Я открыл глаза. Стена. Каменная. Вон мох растет...
Сквозь затуманенное сознание прорвалась мысль - где я? И что мы вчера пили?
Из угла послышался стон...
Поднявшись на лапы, я встал... ЧТО?! ЛАПЫ?!
С охватившим ужасом я осмотрел себя. Закованное в чешуйчатую броню тело с гибкой длинной шеей и длинным хвостом, заканчивающийся недлинной трехгранной чешуйкой, наподобие наконечника стрелы или копья. Лапы узловатые, четырехпалые, заканчивающиеся довольно внушительного размера когтями.
Я провел языком по зубам.
"Не травоядный", - промелькнула ехидная мысль.
В животе тут же заурчало. По стенам пещеры прокатился звук, отражаясь от стен и набирая обороты.
Высунув язык, я поводил им вправо, влево. Длинный, светло-розовый, раздваивающийся на конце. С тоской вздохнул, понимая, что попал, причем конкретно! Хвост, словно поддерживающий меня, высек кончиком искры со стен.
Стонущей тушкой оказалось закованное по самые ноздри чудо с огромным красным крестом на панцире и стальном шлеме с узкими прорезями. Особенно выделялись ветвистые рога на шлеме.
"Неслабо ему, однако, рога наставили дома, - хмыкнул я про себя. - Он бы еще пару лет постранствовал и в проем двери больше не пролезть будет".
Желудок вновь напомнил о себе.
- Так-с, что будем делать? Этим закусить или здесь найдется что-то получше этой консервной банки? И тут же помотал головой. Мысли были совершенно естественными... Это и напугало меня больше всего. На фиг - на фиг такие мысли. Тем более, если представить, что эта тушка притом нечистоплотная...
Ком подкатил к горлу.
Наконец стонущий стальной краб поднялся, и принялся волнообразной, словно у пьяного походкой, надвигаться на меня. Мой нос ухватил запах немытого тела, перегара и жареного лука.
- Все скотина! Ик! Пришел твой смертный час! Ик! Меч в его руках описывал довольно-таки замысловатые траектории, правда, далекие от фехтовального искусства. - И прекрати раскачивать пол! А то срез на шее косой получится, и над камином будет косо висеть!
Я вытянул вперед правую переднюю лапу и просто сломал его меч, оставляя в руках только обломок. Ого, не слабые у меня лапки!
Щелчком отправил его обратно в угол.
Бум, дзынь-ь-ь. Слетевший с головы шлем подкатился ко мне под ноги... лапы... - Тьфу!- В сердцах плюнул я.
Шлем растекся серебристой лужицей по покрасневшему полу, рога обуглились и осыпались двумя кучками пепла. Однако...
- Шкотина! Ферни Фрынфешшу! - Прошепелявило из угла.
- Здесь еще и принцесса есть? - Оглушительно пророкотало, многократно отражаясь эхом от стен.
Послышались гулко отражающиеся от стен шаги. Словно шла хорошо подкованная лошадь...
- Чешуйчатый, да ты совсем оборзел?!!! Я только заснула и видела просто шикарный сон про горячую ванну, в которой я и расслаблялась!!!
Из-за поворота вышла гренадерша... подойдя ко мне, наступила каблуком сапожка мне на хвост!
От моего рева, многократно усиленного хорошей звукопроводимостью стен, она присела, схватившись за уши. Шепелявый в углу затих.
Я забыл про голод, ибо мне нестерпимо захотелось чьей-то крови, и скорее всего, этой выряженной в некогда пышное белое платье с широкими полями.
Поняв, что сделала что-то не то, она попыталась покинуть место преступления.
"АГА, СЧАС!"
Схватив ее за талию, я поднял и поднес к голове.
Во мне клокотало негодование. Какая-то двуногая дура решила покуситься на мой дражайший хвост?!
Гренадерша, глядя на мои зубки, в буквальном смысле рухнула в обморок. Через пару секунд приоткрыв левый глаз, она, увидев, что ничего не изменилось, решила продолжить инсценировку обморока.
Хмыкнув, я повернулся к шепелявому рыцарю.
- Эта что ли? - И слегка встряхнул лапой, приводя в порядок "принцессу".
- Фрыншешша Фрыншонния! Я шпашу ваш!
Громыхая латами в мою сторону, на одном только энтузиазме пополз этот кадр. Хмм, настойчивый!
Пришедшая в себя "принцесса" с таким же ошарашенным видом рассматривала этого кадра. Посмотрев на меня, пришедшая в себя гренадерша задала давно интересующий меня вопрос:
- Это кто?
- Спроси чего полегче... скорее всего твой воздыхатель. - Задумчиво протянул я,- придавив лапой эту тушку. Перевернув и развернув его к нам лицом, я поставил "принцессу на пол".
Та, поправив помятое платье, подошла к придавленному и, пнув пару раз в бок, спросила:
- Эй, спаситель, ты меня спасать будешь? Или может представишься?
- Я Фарон Фон Фринфшгольх! - прошепелявил спаситель. - Фейфас я фпафу фас!
И выхватив узкий кинжал, принялся тыкать этим куском металла мне в лапу. Щекотно...
Принцесса, наблюдая за этим цирком, просто подошла к стене и, подняв довольно- таки увесистый щит, с гулким ударом приложила новоявленного спасителя по голове. Он наконец-то затих.
- Барон фон Тринсгольс. Довольно неплохие земли, два рудника с оловом и железом. - Укоризненно посмотрела на меня. - Полегче не мог что ли? Теперь придется зубы у знахарей лечить, влетит в копейку... хотя так даже достовернее. Ну-ка, на, плюнь!
И сунула пребывающему в ступоре чешуйчатому, мне, щит. Прежде чем до меня дошел смысл сказанного, я плюнул. Послышалось шипение.
- Ай! Горячо же!
Выронив щит, она обиженно заехала мне кулаком в нос. - Блин! Куда попал?! Мама, я хочу домой...
- А-А-А-А-А-АП-П-ПЧ-Ч-Ч-ЧХИ-И-И-И-И-И-И!
Стоявшую принцессу, вцепившуюся мне в морду, едва не снесло, а вот одежда претерпела очередные изменения. Платье прекратило существовать, явно державшееся на соплях, оставив "принцессу" в кружевных панталонах и полупрозрачной блузке.
- Хам! Сволочь! Извращенец! Растлитель! Дегенерат! Выслушивая поток оскорблений, я медленно пятился в глубь пещеры. Наверно, это забавно выглядело, как высокая, стройная женщина в одних панталонах и полупрозрачной блузке загоняет здоровенную чешуйчатую тушку дракона в глубь пещеры.
Эту историю с "принцессой" я потом еще долго вспоминал. В свое оправдание могу сказать лишь одно - у меня было шоковое состояние после пробуждения.
Наконец, успокоившись, она подошла вплотную и, чмокнув в чешуйку на носу и прошептав: "Спасибо", - пошла выволакивать наружу тело оглушенного ею рыцаря.
Я же задумался, куда я попал.
Голод выгнал меня наружу. К моей пещере вела длинная извилистая дорога... Примерно в сотне- другой над уровнем земной поверхности... Горы.
Я поднял голову и понял, что до самой вершины еще вдвое большее расстояние... и как спускаться?
На крылья за спиной я особо внимания не обращал. Рожденный ползать - летает боком! Ими еще придется учиться.
Склон каменистый... Жаль, не заснеженный, тогда бы рискнул прокатиться... а так...
Мммл...ь!!! Поскальзываясь на камнях, я спускался вниз. Благо хоть лапы хорошо цеплялись за камни, выщерблины в скальных нагромождениях...
Через час, матерясь на чем свет стоит, я все же спустился. Ну, какого лешего я начал спускаться так, нет, чтобы по дорожке пробежаться... И так... У подножия было довольно - таки глубокое озеро овальной формы, с противоположной стороны которое упиралось в лес.
Вода!!!
Я ломанул к воде, подняв кучи брызг. Пил долго, смакуя каждый глоток, наконец, оторвавшись, я вздохнул. Блин! Только ради этого стоило спуститься. Зайдя чуть дальше в воду, я нырнул с головой и в несколько гребков оказался на той стороне.
Выйдя из воды, отряхнулся, словно кот, и расправил крылья. Пару раз взмахнул ими, подняв ветер и мгновенно высушив их. Тут я обратил внимание на свой колер. Глубокого зеленого цвета, с голубоватыми прожилками чешуя. Похоже с меня слезла пыль, которая налипла, пока я спускался. А ничего так расцветочка...
Позади кто-то хихикнул. Послышался плеск.
Развернувшись, я вернулся к воде. Тишина...
Внезапно столб воды окатил меня с головы до хвоста. И радостный девичий смех. Посредине озера плавала девичья головка с темно- зеленого цвета волосами.
- Как водичка, чешуйчатый? А-ха-ха... - и ушла под воду. вынырнув чуть в стороне возле большой коряги. торчавшей из воды. - И-и-и-и-и-и эх-х-х...
Она, подтянувшись, буквально выпрыгнула из воды и уселась на коряге... Ничего себе девушка... Тут меня едва не подвели мои глаза. Ниже пояса у нее был длинный рыбий хвост... Русалок не бывает...
Тут у меня появилась мысль, что драконов тоже. И появилось нехорошее чувство, что я все-таки сплю. Попытавшись себя ущипнуть, я едва не проколол когтями себе кожу.
- Что задумался, чешуйчатый? Или влюбился в меня? - Слегка насупленно произнесла Русалка. В следующий миг снова расхохоталась.
Н-да, человеческая половинка весьма аппетитна и не в смысле еды.
- Здесь рыба водится, красавица? - Слегка рокочущий голос пронесся над водой.
Русалка, отжав от воды волосы, отбросила зеленую гриву на спину, оставив два жидких хвостика, едва прикрывавших грудь. Посмотрев на меня, она хмыкнула и произнесла:
- На такую тушку даже десяток щук на один укус. Увидев мой тяжелый вздох, она снова расхохоталась. - Эй, пенек! У тебя олени есть?
От скрипа из-за спины я едва не подпрыгнул.
- Тебе то, какое дело до него, тем более что не твои запасы! - его голос напоминал скрип сухого дерева.
- Будешь жадничать, расскажу кикиморе о том, как ты с русалками шашни водишь!
Леший тихо ругнулся. Я же все больше и больше "уплывал". Чувство нереальности было все сильнее и сильнее.
- Да чтоб тебя! Зеленый. Сиди здесь! - Леший исчез так же, как и появился. Из леса донеслось. - Только ловить сам будешь.
Через пару минут на берег озера выскочил здоровенный секач с налитыми кровью глазами, пыхтя, словно паровоз. Выбрав в качестве жертвы меня, он взревел и рванул в лоб.
Чужие рефлексы сработали настолько молниеносно, что в первую минуту я не понял, что произошло. Взмах лапы - и оглушительный визг, а мои челюсти сомкнулись на здоровенной тушке лесного разорителя. Голод навалился, гася сознание.
В себя пришел, уже похрустывая костями бедной свинки. По тело растеклась сытая усталость. Спалив ошметки и затоптав огонь, я сыто развалился на берегу, не забыв при этом поблагодарить кормильца. Со стороны леса тихим эхом пришла ответная благодарность.
- Спасибо, красавица, - тихо пророкотал я. - Чувство, что не ел тысячелетия...
В ответ - заливистый смех и шумный плеск. Она подплыла к берегу.
- Прилетай еще, владыка неба... - И нырнула на дно озера, весело плеснув напоследок хвостом.
Сон подкрался незаметно, видимо, метаболизм у рептилий требовал отдыха после сытной трапезы.
Проснулся я от боли.
Вскочив на лапы, я издал рев такой силы, что с ближайших деревьев посыпалась листва, а некоторые птицы посыпались с дерева, оглушенные звуком.
Причина моего столь неприятного пробуждения оказалась до боли проста и неприятна. Шесть человек с сетями, вилами и копьями окружили меня, набросив сети мне на крылья, чтобы я не смог взлететь. Боль в районе шеи неприятно пульсировала, и на землю капали темные, тягучие капли крови. Моей крови.
Страха не было, а вот ярость разгоралась, становясь все сильнее. Нападавшие уже практически пришли в себя, наставив на меня острия копий.
Я глубоко вздохнул и выдохнул пламя... нет, не так... ПЛАМЯ! Превращая нападавших в обугленные головешки, рассыпающиеся невесомым пеплом, плавя песок и сжигая ближайшие деревья за доли секунд. Кожаные сети тлеющими обрывками осыпались с моей спины. Никто не ушел... А если и ушел, то больше не рискнет напасть.
ЧЕРТ! Лес же может загореться! Подскочив к тлеющим деревьям я, вырывая их из исконной среды обитания, повалил в сторону озера.
Из озера высунулась голова, покрытая толстым слоем водорослей. Из центра озера ударил, словно фонтан, заливая охваченные пламенем деревья. Огонь зашипел, соприкоснувшись с водными брызгами. Вскоре все было потушено.
Из леса вышел давнишний леший. С глубокой тоской он окинул взглядом погубленные пламенем деревья. И также молча удалился. М-да... теперь, чую, кабанчика больше не увижу...
Взбираться обратно было куда проще...
Глава 2. Гремящие консервы.
День выдался солнечным. Посему я вытащил свою чешуйчатую тушку на площадку справа от пещеры, после нее начинался высокий обрыв, словно кто-то срезал часть скалы, а вторую половину оставил такой, какая она была.
На этих мыслях я и задремал, уж больно хорошо согревали солнечные лучи на чешуе, отчего по скале возле пещеры гуляло большое количество солнечных зайчиков.
Из дремоты меня вывел цокот копыт по камням и дребезжащий звон железа. Открыв левый глаз, я освидетельствовал приближение пары тяжелых латников и с десяток свиты. Так как дорога была не из приятных, и удобных, они ехали неторопливо, стараясь сберечь ноги лошадей, ибо тащиться со всем своим металлическим хламом не прельщало никого.
Наконец они приблизились к площадке. Впереди на коне с богато украшенной попоной, в до блеска начищенных доспехах ехал латник. С лязгом захлопнув забрало, он опустил копье с какой-то красной тряпкой у наконечника копья и с силой приложил бедной животине шпорами, отчего скотина сначала взвилась на дыбы, после чего с обиженным ржанием рванула в мою сторону.
Буквально за секунду до того момента, как он доскачет до меня со своей зубочисткой, я взмахнул хвостом, прижав копье к каменистому грунту площадки. Я приподнял голову. наблюдая полет закованного в металл живого снаряда... С оглушительным воем он перелетел через меня и улетел как раз через обрыв... Три... Четыре...
Плеск... Через десять секунд до меня донеслось эхо отборного мата... Не знаю .что там леший и водяной с озером нахимичили, но эти хорошо проконсервированные завтраки туриста не разбиваются о водную гладь... А дальше русалки вытаскивают их на берег, правда. уже без доспехов, бывает. и без трусов... Что-то откладывает, остальное делит на нас троих.
Все также, не вставая, я подцепил уздечку коня и набросил на верхушку валуна. Бедная скотина пребывала в таком страхе, что даже не пробовала спасаться. По крайней мере ужин у меня есть. Хоть и жестковатый.
Черканув хвостом очередную черточку на скале, я присмотрелся и перечеркнул десять палочек. Так-с... кто там следующий? Повернув голову, я улыбнулся своей белозубой улыбкой и, подмигнув одним глазом, вытянул вперед левую лапу, и сделал указательным пальцем с длинным черным когтем приглашающий жест.
Второй завтрак туриста вздрогнул. Со стороны сопровождающих послышались подбадривающие возгласы, хотя уверенности у них не было. Тот затравленно посмотрел на копье, и, откинув в сторону, его тут же подхватил оруженосец. Отцепив от седла что-то сильно напоминающее кистень, хоть убей, не вспомню, только не на одной, а на целых трех цепях с маленькими шипастыми шарами, погнал коня на меня.
Плюнув огненным плевком под копыта коню, я поднялся на лапы. Не ожидавшая такой подставы коняшка взбрыкнула, скинув седока, и едва не свалилась с обрыва, еле успел поймать. Что-то хрустнуло... Блин! Не стоило хватать за шею...
Подхватив вяло шевелящуюся тушку рыцаря, я развернул его спиной и острым когтем с диким скрежетом вывел - Г-4. Свесив его над обрывом, отпустил...
- Промах... - донеслось до моего слуха ехидное эхо.
Я тяжко вздохнул и пометил на карте морского боя, начерченной в грунте, координату.
Тут я перевел свое внимание на свиту. Народ пытался развернуть непослушных лошадей.
- Замерли на месте! - мой рокочущий голос заставил их попадать на землю чуть ли не под копыта брыкавшихся лошадей. - Кто хочет жить, оставляете коней и выворачиваете карманы!
Вскоре они драпали во все лопатки, а я, зацепив за узду беснующихся лошадей, отволок их в боковое ответвление пещеры. Как раз на пару дней...
Итак, я заперт в этом теле уже третий месяц. Чувство нереальности окружающего периодически меня накрывало, но сейчас было уже легче. Сейчас же меня занимала проблема другого характера - что делать дальше? Одними рыцарями сыт не будешь, что если кончатся. Нужно будет искать другую статью дохода, судя по выцарапанной в пещере инструкции предшественника, он подрабатывал на принцессах. Выкуп за них пару мешков драгметалла,
и год жизни обеспечен, а то и два.
Решался вопрос с похищением, а также выбором кандидатки. Если будет такая же гренадерша, то ну его эту статью дохода. Мне мои нервы дороже...
На нос сел воробей. Чирикнув пару раз, он сделал паузу и прочирикал еще шесть. Ага. Б-6. Вот сволочь, по любому мухлюет, пенек ходячий.
- Ранил, - громыхнул мой голос.
Воробей унесся вниз. Второй была синица... Б-7. Уф-фф...
- Мимо! - От избытка чувств синица упала в обморок, или просто голосом оглушило.
Поднявшись на лапы, я подошел к обрыву и, вытянув шею, посмотрел вниз.
- Эй, пенек, дуй к озеру! Разговор есть! - разнеслось по округе.
Я расправил свои крылья и, оттолкнувшись, спрыгнул вниз, подставляя ветру свои крылья...
В тронный зал ворвался гонец в пропыленном дорожном костюме. Позади него каменной стеной нависали двое стражников в красных парадных мундирах с копьями наперевес, готовые в любой момент ликвидировать угрозу королевского спокойствия.
- Встань, гонец. Подойди ближе. Что за срочные вести привели тебя в мои владения?
Гонец выпрямился.
- Его светлость Барон фон Тринсгольс вернулся после жесточайшей схватки с драконом тяжелораненный, но сумевший освободить ее высочество принцессу Фринзонию де Лакра. Она сейчас пребывает в его замке, помогая господину барону оправиться от ран, - на одном дыхании выпалил гонец.
По залу пробежал шепоток. Присутствовавшие при разговоре дворяне и царедворцы принялись тихо обсуждать новость.
- О-о... теперь род Трингольсов приобретет себе титул Драконоборцев, - пробормотал себе под нос король, обдумывая, как из всего услышанного вынести для себя выгоду. - Голову дракона уже доставили в замок к барону?
Гонец покачал головой.
- Ваше величество, барон сумел спасти ее высочество, но убить порождение зла ему не удалось. Однако он нанес ему ранение, и теперь дракон зализывает раны у себя в горной пещере.
Король удивленно посмотрел на гонца и, хмыкнув, потер руки, при этом уронив на ногу советнику ядро державы, отчего тот тихо охнул и сдавленно выругался.
- Гонца накормить, дать отоспаться и кошель золота! - Гонца увели. - Писаря сюда!
- Пиши указ! Я, Максимильян Антуранс, владыка западных земель, великий стратег и мыслитель, объявляю свою волю всем, носящим достойное звание рыцаря без страха и упрека! Тому, кто доставит ко двору голову дракона, бессовестно опустошающего земли Горы Крика, будет выплачена награда из казны по весу самой головы! Указ развезти по всем землям Бинтосии и зачитать на площадях! - Король почесал в затылке. - Да, и подать ужин! Сколько можно ждать!
Вторую неделю с водяным и лешим мы строили горку от моей пещеры к озеру, делающую три зигзага, и под самый конец трамплин, который должен отправить разогнавшийся снаряд в центр озера. Леший притащил с собой помощниц, которые деревянными лопатами лепили трамплин из расплавленной студенистой массы расплавленного камня, поминая добрыми словами трех выдумщиков-затейников. В качестве газовой горелки выступал я, родимый. Вот только после работы жрать хотелось неимоверно.
При строительстве этого чуда мы старались учесть все: глубину и ширину канавы, высоту стен, особенно в местах резких поворотов, чтобы не было перелета за край трассы, чтобы скорость была нормальной и не было мест, где можно было случайно или специально остановиться или зацепиться. Водяной создавал водные сферы, и мы потом отправляли их по желобу горки. Сказать честно, под конец работы хотелось просто плюнуть, но нас подогревала мысль, что получится из затеи, когда доделаем.
Ровно на двадцать четвертый день все было готово. Решили поискать первого кандидата. Как ни странно, им оказался сам водяной. С самодовольной рожей он уселся в широкий, примерно метра два, канал и со свистом покатился вниз. И только радостный вой огласил округу горы. Я протопал к обрыву и свесил голову. Столб воды, поднявшийся из центра озера, был впечатляющ. С тоской посмотрел на горку. Увы, не для моей тушки, сам бы прокатился.
Следом с радостным визгом покатились дриады... Ну, осталось самое малое посмотреть, как будут кататься консервы.
Западные леса Мелонии. В кроне тысячелетнего меллорна восседал совет родов. Перед ними на узкой площадке из сплетенных ветвей стояли двое. Слово взял глава совета.
- Эллиналатарданависаэль из дома Несущего истинный свет, Лагаронтрогаллатель из дома Ночной фиалки, вам дается три дня, чтобы выбрать по два спутника. Вы отправляетесь в северные земли.
Эльфы удивленно переглянулись.
- Но почему, Старейший Викотронталагаэль? Мы стали неугодны светлому лесу? - с ужасом спросила эльфийка с непроизносимым именем из дома Несущего истинный свет.
- Нет, - покачал головой Старейший с таким же труднопроизносимым для северных варваров именем. - Владычица прислала радостную весть для всего племени эльфов!
Эльф выдержал театральную паузу, в ходе которой все присутствующие услышали храп одного из старейшины. Все взоры были устремлены на дальнюю ветвь, на которой восседал древний эльф, уткнувшись себе в грудь, он пребывал в тесных объятиях морфея. Старейший, видя это безобразие, стукнул концом посоха по коре меллорна и что-то пробормотал.
Эффект не заставил себя долго ждать. Пролетавшая над деревом птица выронила тяжелую кедровую шишку аккурат на голову храпящего старца.
- ...Амх... я совершенно с вами согласен Старейший Викотронталагаэль. Высшая мера и отлучение от светлого леса... - пробормотал пришедший на пару секунд в сознание эльф. - И отл... хр-ррр... хр-рр... хр-рр...
Что же хотел добавить спящий старик, так никто и не узнал. Два молодых эльфа стояли с каменными лицами, производя просто титанические усилия, чтобы не заржать в полный голос. Из глаз у обоих текли слезы.
Внезапно сверху спикировала золотистого оперения птица с длинным хвостом и, сев на навершее посоха Старейшего Викотронталагаэля, громко каркнула: "Хам" и, клюнув в лоб, скрылась в листве.
Всем присутствовавшим почудилось, что они слышат гул от соприкосновения лба и клюва возмущенной птицы.
- Итак... - пришел в себя Старейший Викотронталагаэль. - Вы набираете по двое сопровождающих и отправляетесь в северные земли, к Горе Крика и Лесу Шума. Вам необходимо предстать пред Небесным владыкой. Мы думали, что Небесные владыки покинули столь неблагодарный для них мир, но проснулся последний. И посему вам предстоит найти и по возможности защитить Небесного владыку от загребущих лап короткоживущих! А теперь идите!
- ...Ахрр... выгнать без единой нитки! - внес свою лепту спящий Старейшина и захрапел дальше.
Два обескураженных эльфа с труднопроизносимыми именами тяжело вздохнули и стали спускаться, времени на сборы и прощания становилось все меньше и меньше.
Утро... жара... мошкара... кусать не кусает, но жужжит над ухом.
По крутому подъему поднимался мой источник пропитания, ну и по совместительству борец со скукой. Тоже моей. Один, без оруженосца, многочисленной свиты, и даже без коня... наверно, сдохла скотинка по дороге. Вскоре он поднялся на площадку перед пещерой и рухнул на нее, тяжело дыша. Н-да... ну, хотя бы будет на чем координаты выцарапать. Поднявшись, я неторопливо подошел к нему. Достав из котомки бурдюк, он принялся жадно пить. В нос ударил сивушный запах, от которого меня передернуло.
Этот придурок сидел ко мне спиной.
- Ну-с, ик... теперь можно и дракона валить, ик... - На беднягу вместе с опьянением еще и икота напала.
Повернув голову, он столкнулся взглядом со мной. Я радостно улыбнулся своей белозубой улыбкой.
- Ик... уйди, противный! - Помотав головой, он снова присосался к бурдюку. Наконец выпив, он отбросил пустую тару и с грохотом принялся подниматься на ноги. Тут его зашатало. Изобразив из хвоста некое подобие упора, я создал дополнительную точку опоры.
- Хр-рр... хр-р...
-Мда... невезуха... ладно, о чем я? Ах, да... З-8. Аккуратно положил в чашу горки, отошел и издал самый мощный рев, на который был способен. Такой рев, думаю, даже мертвого разбудит... Так и есть.
Жертва подпрыгнула и, поскользнувшись на гладком, словно стекло, дне желоба покатилась вниз.
- ВА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А...
-Хмм, что-то он дымиться, наверное, трение все же сильное, как и говорил водяной, значит, будем проводить воду, он как то заикнулся, что сможет вывести горный ключ.
Былтых... Пш-ш-ш-ш...
- Ранил... нил... нил...
ЙЕС! Пометил черточкой попадание. Итак... как минимум двухпалубный, максимум трехпалубный...
Устроившись поудобнее, я принялся ждать следующую жертву. И уснул. Солнце так мило пригревало...
- АР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-РА-А-А-А-А-А-А-АА-А-А-АА-А-А-А-а-а-а-а-а-а-а-а-ах-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х!!! От моего вопля, наверное, слышанного и на том конце света, проснулся, наверно, даже самый последний любитель поспать днем.
Какая-то сволочь подкралась ко мне сзади и со всей дури ударила по хвосту. Моему бедному, который я холю и лелею... Гр-р-р-р. Прибью камикадзе!
У дальнего валуна, возле пещеры, трясся чумазый комок. При ближнем рассмотрении оказался деревенским мальчишкой с закопченным котелком на голове и крышкой для посуды в качестве щита, с мечом разящим - согнутой пополам кочергой... Чую, согнули аккурат об мой хвост.
Нависнув над этим чудо - героем, я, глубоко вздохнув, спросил:
- И кто у нас тут на завтрак пожаловал? - не забываем фирменную улыбочку.
Я посмотрел на садящееся местное светило, которое по привычке называю солнцем. Когда я повернулся, то понял, что малец уже свинтил. Причем неплохо свинтил, стометровка за десять секунд по горной местности... эх, какие таланты пропадают!
Глава 3. Волонтеры.
Город Бранн. Площадь у здания мэрии. На помост, построенный для казни, поднялся глашатай. После чего с балкона высокого здания мэрии три раза прогудели медные трубы.
Согнанные на площадь горожане внимательно рассматривали глашатая, тихим шепотом обсуждая, зачем же их собрали и какие налоги опять поднимет тиран-кровопийца, долгих ему лет пьянице Максимильяну Первому из рода Антурасов.
Прокашлявшись, давая площади время заткнуться, глашатай развернул длинный свиток, на котором красивой вязью был написан текст указа, и зычным голосом начал:
- Я, Максимильян Первый Антуранс, владыка западных земель, великий стратег и мыслитель, объявляю свою волю всем носящим достойное звание рыцаря без страха и упрека! Тому, кто доставит ко двору голову дракона, бессовестно опустошающего земли Горы Крика, будет выплачена награда из казны по весу самой головы!
Всем драконоборцам необходимо зарегистрироваться у главы мэрии. Попытка отправиться на охоту будет расценена как коронное преступление и будет караться соответственно, а именно, усечением головы!
После чего аккуратно свернул королевский указ и убрал в футляр. Спустившись с помоста, он под охраной стражи отправился в мэрию, где его ждал плотный обед и беседа...
Тремя часами позже трактир "Жареный енот" этого же города. Трактир был полон народа. Нет, не просто, а НАРОДА, с большой буквы этого слова, каждая из которой была заглавной. Небогатые рыцари, охотники, курьеры, наемники. По странным обстоятельствам данный трактир служил местом заключения контрактов с различными слоями общества. Здесь благородные подбирали себе телохранителей, знатные рыцари могли найти оруженосца или спутников в поход. А некие темные личности могли найти ликвидатора широкого профиля, - всегда можно достать все, что душе угодно, если в кармане имеется звонкая монета.
Возле доски объявлений сегодня было очень оживленно. Причиной тому служила недавно прибитая на доску награда за голову дракона. Судя по довольно потирающим рукам людей, многие планировали в той или иной мере поучаствовать в данном мероприятии, способном озолотить любого, ибо, по слухам, драконы хранили огромные запасы золота, воровали принцесс... и прочее, прочее...
Внезапно дверь распахнулась от сильного удара ногой. В зал вошла высокая фигура, закутанная в угольно-черный плащ с капюшоном. За плечом выглядывал длинный, практически в человеческий рост лук в дорожном чехле. Стянув капюшон, незнакомец, а точнее незнакомка, поправила черные, как смоль, волосы, стянутые в хвост. Кто-то присвистнул, ибо незнакомка была чертовски красива. И длинные, заостренные ушки объясняли причину такой красоты. Таверну "Жареный енот" изволила посетить редкая для этих земель гостья. Лишь только черные волосы выдавали в ней полукровку, ибо дети леса были все, как один, светловолосы.
- Ка-ка-а-а-ая кра-а-аля-я... - Изрядно подвыпивший охотник нетвердой походкой было направился к полукровке, стоявшей возле доски с объявлениями, но был перехвачен более трезвым товарищем. - Что еще, Хермут? - Я-а-а-а ее первый заметил... ик...
- И будешь последним, если сделаешь еще пару шагов. Отвесил Хермуту сильную затрещину, от которой выпивоха едва не упал. - Если останешься жив, то единственное место, где тебя примут, - ступени перед мэрией, ибо лишние конечности тебе больше не пригодятся. Это же Хельга!
От услышанного имени выпивоха вздрогнул, причем синхронно вздрогнули все, кто услышал произнесенное имя. Зал притих, уже со страхом и неприязнью рассматривая полукровку.
Хельга тем временем подошла к доске и хлестким движением сорвала объявление о награде за голову. Пару секунд рассматривала изображение оскаленной драконьей пасти, свернула пергамент и вышла, пройдя сквозь зал, словно раскаленный нож сквозь кусок масла. Желающих оказаться у нее на пути не было.
Все в той же тишине смотрели, как захлопнулась за ней дверь. От ритмичных ударов молотка публика вздрогнула... Половой, держа в зубах мелкие гвоздики, прибивал еще один листок с объявлением, аналог которого только что унесла полукровка.
На улице ее ожидала разношерстная компания: невысокий гном с рыжей бородой в тяжелом рогатом шлеме, худой подросток, опиравшийся на длинное копье, обмотанное какими-то серыми тряпками, и рослый северянин, чья одежда и тяжелый обоюдоострый топор на длинном древке выдавали в нем островного варвара.
- Хельга, нашла работу? - тихий, но сильный голос северянина заставил спутников прийти в себя от легкой полудремы.
- Да, командир. Переквалифицируемся в драконоборцев. Тут одна животина в трех днях пути появилась. Гора Криков. Надо будет заскочить в лавки к магам и пошукать цены на драконью кровь и другие, весьма не дешевые части тушки, тем более доспех из чешуи молодого дракона практически невосприимчив к магии и практически непробиваем для стрел. - Хельга натянула на голову капюшон. - Пока ходим по лавкам, пусть Рыжий сбегает в мэрию и зарегистрирует северного князя как соискателя на голову дракона.
- А что сразу - Рыжий? Что, я опять крайний?
Варвар молча зарядил кулаком по шлему гному, отчего тот налез ему на глаза, закрывая обзор.
- Если Хельга сказала - Рыжий, значит идет Рыжий. Вопросы?
Недовольный гном что-то пробурчал и поплелся в сторону мэрии. Хоть сам прекрасно понимал, почему его отправляли к крючкотворам и бумагомарателям, настроения это не прибавляло. Дело в том, что гном в данной компании был больше всех юридически подкован в законах, чем остальные, но до белого каления не переносил сообщество чернильницы.
Облетая окрестности, я обратил внимание, что к ближайшему городку и трем деревушкам съезжаются огромные толпы народу. На ярмарку это походило меньше всего, больше на съезд, на турнир или войну... Седалищный нерв, как индикатор опасности, поведал о скорых неприятностях. Когда меня видели в небе, люди в панике разбегались, пытаясь спрятаться под тенью деревьев, считая их хорошей защитой.
Вернувшись обратно, я спустился к озеру. Леший по доброте душевной выгнал прямо на меня сохатого. Зажарили и поделили по-братски. Водяной с лешим взяли по ляжке, мне все остальное.
Сытый и довольный, я развалился на берегу, рисуя круги на воде кончиком хвоста.
- Слышь чешуйчатый? - проскрипел леший.
- М-м?
- Проблемы у нас, точнее у тебя. Мне тут поведали, что за твою голову назначили неплохую награду и теперь сюда повалил народ. Скорее всего, придется тебе засыпать дорогу к пещере, иначе тебя просто шапками закидают.
Ага, теперь становится понятным, почему сюда стекается столько вооруженного народа.
- Я так понимаю, это не единственная моя проблема? - поинтересовался я.
- Помимо тупоголовых рыцарей сюда стали стекаться наемники, привыкшие к разного типа нечисти, - проскрипел, отвечая леший. - Они не будут переть напролом, они, скорее всего, нападут ночью и будут действовать уловками!
- Есть предложения?
- Если припрет, лети в лес, вместе с водяным мы тебя укроем.
- Спасибо. Да, и пришли кого-нибудь, пусть двух коней заберут, у меня вчера, как помнишь, два посетителя было.
- Угу, - хохотнул водяной. - Приземлился один с дымящимся задом... Русалки полдня хохотали...
- Я его потом короткой тропинкой к селу вывел, так там местные мужики ржали в полный голос. - Леший ухмыльнулся в бороду. - Так что, Горыныч, будь осторожнее. Рыцари - народ мстительный, а уж охотники - тем более.
- Почему, Горыныч? Я себя так никогда не называл.
Водяной с лешим переглянулись, и заржали:
- Да тебя так окрест называют! Змей - Погорелыч, или Горын! Все из-за того, что более трех десятков рыцарей окрест на тебе погорели...
- М-да...
Южные земли. Замок Темного властелина, выстроенный из антрацитово - черного камня, на самом краю обрыва. Если подняться в самую ясную погоду, даже тогда нельзя увидеть дна, которое покрывает густой туман, по которому пробегают ветвистые дуговые разряды.
Темный властелин был в печали. Он забаррикадировал дверь своего кабинета, зачаровал стены на случай использования стенобойных орудий и приспособлений, закрыл окна тяжелыми ставнями...
И слушал ритмичные удары... Двери кабинета, несмотря на всю свою прочность, медленно поддавались стараниям желавших добраться до его закованной в черные доспехи тушки. А все начиналось так прекрасно: взял в жены покоренную воительницу, восемнадцать долгих лет счастья... дочка... характером вся в маму... И вот ей семнадцать...
-О, Владыка тьмы! - ежеминутно вопрошал Темный властелин, чем он прогневал своего повелителя, что он решил наказать так своего верного слугу?
Жена вбила в голову, что хватит держать дочь в девках, и решила свалить все проблемы на голову Темного властелина. Первое время было еще ничего, пару раз зарубит, пристрелит из лука женихов и успокоится на пару дней... Но теперь... О, женское коварство! Будь проклят торговец, привезший в замок книги с востока... Жена скупила все экземпляры и принялась тренироваться... На второй день Темный властелин с позором сбежал из спальни, освидетельствовав своим голым задом немногочисленную охрану его покоев.
- Кар-р-р... в кабинет сквозь вентиляционную трубу влетел покрытый пылью и паутиной ворон.
Сделав круг по кабинету и сбросив свернутый пергамент на стол, он уселся на отшлифованный трехглазый череп странного фиолетового оттенка. Заинтересованный повелитель нечисти развернул свиток. Им оказалось объявление о награде за убийство дракона.
С воплем "Идея", громыхая доспехами, Темный властелин вскочил с тронного кресла и, прыжком перепрыгнув рабочий стол, пассом убрал с дверей все запоры и усиливающие заклинания, о чем потом пожалел.
Как только с дверей слетала защитная магия, створки под сильным ударом упали вовнутрь, придавив жалобно пискнувшего бессмертного владельца кабинета. Тролли, явно не заметив это, снесли стол и вынесли тараном окна вместе с рамами и ставнями...
Западная башня замка Темного властелина. Принцесса Теллиана была в ярости. Немногочисленный персонал башни, в том числе домовые и три семейства клопов и тараканов, сделали ноги из башни, спасаясь праведного гнева принцессы. Причиной недовольства принцессы, как ни странно, оказалась вбитая в голову ее матери идея женить свою ненаглядную дочь на достойной кандидатуре.
После трех пробных балов и четырех турниров, на которые созывались все местные и заморские витязи, бесстрашные варвары северных земель, принцы разных мастей и достоинств, многие сбегали, спасаясь от крутого нрава принцессы.
Все, предложенные в качестве партии принцессе, либо сбегали сами, либо их выносили в таком состоянии, что палач Темного властелина несколько дней пребывал в шоковом состоянии, вполне, возможно, от зависти...
В данный момент принцесса, облачившись в охотничий костюм из кожи саламандры, способный защитить от любого колюще-режуще-магически зачарованного оружия, набивала в дорожный мешок все, что ей казалось нужным в дороге: ножи, мечи, лук, тринадцать колчанов стрел с дорогущими мифриловыми наконечниками, честно свистнутыми в отцовской оружейной.