Есть три вещи, которые должны делать профессионалы: лечить, учить и убивать. С остальным справятся и дилетанты.
Время летело незаметно: восемь улэдов моего пребывания у эльфов пролетели, как один миг. День сменялся днем, хаидэ сменялась хаидэ, закончилась осень, прошла удивительно теплая зима - теперь я понял, почему Элли так мерз в долине. В эльфийском Лесу даже снега не выпало! Я уж не говорю о холодах, - и наступила сырая, неожиданно противная весна.
Все это время я... учился. Хотя, скорее, это можно назвать не учебой, а самой настоящей дрессировкой. Мне не давали ни единой свободной минуты. Да что там! Времени очень часто не хватало даже на короткую полудрему-полусон - дрессура была не только днем под руководством деда и Тиса, но и ночью - Арициан все-таки вспомнил про свое обещание. Уж лучше бы он и дальше страдал склерозом!
Я научился засыпать на любом месте, будь то алтарь в храме Мертвого солнца, куда меня все-таки загнал Верховный в попытке выяснить, откуда у меня в ауре имеется некое таинственное "темное благословение", или освободившаяся дыба в пыточной, где только что проходил урок по "жестким методам дознания". Про стулья, столы, полы, землю и ветви я молчу - стоило мне устроиться поудобнее, как мое сознание уплывало в царство Морфея. А уж нормальное одеяло и подушку я видел столь редко, что они стали недосягаемой мечтой.
Научился жрать любую дрянь, которая только летает, бегает, ползает или растет в этом трижды проклятом богами Лесу. Еще бы - когда на меня нацепили "пограничники"*, шарахнули между лопаток какой-то искрящейся дрянью, от которой крылья парализовало намертво, и пинком отправили в нежилой район Леса - в самую чащу, - в одних штанах, то тут не до жиру. Что поймаю - то и съем. Правда, чаще всего мне приходилось сидеть на "подножном корме": я обнаружил одинокое, совсем молоденькое нир-аш-алэ, рядом с которым тек ручеек, и, когда в желудке начинало бурчать слишком уж громко, объедал его листья. Благо, что в свое время успел вытрясти из княжича один из главных эльфийских секретов: листья нир-аш-аэ вполне себе съедобны, хоть и безвкусны, и могут служить неким самовозобновляющимся НЗ на черный день, если настанет голод. Вот я и пользовался этим самым НЗ, поскольку есть было решительно нечего. Ну не землю же мне жевать...
Тогда в чаще я прожил около двух хаидэ, не рискуя отойти далеко от обжитого пятачка. Вот честно - в первый момент, когда на поляне появилась компания из довольного деда, чему-то улыбающегося князя и невозмутимого, словно йог в нирване, са'ара, мне уже не хотелось ничего - ни ругаться, ни орать... Только очень хотелось пожевать чего-нибудь сладкого. В идеале - меда. Ну, и еще поспать - все-таки, компания хоть и не смертельно ядовитых, но достаточно неприятных и, что самое обидное, абсолютно несъедобных змей еще никому не прибавляла спокойствия.
Оказалось, что это была всего-навсего "проверка на выживаемость и приспосабливаемость в экстремальных условиях" - сиречь, без магии и подручного оружия, в незнакомой местности! Сволочи...
Вначале - где-то в течение первых двух улэдов - я пробовал что-то сделать: сопротивляться, ругаться... даже неоднократно пытался удрать подальше из Леса, послав все титулы и эльфийскую родню подальше. Бесполезно. Ловили, наказывали - и снова начинали дрессировку под чутким руководством деда и жреца и при пристальном наблюдении князя. Через пару улэдов такой жизни я окончательно впал в некое состояние транса: дрема - перекус - тренировка - учеба - тренировка - перекус - дрема (если повезет) - учеба - учеба - перекус - тренировка - дрема... и так по кругу. Какое там, "боевая ярость"! Я чувствовал себя ломовой лошадью, устало бредущей по кругу и не знающей, когда же это все прекратится. Все закрывала тусклая, серая пелена усталости.
Княжич смотрел на меня с нескрываемым ужасом и жалостью, да и его друзья тоже не отличались повышенной улыбчивостью в моем обществе, предпочитая даже говорить на пониженных тонах, словно у постели тяжелобольного. Как-то раз я, наплевав на остатки гордости, буквально взмолился, чтобы Лэй попросил князя сбавить обороты. На свою голову...
Через несколько суток после того разговора на меня посреди ночи вылили ведро ледяной воды. Пока я кашлял, отфыркивался и тряс головой в тщетных попытках собрать мысли в кучу, князь, - а это был именно он! - усевшись рядышком, начал вдумчиво читать мне длинную лекцию под названием: "Об обязанностях наследников родов высоких леишей". Из продолжавшегося около сеада бубнежа я смог вычленить только одно: те издевательства, которые ошибочно выдают за тренировки, являются обязательным обучением только что вернувшихся из эс'зеар наследников знатных семей, с уклоном в родовые умения - свои у каждой семьи. Так что я должен терпеть и не рыпаться - все взрослые эльфы благородных родов прошли через похожую "мясорубку". И ничего - выжили!
Угу. Вот только никто не учел, что вернувшиеся из странствий эльфы были именно что взрослыми - матерыми мужиками или женщинами на пятой сотне лет. Они издеваются, что ли?! Мне еще и двадцати нет! Я попросту не выдерживаю всех тех нагрузок, которые на меня свалились!!!..
Сказав об этом князю, я удостоился тяжелого, немигающего взгляда.
- Я могу попросить Анавариана прекратить твое обучение, - обронил князь. Но не успел я обрадоваться нежданному спасению, как остроухий правитель добавил: - В таком случае ты будешь изгнан из Леса без родового имени, с клеймом отступника на щеке. Или убит - в зависимости от обстоятельств. Необученные высокие леиши, прошедшие третье совершеннолетие, гораздо опаснее, чем ты можешь себе вообразить.
Приплыли тапочки к дивану... это что же: шаг вправо - шаг влево является попыткой к бегству и карается расстрелом на месте?! Куда я попал?!!..
У меня даже мелькнула мысль взлететь повыше над деревьями и сложить крылья - чтобы сразу и насмерть, но я тут же отбросил эту безумную идею. В конце концов, я слишком сильно люблю жизнь, чтобы позволить себе так легко с ней расстаться. Пришлось стиснуть зубы до хруста и терпеть...
Терпеть, когда дед начал обучать меня родовому искусству Аторре - искусству палачей. Терпеть, когда Арициан, оказавшийся на редкость деспотичным учителем, решил все-таки, не слушая моих отговорок, попробовать научить меня хоть какой-то ментальной магии, а вместо этого устроил знатное "полоскание мозгов", после которого я еще около улэда приходил в себя. Терпеть извиняющиеся взгляды Саилы и Рая и беспомощные - Элли, который в этой ситуации вообще не имел права голоса. Терпеть Тиса, который, поняв, что я уже могу дать ему какой-никакой, но отпор, принялся гонять меня с утроенной силой. Терпеть настырную дриаду родового древа Аторре, которая следила буквально за каждым моим шагом в доме. Терпеть перемешанную с ужасом ожидания жалость от эльфийских друзей.
Терпеть - и надеяться не сдохнуть от перенапряжения.
Не дождетесь! Русские не сдаются! Весь Лес изведу на дрова - но моей смерти вы не дождетесь!!
В принципе, я мог бы попытаться снова уйти с эльфийской территории... Возможно даже, мне бы это удалось... Ну а дальше-то что? Куда мне идти? К тому же, одному?
Податься в маги? Так для того, чтобы зарабатывать себе на жизнь колдовством, нужен диплом об окончании Академии - любой. Без него меня просто высмеют, как шарлатана.
Пойти на юг и стать охотником на песчаную нечисть? Ну-ну. Это даже не смешно. Если даже на приснопамятном балу меня при довольно ярком освещении приняли за упыря, то что могут сделать нацеленные на уничтожение всего неизвестного охотники, заметив, например, мой силуэт в темноте? Вот именно. Снесут мне голову - и поминай, как звали. Хорошо, если в песочке потом тело прикопают.
Вернуться в замок на территории Сарриса? Никогда! Лучше тихо-спокойно помереть здесь, чем пробираться задворками империи в прямом смысле на край света. Не-не-не, спасибо, такого удовольствия, как жизнь отшельника (а ведь живущие там эльфы должны покинуть замок, стоит мне вернуться) в ненавистном мне месте, я не заказывал!
Нет, я еще мог пойти учиться в Академию - благо, что скучать там не придется ввиду отсутствующих у меня систематических знаний по магии и необходимости обучения. Но опять же: в одиночку, толком не зная этого мира, до них будет крайне затруднительно добираться. А Академия в эльфийском Лесу больше напоминала магистратуру: в нее шли в основном уже отучившиеся в других заведениях эльфы и маги иных рас, желавшие получить звание магистра.
Да и не думаю, что дед вот так вот просто отпустит меня учиться. Ему и князь не разрешит, и сам он не захочет. Ишак упертый...
Пока я еще мог связно соображать, а не просто загонять очередную порцию преподносимых мне знаний в голову и тело, я всерьез обдумывал идею... скажем так, отправки на пенсию главы рода Аторре. По потере разума. Вместе с головой, ага.
Увы и ах - от такой заманчивой идеи пришлось отказаться. В лучшем случае после осуществления этой мечты я смогу удрать из Леса живым, относительно здоровым и при полном комплекте конечностей. В худшем - от меня останется только след на земле, потому как князь меня попросту раскатает в блин за убийство своего особо доверенного лица и лучшего друга в одном флаконе. Не стоит обольщаться: я для большинства эльфов являюсь либо экзотической зверюшкой, либо просто удобным материалом для сотворения достойного представителя и продолжателя дел рода Аторре. Конечно, такое отношение злит неимоверно... но что я могу сделать? Увы - в этом мире, как и в моем родном, очень высоко ценятся как деньги, так и титулы. Мне же для спокойной жизни вне Леса нужно было и то, и другое. И если для того, чтобы потом всю отпущенную мне жизнь я мог не считать гроши в кармане и не опасаться, что меня могут приказать казнить за один только косой взгляд в сторону аристократов, надо перетерпеть год ада - я это сделаю! Какие наши годы... Главное только - вытерпеть все это!
Нет, были и светлые моменты, когда я мог отдохнуть и от души посмеяться. Одним их таких моментов стало отбытие Нелири из Леса...
***
Отъезд эльфа из родного и уютного Леса в далекое странствие, в отличие от возвращения, всегда был достаточно скромным событием. Практически всегда юный эльф сам решал, кого именно он хочет позвать, чтобы разделить с ними тяжесть первого шага.
На проводах Лира, помимо всей семьи Мирэди, состоящей из отца, матери и двух уже вернувшихся из своих странствий великовозрастных братьев, на окраине леса присутствовал князь (он сопровождал каждого покидающего Лес юного эльфа, благословляя на успешную жизнь и возвращение - благо, подросших ушастых всегда было немного), княжич, подозрительно подмигивающий своему уезжающему другу, я, наслаждавшийся свежим воздухом и свободой от занятий, десяток знакомых мне по первому вечеру в Лесу эльфов и эльфиечек, включая ясноглазых близняшек, невозмутимый, словно танк, Арициан и какой-то настолько ветхий плешивый дедок в балахонистых одеждах, что я буквально видел, как из него песок сыпется! В трясущихся руках, больше похожих на высушенные птичьи лапки, дедок держал небольшую стеклянную чашу, наполненную рубиново-красным вином. Я даже отсюда чувствовал его одуряющий запах!
Сам Лир, наряженный в походную одежду, стоял на поляне, держа за повод тяжело навьюченного коня. Лицо ушастого выражало что угодно, кроме тоски по покидаемому дому - нетерпение, ожидание, азарт... На третьего сына кузнеца не без зависти смотрели его братья. Ну да, они-то через это уже прошли, а их младшему братику развлечение длиной в три с половиной сотни лет только предстоит.
Дедок, дождавшись кивка князя, дребезжащим голоском завел нудный речитатив на старом диалекте эльфийского, закатив в экстазе глаза. У-у-у... так, это надолго.
Плюнув на все, я плюхнулся прямо на траву - на меня покосились, но смолчали, и лишь по лицу Нелири проскользнула едва заметная ухмылка. Видать, ему тоже не очень хотелось выслушивать тот скрип несмазанной телеги, который по недоразумению назывался голосом старого хрена в зеленом балахоне.
Дас'саал (а это был именно хранитель традиций) скрипел долго - около двадцати атисс, так что вскоре на ногах остался только князь, верховный жрец, сам дедок, "отбывающий" и родители Лира - остальные с комфортом устроились на мягкой травке. Выражение лица Лира говорило о том, что ему тоже хочется присесть... но нельзя - традиции, чтоб их!
Наконец, дедок перестал дребезжать и протянул юному эльфу стеклянную посудину, которую до того баюкал в ладонях, словно любимого правнука. Лир осторожно принял чашу, сделал небольшой глоток и, внезапно подмигнув мне, принялся говорить - скорее даже, вещать - медленно, важно, чуть нараспев:
От неожиданности я поперхнулся и закашлялся, чувствуя, как начинают гореть уши. Ничего себе, скромный эльфийский мальчик! Да он матерится, как последний сапожник!!
Только через десяток иссов до меня дошло, что я сейчас присутствую при соблюдении еще одной традиции - той самой, от которой обычай покидать Лес и взял свое название. Самой интересной, можно сказать... Ритуальная ругань!
Лир старательно поминал в многоэтажных выражениях оставшегося безымянным в веках бедолагу, первым выславшего молодежь из лесов, его братья довольно скалились и едва ли не лопались от гордости за младшенького, эльфеныши помоложе во главе с княжичем радостно ухали на особо сочных моментах, эльфиечки смущенно краснели и хихикали, родители Лира с умилением глядели на своего сына, словно он не ругается, а читает стихи на детском утреннике, князь, дедок и Верховный оставались невозмутимы... А я старательно запоминал особо заковыристые обороты. Кто сказал, что эльфийская речь не приспособлена для брани?! Таких смачных выражений я не слышал уже очень, очень давно... Жаль, что нельзя попросить повторить - я не все успел понять.
Наконец, Лир выдохся, одним глотком осушил чашу, подхватил коня за повод и, радостно всем оскалившись, ахнул посудину о небольшой камень под ногами. Синяя вспышка сработавшего персонального портала - и Лир исчез. Вместе с конем.
Легкой тебе дороги, друг...
***
- Он не выдерживает.
- Осталось немного. Он сильный, должен справиться.
- Ты не понимаешь! Саила уже трижды стирала из его разума мысли о самоубийстве! Таким образом мы его не обучим, а сломаем! Во имя Каирри, друг, неужели ты хочешь лишить меня единственного внука?..
- А ты хочешь лишить меня - сына, а Лес - наследника?! - Словно бичом, хлестнули жесткие слова. - Ты понимаешь, что жрецы в один голос говорят о необходимости полностью обученного убийцы рядом с ним? Что мой сын без защиты обречен на смерть?! И как я могу поступить, если твой внук - единственный, кто с этим справится, не будучи заподозренным?!! Ответь мне!
- Пожалей мой род, Валь! - Что это? Страдание в таком обычно жестком и холодном голосе? - Моя семья тысячелетиями служила твоей, так пожалей моего наследника! Он же не выдержит!
Тишина. Только два силуэта на фоне заходящего кроваво-красного солнца.
***
Сколько именно продолжалась эта дрессировка, я не смог вспомнить даже спустя годы. Нечего было вспоминать: каждый последующий день был точной копией прошедшего. Учеба - тренировка - учеба - тренировка - учеба... и все это с редкими перерывами на сон и еду. В итоге через восемь улэдов меня едва ветром не шатало! Я буквально умирал от усталости.
Правда, в один замечательный вечер этот заколдованный круг рассыпался, оставив после себя только задорный хохот и ощущение бьющего в лицо ветра. И за это я должен сказать "спасибо" царственному эльфенышу...
...Глухой ночью, когда нормальным эльфам полагается спать - и даже мне в кои-то веки позволили лечь спать сразу после заката! - ко мне в окно в комнате родового гнезда (про свое личное дерево я старался не вспоминать - я не был там уж больше полугода) влез некий субъект. Проснулся я мгновенно - не зря же меня столько тренировали, - и в следующий момент в моем захвате трепыхался, безуспешно пытаясь вырваться... княжич?!
Я моргнул, решив, что мне это чудится спросонья. Но нет - в мою комнату! Лунной ночью! Через окно! Влез княжеский отпрыск. Уж кого-кого, а этого белобрысого гаденыша я всегда опознаю!
Интересно, это вся княжеская семейка с такими прибабахами, или только мне так повезло?
К слову о белобрысости: эльфеныш... постригся! Не налысо, конечно, но теперь самые длинные пряди едва закрывали шею. Он что, совсем с ума сошел?!
- Никуда и ни с чего я не сошел, - недовольно пробурчал Лэй. Не понял... я что, опять говорил вслух? Странно. Я думал, из меня эту привычку уже окончательно выбили... - Может, отпустишь? У меня слишком мало времени.
Отпустив эльфеныша, я плюхнулся обратно на кровать и несколько иссов разглядывал незваного гостя.
- Ты зачем постригся? - Спросил первое, что пришло на ум. В самом деле, Лэю не жалко было срезать такое великолепие? Ведь наверняка не один десяток лет отращивал.
Ушастик поморщился и провел рукой по взъерошенным волосам.
- Ты, должно быть, не помнишь, но улэд назад я справил свое столетие... - начал он издалека.
- А меня почему не позвал? - Оскорбился я. Нет, на самом деле! Я этого паршивца считал своим другом, а он...
- Я звал, - пожал плечами княжич. - Передавал приглашение через главу Аторре, как положено. Но он сказал, что ты будешь слишком занят обучением у са'ара, а я не стал настаивать.
Ну, дед, ну... родственничек любимый! Скотина рыжая... Попадись ты мне - налысо побрею!
- И что ты от меня сейчас хочешь? - Устало поинтересовался. Спать охота просто зверски...
- Поехали со мной! - Выпалил Лэй. Я от неожиданности подавился зевком.
- Ку... кхе... что?! - Кое-как прокашлявшись, выдавил я. Я не ослышался?!
- Поехали со мной, - медленно, едва ли не по буквам повторил эльфеныш. - Я не хочу выставлять себя посмешищем на потеху той толпе, которая соберется на мое отбытие из Леса, а потому уезжаю сегодня на рассвете, не дожидаясь послезавтрашнего дня и торжественной церемонии. Я предлагаю тебе составить мне компанию... если захочешь, конечно.
- Хочу! - Я пытался переварить все те новости, которые на меня только что вывалили. И как я ухитрился пропустить день рождения друга? Стыд-то какой... - Но постригся ты все-таки зачем?
Лэй тяжко вздохнул.
- Это жертва Мертвому солнцу, - быстро проговорил он, словно куда-то торопился, а я его задерживаю. - Я пожертвовал богу часть своего тела, а взамен получил возможность пробыть некоторое время под лунным светом. Особенность рода у меня такая. Правда, я не знаю, как долго продержится эта защита - в семейных записях говорилось только о ее кратковременности...
- Так что - ты хочешь сказать, что в любой момент твоя пресловутая "защита" может рухнуть, и ты благополучно сойдешь с ума?! - Я был в шоке. Как он только за себя не боится?!
- Именно, - кивнул Лэй.
Иссов двадцать я сидел, раскачиваясь, словно болванчик, и пытаясь сообразить, чего же от меня хотят и что я должен делать. Потом, сообразив, что мне предлагают абсолютно легальную возможность - я же с малолетним княжичем буду! Охранник, нянька и друг в одном флаконе! - смыться подальше от свихнувшихся эльфов с их садистскими методами обучения, подскочил с места и метнулся к шкафу, выуживая из него подходящие рубашку и штаны.
- Вещи можешь не брать, - обронил забившийся с ногами в кресло и теперь заинтересованно наблюдающий за моими суматошными скачками по комнате Лэй, рассеянно почесывая при этом пузо залезшей к нему на руки Миледи. - Я договорился с твоей дриадой, и она собрала тебе в дорогу сумку. Еда тоже будет. Осталось только в конюшню за твоим конем зайти, и можно ехать.
- Пчхи! - Подтвердил я, пытаясь выудить из-под кровати второй сапог. Я смотрю, эльфеныш уже все продумал, и даже с моей дриадой договорился! Интересно, а если бы я отказался с ним ехать - что тогда? Не потащил бы он меня в мешке, правда?
Задав этот вопрос вслух, я удостоился насмешливого ответа:
- А ты бы согласился в любом случае. Уж больно у тебя вид в последнее время был... задумчивый. Словно ты оценивал, как лучше убрать Анавариана и следом удрать из Леса.
Что верно, то верно - желание прикопать деда в последнее время стало практически непреодолимым, и не думаю, что я бы выдержал еще несколько улэдов. Сорвался бы раньше. Лэй же предложил буквально соломоново решение - уйти вместе с ним. И волки сыты, и овцы целы. И пастуху - моей дрессировке - вечная память...
Достав, наконец, из-под кровати сапог вместе с носком, черствой корочкой хлеба, пузырьком из-под приснопамятного "универсального сложносоставного яда", невесть как попавшими туда парой засапожных ножей из личного дедова арсенала и вусмерть перепуганным маленьким паучком, я быстро натянул обувку на ногу, предварительно смахнув с нее наглого восьминогого. Рассовал ножи по положенным местам, - а что? У меня таких хороших ножей никогда не было! А дед не обеднеет, если любимый внук прихватизирует пару ножичков, - пинком отправил пустой флакончик обратно под кровать; носок, предварительно осмотрев и заметив аккуратную дырку на пятке, аккуратно пристроил возле двери. Затем подхватил с кресла сброшенную туда княжичем недовольную Миледи, окинул прощальным взглядом комнату и вылез в окно вслед за эльфенышем.
Спускались мы с деревьев дружно, весело и с матерком... Нет, вначале все было очень даже хорошо: густое переплетение крепких ветвей не позволило бы свалиться с нир-аш-алэ даже младенцу. Но потом, когда закончилась крона, а лестница, по которой можно было спуститься вниз, еще не началась, и наступило самое веселье. Мне-то что: я легкий, спрыгнул вниз, не раскрывая крыльев и используя только "летательные" органы в животе (упаси небеса задействовать крылья: услышат шелест - поймают тут же!) - и приземлился мягко и плавно аккурат на сочную травку под деревом. А вот княжичу повезло меньше - ему пришлось корячиться с веревками и пытаться аккуратно притянуть себя к ступенькам, не перебудив при этом звоном разнообразных оповещательно-оградительных периметров весь та'ал.
Ась? Почему это я не спустил княжича на землю? Ну знаете ли... Одно дело - таскать обленившегося эльфеныша через речку при помощи крыльев, и совсем другое - переть его венценосную задницу, по сути, на своем хребте. Эльфеныш весит едва ли не в полтора раза больше меня! Я такую тушу попросту не подниму. Эх, сюда бы ш'шэври... но чего нет, того нет.
Молоденьких химер пришлось погрузить в глубокий сон, больше похожий на анабиоз - как мне, так и княжичу. И не потому, что ш'шэври являлись какими-то эксклюзивными животными или еще что. Вовсе нет. Просто полноценно зафиксироваться разумом на своей химере мог только эльф с полностью стабильными каналами - а Лэй ну никак не подходил под эту категорию. По крайней мере, не в ближайшие три с половиной сотни лет.
Я же... мне химеры были попросту не нужны. Ну никак. Зачем, объясните мне, существу с крыльями нужна тварь, предназначенная именно для полета? То-то и оно, что не нужна. Но избавиться от химер я мог двумя способами: либо запихнуть их под то же заклинание, что и химерочек Лэя, либо убить. На второй вариант у мня просто не хватило духу - я не детоубийца! Но вот погрузить своих ш'шеври в сон до того момента, как Лэй не вернется в Лес, я смог. По крайней мере, на триста пятьдесят лет я избавлен от мук выбора, а там, глядишь, я либо помру от несовместимых с нормальной жизнедеятельностью причин, либо придумаю, что с этими тварюшками делать.
...Наконец, эльфеныш чуть ли не враскоряку (зато бесшумно!) спустился с дерева, и мы тихой сапой пробрались к конюшне Аторре, где уже несколько улэдов обитал мой Псих. Хорошо, что за ним не пришлось топать на другой коней та'ала...
Пока я седлал коня и выводил его на свежий воздух, Лэй извек из какого-то куста две одинаковые на вид сумки, показавшиеся мне подозрительно знакомыми... неужели?
Пригляделся - и понял, что оказался прав. Обе сумки были бездонными, причем с одной из них я уже с успехом путешествовал из Сарриса в эльфийский Лес.
Теперь понятно, почему княжич говорил, что взял с собой и еду, и оружие, и одежду... если вспомнить, сколько я вез в этой сумочке перед этим, собранные вещи наверняка покажутся мне лишь каплей в море.
Пока я возился с ремнями сумки, закрепляя ее около седла, Лэй едва ли не с головой зарылся в свою, вынырнув только через несколько атисс с торжествующим: "Ага!". В руках у него блестел крошечный медный кругляшок примитивного амулета приглушения звуков.
- Ну, - выдохнул Дайнэлан, вскарабкавшись на коня и активировав амулет. - Поехали!
И первым пустил коня вперед. Оглянувшись на прощание на темные окна родового имения Аторре, я поехал следом.
***
- Едут!
- Уверен? А то в прошлый раз это была харраха. Может, ты плохо видишь? Так солнце, вроде, уже взошло... Или тебе, чтобы что-то не только заметить, но и опознать, нужны оба?
- Заткнитесь, вы, оба! Если нас заметят, то я заставлю вас перемыть все сортиры в городе!
- Это все он!
- А я-то тут при чем?!
- А как будто не ты тогда начал...
- Придушу!
- Кишка тонка!
- А ну, тихо! Они едут...
***
Уехать с рассветом первого солнца не получилось - дорога до приснопамятной поляны, откуда должен начинаться эс'зеар (эльфеныш упорно отказывался нарушать еще и эти традиции) без использования "фонящих" на всю округу "лесных" порталов (обычные порталы не умели делать ни он, ни я) заняла куда больше времени, чем ожидалось. А потому на полянку мы с Лэем выехали уже когда оба солнышка светили в небесах. Сколько я уже тут живу - никак не привыкну к подобному астрономическому извращению.
- Стой, - выдохнул эльфеныш, перехватив моего коня за поводья.
Остановившись, я с недоумением воззрился на княжича. Что такое?
В ответ на мой взгляд Лэй поморщился, словно у него разболелись не просо зубы, а вся челюсть целиком, и буквально выплюнул:
- Традиции. Я должен соблюсти хотя бы одну, раз на все остальные наплевал с кроны "древа".
Вначале я хотел было вознегодовать, - сначала этот длинноухий паршивец будит меня посреди ночи и куда-то тащит, а теперь вздумал традиции соблюдать! - но, взглянув на решительного княжича, только кивнул и отъехал немного в сторонку. Дайнэлан глубоко вздохнул...
Матерился Лэй долго и со вкусом. Нет, все было согласно традиции - ритуальная нецензурная речь, ни слова от себя... но сколько чувств в нее вкладывал эльфеныш! С каким выражением лица он поминал предков основателя традиции! Мне показалось, что даже кусты тряслись от еле сдерживаемого смеха. Или это я трясся? По крайней мере, я прокусил себе ладонь в попытке не заржать в голос. Интересно, кого Лэй так яростно обругивает на самом деле?
Наконец, Дайнэлан закончил прочувствованную речь, выудил из своего мешка бутыль с рубиново-красным вином, зубами выдернул затычку и, делав несколько глотков, протянул бутылку мне. В свою очередь сделав небольшой глоток сладкого до приторности вина, я на исс замер... а потом неожиданно для самого себя выдал длиннющий нецензурный спич сразу на трех языках: родном русском, местном человеческом и эльфийском, Я высказал все, что думал о князе, деде, папаше и эльфах в целом, периодически прихлебывая вино из горлышка. Наконец, выдохшись, я присосался к бутылке.
- Эй, мне оставь! - Негодующе воскликнул княжич и вцепился в мой локоть. А тебе не положено, мелкий! Мал еще!
Из чувства врожденной вредности я перехватил бутылку другой рукой и, сделав еще один могучий глоток, шарахнул ее о ствол ближайшего дерева, припомнив, как это сделал Лир. А в следующий момент меня ослепила яркая синяя вспышка, и я почувствовал, как меня вместе с княжичем затягивает в портал. Что за?!..
Портал буквально выплюнул нас двоих вместе с ошалевшими конями в неизвестной точке и схлопнулся с неожиданно громким треском. Проморгавшись, я огляделся и взвыл:
- Куда ты нас завел своим порталом, Сусанин?!
***
- Ну что? - Внимательно посмотрел на вошедших в кабинет сыновей глава рода Аторре. Округлил глаза, заметив зашедшего следом эльфийского правителя, но сумел взять себя в руки и поприветствовать старого друга.
- Уехали, - кивнул Раилиар, устраиваясь в кресле. - Да еще так весело...
- Слава тебе, Каирри! - Осенил себя знаком богини рыжий патриарх. - Ругались? - Хмыкнул, разливая из стоящего на столе небольшого кувшинчика вино по бокалам.
- Ругались, - спрятал улыбку князь, взяв один бокал и усаживаясь на подоконник. - Так красочно! От сына я примерно этого и ждал - он мальчик воспитанный и традиции нарушать не будет. Но Раалэс... не ожидал от него такого красноречия, признаюсь.
- А я ничего из его слов так не понял... - Досадливо поморщился Рай и отпил густого, душистого вина. - Нет, я понимаю, что он ругался, но смысла не уловил.
- Неуч! - Припечатал Элли, сбрасывая руку старшего братца с подлокотника и устраиваясь на протестующе скрипнувшей боковушке кресла сам. - Даже не удосужился выучить родной язык собственного племянника!
- Ты опять за свое?! - Взвился Рай.
- А я еще и не начинал! - Ехидно оскалился в ответ Эллисаан.
- Ты!..
Пока братья препирались, а князь внимательно и с интересом прислушивался к их разговору, Анавариан достал из ящика стола небольшой, но увесистый мешочек, тонкое бронзовое кольцо-печатку с небольшим ярко-желтым камнем квадратной формы и лист плотной белой бумаги. Быстро написав неколько фраз, эл'феа аккуратно свернул лист в трубочку и закрепил родовой печатью. И кольцо, и письмо отправились в мешочек, после чего Анавариан открыл миниатюрный портал, предназначенный именно для переброски небольших вещей на короткое расстояние, и аккуратно опустил посылку в синее марево. Портал сыто чавкнул и схлопнулся.
- Вот так, - довольно кивнул Анавариан. - Ну что? За нового полноправного представителя рода Аторре? - Весело спросил эльф, салютуя подхваченным со стола последним бокалом.
- И за достойного наследника княжеского рода! - Кивнул князь, а Эллисаан добавил:
- За Раалэса!
- И за Дайнэлана, - обронил Рай, с удовольствием глядя на негодующе сверкнувшего в его сторону глазами младшего братца. В этот раз последнее слово осталось за бастардом.
* "Пограничники" - артефакт, позволяющий полностью блокировать магию у мага, на которого надет. Представляет собой парные узкие браслеты из матово-белого металла. Не являются материальными в полном смысле этого слова, представляя собой цепь многочисленных заклинаний, завязанных на своего создателя - потому количество "пограничников" в обитаемом мире не превышает семи десятков.
Применение "пограничников" строго ограничено и позволяется либо для обучения будущих магов (на срок не более тридцати суток), либо для пожизненного наказания тех магов, чья вина полностью доказана и не подлежит сомнению. В любом ином случае применение "пограничников" незаконно и карается смертной казнью.