Заскучал Сергей Иванович Озеров по местам своего детства и отрочества. Нашел в компьютере программу "Google. Планета Земля" и стал искать на карте родное село в Алтайском крае. И это ему удалось. На снимках из космоса видны дома и улицы, речки и озера. Он отыскал то место, где когда-то сидел в засаде и поджидал прилета уток. Было это давно, более полувека назад. Он приехал тогда в отпуск после работы в Алтайских горах в геолого-разведочной партии.
...Озерцо было небольшим, метров сто до другого берега. Сергей удобно замаскировался в промоине крутого берега и стал ждать. Расчет его был прост. Это - единственная среди полей, пастбищ и березовых колков открытая вода. Значит, покормившись на полях, на закате дня утки должны будут прилетать сюда, как они прилетают на другие водоемы. Но там их встречают выстрелами. А здесь - тишина! Вот и будет охота! Может быть, утки и не прилетят. Затем он и пришел, чтобы проверить. Озерцо давно его манило своим обособленным расположением.
Другой берег озерца был пологим, с затяжным подъемом, переходящим в ровную степь. В отдалении от воды стояла птицеферма, и резвые белые куры вольготно бегали вдалеке от построек, что-то поклевывая. Поэтому, наверное, высокой травы вблизи птичника и водоема не было - она не успевала отрастать. От большого скопления птиц степь была яркой, пестрой, какой-то веселой. Как на лубочной картинке. Среди кур постоянно наблюдалась суматоха. Это петушки озоровали. Более прыткие курочки убегали довольно далеко. Но к березовому колку они не приближались, как будто знали какую-то границу. Выбегут впереди всех, поклюют чего-то там, как бы в запретной зоне, и стремглав обратно, будто испугавшись.
Сергей устроился так, что ему была видна водная гладь и противоположный берег, а то, что находилось справа и слева, его не интересовало. И самого его можно было увидеть только с воды или с другого берега. Да и то вряд ли. На нем был рыжего цвета дождевик, который неразличим был на желтом фоне глинистого берега. А вот обзор степи за озером был широким. Он видел и птичник, и дорогу к нему, и опушку березовых зарослей.
В разгаре было бабье лето. Ласково светило солнце. Теплые потоки воздуха медленно несли длинные нити паутины. Послышался звук мотора, и к птичнику подрулил мотоцикл с коляской. С него сошел парторг колхоза Дмитрий Немыкин. Из березового колка вышла статная девушка, Мария Грушевская. Вот почему куры не добегали до зарослей: их отпугивала птичница. Мужчина и женщина пошли навстречу друг другу и, оказавшись в самом центре птичьего царства, обнялись и стали целоваться. Потом оба вошли в помещение. Озеров не удивился: в селе давно знали о том, что парторг и птичница изменяют своим супругам. И его это совсем не касалось. Он даже перестал об этом думать.
Сидеть без движения нелегко, и Озеров время от времени вскидывал ружье, направляя его на воображаемую цель на воде. При этом старался прочувствовать и понять, насколько оно для него прикладистое. Ружье это он взял на охоту впервые, для проверки. Приобрел его у геологов. Они рассказывали, что нашли его в тайге. Оно, по их словам, лежало неподалеку от скелета человека. Приклад у ружья был расщеплен. По косвенным признакам они определили, что на человека напал медведь. Он, видимо, выбил у него оружие, сломав его, а потом и самого загрыз. Так говорили геологи, всем известные выдумщики и фантазеры, а что там действительно случилось и произошло ли вообще что-нибудь, никто не знал.
Сломанное ружье стояло в шкафу у геологов. Здесь же валялся обломок приклада. Сергей, будучи человеком любопытным и творческим, специально зашел, чтобы посмотреть на него и послушать рассказ о том, где и как геологи его нашли. Ружье хорошо сохранилось. Хромированные стволы отливали чистотой. Относительно исправным был и спусковой механизм. История находки ружья Сергея интересовал больше, чем само ружье. Он всегда любил вещи с историей. Он был счастлив, когда купил его, заплатив недорого.
- Приклад - это ерунда, мелочь, - уверял Сергея рабочий буровой вышки коренной житель тайги Михаил Чечетов. - Перед войной и во время войны мы тысячами отправляли оружейникам заготовки для прикладов. Изготавливали их из комлевой части березы.
Для кого мелочь, а для Сергея - неразрешимая проблема. Да он и не спешил ее решать. Для охоты у него имелось другое ружье. А это будет - как реликвия, как экспонат, как предмет, о котором есть что рассказать. Вот вернется он в свой степной край и привезет ружье "с историей". Будет рассказывать ее друзьям и родственникам. Ведь они о тайге почти совсем ничего не знают.
Молодой парнишка Володя, племянник Михаила, тоже работавший на буровой вышке, попросил подержать ружье у себя дома несколько дней. А вернул его уже с прикладом. Вот тут воочию было видно, что сделан приклад из куска березы. На нем сохранились следы обработки стамеской и рашпилем.
- Я принес, чтобы примерить по руке, - сказал юноша. Но Сергею приклад в необработанном виде так понравился, что он решил оставить все так, как есть. От этого история ружья становилась еще интереснее! Он был поражен тем, что юноша в домашних условиях примитивными инструментами изготовил предмет сложной конфигурации.
- Ты же гений, Володя! У тебя руки золотые!
- Ничего особенного. Из дерева можно сделать все, что хочешь. Было бы желание.
Вот что значит, когда человек родился и вырос в тайге, в царстве дерева!
Опробовали ружье, сделав несколько выстрелов. Бой у ружья оказался хорошим. Обнаружился и недостаток: пружина спускового крючка была очень слабой. Это грозило произвольным выстрелом в непредвиденной обстановке. Но Сергей решил, что будет помнить об этом и приспособится.
Вот с этим ружьем "с историей" и сидел он теперь на берегу степного озерка. Слева от него опускалось к горизонту солнце. От птичника протянулись длинные тени. Дмитрий Немыкин завел мотоцикл и уехал, а молодая птичница стала созывать птиц в курятник. Они все разом кто бегом, а кто влет наперегонки пустились на зов. И уже минут через пять даже трудно было представить, что здесь, на этом самом месте, кипела жизнь, и степь была белой от множества птиц.
Скоро должны бы прилететь утки. Так думал Сергей и все пристальнее всматривался в поверхность потемневшей воды. И вдруг на противоположном берегу увидел гостью. Рыжая лисица, раздвинув прибрежную осоку, вошла в озеро и стала лакать воду. Спокойно так, как у себя дома: не оглядываясь и ничего не боясь. Знать, не первый раз она пила воду в этом месте. Видать, удалось ей перекусить курятиной в то время, когда птичница ушла на свидание. Нахлебалась лисица водички, вышла на сухое место, встряхнулась, как это делают собаки, и потрусила вдоль берега вправо. И скрылась из сектора обзора. Озеров был доволен таким наблюдением. Вечер прошел не зря! Не часто случается наблюдать дикое животное в естественных условиях. А сегодня ему выпала такая удача.
Прошли считанные минуты, как лисица, обогнув озеро, появилась прямо перед охотником. Она встала, как вкопанная, рассматривая человека. Сергей, глядя на ее остроносую подвижную мордочку, успел подумать: "Жаль, не сезон!". А хищница среагировала быстрее. Она вскочила на крутой берег и так стремилась удрать, что из-под лап ее вылетали куски земли с травою.
Только тогда дошло до Сергея: "Куры! Лиса!". Он, вскочив на ноги, выстрелил. Дробь прошла над спиной хищницы. Все-таки плохо, когда очень слабая пружина у спускового крючка! Из своего проверенного ружья он точно уложил бы проказницу. Может быть, для данного случая хорошо: и воровку испугал, и охотничьего правила не нарушил. Не браконьер!
А если что-то подобное произошло в тайге? Выстрел грянул досрочно, мимо цели. Пуля либо совсем не зацепила зверя, либо легко ранила. Вот он и задрал человека.
Ничего не изменилось в природе после того, как прозвучал выстрел. Стояла все такая же тишина, свойственная сельским околицам. Ее подчеркивал отдаленный лай потревоженного пса. Слышался слабый шум проходившего по железной дороге поезда.
"Может быть, и не было никакого медведя, никакого скелета?" - подумалось Озерову, когда в темноте возвращался он домой, так и не дождавшись прилета уток. Возможно, бывший владелец сильно разочаровался в ружье, да и хватил им со зла о камень. Геологи сочинили байку для простаков, а он, любитель всяких небылиц, на нее и клюнул. Причем, с радостью, охотно! Слишком уж он доверчивый. Учит его жизнь, учит, а он все такой же.
Много раз пытался Сергей исправить недостаток ружья, но ничего из этого не вышло. И он избавился от него, выбросив по частям в мусор. А стволы утопил в общественном туалете.