Для чародеев и их гостей утро выдалось не из лучших. Сначала из подвала раздался дикий вопль, от которого проснулся бы и памятник, не то что треснувшийся с перепугу о сучковатый деревянный пол Шаман. Прервавшийся вопль тут же сменил тихий шёпот Наоты (из тех, которые слышно и сквозь стены): "ну Харуко, ну нельзя, ну все же рядом". Ответом ему был невыразимо злорадный голос девушки, донёсшийся из противоположного угла: "Вообще-то я здесь..." Раздался новый вопль, уже и вовсе переходящий в ультразвук, окончившийся глухим ударом и обиженно-шепелявой репликой Влада: "Фумафедфый... Чуть жубы не повыбифал. Припадофный!"
Хозяева избушки, наспех задрапировавшись на манер древних римлян в снятые с кроватей простыни, с каким-то нездоровым интересом прижались ушами к полу, намереваясь не пропустить ни одной реплики из всё набиравшего в подвале обороты разговора.
- Сам припадочный! Маньяк! Этот, сексуальный! - огрызнулся Наота и плачущим голосом добавил: "Он ко мне сзади подкрался и в шею поцеловааааал!"
- Очень нувно мне было тебя целовать..., - ответил явно оскорблённый в лучших чувствах Влад, - я новмальный. И вообфе я тебя не целовал, а укусить хотел! И не тебя, а девуфку..,- тут вампир осёкся, поняв, что сказал лишнее, но уже было поздно. Из противоположного угла подвала уже доносился сладкий до тошноты голос Харуко: "По-моему, кое у кого тут слишком много зубов..."
- Не подходи! Покусаю! - истерически завизжал Влад, шепелявость которого от страха тут же прошла.
- Хотя ладно, на первый раз прощаю, - задумчиво отозвалась девушка из облюбованного ею угла, - но ещё раз тронешь моего Наоту, и заработаешь отравление тяжёлыми металлами!
- Этто как? - переспросил Влад.
- Десяток серебряных пуль в живот!!!
- Уважаемые, успокойтесь, - прорезался искусно изображающий миролюбие голос Люка. Изображающий - ну а кому понравится, когда вместо сна с фигуристыми девицами ты оказываешься в сыром подвале неизвестно чьего дома, - успокойтесь, сейчас я обеспечу нам свет и мы во всем разберёмся.
Щелчок. Звук выдвигаемого луча. Длииинная пауза. Хоровой мат на всех известных обитателям подвала языках.
Уже на третьей фразе Светлана покраснела и вскочила с пола, а Шаман, напротив, прижался к нему ещё сильнее, вслушиваясь в каждое слово и большую часть конспектируя в поспешно выхваченный из-под подушки блокнот. На восьмой минуте, когда Шаман уже подумывал сбегать за диктофоном, мат таки выдохся, и внизу вновь начали разговаривать, ну, то есть без ругательств... ну, почти...
- Верни мою одежду, глиста в обмотках!! - заорала Харуко. Ей ответил дрожащий голос Жака: "П-попрошу без оскорблений, я ведь всё-таки профессор, уважаемый человек..."
- Верни мою одежду, крыса учёная!!!
Оправившийся от первого шока профессор ядовито парировал: "Вы бы сначала сами мальчику одежду вернули, а то на вас одна эта его курточка на голое тело и штаны на голове ничего, знаете ли, не прикрывают..."
Визг. Звук пощёчины. Стук ударившегося об стену тела. Грохот упавшей телу на голову полки и звяканье разбитой банки. Вновь растёкшийся патокой голос Харуко: "Наооота, я-то тебя тихоней считала, а ты у нас ого-го, оказывается. И смелый такой - даже тряпочки прикрыться себе не оставил... Ну иди сюда, поможешь мне раздеться, одеться...". Монолог девушки в очередной раз прервался - на этот раз скребущими звуками, явно сопровождающими безуспешную попытку мальчика добраться до люка в потолке. По голой каменной стене и явно без лестницы. Звуки прекратились, сменившись шорохом сползания по стене лишь после театрально-громкого шёпота девушки: "Чего ж он так испугался...? С приколами пора завязывать..."
Светлана, встав с жёсткого пола, ткнула Шамана веником меж лопаток: "Саша, ты им хоть лестницу-то оставил?"
- Эээ... нет, вот она стоит, - отозвался тот, - а надо было?
- Пока, может, и не надо, - задумчиво отозвалась ведунья, - но минут через пять таки спустишь... Если успокоятся...
Выяснение отношений в подвале подходило к концу. Роль судьи в споре взял неприлично улыбающийся и старательно сдерживающий смех Люк (повод для веселья у него был - одежда воина-мага хоть и отсырела за ночь в подвале, но осталась более-менее целой и при нём).
- Это определённо не Наота, - безапелляционно заявил он, - и не я. Профессор интеллигентный человек, он не мог, Харуко больше всех от этого пострадала, Бенедикт, Карл и Влад - потомственные дворяне, не способные опуститься до таких шуточек. Значит, это... (все затаили дыхание) ...происки Тёмных Сил, - абсолютно уверенно закончил Люк.
- А сто... В этом сто-то есь, - задумчиво ответил старательно исследующий комплектность своих зубов Влад. Бенедикт с Карлом переглянулись и синхронно кивнули.
- Мир? - задумчиво спросила Харуко.
- Мир... - со вздохом отозвался Жак.
- Наооооота, иди сюда, я на тебя больше не сержусь, няяя... - промурлыкала в сторону Харуко.
Из дальнего угла донёсся заикающийся ответ мальчика: "Й-я, это... с-сейчас... по-постою тут, отдохну..."
Светлана вновь вооружилась веником и ткнула им Шамана чуть пониже спины: "Всё, Саша, выпускай гостей".
Согласно покивав, Шаман, пыхтя, откинул тяжёлую крышку люка и опустил в него складную лестницу. Увидев распахнувшийся люк, гости не заставили себя долго ждать.
Первым на свет божий из подвала выбрался Жак, совершенно неподражаемый в лучшем спортивном костюме Харуко и аппетитно пахнущий маринованными грибочками из разбившейся о голову банки с соленьями. За ним последовала Харуко, изо всех сил пытающаяся прикрыть всё, что прикрывать полагалось, короткой курточкой Наоты. Получалось это у неё плохо, свидетельством чему был глубокий румянец и отсутствующий взгляд Наоты, выползшего следом в конфискованных у девушки своих же брюках. Следом явились Влад, Карл и Бенедикт, за ночь успевшие обменяться произвольными предметами одежды (впрочем, не особо от этого проиграв), ну а замыкал процессию скрючившийся в три погибели от хохота Люк - благородная попытка сдержать неуместное веселье с треском провалилась.
Гости с интересом осмотрели избушку, изнутри чуть ли не втрое большую, чем снаружи, с потолком, увешанным связками сушёных трав, кореньев и таинственных грибов и по очереди уединились в небольшой пристройке - ходить в чужой одежде не хотелось никому. Ну а не нуждавшийся в этом Люк тем временем осматривал жилище гостеприимных хозяев.
Ещё из подвала адепт почувствовал дыхание Силы, исходящее от старой избушки, а здесь, вверху, это ощущение было ещё сильнее. Её стены были сложены из неошкуренных брёвен - Люк не знал названия этого дерева, но помнил, что оно дарует ясность мыслей и просветление, а чувство спокойствия и умиротворения, снизошедшее на него, явно свидетельствовали о том, что избушка уже не одно поколение была домом служителей Светлых сил. Под потолком висели пучки совершенно незаменимых при медитации трав, многие из которых Люк, к своему удивлению, узнал - пожалуй, эта коллекция могла соперничать даже и с учительской. "Так вот на какой планете он пополнял запасы..." - пронеслась в голове шальная мысль.
Наскоро восстановив поруганную справедливость в одежде (за исключением разве что обряженного в джинсовый костюм Саши Жака, одежду которого явно унесли те самые Тёмные силы), гости и хозяева уселись вокруг приличных размеров круглого столика из отполированного до блеска редкого чёрного мрамора. Ещё вчера он был деревянным, но на это уже не обратили внимания даже Саша со Светланой - экие мелочи по нынешним-то временам...
- Ну, так с чем пожаловали, гости дорогие? - нарушила молчание разливающая по кружкам чай Светлана.
- Да мы, это, летели на нашем скутере к ближайшему городу, а потом какая-то сволочь запустила в нас ракетой, - мрачно отозвалась Харуко.
- Только вышли к вашему дому, а тут туман, а в тумане слоники. Розовые, - не менее мрачно добавил Люк.
- А потом ничего не помним, - окончил печальный рассказ Наота.
Тут в разговор вмешался Шаман: "А на скутере вы летели до или после того, как туман появился?
- До, конечно, - ответил Люк, - пролетели мимо утюгов, они этот туман вниз и стравливали - тут-то нас и подбили. Грохнулись на дерево, спустились, дошли до вас, а тут туман... и слоны... а с туманом разве что-то не так?
- Да всё с ним так, - ухмыльнувшись, ответил Шаман. Дым конопляный обыкновенный. Вам ещё повезло, что розовые слоники, а не синие крокодилы. Так что про слоников и то, что было дальше, лучше забудьте. А вот утюги летают, что есть, то есть.
- А вот это что тогда, юноша? - Жак обвиняюще ткнул в окно, трава за которым за ночь была изрядно вытоптана - судя по следам, не иначе как теми самыми слониками.
- А, ну так хорошие у вас были глюки, качественные, вот, - моментально нашёлся Шаман.
- При столь нестабильном состоянии границ между уровнями бытия материализация видений - отнюдь не такая редкость, как вам может показаться, молодые люди, - включилась в разговор Светлана, - счастье ещё, что такие сущности нестойки и существуют не дольше породивших их видений.
- Короче, глючьте меньше, а то сами потом рады не будете, - "перевёл" вышесказанное на понятный всем язык Шаман.
- Няя! - неожиданно воскликнула Харуко, лицо которой внезапно озарилось радостью и светом понимания, - значит, если найти, кому тут ночью снились похабные сны, то сразу и узнаем, кто меня тогда раздел, хоть и не своими руками!
Сидящие рядом Люк и Наота жутко покраснели, Люк вжался в спинку стула и под убийственным взглядом Харуко начал что-то бормотать про год отшельничества в болоте и запрете неуставных отношений в повстанческой армии даже с девушками. Наота же вообще не смог из себя выдавить ничего, кроме приглушённого то ли хрипа, то ли свиста. В сочетании с помидорно-красным цветом лица это его делало похожим на чайник со свистком, о чём присутствующим тут же заявила ещё больше развеселившаяся девушка.
- Ладно, - вдоволь насмеявшись, сказала Харуко, - тебе можно (кивок в сторону Наоты), тебя прощаю (указующий палец в лицо Люка). И займёмся же делом, наконец.
- Да-да, - перешёл к этому самому делу оправившийся от смущения Люк, - я уже давно убедился, что в этом мире ничего не случается просто так. И к дому вашему мы попали уж никак не случайно.
Люк встал и отвесил хозяйке дома глубокий уважительный поклон, после чего сел и продолжил:
Уважаемая Светлана, я четвёртый год иду по пути постижения пути Светлых сил. До Мастера мне, правда, ещё совершенствоваться и совершенствоваться, но я и сейчас вижу - вы не слабее моего учителя, хоть ваша Сила и иная. А мы, встретившись на том странном острове, как раз и решили разыскать кого-нибудь, кто мог бы рассказать, что, собственно, творится с этим миром. И как то, что творится, прекратить.
- Во загнул, - уважительно покачал головой Шаман.
- Ишь ты, - отозвалась Светлана, внимательно разглядывая новоявленного собрата по магическому ремеслу - прекратить, значит? А уверен, что сможете?
- Не уверен, - честно ответил Люк. - Но почему бы не попытаться. А то всё это...
Светлана задумчиво огладила своё строгое чёрное платье, вздохнула и заговорила, медленно осматривая всех собравшихся:
- Прав ты, Люк, прав, ученик чародея, и учитель у тебя, похоже, хороший был, да только трудно это... Даже и узнать - трудно. Мы с ученичком неделю над этим бьёмся, из города сюда переехали, чтоб потише да поспокойнее, а всё без толку. Чувствую - есть источник перемен и скрыт он где-то в этом мире, а вот где - неведомо. Половину запасов трав, грибов да кореньев на трансы да медитации извели, сквозь пелену так и не пробились... Так что оно и к лучшему, что вас сюда забросило - авось что вместе и придумаем... Сама судьба свела нас вместе, благородный рыцарь, и...
Похоже, колдунья была готова продолжать в том же духе бесконечно, но, взглянув на перекосившееся от избытка пафоса лицо Люка, смущённо кашлянула и закончила: "В общем, надеемся на вашу помощь, коллега".
Недопитый чай медленно остывал на столе, а компания внимательно прислушивалась к беседе чародеев. Впрочем, кое-кому было что и добавить... Карл и Бенедикт в унисон стукнули по столу кулаками и в один голос проговорили:
- Ни в один из сопредельных миров не пройти, а в хрустальном шаре клубится туман. Так что с этим, хозяйка, проблемы не только у вас.
После непродолжительного обсуждения оказалось, что все присутствующие когда-то умели довольно успешно гадать, но сейчас все методы предсказания или не срабатывают, или показывают такое, что хоть ложись в гроб и накрывайся саваном - страшно.
- Так, может, коллективную медитацию устроим, - почесав в затылке, предложил Шаман, - авось прорвёмся... Только посмотрю сейчас, чего у нас из травок осталось...
Три чародея увлечённо копались в запасах магических растений, время от времени откладывая в сторону то травинку, то целый пучок какого-то сена, то сушёный грибочек. Шамана, как самого неопытного, время от времени гоняли в сарайчик за очередной порцией сушёного богатства - тот возвращался взмыленный и по уши в травяной трухе, но неизменно приносил искомое.
Карл с Бенедиктом, выудив непонятно откуда тот самый хрустальный шар, о котором они упоминали за чаепитием, бережно устанавливали его на изящной бронзовой подставке посреди комнаты. Профессор развешивал по углам загадочные амулеты, Наота прятался под диваном от Харуко - в общем, делом были заняты все, кроме разве что Влада, с ироничной улыбкой что-то прихлёбывающего из флажки.
- Ну что ж, можно и начинать, - вздохнула Светлана, - только было уже всё это, было... Ничего ведь нового не добавили...
По лицу Люка было видно, что он изо всех сил пытается что-то вспомнить. Неожиданно его лицо просветлилось, он снял пилотский рюкзачок и лихорадочно начал в нём рыться. После недолгих поисков взгляду сгрудившейся вокруг адепта компании предстал небольшой мешочек с чем-то, больше всего напоминающем сушёные грибы.
- Вот, - протянул он мешочек колдунье, - это мне учитель перед вылетом вручил, я тогда ещё не понимал, зачем оно мне нужно...
Колдунья бережно развязала мешочек и пришла в подлинный восторг.
- Это же духовные грибы! - удивился в свою очередь заглянувший в мешочек Шаман, - растут всего в паре заповедных лесов и то раз в полсотни лет! Вот это подарок, мне бы такого учителя...
Восхищённый монолог тут же звуком удара пухлого тома по зельеварению, приземлившегося на многострадальную голову Саши.
- Кто-то здесь недоволен своим учителем? - вкрадчиво поинтересовалась Светлана, бережно ложа книгу обратно на полку.
- Да не, я ж чё, я ничё - обиженно буркнул тот, держась за пострадавшую часть тела.
- А ничего, так и хорошо, что ничего, - согласно кивнула колдунья. Отмерив щепоть сушёных мелких грибочков из мешочка, она тщательно растёрла их между ладонями и аккуратно посыпала полученным порошком тот ворох травок и кореньев, что уже лежал в камине. Тщательно заткнув каминную трубу ветошью, она разгладила платье и обратилась к собравшимся:
- Для успешной медитации нам не хватало только вот этих вот грибов, великодушно предоставленных нам нашим другом. С их помощью можно на срок отделить душу от тела, а потом безо всяких помех вернуть её на место. А прочие травы помогут свободной душе увидеть то, что должно. Так что теперь я почти уверена в успехе. Сейчас я подожгу травы и комната заполнится дымом - не бойтесь, задохнуться в нём невозможно, наоборот, вдыхайте его поглубже. Да, советую лечь - хотя бы на пол - шишек вам и враги после с лихвою наставят.
Во время вдохновенной речи учительницы всё ещё обиженный за шишку на голове стоящий сзади Шаман незаметно приставлял Светлане рожки, кривлялся, и вообще при взгляде на этого клоуна сдержать улыбку было невозможно. А когда колдунья уже заканчивала говорить, он, порывшись в карманах курточки, с загадочной улыбкой подбросил к травам какой-то подозрительный свёрток. Впрочем, поведение его гости никак не комментировали - кто их знает, этих чародеев с колдунами, вдруг оно так и надо...
Наконец все улеглись на пол, Светлана поднесла к травам спичку и улеглась около самого камина, рядом с Люком. Постепенно комнату начал заполнять плотный, тёмный, густой и почти что осязаемый дым. Позднее, вспоминая об этом обряде, Люк называл его даже живым.
С первого же вдоха тело мага начало неметь. Ещё вдох-другой... А было ли у него когда-то это самое тело? Нет, умом он понимал, что вот оно, лежит на полу с приоткрытыми глазами и продолжает размеренно дышать, но чувства говорили совсем об ином. В глазах отражалось весело пляшущее пламя камина - а разум тем временем поднимался ввысь - он воспарял над избушкой, над лесом, внизу остались и облака, и сама атмосфера. Там, высоко над поверхностью планеты, он понял, куда его несут неведомые силы - к тому странному спутнику с чародейскими знаками на борту. Люк ощутил почти что недостойное мага довольство собой - ведь он с самого начала знал, что неспроста, ох, неспроста он тогда столкнулся именно с ним. Вместе с тем он понял, что это вовсе не искомый ими источник перемен, а лишь то, что поможет им проникнуть в его суть. Внезапно на мага нахлынула волна мыслей и чувств - он уже был не один - в этой точке над землёй сошлись души всех людей и нелюдей, лежащих сейчас в забытье на дощатом полу избушки. Возглас удивления резкой, обжигающе яркой и непоседливой души, в миру, несомненно, принадлежащей Харуко, привлёк его внимание к планете под ним. Она менялась.
Поражённым душам странников и чародеев казалось, что кто-то невидимый раскручивает планету, как волчок, моря перед ними сменяли континенты, те вновь исчезали, переходя в океаны, а вскоре внизу нельзя было различить ничего, кроме мельтешения разноцветных пятен. Но эта безумная пляска завораживала, затягивала, она приковывала к себе его взгляд - или то, что заменяло ему взгляд в этом обличье....
Вращение остановилось - так же внезапно, как началось - внизу под ними виднелись два континента, чем-то похожие на грубо начерченные треугольники. И Люк знал - то, что они ищут, находится на том, верхнем... "Северная Америка" - коснулись его сознания чьи-то мысли. Хотя почему чьи-то? Интонации профессора нельзя было перепутать ни с чем ни в этом мире, ни где-либо ещё. Континент приблизился. Вдали от его берегов, в бесплодной пустыне стоял город из чёрного камня. А посреди него указующим перстом упиралась в небо башня, отражающая своими ярко-белыми мраморными стенами слепящий свет пустынного солнца.
Цель была найдена. Эта башня - или что-то в ней - и была источником всех странных, страшных и безумных изменений. Из неё вырывались волны хаоса, прокатывающиеся по многострадальной планете и меняющие всё на своём пути... Сама же башня оставалась неизменной - она гордо возвышалась над землёй и казалось, что она была здесь всегда... Да нет, она и была здесь всегда - пусть даже и появилась здесь всего неделю назад.
А потом над ней пролетел первый слон. Если бы у теперешней сущности Люка были глаза, он бы непременно моргнул в растерянности. Слоны пошли косяками. Вокруг шпиля башни обвилось нечто человекообразное, приветственно махавшее им крылом от самолёта и сжимающее второй рукой фигуристую блондинку. По выжженной пустыне четкими рядами маршировали синие в крапинку осьминожки, отдавая ошарашенным наблюдателям честь тремя щупальцами сразу, гигантские мыши гоняли по улицам города дико орущих котов, а белый кит, уютно устроившийся в шезлонге и попивающий лимонад, подкосил даже самых стойких.
Неизвестно, сколько продолжалось то, что они видели внизу, и что явно выходило за рамки даже этого безумного мира, но постепенно к этому феерическому бреду начал примешиваться... запах. Неизвестно, чем Люк его чувствовал, ведь и нос, и всё прочее сейчас вроде бы были совсем не при нём, но запах был резкий, характерный и смутно знакомый... "Вчерашний туман" - вспомнил адепт и оглушительно чихнул.
Видение тут же лопнуло, а Люк испытал весьма сомнительное удовольствие ощутить, как его душу с той самой заоблачной высоты вбивают обратно в тело. Он со стоном открыл глаза. Всё тело ломило, а под крышей избушки всё ещё клубился зеленоватый дым. В общем, картина напоминала утро после жесточайшей попойки - из тех, что устраивались у повстанцев в честь самых знаменательных событий - например, в честь уничтожения парочки имперских крейсеров, да вот только не пили они ничего...
Впрочем, кое-кого всё же недоставало. Ни хозяйки, ни её ученика в обозримом пространстве видно не было. Впрочем, долго гадать, куда они подевались, не пришлось. Мимо двери пробежал взъерошенный Шаман, за которым со скалкой гналась Светлана.
- Не надо! Насилие - это не наш метод! - орал Саша, уворачиваясь от мелких файрболлов, щедро посылаемых в него учительницей. Получалось это у него плохо - прожжённая сразу в десятке мест куртка уже начинала дымиться...
- А коноплю в травы для медитации подбрасывать - наш метод!? - не сдавалась колдунья, метая в него скалку, каждый раз после броска возвращавшуюся в руку.
Кругов через десять, впрочем, участники пробежки изрядно выдохлись и устроились на отдых у крыльца. Побитый и взмыленный Шаман всё ещё пытался оправдываться: "Это... я же это.. для облегчения процесса..." Уставшая Светлана погрозила ему скалкой: "Твоё счастье, что "облегчение" только в самом конце случилось, а то я б с тобой по-другому поговорила"...
Бледные тени, лежащие на полу избушки, понемногу начали просыпаться и хотя бы немного начинать походить на самих себя. Неугомонной девушке медитация с коноплёй, похоже, ничуть не повредила и она с блаженным выражением лица обхватила обеими руками мальчика, временно неспособного ни сопротивляться, ни убежать куда-то. Следующим очнулся Влад. Он поморщился, достал из-под полы камзола всё ту же фляжку, сделал большой глоток и удовлетворённо улыбнулся.
Все остальные проснулись почти одновременно и без каких-либо последствий, не считая лёгкой головной боли. Вновь устроившись вокруг стола, отряд принялся решать, что же им делать со вновь полученными знаниями...
- А что тут думать - идти надо, а на месте разберёмся! - решительно заявил Люк.
- В общем-то он прав, - сказала Светлана, - жаль, конечно, что мы не успели узнать, что нас ждёт внутри башни, - ведьма показала кулак пристыженному Шаману, - но где она и какая она, мы знаем. Но... Как добираться-то туда будете, герои?
- Я бы предложил сначала добраться до Парижа, оттуда поездом в Лондон, ну а там уж поискать какой-нибудь корабль поприличнее, - оживлённо включился в дискуссию Жак.
- Оно можно, конечно, - прокомментировал оживившийся Шаман, - но, может, всё-таки самолётом? Всё ж таки быстрее...
- Э нет, - замотал головой Люк, - хватит, налетались...
- Значит, идёте? - спросила у собравшихся Светлана. Компания синхронно кивнула, Люк открыл рот, без сомнений намереваясь произнести что-то утончённо-возвышенное, но его опередила Харуко:
- Ясен пень, идём! - ухмыльнувшись, ответила рыжая девушка, - Идём, но завтра с утра. А сейчас ужин и спать. Готовить буду я!
Люк задумчиво поднял глаза к потолку - тихий, спокойный вечер, вкусный ужин, приготовленный нежными руками красивой девушки... пожалуй, и правда стоит остаться до утра. Судя по лицам сидящих за столом, они были того же мнения, и только на лице Наоты почему-то читался невыразимый ужас. Впрочем, мнением пугливого мальчика интересоваться никто не спешил...
Убрав огненно-рыжие волосы под колпак и наспех повязав фартук, Харуко уединилась на кухне, а компания в ожидании ужина устроилась на полу у камина. Оставалось лишь ждать и надеяться - появляться на кухне было крайне опасно - голову решившего было предложить помощь Жака теперь украшала вторая шишка, на сей раз полученная от летающей тарелки. Белой, с голубой каёмочкой.
Спустя полтора часа ожидание наконец-то завершилось. Запыхавшаяся Харуко грохнула на стол миску с грубо нарезанным хлебом, тарелки и громадную закопчённую кастрюлю. В кастрюле же булькало нечто... другого определения этому вареву подобрать было невозможно. Щедрой рукой Харуко этот кулинарный ужас был тут же распределён по тарелкам, но привлекательнее от этого не стал. Запах, впрочем, от него исходил довольно приятный, но даже в нём было что-то настораживающее. Влад осторожно понюхал содержимое своей тарелки и оглушительно чихнул. В воздухе повисло напряжённое молчание, прерванное осторожной репликой профессора: "Не хочу показаться невежливым, но... что, собственно говоря, это такое?"
- Суп - с готовностью ответила девушка., - суп из... ну... суп, в общем. И вообще - ешьте, что дают, - стукнула она поварёшкой по столу.
Вручив каждому по ложке, она уселась за стол, пододвинула к себе свою тарелку, наполненную чуть ли не до краёв, и начала с довольным выражением лица поглощать её содержимое.
- Убедившись в съедобности блюда, сотрапезники почти одновременно набрали по ложке супа и засунули её себе в рот. Все, кроме Наоты, до сих пор смотрящего на свою тарелку с нескрываемым ужасом. И похоже, это спасло ему жизнь...
Люк схватился за горло... "Ввввводы" - с трудом выдавил он из себя минуты через две, когда обожжённые голосовые связки вновь начали ему повиноваться.
На родине мага существовала одна любопытная казнь - осуждённому вставляли в рот воронку, в которую засыпали мелкий песок, предварительно раскалённый на жаровне чуть ли не докрасна. Порой Люку было любопытно, что же чувствуют перед смертью эти несчастные, и вот теперь он, похоже, мог ощутить это на собственной шкуре...
Залпом осушив стакан неизвестно чего, поднесённый сердобольной Светланой, он с трудом отдышался и огляделся вокруг... похоже, большая часть состава команды была временно выведена из строя. За исключением Наоты, явно знавшего, что их ждало, Влада, прихлёбывавшего суп с явным удовольствием и собственно отравительницы, на лице которой читалось неподдельное изумление пополам с обидой.
Сделав глубокий вдох, Люк постарался придумать что-то максимально простое и понятное...
- За что?! - спросил он сиплым голосом Харуко.
Та, пожав плечами, проглотила ещё ложку своего жидкого огня и задумалась: "Не понимаю, в чём дело... вкусно ведь... я же старалась... ну, может, немножко перца переложила..."
Вид у девушки было настолько обиженный, что Люк понял - ещё пара слов с его стороны, и извиняться будет уже он... а если она ещё и заплачет... В общем, Люк решил временно сменить собеседника и повернулся к довольному Владу: "Тебе действительно НАСТОЛЬКО это понравилось?"
- Ну да, - ответил тот, - настоящий венгерский гуляш, правильно приготовленный. Первый раз за десять лет такую вкуснятину ем...
По окончании этой фразы большинство присутствующих смотрели на Влада с неподдельным ужасом в глазах, а Харуко, подойдя к нему сзади, обняла его и чмокнула слегка ошарашенного юношу в щёку.
- Хоть ты мои труды оценил, зайка, - промурлыкала она, - кушай на здоровье, я тебе как-нибудь ещё приготовлю...
- Зайка? - обалдело пробормотал Влад, на секунду оторвавшись от тарелки. По его лицу было видно, что зайкой, котиком или рыбкой последний раз его называли никогда...
- Знаешь, можешь взять и мою порцию, а то мне что-то уже не хочется - Люк пододвинул к Владу свою тарелку.
- И наши, - раздался за спиной нестройный хор голосов.
После "зайки" отступать было некуда, и Влад сосредоточенно принялся за еду.
Спустя полчаса и гору чистых тарелок несчастного за руки и за ноги отволокли на матрас в подвале - спать в аккомпанементе постоянного бульканья в животе никому особо не хотелось, и потрёпанная жизнью и едой команда начала устраиваться на ночь, наспех (и втайне от Харуко) перекусив бутербродами из сухой колбасы.
Наконец вся компания более или менее удобно устроилась на полу, и Люк, успокоив желудок травяной настойкой, пожертвованной для благого дела Светланой, закрыл глаза и провалился в тяжёлый сон без сновидений... Завтра их всех ждало начало Пути...