Лес... лес был красивым, светлым и зелёным. И очень большим. Его наполняли крики птиц, вой волков и, как выразилась Харуко, случайно севшая на ежа, звуки, издаваемые прочими лесными сволочами. На починку пострадавшей части тела была изведена половина запасов лейкопластыря команды, а ещё одной полоской пришлось заклеить шишку на лбе Наоты, сдуру ляпнувшего трагическим голосом: "Бедный ёжик". В общем, шуму было много и всякого. Единственное, чего не было слышно в принципе - хоть каких-то звуков человеческой деятельности. Да их никто и не ждал - по словам профессора, до ближайшего людского поселения идти придется неделю. После сообщения сего радостного известия Жака не повесили на ближайшем дереве только потому, что дороги ни назад, ни вперёд, кроме него не знал никто...
Да и его знания, как оказалось, были весьма относительными. После того, как проф в третий раз вывел компанию на одну и ту же поляну, не выдержал даже Люк, обычно отличавшийся ангельским терпением. Равномерно распределяя свой озверевший взгляд между "этой ситховой поляной" и вжавшимся в дерево Жаком, он тихо произнес: "Все. Сегодня уже никто никуда не пойдет".
Идея привала пришлась по душе всем, кроме обиженного профессора. Он все порывался немедленно, бесповоротно и быстро вывести всех из леса, клянясь, что таки вспомнил, с какой стороны света на деревьях растет мох. Правда, вскоре Жак решил, что для его здоровья молчание не просто золото, оно - жизненная необходимость: занесенные над головой гитара Харуко, меч Бенедикта и стоящий за спиной Влад хорошего настроения, мягко говоря, не прибавляли. К тому же поостывший Люк примирительно добавил: "Вы уж не сердитесь, профессор, но по вашему мху мы уже три круга по лесу нарезали. Солнце уже садится, а здесь хоть прилечь есть где", а Наота поднял глаза к небу и задумчиво проговорил: "Давайте отрежем профессору ногу..."
Обустройство лагеря было решено доверить гиперактивной Харуко, в багаже которой неведомым науке, магии и здравому смыслу способом умещалась десятиместная палатка с душевой, кухней и кладовкой. Правда, в кухню хозяйку так и не пустили - стряпнёй занялись нашедшие общий язык на кулинарной почве Наота с Жаком, а дверь во время готовки охраняли Бенедикт и Люк с мечами наизготовку - единственные, кого Харуко хотя бы опасалась. В памяти всей команды ещё были свежи ужасы первого (и чуть не ставшего для всех последним) ужина, приготовленного рыжей девушкой - на её жалобы, стоны и просьбы "ещё хоть немного поперчить" внимания уже не обращал никто. Ну, разве что кроме Влада.
Устав от нытья единственной и незаменимой представительницы прекрасного пола, горящей желанием хоть в чём-то помочь приготовлению ужина, Харуко отправили за мясом. И, похоже, зря. Она вернулась всего через полчаса, напевая какую-то кровожадную песенку, и с трофеями, при виде которых Бенедикт подавился сигарой, Карл промахнулся мимо полена, а Наота задумчиво произнёс в сторону "Месть свершилась..." Обрадовался результатам охоты разве что Жак, заявивший, что жаркое из ёжиков он готовит впервые и ему очень интересен результат. С трудом отплевавшийся от сигары Бенедикт тут же пообещал, что результатом будет сначала накормлен охотник, а потом повар, так что энтузиасту лучше постараться изготовить что-то съедобное. Харуко тем временем, не обращая ни на кого внимания, старательно и умело сдирала с тушек шкурки, с гадостной улыбкой обещая сделать из них стельки для какого-то Командующего...
Впрочем, опасения Бенедикта не оправдались - поварам вполне удались и тушёные ёжики, и плов из ёжиков, и ёжики на вертеле и даже изготовленное Наотой мясное карри с ёжиками. Доволен был даже сам Бенедикт, добродушно заметивший после ужина, что в одной из его деревень сочинили даже песню о том, что ёжики крайне полезные животные, и не годятся только для одного... Правда, в ответ на просьбу эту самую песню исполнить он, покосившись на Харуко, слегка покраснел и отказался наотрез.
Благодушно настроенная после свершившейся над коварным лесным зверем мести Харуко выдала всем постельное бельё и откинула от стенок палатки узенькие, но вполне мягкие и удобные койки. Разумно рассудив, что утро вечера мудренее, компания тут же устроилась спать, а на вопрос Жака "Кто же будет стоять на страже?" Люк резонно ответил: "Да ладно вам, профессор.... Зачем? Кто эту поляну без вас сможет найти?".
На лес опустилась прохладная и тихая ночь. Ветер слегка шелестел густой листвой деревьев, из глубины леса изредка доносились то непонятные шорохи и лёгкий треск, то уханье совы. На небе не было ни облачка, оно было сплошь усыпано яркими звёздами, сплетавшимися в непонятные, красивые и ежеминутно меняющиеся созвездия. Справа висел ярко-жёлтый молодой месяц. Он бы почти не отличался от обычного, если бы не острая бородка, прищуренный взгляд и лукавая улыбка там, где ещё совсем недавно были видны разве что кратеры... Изредка по небу мелькала угловатая тень отставшего от стаи утюга, насвистывавшего какую-то тревожную мелодию, пролетал розовый слон или ломаной линией чертила по небу свой путь летающая тарелка. А звёзды - звёзды загорались то синим, то ярко-зелёным или алым огнём и с этой вселенской гирляндой не могло сравниться ничто, созданное человеческими руками...
Правда, из всей компании приключенцев на эту красоту (и то вынужденно) смотрел один Люк - его, как всегда на новом месте, мучила бессонница. Правда, позавчера при помощи весёленького тумана молодой маг уделил сну часов двенадцать, и спать ему в общем-то не хотелось, но всю ночь в одиночку любоваться на звёзды - честно говоря, не самое интересное на свете занятие. Обычно выходом из подобных положений была медитация, но правильных грибов в этом лесу не росло, а в его багаже после вчерашнего ввода группы в транс их осталось всего ничего. Впрочем, было бы желание, а чем заняться не проблема - тем более что после долгих размышлений о поиске выхода из леса его голову посетила одна из тех мыслей, которые появляются только такими вот ночами, и которые простодушный адепт привык считать посланиями Светлых Сил, а окружающие - признаками съехавшей вконец крыши. Так, если это та самая Полярная Звезда, то... Люк, полный решимости и воодушевления, шагнул к краю поляны...
Первой следующим утром проснулась единственная девушка и явный "жаворонок" отряда Харуко (правда, окрестившему её так Жаку Наота тут же шепнул на ухо: "Профессор, такой птички и не найти, вы уж мне поверьте"). Оглядевшись по сторонам и увидев вокруг сонное царство, "птичка" решила всё исправить. То, что висевшие на стене часы (если бы они здесь, конечно, были) показывали бы всего полпятого, её не остановило. Набрав в лёгкие побольше воздуха, Харуко тихонько вышла на середину палатки...
- Доброе утро!!! - прорезало воздух утреннее приветствие. Эффект в замкнутом пространстве был просто оглушителен. Бенедикт свалился с койки, Жак сел и ошалело начал осматриваться по сторонам, невыспавшийся Влад глядел на девушку нежным взглядом маньяка, Карл запутался в ножнах меча и одеяле, Наота... Наота, стуча зубами от страха, свисал с качающейся на двухметровой высоте люстры.
- А оно, это утро, действительно доброе? - осторожно поинтересовался Влад.
- Одежда на месте, сами целы, слоники не затоптали? - заботливо переспросила Харуко.
- Да нет вроде... - удивлённо ответил Влад.
- Ну так чего ещё надо?
Дальнейших комментариев по поводу выбора способа побудки не было - хозяйкой тут всё-таки была Харуко, и в отсутствие Люка... В отсутствие?
- А где, собственно говоря, наш Люк? - высказал общую мысль профессор.
- Мне-то почём знать, тут он спал, - подумав, сказала Харуко, - А...
Впрочем, договорить ей не далось - снаружи раздался оглушительный грохот и треск ломающегося дерева.
- На него напали! - моментально отреагировали Бенедикт с Карлом и с клинками наголо выбежали наружу, за ними с расчехлённой гитарой последовала Харуко.
Полянка отличалась от той, которую команда запомнила вчера, и сильно - со стороны входа в палатку вглубь леса уходила слегка дымящаяся просека.
- Он где-то там, - указал протезом в глубину просеки Бенедикт, - надо его спасти. И, не мешкая ни секунды, Бенедикт и Харуко бросились по следам неведомого чудовища. Чуть отстав, за ними бежали Влад с Карлом и слегка запыхавшийся профессор. В палатке остался лишь Наота - снимать его с люстры времени уже не было ни у кого.
Впрочем, скорость передвижения спешащих на выручку доблестных воинов вскоре изрядно понизилась - ей мешали чем дальше, тем гуще наваленные на дороге стволы вековых деревьев и доносящиеся из конца просеки то ли заклинания, то ли ругательства в явном исполнении Люка:
- Дерево в закрома родины! Мы не должны ждать милостей у природы!! Врежем дуба раньше срока!!! - одна за другой сыпались непонятные фразы.
Добежавшим до конца просеки товарищам открылась странная и захватывающая картина: Люк, скинув свой балахон и обвязав его вокруг пояса, валил лес. Причём делал это так, что даже профессору, насмотревшемуся в своё время на канадских лесорубов, оставалось лишь раскрывать рот от удивления. Он просто шёл вперёд, световой меч мелькал в его руках, как тростиночка, а перед ним клонились и падали двухметрового обхвата деревья. И при всём при том адепт, казалось, даже не вспотел.
- Это, Люк... - нарушила всеобщее молчание Харуко, - ты где так научился лес валить?
- Дома! Дядя научил! - весело отозвался не прекращающий своей убийственной для всего растущего работы Люк.
- Но ты же вчера говорил, что у вас там сплошная пустыня и деревьев нет?!
- И здесь не будет!!!
Люк вроде бы сказал что-то ещё, но остаток его фразы потонул в треске и грохоте падения ещё одного лесного великана. Люк посмотрел вдаль и тут же прокомментировал увиденное: "А вот и опушка...". И действительно - деревья впереди заметно поредели и сквозь них проглядывали долгожданные открытые просторы. А приглядевшись, команда заметила и идущую вдоль опушки гладкую серую полосу.
- Шоссе! Настоящее! Няяя! - расплылась в улыбке Харуко и побежала назад к палатке, по дороге обернувшись и крикнув: "Ребятки, я быстренько".
И действительно, не прошло и пяти мнут, как на просеке появился нагруженный рюкзаком с палаткой Наота (с очередной шишкой на лбу и глупой улыбкой на лице) и покрасневшая Харуко со скутером под мышкой. Улучив секундочку, Наота шепнул профессору на ухо: "А я с люстры прямо на Харуко упал...".
Дотащив скутер до шоссе, к которому уже из леса успели выбраться все, она тяжело поставила его на асфальт.
- Машина чиненая, поэтому летать уже не будет, - предупредила девушка ("И не надо" - хором отозвались все), - но ездить должна.
- Но у нас же нечем её заправить, - заметил Карл.
- Как это нечем? - удивилась Харуко, достав из рюкзака кастрюльки с остатками вчерашнего ужина, - вот, я ему оставила...
Открутив крышку того, что на нормальном скутере было бы бензобаком, девушка ловко запихнула внутрь объедки и щедро полила их гущей. Послышалось чётко слышное чавканье и глотающие звуки, а в следующее мгновение команда услышала звук работающего двигателя.
- Порядочек, - удовлетворённо заметила Харуко и похлопала по длинному сиденью, - забирайтесь, ребята. Эй, ты куда, Наота, твоё место возле водителя!
- Меньше чем через минуту все уже устроились на скутере (Наота, обхватив Харуко за талию, то и дело затравленно оглядывался назад, откуда ему весело подмигивал Влад).
- Ну... и куда? - задумчиво спросила рыжая девушка. Теперь уже задумались все. Нет, если Люк действительно вывел просеку на север, как обещал, то нужно было поворачивать налево, но... а вдруг и эта дорога заведёт их куда-нибудь не туда?
Спустя пять минут тяжёлых раздумий Карл, поднявший на секундочку голову, увидел, как с востока по дороге к ним несётся что-то железное, громыхающее и испускающее клубы чадного дыма.
- А ведь верно, спросим у туземцев, посланных к нам свыше - удовлетворённо заметил негласный лидер отряда. (К манере Люка считать всё происходящее благословением светлых сил либо проклятием тёмных все уже начинали привыкать - к тому же мировоззрение адепта было на удивление практичным - и в самом деле, если ты бьёшь врагов, а они падают - почему бы и не считать это благословением)?
Общими усилиями скатив скутер на обочину, компания с интересом наблюдала за приближением громыхающих штуковин (Люк, горящий желанием таки выведать дорогу на Париж, остался стоять на шоссе, дабы гости невзначай не проехали мимо). Внезапно налетевший сильный ветер отнёс клубы дыма в сторону и выяснилось, что в сторону путешественников едет НЕЧТО в количестве штук этак тридцати. Нет, это, похоже, были мотоциклы... наверное, мотоциклы. Ну, то есть было ясно - тот, кто сотворил эти чудеса на колёсах, явно один-два раза хотя бы издалека видел настоящий мотоцикл, но даже признанный эксперт по движущейся и летающей технике Харуко признала, что мотоцикл размером с карьерный грузовик на паровой тяге она видит впервые. А при дальнейшем приближении выяснилось, что водителями (или пилотами?) этих цельнометаллических монстров о трёх колёсах в человеческий рост каждое были коренастые коротышки ростом пониже Наоты. Это даже выглядело бы смешным, если бы коротышки не были увешаны холодным и огнестрельным оружием гуще, чем новогодняя ёлка - игрушками. А на трёх головных мотоциклах кроме кабин с бойницами были установлены ещё и поворотные башни, из которых выглядывали толстенькие рыла пулемётов.
Впрочем, несмотря на свой свирепый вид, коротышки оказались достаточно миролюбивыми - по крайней мере, они не стали сразу давить остолбеневшего Люка, которому неведомая техника сперва показалась новыми образчиками имперских танков, а, притормозив, выстроились вокруг "Веспы" полукругом...
- Куда путь держите, люди добрые? - крайне, крайне вежливо поинтересовался Люк (в общем-то, он и так не собирался хамить незнакомцам, но количество навешанного на них оружия было способно вызвать острые приступы ответной вежливости даже у песчаных варваров с родины пилота).
- Гномы, - буркнул "гном" на самом большом и угловатом мотоцикле. У всех гномов-водителей на шлемах красовались стальные заострённые рога, а у этого выдающегося экземпляра рога были чуть ли не в человеческий рост и в грозу вполне могли бы успешно служить громоотводом. Да и "мотоцикл" у него был почти что вдвое больше прочих...
- Определённо вождь, - подумал Люк, - примитивные племена часто исповедуют культ силы и размера, начиная с украшений и заканчивая средствами передвижения...
- Уважаемые гномы - продолжил он, - мы сбились с пути и заблудились в лесу, только что выбрались. Не подскажете ли, если мы поедем в ту сторону, там будет Париж?
Гномы переглянулись и хмыкнули, а старший, чему-то улыбаясь, густым басом ответил: "Я вам так скажу, ребята - Париж там будет, даже если вы туда не поедете!" - и гулко захохотал.
Неожиданно к разговору подключился с интересом слушавший Карл:
- Уважаемые гномы, - начал он, - не сочтите за грубость или оскорбление, но мне всегда казалось, что ваш народ живёт в горах...
Гномы помрачнели и скривились так, как будто Карл угостил их лимонами, причём целыми и без сахара.
- Мы и жили, - убитым голосом ответил вождь, - на Урале, в красивейшем подземном городе. Только вот месяц назад там появились метровые крысы-мутанты. Вот мы и решили переселиться в Альпы. Нас на расчистку пути отправили, а через пару недель за нами и все остальные выедут... Да, а вам в Париж зачем?
- Да в Париж этот нам в общем-то и не нужно, - отозвалась Харуко, окинув почему-то сразу побледневших гномов своим фирменным взглядом с шизинкой, - но надо же куда-нибудь добраться для начала, да? А вообще мы собираемся найти ту сволочь, которая такое нам всем устроила... и душу из него вытрясти, вот!
- Ага, ага, - мелко закивал уже почти пришедший в себя вождь, - оно дело хорошее. А справитесь?
- Ну... мы будем ОЧЕНЬ стараться, - проникновенно ответила Харуко, - правда, Нао? - она вытащила из канавы мальчика и тот судорожно закивал, в точности копируя гнома.
- Так может, с нами поедете? - неожиданно спросил у Люка вождь, - Всё вместе веселее... До Швейцарии вас проводим, а там уж и до Парижа рукой подать...
- Почтём за честь, - с достоинством ответил Люк, - почтём за честь, уважаемый...
- Адвар, - гном удивительно быстро спустился с водительского сиденья и низко поклонился, - к вашим услугам...
- Люк, - не менее церемонно поклонился воин, - рад знакомству.
Двое командиров торжественно пожали друг другу руки и отошли в сторонку - поговорить.
- Сейчас поедем? - спросил у повеселевшего Адвара Люк.
- А то как же, сейчас и поедем, чего зря время терять? Ребятки отдохнут с полчасика - и поедем - ответил тот.
- Слушай, - неожиданно спросил маг у вождя гномов, - а чего это вы так побледнели, когда девушку увидели? Человек она вроде неплохой, хоть и с прибабахом, да и не злая...
- Чего-чего, - вновь помрачнел Адвар, задумчиво оглаживающий свою бороду, - того. Видели мы её уже - она сквозь наши горы проходила. С воплями "Наота, где, же ты, Наота?". Грохотун её знает, что за Наота, и нашла ли она его, но было страшно...
- Да нашла, ты его видел, воон тот пацанёнок, - ответил Люк, - только всё равно не понимаю - чего тут страшного? Ну, прошла она через ваши горы, ну, орала по дороге - что тут такого?
- В том-то и дело - не "через", а сквозь. Попутно разнеся к грохотунам подземным старый вход - вот ведь чокнутая, что мы ей, не открыли бы, что ли? - а по дороге на ту сторону завалила восемнадцать гигантских крыс. А мы, чтоб ты знал, и втроём-то с одной еле справляемся. Так она пока по коридорам шла, у нас одна мысль была - а вдруг как она с крысами покончит и за нас примется? Так она ещё и улыбалась постоянно...
- Согласен - страшно, - кивнул Люк, - но вы не бойтесь. Она добрая. Пока спит зубами к стенке...
- Ладно, убивать она нас не будет, и то хлеб, - махнул рукой Адвар, - а в дороге такой попутчик даже пригодиться может - кто его знает, может, в тамошних горах что похуже крыс водится.
Маг взглянул вдаль - равнина, по которой серой нитью проходило шоссе, уходила вдаль, где-то за пределами зрения сливаясь с небом тонкой линией горизонта. Гор в обозримом далёке в наличии не имелось. "Ещё фигачить и фигачить" - задумчиво произнёс он.
- Оно да, путь неблизкий. Сперва до гор ползти, потом под ними - а это плохие горы, не наши, неизвестно, кто там сейчас хозяйничает, и только потом нам дальше на запад - новый дом искать, а вам прямиком на Париж ваш. На вашей таратайке всё себе растрясёте, поди..., - гном призадумался, - Так может, это, на моём "Драконе" прокатишься? Посидим, поговорим, выкурим по трубочке за знакомство... У меня есть замечательный белый табак с подземных плантаций...
- А у меня есть кое-что получше..., - Люк достал из рюкзака кисет, из которого исходил сладковато-пряный аромат, учуяв который, Адвар расплылся в улыбке и начал заговорщицки подмигивать. Набив по дороге трубки, два вождя удобно устроились в кабине, и орда гномов-кочевников, в хвосте которой тихо катился жёлтый скутер, продолжила свой путь на запад.