УАЗ П(Победа)-16 был создан большим внедорожником с тремя рядами сидений. Однако пассажиров и багажа набралось столько, что внутри оказалось ужасно тесно. Множество рюкзаков занимали всё свободное место. Я устроилась на полу, оседлав один из больших вещевых мешков. Отсюда было не разглядеть, что творится за окнами - впрочем, и без того ощущалась погоня. Машина подпрыгивала на кочках, пассажиров трясло, а сзади доносились злые гудки Вожаков... Ветки царапали стёкла и корпус УАЗа. На поворотах сильно кренило - значит, мы мчались по горному серпантину... Казалось, ещё немного - и УАЗ не выдержит, рухнет в пропасть. В секунды опасного крена все устремлялись в ту часть салона, которая вздыбилась вверх.
Затем, асфальт кончился и нас затрясло на камнях. Очевидно, машина ушла с дороги и двигалась по горному редколесью. Наверное, так было лучше. Если начнут стрелять - больше шансов уйти...
Но могут ли Вожаки, в самом деле, открыть пальбу? Кто их знает...
Как ни странно, я размышляла об этом спокойно.
Рядом покачивалась нога в изящном белом ботинке - выше сидел Алекс Андров. Помню, как долго и пристально изучала я этот ботинок, стараясь запомнить в нём каждую мелочь. И, действительно, долгие годы помнила хитрый орнамент шнуровок и дырочек...
Захваченная новыми чувствами и впечатлениями, я даже не сразу сообразила, что машина остановилась. Тряска утихла, но пассажиры не шелохнулись. Все напряжённо прислушивались - далека ли погоня?
За окнами прояснилось, и на небе выглянула луна. Салон озарило прозрачным сиянием, стали видны неподвижные тени людей... В округе всё было тихо.
Что это значит? Погоня отстала?
Постепенно в салоне вздохнули свободнее, зашевелились. Я заметила, как в серебристом холодном свете Андров нагнулся и поднял с пола белую шляпу. Подчёркнуто медленно, с вызовом, отряхнул и разгладил её, а затем водрузил на лоб. Столько вызова и упрямства было в простых этих жестах, что сомнения не оставалось: был, был Алекс советским школьником! И в снежки во дворе играл, и в физиономию получал за своё сомнительное происхождение. Теперь же, вернувшись со славой в Отечество, отнюдь не случайно надел этот глупый костюм (понятно, что даже в Англии не станут шататься по лесу в белом). Данный поступок был вызовом и протестом. Быть может, не совсем мне понятным, но достойным всяческого уважения...
- А-а-а! - послышался с передних сидений чей-то наигранный стон: - Руки, мои руки! Не оторвать от руля!
Я узнала голос Артёма Смирнова. Это был двоюродный брат Аси, самый отпетый хулиган в "Орлёнке".
- Всё ты! - Артём обернулся к сидящему рядом парню, - "Возьмём УАЗик, он надёжнее, он быстрее!". Отряд Ведьмаков на хвосте! В бампер стреляют... Я чуть в штаны не наложил!
- А я знаю, кто мне спасибо скажет! - спокойно отвечал парень рядом. Голос его я тоже узнала: Ренат Сафин, лучший друг Артёма. Второй по величине "возмутитель спокойствия" лагеря.
- ...Мне Тимофеев спасибо скажет! - тем временем, продолжал Сафин. - Не окажись мы в "Победе" - была б ему крышка!
- Сначала мне - а потом и всем вам! - тут же встрял Женька. - Всё равно без меня ничего у вас не получится! Если хотите знать, я заранее подстраховался и не сказал вам кое-что важное... Поэтому бегать от меня не советую: только себе навредите!
- Уважаемые граждане спасители мира! - послышался приглушённый девичий голос. - Время не ждёт, поэтому пассажирам просьба покинуть салон. Поезд следует в депо!
Это, конечно, была Ася.
Говорила она негромко, но так убеждённо, что её послушались без разговоров. Тени зашевелились, народ выходил из салона. Я нерешительно двинулась следом. Оказалось, машина стояла среди соснового леса. Фары её погасли, но все предметы были легко различимы в серебряном лунном свете.
Андров уже прощался, собираясь уйти. Иностранка испуганно держала его за рукав - понятно, американским подданным здесь не место! Алекс крепко жал руку каждому. Благодарил сбивчиво и многословно, но в ответ ребята только руками махали: "Ладно! Чего уж там!"
- Просим прощения за неудобства в пути! - прогудел смущённый Артём.
- ...и за то, что втащили за шиворот! - припомнил Ренат.
Он гоготнул характерным своим смешком. Ренат (тут как тут!) одобрительно хрюкнул. Я вспомнила, что именно за эту манеру смеяться их прозвали "гусь свинье не товарищ"... Все остальные, как по команде, заулыбались.
Андров, понятное дело, не веселился. Какое-то время он смотрел на меня, кусая губу. Пробормотал благодарность - и отвернулся. Уже шагнул прочь - но, дёрнувшись, вновь очутился рядом. Как вдруг сделал то, чего уж точно не ожидали: с размаху упал на колени передо мною! Я даже глаза закрыла: так страшно измазался белый костюм в грязи.
Андров схватил мои руки и сжал крепко, до боли.
Вздрогнула не только я - все вокруг отшатнулись. Каким пугающим показался этот порыв! Пожалуй, он был унизителен для нас обоих... Однако Андров не постыдился. Как ни в чём не бывало, он встал с колен - и обнял меня. Так крепко, что я почувствовала через одежду биение его сердца. Жаром дохнули в ухо его горячие, сбивчивые слова:
- Что мне сказать тебе, девочка! - зашептал Андров, - Какие тут могут быть разговоры! Я перед вами в огромном долгу, но ничем, ничем не могу отплатить вам! По крайней мере, в этой стране! Не могу обратиться к милиции за вашей защитой, поскольку... - он коротко усмехнулся, - не может же власть бороться с самой собою! Не могу в благодарность дать денег - вы их, конечно же, не возьмёте! Пожалуй, ещё и презирать меня будете за такую попытку... Тем более, опасно выписывать вам контрамарки. Ведь запрет на общение с иностранцами ещё действует, верно? Но, понимаете, просто уйти от вас было бы невозможно. Вы в огромной опасности, девочка, я вижу это, поверьте! Дело в том...
Андров вздохнул ещё раз, видимо, подбирая слова:
-...Ведь такой, какая вы есть, вас ни в коем случае нельзя выпускать в жизнь! Вы несёте угрозу самой себе, это видно! Поэтому прежде, чем вас оставить, я должен сказать кое-что очень важное. Это будет вам неприятно и, возможно, навсегда уронит меня в ваших глазах - но всё же... Нет! - он заглянул мне в лицо. - Прежде вы должны мне кое-что обещать. Поклянитесь никогда больше не играть со своею жизнью! Пожалейте своих родителей!
Андров замолчал, очевидно, ожидая ответа. Так и не получив его, он продолжил:
- Поверьте, я очень вас понимаю! Все эти портреты пионеров-героев в классах, рассказы о подвигах награждённых посмертно... "Орлёнок, Орлёнок, взлети выше солнца!", "У деревни Крюково погибает взвод"... Примеры, на которых вас воспитали, девочка, безусловно, достойны жить вечно. С другой стороны, совершали их во время войны - старой, давно отгремевшей. Допустим, что и сейчас мы видим несправедливость, но стоит ли каждый раз бросаться на амбразуру? Вы цените свою жизнь так дёшево? На самом же деле вы просто цены ей не знаете!
Он обвёл нас ярким, сияющим взглядом.
- Я всегда знал: самое замечательное в этой стране - это вы, её дети! Те, что воспитаны нашим лучшим в мире образованием, на самых славных примерах! Поверьте, я знаю, о чём говорю - я видел мир! Но дети становятся взрослыми и что потом? Жизнь - реальная жизнь - их ломает! Действительность за порогом школы оказывается намного сложнее, чем её себе представляют. И каков выбор? Одни стремятся сбежать от реальности в алкоголь - и гибнут. Другие пытаются приспособиться, но это порою выглядит только хуже. А военные конфликты за рубежом? Интернациональный долг, борьба за сферы влияния? Знаете, сколько проливается в них молодой и горячей крови - таких же вчерашних школьников, как и вы? И особенно - товарищей "Вожаков"... А сколько обыкновенных ребят попросту не доживают до окончания школы - оттого, что путают идеальное с реальным, лезут в глупые схватки с уголовниками, геройствуют, рискуют почём зря! Да что далеко ходить - известно ли вам, сколько детей пропадает ежегодно здесь, в Краснодарском Крае? Потому что, знаете, рядом ведь Саркофаг - Внутренняя граница! Вы, наверно, слышали эти истории?
Если даже ребята и слышали, то предпочли молчать. Никто ему не ответил.
- Со всего Союза бегут сюда дети! - упрямо продолжил Андров, - Каким-то образом находят лазейки - и проникают в Райдер! Знаете, чего желают они? Ценой своей жизни заткнуть чужое оружие! Никто, никто ещё не вернулся оттуда! Но, думаете, это кого-то остановило?!
Андров выдержал паузу.
- Вы очень дороги мне, ребята, - наконец, молвил он, - Как бы хотелось мне забрать вас с собою, показать настоящий, свободный мир: Лондон, Париж, Рим, Нью-Йорк! А им, в свою очередь, с гордостью представить вас!
Я заметила, как стоящий рядом Ренат мрачно сплюнул. Очевидно, подобная перспектива его не вдохновляла...
- Конечно, прямо сейчас сделать этого не удастся, - Андров не заметил бестактности Сафина. - Однако, кто знает? В любом случае, единственное, на что я сейчас способен - это дать обещание в своей полной поддержке каждого из вас за границей. Если кому-то удастся прорваться туда - просто найдите мой адрес в Сети и свяжитесь. Я откликнусь немедленно. Обещаю. Можете считать это торжественной клятвой. - он усмехнулся. - Я ведь тоже читал Гайдара и старое доброе "Честное слово"...
Если Андров и ожидал ответа, то он глубоко ошибался. Протянулось тягостное молчание. Первым заговорил Артём, сухо и холодно:
- По колее идите обратно; в километре отсюда просёлочная дорога. Свернёте по ней направо, дальше выйдите на шоссе. Там - указатели. Поняли? Провожать не будем.
Алекс кивнул, разочарованно и печально. Медленно поднялся, сокрушённо качая головой и повторяя: "Тяжело! Как тяжело!". Больше Алекс говорить по душам не пытался. Взяв свою девушку за руку, он ушёл, не оглядываясь. В полном молчании мы следили за тем, как они исчезают вдали. Плечи Андрова были ссутулены, а шаг тяжёл. "Как оплёванный!" - подумала я.
- Знаете, - нарушил молчание Женька, - раньше я его просто жалел, а теперь презираю! Ты чего здесь сидишь?! - неожиданно закричал о мне, - Иди, догоняй! Пока Андрова ещё кто-нибудь не обидел!
- Точно! - сразу же обернулся Артём. - И малого с собой забирай! Нечего ему с нами болтаться.
- Э-э-э! - взвился Женька, - Я вас предупредил: без меня вам не выжить! Попробуйте только удрать - выдам вас с потрохами!
- Было б предложено! - пожал плечами Ренат, и они со Смирновым полезли обратно в машину.
Ко мне приблизилась Ася.
- Как это ни странно, - сказала она тихо и проникновенно, - Андров во многом прав. Тебе незачем рисковать своей жизнью в чужом непонятном деле! Лучше всего было бы уйти вместе с Алексом. - Ася улыбнулась и легонько щёлкнула меня по носу. - Награда ждёт своего героя!
В ответ я демонстративно потянула Женьку за руку.
- Пойдём уже, Тимофеев!
- Смотрите, кто заговорил! - ощетинился Женька и, вырвав свою ладонь, первым скрылся в салоне. Там он устроился на заднем сиденье, подозрительно озираясь: не выгонят ли? Но, к сожалению, ни меня, ни Женьку высаживать не собирались. Взревел мотор, дрогнул высокий кузов... В последний момент я успела запрыгнуть в салон - и мы покатили...
По мере того, как мы отдалялись от места расставания с Андровым, в сердце нарастала тупая боль. Как же всё-таки тяжело будет жить без него на свете!
Внезапно я обнаружила, что держу в руках мягкий свёрток. Наверное, его передал Андров при рукопожатье. Приглядевшись, с изумлением узнала половинки своего пионерского галстука - должно быть, Алекс успел в последний момент подхватить их с земли... Развернув ярко-алый свёрток, я обнаружила в центре тяжёлый литой значок. Это была чеканка в виде лука с натянутой тетивою, со вложенной стрелой... На крошечном древке виднелась англоязычная надпись, которую я перевела как призыв: "На Дракона!"
Налюбовавшись своим сокровищем, я опустила его в карман - и вдруг ощутила неладное. Ребята шептались, тревожно смотрели в окна. Я тоже бросила взгляд на дорогу. УАЗик давно уже выбрался из лесной чащи, мы ехали по шоссе, в гору. Сверху вниз был виден большой кусок трассы. Вдали блестело золотистое ожерелье огней из включённых фар. Нас догоняло не менее десятка машин. Присмотревшись, можно было увидеть, как трепещут на их антеннах характерные треугольные вымпелы...
- "Ведьмаки!" - испуганно охнул Женька.
- Отчего же так много? - пробормотала я, чуть не плача.
- Похоже, перегнули мы палку! - бросил Артём. - Нанесли Вожакам кровное оскорбление: проломили турникет на КПП "Чайки"! А за него, между прочим, ответственны Вожаки! Для них теперь нас поймать - дело чести. Да... Видно, давно уже ищут.
- И ни одной милицейской машины! - вздохнула Ася.
- Ну, ты даёшь! Зачем им милиция? - удивился Артём, - Нет уж, они разберутся сами!
Словно подтверждая его слова, Вожаки воинственно загудели. Машины стремительно сокращали расстояние, очевидно, предчувствуя скорый успех погони.
- Массаракш! - зарычал Артём и крутанул руль вправо. Должно быть, он хотел снова свернуть с дороги и скрыться в лесу, однако вмешался Женька.
- Стоять!!! - не своим голосом закричал он, - Туда нельзя!! Там нас всех переловят! Едем вперёд! Я знаю, что делать, не сомневайтесь, ребята!!
Столько уверенности было этом порыве, что Артём покорился. Ещё раз припомнив свой "Массаракш", он вновь покатил по дороге. Погнал вперёд что есть силы, до отказа втопив педаль газа.
Привалившись к передним сиденьям, Женька всматривался в дорогу.
- Что, черти полосатые, выгнать меня хотели?! - торжествующе возвещал он. - Смотрите, как я вас вытащу!
УАЗик въехал на гребень асфальтового пригорка. Дальше дорога бежала вниз, временно заслоняя нас от Вожаков. Впереди показался мост над узкой горной речушкой.
- Скорее! - командовал Женька, - Ныряем под мост!
УАЗик послушно притормозил и ловко свернул с обочины на каменистую тропку. Подпрыгивая на ухабах, мы вкатили под низкий и тёмный свод. Артём заглушил мотор и выключил фары.
Вскоре над нашими головами послышался рёв моторов.
- В чём смысл гениального манёвра? - недовольно буркнул Смирнов. - Они вернутся и всё здесь обыщут!
- Вот уж дудки! - широко улыбнулся Женька, - Я тут вчера проезжал по делам с роднёй... За поворотом устроили пост ГАИ; там теперь днём и ночью дежурят с радаром! Специально для буйных гостей "Чайки"... Представляю себе, как они Вожакам обрадуется! Те несутся, как ненормальные!
Впереди и впрямь завыла сирена, засипел и рявкнул громкоговоритель.
- Во даёт, номенклатура! - восхитился Ренат, - Молодец, Женька! Ну, что - приехали? А теперь - ножками!
Ребята мигом нацепили на себя рюкзаки, вылезли из машины и, пригнувшись, двинулись к лесу. Уже на дороге меня окликнул Артём.
- Телефон уничтожить, обломки выбросить! - коротко приказал он.
Я старательно раздавила мобильник каблуками и бросила его в ручей.
...Ренат надел мне на спину один из рюкзаков. Он показался мне тяжёлым, но вполне посильным. Вслед за ребятами я поднималась по склону, поросшему лесом. Мы были видны с дороги, поскольку редкие деревца нас плохо скрывали. Хотелось спрятаться в тени горных сосен, раствориться, сделаться невидимкой... Страх оправдался: нас вправду заметили. Несколько машин Вожаков вернулись на мост. Дальше они сошли с трассы - и погнали за нами в гору по бездорожью!
Мы бросились бежать, да так быстро, что уже через несколько минут из редколесья нырнули в густую чащу. Не менее двух часов неслись мы вперёд без оглядки. Чем-то всё это напомнило соревнования на "Зарницах". Там тоже приходилось бежать с полной выкладкой, иногда даже ночью. Как и во время военных игр, ребята сверялись с компасом, картами, искали лучами фонариков ориентиры... Неверный свет озарял то стволы деревьев, то кусты и опавшие листья. Под ногами трещали сухие ветки, шуршала хвоя, хлюпала грязь, а порою плескалась вода горных речек. Погода испортилась окончательно; моросил дождь.
Наверное, в другое время всё это показалось бы мне кошмаром, но отчего-то сейчас я не чувствовала себя несчастной. В сердце сталкивались такие мощные чувства, что было намного легче переживать их так, убегая сквозь ночь - на пределе собственных сил...
Я даже расстроилась в тот момент, когда безумный бег прекратился. Ребята остановились, фонарики их потухли. В кромешной тьме кто-то схватил меня за рукав. Сощурившись, я разглядела Асю. Её невнятная тень поднесла палец к губам, приказывая молчать. Вдвоём мы спрятались за стволом высокого дерева. Девушка вслушивалась, напряжённо наморщив лоб. Среди привычного шума леса раздался чужой, пугающий звук. Он стремительно приближался, превращаясь в рокот и свист. Мы с Асей переглянулись. Сомнений быть не могло: к нам летел вертолёт!
- Уже ищут! - чуть слышно шепнула Ася.
Понятное дело - чего же мы ожидали?! Тем более, что в горячке погони могли подойти ко Внутренней границе, охраняемой Воинами Саркофага...
Шум вертолётов усиливался. Очевидно, сюда приближались не меньше десятка машин. Внезапно с неба гаркнули громкоговорители, звук захрипел, отозвался эхом в горах... Десятки прожекторов, закреплённых на днище машин, шарили по земле.
Заметив неподалёку Артёма, я подбежала к нему.
- Слушай, Смирнов! - стоило большого труда унять дрожь в голосе, - Нужно срочно сдаваться! Они принимают нас за какой-то отряд, штурмующий Саркофаг! Того и гляди, расстреляют!
Артём смерил меня долгим пристальным взглядом, но ничего не ответил.
- Дай им хотя бы знак, что мы идём не туда! - взмолилась я, чуть не плача.
- А если - туда? - Артём говорил очень тихо, но я вздрогнула, как от удара, - Тогда - что?! Вот, что скажу я тебе, товарищ Галя, бери-ка ты своего Женьку - да и валите отсюда, покуда живы! В пионерах вам не бывать, наверное, даже посадят - но хоть живы останетесь!.. А-а!
Неожиданно он присел, схватившись за правую ногу. Ася, Ренат и Женька немедленно выскочили из тени.
Бросившись на колени перед своей сумкой, она мгновенно достала жгут, бинты и перекись водорода.
- Не может быть! - пробормотал Сафин, растерянно наблюдая за перевязкой. - Стреляли что, с вертолёта?!
- С вертолёта меня бы уж хлопнули! - просипел Артём, морщась от боли, - Наверняка какой-то Вожак увязался! Пошли отсюда!
Самостоятельно передвигаться Артём, конечно, не мог. Мы с Ренатом вызвались помочь ему. Пришлось нам двоим поработать костылями Смирнова. Дело это оказалось тяжёлым и непростым, поскольку Артём был весьма крупным малым... Правда, и остальным пришлось поработать. Оставшуюся поклажу взвалили на плечи Тимофеев и Ася.
- Теперь поняла, во что ввязалась, Сметанина? - мрачно хрипел Артём мне на ухо, - А сейчас уже пятиться поздно, мы тебя не отпустим! Отныне или ты с нами - или наше общее дело погибнет!
...Идти, поддерживая Артёма, было в тысячу раз труднее. Я очень устала, но, наверное, это и к лучшему: не оставалось силы бояться. Мысли, надежды, планы - сузились до самых ближайших насущных задач. До коротеньких перебежек, которыми передвигались мы по лесу... Преследователи отстали: по крайней мере, шум вертолётов и голоса громкоговорителей слышались в стороне, за лесом.
И всё-таки, убегая, мы каждую минуту поглядывали на небо. Через какое-то время начинало казаться, что вовсе не вертолёты мы ищем на небосклоне. Так велика была в нашем деле роль Случая, что будто бы к Небу мы обращались с вопросом:
Повезёт? Или всё-таки нет?
Наконец, решили сделать привал. Ася опять занялась ногою Артёма. Сафин и Женька куда-то скрылись, но их голоса слышались неподалёку, у скал. На какое-то время я осталась одна и, конечно же, по привычке взглянула на небо.
Тучи рассеялись, а над верхушками сосен блеснули звёзды... Я смотрела на них, и с удивлением ощущала, как нарастает в груди какое-то новое чувство. Отчётливо показалось, что события этой ночи совсем не случайны, что весь мир пронизан неуловимыми нитями, управляющими Судьбою... Не Фатум, не Рок... Возможно, закономерности, ведущие в нужную сторону. Уловить целиком направления этих нитей не получалось, но всё-таки иногда я словно бы различала фрагменты незримых цепей: события, сплетённые воедино...
Вот и сейчас меня переполнила спокойная уверенность в том, что должно случиться.
Я встала и решительно вышла из тени деревьев. Тьма на востоке редела; ещё немного Ђ и взойдёт солнце... В первых его лучах показался единственный вертолёт, отставший от остальных. Медленно, как бы с трудом, он волочил по земле яркий сноп света.
Со странной уверенностью в душе я сделала шаг из укрытия и протянула ладонь к востоку. Уверенность крепла, переполняла меня и я уже ничего не боялась! И не напрасно: за мгновение до того, как должен был коснулся ладони свет прожектора, луч неожиданно дрогнул. Метнулся по соснам, позолотил на мгновение пики скал... Как вдруг пронзительно взвыла сирена! Очевидно, кого-то разглядели в лесу, и теперь начиналась облава. Вертолёт качнуло в сторону, он развернулся и удалился.
- Где ты ходишь, мы тебя обыскались! - послышался голос Аси. Через секунду она догнала меня и увлекла за руку в сторону лагеря: "Пойдём! Время не ждёт!"
Мы поспешили к месту привала. Меня не было минут двадцать, однако за это время здесь произошли значительные перемены. Площадка возле скалы опустела. Исчезли спальники и рюкзаки, не было видно ребят. Куда-то пропали вязанки хвороста, лежащие на земле возле нашей стоянки. Не мы принесли их сюда: кто-то оставил их раньше.
Возможно, хворост забрали ребята, но, в таком случае, они поступили по-свински. Мало того, что схватили чужое, так ещё и развалили одну вязанку. Сухие ветки валялись повсюду.
Спотыкаясь, мы с Асей приблизились к одной из высоких скал. Я разглядела у подножия гранитной стены какую-то яму. Точно в том месте, где недавно громоздились вязанки...
- Давай же! - заторопилась Ася. - Лезем под землю!
***
Как же не хотелось спускаться в чёрный провал! Оттуда сразу пахнуло запахом подземелья: сырою землёю и мокрым камнем... С большой неохотой я протиснулась в узкий ход, измеряя лучом фонарика глубину под ногами. Ася тем временем задержалась у края ямы. Изнутри она тщательно маскировала трещину: закрывала вход ветками, гравием и мокрой грязью.
Затем мы пошли по влажному дну тоннеля. Тот оказался тесным, высотою не больше полутора метров. Только шагов через сто тоннель становился просторнее и можно было идти, не пригибаясь. Поворот, ещё один - и вот уж из-за угла слышны знакомые голоса, мелькают зайчики света... Где-то неподалёку дожидались нас остальные.
- Слушай, а как Артём? - спохватилась вдруг я.
- Знаешь, мне кажется, нам повезло. - Ася задумалась на секунду. - Кость у него не задета. Пуля была небольшого калибра, да и прошла навылет... Много крови он потерять не успел, рана вовремя обработана. Словом, больному просто нужен покой... Но, как ты сама понимаешь: "...покой нам только снится"! Вперёд!
За поворотом открылось что-то вроде округлой пещеры. Внутри неё, сидя на рюкзаках, дожидались мальчишки. Единственный включённый фонарь едва освещал уставшие лица.
- Вот и вы! - вскочил Женька, - Собираемся - и по коням!
На сей раз Артёма досталось нести Ренату и Асе. Мы с Тимофеевым дружно взялись за поклажу. Впрочем, ещё неизвестно, кому было легче...
- Обратите внимание, - с гордостью начал Женька, перебираясь через завал разобранной каменной кладки, Всё это мы с Ренатом расчистили в летнюю смену! Выбивали камень за камнем! Знаете, какой цемент солдатики замешали?! Крепче крепкого! Проще булыжники было дробить, чем его!
Все с уважением посмотрели на остатки разбитых камней. Значит, когда-то этот проход был накрепко замурован...
- Неужели метр в толщину? - удивлённо приподнял брови Артём.
Сафин с Женькою скромно кивнули.
Очень много хотелось узнать, но спрашивать я не решалась. Ясно было одно: мы идём по необычному подземелью. Лучи фонарей вырывали из темноты фрагменты низких каменных сводов, скелеты летучих мышей и лабиринт боковых переходов, ведущих во тьму. Проходя мимо них, мы явственно ощущали холодные сквозняки - отчётливые и стремительные, точно водные струи. Прозрачная кровь подземных ущелий... Местные обитатели развлекали нас, летая над головами на кожистых крыльях. Летучих мышей здесь было великое множество!
Должно быть, ужасно заблудиться в таком подземелье...
Впрочем, ребята знали, куда идти. То и дело они сверялись по картам, находили знакомые ориентиры. Артём вёл учёт ответвлениям и поворотам, Женька фотографировал их, а Ренат бормотал в диктофон комментарии относительно пройденного пути.
Мы быстро продвигались вперёд. Друг с другом не говорили, хотя вопросы так и вертелись на моём языке. Что означали слова Артёма? Неужели ребята и вправду решили пройти в Саркофаг? Но это же невозможно!
Первой заговорила Ася:
- Обратите внимание, - от быстрого темпа она слегка запыхалась, - воздух довольно свежий! Очень странно - ведь выходы замурованы... А на сайте, вы помните, говорили, что в пещерах дышится трудно?
- Угу! - буркнул Ренат, - Мы с Тимофеевым тоже всё удивлялись. Летом, когда расчищая ход, даже хотели взять пробы воздуха. С чего это он такой чистый?
- Да уж! - Артём скривился от боли, - Похоже, здесь целая система отличнейшей вентиляции! Понять бы только - откуда она взялась... Возникла сама собою - или кто-то создал её?
- Что касается пещер, над ними и вправду хорошо поработали! - я тоже решила сказать своё веское слово, - Стены здесь ровные, а своды правильной формы... Пятна на них - и те не похожи на плесень!
- Ты что, ещё не врубилась?! - удивился Женька, - Разумеется, никакие здесь не пещеры!
- Мы идём по подземной части древнего христианского монастыря... - пояснил Артём, - Ему лет шестьсот, не меньше. Так вот, монастырь уникален своею подземною частью. Она глубоко уходит в естественные пещеры под зданием. В общем, сейчас мы следуем по довольно цивильным средневековым галереям... И, между прочим, на стенах вовсе не плесень, а остатки старинных фресок!
- А ты, Сметанина, что думала? - хихикнул Женька. - Что это - наскальная живопись?!
- Надо же! - я решила не оставаться в долгу, - Покорители Саркофага могли бы быть поумнее! Каждый ребёнок знает, что подступы к Внутренней границе наглухо замурованы! Особенно возле исторических зданий...
- Правильно! - согласился Артём. - Да только мы идём по дальним участкам монастырского подземелья. О них, может быть, и монахи давно забыли! Видала, какие здесь лабиринты?
- Полная чушь! - не унималась я. - По-вашему, монахи об этой дороге забыли, учёные не нашли, внутренние войска пропустили... А вы тут р-раз - и самые умные?!
- С этим подземным маршрутом вообще всё сложно. - Заметила Ася своим обычным спокойным тоном. - Нельзя сказать, будто он вообще никому неизвестен. Наоборот, на тех интернет ресурсах, где встречаются интересующиеся Саркофагом люди, - она метнула на меня быстрый взгляд, - ...версия о дороге через монастырские подземелья всегда была популярна. Собственно, кроме неё других вариантов не оставалось. Одни маршруты пограничники обнаружили сами, другими воспользовались, и, в результате, их тоже разоблачили. Только лишь этот путь долгое время считался чем-то вроде Святого Грааля. Многие о нём знали, многие пытались найти, но до сих пор никому это не удавалось... Понимаешь, "Форт Икс" консервировался дважды. Первый раз делали это наши войска, ещё в Третью Войну. В пылу наступления, то есть наскоро и не очень надёжно. Всерьёз этим делом занялись уже в мирное время. Вызвали лучших военных специалистов. Они всё спрятали так, что комар носа не подточит! Однако всегда оставалась надежда на то, что о некоторых галереях просто-напросто позабыли.
- Понятно... Выходит, вы отыскали неуловимый Грааль?
- Нам повезло. - скромно ответила Ася.
- Ещё бы! - подхватил Артём. - Нам так повезло, как может везти только раз в жизни! Дело в том, что у нас с Настасьей есть родственник, троюродный дедушка, дядя Слава. Между прочим, ветеран Третьей Войны. Участник засекреченных операций, много раз он давал подписку о неразглашении... Словом, его биография полна тайн! И вот, годика полтора назад наш деда Слава слёг. Дало о себе знать старое осколочное ранение. Положили его в местный госпиталь Ветеранов - ну, а мы с Настасьей тут как тут: вызвались дежурить у постели больного. Родственников у нас больше нету, так что самим пришлось управляться! Болел деда Слава долго, едва не помер, но, к счастью, потом пошёл на поправку. Ночами у него поднималась температура, он бредил. Представь себе наше удивление, когда в этом бреду мы услышали знакомые названия городов и посёлков Причерноморья! Это сейчас они называются просто "Объект-1", "Объект-2", а раньше... Словом, мы тут же сверились по старым военным картам - и тут...
Должно быть, на этом месте рассказа моё лицо изменилось. Артём усмехнулся:
- Не нужно так удивляться, Сметанина! Представь себе, сегодня в Сети можно отыскать, что угодно! При желании, взламывают даже закрытые сайты. Не так уж и трудно найти чертежи Саркофага, правда, за подлинность их никто не ручается... Так вот, заглядываем в старые карты Ђ и понимаем, что деда Слава у нас несомненный герой. Когда-то участвовал в нескольких штурмах Райдера! И даже больше того: имел отношение к консервации подземных ходов в Саркофаг. Некоторые из них по отдельным названиям мы узнали, и только один-единственный был незнакомым. Вот этот, по которому мы идём. Да... Деда Слава ходил здесь когда-то...
- Удирал! - сухо поправила Ася.
- Ну, удирал, допустим! - Артём с вызовом посмотрел на сестру. - От каких-то неведомых сил, что защищают форт "Райдер"! Наверное, оттого наши так торопились замуровать тоннель. На скорую руку, не слишком надёжно... Думали вскоре вернуться - и закончить работу.
Артём до того разволновался, что наступил на раненую ногу. Скривившись от боли, он, тем не менее, продолжал:
-самое интересное, что никто сюда не вернулся! Может быть, карты второпях потерялись... или ещё что...
- Столько народу здесь побывало - и у всех память отшибло?! - не поверила я.
- Чего же тут удивительного? - пожал плечами Смирнов, - У них же подписка о неразглашении! Вот и делали вид, будто бы ничего не знают!.. В общем, мы с Асей развили бурную деятельность, переворошили кучу всякого материала. Месяца через два наш деда Слава вернулся домой, а мы окончательно поверили в то, что забытый тоннель существует. Ориентиры оказались настолько верны, что мы точно знали, где вход в подземелье. Место находилось совсем рядом с пансионатом "Чайка"... Встал вопрос: как же сюда добраться? Родной город наш - Оренбург, оттуда до Саркофага - ехать и ехать! Но тут появился удобный повод - путёвка в лагерь "Орлёнок". Достать её может каждый, если как следует попросить по профсоюзной линии... Конечно, нам с Асей не отказали: ведь мы сироты, внуки героя войны... Словом, выклянчили путёвки для нас троих, - Артём выразительно оглядел Рената и Асю. - Вот и ездили, несколько смен подряд! Только не очень-то это нам помогало - "Чайка" была неприступна, как раньше. Разве кто-нибудь даст пройти по ней к Саркофагу?! Мы уже совсем потеряли надежду, как вдруг Судьба ниспослала нам этого Женьку! Ася однажды, вот вроде тебя, подловили его у ворот "Орлёнка". Тимофеев как раз собирался смотаться в свою любимую "Чайку". У него там, изволите видеть, постоянно отдыхает кто-то из родственников... (Кстати, ты в курсе, что Тимофеев - большая номенклатура? Ну, теперь знаешь!) Так вот, когда Ася с пристрастием допросила Женьку, тот сразу же выложил, что имеет особое разрешение свободно покидать лагерь. В общем, парень для нас стал настоящей находкой! Женька моментально договорился о том, чтобы вместе с ним выпускали за КПП кого-то из наших. Чаще всего уходил с ним Ренат, так что стали они друзьями-товарищами...
- Вы что, доверились Женьке?!
- Ещё чего не хватало! Первое время за воротами "Чайки" Сафин немедленно убегал. Уходил на разведку, порой его не было целые сутки. Тогда Тимофееву приходилось за него отдуваться, объяснять причину отлучки... В общем, удобно устроились! Но ты же знаешь, что за фрукт Тимофеев! Мы оглянуться не успели, как он выследил все маршруты Рената. Быстро смекнул, в чём дело - и, представь, начал нас шантажировать. То подкупом, то угрозами, всячески набивался к нам в группу... Что было делать? Мы ему рассказали кое-что о своих планах. Вот только брать с собою на операцию, конечно же, не хотели! Максимум, на что мог рассчитывать Женька - это помощь в поисках забытого хода - ну, и расчистка завалов. Спасибо ему большое - вместе с Ренатом они справились замечательно! К сожалению, отделаться от этого прилипалы не удалось... Ещё и тебя притащил, балбес! Впрочем... - Артём почесал в затылке, - Чего это я ругаюсь? На самом-то деле, нам повезло заполучить вас в отряд. Жаль, что припасов у нас маловато, ведь собирали-то на троих... Не обессудь, Тимофеев, если что, едим тебя первым!
В ответ Женька бросил рюкзаки на пол и заявил, что готов к употреблению прямо сейчас - всё равно он устал и шагу ступить не может!
На парнишку и вправду жалко было смотреть. Он совсем раскраснелся и задыхался от непомерных усилий. Впрочем, остальные выглядели не лучше, так что решили сделать привал. Из последних сил добрались мы до ближайшей сухой площадки. Идти пришлось метров двести, но только там обнаружили гулкий каменный зал, напоминавший пещеру. Высокие своды, ровные стены... Да: такое могли построить лишь люди!
Из последних сил мы бросили на каменный пол поклажу. У стен расстелили разноцветные одеяла и "спальники". По кругу пошли термосы с дымящимся обжигающим чаем.
Ренат глубоко втянул носом воздух - и выпустил изо рта серебристую струйку пара.
- Помёрзнем - к чертям собачьим! - уверенно молвил он.
Несмотря на протесты Артёма, в центре пещеры затеплился костерок. Его нежный алый цветок аккуратно кормили хворостом и остатками старых газет. Раненого Смирнова усадили поближе к огню. Ася достала свою аптечку. Артём сердился и уверял, что ему уделяют слишком много внимания. Дескать, на самом деле у него всё в порядке! Чтобы доказать это, он вызвался первым нести дежурство.
Возражений не последовало. Остальные немедленно улеглись спать. Шорохи постепенно смолкли, наступила полная тишина.
Казалось бы, самое время поспать, однако не тут-то было!
До сих пор у меня не было времени поразмыслить над своим бедственным положением. Эмоции, опасности и страсти толкали вперёд, не оставляя времени на раздумья. В какой-то степени они служили опорой, не позволявшей поддаваться страхам. Вот почему тишина оказалась худшим из испытаний! Едва лишь я начала засыпать, как собственные эмоции устроили мне самую настоящую пытку. Мысли, одна другой безнадёжнее, набросились, точно голодные звери. Много часов подряд добыча ускользала от них - и вот теперь, наконец, попалась... Снова и снова вставали передо мною картины недавних утрат. О чём бы я ни вспоминала теперь - родители, школа, привычные мечты и желания - всё было мертво, всё лишено надежды!
Но настоящая мука наступила тогда, когда память нарисовала мне образ Мамы.
Мама всегда была для меня важнейшим человеком на свете. Иногда казалось, что я слишком привязана к ней, что смешно тосковать по Маме, когда тебе исполнилось целых тринадцать лет... Вдали от неё я всегда ощущала тоску, знакомую с раннего детства. В то время мне приходилось подолгу лежать в больницах. Вначале это было ещё терпимо, тем более, рядом всегда была Мама. Честно сказать, в казённой палате мне нравилось больше, чем дома. Едва вернувшись со мной из больницы, Мама немедленно исчезала. Ей приходилось работать на двух работах, обеспечивая нашу маленькую семью... Всё это время я оставалась на попечении соседок по общежитию. Нет уж: в больнице казалось гораздо лучше!
Но вскоре произошло несчастье: я повзрослела. Едва мне миновало три года, Маме запретили оставаться на ночь в палате. Отныне мы могли видеться с нею только в часы посещений. В это время мои самые счастливые впечатления были связаны с нашими короткими встречами. И наоборот - самые горестные и ужасные (отчего-то их было больше) всегда означали расставание с Мамой. Да, я помнила эту тоску, познанную когда-то перед больничными окнами. Помнила тоненькую фигурку Мамы, уходящую по больничному дворику. Могла представить её так ясно, что болью сжималось сердце. В моей памяти Мама опять отдалялась всё дальше, но только теперь уже навсегда.
Какой уж тут сон!
Чтобы прогнать невесёлые мысли, я открыла глаза и долго разглядывала пещеру. В центре её догорали угли костра. Розоватые блики вспыхивали на стенах. Я следила за ними, то погружаясь в дрёму, то вновь просыпаясь. Сон и явь всё быстрее сменяли друг друга. Картинки смешивались, накладывались друг на друга... Как вдруг в этом хаосе я ощутила конечную точку - смысл!
Нужно сказать, он привёл меня в ужас. Я мигом проснулась и села, уставившись на мокрую стену пещеры. Однако странности продолжались: внезапно разноцветные пятна, до сих пор казавшиеся мне грязью, обрели смысл. Как-то сами собою они сложились в рисунок - старинный Лик. Святой? Или мученик? Сильно пострадавший от времени, он, тем не менее, поражал своей внутренней силой. Тёмные глаза, странно очерченные, но притягательные смотрели глубоко и печально. Вспыхнули угли, заиграл свет по стенам, нарисованный взгляд на секунду наполнился жизнью...
- Ужас!! - пробормотала я вслух.
- Интересно, хоть кто-нибудь спит? - недовольно буркнул Ренат. Вокруг завозились: видимо, ответ был отрицательный.
- Я говорил - теряем зря время! - тут же вмешался Артём. - Вполне возможно, вычислить нас не так сложно, как мы тут воображаем!
Мы быстро собрались, погасили костёр и двинулись дальше. На сей раз нести Артёма выпало нам с Ренатом. Раненый как мог, осложнял нам задачу. Он то и дело ёрзал и озирался. Порою приказывал остановиться - и подозрительно вслушивался в звуки пещеры.
- Чую погоню! - повторял он.
Это действовало на нервы, особенно после неудачного отдыха. В конце концов, я не выдержала и возмутилась:
- Не волнуйся! - сказала в самое ухо Артёма. - Дойдём мы до твоего Саркофага! Проберёмся внутрь - и уж там огребём по полной!
- Поражаюсь тебе, Сметанина! - отозвался Ренат (он говорил в другое ухо Смирнова), - Какие грандиозные перемены! Тебе чего, вещий сон приснился?
- Просто... на это указывают приметы. Как бы вам объяснить? Цепи событий...
- "Цепи"? - скривился Ренат.
- Какие - электрические?! - встрял Женька, - По которым ток подают?
- Ага!!! - я рассердилась всерьёз. - Убойного напряжения!!!
- Ты, Галя, не кипятись! - примиряющее пробасил Артём, - Вижу тебе есть, что сказать. Мы с интересом выслушаем тебя, если это касается нашего общего дела. И, пожалуйста, не обижайся. Все устали, у всех нервы на пределе... Выкладывай, не стесняйся!
Я недоверчиво на него покосилась. Мысль рассказать ребятам свою историю показалась заманчивой. В самом деле: чего я одна мучаюсь? Пускай они тоже головы поломают!
- Знаете, лет шестьдесят назад в Куйбышеве случилась одна история. Девушка танцевала с иконой, а затем вдруг взяла да и приросла к полу. Так говорит легенда...Что, неужели не слышали?
Ренат передёрнул плечами, а Ася вежливо улыбнулась:
- Где ж такое передавали? Что-то я не припомню...
- По радио! - бросил сердито Женька, - По сарафанному! Эх вы, платки оренбургские, разве о таком расскажут?! В "Новостях", понятное дело, не объявляли. Однако отец (между прочим, ответственный партработник) говорил, что заварушка была нешуточная! Девушку тут же отправили в засекреченную "психушку". Что с ней дальше было - врать не буду, не знаю. Одно скажу: дыма без огня не бывает. Дом тот хотели снесли, от греха подальше, улицу чуть не переименовали! Мне отец говорил, что лично встречался с теми, кто был в том доме... Кто дыру в полу вырезал... Ну... Чтобы девушку вынуть!
- Это всё? - сухо бросил Ренат.
- Я бы ещё сказала, - вмешалась Ася, - что легенды такого рода были всегда. У меня дома есть сборник фольклора - в нём таких сказок навалом. О тех, кто врос в землю или окаменел... Как говорится, бродячий сюжет!
- Сказки! - Женька задохнулся от возмущения. - Толпы свидетелей! Вся улица сбежалась, когда девушку пытались освободить! Да только всё бесполезно, так и пришлось выносить, вместе с кусками пола... А комитет по делам религии?! По-вашему, его из-за сказочек собирали?!
Переждав спор, я тихонько вздохнула:
- Ну вот, и со мной случилось похоже...
- Не может быть! Святотатство? - Ренат насмешливо поднял брови.
- Самое идиотское! - призналась я.
Само собой, всем сразу же захотелось узнать, в чём же дело.
- Глупость, конечно! - я махнула рукою. - Самое обидное в том, что никто меня за язык не тянул. Можно сказать, сама напросилась. Началось всё с того, что однажды мы с Мамой говорили о жизни и смерти...
- Даже так?
- А чего вы смеётесь? Думаете, с родителями об этом не говорят? Не знаю, как у других, но у меня Мама что надо, с нею поболтать интересно. Но тогда разговор не заладился. Мне совсем не понравилось точка зрения Мамы. Как и всё старшее поколение, она считает, что со смертью человек исчезает. Никакой души нету - и в принципе быть не может. Ну, а мне не хотелось бы в это верить.
- Вы что, поссорились?
- Да нет, отчего же? Просто закрыли тему и разошлись спать. Именно той ночью всё и случилось. Помню, я никак не могла заснуть. Всё думала: разве возможно исчезнуть вот так, навсегда? Представила себе это - и вдруг перепугалась, честное слово! Что означает небытие? Как мы ощущаем его? Наверное, бездонной холодной пропастью. Отвратительной, леденящей душу враждебной жизни... Невольно подумалось: до чего же счастливы те, кто верит в Бога! Пусть даже самый последний грешник, который уверен, что на том свете его будут поджаривать на сковородке... Но ведь будет, КОГО поджаривать - понимаете? Вот, что главное! И так мне стало тошно, что я неожиданно для себя, кое-что брякнула.
- И нагрубила Создателю?
- В точности я даже не помню, что тогда говорила. Это был какой-то ужасный и совершенно не нужный вызов! В духе: "Эй! Если ты есть! Выходи! Покажи себя!". Разве не глупо? И ведь нисколечко не боялась! Наверное, потому, что я обращалась не к тому Богу, который есть, а к тому, которого не существует. Как бы вам объяснить...
Я с опаской взглянула на Асю: поймёт ли она подобные откровения?
- Нам ведь с рождения говорят, что Бога нет - верно? Стоит подумать о Нём всерьёз, как обязательно выплывет это словечко - "Нет!". Наверное, из-за него даже собственный вызов я не принимала всерьёз. Хотя, знаете, обстоятельства были совсем не обычны. Начнём с того, что дело было на крыше...
- На вашей? - деловито уточнил Женька.
- Ну да!
- Не может быть! - Тимофеев со знанием дела покачал головою, - Видел я этот ваш дом со звездою! На крышу его не забраться: слишком крута. К тому же, и чердаки на замке...
- Угу. Но ключ у нас есть. - я небрежно пожала плечами, - Мы живём на самой верхней площадке. Если каким-нибудь службам нужно выйти на крышу - они под расписку забирают ключи у нас. Уж так повелось. Правда, случается это не часто. С нашей крыши зимой даже снег боятся счищать - такой там градус наклона. Я когда впервые туда залезла, шагу ступить не могла от страха. Ну, а сейчас - ничего, привыкла. Иногда беру потихоньку ключи и выбираюсь туда ночами, когда остальные спят. Особенно если нужно обдумать что-то серьёзное. Там тихо, мирно и не беспокоят... Небо, а внизу огни перекрёстка. Кажется, что улица совсем рядом, прямо у тебя под ногами. Но я привыкла, знаю там каждый выступ и не боюсь.
- И?..
- Той ночью я тоже взяла ключи и полезла на крышу. Устроилась подальше от ветра, возле самого постамента Звезды... Смотрела на небо, на звёзды - и думала: "Какой в этом смысл, если жизнь коротка и нету ей продолжения? Случайно рождаются и погибают миры, без толку проходят судьбы... Всё - только тлен и тоска!" Поэтому знаете, когда я дерзила Богу, то втайне надеялась: вдруг он услышит? Грянет гром, ухнет молния... Что угодно! Только бы он ответил - пусть даже ценою проклятия!
- И что молния?
- Разумеется, ни было! Даже дождика - и того не случилось... Шуршали себе машины по улицам, звенели трамваи... Я посидела ещё немного и отправилась спать. Наутро всё позабылось.
- Ну и что?
- Понимаете... - я нервно сглотнула. - Теперь-то мне кажется, что случился и дождик, и буря! Ведь на следующий день было первое ноября, мы готовились к поездке в "Орлёнок". А всего-то через неделю - сами видите, в какую передрягу попала! Встретила Женьку, пошла за вами...
- Ты хочешь сказать, - глубокомысленно начал Артём, - что тебя неспроста к нам послали? Судьба - всё такое? Злой рок гонит тебя в Саркофаг, чтобы там наказать по полной?
- Отставить поповские сказки! - впервые я видела Асю такой сердитой, - Ты, Галя, просто очень мнительный человек! Не попадись тебе Женька - и не вспомнила бы о своей прогулке по крышам! Если бы Женька не встретился - тем более ничего бы ты не заподозрила! Однако по чистой случайности обе истории соединились - и вот мы уже размазываем религиозные сопли! Если хотите знать, мы давно уже в Саркофаге! Можем себя поздравить с этой первой победой. Но, если хотим идти до конца - советую взять себя в руки!
Новость застала ребят врасплох. Женька немедленно вынул карманный компьютер. От волнения пальцы его не слушались.
Все тут же начали озираться, выискивая приметы столь потрясающей новости. Впрочем, ничего особенного мы не заметили. Пещеры вокруг менялись, но постепенно, словно давая привыкнуть к своему новому облику. Со временем исчезали следы присутствия человека; идти становилось труднее. Подземелье порой так опасно сужалось, что протиснуться было сложно. Временами маршрут заставлял опускаться вниз, в тёмные щели-колодцы. Иногда, напротив, мы поднимались так круто, что едва могли протащить Артёма.
Впрочем, кое-какие следы человеческого присутствия оставались. Время от времени мы замечали вдоль стен какие-то свёртки, покрытые пылью. Поначалу, обессилев в пути, не обращали на них внимание, но вскоре неугомонный Женька решился их рассмотреть. Сбросив рюкзак на землю, он с опаской приблизился к серому свёртку. Внизу непонятный предмет покрывала плесень, сверху опутала паутина. Морщась, Тимофеев снимал слой за слоем липкую грязь. Скорее всего, то были остатки гниющих тряпок. Под ними оказались ржавые металлические цилиндры, обрывки брезента, пустые гильзы... Мусор, оставшийся здесь со времён Третьей войны.
- Спешили наши солдатики, не успевали прибраться! - покачал головою Ренат.
- Так это же просто прекрасно! - воскликнул Женька, - Какая находка для учёных! Возьмём образцы с собою?
Он уже было схватила какую-то железяку, но тут Артём прикрикнул так резко, что Женька вздрогнул:
- А если здесь отравляющие? Или ловушки?! Если возьмёт - и рванёт?!
Тимофеев оставил свёртки в покое...
И опять потянулся однообразный сложный маршрут. Низкие норы, неудобные подъёмы и спуски... Часа через два мы вышли к мелкой подземной речке. Шуршание и перекат камней под ногами сменился плеском и хлюпаньем воды. Время от времени нас обдавало холодными каплями - с потолка пещеры сочилась влага.
- Царство подземных вод! - бормотал Артём, морщась: - Ладно, пойдём по руслу ручья! Хоть от собак оторвёмся!
Вспомнив о пограничных собаках, все встревожились не на шутку. Ребята остановились и вслушались в дробный ритм капель. Представьте себе: вдалеке и вправду звучал глухой лай...
- Неужели? Собаки?!!
Новость о том, что нас вот-вот обнаружат, отчего-то всех поразила. Между тем, и без того было ясно: вертолётами дело не ограничится. Скорее всего, по пятам за нами идёт большая погоня...
Я подумала, что нас с Тимофеевым это могло бы спасти. По крайней мере, Воины Саркофага избавят от Вожаков, отправят домой... Стоп! А как же другие? Я оглянулась по сторонам. Лица вокруг были сосредоточены и серьёзны - нет, такие не отступают... Выручу одного Женьку - а там разберёмся!
- Так и знал, что пойдут с собаками. - мрачно сказал Артём - Валим, скорее!
- Куда? - оглянулся Ренат, - Мы в тупике!
И правда: пещера упиралась в глухую стену.
- Всё правильно! Просто мы уже вышли к цели! - Ася посмотрела карты, - Именно сюда нам и нужно.
- Где-то здесь замурованный выход. - Ренат внимательно оглядел стены, - Давайте искать быстрее!
Ребята разошлись, исследуя скалы. Артём и тут пытался руководить, восседая на куче рюкзаков.
Само собою, помогать я не собиралась. Только старательно делала вид, что ищу выход... Рассеянно водила лучом фонарика по неровным стенам, читала надписи, оставленные вокруг... Сделали их ещё во время войны. Под потолком обнаружились крупные буквы: "Отступаем, но не сдаёмся! 1972". И ещё одна надпись, не очень понятная: "Солдат будущего! Освободи Родину от Дракона!"
"На Дракона!" - услужливо подсказала память. Не успела я как следует поразмыслить над совпадением, как вокруг зашумели. Пронёсся радостный шёпот: выход нашёлся. Обнаружился он в той самой глухой стене, преграждавшей тоннель. В самом деле, внимательно приглядевшись, можно было заметить её искусственную породу. Верхний слой побелки кое-где отвалился, под ним обнаружилась кирпичная кладка.
- И что теперь? - Женька взглянул на Рената.
Хороший вопрос: куда идти дальше? Разбирать кирпичи? Взорвать стену? Нет, это вряд ли. Ребята, конечно, упёртые, но не самоубийцы - это точно!
- А теперь нас ждёт финальный привет от деды Славы! - глаза Артёма весело заблестели: - Что, Сафин, помнишь, где разбирать?
- Учи учёного! - фыркнул Ренат.
Вдвоём с Женькой они моментально содрали верхний слой "камуфляжа". Пару минут мальчишки задумчиво изучали ровные прямоугольные кирпичи. Затем вперёд выступил Сафин. Поплевав на ладони, он начал карабкаться по неровностям вверх Ђ благо, пещера была невысокой. Видно было, как парень быстро отсчитывает нужное число кирпичей Ђ сверху, снизу и справа. Ася и Женька поддерживали его, не давая упасть.
Тем временем, Сафин извлёк из кармана чёрный широкий маркер. Отметил несколько точек на высоте, соединил их жирной линией - у него получился правильный полукруг. Держась одною рукой, Ренат принялся расшатывать кирпичи внутри чёрных границ. Кладка с лёгкостью поддавалась. Похоже, этот участок не скрепили цементом. Кто-то нарочно оставил здесь потайной ход - наверное, в безумной надежде вернуться...
Работа спорилась. Наловчившись, Ренат всё быстрее передавал кирпичи вниз. Женька и Ася едва успевали подхватывать их на руки. Я с тревогой следила за тем, как вырастает куча битого кирпича. К сожалению, собачий лай приближался не так быстро, как мне хотелось. Ренат работал так самозабвенно; что не прошло и десяти минут, как он ушёл в отверстие с головою.
Внезапно шум от работы утих. Мы замерли, обеспокоенно переглядываясь друг с другом. Изнутри повеяло странным запахом - тревожным и незнакомым. Явственное движение воздуха прошлось по нашим макушкам...
Наружу выглянула взлохмаченная голова Рената.
- Выход нашёлся! - торжественно молвил он.
Дрожащими от волненья руками мы передали ему рюкзаки. Затем наступил черёд переправить Артёма. Ренат вместе с Асей, пыхтя, помогали раненому. Дело шло медленно: при каждом движении Артём кривился от боли.
Наконец, мы остались с Женькой вдвоём по эту сторону "баррикады". Я тут же схватила мальчишку за руку и, невзирая на сопротивление, поволокла назад - туда, где шумела погоня...
- Пусти! Да пусти же! - Женька отчаянно отбивался. Лай собак становился всё ближе. Казалось, вот-вот из-за ближайшего поворота покажутся Воины Саркофага... Может быть, в конце концов, я победила бы Женьку, но тут над нашими головами раздался свист пули. Звонко щёлкнуло по кирпичной кладке, затем ещё раз, ещё...