Я ангел, только крылья в стирке и нимб на подзарядке.
Слава всем существующим богам - до дворца князя мы добирались хоть и порталом, но не стационарным, а индивидуальным, любезно наколдованным после моего страдальческого взгляда в сторону угрожающе поблескивающего диска на земле дедом. Честь ему и хвала за это! Потому что сейчас любая моя попытка полететь провалится с грохотом и звоном бронзовых пластин. Тяжело, знаете ли! Все эти металлические цацки весят килограмм шесть, не меньше. Уф... Вот интересно, почему парадный эльфийский костюм больше похож на недоделанные рыцарские доспехи? Это выбрык мающихся от безделья эльфийских дизайнеров - или насущная необходимость, чтобы уберечься от сюрпризов вроде ножа под ребрами?
Нда... Как-то мне уже не хочется идти на прием, пусть и в нашу честь. Хорошо хоть, Миледи будет в безопасности - ее я, после недолгих уговоров, оставил дома - охранять мою частную собственность от посягательств всяких там особо наглых эльфенышей-воздушников. Взяли, понимаете ли, моду, приходить ко мне в гости, когда меня нет, и подъедать мой завтрак, обед и ужин вместе взятые, попутно запуская лапки в библиотеку! Вот путь моя мышка их и отгоняет. А если она случайно... нечаянно... по ошибке кого-нибудь слегка поджарит - это уже не мои проблемы!
...Резиденция Великого Князя в уже тающих закатных лучах солнца смотрелась просто великолепно. Огромное, невероятно толстое дерево-великан, в ветвях которого, словно жемчужина в раковине, покоился изящный, ажурный, несмотря на свои размеры, дворец с мягко мерцающими огнями окон... На какой-то момент я даже пожалел, что не умею рисовать: такая красота была достойна запечатления на холсте.
Было видно, что на бал приглашены отнюдь не мы одни, и даже не жалкая полусотня знатных эльфов: из огромных конюшен за деревом-дворцом доносились звуки, какие бывают при большом скоплении ездовых животных: как ржание, присущее лошадям, так и странное полушипение-полусвист, характерное для ездовых химер - ш'шари. А уж сколько по ступеням дерева-дворца сновало эльфов! Самого разного вида и расцветок - как разодетые в пух и прах гости (ну, по крайней мере, мне показалось, что это именно гости), так и слуги дворца, обряженые в красивые белоснежные с зелеными вставками ливреи. Ну что, идем?
Но стоило мне сделать шаг вперед, как кто-то из рыжих резко дернул меня назад за косу! Что за дела?!
- Больно же! - Взвился я и, резко обернувшись, увидел занимательное зрелище под названием "Наведение последнего лоска": Элли с неимоверно довольным выражением лица раздирал плетеное гнездо на голове - видать, решил наплевать на этикет; дед и Рай тщательно отряхивали штаны от невидимых глазу пылинок, при это отчаянно звеня пластинами и цепочками на одежде, а Саила разглаживала складки на юбке и расправляла тихонько позвякивающую бронзовую сеть. Делать нечего, пришлось и мне приводить себя в порядок: отряхивать рукава и понадежнее цеплять почему-то возжелавшую отвалиться с полы камзола пластину. Громко хлопнули крылья, на какой-то миг полностью расправившись, а следом плащом опав за спиной. Вот так. К покорению сердец молодых эльфиечек готов! Ну, или к запугиванию всех остальных...
...Невероятно! Как все-таки простые, казалось бы, цветы меняют окружающую обстановку! Холл и небольшой, широкий коридор, ведущий к залу для приемов, были украшены тонкими гирляндами сиреневых цветов и мягко мерцающими, но яркими огоньками, бегающими по стенам. Ничего особенного, но выглядело это потрясающе!
- ...ара Ниделло! Леиши Дирэ арэ Ниделло! - Услышали мы, подходя к огромным резным дверям, скрывающим за собой зал. Удивительно - я просто уверен, что за дверю уже достаточно много народа, но сюда не доносится ни звука. Вот что значит, качественная звукоизоляция! Не чета российским новостройкам.
- Добрый вечер, господа и дама, - вежливо поклонился нам стоящий около двери немолодой слуга с непонятного назначения палкой в руках - как я понял, это был местный цермониймейстер. По крайней мере, если судить по описаниям из книг, то похож...
Он окинул взглядом все наше семейство, задержавшись взглядом на мне, и с растерянным и немного испуганным видом повернулся к деду.
- Простите... - начал было он, но патриарх Аторре и без того понял, что его хотели спросить.
- Раалэс. Ли'ар, - отрывисто бросил дед. Эй, я и сам мог за себя ответить!
Но слуга, уже получивший ответ на терзавший его вопрос, толкнул неожиданно легко распахнувшуюся дверь, стукнул палкой по полу и взвыл:
- Высокий леиш Анавариан ара Аторре! Высокая леиши Саилания арэ Аторре! Высокий леиш Эллисаан лиир Аторре! Высокий леиш Раилиар лиэрэ Аторре ласс Лиоре! Высокий леиш Раалэс ли'ар Аторре!
От вопля чересчур исполнительного слуги меня явно слегка контузило - по крайней мере, я с трудом смог устоять на неожиданно ставших ватными ногах. Вот это голос! Завидую черной завистью... Но на ухо мне было зачем кричать?
- Лэсс, приди в себя, - тихонько прошипел мне растянувший губы в милом оскале Элли и с силой ущипнул меня за локоть - да так, что я только каким-то чудом смог удержаться и не взвиться к потолку. Больно же! Зато мозги прочистило сразу.
Элли, увидевший, что я уже более-менее очухался, подхватил меня под локоток и целеустремленно потащил в сторону небольшой группы местных дворян.
После полумрака коридоров огромный, ярко освещенный и щедро украшенный пестрыми цветами зал с несколькими выходами на миниатюрные балкончики буквально выбил меня из колеи. А громкий гул голосов после тишины холла ударил по моим многострадальным органам слуха не хуже кувалды! Естественно, что в такой ситуации я никак не мог сориентироваться в окружающем меня пространстве и целиком полагался на Элли.
Вот только рыжий папочка возжелал познакомить меня с местными знаменитыми сплетниками - во избежание нашего дальнейшего тесного общения. В любой другой ситуации я бы только поддержал его начинание, но сейчас мне было не до этого...
- Раалэс, познакомься, - преувеличенно жизнерадостно начал Элли, а я сощуренными и чуть слезящимися от яркого света глазами уставился на незнакомую эльфийку, с любопытством смотревшую на меня. Какой там, "нагоняющий ужас"! В данный момент я мог вызвать разве что сочувствие...
А вокруг меня мелькали наряды, платья, украшения... Я кому-то пожимал руки, кому-то отвешивал комплименты... Голоса, голоса...
... - Ах, леиши, Вы только посмотрите на них!..
... - Да-да, невероятно! Приемный сын у высоких... удивительно!..
... - Измененный? Невероятно! Но какой он милый...
... - Позвольте пройти, уважаемая леишани...
... - Ах, неужто высокий леиш Эллисаан снова с нами?..
Уф... кажется, я немного пришел в себя... что ж, можно и оглядеться!
Леиши, леиши, леиши... Мужчины, женщины... Кажется, что сюда согнали весь высший свет эльфов - ну, или, по крайней мере, не меньше половины. И все приглашенные дружно уставились на наше семейство. А уж какими взглядами провожали меня и Элли! Если возвращению моего рыжего папочки, пусть и пренебрежительно отнесшегося к этикету, местный бомонд был рад, то при виде меня, сверкающего огоньками иллюзий в глазах, ушастые личности обоих полов шарахались в разные стороны, а особо нервные даже начинали молиться своим богам-покровителем. Мне еще крупно повезло, что я высокий леиш, и поддевать меня никто не мог - не по этикету, понимаете ли! Иначе все эти леиши уже испробовали бы на мне уничтожающие нежить заклинания.
Внимание ко мне постепенно нарастало, да так, что захотелось ощерить в плотоядной улыбке клыки. Но я только чуть оскалился, и вокруг стремительно образовалось свободное пространство. Хоть вздохнуть можно!
- Леиш Риалэ ларэ Керрено! Леиши Силианэ лэар Фрурриэ! - Снова заорал церемониймейстер, и внимание местных сплетников моментально переключилось на вошедшую в зал пару. Слава богу!
- Элли, я пойду, в уголочке посижу, - предупредил я своего приемного папочку.
- Хорошо, - рассеянно кивнул тот - кажется, он даже не обратил внимания, что я ему сказал! - продолжая кого-то высматривать в толпе. Девушку себе, что ли, на вечер ищет? Ну-ну... Ладно, не будем мешать устраивать моему родичу личную жизнь.
Еще немного попугав народ своим видом, я направился в темный уголок зала рядом с дверью одного из балконов, где стоял крохотный диванчик, по дороге сцапав с подноса у проходящего мимо слуги бокал с вином. Усевшись и чуть отпив неожиданно противного кислого вина, я принялся с любопытством разглядывать местных дворян. Леиши, леишани... Высокие леиши - пока что только в лице моей родни... А вот леишэрэ тут нет - и, судя по всему, и не предвидится...
Нет, я не ругаюсь - я освежаю в памяти всю систему эльфийского титулования.
Вообще, у эльфов довольно интересная система титулов. Так, например, уже набившее мне оскомину "леиш" можно сравнить с титулом "лорд". Не барон, не виконт, не граф - просто лорд. В связи с этим, часто возникали споры среди леишей о том, кто из них важнее и главнее, поскольку такого четкого разделения на множество титулов, как у людей, у клыконосцев не было. Нередко даже случались дуэли... Правда, если о подобной стычке узнавал правитель, то он виновников явно не по голове гладил - три сотни лет назад особо рьяных подстрекателей и борцов за свои права пришлось даже выслать из Леса... Поэтому разборки на тему "в чьей песочнице песка больше" предпочитали проводить подальше от княжеского двора.
Титул "высокий леиш", коим обозвали представителей нашей рыжей (ну... почти рыжей) и дружной семейки, в человеческой интерпретации будет звучать как "милорд" - то есть, в землях людей такой эльф будет с полным на то правом носить титул герцога. Да-да, я, к своему удивлению, оказался герцогом! Вот что значит - вовремя и, главное, правильно выбрать себе родню...
Возможностью так себя называть обладают только пять родов, веками бывших приближенными к княжескому престолу: Раэне, Иларинэ, Одэнре, Варрэ, Аторре. Щит, Меч, Казна, Слово и Кинжал эльфийских Князей. Охранники, полководцы, экономисты, дипломаты, убийцы. Все эти рода тысячелетиями оттачивали свое мастерство, и равных им найти было практически невозможно. Так что то, что меня поименовали "высоким леишем", сулило, помимо солидных пряников, еще и большие осложнения. Меня ж теперь на тренировках сгноят, требуя "поддержать честь рода"!
Может, сбежать? Вот сдался мне этот титул, как трактору сосиска... И без него прекрасно жил...
Хотя, кто меня еще отпустит? Вот-вот, правильно - никто. Как говорится, назвался груздем... Так что придется сидеть и не рыпаться, обучаясь искусству княжеских убийц и благородной науке шпионажа. О-хо-хо... Что ж мне так не везет-то в этой жизни, а?
...Также имеется еще титул "леишани" - по сути, это безземельное наследное дворянство, не приносящее своему обладателю ничего, кроме удовлетворенной гордости. Проще говоря, "визгу много - шерсти мало". Гордые леишани должны всего добиваться самостоятельно - каких-либо льгот и поблажек, как леишам, у них практически нет - тут ситуация полностью повторяет сложившиеся средневековые порядки моей родной Земли.
Как нетрудно догадаться, такой титул можно относительно легко как присвоить, так и отнять. Элли рассказывал мне, что бывали даже случаи торговли титулом леишани. А что тут такого? Толку-то с этого титула - только разве что перед друзьями хвастаться... Хотя, если леишани очень постарается (ну, или вовремя попадется на глаза правителю), то сможет заслужить титул леиша - бывало и такое...
Ну, и напоследок. "Леишэрэ". Ненаследное, безземельное дворянство. Дается в качестве знака отличия простым жителям Леса - даже крестьянам! В этом плане титул леишани более... суров - может быть присужден только горожанам: солдатам или чиновникам, в отличие от титула леишэрэ, - вместе с некоторой суммой денег. Почетное звание, так сказать... Своеобразный орден - хотя, скорее, медаль...
Опять же, леишэрэ, отличившийся на службе - военной или чиновничьей, - мог заслужить титул леиша. Правда, как мне поведала Саила, таких случаев за последние пять тысяч лет было всего восемь - но ведь были же!
Титулы же "князь", "княгиня" и "княжич" - именно "княжич", потому что у правящей династии по неизвестной причине никогда не рождались девочки; да и вторые сыновья рождались только в том случае, если первенец по каким-то причинам не мог занять престол - были вне категории и стояли выше всех остальных. Нет, Лэя, например, можно было назвать "высокий леиш", но тем самым я как бы принижал его. Несильно, но достаточно, чтобы князья пользовались подобным приемом изредка и только за пределами эльфийского государства, предпочитая дома зваться своим родным титулом. Это, наверное, можно сравнить с тем, как если бы я какого-нибудь короля назвал просто "дворянином". Суть верная - но все равно обидно...
Теперь же что касается всяческих "лииров", "ли'аров" и прочих... мудростей, которые со столь гордым видом носит в своем имени каждый присутствующий здесь эльф.
Все эти частицы говорят о статусе своего владельца в семье. Так, например, частица "ара" может принадлежать только мужчине - главе рода... ну, или супругу главы рода, если право возглавлять семью принадлежит женщине, имеющей в своем имени частицу "арэ". Да-да, у эльфов бывает и такое! Далеко за примером ходить не надо - например, глава рода высоких леишей Варрэ, о чьем приходе только что объявил церемониймейстер, имеет имя Дилиара арэ Варрэ, а ее супруг - Шерсарин ара Варрэ.
Частица "арэ" может также принадлежать и супруге главы рода. Например, моя бабуля... простите, Саилания арэ Аторре, тоже имеет в своем имени частицу "арэ", в данном случае говорящей о том, что эта конкретная эльфийка является женой главы рода Аторре - Анавариана ара Аторре.
Далее. Частица "лиир" принадлежит наследнику рода - и это одна из трех частиц, у которых нет четкой половой принадлежности: иметь ее в своем имени может как наследник, так и наследница. Вот такое нехитрое указание на самого ценного члена семьи... Поэтому когда случались стычки между враждующими родами, носящих частицу "лиир" старались спрятать лучше всего - защищающие, и навредить как можно сильнее - атакующие. Ну, а как же иначе? Если пострадает глава рода - это полбеды, но если умрет наследник - что будет тогда?.. То-то и оно, что ничего хорошего, особенно если учесть паршивую эльфийскую рождаемость. Элли же пришлось усыновить меня! Не думаю, что если бы мой приемный папочка был здоров и невредим, ему бы так просто простили подобный финт ушами...
Остальные законные, рожденные в браке дети рода имеют в своих именах частицу "лэар" - если девушки, и "ларэ" - если юноши. В дальнейшем эти частицы в имени сохраняются до момента вступления эльфа в брак, если с наследником рода не происходит ничего непредвиденного. Если эльф становился во главе своей собственной семьи и если у него при этом рождались дети, то тогда он мог взять себе частицу "ара" - или "арэ", если это девушка. Хотя, подобное относилось только к простолюдинам - младшие дети дворян так до конца своих дней и сохраняли в имени "лэар" или "ларэ", передавая эти частицы по наследству. А то потом попробуй, разберись, какая ветвь рода главная!
Бастарды же и приемыши стоят наособицу и имеют свои, особые частицы для имен.
Появившиеся на свет вне брака носят в своем имени сразу две неизменяемые и одинаковые как для девушек, так и для юношей частицы: "лиэрэ" - указывает на род, который взял бастарда к себе на воспитание, и "ласс" - обозначает род второго родителя ребенка. Например, у Рая полное имя: Раилиар лиэрэ Аторре ласс Лиоре - то есть, "бастард рода Аторре, чей второй родитель принадлежал роду Лиоре". А если бы дядя уродился в свою маму и его бы взяло на воспитание взяло семейство не отца, а матери, то его бы тогда звали Раилиаром лиэрэ Лиоре ласс Аторре. Правда, был бы он при этом просто леишем, так как бастард не может иметь титул выше главы своего рода. Вот такая вот алхимия...
Что же касается приемышей... тут тоже имеются свои тонкости.
Приемные дети бывают признанные наследниками нового рода и нет. В зависимости от того, будет наследовать приемыш своей новой семье или нет, имеются две указующие частицы: "ли'ар" и "ли'ур". Для девушек, соответственно, "ли'ара" и "ли'ура".
Кстати, все эти частицы могли принадлежать только чистокровным эльфам - кроме тех, которые обозначают приемных детей. Приемышами могли стать представители любой расы - хоть гномов! Да-да, был и такой прецедент, когда один гном, чье имя я благополучно забыл, с полным на то правом мог называть себя "ли'ур". Правда, это было более трех тысяч лет назад - но было!
Другое дело, что почти все приемные дети были именно ли'урами - все-таки, обычно у эльфов были и свои наследники, чтобы вот так вот позволить неродному для них существу зваться ли'аром.
Так что нет ничего удивительного в том, что когда объявили обо мне, как о "высоком леише Раалэсе ли'ар Аторре", - единственном приемыше во всем зале! - местные сплетники и сплетницы тут же с нескрываемым наслаждением начали перемывать мне кости. Еще бы! Такой сильный, такой значимый род - и вдруг объявляет своим наследником чужака. Да еще и измененного! Ох, чует мой копчик, что в покое меня не оставят еще долго. Да и не только меня - остальной семейке тоже достанется на орехи...
Ну-ну. Это если они рискнут подойти ко мне, всему такому вампирообразному, крылатому и страшному. Если я и сам себя сейчас боюсь, то что говорить об остальных? Как бы не прирезали в темном уголочке с перепугу... Хотя, кто им позволит? Вот-вот, правильно - никто и ни за какие коврижки. Скорее, в том случае, если в моем организме появятся непредусмотренные природой вентиляционные отверстия, то правитель закроет глаза на кровную месть обозленных таким неуважением к члену своего семейства Аторре. Все-таки, одно дело - прибить в уголке третьего сына какого-нибудь леишани, впервые появившегося при дворе и потому не имеющего ни связей, ни какого-либо влияния, и совсем другое - причинить серьезный вред ли'ару, принадлежащему роду высоких леишей, да еще при этом являющимся другом княжича. Уровень, понимаете ли, не тот! И последствия будут много серьезнее, и расплачиваться придется не вирой, а кровью. Вот нужны ушастым такие проблемы? То-то и оно, что не нужны, а потому меня никто и не тронет... по крайней мере, физически. Другое дело, что меня постараются задавить авторитетом... Ничего, мы тоже не лыком шиты! И кто на кого будет давить, мы еще посмотрим!
- Леиш Рисанэ ара Тенерро! Леиши Ванниала арэ Тенерро! - В очередной раз взвыл дурниной церемониймейстер, заставив меня поморщиться от громкости звука. Дядя, приглуши динамики! Орешь ведь так, что стекла в окнах трясутся...
В зал вальяжно вплыли статные эльф с эльфийкой, надменно смотрящие на всех, словно на кучку чего-то неаппетитного. Ишь, ты... Надо бы уточнить у Элли, что это за личности, раз позволяют себе так относиться к другим...
...И это называется "небольшой прием"? Две с половиной сотни остроухих - по головам считал, не по ушам, - это "скромный вечер"?! Что же тогда называется "большим балом"?!..
Как-то мне нехорошо... Стоит только представить всю ту толпу, которая соберется даже не на "большом балу" - на сегодняшнем вечере (а вы что думали: двадцать пять десятков клыкастых - все приглашенные? Как бы ни так!) , и хочется брать крылья в когти и чесать отсюда на третьей космической...
***
Согласно этикету, Князь должен был прийти уже после того, как все гости соберутся в зале, и потому все три сотни высокородных остроухих интриганов, прибывших на званый вечер, до поры до времени были предоставлены самим себе. И кто, как вы думаете, стал главной новостью сегодняшнего вечера? Разумеется, я! Ну как же: такой значимый, такой таинственный род - и вдруг мало того, что берет в свою семью приемного ребенка, к тому же, объявляя его полноправным наследником, так еще и этот самый приемный ребенок даже не эльф! Более, того, он не принадлежит к какой-нибудь одной расе и даже не полукровка - он измененный!
Так что нет ничего удивительного, что на меня смотрели, как на диковинную зверюшку в зоопарке. Ну да, где они еще смогут увидеть такого измененного, да еще и непосредственной близости от себя? Достаточно вспомнить, что двух одинаковых измененных быть не может по определению, как не может быть двух абсолютно идентичных организмов с одинаковыми реакциями на всякие составы, настои, вытяжки, взвары, эликсиры и прочую дребедень. А потому меня приветствовали в полном соответствии правилам этикета, а следом начинали беззастенчиво изучать. Пара особо смелых и наглых эльфиечек даже ухитрилась пощупать крылья, проверяя - а вдруг накладные? Только что зубы считать не лезли, ей-богу!
От рыжей семьи меня оттерли, а потому с наглыми любопытствующимиприходилось справляться своими силами, которые с каждым мгновением таяли, как снег на солнце. Под конец перестали помогать даже оскаленные в приступе бессильной ярости клыки - меня теперь просто принялись изучать издалека... Вот уж действительно - вольер в зоопарке. Хотя, скорее, аквариум в террариуме. Мне осталось только табличку на грудь повесить: "Раалэс. Близко не подходить - опасно для жизни."!
Гррр... Достали!!
Невежливо оборвав щебетание очередной возжелавшей экзотики в моем лице эльфиечки, я, буквально вывалившись на крошечный - я один, и то с трудом тут помещался - балкончик с высокими резными перилами, с облегчением вздохнул. Уф... Гадюшник - другого слова для сборища эльфийской знати я не подберу. Не мое это, не мое! Это Лэй может чувствовать себя там как рыба в воде, да и моя семейка тоже не особо высказывала свое недовольство. Честное слово, я лучше еще раз повстречюсь с любвеобильными новорожденными ш'шэври, нежели сунусь... туда! Ощущение, словно я двумя ногами да с размаху влип по самую шею в большую кучу свежего навоза. Омерзительные ощущения, если честно!
...А мне же придется к этому привыкать...
У-у-у-у-у!!! Не хочу-у-у-у!!!
С трудом подавив желание завыть, подобно оголодавшему волку, на все луны разом, я облокотился на перила и принялся разглядывать темнеющее небо и засыпающую столицу. Постою здесь, пока еще можно, а потом пойду обратно - снова изображать из себя мишень для шепотков и каверзных вопросов. Снова мило улыбаться, когда больше всего на свете хочется придушить собеседника...
Но кто бы знал, как это неприятно!
Где-то возле выхода на балкон раздался шорох ткани. Ну, кого там еще принесло? Не видите, что ли: я занят! Имейте совесть, эльфы, дайте мне отдохнуть от вашего общества!
- Юноша, - послышался за моей спиной довольно неприятный, чуточку визгливый женский голос. - Уступите даме место!
Не понял... Это кому тут на ночь глядя открытый балкон понадобился? Что еще за любительница экстрима?!
Резко развернувшись, уставился на нетерпеливо постукивающую ножкой за моей спиной ту самую неприятную дамочку, на которую обратил внимание сразу, как она вместе с мужем вошла в зал. Как ее там - Тереро? Тореро? В общем, леиши еще та.
Некоторое время мы с дамой обалдело смотрели друг на друга. Я - потому что банально не мог отвести глаз от просто грандиознейшего декольте, до того бывшего целомудренно прикрытого сейчас сползшим на плечи шарфом. А в глазах дамы с каждым мгновением все сильнее разгорался ужас.
- УПЫ-Ы-Ы-Ы-ЫРЬ!!! - Через несколько иссов взвыла эта... эльфийка пароходной сиреной. Я непроизвольно присел, зажимая уши руками и отчаянно тряся головой. Это меня спасло: леиши с недюжинной силой запустила в меня бокал с вином, который до сего момента держала в руке - слава всем богам, что у дамочки оказался кривой глазомер, и стеклянная посудина пролетела у меня над головой, со свистом устремившись в темноту, - и, продолжая визжать на одной ноте, развернулась и понеслась обратно в зал.
Оп... кажется, у меня проблемы...
В зале уже раздавались панические выкрики по типу: "Как во дворец могла проникнуть нежить?!", Все куда-то бежали, старались удрать подальше... а я все еще пытался восстановить слух: визг дамы оглушил меня знатно - так, что я до сих пор слышал все словно через толстый слой ваты.
Дезориентированный, я, шатаясь, ввалился внутрь помещения и сполз по стеночке. Почти сразу же за моей спиной выход на балкон словно отрезало невесть откуда взявшейся плотной зеленой занавесью - точно такой же, какие сейчас шустро закрывали окна. Все правильно: вечер наступает, луны всходят - пора окна закрывать...
А в зале нарастало веселье. Все куда-то бежали, причем в разные стороны, дамы визжали, мужчины ругались, в воздухе уже начали носиться первые заклинания... Хорошо еще, что не было таких идиотов, чтобы начать швыряться огненными шарами! Иначе бы мы все тут так и сгорели. Мне-то еще ничего, могу проломить стену и вылететь под свет Мертвого солнца - а как быть остальным? То-то и оно...
Качаясь, словно пьяный, и потирая свои бедные уши, выполз на свет божий... то есть, под свет осветительных огней. Ох, лучше бы я этого не делал...
- Упы-ы-ы-ырь!! - Завыл какой-то бодрый остроухий плешивый дедок и запустил в меня небольшим, слабо потрескивающим шаром, в котором я опознал печально знакомое мне противоупыриное заклинание. Почему "печально"? Да потому, что это заклинание представляло собой несильную, но очень больно жалящуюся шаровую молнию, безобидную для животных и растений, но весьма опасную для представителей нежити. Как вы думаете, чем воспитывали одного нерадивого крылатого ученика учителя по магии, когда этот самый ученик ухитрялся выдать что-нибудь эдакое? Вот-вот, именно этим самым заклинанием.
Получить молнией по голове или какой иной части тела и так больно, а если учесть, что поверх моего наряда, щедро украшенного металлическими побрякушками, была надета бронзовая сеть... А бронза отлично пропускает ток...
Взвыв, словно пресловутый упырь при виде плетенки чеснока, я рванул подальше от дедка. Это и было моей ошибкой - от старого маразматика, не умеющего отличать упыря от измененного в неудачном наряде, я удрал... но фокус в том, что таких слепых ненормальных в зале было много! И разумеется, все эти сумасшедшие сочли своим долгом уничтожить проклятого упыря!
Естественно, мое рыжее семейство, опозав, кого, собственно, приняли за упыря, попытались было что-то сделать... Ага, так им и позволили! Рыжиков четверо - а в зале почти три сотни остроухих. И князь еще не явился...
Пока в одном конце зала Аторре пытались доказать, что упыря в эльфийской столице нет и не может быть, в другом я отплясывал бешеную ламбаду в попытках увернуться от запускаемых в меня с азартными воплями и гиканьем молний. Дамы визжали и демонстративно оседали аккуратными тряпочками вдоль стен, мужчины ругались и даже начали делать ставки... По-моему, все уже отлично поняли, что я вовсе не экзотическая нежить, а вполне себе живой... но как тут можно удержаться? Когда еще предоставится повод так повеселиться, да еще и безнаказанно - они же нежить ловили! - погромить дворец правителя? Дети, какие же эльфы все-таки дети...
Не выдержав подобного издевательства, я, оттолкнув в сторону того самого дедка, который первым начал всю эту катавасию с заклинаниями, и с помощью когтей взлетев на стену, рванул прочь на четырех конечностях.
У-у-у, что бы-ы-ыло-о-о... Визги, крики, писки... Дамы самозабвенно визжат, кавалеры столь же самозабвенно матерятся и пытаются сбить меня со стены, Аторре стараются хоть как-то оградить меня щитами... А я стал серьезно опасаться за свою жизнь: в меня кидали уже отнюдь не мелкими заклинаниями, а полноценными противоупыриными молниями. А такой молнией при большом желании уже и покалечить можно!
Краем глаза заметив, что входная дверь зала начала открываться, я из последних сил рванул туда. Спрыгнул перед распахнувшимися створками - и оказался стоящим нос к носу с изумленным князем. Ну, привет, правитель... где ж ты до сих пор был?
За спиной раздался уже печально знакомый свист заклинания, и я, не мудрствуя лукаво, шарахнулся в сторону, прикрываясь опешившим от происходящего в зале князем. Правда, изображал статую он недолго - ровно до того момента, как в него не прилетела молния. Царственный эльф издал громкий вопль и подпрыгнул от неожиданности, а его белоснежный, богато украшенный золотой вышивкой и изумрудами костюм начал активно дымиться.
Прежде, чем успел сообразить, что же творю, я подхватил стоящую неподалеку монументальных размеров чудом уцелевшую вазу, выдернул из нее цветы и, размахнувшись, от души окатил подпаленного правителя водой. Оглушительное "пш-ш-ш-ш" - и тишина...
Все присутствующие, дружно замолчав, замерли, словно кролики перед удавом и с испугом, переходящим в слепой ужас, уставились на окруженного облаком пара Князя, а заодно и на меня, до сих пор держащего массивную вазу в руках. Смутившись, я отставил сие украшение интерьера в сторонку и чуть подтолкнул его ногой в попытке отодвинуть подальше.
"Бдзынь!" - издала разбившаяся ваза, а я постарался провалиться сквозь пол под испепеляющими взглядами едва ли не всех ушастых, собравшихся в зале. Упс...
Слава Богу - Князь решил не бросать меня на растерзание толпе эльфийских аристократов и принять удар на себя.
- Дамы и господа, - негромко сказал подозрительно невозмутимый правитель, снимая со своего уха невесть как там оказавшийся полураспустившийся бутон местного цветка алого цвета, перекочевавший на княжеский орган слуха из вазы. Странно, я же вроде окатил его водой уже без цветов... Или все-таки с цветами? - Позвольте вам официально представить Раалэса ли'ар Аторре, наследника рода высоких леишей Аторре, принятого родом. Я признаю его в качестве достойного продолжателя дел рода Аторре и прошу вас свидетельствовать!
- Свидетельствую! - Вразнобой отозвались ошарашенные клыкастики, тем не менее, пристально разглядывая мою упырячьего вида расхристанную тушку и пытаясь понять, что же во мне такого, раз один из родов высоких леишей взял меня к себе.
Я, стоя рядом со взъерошенным, мокрым насквозь правителем, вертящим в пальцах пресловутый цветок, растерянно окинул взглядом разгромленный зал. Опаленные стены, побитые вазы, невесть отчего покосившиеся люстры, копоть от противоупыриных заклинаний на всех возможных поверхностях и лужи вперемешку с обрывками когда-то роскошных цветочных украшений зала на полу, растерянный народ, стоящие чуть в стороне, давящиеся хохотом Рай и Элли, гневно сверкающие глазами дедуля с бабулей и одобрительно подмигнувший мне из-за спины родителя княжич... Хех.
Ну что сказать? Знакомство с местной аристократией можно считать состоявшимся!
Вот только остроухих леишей мне жалко... что же теперь им князь сделает за разнесенный зал?