Где-то на опушке леса громыхнул выстрел, затем отчаянно завизжала собака. На эти звуки спустя несколько минут почти одновременно вышли три охотника и молодой человек - по виду вчерашний студент. Первые двое, выскочившие чуть пораньше остальных, выглянув на опушку, остолбенели.
- Господи, помилуй, господи, помилуй..., - лысоватый мужичок невысокого роста принялся истово креститься и пятиться назад.
- Коля, Фанис, что там? - крикнул издалека худощавый, щурясь и прикладывая козырьком руку ко лбу. - Что за визги? Бакса ранили?
- Нормально с Баксом. Илью застрелили - вот что, - мрачно ответил темноволосый Фанис, сдвигая густые брови. - Ты, Игорь, сам посмотри.
Худощавый и студент, подбежав, обнаружили картину, от которой оба содрогнулись: у раскрытой задней двери внедорожника, здоровенного 'Хаммера', на земле неподвижно сидел человек с раздробленной головой, освещенный лучами заходящего солнца. У ног его лежала пластиковая бутыль с водой. От вида кровавого месива молодого парня замутило. Он отступил назад, чтобы не смотреть на зияющую дыру в черепе со стороны затылка.
-Ага, вертолет... Полицию надо вызывать, а не вертолет, - возразил худощавый. - Илья мертв. В упор стреляли, полголовы снесли.
Кто-то жалобно прижался к ноге молодого человека и заскулил.
- Понимает - грустно проговорил Коля. - По хозяину плачет. Да погладь ты, Васька, собаку, успокой пса, он к тебе гляди, как - со всей душой. Осиротел, Баксик.
Коля снова с энтузиазмом перекрестился.
Парень, названный Васькой, нагнулся и послушно почесал серую лайку за ухом. Потом, старательно отворачиваясь от окровавленного тела, обошёл машину и заглянул в салон с другой стороны от трупа.
- Игорь Петрович! - позвал он, - тут ружьё! Похоже, что из него убили.
- Убили? Интересно, кто? - Фанис, сверкнув тёмными очами, обвёл взором присутствующих. - Чужих тут не было. Кто-то из нас.
Слова его повисли в тишине. Тонкое треньканье птахи в глубине леса и мерный шум листвы лишь подчеркнули, выпятили подозрения, сгустившиеся на поляне чёрным облачком. Охотники насупились, опустили глаза, искоса поглядывая друг на друга.
- Нас трое с ружьями, - продолжил Фанис, - я, Коля и ты, Игорь. Да Василий - без ружья, но мог его взять у Ильи. Как ни крути, свой убил.
- Я был в чаще, - произнёс Коля и многозначительно посмотрел на Фаниса, - рябчика почти подманил, свистел ему, свистел, а тут визги, выстрел...
- Мы все были в чаще, - сказал Игорь, - а я даже патроны не вставлял. Они у меня в кармане нетронутыми лежат. Мы как поделили их, так я забыл про них сразу. Я, вообще, просто гулял.
В подтверждение своих слов, он вытащил из кармана брезентовой ветровки горсть патронов и продемонстрировал публике.
- Игорь Петрович! - снова воскликнул Вася из машины, - а тут ещё бутерброд с копчёной колбасой! Прямо на полу!
Фанис с Игорем просунули головы в приоткрытые двери автомобиля. Ружьё, валявшееся на заднем сиденье, было направлено точно в затылок убитого. На резиновом коврике возле сиденья лежал рассыпавшийся бутерброд - ломоть белого хлеба и два толстых кружка сервелата.
- При чём тут колбаса? - сердито вопросил Фанис. - Ну, валяется. Может, Илья Сергеевич перекусить решил. Вы как хотите, а я звоню в полицию. Пусть органы разбираются, кто виноват.
Полоснув гневным взором Игоря и Васю, он достал из кармана телефон, щелкнул по кнопке. Экран мобильника вспыхнул и показал дату: '20 августа, 19:05'.
- Погодите, - остановил его Вася. - Не надо так. То есть, Вы, конечно, звоните, но среди нас нет убийцы.
- Не понял! - изумился Игорь. - Поясни, стажёр! А как же Илья Сергеевич?
- Несчастный случай, - объявил парень, вылезая из машины. - Илья Сергеевич вышел к машине, положил ружье на сиденье, забыв, что оно заряжено. Потом решил перекусить, достал бутерброд, также положил его на сиденье, а сам потянулся за водой. Запах колбасы привлёк Бакса. Он вспрыгнул на сиденье с другой стороны, наступил на спусковой крючок и случайно застрелил хозяина. Это пес виноват.
- Я читал про такие случаи, - подал голос Коля. - Не думал только, что он с нами произойдёт. Господи, как нелепо! Прости, Господи, нас за глупость и небрежность!
Игорь задумчиво пожевал травинку, потом, вспомнив, что та была сорвана рядом с погибшим, выплюнул и едко заметил:
- Не знаю, простит ли Господь самоубийцу!
- Новый поворот! - Фанис скрестил на груди руки. - Наш драгоценный шеф, наш твёрдый и бескомпромиссный вождь, наш рисковый, но хладнокровный Илья Сергеевич - самоубийца? Час от часу не легче! Собака ладно, Васькина версия лично мне кажется правдоподобной. Но самоубийство - это запредельно!
- В версии Василия есть несколько нестыковок, - упрямо проговорил Игорь. - Илья Сергеевич никогда не позволил бы себе бросить ружье заряженным. И распахивать обе двери автомобиля было незачем. И почему есть бутерброд надо было на земле, а не в машине?
- А он и не ел бутерброд. Он его специально положил на сиденье возле ружья, как и специально не стал разряжать дробовик. И собаку сам позвал, посулил колбаску. Я так понял, у него большие проблемы в последнее время появились. Мрачный ходил, кидался на всех не по делу.
Черноволосый Фанис возмутился:
- Ерунда! Могло же не сработать! Легче ствол к виску приставить.
- А кто сказал, что Илья действительно хотел умереть? Сам же знаешь - рисковый человек он был, и сам бешено жил, и нас в авантюры втягивал...
- Русская рулетка?
- Охотничья рулетка.
- А ведь он позавчера как раз про собаку и ружьё читал, - вспомнил вдруг Коля. - Я к нему в кабинет заходил договор подписать, а он быстро-быстро закрыл браузер. Но я успел заголовок прочесть: 'Собака-убийца'. Я потом тоже пошел про это читать.
Фанис хмыкнул.
- Глупости... Ничего, полиция разберётся, - пообещал он и набрал 112.
* * *
Назад в город ранним утром на первой электричке ехали вдвоём - Игорь и Вася. Фанис с Колей вызвались довезти на эвакуаторе 'Хаммер' к дому Ильи Сергеевича и сообщить вдове о случившемся. Пустой вагон покачивался на поворотах, постукивал колесами на стыках. По земле стелился густой туман, поезд взрывал его, и казалось, что мчится не поезд в тумане, а самолет в облаках.
- Вот сейчас самая охота, - сказал Игорь. - Днем рябчик прячется, его на заре ловить надо.
- Вы, наверное, опытный охотник, - с уважением произнес Вася.
- Я? Да ни разу не охотник. Интернета начитался. Я из-за Ильи поехал, как и все. Шеф намекнул - я сделал стойку. Тьфу, самому противно. Ружье вот купил, а стрелять толком не умею. Только деньги зря потратил на оружие, справку и разрешение.
- Следователю идея об охотничьей рулетке не очень понравилась, - сменил тему Вася. - Вы заметили? Мне показалось, что он более склоняется к обыкновенному несчастному случаю.
Лайка, беспокойно вертевшая головой вслед за убегающими в окне соснами, пристально посмотрела на Васю со скамьи напротив.
- В сущности, это неважно, - пояснил стажёр. - Ни та, ни другая версия не являются верными. Так ведь, Игорь Петрович?
Игорь вздрогнул.
- Что ты имеешь в виду? - хрипло промолвил он. - Ты кого-то обвиняешь? Собака была для отвода глаз?
- Да. Бакса я приплел, чтобы мы не передрались там. Фанис Ахметович злой был, как собака... Опять собака... В общем, я считаю, что смерть нашего директора на Вашей совести. Я не знаю конкретных причин неприязни, но то, что Илья Сергеевич - нехороший человек, я уже понял. Всех унижал, а против него и пискнуть боялись. Столько крови он моей выпил - я даже думал уволиться. Стажировку бросить и уволиться. А он сам.
- Ну, поделись, как ты догадался, - Игорь жадно уставился на парня.
- Это все колбаса. И солнце с собакой тоже... Я твердо знаю про себя, что я не брал с собой колбасы. Николай и Фанис, скорее всего, тоже не могли её взять, хотя я не уверен.
- Почему не могли?
- Фанис Ахметович, может, и не верующий, но воспитывался в мусульманской семье. И колбасу со свининой употреблять не будет. Даже в руки не возьмет. А Николай как раз верующий. Ну, или соблюдающий церемонии - видели, как он крестился и шептал молитвы? А сейчас пост. Успенский пост. В пост мясо не едят.
- В пост и не охотятся.
- Для многих пост означает всего лишь отказ от скоромной пищи, а про все остальное даже и не думают. И потом в Библии нигде не сказано про запрет охоты.
- Хорошо. Положим так. А сам Илья? Может, это его бутерброд был?
- Да Вы что! - пылко воскликнул Вася. - Ни один уважающий себя охотник не возьмёт на охоту с собакой копчености! Копченое, оно нюх портит! Путает и забивает, собака дичь перестает унюхивать. Поэтому остаетесь только Вы. Это Ваш бутерброд был. Вы его специально подбросили, чтобы выдвинуть предположение о собаке.
- Илью могли убить издалека.
- Если только лёжа или из положения сидя. В момент выстрела солнце как раз находилось над кромкой леса и светило бы в лицо стрелявшего. Ни у одного из вас не было черных очков, значит, стреляли из такого положения, что солнце оказывалось за деревьями. То есть снизу. Но снизу мешала бы машина. Остается один вариант - из машины или через раскрытые двери.
- Илья бы заметил подходящего человека и обернулся бы, - Игорю словно нравилось играть в дотошного критика. Испуг его совсем прошел.
- А Вы никуда и не отходили. Сделали вид, что ушли, потом распахнули двери, а сами укрылись в ближайших кустах. Под машину бросили колбасу. Вызвали Илью к автомобилю...
- Как вызвал?
- По мобильнику. С левой симки. Он пришёл, собака его, почуяв колбасу, полезла под автомобиль. Илья Сергеевич наклонился, чтобы посмотреть, что она там ищет, Вы вышли из кустов, и через раскрытые двери всадили заряд ему в затылок, а собаку пинком отфутболили, чтобы не мешала инсценировать то ли несчастный случай, то ли самоубийство. В салон положили второй бутерброд, к ногам - бутылку с водой.
- Ружье.
- Да, ружье! Это совсем просто: Вы из своего ружья убили. А ружьё Ильи Сергеевича положили на сиденье. А патроны у нас общие были, мы их перед охотой вместе покупали.
- Двери?
- Скажем так, если бы убийцей был я, то я бы просто попросил у Ильи Сергеевича второй комплект ключей. Типа мало ли, поесть-попить захочется. Думаю, он не отказал бы.
Игорь усмехнулся:
- Сообразительный ты товарищ. Все объяснил, будто сам готовил убийство.
Вася посерьезнел, потрепал Бакса по загривку. Потом признался:
- Я, ведь, честно сказать, думал об этом. И тоже насчет собаки. Помните, на mail.ru статья прошла об австралийском охотнике, который погиб так, как я рассказал следователю. Эту статью, похоже, все читали, и Вы в том числе, и, стало быть, наши мысли двигались в одном русле.
- Эх, Васька, - вздохнул Игорь. - Ты не мое - ты свое преступление описал. Воображаемое убийство. А я, на самом деле, и в лесу-то почти не был. В часе ходьбы отсюда есть заправка, я к ней ходил...
Стажер, услыхав о заправке, смутился, а Игорь продолжил:
- Мне эта охота и нафиг не нужна, ездил только потому чтобы Илье Сергеевичу угодить. Я ружье на дереве пристроил, чтобы с земли заметно не было, и двинул. Не с ружьем же мне на людях появляться.
- А вдруг стащили бы?
- Да кто тут стащит? - махнул рукой Игорь. - Всегда на деревьях все оставлял, ни разу не стащили. Сам посчитай, какова вероятность найти заначку в глухом лесу на дереве? Короче, шёл я за тобой сзади, как шпион какой-то. Ты, ведь, тоже туда потопал. Я видел, как ты там кофе с хот-догом там взял. Хотел к тебе присоседиться, но стыдно стало - я же, типа, крутой охотник! Думал, втихаря за твоей спиной возьму чайку да попью со своими бутербродами. Но бутерброды пропали. То ли нечаянно выронил, то Илья стянул. Пришлось тоже сосиску покупать. Я и назад шел за тобой. Выстрел нас застал почти на подходе к поляне. Ты ещё громко выругался 'Япона мать! Бакса, что ли, подбили?' и ускорился. Я приотстал - ружье снимал, а потом пришлось бегом за тобой бежать.
Василий покраснел.
- А остальные?
- Коля с Фанисом? Да они в шахматы сели играть или в шашки, я, когда крался за тобой, заметил, как они на бережку озера расположились,ружья побросали и над маленькой досочкой склонились. Коля даром что про рябчиков вещал, да крестился - он азартный, садится играть, так не встанет по доброй воле. Фанис потому и зыркал сердито, что знал - ни он, ни Коля не убивали. Нас с тобой подозревал.
- Значит, собака? - помолчав, спросил молодой человек. Он вынул из рюкзака конфету и протянул Баксу. Тот растерянно обнюхал лакомство, но не взял. Вася удивился, - Ты чего? Бери!
Услышав знакомое слово, лайка осторожно взяла угощение. Игорь торжествующе заключил:
- Видишь? Без разрешения не берет! Значит, ему скомандовали! Значит, Илья сам... А собака выступила, так сказать, карающей дланью, кармой охотника. Да, Бакс? Пойдешь ко мне жить? Если жена Ильи откажется, заберу тебя. И займемся фотоохотой, как Шарик из Простоквашино.
Пес вскинулся, с тоской посмотрел на людей и, свернувшись клубком, улегся на скамье.