса, и ответил.

- Брехня. Мы, конечно, не убиваем животных специально, но если они уже мертвы, то с чего еде пропадать?

-Долго же придется ждать, пока дичь сама копыта не отбросит, - рассмеялся один из моряков.

-А зачем ждать? - белозубо усмехнулся эльф, - Несчастные случаи случаются все время. С каким-нибудь неосторожным оленем они могут приключиться с тем же успехом.

-Погоди, - удивился моряк, - Это как? Вы ловушки, что ли, используете? Типа, капканы?

-В некотором роде, - подумав, согласился эльф, - Хотя я настаиваю на том, чтобы это называлось просто "несчастный случай". Мы их не устраиваем. Сами случаются.

-Ха-ха-ха, - рассмеялся Карвер, слушавший разговор с самого начала, - До чего же забавные у вас обычаи, оказывается.

-Это еще ничего, - не согласился один из моряков, - Ну, не нравится носиться за дичью с луком, пожалуйста. Нравится говорить "несчастный случай" - пожалуйста, называй это дело, как хошь. Вот в Зардамасе обычаи действительно странные.

-Согласен, - горячо поддержал его товарищ, - Где это видано, чтобы свинину не есть? Бред же несусветный.

-Говорят, у свиньи мясо нечистое, потому что помои жретъ.

-Помню, спорил я с одним купцом из Зардамаса, - задумчиво произнес Карвер, - Говорю ему: а если кормить свинью не помоями, а разносолами всякими? Что, все равно мясо нечистым будет?

-И что он?

-Уел я его, - гордо произнес Карвер, - Нечего сказать оказалось купцу, - Все вокруг рассмеялись.

-Молодец, - похвалили его.

-Да и какие там помои жрет свинья? - возмутился один из матросов, - Что мы сами не съели, в кучу бросаем, и свиньям. То они и едят.

-В Зардамасе пусть лучше в зеркало посмотрят, - добавил другой, - Сами же в грязи по уши, как свиньи. Не то, что у нас.

-Ты жри, давай, а то остынет, - предупредили его, - Вы на своих фьордах вообще, из коровьих лепех костры жжете.

-Так деревьев же мало! - вспылил северянин, - Только на корабли и хватает.

-Все, хватит, - шикнул на него Карвер, - Поужинаем, и спать. Если такой бодрый, то можешь подежурить.

***

Белорей досматривал уже десятый сон, когда в лагере раздался крик; Эльф подскочил с лежака, как ужаленный.

-Тревога! - заорал кто-то из матросов.

Белорей лихорадочно огляделся. В глазах зарябило от множества факелов, которыми размахивали матросы, и какие-то бродяги. Растерявшись сначала, эльф в следующий момент уже отпрыгивал от плюгавого, беззубого мужика, пытавшегося пырнуть его ножом в бок.

-А-а, стой уродец! - крикнул разбойник.

Странный тип оказался юрким, как змея. Махнув ножом, разбойник удивленно уставился прямо перед собой. В глазах стало двоиться; противник совершенно невероятным движением ускользнул от неминуемой смерти, либо же нож бил куда-то совсем не туда. Лагерь словно погрузился в туман. Было непонятно, где враг, а где друг. Разбойник заморгал, и с ревом побежал туда, где, казалось ему, заметил эльфа. Через мгновение раздался резкий стук.

-Вот так, - раздраженно буркнул Белорей. Мерзавец не заметил дерево, и на полном ходу ударился об него головой. Несчастный случай, бывает.

-Э-э, - очередной незадачливый искатель приключений оказался перед Белореем, и уставился на него во все глаза.

-Я - вон там стою, - небрежно махнул рукой Белорей, - Иди, бей меня! - Разбойник перевел взгляд туда, куда указал ему эльф, и стал медленно пятиться, с ужасом уставившись в одну точку.

-Это что-то новенькое, - удивился Белорей. Он огляделся вокруг, в поисках чего-то тяжелого, вроде сковороды...

Внезапно в лагере раздался дикий крик. Эльф вздрогнул, и перевел взгляд.

Кристоф уперся ногой в тело убитого разбойника, чтобы вытащить глубоко засевший меч. Он оскалился, и резко дернулся в сторону остальных врагов, заставив их отпрыгнуть с резкими возгласами испуга. Кто-то запнулся, и упал.

-Что, обмочились? - грубо захохотал рыцарь. Где-то под ногами валялась отрубленная голова. Еще одного он просто вырубил ударом пудового кулака.

-Сэр Кристоф, берегись! - крикнул кто-то из матросов. Один из разбойников принес с собой арбалет, и сейчас нацеливал его трясущимися руками на самого опасного противника.

-Я эту иголку вытащу, и засуну тебе в задницу! - крикнул Кристоф, не отвлекаясь от дела.

-Стреляй, Кулек! - хором крикнули товарищи стрелка. В последний момент рыцарь резко вскинул тело убитого разбойника, готовый закрыться им от стрелы...

-А-а-а! Кулек, сукин ты сын! - орал один из разбойников, катаясь по земле с арбалетным болтом в бедре. Сам Кулек этого уже не видел - он оседал, потеряв сознание от мощного удара.

-Черт, я не знал, что бросок сковороды такая страшная штука, - вырвалось у Кристофа. Эльф с независимым видом поклонился, словно вокруг не творился форменный бардак.

-Кулек, убью! - раздавался крик.

-Да я и сам справлюсь! - захохотал Кристоф, высвободив меч.

-Бежим! Спасайтесь! - заорали разбойники. Почувствовав перемену, матросы воспрянули духом. Вскоре противник бежал, оставив на земле несколько мертвых тел.

***

-Все в порядке? Не ранен? - разгоряченный, Кристоф взволнованно ощупал Карвера.

-Нет, все нормально, - ответил тот, - Больше всего досталось тем, кто остался ночевать на суше.

-Что это вообще за придурки были? - спросил рыцарь. Карвер пожал плечами.

-Что-то вроде пиратов, только вот штурмом они могли бы взять только деревенский сарай, и то - не факт. Они приплыли на каком-то ялике; часть вплавь отправилась на берег, другие попробовали залезть на корабль.

-Причем, шумели они так, что мы успели проснуться и скинуть их вниз, - добавил капитан.

-В общем, все закончилось хорошо, - подытожил Карвер.

-Хм. Я рад, - произнес Кристоф, - На берегу заварушка была еще та. К счастью, все живы.

-Надо убираться отсюда, - твердо произнес капитан Альфрид.

-Не вопрос, - согласился Кристоф, - Только надо по-быстрому отпраздновать наше чудесное спасение. У нас тут, кстати, эльф отличился... Где, кстати, эльф?

***

В руках Белорея сам собой оказался кубок. Какая-то добрая душа уже подлила в него нечто убойное, судя по разящему наповал аромату.

-Пей, - повелительно произнес Кристоф.

-Да нет, - начал отнекиваться Белорей, - Я, наверное, не буду.

-Пей, - строго повторил рыцарь.

Металлический кубок, не без помощи рыцаря, неумолимо двинулся к губам эльфа. Края больно ударили по зубам, а затем в глотку Белорею силком залили вонючее пойло.

Сжигая горло, по пищеводу пронеслась огненная волна. Дыхание от неожиданности сперло. В голову ударило, как дубиной.

Вдруг эльфу показалось, будто земля стала чуть крениться, как деревянная палуба в качку. Время поползло совсем неспешно. В памяти отпечатались медленно расплывающиеся лица людей; небо внезапно стало совсем близко, почти над самой головой. Земля притягивала к себе, как пуховая перина. Сознание эльфа отключилось, как по щелчку.

***

-Слабоват он оказался на выпивку, - задумчиво произнес рыцарь, когда тело эльфа с деревянным стуком рухнуло на палубу. Остроухий лежал, широко раскинув руки, и не подавая признаков жизни.

-Кто вообще додумался гномий самогон налить? - возмутился Карвер, - От него же кусты на глазах осыпаются!

-Дык я ж от души, - замялся один из матросов.

-Тьфу! - сплюнул Карвер.

-Так, все! Гулянка окончена! - объявил капитан Альфрид, - Скоро рассвет. Отчаливаем, пока еще какая шваль не выползла.

-И положите уже эльфа на одеяло какое-нибудь, а то смотреть тошно, - поморщился Карвер.

**

-Вот он, славный Надорет, - промолвил Кристоф.

-Уже не такой славный, - поморщился капитан Альфрид, - Чуешь, пахнет?

-Да, город Надорет уже не тот, - согласился Карвер, - Не город, а помойка.

-Вот и пираты расшалились, - добавил Альфрид, - Где это видано, чтобы они нападали между сторожевой заставой и портом? Куда береговая охрана смотрит?

-Я думаю, в кошельки, - сказал Карвер, - Я бы вообще предположил, что они сами на нас и навели.

-Тс-с, - шикнул Альфрид, - Об этом тихо! - Карвер кивнул, и капитан добавил, - Это было ясно с самого начала. О городе давно уже ходит среди моряков нехороший слушок...

-Что, все настолько запущено? - шепотом спросил Карвер.

-Не то слово, - ответил Альфрид, - Тут как бы не сам граф долю имеет...

-Народ в страже здесь странноватый, - заметил Кристоф.

-Утро. Похмелье, - ответил Карвер.

Когда корабль Альфрида причалил, матросы спустили трап. Капитан вышел на берег, и поравнялся с встретившей его группой солдат.

Впереди всех стоял кряжистый, пожилой стражник в мундире. Несмотря на утреннюю прохладу, он обильно потел. С ноздрей время от времени срывались мощные капли, орошая мостовую. Кожа лица стража порядка была настолько красна, что, казалось, была готова облупиться, как штукатурка. По виду, он либо слишком долго загорал, либо слишком долго пил.

-Ну, что у тебя, купец? - резко спросил он, пыхнув на капитана перегаром. Тот поморщился. По лицу его стала распространяться бледность. Руки затряслись от сдерживаемого гнева.

-Будьте любезны представиться, уважаемый, - процедил он.

-Я начальник портовой стражи, - гаркнул стражник, - Трюм к досмотру! И быстро, пока у меня терпение не лопнуло! - Отодвинув опешившего от такого обращения Альфрида в сторону, начальник стражи поднялся по трапу на борт.

Вместе с ним поднялись еще пятеро солдат с копьями. Капитану Альфриду пришлось буквально семенить вслед за бесцеремонными гостями.

На палубе столпился почти весь экипаж, привлеченный криками на причале.

-Так! Это еще что такое? - спросил начальник стражи, ткнув пальцем в распростертого на палубе эльфа.

-Эльф, - ответил Карвер, как нечто само собой разумеющееся.

-Да вижу, что эльф, - огрызнулся начальник стражи, - Я спрашиваю, чего такой пьяный?

-Перебрал вчера немного, - меланхолично произнес Карвер, - Войдите в его положение.

Стражники переглянулись между собой.

-Так... кхм, короче, мы его забираем, - подытожил начальник стражи. Он подал знак остальным, и солдаты стали оттирать всех прочь от эльфа. Дорогу стражникам преградил Кристоф.

-Стоять! - зычно гаркнул он, - По какому это праву вы, быдло, забираете моего друга? Эй, не трогайте эльфа, я сказал! Совсем страх потеряли?! - заорал рыцарь, ухватив стражника за плечо. Тот выругался, и раздраженно сбросил чужую руку.

-Ты охолони, дворянчик. Наш граф и не таких делал, - огрызнулся стражник. Его товарищи, как бы невзначай, повернули копья в сторону рыцаря. Увидев непорядок, начальник стражи растолкал подчиненных, и встал перед рыцарем, почти упершись тому носом в подбородок.

-У нас приказ - всех эльфов в темницу, - зарычал начальник стражи, бешено сверкнув глазами.

-С какой это стати? - зло произнес Кристоф, скрестив руки на груди.

-Дак это, эльфы, говорят, корабли грабят, - сказал один из стражников.

-Че-его? - поперхнулся капитан Альфрид, - Какие эльфы? Вы с ума сошли, что ли?

-Ничего не знаю, - раздраженно произнес начальник стражи, оскалив желтые зубы, - Эльф, да еще на корабле. Подозрительно.

-Верно, - поддержали его соратники, - Брать надо, а не рассусоливать.

Начальник стражи повернулся к мрачным путешественникам.

-Все ясно? - крикнул он, - Мы забираем остроухого. Если хотите составить ему компанию в темнице, милости просим! - С этими словами он указал соратникам, чтобы забирали эльфа.

-Куда грязные лапы тянете, уроды?! - зарычал Кристоф, обнажив оружие. Ему в горло нацелился десяток копий. Капитана и команду оттеснили прочь недовольно засопевшие стражники.

Увидев беспорядок на палубе, с причала на корабль двинулось подкрепление.

-На тот свет хочешь? - заорал стражник,- Так это мы быстро устроим! Отойди, кому сказано?!

-Кто начальник? - заревел Кристоф, - Кто отдал приказ?! Дайте мне этого... негодяя, я его, гр-рр, порву! - он потряс мечом. Начальник стражи пригнулся от едва не прилетевшей ему в лоб рукоятки, и поспешно отступил за чужие спины.

-Древками его, ну! - заорал он.

Кристоф отклонил мечом несколько древков, пинком сбил с ног одного из стражников, другого ухватил за шиворот и отправил за борт, но все было бесполезно. Град ударов посыпался на руки, лицо, голову. Точный удар по запястью выбил из рук меч. Кто-то из ретивых стражей порядка ударил древком ниже пояса.

-С палубы сбрасывай! - скомандовал начальник стражи.

-Какой позор, - пробормотал Карвер, глядя, как рыцаря палками сталкивают с палубы в воду. За бортом раздался оглушительный плеск. Стражники заулюлюкали, празднуя победу.

-Не то слово, - мрачно согласился капитан Альфрид, - Я в жизни не видел такого свинства.

Расправившись с рыцарем, стражники окружили экипаж. Начальник стражи подошел вплотную к капитану так, что тот почувствовал запах перегара.

-Мы еще не проверили твой трюм! - сказал начальник стражи, - Молись, чтобы у тебя все было в порядке, купец, а то у ребят уже кулаки чешутся.

-Так пойдемте, доблестные воины! - Карвер оттеснил начавшего синеть капитана, и встал перед начальником стражи, - Сами убедитесь, что у нас все в порядке!

Тот довольно крякнул от удивления, и последовал за Карвером, отпихивая плечами всех, кому не везло оказаться у него на пути.

***

Через час после досмотра, мрачные и злые, Кристоф и Карвер собрались в каюте у Альфрида.

-Я хочу нажраться, и не просыхать неделю, - прорычал Кристоф. Он размахнулся, и ударил пудовым кулаком в стенку так, что та жалобно заскрежетала.

-Не выйдет. После проверки стражи я затеял собственную, - мрачно заметил Карвер, - Нового после них ничего не появилось, а вот вино пропало. Даже то, которое я хорошо припрятал. Нюх у них собачий, что ли?

-Что?! - захрипел капитан Альфрид, схватившись за сердце, - Они что-то посмели стащить?

-Вино, в-основном, - буркнул Карвер, - Ну, и еще кое-что по мелочи.

-Грязные ублюдки! - заорал капитан, и выскочил из каюты, - Скоты!

-Еще я хочу взять и зарезаться, - бухнул Кристоф, - А еще лучше - пойти, и зарезать десяток этих псов в мундирах.

-Тогда уж лучше напиться, - меланхолично заметил Карвер, упершись кулаком в подбородок, - Их там, всяко, больше десятка. Всех не перебьешь. Проще гнать поганой метлой того, кто отвечает за все это безобразие.

-Графа, что ли? - спросил Кристоф.

-Ну, конечно, - ответил Карвер, - Кого еще?

-Ты прав, - тяжело вздохнул рыцарь, - Такая сволота выползает на свет, только если некому следить за порядком. Граф... как там его?

-Альварес? - припомнил Карвер. Кристоф помолчал.

-Пошли в кабак, - наконец, изрек он.

***

Голова раскалывалась. Белорей с трудом собрал в кучу разлетавшиеся мысли. Открыв глаза, он с нескольких попыток перевел себя в относительно вертикальное положение.

-О-ох, - простонал эльф, - Где я? Как я умудрился так напиться?

Последние воспоминания изобиловали провалами. Он помнил, как швырял сковородой в какого-то Кулька, бил по башке какого-то плюгавого мужичка без зубов. Или наоборот. Не исключено даже, что это в него самого швырялись сковородой и били по башке.

Зубы! - испугавшись на мгновение, эльф провел пересохшим языком по зубам, чтобы убедиться в их наличии. Только после этого он чуть расслабился, чтобы, как водится, напрячься после уже сильнее.

-Эк тебя разобрало-то, пьяницу, - загоготал за прутьями клетки стражник.

Белорей медленно обвел глазами комнату, чтобы убедиться, что они его не обманывают.

-Где я? - хрипло произнес он.

-В темнице, - загоготал тюремщик, - Где же еще?

-Да не-ет, - попытался пояснить Белорей, - Где я, вообще?

-Даже так? - поразился собеседник, и удивленно уставился на эльфа, - Ты в Надорете. Эх, это ж надо, так нажраться. Даже у меня так не бывало!

-В Надорете? - удивился Белорей, - Мы что, приплыли уже, что ли?

-Ну, не знаю насчет остальных, - рассмеялся тюремщик, - Но ты - точно приплыл, приятель. Так приплыл, что со смеху можно того... умереть.

-То есть? - спросил Белорей.

-Не любит граф вашего брата, - пояснил стражник, - Ты только не волнуйся: повесят тебя, как о тебе доложат. Граф в это время только просыпается, так что, будь спокоен. Время покаяться хватит.

-Что, серьезно? - удивился Белорей, - Так вот, возьмут, и повесят?

-Да, серьезно, - подтвердил стражник, - Граф зело крут. Извини за плохие новости. Ты хороший парень, хоть и алкаш.

Белорей замер, обдумывая новость.

-Чего-то у меня в горле запершило, - наконец, прохрипел он.

-Выпивки не обещаю, но кувшин воды у меня есть, - сказал тюремщик.

-Сойдет! - согласился Белорей.

Караульный зашуршал. Наконец, он протиснул сквозь прутья решетки глиняный кувшин, полный воды.

-Фух! - прохрипел эльф. Цепко ухватившись за ручки кувшина, он начал жадно пить.

Стражник зачарованно уставился на размеренно двигавшийся кадык пленника. Тот не оторвался от кувшина, пока не осушил его до дна.

-Да-а, хорош ты пить, - крякнул тюремщик, - Во всех смыслах.

-Благодарствую, - выдохнул Белорей, вытерев рот грязным рукавом.

-Да не за что, - пожал плечами стражник. Потоптавшись еще немного, он развернулся.

Белорей бросил быстрый взгляд на охранника, и позволил себе усмехнуться. Ловко, словно не страдая больше от похмелья, эльф поднялся на ноги.

Отойдя на пару шагов назад, он широко размахнулся кувшином. Не долетев считанных сантиметров до прутьев клетки, снаряд растворился в воздухе, чтобы через мгновение появиться уже за пределами камеры. Кувшин не остановился, вовсе нет - он все так же неумолимо приближался к чужой макушке.

Треск разбившегося сосуда раздался почти одновременно со стуком рухнувшего на землю тела. Белорей прижался к прутьям решетки, и пристально уставился на потерявшего сознание тюремщика. Глаза эльфа сощурились.

Раздался металлический звон. Связка ключей сама собой оторвалась от пояса стражника, и повисла в воздухе, медленно двигаясь в сторону камеры. Вытянув руку, эльф перехватил ключи; после этого двери клетки удалось открыть без особого труда.

-Не знаю, кто меня сюда посадил, - недовольно буркнул Белорей, - Но он сделал большую ошибку. Когда я отсюда выйду, он у меня попляшет! А там уже и до Кристофа доберемся - будет знать, как меня спаивать. Это ж надо - победить пиратов только для того, чтобы проснуться за решеткой!

-Ну, по крайней мере, все хорошо начиналось! - невесело добавил эльф.

***

Дверь кабака отворилась от мощного пинка ногой и стукнула в стену. Окна задрожали от удара, как хрустальные. Народ заволновался. Кто-то от неожиданности выронил еду прямо из раскрытого рта. Зал наполнился ругательствами. Вышибала в кои-то веки отлип от прилавка, и проявил интерес к происходящему. Смахнув с бороды кусок трески, он поднял взгляд на дверь. Пудовые кулаки сжались в тиски. Сушеная рыбина, сих пор зажатая в руке, жалобно хрустнула.

Тем временем, громилы завалились в кабак. Смерив их с ног до головы, вышибала отвел глаза, как ни в чем ни бывало.

Гнать пора лентяя - подумал хозяин.

-Эй, корчмарь! - громко объявил самый здоровый из вошедших, - Мечи на стол! В горле пересохло.

Не соизволив подойти к прилавку, незваные гости заняли первый попавшийся столик. Ни малейшего сомнения, что хозяин подойдет. А если и не подойдет - всегда можно намять за такое дело бока, благо повод есть. Никакой вышибала не поможет.

Самый здоровый даже по просторному залу двигался так, будто ему тесно. Столы, посетители - всё мешает! Весьма небрежно здоровяк поворачивался всем туловищем, чтобы с интересом осматривать облезлые стены вокруг. Люди за столами прижимали к себе тарелки, да и сами пригибали головы, лишь бы не попасть под горячую руку или твердый локоть затылком.

Отъявленные головорезы - подумал корчмарь, - Странно, что морды не знакомые.

Под глазами заявившихся мужиков пролегли глубокие тени, как после бессонной ночи; густые черные брови сурово хмурились. Самый крупный провел широкой ладонью по ежику русых волос на голове, и махнул хозяину - мол, иди сюда, не обидим.

-Чего заказывать будете, господа? - хозяин кабака опустил руки по швам, и преданно уставился. Позу, постное выражение лица, и даже интонацию он у кого-то увидел давным-давно. Иногда, особенно в таких случаях, они казались ему особенно смешными.

-А что есть? - спросил тот, что поменьше.

-Есть маринады из цыплят, окуни с ветчиной, язычки копченые, семга в глазури, рябчики, утка с трюфелями, щи кислые с мясом и зеленью... - начал хозяин. По мере перечисления мужики менялись в лице.

-Э-э-э... - выдавил здоровяк. Он встретился ошеломленным взглядом с товарищем. Наконец, он захлопнул рот и решился.

-А давай всего понемногу, - выдохнул он. Хозяин ухмыльнулся.

-С гарниром или без? Пшено, гречка?

-Гречка, - сказал здоровяк.

-К сожалению, никак не получится исполнить ваш заказ, - огорченно произнес хозяин.

-Почему? - удивились мужики.

-Гречки нету! - давясь смехом, выдавил хозяин.

-Ты, что, шутил что ли? - дошло до посетителей.

-Господи, да конечно! - захохотал во все горло кабатчик. Громыхнул от смеха весь зал, затихший во время разговора с посетителями. Мрачные выражения нехотя покидали лица громил. На физиономии их настойчиво лезла улыбка.

***

-Эй, старина! - обратился капитан Альфрид к худому загорелому старичку на пристани.

-Чего?

-Не подскажешь, где здесь контора Торгового Союза?

-Так вот же! - удивленно вылупился тот, ткнув пальцем в высокую каменную башню, шпиль которой виднелся за бревенчатыми крышами портовых складов.

-Благодарю, - ответил капитан.

Странствующие торговцы часто говорили, что контора Торгового Союза суть зеркало города. Побродив по ней немного, всегда быстрее разобраться, чем дышит местный люд. Обычно капитан Альфрид начинал знакомство с городом с конторы - в этот раз обстоятельства внесли коррективы.

Что говорить, если инвентаризацию купец закончил только сейчас, хотя в порт пришел ни свет, ни заря? В голове до сих пор крутились шестеренки, подсчитывая убытки, и пуще всего - упущенную выгоду.

-Меня ограбили, просто ограбили, - горестно прошептал купец.

Охранник на входе любезно отворил дверь, предварительно осмотрев капитана с ног до головы, и, верно, узнав в нем прирожденного торговца.

Такой простой жест вежливости вселил в Альфрида некоторую уверенность в собственных силах. Уже бодрее, он прошел к свободному служащему, и сел в кресло.

-Чем могу помочь, уважаемый господин? - спросил тот у него. Капитан Альфрид невольно отметил, что охраны в конторе вдвое больше, чем где-либо еще. Да и сами охранники... в конторах других городов охранники поддерживали порядок. Здесь - будто готовились отражать вооруженное нападение.

Служащий, косая сажень в плечах, с мозолистыми ладонями, больше напоминал воина, которого научили вести дела, а не простого клерка.

-Я - купец Альфрид из Тарда, капитан Речной русалки, - представился Альфрид.

-Не сочтите за дерзость, но не могли бы вы показать вашу грамоту? - извиняющимся, но твердым голосом произнес секретарь. Альфрид на мгновение изумленно вскинул брови.

-Неужели все настолько печально, что в городе нет веры даже слову честного торговца? - спросил он, доставая из тубуса документы.

-Доверяй, но проверяй, почтенный Альфрид, - нахмурился служащий, тщательно исследовав грамоту, -В славном Надорете есть свои традиции. К тому же, мы вас ожидали, а представиться вашим именем мог какой-нибудь проходимец.

-Как здесь вообще можно работать? - возмущенно спросил Альфрид, - Когда я причалил, стража мне грубила, угрожала, устроила на борту драку; они даже, подумать только, бросили в темницу одного из моих пассажиров! К тому же, при осмотре трюма, стража похитила некоторые товары...

-Это все очень печально, - согласился секретарь, - Мы, к сожалению, вряд ли сможем вернуть товары или наказать виновных. Я могу лишь помочь составить официальную претензию. Что же касается пассажира, то от себя добавлю: вызволить его вполне реально... если вручить нужным людям взятку.

-Вы так прямо об этом говорите, - удивился Альфрид. Секретарь развел руками.

-Лучше сразу предупредить, - сказал он, - Здесь не подмажешь - не поедешь, чтобы вы знали. Наша контора посредником выступать не будет, но на совет всегда можете рассчитывать. Все останется между нами.

-Хм, - задумался Альфрид. Он потеребил седую бороду, посмотрел в потолок.

-Гм, - замялся он, - Если я, теоретически, захочу выручить своего пассажира, то сколько я потрачу на, э-э, формальности?

-Зависит от того, какое нарушение ему приписали, - ответил секретарь, - Если его взяли по какому-то надуманному предлогу, то лучше подождите, не демонстрируйте готовность платить деньги за освобождение. Если же он действительно что-то совершил, то все зависит от тяжести проступка, и... гм, жадности ответственных лиц.

-Его арестовали только за то, что он - эльф! - раздраженно произнес Альфрид.

-Эльф?! - вскинул брови собеседник, - Не знаю, как эльф оказался у вас на борту, но тут вам не повезло.

-Почему?

-Некоторые... неофициальные источники утверждают, что его светлость давно уже ищет какого-нибудь эльфа для показательной казни.

-Чего!? - опешил Альфрид.

-Думаю, вы уже поняли, как граф решает дела, - начал секретарь, - Когда-то он перешел дорогу нескольким эльфам. Как ни удивительно, в итоге больше всего... прищемили именно интересы Его светлости. Теперь у него с эльфами вендетта. К тому же, в последнее время у его Светлости появилась мода списывать на них все проблемы. У нас тут неурожай недавно был... думаю, за это эльфа и казнят.

-Стража несла какую-то чушь про пиратские нападения эльфов, - мрачно заметил Альфрид.

-Совершенно неважно, в чем обвиняют вашего пассажира, - ответил секретарь, - С его Светлостью не слишком помогают рациональные доводы. Отталкиваться от сути обвинения бесполезно. Мне очень жаль.

-Что же, - вздохнул Альфрид, - Тогда будьте любезны, посмотрите, есть ли для меня какое-нибудь сообщение от моего друга, Торвальда Серого. После этого, я надеюсь, вы поможете мне составить официальную жалобу.

-Хорошо, - кивнул секретарь, - Сейчас посмотрю, - Он отошел, и снял с полки массивный журнал.

-Все верно, почтенный Альфрид, - подтвердил секретарь, - Для вас есть письмо от некоего Торвальда, купца. Сейчас я его найду, - капитан кивнул, и присел в одно из кресел в кабинете. Через пару минут он получил конверт, и раскрыл его.

"Друг мой Альфрид!

Зная твою обязательность, пишу в большой тревоге: ты обязательно прибудешь в этот ужасный город, но лучше бы ты этого не делал вовсе. Если ты уже здесь, то покинь его, не медля! Да, я знаю, что обещал передать товар тебе здесь, но, увы - я пал жертвой чудовищного сговора. Тот отряд наемников, что за смехотворную цену согласился сопроводить меня, но только в этот город, преследовал коварные планы. Они, как оказалось, намеревались совместно с местными бандитами убить меня и ограбить. Лишь подслушав их разговор, мне и моим людям удалось подготовиться и перебить негодяев, пока те спали.

Увы, ты уже двигался в Надорет рекой, и мне пришлось, скрепя сердце, продолжить свой путь, наняв отряд других охранников, честных и верных. Прибыв же в город, я с первых же самых дней подвергся многочисленным притеснениям. Стража требовала мзды на каждом шагу, меня пытались ограбить четырежды!

Всего два дня оставалось до оговоренной даты встречи, когда местный преступный главарь поставил мне ультиматум: либо я отдаю половину товара, либо весь, после своей смерти! На следующую же ночь на нас напали вооруженные люди. Стража была явно в сговоре - ни одна собака не пошевелилась, пока мы отбивались всеми силами, лишь чудом избежав гибели.

Написав это письмо, я в спешном порядке покидаю город. Если стража будет препятствовать, то, клянусь Богом, я возьму ворота штурмом! Ноги моей больше здесь не будет, чего и тебе желаю, друг мой. Не оставайся здесь ни одной лишней минуты. Жизнь дороже денег, а все потери я тебе компенсирую, не будь я Торвальд Серый! Будем живы, сочтемся.

11 день Начала Лета, 1346"

Альфрид трясущимися руками смял письмо и спрятал за пазухой.

-Почему город еще не исключили из рядов Торгового Союза и не ославили на весь мир? - резко спросил он.

-Титаническими усилиями торгового дома Греннстон, - пожал плечами секретарь, - Город - единственный на данный момент источник меда, и некоторых других товаров, для Греннстонов. Все прочие производители давным-давно передали исключительное право на продажу другим торговым домам. Если город потеряет статус члена Торгового Союза, Греннстонов полностью вытеснят с рынка меда, волшебной пыльцы, и пшеничной водки, за счет введения дискриминационных пошлин на товары из Надорета.

-Ясно, - сказал Альфрид, - Что же, повезло Надорету. Только, кажется, здесь не понимают, что им везет. Не знаю, насколько Торговому Союзу еще хватит терпения.

-Этот вопрос вправе решать только крупные торговые дома, а они давно насчет Надорета меж собой договорились, - заметил секретарь, - Греннстонам, пока город продает мед, без разницы, кто в нем сидит правителем, поверьте.

-Вот он, их типичный подход к делу, - вздохнул Альфрид.

-Не могу судить, почтенный, - развел руками секретарь, - Итак, вы не передумали составлять претензию?

-Не передумал, - твердо ответил купец, - Если местный правитель - скот, судя по его солдатам, то я ткну его в этот факт, даже если не добьюсь этим ничего существенного.

-Как пожелаете, - ответил ему секретарь.

***

Рядовой Ривз шел по коридору, когда внимание его привлек странный звук: словно след в след за ним шагал кто-то еще, легкий и невесомый. Шелест чужих ботинок эхом разлетался по коридору, стоило воину замереть и обратиться во слух.

-Послышалось, - нахмурился стражник. Он поправил пояс, меч на котором звякнул о металлическую фляжку - на случай, если жажда замучит. Высморкавшись двумя пальцами, воин продолжил обход. Охранник слоняется - делом занят.

-Ну, вот опять! - прошипел он, заслышав звук. Резко обернувшись, он вытянул руку, надеясь схватить шутника за грудки. Мозолистые пальцы ухватили лишь воздух.

Наверное, показалось, - подумал Ривз. Он вздохнул, и тяжелой походкой пошел дальше. Где-то рядом неожиданно скрипнула дверь, бросив его в пот.

-Фух! - вытер лоб охранник, приглядевшись. То был всего лишь сквозняк: в открытое окно подул порыв ветра, и колыхнул дверь.

Мне мерещится всякая чушь - раздраженно подумал Ривз. Руки сами собой нащупали заветную фляжку... Тягучее горькое пойло огненной волной влилось в глотку. Ривза продрало от отвращения. Ничо, первый глоток - самый сложный, потом вкуснее.

Чья-то рука оказалась в поле зрения. Ривз почувствовал резкий удар снизу по подбородку. Фляжку подбросило в воздух; самогон вонючей струей попал стражнику в глаза...

-Убью! - захрипел он, вслепую отмахиваясь от нападавшего. Руки лупили по воздуху, как мельницы. Ривз рычал разбуженным медведем. В глазах стало понемногу проясняться. Висящий неподалеку шерстяной гобелен еще двоился перед глазами, но Ривз готов был поклясться, что видел, как тот колышется. Эта сволочь - где-то там! Подбежав, он протянул руки, намереваясь сорвать гобелен к чертям.

Материя не поддавалась, в какой-то момент рядовому показалось, что она затягивает в себя. Земля под ногами куда-то подевалась; солдат ощутил чувство свободного падения, будто бы упал с обрыва. На миг перед глазами возникла чернота, чтобы неожиданно смениться привычным крепостным двором. Куча народу замелькала, как блики солнца на воде: стражники, сержанты, челядь. Повозка с сеном где-то внизу стремительно приближалась...

-Это ж надо быть таким кретином, чтобы с окна выпасть! - орал сержант на Ривза. Тот выколупал солому из уха, и осоловело уставился на сержанта.

-Тревога! Меня скинул какой-то тип! - заорал он в ответ, - Я видел - он за гобеленом спрятался. Я за ним, а там - окно, ё-моё!

-Какая тревога? Какой гобелен, ты, дубина? - прошипел сержант, - Не видел я сроду там никаких гобеленов!

-Да он же пьяный в дымину! - заметил один из солдат. - Точно! Вот же, скот! Еще только почти обед, а он уже налакался! - подтвердили остальные.

-Я не пьяный! - заорал Ривз. Сержант принюхался, и скривил рожу.

-Ты сопли вытри сперва, жлоб! - произнес он, - А потом объясняй мне, что не пьяный. Пшел вон! Пьянь. Ур-род. Докатились, окно с гобеленом путают, придурки.

Эльф прислонился к стене. Крики за окном постепенно стихали.

-Глупость человеческая не ведает границ, - подумал он, - Уже который раз наступают на одни и те же грабли. А ведь тем же трюком пользовался еще мой дедушка, известный, в числе прочего, как большой любитель рыцарских ристалищ. В солнечной Латакии, родине почтенного Альфрида из Тарда, турниров не проводят до сих пор, будто бы в них все дело. Ну не дурачье ли? Когда они уже перестанут додумывать то, что им только мерещиться?

-Эй, на обед! - ветер донес до эльфа чей-то голос. В голове созрело решение - прямолинейное и примитивное, наглое до верхней границы идиотизма: дождаться обеда и выйти через ворота, как ни в чем ни бывало. На миг Белорей даже засомневался - получится ли? Здравый смысл подсказывал, что нет, а вот богатый опыт говорил, что как раз-таки запросто.

В соревновании победил опыт. Эльф выпрыгнул из окна в телегу с соломой. Не таясь и не особо пряча уши, он подошел к воротам. Отворив калитку, Белорей юркнул наружу, и был таков.

***

Покрытые жиром пальцы разломили лежащую на тарелке поджаристую курочку. Истекающий соком кусок отправился в рот. Жадно слизнув остатки мяса с косточки, граф Сильвер Альварес смачно отрыгнул. Хорошее мясо, сочное. Самое-то на завтрак.

Утолив первый голод, он ухватил стоящий перед ним золотой кубок, полный вина. Отпив половину, граф крепко задумался. Дел на сегодня особо не было - верный признак того, что все идет хорошо. Подняв настроение, таким образом, Альварес отхлебнул из кубка еще.

Ремень на брюках показался после трапезы слегка тесноватым, и граф его ослабил. Закончив трапезу, он отломил кусок свежего хлеба, и вытер об него руки. Сочную мякоть он тут же отправил в рот, не забыв запить её остатками вина. Стряхнув крошки с пальцев и роскошных черных усов, он поднялся. Гордость графа, эти усы сразу же выделяли его из толпы. Мало кто мог похвастаться такими ухоженными.

-Так-с, что у нас на сегодня? - благостно спросил у слуги граф, покинув комнату, - Эльф? Он там не сбежал, пока я завтракал, ха-ха-ха?

К удивлению графа, слуга нервно вздрогнул, и опустил очи долу.

-Ну, чего ты молчишь? - раздраженно спросил Альварес.

-Ваша Светлость, - задрожал слуга, - Пленный эльф, и правда, сбежал.

-Что?! - поперхнулся граф. К горлу подступила ярость. Глаза графа налились кровью, по красному лицу потек пот.

-Как это произошло? Отвечай! - рявкнул он.

-Эльф выломал двери клетки и вырвался на свободу, оглушив охранника со спины, - отрапортовал стоящий неподалеку капитан.

-Хм, вероятно, этот эльф не так прост, - задумался граф, - Других происшествий не было?

-Один солдат напился и выпал из окна, - ответили ему.

-Как он умудрился так быстро напиться-то? Раздобыл чего? - удивился граф. Слуга и капитан переглянулись.

-Я подозреваю гномий самогон, - заметил капитан, - У одного из стражников, пришедших с порта, я изъял целую бутылку! К сожалению, я не везде успел, и в подвале обнаружил десяток сержанта Карраса в полном составе; еще чуть-чуть, и они бы пришли в невменяемое состояние. Стаканы я вырывал прямо из пастей, но не позволил им потерять боеспособность и присутствие духа.

-Молодец, хвалю, - сказал граф, - Хм... значит, кто-то устроил диверсию? Есть идеи, кто?

-Сначала я подозревал, что самогон украли с вашего погреба. Я выдвинулся туда с десятком Карраса, чтобы проверить сохранность дверей. Двери были крепкие, их не выломали бы и тараном, да и замок не всякий вор одолел. Единственное - мне показался подозрительным управляющий Свивти. Уж больно часто он там трется. К тому же, он сильно занервничал, когда увидел меня во главе бравого десятка Карраса.

-Думаешь, это Свивти? - засомневался Альварес, - Да ну, это же не его масштаб! Он разве что во флягу тебе плюнуть может, да кукиш за спиною показать, а так... сомнительно. Здесь чувствуется рука мастера, и ключом ко всему является эльф! Ты выяснил что-нибудь про него?

-Конечно, - бодро отрапортовал капитан, - Означенный эльф прибыл в Надорет сегодня утром на корабле купца из Тарда. Портовой страже тот купец показался крайне подозрительным, но в трюме запрещенного товара они не нашли, и негодяя пришлось отпустить.

-Это они дали маху, - заметил Альварес, - Купца надо с пристрастием допросить. Он точно замешан.

-Сейчас в этом нет сомнений, Ваша светлость, - ответил капитан, - Мы немедленно приведем мерзавца сюда.

-Кстати, - несмело подал голос слуга, - От этого купца только что поступило письмо через контору Торгового Союза...

-Давай сюда! - протянул руку граф, - Что там? Требования? Угрозы? Что? - граф замер, прочитав первые же строки письма. Его лицо попеременно то бледнело, то краснело. Руки конвульсивно дернулись, порвав письмо на клочки.

-Да как он смеет меня оскорблять!? - заорал Альварес, - Грязный скунс! Притащите мне его сюда, отберите у него гребаный корабль; если надо - берите судно на абордаж, но чтобы он был у меня в клети сегодня же!

-Будет исполнено! - преданно вылупив глаза, отрапортовал капитан.

***

Белорей пробирался по заброшенной стройке. Покосившийся частокол ограды зиял прорехами, как зубы трактирного забулдыги, но надежно скрывал эльфа от любопытных взглядов прохожих. Судя по всему, разрытую площадку не единожды обшарили в поисках добычи местные жители. Все, что можно было отвинтить и утащить, давно уже отломали и своровали. Остов строящегося здания пока стоял, но лишь потому, что растаскивать кирпичи силами горожан можно было еще несколько лет.

***

Собаки эльфов почему-то не жаловали. Вокруг Белорея вилась лохматая дворняга, ростом в холке эльфу по колено. Трусливое животное заливалось лаем, и порывалось вцепиться сзади в ботинок. Где-то вдали тоскливо завывали остальные четвероногие.

-Ах ты ж, мелкая зараза, - выругался эльф, - Друг человека, чтобы тебя блохи сожрали, - собака впилась зубами в подошву, и не отпускала. Злобные, налитые кровью глазки-бусины уставились на Белорея с ненавистью.

-Все. Ты меня достала, скотина, - эльф потряс ботинком, пытаясь согнать дворнягу.

-Ты, кажется, не любишь собачек, хи-хи-хи? - неожиданно раздался писклявый голос, будто бы, отовсюду. Белорей тот же миг обернулся. Собеседника было не видно, но эльф чувствовал чье-то присутствие. Воздух полнился странной энергией. Запахло, как после грозы.

-Не до тебя сейчас, дура, - прошипел Белорей, грубо оторвав от подошвы собаку, и наградив её мощным пинком пониже хвоста. Дворнягу подбросило в воздух на полметра. Приземлившись на землю, она перевернулась, и ускакала с жалобным воем. Невидимый собеседник захихикал.

-Какой ты злой, ой-ой-ой! - эльф оглядывался по сторонам, пытаясь отследить, откуда идет звук.

-Выходи, - крикнул он, - Я тебе ничего не сделаю! - Эльфу показалось, что в отдалении кто-то на мгновение поперхнулся.

-Мне?! - поразился голос, - Что ты можешь сделать мне?

-Например, порвать на тысячу маленьких лепреконов! - ответил Белорей. Наступила пауза.

-Как догадался? - помолчав, спросил голос.

-Случайно. А еще - по дурацкому хихиканью, - не покривив душой, ответил эльф.

-Тьфу, - сплюнул голос, - Эльф, ты мне весь день испор-ртил своей догадливостью! Я ведь так долго готовился, р-речь писал, а ты все взял и испоганил!

-Собаку, значит, ты натравил? - спросил Белорей.

-Не я, - быстро произнес голос.

-Значит, ты, - подытожил эльф, - Я так и догадался. Собака не может быть такой дурной сама по себе.

-Может! - воскликнул голос.

-Не может, - ответил эльф.

-Нет может!

-Нет, не может.

-Может!

-Нет мож..., - Белорей осекся. Голос залился хихиканьем.

-Итак, - довольно произнес он, - Ты пр-ризнаешь, что собака может быть такой тупой сама по себе. Значит, я её не натравил, вер-рно?

-Чего тебе от меня надо, лепрекон? - устало произнес Белорей, - Ты мертвого из себя выведешь.

-Мне надо повеселиться, - захихикал голос.

-Веселись без меня, - предложил эльф, оглядевшись в поисках выхода.

-Так не интер-ресно, - ответил лепрекон, - Ладно, - сбавил он тон, - Ты отгадываешь загадку, и можешь уходить. Идет?

-Нет, - ответил эльф, и пошел прочь, не обращая внимания на лепет лепрекона.

-Эй, ты! - визгливо заорал лепрекон, - Я тебя не отпускал!

Неведомая сила подхватила Белорея, и подняла в воздух. Он не успел опомниться, как оказался на прежнем месте. Стоило сделать шаг в сторону, как эльфа возвращал на место легкий толчок. В итоге, Белорей встал на месте, и скрестил руки на груди.

Ну, положим, силушкой дурною лепреконы никогда обижены не были - пришлось признать эльфу.

-Ладно, давай свою дурацкую загадку, - сдался он.

-Ха-ха, тогда слушай, - воодушевленно начал лепрекон, - В комнате четыр-ре мухи, две кошки. Три вороны! Вопрос: сколько в комнате окон?

-Так, - подытожил Белорей, - Ты псих, - Я иду отсюда!

-Нет, стоять! - заорал лепрекон, - Правильный ответ: ни одного. Иначе все вороны давно бы свалили от такой компании, понятно?

-О-ох, - тяжело вздохнул эльф, - Понятно. Идти можно уже?

-Нет! - ответил голос. Еще загадка: лежит кошка, но не кошка; лапы, как у кошки, но не кошк...

-Кот, потому и не кошка - ответил эльф, - Все, можно идти?

-Нет!

-Что еще тебе надо, зараза? - прошипел Белорей, - Я отгадал уже твою дурацкую загадку!

-Напомню тебе пр-редложенные условия, - визгливо начал голос, - Я сказал: "Ты отгадываешь загадку, и можешь уходить. Идет?". Ты ответил: "нет". Вот так вот!

-Если я до тебя доберусь, то точно порву на тысячу маленьких лепреконов, - рявкнул эльф, - Ты меня достал!

-Хи-хи-хи, - довольно хихикнул голос, - Еще загадку?

-Ох, нет, - тоскливо произнес эльф.

-О, да! - взвизгнул лепрекон.

***

Вечерело. Небо на горизонте затянуло алыми облаками. Эльф сидел и смотрел в одну точку. Голос спрашивал.

-Та-ак, еще загадка: как бросить кур-риное яйцо на пол так, чтобы не разбить его?

-Э-э? - осоловело переспросил Белорей, - Так его куриным яйцом и так не разобьешь. Нужно железное. Как минимум.

-Хм... хор-роший ответ, - согласился голос, - Ты бы еще сказал, где взять железные яйца, но и так - сойдет.

-Наверное, от железной курицы, - ответил эльф.

-А где я тебе достану железную курицу? - раздраженно отозвался лепрекон, - Р-рожу, что ли?

-Кстати, это мысль! - сказал Белорей, - Для железной курицы определенно нужно где-то взять железное яйцо.

-И кр-руг замыкается, - подытожил лепрекон, - Да уж, последние полчаса ты мыслишь прям как я. Думаю, я еще сделаю из тебя человека... хотя нет, - осекся он, - Это уж точно будет перебор. Эльф и лепрекон - человек в такой компании просто не выживет. Если только не свалит куда-нибудь ...

-Что дальше? - спросил эльф.

-А ты как думаешь? - визгливо отозвался голос, - Конечно, еще загадки!

***

-Эй, гляди-ка! - Юха толкнул в плечо подельника. Тот сонно что-то пробурчал. Юха толкнул еще сильнее.

-Эй, Клещ, это же тот хмырь! Я его узнал! - громко зашептал он, указывая пальцем на матроса, стоящего на палубе судна. Полноватый мужик лет сорока с обширными залысинами на голове распекал юнгу по какому-то проступку.

-Точно, - прошипел Клещ, - Ночью мы на эту же лохань пытались забраться. Тот тип меня обухом топора по башке огрел. До сих пор мозги собрать не могу в кучу.

-Надо сообщить мужикам, - прошептал Юха.

-Ну, дык, еще бы! - загоготал Клещ, - Тут они от нас не уйдут!

***

Примерно в то же время

-Лежит кошка, но не кошка; лапы, как у кошк... - заплетающимся голосом начал лепрекон.

-Уже было, - припомнил эльф, - Ты по второму кругу пошел. - Собеседник замолчал.

-Да? У меня уже, кажется, голова не варит, - признался он после паузы.

-У меня, если честно, тоже, - ответил Белорей.

-Ну, да, давно уже сидим, - согласился лепрекон, - А ты - веселый малый. Первые два часа то и дело пробивало на "хи-хи". Да и потом тоже ничего.

-Можно идти уже? - спросил эльф. К нему на глазах возвращалась жизнь. Он бодро подскочил, апатию с него, как рукой сняло.

-Ну, наверное, да, - с сомнением отозвался лепрекон, - Если хочешь.

-Да я не настаиваю, что ты, - с сарказмом отозвался Белорей.

-Да ладно, можешь идти, - ответил голос, - Если что, заходи в гости. Я здесь давно живу. Поселился незадолго до того, как стройка кончилась.

-Буду иметь в виду, - ответил эльф. Он зашагал прочь, с каждой минутой ускоряясь, словно земля обжигала пятки.

Догадываюсь, отчего стройка прекратилась - подумал Белорей. С такими соседями много не понастроишь.

***

-Сэр Кристоф, Карвер! - неожиданно раздавшийся крик заставил кузенов отвлечься от выпивки.

-Северянин? - спросил Кристоф, удивившись. Моряк, по виду, сильно нервничал.

-Стража напала! - громко прошептал матрос, - Они взяли всех, кто был на корабле, и капитана тоже!

Кузены стали медленно краснеть. Кружка с вином упала из разжатых пальцев Кристофа, и покатилась по бревенчатому полу кабака.