Когда едешь по хорошей дороге с весёлыми друзьями - время летит незаметно. Особенно если тебе никто не мешает проехать - нет, пара попыток, конечно, была - но мотоциклы проезжали сквозь бревенчатые завалы, даже не снижая скорости - и попытки вскоре прекратились. А может, они прекратились потому, что брёвна начинали разлетаться в сторону, давя грабителей, ещё до того, как к ним приближался головной мотоцикл (колёса которого, к слову, метра на два не доставали до шоссе), а из его кабины клубами валил синий дым и доносился маньяческий смех вождей... "Шайтан-арба" - провожали горестными вздохами мотоцикл незадачливые грабители и принимались за восстановление разнесённых в щепки завалов.
Одним словом, дорога утекала назад очень быстрой асфальтовой рекой - три дня, шесть привалов - и кортеж остановился у мрачного входа в Тоннель-Под-Альпами. Флагманский мотомонстр остановила лишь гранитная скала (сильно пострадав при этом), и мрачные бородатые гномы, разобрав завал из обломков, вытащили из кабины Люка с Адварзом, уложив их на травке неподалёку - проветриться. Впрочем, Харуко проверила кисет мага и убедилась, что он уже пуст, но, как справедливо заметили гномы: "Так оно вернее будет"...
Через полчаса изрядно намедитировавшиеся вожди слегка пришли в себя, и их лица приняли страдальческие выражения.
Люк осторожно обхватил руками голову, будто бы какой-то чрезвычайно хрупкий сосуд, и попытался подняться. С первого раза это у него без рук не получилось, не получилось и со второго, а руки снимать с головы адепт не спешил - она жутко болела...
После пары извивающихся движений Люк таки ухитрился сесть и немного разогнать туман в голове.
- И ведь говорил же учитель, - выдавил из себя адепт, - разбавляй смесь табаком на три четверти, так ведь нет же... А что было? Ничего не помню... Мы вроде каких-то варваров разгоняли... или нет...? Ддддайте что-нибудь от головы...
- Сэкира тебе будэт от головы, - с жутким акцентом выдал только что совершивший открытие века Адварз. Минуты через три он открыл второе веко и продолжил уже более-менее обычным голосом: "Предупреждать же надо, что он у тебя такой крэпкий... Где только достал?"
- Нуу, есть тут одна планетка недалеко от центра галактики, земля там особая, - и, несмотря на жутко болящие головы, вожди почему то захохотали в унисон.
Растолкав зрителей, к жертвам небывалого похмелья пробилась Харуко с дымящимся закопчённым котелком и ложкой.
- Кто тут просил средство от головы? - невинно поинтересовалась она, - Так я тут бульончика сварила...
- Вот уж действительно - либо убьёт, либо вылечит, - задумчиво проговорил иззелена-бледный Люк, - ну да ладно...
Получив согласие, Харуко тут же влила в рот страдальцу полкотелка адского зелья, по недомыслию называвшемуся "бульоном". При взгляде на результат поморщился даже, казалось бы, ко всему привычный Влад: зелье моментально подняло Люка на ноги, наградив его вдобавок пятнистой кожей, на которой органично сочетались жёлтый, синий и красный цвета и стоящими дыбом волосами морковного цвета.
- Ввввводы... - выдохнула жертва лечения сквозь плотно сжатые зубы. Сердобольный Наота тут же отстегнул от пояса фляжку с апельсиновым соком, ополовинив которую, Люк, наконец, пришёл в норму. Пятна на лице и волосы оригинальной расцветки, впрочем, никуда не делись... Изучив в зеркальце Веспы результат, Люк воплощением вселенской скорби навис над Харуко.
- У каждого лекарства есть свои побочные эффекты, - виновато сказала та, ёжась под тяжёлым взглядом мага, - но ведь голова болеть перестала?
- Хм, и правда, - осторожно пощупал наиболее пострадавшую от зелья часть тела Люк.
- Ну вот! А это, - Харуко ткнула пальцем в стоящие дыбом волосы, - к вечеру исчезнет... наверное...
Адварз наблюдал за ходом лечения товарища круглыми от ужаса глазами, а когда с котелком подошли к нему, даже пытался отбиваться, что в его состоянии получалось из рук вон плохо. Впрочем, большая часть зелья всё же попала по назначению - и отряд пополнился единственным в мире ярко-зелёным гномом-заикой с диким взглядом и торчащей во все стороны синей бородой.
После того, как компания выслушала комментарии по поводу лекарства, лекарей и причины болезни в исполнении Адвара (развёрнутый вариант), поостывший гном таки собрал совет племени, в который в качестве наблюдателей с правом голоса вошла и команда Люка.
- Л-лёгкая часть пути з-закончилась, - "обрадовал" путников Адвар. - Т-теперь нам н-неделю п-ползти под землёй. В-всэм, - рыкнул гном, снова сбиваясь на утробный рык, - глядэть в оба! И-иначэ к-костэй не соберём!! Нэ дай бог вам пообщаться с тамошними звэрушками!
Сине-зелёный злобный гном-заика выглядел настолько страшно, что во все опысываемые им ужасы хотелось поверить тут же и сразу.
- А что, там правда кто-то страшный водится? - с круглыми от страха глазами поинтересовался Наота.
- Там водится кто угодно, - мрачно пообещал гном, заикание которого прошло так же внезапно, как и началось - от вампиров и вурдалаков до гигантских кротов и одичавших диггеров.
- Ну, вампиры нам не помешают, уж это я вам обещаю - неожиданно вмешался в разговор Влад. Он улыбнулся во все свои сорок пять игольно-острых зубов и продолжил - да и вурдалаки тоже....
- А вот с наш мотоцикл, в час по 30 метров скальной породы проходят, ну и жрут всё, что по дороге попадётся, - любезно отозвался Адвар.
- Бенедикт, мы должны изучить эти редчайшие образчики подземной фауны нашей планеты, - решительно заявил Жак. Глаза под стёклами очков профессора буквально светились решимостью. Впрочем, лицо Бенедикта выражало не меньший фанатизм - похоже, для того, чтобы полюбоваться на своих ненаглядных кротов эти двое полезли бы вниз даже и в одиночку, роя тоннель голыми руками. При взгляде на парочку буйнопомешанных учёных Карл лишь покрутил пальцем у виска и тяжело вздохнул: "И это мой брат..."
- А нам обязательно туда спускаться, - почесав в затылке, спросил у гнома Люк. - Может, как-нибудь в обход?
- Нет, не получится, - с сожалением произнёс гном, - на перевалах ещё хуже. Да и не пройдут там наши машины - нет там дорог, тропы одни... И холод распрозверский. Нет, можно ещё, наверное, пролететь над горами, но....
Ещё через десять минут всё, что могло быть сказано, было сказано, были распределены позиции кортежа и выставлено боевое охранение (Веспу путешественников, как наименее защищённое транспортное средство, было решено поместить в центр ромбовидного построения), и головной мотоцикл наконец-то въехал в сумрачное подземелье.
Тоннель с неплохим асфальтовым покрытием закручивался внутрь горы винтом. Сделав два-три широких витка по тёмному тоннелю, лишь слегка освещаемому непонятными наростами на стенах и фарами мотоциклов, путники, наконец, почувствовали на лице слабое дуновение ветерка. Стены тоннеля раздались в стороны и вверх и путешественники выехали в огромную сумрачную пещеру.
Асфальта под колёсами уже не было и в помине, неровных стен явно не касался ещё ни один инструмент, изготовленный в надземном мире, а из полумрака в дальнем конце пещеры на путников повеяло такой злобой и ненавистью, что не по себе стало даже профессору, никогда не отличавшемуся особой чувствительностью. Зато здесь был скудный свет, испускаемый клубящимся под сводом туманом, а вид причудливых наростов на стенах и частых вкраплений разноцветных полупрозрачных кристаллов похоже, доводил гномов до экстаза. Да и не только гномов. Наота, в первый раз в своей жизни очутившейся под землёй, смотрел на чудеса нижнего мира с открытым ртом, его взгляд то блуждал по россыпям кристаллов, то следил за мелькавшими в воздухе светлячками, то поднимался вверх - к мерцающему туману.
Живность в пещере, как гномы и обещали, тоже водилась соответствующая... Когда из темноты на путников выползло что-то длинное и извивающееся, Люк, приняв его за змею, без раздумий взмахнул своим мечом, разделив гофрированную "трубу" в руку толщиной на две половинки. Половинки тут же расползлись в разные стороны, подальше от чокнутого мага, а попадавшие от смеха на пол гномы объяснили чародею, что это был обычный дождевой червь. То есть обычный пещерный дождевой червь.
Путь продолжался - с предвиденными и непредвиденными остановками - так, однажды битых полдня пришлось убить на поиски в боковых ответвлениях чокнутой парочки - Жака с Бенедиктом, которые, в свою очередь, искали кротов. Эта их выходка достала всех настолько, что после трёх часов бесплодных поисков Люк, забыв о милосердии, послал за ними "Ужас подземелий", как рыжую девушку окрестили гномы. С поисками и наставлением на путь истинный заблудших душ Харуко справилась всего за полчаса, а по прибытии в лагерь ещё и объяснила вразумлённым, что ещё хоть раз - и она лично познакомит их с ещё одним легендарным зверем.
- Каким? - оживился потрёпанный профессор, - Как его называют?
- Песец, - нежным и сладким голосом пропела девушка ему на ухо. Дальнейших расспросов не последовало.
Впрочем, эти поиски были хоть каким, а всё же развлечением. В основном путь под горами отличался отменной скукой - глазеть на чудеса подземного мира всем быстро наскучило, а разнообразием пещеры не отличались. Гномы и люди развлекались разве что пальбой по всему шевелящемуся, обеспечив экспедицию мясом на полгода вперёд, да нескончаемыми подколками над несчастными Люком и Адваром. Да, вопреки всем заверениям Харуко, к вечеру новая внешность Люка и Адвара не исчезла. Не исчезла она и к утру. И к следующему вечеру - тоже. Впрочем, Люк быстро смирился, вспомнив любимую поговорку учителя "Не суди о голодиске по этикетке, а о человеке - по внешности". Да и просто так ничего в этом мире не случается - может быть, ярко-рыжие волосы ему чем-то помогут. Наверное, ему с ними будет лучше. В каком-то смысле Люк был фаталистом.
Адвар подобной - и похвальной - стойкостью духа не отличался, и при случайном взгляде на любую полированную поверхность на его лице поочерёдно боролись желание стррррашно отомстить обидчице и страх перед возможными последствиями. Жажда мести в его глазах погасла лишь после того, как Харуко, измучившаяся от угрызений совести, что-то высчитала на пальцах, и объявила, что под солнечным или лунным светом у того всё само пойдёт. Но ни солнца, ни луны в обозримом будущем команде увидеть не светило, а гном мрачнел с каждым днём, сатанея от любого упоминания слов "синий" и "зелёный".
Шел уж шестой день пути, когда кортеж въехал в огромную куполообразную пещеру и остановился. В отличие от предыдущих, эта, похоже, была рукотворной - её агатово-чёрные стены, хоть и покрытые трещинами, когда-то были гладко тёсаными и чуть ли не полированными, а потолок поддерживали высокие мощные колонны с остатками некогда прекрасной резьбы. Из пещеры было лишь два выхода - не считая того, сквозь который они только что въехали, конечно - слева от него высокая арка вела в широкий полутёмный тоннель, освещённый тусклыми панелями на стенах, а прямо напротив узенькая дверца вела, похоже, на лестницу.
- Тут мы с вами расстанемся, - мрачно сказал Адвар. Он махнул рукой в сторону тоннеля: "Это путь к древней родине гномов. Наша цель. После привала мы продолжим путь - и надеюсь, он не был напрасным. Впрочем, если тоннель цел, залы и галереи Подгорного Царства тоже по меньшей мере целы - заклятие на них одно и то же, ну а если там кто-то засел - мы вышибем его обратно на поверхность, не будь мы гномы! Жаль, что этот зал не был зачарован так же, ну да ничего, скоро мы всё тут восстановим, дайте только срок. Но сначала надо добраться до самого Царства"
- А мы? - недоуменно спросил Люк.
- Вам туда - уверенно махнул рукой в сторону небольшой дверцы Адвар, - лестница выведет вас в конец долины, пройдёте её - и вы в Швейцарии.
Гном посмотрел на Люка, сочувственно вздохнул и положил ему руку на плечо, для чего коротышке пришлось встать на корточки.
- Я бы и с вами пошёл, друг, - мягко сказал он, - но сам понимаешь, не могу. Но я чувствую - мы ещё встретимся. - Внезапно лицо Адвара скривилось, как от сильной зубной боли, и он добавил, дёрнув себя за синюю бороду: "Но не раньше, чем я избавлюсь от этого!"
- Кстати, а что здесь было? - надеясь хоть как-то отвлечь друга от мрачных мыслей, спросил маг.
- О, когда-то здесь был гномий рынок, - ностальгически вздохнул Адвар, - на него каждый день съезжались тысячи людей и гномов со всех концов земли...
- И что, все люди спускались сюда по той маленькой дверце? - недоверчиво переспросил Люк.
- Ну ты сказанул! Нет, конечно. Вон, видишь каменный круг в центре? Это приёмник телепорта был когда-то. Большого, стационарного. А та дверца - так, аварийный выход...
Внезапно гном умолк на полуслове и наклонил голову, к чему-то прислушиваясь.
- А у нас, похоже, гости, - мрачно буркнул он, кивнув в сторону тоннеля. Спустя десяток секунд Люк и сам услышал отдалённое гулкое эхо чьих-то шагов. Времени терять было нельзя - мотоциклы тут же развернули броневыми бортами ко входу в тоннель, пулемётчики заняли свои места а прочие гномы частью укрылись за колёсами, частью - те, кто были в кабинах, - выставили в бойницы свои устрашающего калибра дробовики.
Ближний поворот тоннеля осветился факелами. Их свет всё приближался - пока в пещеру не влилась чёрная лента вооружённых факельщиков в балахонах. Пробежавшись взглядом по колонне, маг понял, что новоприбывших не менее полутора сотен. Знать бы ещё, чего им надо...
Колонна подошла почти вплотную к занявшим оборону гномам, плавно растеклась в стороны и замерла. От чёрного строя отделился один человек, вышедший вперёд, вытянувший руку и помахавший ею над головой.
- На переговоры, что ли вызывает? - переглянулись Люк с Адваром. тем временем чёрный вышел вперёд, достал из-за пазухи помятый свиток и зачитал: "Именем святейшего пророка Зиона, правителя наземного и подгорного мира, приказываю коротышкам выдать бродяг на жёлтой хреновине, как злоумышляющих против величия пророка, и вообще они меня достали. Бродяг замочить на месте, коротышек, если начнут ерепениться, тоже. Моргот Акбар!
Подписано: пророк Зион, резиденция в Чёрной Башне".
- Постойте... - начал Люк, - а не...
- А не наша ли это башня? - закончил за него Жак.
- Вполне возможно, - добавил Бенедикт, - не зря же эти вот за нами увязались.
- А у зла тоже есть чувство самосохранения, уж я-то знаю, - пожав плечами и улыбнувшись, проговорил Влад, мрачно улыбаясь и даже не пытаясь скрыть удлинившиеся клыки, - мы же вроде как собирались хозяину той башни голову открутить? А он что, спокойно ждать должен?
- Вообще-то было бы неплохо, - ядовитым тоном прокомментировала Харуко.
- Слушайте, а давайте этому чёрному тоже голову оторвём? - включился в разговор Карл.
- Сначала надо хотя бы попробовать с ними поговорить, - поучающе завершил дискуссию Люк. Он переглянулся с Анваром, кивнул, и вместе с ним решительно вышел из укрытия. Но разговора не вышло.
- О, да с ними цирк, - гоготнул главарь чёрных, тыкнув пальцем в Люка, - гля, вон, рыжий клоун в платье!
Лицо Люка побледнело, а пятна на нём расцветились новыми красками. Неожиданно он понял, как ещё несовершенно его искусство управления гневом. ТАК его ещё не оскорблял никто и никогда. Да, смирение, да, доброжелательность, но ведь всему же есть предел! Правая рука мага мягко сняла с пояса меч, а левая скрючилась, готовясь вцепиться в шею хама в чёрном. Ещё немного - и Люк бросился бы на всё стоящее перед ним чёрное воинство в одиночку и, скорее всего, героически бы погиб при этом. Но тут главарь сам подписал себе смертный приговор, ткнув пальцем в Анвара и произнеся: "Офигеть! У них ещё и гном зелёный!".
Глаза гнома налились кровью. Пять дней смешков и шуточек за спиной он хоть и с величайшим трудом, но вытерпеть мог, но то от своих... а этот, этот...
Тяжёлая гномья секира была оружием ближнего боя. Ни один кузнец или оружейник в здравом уме не предположил бы, что её можно использовать для чего-то ещё. Не предположил бы, пока острое навершие сего импровизированного метательного снаряда, брошенного озверевшим Адваром, не врезалось точно в середину груди чернорубашечника, отбросив его на добрых два метра назад. Для остальных гномов это стало сигналом к действию. Застрекотали пулемёты, заухали крупнокалиберные дробовики. Впрочем, дробь в гномьих пушках больше походила на картечь - после первого же залпа около четверти чёрнобалахонников там же и осталось - ранеными и убитыми. Гномы потеряли лишь одного своего, и то по чистой случайности - дробовик взорвался у него в руках, да так, что лечить там было уже некого. Опомнившись, "чёрные" укрылись за обломками скал и открыли беспорядочный, но частый огонь. Люк еле успел ухватить ошеломлённого друга за шиворот и, прикрывая наведённым полем от пуль, зашвырнуть его обратно за колесо.
"Моргот Акбар!" - завывали чернобалахонники, поливая их огнём автоматов. Грохнул взрыв наступательной гранаты, пролетевший осколок чиркнул Люка по щеке, вынудив его спешно выставить защиту и вместе с Анваром укрыться за широким диском колеса.
- Что это за психи? - спросил маг у гнома, прикладывая рукав курточки к щеке.
- Зионцы, фанатики, - вздохнул тот, - уже с год как в здешних краях появились. Пророк им царь и бог, хоть и живёт где-то за морем. Хотя нет, бог у них другой, один из тёмных. Хотя какая разница, одно слово - фанатики!...
Разговор прервала ракета, вдребезги разнёсшая основание одной из колонн. Лишённая опоры колонна медленно упала на землю, по счастливой случайности миновав гномьи мотоциклы. С потолка послышался треск и посыпались обломки. Глаза Адвара сузились и он быстро проговорил: "Здесь оставаться нельзя - они нам рано или поздно потолок на голову обрушат. Забирай своих и бегом на лестницу!"
- Постой, а вы?
- А мы сейчас заводим свои мотоциклы и в тоннель. Не возвращаться же! А там пусть попробуют остановить... хотя вряд ли попытаются - мы им особо не нужны, так, под руку попались.
Люк хотел было возразить, но понял, что это было бы лишним. И потом - он откуда-то знал, что с весёлым гномом и его ребятами он ещё свидится, а потому лишь пожал ему руку и коротко проговорил: "Удачи".
"Удачи" - эхом отозвался гном и два командира разошлись - каждый к своим. Меньше чем через пять минут огромные маховики гномьих самокатных машин вновь завертелись, и машины, сделав широкий разворот, с разгону вписались в широкий вход в тоннель. Часть фанатиков, не успевших убраться с дороги, так и осталась в колеях, пропаханных мотоциклами в полу пещеры, остальные же, рассыпавшись, открыли по ним беспорядочную стрельбу, но бронированным монстрам это было что слону дробина. Выпущенная с перепугу кем-то из зионцев ракета ни в один мотоцикл так и не угодила - вместо этого она попала в стену пещеры, по которой тут же зазмеились трещины, грозившие вот-вот соединиться с теми, что уже были на потолке...
Одновременно с паромотоциклами с места сорвалась и жёлтая "Веспа" - правда, совсем в другую сторону - её целью была неприметная дверка в дальней стене пещеры.
Вспоминая ту поездку позже, вся команда задавалась одним вопросом - как они её пережили? Пол пещеры был неровным и "Веспа" ежеминутно подпрыгивала на каком-нибудь булыжнике, а сыпавшиеся сверху обломки добавляли и так сумасшедшему стилю вождения хозяйки скутера ещё больше экстремальности. Но худо или бедно, а через десяток минут "Веспа", резко затормозив, остановилась у выхода. Команда посыпалась с мотороллера, как горох, Люк, не тратя время на поиски замка, одним движением руки сорвал дверь с петель, а Харуко, сравнив габариты Веспы и двери, хлопнула по верному скутеру, превратив его в рой золотистых искр, тут же втянувшихся девушке в руку. С активированным мечом первым на лестницу вбежал маг, за ним по одному на мраморные ступени вошли остальные члены команды, замкнул цепочку добродушно скалящийся Влад.
Не успели друзья пробежать и полусотни ступеней, как их опрокинуло пронёсшимся по тоннелю порывом воздуха, а в ушах раздался жуткий грохот.
- Похоже, потолок всё-таки не выдержал, - отметил Люк, поднимаясь с коленей и сплёвывая попавшую в рот каменную крошку, - теперь погони можно не опасаться.
- Ну, это ещё неизвестно, - тут же возразил Влад, - я вам как горец в десятом поколении могу сказать -- у здешних пещер явно не один выход -- так что лучше бы нам поторопиться!
- Ойй, - вскрикнув случайно дотронувшийся до стены тоннеля Наота, - она горячая!
- А ну-ка, - всмотрелся в стену Жак, кашлянул, протёр очки тряпоской и проговорил: "Да нет, это не стена горячая, это лестница вверх едет -- да ещё и со скоростью хорошего лифта".
- Ну, вообще-то разумно, - заметил Люк, а то пешком отсюда пару дней выбираться... Так что, профессор, вы считаете, можно присесть и отдохнуть?
- Безусловно!
Группа с максимально возможным комфортом устроилась на ступеньках -- скорость-то скоростью, но свежим воздухом пока на лестнице и не пахло - и почти все тут же провалились в вязкую полудрёму.
- Что с тобой? -- Харуко заботливо положила руку на плечо Люка, который не смог даже задремать, и уже в который раз проверял исправность своего меча и энергоблоков к плазменным гранатам.
- Не знаю... что-то вверху. И по наши души...
- Враги?
- Не знаю... но чует мое сердце -- это будет полный... - и маг безнадёжно махнул рукой.