О Че Геваре Люк никогда ничего раньше не слышал. Да и откуда ему было - предпосылок для возникновения подобного знания не создавали ни жизнь с дядей-фермером, ни убогое образование в школе имени Святого Джаббы, ни безумные гонки лэндспидеров над бескрайними просторами родной планеты. Конечно, позже Люк мог услышать о знаменитом революционере от своего учителя, но мудрый зелёный человечек, имя которого Люк почему-то так и не запомнил, тоже молодому адепту ничего о нём не рассказал. То ли недосуг было, то ли не захотел - кто его разберёт... Но вопрос, о том, что это такое, или, точнее - кто это такой, возник у Люка лишь в тот момент, когда его истребитель вылетел из дока в брюхе новенького, с иголочки, флагмана флота повстанцев. Вместо названия и порта приписки на корпусе красовался жирный росчерк "Che" под лицом странного человека в берете. И ведь не зря же кто-то это вырисовывал - ведь флагман - лицо флота повстанцев, и любое украшение обшивки, а уж тем более название обычно является прежде всего очередным символом для привлечения лишней порции Силы на свою сторону.
Наверное, этот Че был великим Мастером, - подумал Люк, выводя истребитель на позицию. Он посмотрел на флагман еще раз. Точно - на странном головном уборе Че красовалась красная пятиконечная звезда - точь-в-точь такая же, как та, что Люк собственноручно вывел алой краской на борту своего корабля. Правда, большинство повстанцев предпочитали другие символы, но они не были не то что Мастерами, но даже и адептами, а потому разрисовали свои истребители чёрт-те чем.
- Эй, Сэм, - сказал Люк в микрофон, - ты, случайно, не знаешь, кто такой Че?
- Че? - удивленно отозвался ведущий группы синих, - конечно, знаю. Че Гевара был великим революционером. Неужели ты ничего о нем не слышал?
- Да вот не слышал.
- Странно. Он был велик и ужасен, долго боролся с имперскими войсками и положил начало всему нашему движению. Только его уже года два как поймали и убил за дело нашей революции.
- Он был Мастером? - спросил Люк.
Истребители медленно двинулись в сторону имперского боевого планетоида. Навстречу летели перехватчики, создавая в пространстве ежесекундно меняющийся узор. В наушниках кто-то красочно ругался на неизвестном Люку, но очень эмоциональном языке. Мимо пролетел первый плазменный разряд. Это послужило сигналом к действию - истребители повстанцев быстро набирали скорость, стремясь вступить в сражение. Эфир медленно, но верно наполнялся нецензурщиной. Не знаю, наверное, - наконец ответил ведущий группы, - очень на то похоже. Уж слишком ему везло. До поры до времени.
- Понятно, - ответил Люк и прервал связь.
Он прикрыл глаза и сосредоточился, шум в наушниках притих, уступая спокойной медитативной тишине. Люк скользнул в глубины своего я, пытаясь почувствовать каждый элемент окружающего пространства. Удавалось это с трудом - слишком уж много объектов мельтешило вокруг. Люди, корабли, плазма... Впрочем, думать было особенно некогда - пилот лихорадочно нажимал на гашетки, не видя результата, но и не сомневаясь, что несколько противников уже прекратили свое существование.
Его истребитель серебристой молнией скользнул вниз, и на бешеной скорости понесся на бреющем полете над стальной поверхностью искусственной планеты. Палец судорожно нажал на гашетку, и стальная башня противокорабельного орудия беззвучно развалилась на части, исторгнув в пространство облако пламенеющего газа. Истребитель мгновенно оставил искорёженную конструкцию позади, но краем глаза замеченный вид падающей башни в вихре огненного пламени навеял Люку мысли о бренности существования. "Это знак, - думал молодой адепт, - скоро все изменится". Ему вспомнилась странная колода карт, когда-то подаренная ему учителем. Он хорошо изучил те два десятка картонных квадратиков, среди которых был один с падающей башней. Глубинный смысл этого символа - разрушение и перерождение - учитель втолковывал Люку в течение нескольких часов. Сейчас он увидел это в реальности. Хороший знак для него. И плохой - для Звезды Смерти.
В наушниках отчаянно матерился Синий Лидер. Защитники Звезды Смерти дрались отчаянно, но выдержать натиск повстанческого налета не могли. Их юркие кораблики один за другим пробивали огневой заслон имперцев, открывая путь главным силам. Звено Люка потеряло половину истребителей, но крохотные машины, уворачиваясь от залпов, всё же понемногу подбирались к вожделенной цели.
Когда истребитель Люка, едва не царапнув крыльями по стенкам, не снижая скорости влетел в узкий металлический каньон, пилота вдруг начали мучить сомнения - а правильно ли он поступил, ввязавшись в эту авантюру с восстанием? Вспомнился учитель. Как-то раз, сидя на шапке огромного гриба, сородичи которого служили им одновременно пищей и источником удивительных видений, учитель втолковывал Люку учение непричинения зла. Он говорил много, заумно и непонятно, и тогда Люк толком ничего не понял. Понимание начало приходить лишь сейчас. Сейчас, когда цель была близка, и от точности попадания ракеты зависела судьба миллионов людей - по одну сторону грани или же по другую. И помешать ему уже не мог никто - из оборонительных сооружений в каньоне была лишь парочка медлительных плазменных пушек.
В кабине прогудел зуммер - кто-то срочно требовал связи. Люк, ни на секунду не отрываясь от управления, свободной рукой наугад ткнул пальцем в пульт, и, к собственному удивлению, неожиданно попал, куда надо.
- Чё надо? - спросил Люк.
- А ты чего хамишь, - отозвался в наушнике голос имперского генерала, - нельзя, что ли, говорить по-человечески?
- Можно, - буркнул Люк, не отрывая глаз от экрана, - он как раз пролетал мимо орудийной башни, которая плевалась плазменными зарядами. Конечно, при скорости, на которой истребитель проносился мимо, уклониться от нее - раз плюнуть, но все же для успешного маневра требовалась максимальная концентрация.
- Хороший мат, - сказал голос в наушнике, выслушав развёрнутый комментарий Люка о устройстве Вселенной и его месте в ней, - вижу, служба в рядах повстанческой армии пошла тебе на пользу.
- Это не мат, - возразил Люк, - это древняя мантра. Меня ей научил учитель, она придаёт силы в сложных ситуациях.
- Ну да, - сказал голос из наушника, - меня учитель и не такому обучал... Особенно по пьяни... Ну да ладно. Я вот по какому поводу звоню - ну прорвался ты сквозь нашу оборону, теперь что делать-то собрался?
- Найти шахту, и зафигачить внутрь торпеду.
- Фи, как грубо. Просто так - взять и зафигачить? У вас же был какой-то кодекс чести. Разве он тебе не мешает поступать таким образом?
Люк промолчал. Что ответить, он не знал. Потому просто в сердцах расстрелял какую - то непонятную серебристую башенку, прохрипев в микрофон еще парочку непонятных выражений.
- Снова мантра? - ехидно поинтересовался голос.
- Она самая, - согласился Люк.
- Ты не ответил на вопрос.
- Не ответил, - согласился Люк. Разговор вдруг стал ему неинтересен, и он полностью переключился на управление истребителем.
- Если ты попадешь в шахту, погибнут тысячи людей. Глупое убийство, не так ли? Ты же помнишь, что разрушение порождает только разрушение?
- Помню, - сказал Люк, - но для того, чтоб создать что-то новое, обязательно нужно уничтожить старое.
- Нужно. Но почему этим "старым" должны стать те тысячи людей, что находятся на этом корабле? Вон, слетай лучше, по астероидам постреляй.
- Дрова рубят, щепки летят, - ответил Люк.
- Это не ответ, - сказал голос.
Люк отключил связь. Его ответ будет действием, а не словом. И действительно, шахта была уже рядом, он все дальше и дальше углублялся в тёмный каньон. Крестик прицела приблизился к черному пятну входа в шахту. Ещё секунд десять - и можно стрелять. Но Люк медлил. Он все еще думал - а стоит ли? Не навредит ли он повстанцам? Не пойдут ли события по совершенно неверному пути? Его смутили слова имперского наместника. Неужели он всё-таки должен уничтожить тысячи людей лишь ради того, чтобы империя рухнула?
Истребитель нёсся вперёд, а Люк все не мог решиться. И только услышав предсмертный вскрик Синего Лидера, Люк вдруг подумал, что все происходит именно так, как должно происходить. Он снова чувствовал, что всё идёт так, как должно. Не зря ведь у неуязвимого планетоида оказался лишь один изъян - и именно такой. Это будет не просто выстрел. Он изменит всё. И как только пилот это понял, крестик на экране мигнул, показав захват цели, а палец автоматически нажал на гашетку. Рождение нового мира началось. Подобное слияние всегда вызывает огромный выброс энергии, но здесь она была ещё и более чем материальной, осязаемой... Люк было попытался вывести свой истребитель из каньона, но не успел. Пространство задрожало, и обзорные экраны, спасая зрение пилота, погасли, светясь живой и пульсирующей чернотой. Начало Великого Деяния, - подумал Люк, ведя аппарат вслепую. Первая стадия, нигредо. Внезапно экраны включились снова, но теперь обзор закрывала белая пелена вырывающегося из многочисленных пробоин в станции пара и замерзающих газов. Процесс протекает стремительно, - мелькнуло в голове Люка, - вторая стадия, работа в белом, альбедо.
А когда он уже почти вырвался из цепких объятий искусственной планеты, мощный электромагнитный выброс развернул его крестокрыл. И в лицо Люка через сенсоры ворвался огненный шар, когда-то бывший боевой станцией. Финальная стадия, - понял Люк, - рубедо. Работа в красном.
Неожиданно виски кольнуло острой непонятной болью. Огненный шар начал стремительно съеживаться, превращаясь в мелкий и угловатый объект подозрительной раскраски, а из тьмы внизу выплыла огромная голубая планета, которой всего несколько минут назад, как мог поклясться Люк, там и в помине не было.
Неопознанный объект стремительно приближался. Столкновение было неминуемым, и Люк уже мог различить надпись "Восток" на боку аппарата. Под названием виднелась мерцающая багровым пламенем пятиконечная звезда, рядом с которой горели огнём четыре крупные буквы. Звезда до боли напоминала эмблему истребителя Люка, или ту, что была на берете у Че, а буквы СССР отчего-то казались и притягательными, и пугающими.
"Интересно, зачем он на орбите?" - успел подумать Люк, прежде чем железяка снесла его истребителю две левые плоскости вместе с двигателями, и истребитель, кувыркнувшись, полетел в атмосферу. Пилот сидел в трясущейся кабине, глядя на полыхающее за бортом пламя, а в голове его крутились мысли - одна безумнее другой. Куда его занесло? И почему - именно сюда? Неужели опять Тёмные? То, что неизвестный объект - тем более ТАКОЙ - не мог болтаться на орбите просто так, не вызывало сомнений. Наверное, его там поставили как ловушку для таких, как я, - подумал Люк, - только вот кто? Да и способ необычен - сам рыцарь предпочитал откручивать врагам головы исключительно собственными руками - кодекс чести, как-никак. А вот Тёмным тот кодекс до лампочки, и если это они...
В любом случае на поверхности нужно быть крайне осторожным. Если там плетется какой-то заговор против Республики, он просто обязан выяснить все, и по возможности - пресечь... Впрочем, у него уже было смутное ощущение, что ни к Республике, ни к Империи всё происходящее не имеет ни малейшего отношения, да и вообще - с привычной жизнью придётся попрощаться надолго. Может, даже навсегда. Это если об какую-нибудь гору при приземлении не шандарахнееет...
Одной рукой теперь уже явно бывший пилот держался за штурвал, второй беспрерывно щелкал тумблерами, корабль трясся и вибрировал, однако выровнять покалеченный истребитель никак не удавалось. Лишь направив вертикально вниз поток Силы, Люк смог затормозить, и когда поверженный кораблик, подняв тучи брызг, рухнул на отмель в море, он всё-таки не превратился в лепешку.
Камеры слежения не работали, экраны и стёкла заволокло белесой сеткой трещин. Люку пришлось, откинув вбок защитный колпак, выбраться из истребителя. Его машина, врывшись в песок, покоилась на отмели, почти полностью лишенная хвостовой части и двух крыльев. К сожалению, исчез и "карман", в котором был спрятан робот - давний спутник Люка в межзвездных скитаниях.
Впрочем, приземление, оно же приводнение, оказалось довольно удачным. В нескольких десятках метров адепт увидел красивый песчаный пляж, а когда он спрыгнул в воду, то оказалось, что море совсем неглубокое. Видимо, истребитель зарылся в песок куда сильнее, чем он предполагал.
Вода, взбаламученная приземлением, доставала Люку чуть выше пояса, и он с трудом держался на ногах - волнение воды, вызванное падением нескольких тонн металла грозило опрокинуть его на землю. Но через десять минут он все же добрел до желанного песка, и свалился без сил. Теплые волны щекотали его пятки. Люк отдался их блаженным ласкам, думая при этом о странном объекте, в который превратился разрушенная боевая станция. Непонятные символы на обшивке спутника неожиданно наполнились для мага значением. "Восток" - было написано там. На одном из полумёртвых языков загадочной планеты Теллур востоком называлась сторона, где восходит Солнце, а значит, - предвестник нового дня, новой эпохи... А странные буквы рядом со звездой должны были выполнить роль стабилизатора процесса. Точно! Люк поднялся на локтях, - так и есть!
Но - хватит отдыхать! Адепт поднялся на ноги, и бодро зашагал вдаль от берега в поисках укрытия на ночь. И уже через несколько минут в лучах восходящего солнца Люк увидел развалины огромного древнего города. От камней просто веяло древностью и непонятной, но мощной силой, и далеко не все они, несмотря на древность, были мёртвыми. Связь каменных сооружений с орбитальным объектом казалась для Люка делом абсолютно доказанным, ибо как иначе объяснить столь огромный запас Силы, сконцентрированный в одном месте?
Порыв ветра поднял тучу пыли и прокатил по земле белый стаканчик из какого-то прозрачного материала. Люк мигнул, уставившись на кучу мусора, состоящую из нескольких бутылок из темного стекла, ярких кусков бумаги дичайших расцветок и остатков неизвестных пилоту фруктов. Рядом на стене кто-то белой краской написал несколько фраз.
--
ТУТ БЫЛИ ВАСЯ И ЛЕЛИК, -
--
Гласила одна из них. Рядом присоседилась другая -
--
КЕРЧЬ ФОРЕВА!
Под ней:
--
ЦОЙ ЖИВ! МАЙКЛ ЖИВ! ЛЕНИН ЖИВ!
Ниже шло ещё несколько строк - но уже явно нецензурных выражений. Конечно, Люка возмутило столь кощунственное отношение к древнему, а возможно, и священному месту, но краска была совсем свежей, что в свою очередь говорило о том, что аборигены явно живут где-то в непосредственной близости от странного города, а, может быть, и сейчас кто-то из них бродит по его улицам, любуясь творчеством древних архитекторов.
Такое положение вещей вполне устроило бы Люка, потому что он давно уже хотел есть, а пайков с собой в бой пилотам не выдавали никогда (лидеры Союза всегда отличались прагматизмом - и в самом деле, к чему переводить ценные рационы на потенциальных покойничков?). Еду, пожалуй, можно будет достать у местных жителей, - решил маг, - как только они найдутся.
Интересно, что это за Керчь? - подумал Люк, - и кто такие все эти... живые?
В задумчивости он поднялся на небольшое возвышение, по всей видимости, когда-то бывшее стеной, отгораживающей центр от пригородов. Пройдя сквозь полосу дрожавшего над возвышением молочно-белого воздуха, взгляду мага открылась чашеобразная впадина идеально круглой формы, сплошь усеянная каменными постройками. Впечатление было... ошеломляющим. В первую секунду Люку даже показалось, что он незаметно для себя заглотнул пару шариков таинственного снадобья, которое его Учитель использовал в медитациях для расширения сознания. По словам Мастера, с их помощью боевые маги прошлого могли видеть то, что происходило одновременно в нескольких измерениях. С одной стороны, это было очень удобно при общении с мистическими союзниками, но с другой - привычная реальность словно выворачивалась наизнанку, знакомые предметы принимали странные формы, игнорируя законы существующего пространства - четыре измерения порой в одну секунду сливались в одно, а затем разбегались снова. Этот город выглядел так же - словно он находился не только в нашем мире. Большая часть построек представляла собой вытесанные из камня сферы и обтекаемые фигуры, извернувшиеся в самых причудливых формах. Разум обычного человека, наверное, быстро спасовал бы перед такой дилеммой - но учитель не зря тренировал своего не очень понятливого ученика. И сейчас изнурительные упражнения с волшебными шариками давали о себе знать.
Вскоре Люк заметил причудливую башню, которая единственная показалась ему нормальным зданием - и с обычной человеческой дверью! Пусть и повернутой под невиданным углом, хотя - может быть, это весь город повернулся под углом относительно башни? Взгляд Люка скользил по каменным изваяниям, не прикрепляясь ни к одной точке отсчета. Это называлось практикой рассеянного внимания - и Люк был мастером в подобных трюках.
Подойдя ближе, он смог различить надпись на стене. Первая надпись гласила: "ЗАХОДЯ, ВЫТИРАЙТЕ НОГИ!"; ниже - непонятный знак, и подпись: "ОСТОРОЖНО! БИОЛОГИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ!". И уже в самом низу оранжевой краской под трафарет кто-то дорисовал совершенно непонятную Люку фразу: "ВНИМАНИЕ! ДАННОЕ КУЛЬТОВО-САКРАЛЬНОЕ МЕСТО ЯВЛЯЕТСЯ ОБИТАЛИЩЕМ ЕДИНСТВЕННОГО В СВОЕМ РОДЕ СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННОГО СУЩЕСТВА. СУЩЕСТВО ЗАНЕСЕНО ВО ВСЕМИРНУЮ КРАСНУЮ КНИГУ. НАНЕСЕНИЕ ЕМУ ПОВРЕЖДЕНИЙ И ТРАВМ КАРАЕТСЯ ПО ЗАКОНУ СОГЛАСНО ТЫСЯЧА ТРЁХСОТ ТРИНАДЦАТОЙ СТАТЬИ УГОЛОВНО-ЭКОЛОГИЧЕСКОГО КОДЕКСА ООН".
Странно, - подумал Люк, так сюда можно заходить, или нет? Он осторожно постучал костяшками пальцев, даже не надеясь на то, что его кто-нибудь услышит. Но, как ни странно, его слабый стук услышали, дверь открылась, и на пороге возник небритый человек средних лет в помятом котелке, когда-то строгом, а теперь рваном и засаленном костюме и с какими-то стёклышками в металлической оправе на носу. Сквозь слегка запотевшие стекла незнакомец обречённо посмотрел на Люка, и вздохнул:
- Ну, что? Проходим, или как? Да? Тогда ноги вытри, нам здесь грязь ни к чему.
Незнакомец говорил в нос, картаво произнося букву "р".
- Хорошо, хорошо, - сказал Люк, переступая порог.
- Я сейчас налью вам чаю, сказал незнакомец, переходя на "вы", - или предпочитаете кофе?
- Ну... чаю, наверное....
- Вот и хорошо, - обрадовался Картавый, - кофе у нас все равно давно закончился. А чаю мы вам сейчас быстренько...
- Но, - удивился Люк, - как же вы тогда предлагаете мне это... кофе, если у вас его нет?
- Я предлагал вам чай, - улыбнулся незнакомец, - а насчет кофе я просто поинтересовался. Видите ли, я ученый, а потому стараюсь изучить любую проблему со всех сторон. Даже, если дело касается всего лишь чаепития. Согласитесь, знать вкусы людей - вещь необходимая, верно? Ведь тогда мы всегда сможем оказать друг другу оптимальную помощь, и даже существовать с достаточным комфортом. Знаете, я вел достаточно оживленный образ жизни, объехал всю Землю, и потому мне просто пришлось учиться существовать с другими в мире и согласии. Хотя, признаюсь, не всегда мне это удавалось. Но отрицательный результат тоже ведь результат, верно?
- Верно, - сказал ошеломленный Люк.
- Вот и славно, - обрадовался картавый, - меня вы можете называть Жак, я француз. Наверное, вы и сами заметили - акцент выдает меня с головой!
- Я не разбираюсь в особенностях акцентов, абсолютно не в курсе отличий между чаем и кофе и вообще не представляю, где я сейчас нахожусь - сказал Люк, - понимаете, я ведь на этой планете вообще впервые!
- Вот как? Вы что же, с неба свалились?
- Точно! - обрадовался Люк, - оттуда и свалился. Вообще, темная история. Лечу себе, значит, а тут - бац! И передо мной странный спутник, и еще и планета, которой там отродясь не бывало... Эта самая планета. Я своим истребителем снёс половину этого дурацкого спутника, точнее, он мне снёс парочку двигателей, так что пришлось совершать аварийную посадку.
- Я пилот боевого истребителя, - поправил его Люк, - и ещё маг немножко.
- Ой, да какая разница! Все равно сначала чай, а потом уже все остальное...
"Чай" оказался на редкость вкусным напитком - терпким, обжигающим, с привкусом меда, лимона и парочки неизвестных Люку трав. Пока пилот пил чай, Жак сосредоточенно изучал выражение его лица. Но не успел молодой адепт допить и половины чашки, как в комнату ввалился высокий незнакомец с металлическим протезом вместо правой руки. Он рассеяно кивнул Люку, а потом удивлённо уставился на него.
- Это кто? - спросил он у Жака.
- Это Звездный Мальчик, - сказал картавый, - он к нам прямо с неба свалился.
- Этого нам еще не хватало! - буркнул однорукий. После он повернулся к Люку, протягивая ему протез. Люк с опаской пожал холодный металл. Когда его рука коснулась протеза, по телу пробежали мурашки - протезы он почему-то всегда недолюбливал...
- Меня зовут Бенедикт, - сказал однорукий.
- Тоже, этот, француз?
- Можно и так сказать, - кивнул Бенедикт, - а ты кто?
- Люк. Пилот истребителя Второй Повстанческой Армии. Мне пришлось приземлиться здесь.
- А! - через секунду сказал Бенедикт, - так это твоя железка грохнулась в море неподалеку?
- Моя, - согласно кивнул Люк.
- Прелестно, прелестно, - усмехнулся Бенедикт, - я, пожалуй, пока тоже чайку выпью. Ты не против?
- Да нет, не против, - сказал Жак. - Присаживайся.
Бенедикт махнул протезом, и вышел. Правда, прежде, чем ошалевший Люк успел задать хотя бы один вопрос, вернулся, на этот раз - с большой чашкой. Точно, - подумал Люк, ведь ему-то чаю никто ему не поспешил приготовить. Наверное, у местных положено, кажется, в Повстанческом Союзе такое положение дел называли "самообслуживание". Самообслуживания Люк не любил, однажды он даже скандал закатил по этому поводу, после чего ему в порядке исключения - единственный боевой маг на всю армию все-таки - предоставили персонального денщика, хоть и робота. Пилот вздохнул. Сейчас его робот кувыркался где-то на орбите, рядом с обломками верного корабля.
- А что это за место, и вообще что за планета? - спросил Люк у Жака.
- Это колыбель человечества, - гордо сказал Жак, Бенедикт же только фыркнул в чашку, - планета называется Земля. Вроде бы. Только здесь в последнее времени творится какая-то чертовщина.
- Что за чертовщина? Какая чертовщина? - спросил Люк. Но прежде, чем Жак успел ответить, заговорил Бенедикт.
- Понимаешь ли, Люк, наш мир множествен. В общем, существует бесчисленное множество миров, не соприкасающихся друг с другом, ну ты ведь понимаешь, о чем я?
- Не очень, - признался маг.
- Смотри, представь себе, что наша вселенная - мыльный пузырь. А рядом летят еще несколько, они такие же, из того же флакона пущенные, только что с друг дружкой не соприкасаются. И не лопаются. Летят себе и летят. А кто-то их выдувает и выдувает, бесконечно.
- Ну, а потом они всё-таки лопаются?
- Нет, конечно, это же только метафора!
- А, метафора... - сказал Люк, и задумался. Ему вспомнились волшебные шарики учителя и путешествия в других измерениях, где все было почти такое же, как дома, только другое.
- Да, - сказал маг, - кажется, я понимаю, о чем ты. Что-то типа разных измерений, верно? Они вроде бы и рядом, но существуют отдельно друг от друга. Точно, - кивнул Бенедикт, - и никогда не пересекаются.
- Пересекаются, я знаю, есть способы - убежденно сказал Люк, вспомнив коллекцию травок и грибов Учителя.
- Способы есть, - нехотя признался Бенедикт, - но для этого нужны врожденные способности, ну и ещё кое-что... Но теперь-то какая разница, дело ведь уже в другом. Понимаешь, случилось нечто, после чего почти все эти миры начали слипаться в один. Все - и существующие, и несуществующие, и те, которые никогда не могли бы существовать...
- Как слипаться?
- А вот так. Одна Вселенная на всех, только живут в ней люди из разных измерений. И посреди всего, как конь на дне морском, торчит Земля! Ну, то есть на Земле уже полный бардак, а что там на прочих планетах... знаешь, не до того!
- Вот как? А как эти люди... и я... сюда попали?
- Да не знаю я, - механические пальцы на руке Бенедикта сжались в огромный кулак, - тут вообще какая-то хрень творится. Понимаешь ли, все помнят то, кем они были там... и в то же время каждый, каждый! Ну, почти каждый... скажет тебе, где, когда и кем он родился в этом мире. Это даже не считая пришельцев вроде тебя...
- У человека сразу как бы две памяти, - вставил слово Жак.
- Точно! - кивнул Бенедикт, - а иногда не две - три и больше.
- Так ведь и с ума можно сойти! - ошарашенно сказал Люк.
- Конечно, можно, - согласно кивнул Бенедикт, - а кто заметит? Недавно вон вообще свершилось предначертанное - в день первый месяца апреля расступились воды моря и лучи солнца впервые за миллионы лет упали на темно-зеленые уродливые здания древнего и великого города Р`Лайх. Этого вот города. И хоть кому-то, думаешь, есть до этого дело? Только мы тут и сидим.
Люк отхлебнул из чашки. Этот мир был настоящим, пожалуй, даже более настоящим, чем тот, прежний. Значит, Бенедикт не врал. Уж что-что, а отличить иллюзию от реальности он умел. Но куда же тогда делась уничтоженная боевая станция, которая должна была полыхать на орбите битых две недели? Где истребители повстанцев, где имперский флот, где, наконец, сам Император? Да и были ли они вообще?
Непонятно...
- А нас сюда в качестве исследовательской группы командировали. Правда, кто и зачем - непонятно... Я, вот, естествовед-географ, а господин Бенедикт - энтомолог.
- Энтомолог?
- Да, - кивнул однорукий, - этот, специалист по насекомым... и не только...
- Понятно. А что значит надпись у входа? Насчет этого... Сверхъестественного существа?
- А, это... - махнул протезом Бенедикт, - так, тварь одна. Уникальный экземпляр. Не поддается никакой классификации.
- А почему - сверхъестественное?
- А потому, - назидательно сказал Жак, - что совершенно непонятное, и к тому же ему поклоняются какие-то полоумные дикари.
- Поклоняются? - удивился Люк.
- Поклоняются. Хотя как по мне - что в этом такого? - пожал плечами Жак, - вот на южных островах дикари поклонялись моей татуировке. А я у них был кем-то вроде пророка.
- Простые люди всегда почитают то, чего не в силах уразуметь, - бросил Бенедикт, - мы же это изучаем и используем.
- То есть?
- А вот как наш собеседник. На островах он с туземками, поди, такое вытворял! Он же у нас, получается, тоже сверхъестественный объект, потому и сидит здесь.
- Вот оно как! А ты почему приехал?
- А. - отмахнулся Бенедикт, - не приехал, а прислали. Угораздило родиться в нужной семье. Видишь ли, род у меня знатный, можно сказать, монарший. А потому я у этих ребят, кто бы они ни были, на особом счету. Вот, вдруг наш сверхъестественный Ктулху пригоден для военных проектов? Тем более, что ситуация сейчас в мире непростая...
- Ктулху?
- Зовут его так, - сказал Жак, - темная история.
- А почему раньше его не изучали? - спросил Люк.
- Говорю же, темная история, - сказал картавый, - этот остров всплыл совсем недавно. То есть, о его существовании и раньше знали, об этом писал один полоумный араб в своей книге. Вот только никто и предположить не мог, что остров этот всплывет в Азовском море!
- Ага, все очень удивились, - хохотнул Бенедикт, - Украина сразу объявила его закрытой зоной. Но охрану тут не выставишь - на ночь никто оставаться не хочет, а днем народец все равно плавает сюда - на город полюбоваться да отдохнуть маленько...
Люк было открыл рот для того, чтобы задать очередной вопрос, как посторонний звук заставил всех замолчать, и прислушаться. На улице кто-то кричал, оттуда доносились булькающие звуки, стук камней о камни и лязг железа.
- Ух ты, кто-то дерется, - сделал вывод Жак, - и кого нелегкая принесла на ночь-то глядя?..
- Пойду, посмотрю, - Бенедикт поднялся на ноги, хищно сжав когтистую кисть на протезе и сняв со стены длинный меч.
- Я с тобой, - Люк тоже поднялся, ставя кружку на стол, - пойдем!
Снаружи явно потемнело. Утреннее солнце скрыли неизвестно откуда взявшиеся тучи, а в воздухе воняло горелыми водорослями... или рыбой... Вокруг никого не было, но шум не прекращался. Кажется, он доносится откуда-то справа, подумал Люк. Точно - Бенедикт направился именно туда. Люк отцепил от пояса большой, похожий на фонарь, продолговатый цилиндр. Световой меч, - штатное оружие воина-мага. И самое привычное.
Обогнув огромную каменную сферу, словно вылитую непосредственно из магматического вещества, Люк увидел клубок огромных щупалец. Потом среди них он смог различить долговязую фигуру - мужчина в черном плаще с невероятной отбивался от щупалец блестящим, на вид серебряным клинком. Рядом, держась за плечо, сидел другой - бледный черноволосый тип. Плечо слегка дымилось. Кажется, ему уже некисло досталось, рассеяно подумал Люк. И только спустя несколько секунд, он заметил парнишку лет десяти-двенадцати. Он прятался за спину бледного и, похоже, был напуган до полусмерти.
- Это и есть ваше "сверхъестественное"? - спросил Люк
- Оно самое, - с удовлетворением отметил Бенедикт, - правда, красивое?
- Красивое, - кивнул Люк, нажимая на цилиндре незаметную кнопку. Из раструба вырвался зеленый стержень плазмы.
Мешкать не стоит, - подумал Люк, и бросился к мальчишке. Ухватив его под мышки одной рукой, и зажав луч-саблю в другой, он потащил мальчишку в безопасное место. Бенедикт сделал то же самое с бледным парнем, просто забросив его на плечо и оттащив к огромной сфере. Воин в плаще продолжал атаковать чудовище, даже не пытаясь смотреть на то, что еще происходит вокруг. А потому на неожиданно возникшего союзника с огненным мечом он смотрел с немым удивлением. Впрочем, слишком увлекаться разглядыванием Люка ему не пришлось, тварь по имени Ктулху настойчиво требовала к себе внимания.
- Эй, вы там осторожнее! - крикнул дерущимся Бенедикт, - порезвились и будет. Существо все же одно в своем роде, и, между прочим, вполне разумное!
- Разумное, как же, - прорычал сквозь зубы незнакомец, - не сомневаюсь...
Впрочем, позволять даже уникальному и разумному существу кого-то есть маг не собирался и уже примерился к одной из голов уродца с щупальцами, как ситуация разрешилась и без его участия. Сначала тонкий слух Люка различил посторонний шум. Потом ощутил чужое присутствие. Кого-то довольно могущественного... Ктулху, правда, тоже потрясал своей мощью, но совсем по-другому. Сделав молниеносный разворот, Люк заметил приближающийся объект. У него отвисла челюсть, а цилиндр меча вывалился из неожиданно ослабевших рук, тихо звякнув о камни. По кривой и угловатой улочке со страшным ревом неслась странная желтая машина о двух колесах, на которой сверху сидела симпатичная девушка в алом шлеме с белой горизонтальной полосой посредине. Из-за спины у нее что-то торчало, и это что-то она как раз и пыталась достать.
Жак к этому времени достал из сумки фотоаппарат и начал в бешеном темпе нажимать на кнопку съемки... И очень хорошо сделал, ведь только по фотографиям всем участвующим лицам потом удалось понять, что же всё-таки произошло...
Кадр первый - лицо девушки крупным планом.
Кадр второй - вид спереди на девушку, мчащуюся вперед на скутере. Из-за спины она достает белую электрогитару. На груди приколот бэйджик с надписью "Харуко"
Кадр третий - удивленное лицо Люка, в его руках - световой меч. Вокруг клубятся щупальца.
Кадр четвертый - девушка резко разворачивает скутер, и спрыгивает с него, размахиваясь гитарой. При этом она что-то кричит.
Кадр пятый - электрогитара, рассекающая воздух.
Кадр шестой - удивленное лицо мальчика.
Кадр седьмой, - убегающий мальчик.
Кадр восьмой - перекошенное от избытка доброжелательности лицо девушки.
Кадр девятый - фигура девушки на фоне щупалец. Девушка замахивается гитарой кричит: "Ааа!"
Кадр десятый - гитара впечатывается в нечто бесформенное, из которого растут щупальца.
Кадр одиннадцатый - девушка, стоящая у бесформенной кучи, поставив на нее ногу.
Кадр двенадцатый - Люк и Карл стоят, глядя вперед. На лицах - удивление. Люк удивляется, Карл матерится. Сзади - на фоне каменной сферы - не менее удивленные Влад и Бенедикт.