- Подсаживайтесь ближе, пацаны. Подсаживайтесь, не бойтесь, не кусаюсь. Я сегодня нетрезв и хочу поговорить. Я расскажу вам историю, которую нынче почти никто не помнит, а если и помнит, ни за что не признается. И в училище вашем такому не научат. Да сядьте уже, не топчитесь в проходе!
Двое ребят - курсантов Звездного училища в новенькой, с иголочки, форме - неуверенно переглянулись. Неопрятный пожилой тип, махнувший им рукой из-за столика в переполненной кают-компании, доверия не вызывал. Откровенно говоря, он вовсе не располагал к себе, этот старик с лицом, обожженным загаром; но других свободных мест вокруг не наблюдалось, а уйти в каюту и лечь спать - сегодня, в первый вечер первого курсантского отпуска! - было решительно невозможно.
Старик тем временем поднял руку, гаркнул: "Стюард!" - с такой силой, что, казалось, подпрыгнули бокалы и кружки на столах.
- Еще порцию "Черной дыры" мне, и пару пива будущим звездолетчикам! Или, - тут он прищурился, - парни не пьют пива?
Пива парни хотели. Кроме того, несомненной удачей было бы выпить пива на дармовщинку - размер курсантской стипендии, ополовиненной покупкой билетов на лайнер, шиковать не позволял.
Когда курсанты, усевшись, дружно пригубили пенный напиток, старик удовлетворенно кивнул. Сам он поболтал соломинкой в высоком бокале с темно-бордовой, почти черной жидкостью, решительно соломинку выкинул и отхлебнул одним глотком добрую треть.
- Отменную здесь делают "Черную дыру". Ну, будем знакомы, пацаны. Меня, случалось, называли Чокнутым Шу, и вы можете так же звать.
- Радомир Малечко, - не моргнув глазом, четко представился один из курсантов.
Второй, слегка смешавшись, пробормотал себе под нос:
- Тим.
- Ясненько, - старик снова хлебнул из бокала. - А на этот корабль вас что привело? Домой на побывку летите, или на экскурсию?
- Экскурсия, - лаконично отрапортовал Радомир.
А Тим добавил:
- Хотим увидеть все планеты Пенты. Обидно же: учимся в Звездном, а нигде еще толком не бывали.
- Ну да, в Пенте есть, что посмотреть. А на каком же вы курсе в Звездном? Небось, на первом? И уже отпуск. Отличники, значит.
Старик не ждал ответа; тем не менее, парни синхронно кивнули.
- Это хорошо. А вот скажите мне: слыхали ли вы такое имя - Каргон?
Тим нахмурился, озадаченно пожал плечами; Радомир отрицательно мотнул головой.
- Не слыхали, - подвел итог Чокнутый Шу. - Так я и думал. Что ж, располагайтесь поудобней, отличники. Я расскажу вам легенду о Каргоне - легенду зари звездоплавания, несправедливо забытую ныне.
Вы, конечно, читали в учебниках, как начиналась Великая Экспансия? Как задыхалась перенаселенная Земля, как был изобретен световой искривитель, позволивший людям летать меж звезд? Как отправлялись к далеким планетам целые караваны кораблей с колонистами? А знаете ли, как люди находили планеты, пригодные к заселению?
Некоторые, конечно, вычислялись астрономами. Тогда в расчетную систему направлялся корабль-разведчик с группой исследователей, а уж если они давали "добро", готовились транспорты с колонистами. Да вот только так гладко выходило не всегда. Чем дальше от материнской планеты, тем выше была вероятность ошибки.
И родилась тогда профессия - свободный искатель. Таким искателем и был Каргон. Он работал в одиночку - уходил на небольшом корабле, координаты выбирал практически наугад... Потом возвращался - с данными о том, что удалось найти. Через несколько месяцев возвращался, иногда через годы. Представляете - месяцы, годы в полном одиночестве, без дальней связи, в пространстве, на утлом кораблике, на который сейчас ни один экипаж бы ногой не ступил? А надо сказать, межзвездники были тогда очень ненадежны. Примитивный искривитель, под который даже не строили специальных кораблей, а просто цепляли к обычным шаттлам. Никто не знал, что межзвезднику нужна для стабильности масса - эту зависимость позже обнаружили. Так что огромные транспорты, как правило, точки назначения достигали, а вот крошечные кораблики искателей - тут уж как повезет. Вблизи пространственных аномалий искривитель сбоил - мог отшвырнуть суденышко в неизвестном направлении, или бывало, что корабль находили совершенно исправным, но люди в нем погибли по непонятной причине. А самыми таинственными были случаи исчезновений. Идет корабль, целый, все работает нормально - а на борту никого. До сих пор никто не знает, как это объяснить. Придумали версию - будто у звездолетчиков психика не выдерживала необъятности пространств, и они выбрасывались в космос через шлюз. Но ведь пропадали, случалось, целыми экипажами - что ж у них, у всех одновременно крыша ехала? Ну вот. А Каргон летал долго, очень много планет открыл, и всегда возвращался.
Он вообще одержимый был, Каргон. Искателям ведь хорошо платили; даже одну перспективную планету открыв, можно было остаться на Земле и жить припеваючи, в почете и уважении. Но Каргона это не привлекало. Он рвался в космос - снова и снова; он болел искательством, как иные болеют за любимую команду, только еще яростней, еще увлеченней. Не было ему покоя на Земле; думаю, не было и в космосе, потому как мечтал он о почти невозможном: найти не просто планету, пригодную к заселению, а целую плеяду планет, этакое ядро, центр для будущей экспансии человечества. Почему-то жила в нем уверенность, что такая группа планет непременно существует.
Нет, фанатиком Каргон не был. Случались у него и периоды сомнений, и периоды бездействия. Были женщины, которые его любили, и те, которых он любил. Что улыбаетесь? Да, прекрасные дамы любили Каргона; встречались и такие, которые соглашались ждать. Однако ведь нельзя ждать бесконечно, правда? А остаться на Земле надолго не получалось у него - рано или поздно зов космоса одолевал, и Каргон опять отправлялся в бессрочный поиск.
Шли годы. Каргон стареть стал, все еще летал... И вот однажды отправился на разведку в район черной дыры. Его отговаривали - опасно, более сильную пространственную аномалию даже представить трудно. Он не послушал, конечно. И пропал.
Его не было двадцать лет. А двадцать лет спустя корабль Каргона вошел в орбитальное пространство Земли, подал сигнал. Там переполошились - понимаешь, они ведь его списали давно, как погибшего. Даже имя на стену памяти поместили. А тут такое. Выслали на орбиту встречающие шаттлы... Но с корабля никто не отзывался - только шел автоматический сигнал о возвращении.
Наконец, решились войти внутрь...
- И что? - эмоционально выдохнул Тим.
- На корабле никого не оказалось. Но как только люди ступили на борт, везде зажегся свет. Включилась кофеварка в салоне. А по бортовой громкой связи раздался голос Каргона: "Добро пожаловать. Угощайтесь кофе и не забудьте просмотреть курсовые прокладки в главном компьютере. Вас ждет приятный сюрприз. До встречи в пространстве!" И все.
- Возможно. Но никаких следов программы обнаружить не удалось - а ведь там, поверьте мне, настоящие специалисты искали. Даже если бы она самоуничтожилась, что-то бы осталось. Ведь все данные сохранились. Курсовые прокладки показывали безопасный путь к трем взаимосвязанным системам, в двух из которых обнаружилось сразу по паре планет, годных к колонизации, а в третьей - одна. Это была очень редкостная удача - даже систему с одной подходящей планетой найти нелегко, и обычно они разбросаны в чертовой дали, а тут такое созвездие. Позже их заселили...
- Это Пента.
- Да, ты прав. Другого такого места в обитаемом космосе нет. Пять планет, между которыми налажено бифлайное сообщение.
- Почему же их не назвали в честь Каргона? - недоуменно спросил Тим.
- Он сам дал им имена. В компьютере нашлось завещание - пять планет, пять женских имен. По легенде, это были женщины, оставившие след в жизни Каргона. А все вместе - Пента.
- Красивый подарок. А сам Каргон?
- Он ведь сказал тогда - "до встречи в пространстве". Никто не знает, что с ним стало. Но с кораблями, которые шли к Пенте, стали происходить странные вещи. В ключевых точках маршрута, где отклонение могло бы быть опасным, словно включался автопилот. Однажды на транспорте, перевозившем колонистов, возникла довольно сложная неполадка, дежурная смена решила разобраться своими силами и чуть не запорола дело - но непонятно отчего сработал тревожный сигнал, разбудивший капитана. Попавший в облако пыли корабль остался без капли энергии - а спасатели услышали его "SOS". Были и еще похожие случаи.
- И как это объясняют?
- Ну, если бы ученые сумели это как-то научно объяснить, вы бы услышали эту историю на лекциях в Звездном, а не от подозрительного типа в кают-компании пассажирского лайнера. Никак не объясняют. Основная версия: Каргон тронулся умом и в конце концов выбросился в пространство, предварительно направив корабль к Земле, а все остальное - натяжки и совпадения. Потому, наверное, и имя не упоминается нигде. Не нужна такая мутная история для воспитания человека будущего. Да и слишком уж много эдакого, - Шу покрутил ладонью в воздухе, - почти мистического за этим именем тянется.
Но некоторые звездолетчики верят, что он нашел что-то особенное там, в окрестностях черной дыры. Может быть, способ продолжить свое существование в каком-то энергетическом виде. Недаром же его последними словами были "до встречи в пространстве". Знаете, можно смеяться над суеверностью пилотов, но на межзвездниках до сих пор в офицерском салоне ставят чашечку свежесваренного кофе - для Каргона. И бывает, этот кофе непонятным образом испаряется. Не верите?
***
Позже вечером курсанты торчали на обзорном мостике лайнера, наблюдая звезды. Из кают-компании они сбежали, когда у говорливого собеседника уже начал заплетаться язык; удрали, оставив странного типа допивать очередной, бог весть какой по счету коктейль. По чести говоря, у парней и у самих шумело в голове от нескольких порций пива, и стоило бы им дойти тихонечко до каюты и лечь спать, не рискуя привлечь внимание кого-нибудь из офицерского состава лайнера к такому возмутительному явлению, как не слишком трезвые курсанты Звездного. Но в головах шумело, а звезды кружили безумную карусель вокруг корабля, идущего сквозь нелинейное пространство, и спать в такой вечер казалось кощунством.
Так что когда сзади раздался возглас: "Так-так... Кто это тут у нас?" - оба курсанта вздрогнули и едва не подскочили на месте, поспешно разворачиваясь.
В дверях отсека стоял офицер, и не просто офицер - помощник капитана корабля, второй после бога, сиял золотом на эполетах и презрительно оттопыривал губу.
- Нетрезвы, - констатировал он, потянув носом курсантский выхлоп. - Воротнички расстегнуты, головных уборов нет. Гордость Звездного училища, надо полагать? Поощрительный отпуск? Страждете закончить его преждевременно?
- Никак нет... Простите, - поторопился нарушить тягостное молчание Радомир. - Мы немедленно... Разрешите идти? Такого больше не повторится, мы немедленно ляжем спать.
- Первый отпуск?
- Так точно.
- Валите, - посторонился помощник. - Сегодня я добрый. Но чтобы больше...
- Так точно!
- Никак нет!
И вот какой черт дернул за язык Тима? Но уже выходя, он обернулся в дверях и спросил:
- А скажите, правда ли, что в офицерском салоне на всех межзвездниках ставят во время перехода чашечку кофе для Каргона?
- Это кто ж вам уже насвистел? - нахмурился помощник капитана.
- Это так, в кают-компании болтали, - заторопился Радомир, отчаянно дергая Тима за полу кителя. - Сказки, конечно, мы понимаем. Так разрешите идти?
- Валите уже!
Парни исчезли - только отзвук торопливого топота прогремел в коридоре, да донеслось эхо свистящего шепота, что бывает громче иного крика: "Ты с ума сошел, о таких вещах спрашивать? Нашел время! Скажи спасибо, ноги унесли!"
Помощник ухмыльнулся, покачал головой.
- Надо же, - пробурчал, - чашечку кофе для Каргона. Это кто ж такие глупости выдумывает?
И пошел прочь, ворча:
- Скажут тоже - чашечку кофе. Кто ж на флоте не знает, что единственный напиток, который Шуарес Каргон уважал - это коктейль "Черная дыра"?
***
В двигательном отсеке постоянного поста не ставили - слишком "горячим" было излучение от работающей установки светового искривителя, так что обычное обслуживание проводилось в условиях орбитального дока.
Периметр отсека тонул в темноте, и только в центре многоцветной спиралью пульсировала струна искривителя. Опытный глаз мог бы заметить, что с пульсированием этим что-то не так: некоторые лучики выбивались из общего ритма, от чего струна становилась похожа на разлохмаченную витую нить. Однако откуда взяться опытному глазу в надежно запечатанном на все время пути помещении? Приборы же отклонений не регистрировали.
Тем удивительнее показалось бы случайному наблюдателю - если бы таковой вдруг нашелся - появление в помещении человека. Человека без костюма спецзащиты, и даже не в форменной одежде - то есть, судя по всему, постороннего. Человека странного вида: он выглядел почти старым - а выглядеть старыми в нынешнее время позволяли себе разве уж совсем опустившиеся люди.
Однако удивляться было некому; появившийся же в отсеке человек чувствовал себя вполне вольготно. Он обошел вокруг установки искривителя, покачивая головой и цокая языком. Остановился, пристально вглядываясь в струну. Проговорил: "Нехорошо". Поводив руками вдоль луча, добавил: "Ай, нехорошо. Пацаны летят... И коктейль стюард здесь отменный делает, ну замечательный же коктейль!" После чего погрузил руки прямо в столб света, который по характеристикам своим должен был бы моментально сжечь любую органику.
Некоторое время руки его торопливо, но четко работали - заплетали, будто нити, выбившиеся лучи в спираль струны. Потом старик отступил на шаг, оценил результат работы - и остался доволен, судя по всему. Кивнув сам себе, он вдруг крутанулся вокруг своей оси - раз, другой; уже на втором обороте очертания его поплыли, полыхнули нестерпимо белым светом; еще немного - и на месте старика вращался веретенообразный протуберанец, непонятным образом очутившийся в помещении.
Протуберанец просквозил стену отсека - без урона для нее - и борт корабля; вырвавшись на волю, он закрутился совсем уж с сумасшедшей скоростью, принял форму яйца, потом шара, а удаляясь в глубь пространства, стал похож на комету, какой рисуют ее люди - с длинным, искристым хвостом. Какое-то время искры хвоста еще вились вокруг, словно боясь полностью оторваться от борта; затем все же отделились, отдалились, растаяли в вечной черноте.
