Не та, которую ощущаешь, порезав пальцы, не та, которая заставляет хныкать, не та, которую испытываешь, получив ожог или обморожение...
Знаете ли вы, что такое НАСТОЯЩАЯ боль? Безумная, сводящая с ума. Она застилает разум, испепеляет мышцы, испаряет кровь. Для крика не остается сил, ты бредишь и мечтаешь лишь об одном - о смерти. Потому что так будет легче...
Боль, которая концентрируется в ослепительный, обжигающий клубок, либо кипятком растекается по всему телу... Она нестерпима.
Не дай вам Бог узнать, что такое НАСТОЯЩАЯ боль, ибо такого... не пожелаешь даже врагу...
"... Известно, что зимой волков следует бояться гораздо больше. При первых снегах звери становятся смелее, являются к самым окраинам городов, количество нападений на людей резко возрастает. Стая волков, оголодавших суровой зимой, страшна в своей сути, и ее налеты нередко превосходят по жестокости самые жуткие легенды. Жертвой могут стать и одинокий лесник, и житель окраины, и целая санная экспедиция. Порой создается впечатление, что на охоту выходят уже не волки, а некие существа, обладающие утроенной силой и человеческим разумом. Иначе трудно объяснить изворотливость, которую проявляют хищники, стремясь добыть себе пищу..."
"Подписная научно-популярная серия ЗНАНИЕ".
"... - В то время мои трансформации были ужасны. Превращение в оборотня очень болезненно; кусать было некого, и я царапал и грыз самого себя..."
Джоан Роулинг, "Гарри Поттер и узник Азкабана".
Тело свело жестокой судорогой, невыносимая боль заставила изогнуться и застонать. Он давно привык к Обращениям, но каждый раз мучения ставали только сильнее - и против них не было никакого противоядия... Боль расплавленным железом разлилась по жилам и выжгла напряженные нервы, она стекала по измученному телу, оставляя после себя незаживающие рубцы, и медленно собиралась в горячий огненный клубок где-то на уровне солнечного сплетения. Еще один невыносимый укол - и конец...
Боль ушла, просочилась сквозь пальцы и была впитана безмолвной землей...
Но превращение только начиналось...
Сергей устало откинулся на холодную, покрытую снегом землю. Вокруг не было ни души, и он знал это со стопроцентной уверенностью. Острая телепатическая волна, испускаемая переживающим трансформацию оборотнем, прогоняла прочь всех непосвященных...
... Но Александра осталась.
В оккультных книжонках и в солидных фэнтезийных томах можно было встретить упоминания о болезненности превращения... Но везде испытываемая оборотнем боль ассоциировалась с самой трансформацией... На деле же виновницей физических страданий была не перестройка организма, а изменение глубинной генетической структуры. В теле оборотня создавались подвижные генетические цепи, и этот шаг был только подготовкой к обращению. Как только генетическая структура реорганизовывалась окончательно - боль уходила, и начиналась сама перестройка. Далее процесс протекал неспешно, давая измученному оборотню время передохнуть. Каждая мышца, каждая кость медленно меняла свою структуру, переформировывался скелет, изменялся состав крови...
- Сергей! Сергей, в чем дело?.. - в ореховых глазах Александры светилась почти физическая боль. Она переживала за друга.
- Уже все в порядке, - тяжело произнес парень, не двигаясь с места. Только сейчас он осознал, что лежит на заснеженном газоне - очевидно, в приступе боли проломил заросли кустарника и рухнул на землю... Что ж, все было не так плохо. Сергей завел руки за голову и равнодушно уставился в небо.
- Сережа... - голос девушки вздрогнул. - Объясни мне, в чем дело! Неужели я не имею права знать?..
- Имеешь, - последовал короткий вздох. - Я оборотень, Саша... Оборотень. И сейчас у меня есть ровно пятнадцать минут, прежде чем я окончательно трансформируюсь в зверя. Обещай, что через десять минут ты уйдешь! Мне нужно будет успеть избавиться от одежды, а тебя я, как никак, стесняюсь...
- Обещаю, - твердо произнесла Александра. - Значит, оборотень... Сережа, милый... - она прижалась к его груди, обвила шею руками. - Господи, это ведь ужасно... Я видела, как ты мучился... и ничем не могла помочь...
- Успокойся, - Сергей нежно провел рукой по каштановым волосам подруги. - Прежде всего, раз уж пришлось посвятить тебя в мою маленькую тайну, то придется уточнить и еще кое-что... оборотней много, Саша. Чудовищно много, но мы уже давно научились маскироваться... Существует несколько основных Родов, которые обитают обособленно, охотно сотрудничают друг с другом, и не менее охотно враждуют... Их названия вошли в историю... Универсалы, Архангелы, Фениксы и Телепаты стали элитой среди оборотней. Не меньшим уважением пользуются те, кто издревле формировал боевые фаланги - Хищники, Клыки и Вербовщики. Однако даже среди оборотней существуют отвергнутые, те, с чьим существованием мирятся, однако общения с кем по мере возможностей стараются избежать - Полуночники, Тремеры, Безумцы и Снежные Псы... Я - Пес. Будем знакомы...
- Постой, постой, - Александра на миг отстранилась. В ореховых глазах вспыхнул тревожный огонек. - Фениксы? Полуночники? Но ведь так называли друг друга...
- Верно, - вздохнул Сергей, ощущая, как трансформация начинает вступать в силу. - Андрей - чистокровный Феникс. Яна - Полуночница. Роды оборотней отличаются только по катализатору, который приводит в действие процесс обращения. Для Фениксов это - смерть, они способны к полному перерождению. Для полуночников - луна. Для Снежных псов - снег. Мы способны безболезненно Обращаться в любое время, но при появлении катализатора Обращение становиться насильственным и неизбежным. Зимой я никуда не уезжал, а... шатался по Нескучному саду да по вечерам провожал тебя. В облике огромной белоснежной бестии... Раньше Снежным псам было ох как не нелегко... К зиме они перерождались - и новые тела настойчиво требовали пищи... Оборотни нередко нападали на людей, пробираясь в села и на окраины городов, ибо только так можно было выжить... Злодеяния приписывались одуревшим от голода волкам, а мы же, как всегда, оставались в тени... Теперь проблема с провизией решена, нам помогают выжить ребята из Полуночников и Тремеров, в замен на определенные услуги... Жизнь научила нас сотрудничать.
Сергей на миг запнулся - и замолчал. Менялась структура позвоночника и плечевых костей, а это всегда была самая неприятная процедура.
- Мое время на исходе, Александра... Убегай... Но могу посоветовать только одно - иди к Яне, и попроси рассказать ВСЕ о НАШЕМ мире. Она умница, так что справиться с нелегкой учительской задачей. Тебе еще много чего предстоит узнать...
Лицевые кости пришли в движение, и черты лица исказились. Александра судорожно втянула в себя воздух - и замерла, потому что нельзя было созерцать этот этап перерождения безо всяких эмоций... Лицо Сергея дышало неестественной силой, чувственной звериной привлекательностью и... безумием. Он был на грани между животным и человеком...
- Саша, уходи, слышишь?! Ты ведь обещала!..
- Когда ты вернешься?
- Когда сойдет снег...
Рядом с лицом Александры мелькнул звериный оскал - изогнутые в беззвучном крике губы Сергея. Он был прекрасен в обеих своих ипостасях, но сейчас... он был невероятен. Уже не человек, но еще не животное...
Александра коснулась его губ, тонкие пальцы скользнули по крепким звериным пластинам груди. Сергей уже ухитрился сбросить куртку, и было видно, что трансформация выходит на финишную прямую.
Еще миг - и Александра, вскочив на ноги, стремительно шагнула на дорогу. Не побежала, нет - а просто пошла, стремясь сдержать обещание. Она оставляла Сергея наедине с его звериной сущностью, но...
... думала только о нем.
Поцелуй все еще оставался на губах терпким вкусом полыни, и Александра наконец поняла, как бессмысленны были ее попытки задавить в душе привязанность к Сергею.
Она считала его просто другом.
И обманывала себя. Потому что любила...
Она поняла это, когда заглянула в глубину серебристо-стальных глаз.
Он был для нее невыносимо дорог.
Ее любимый...
Ее единственный...
Человек - и зверь...
Глава 8.
"... Доводим до вашего ведома, что договор с кланом Снежных псов на поставку провизии в течении зимнего периода продлен еще на год."
"Ежеквартальный отчет администрации Московского отделения клана Полуночников. "
" Уважаемая Яна, имею честь поздравить вас с назначением на должность руководящего московской штаб-квартирой Полуночников..."
Частное письмо.
- Карьеристка! - Андрей насмешливо фыркнул в чашку горячего нерастворимого кофе, которую держал в руках. Потом подумал и ласково добавил:
- Моя карьеристка...
Яна сидела напротив, вызывающе закинув ногу за ногу, и курила. Тоненький шелковый халатик едва прикрывал стройные бедра, густые темные волосы, еще влажные после душа, были стянуты в высокий хвост.
- Ты не рад моему назначению на должность?..
- Естественно, - ухмыльнулся Андрей, все еще грея руки о чашку с кофе. - Моему клану не выгодно, что бы Полуночники назначали на свои руководящие должности по настоящему сильных ребят. Извини, но во мне говорит кровь прирожденного Феникса...
- Понимаю, - Яна сладко прищурилась. - И тем не менее... Мы с тобой невероятно похожи друг на друга...
- Любим черный цвет.
- Приключения.
- Риск.
- Но ты не куришь, - девушка легонько взмахнула зажатой в пальцах сигаретой.
- Зато мы оба не приемлем спиртного...
Девушка ласково усмехнулась и, потянувшись через столешницу, поцеловала любимого в губы.
- Я рада, что мы вместе.
- Я тоже.
Еще один короткий поцелуй.
- Андрей... Мы должны помочь Сергею и Александре.
Юноша помолчал, наконец с явной неохотой произнес:
- Ты смотрела их будущее?
- Да. Она должны быть вместе, понимаешь?! Должны!
- Что, если Александра не любит его?
- Любит, - Яна мягко усмехнулась и повторила:
- Любит. И очень сильно. Но боится этого чувства, отрицает его, оставляя Сергею роль друга... Она скоро поймет, что это отрицание бесполезно.
- Ты знаешь, чем нам грозит эта помощь? - темные глаза Андрея льдисто сверкнули.
- Знаю. Но ничего не могу с собой поделать. За эти десять лет я слишком привязалась к Александре, что бы теперь своими руками лишить ее счастья!
- Твой клан ошибся в выборе исполнителя... Ты готова придать Полуночников.
- Я не могу поступить иначе. Либо ты помогаешь мне - либо нет.
Их глаза встретились и на несколько долгих секунд воцарилась полная тишина. Наконец Феникс тяжело вздохнул и произнес:
- Я помогу Александре. Только ради тебя, но помогу... Я понимаю, что ты хочешь оградить ее от боли, которая неизбежна для нас...
И тут Яна разрыдалась. Ее пальцы нервно скомкали сигарету и отшвырнули ее на стол. Еще миг - и девушка зарылась лицом в волосы любимого.
- Да, Андрей, да! Наше проклятье перечеркивает все! Будь она проклята, генетическая рознь между кланами оборотней! Я хочу иметь детей - от тебя!..
- Я тоже, - в голосе Феникса лязгнул металл. - Но ты лучше моего знаешь, что выходцы из разных семей не могут иметь общих детей... Александра - носитель уникальной комбинации генов, которая позволит ей приобрести способности любого нашего клана, однако выбор делается раз - и навсегда. Если она не станет Снежным псом, то будущее ее с Сергеем отношений будет фатальным...
- Она должна стать одним из Псов! - Яна вскинула на Андрея умоляющий взгляд. - Да, это чревато последствиями, однако нет иного способа создать им счастливое будущее. Я полюбила выходца из другого Клана и познала боль, которую приносит такой выбор. А потому хочу оградить от этого лучшую подругу - пусть даже ценой своей собственной жизни!
Андрей ласково провел пальцами по темным волосам любимой, вдохнул источаемый ними легкий мускусный аромат.
- Мы поможем Александре и Сергею... Даю слово. Однако... Меня кое-что беспокоит...
- Что?
- Я пытался исследовать гены Александры... Ты знаешь, каждый из оборотней рано или поздно становиться заядлым любителем генетики, намереваясь изобрести неведомую доселе формулу и излечить себя от ликантропии, а потому у меня есть некие познания в этой области...
- Погоди, - Яна удивленно взглянула на юношу. - Многим кланам Обращения приносит невыносимую боль, что объясняет их желание избавиться от проклятия... Но ведь Фениксам их дар приносит жизнь! Как можно по собственному желанию лишить себя бессмертия?!!
- Можно, - абсолютно серьезно ответил Андрей. - Наши Обращения ужасны. И приносят нам не только жизнь - но и неимоверные страдания...
- Да что ты можешь знать про Обращения!..
- Ну почему же, - темные глаза насмешливо блеснули из-под ресниц. - Я перерождался четыре раза. Первый раз причиной была смерть от старости. Второй - автомобильная катастрофа. Далее следовали покушение (кстати, довольно удачное; разрывная пуля в голову могла уложить наповал любого, но только не Феникса...), а так же попытка самоубийства (прыжок с шестнадцатого этажа...)
- Попытка самоубийства?!! - Яна удивленно отстранилась. - Что за блажь для бессмертного?..
- Да ну, было дело... - ушел от ответа Андрей. - И еще - я не бессмертен. К примеру, атомный взрыв - очень даже надежное средство против любого из наших кланов, пусть даже обладающих суперрегенерацией, подобно Снежным псам, либо абсолютным бессмертием, подобно Фениксам... Однако я не договорил. Александра является носителем генов довольно таки подозрительной структуры. Я не могу этого объяснить, но... Что-то продолжает меня тревожить...
- Погоди, ты уверен? - в антрацитово-черных глазах Яны вспыхнула легкая тревога. - Неужели больше никто не этого заметил?
- Я консультировался с Тремерами и Архангелами. Они тоже увидели определенные отклонения...
Их телефоны зазвонили одновременно. Еще секунду комната оглашалась визгом мобильников, а спустя миг Яна и Андрей одновременно поднесли трубки к уху.
Они не произнесли не слова, напротив - внимательно слушали собеседников. Андрей нахмурился, Яна отбила пальцами нервную дробь. Им звонили ребята-аналитики, которые были выходцами из абсолютно разных кланов, однако их сообщения сходились слово в слово. Доклад длился ровно полторы минуты, и по их истечении Яна и Андрей одновременно положили телефоны на стол.
Молчание продлилось еще минуту.
- Догадываюсь, тебе только что сообщили ту же самую новость, что и мне, - утвердительным тоном произнес Андрей.
- Да, - вздохнула девушка. - В город три минуты тому назад прибыли Кастет, Фриз и Миледи.
- Они все-таки заинтересовались Александрой. Кастет никогда не гоняет свою команду по мелочам. Теперь ты понимаешь, что мои подозрения не были беспочвенны?
- Понимаю, - последовал тихий вздох. - Оборотням вновь придется объединиться... Если мы отдадим им Александру, то это... это будет катастрофой!
- Они нас ненавидят, - мрачно согласился Андрей. - Итак, неразлучная троица снова в прежнем составе... Ребята так долго находились в тени, что я уж было начал надеяться, что их команда развалилась...
- Как оказалось, нет, - Яна рывком поднялась на ноги, и тут ее телефон вновь зазвенел. Девушка посмотрена на определитель, тихонько вздохнула и поднесла мобильник к уху.
- Привет, Саша. Да, со мной все в порядке... - далее последовало долгое молчание. - Значит, он тебе все рассказал? Хорошо, быстро подходи ко мне. Я посвящу тебя в курс дела... Целую. Пока.
Андрей мигом оторвался от созерцания столешницы.
- Звонила Александра?
- Да. Сергей рассказал ей про оборотней и отправил ко мне...
- Необходимо срочно связаться с отцом Александры и его славной подружкой. Быть может, вместе мы все-таки сумеем ее защитить...
- Все кланы бросят нам в подмогу своих ребят, - твердо произнесла Яна. - Ибо каждый понимает важность этой операции. Приезд Кастета, Фриз и Миледи не может остаться незамеченным. Генетики вернулись...