Христова Александра: другие произведения.

Тьма древнего леса.

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 8.74*275  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Цикл "Мертвое солнце", книга вторая.
    Тёмен древний Лес, хранящий в себе множество тайн. Жестоки его исконные обитатели, эльфы, о которых рассказывают чудесные сказки и кровавые легенды - и часто одно нельзя отличить от другого. Опасна семья Аторре - семья безумцев, семья палачей, семья цепных псов Великого Князя... И меня угораздило влиться в эту семью. Из огня, да в полымя!
    Учеба, тренировки, обязанности наследника знатного рода - все это обрушилось на мою бедную голову. А потом еще и эльфийский княжич возжелал свободы и удрал на волю, в Академию, прихватив меня с собой в качестве охранника. Правда, защита малолетнего эльфа оказалась еще более хлопотным занятием, чем тренировки с новоявленным дедом... Но из двух зол выбирают меньшее, а из обучения на убийцу и учебы в Академии я однозначно выберу Академию - и пропади оно все пропадом!
    Но не стоило мне забывать о своем старом враге...
    Внимание! Господа-пираты, которые тут же наверняка возжелают утащить текст на свои ресурсики. Себя не позорьте, а? Текст, хоть и с сохранением основного сюжета, будет увеличен минимум на полторы сотни килобайт. Не прите то, что даже черновиком назвать стыдно.

Тьма древнего леса.






Скажи, когда в последний раз
Мечтать о новых днях ты позволял себе?
Вся жизнь, как мимолетный час
Проходит за окном и исчезает в пустоте.

Послушай сердце и проснись - ты в дюйме от паденья,
Открой глаза и оглянись!

Стой! И это то, к чему ты шел все время?
- Душа в обмен на покой.
Твой выбор прост, - уйти во власть течения
Или подняться ввысь и стать самим собой!

Эпидемия, "В дюйме от паденья".


Моей матери с любовью и искренней благодарностью. Спасибо тебе за все.




Пролог.


- Эилиан, что ты творишь?! - Буквально выпал в ледяную пустошь из распахнувшихся Врат высокий мужчина, наряженный в огромный черный тулуп, нелепо выглядящий поверх стальных доспехов. Синеглазый юный бог только хмыкнул и, лениво поднявшись на ноги, шагнул вперед. Длинные полы золотистой шубы сестры волочились за ним, подобно диковинному шлейфу.
- Что случилось на этот раз, Торрэн? - Скептически вопросил он и сдул с глаз выбившиеся черно-седые пряди. - Я опять кого-то забыл убить? А, нет, постой, дай догадаюсь, - намешливо прищурился мальчик и глубже зарылся носом в пышный воротник - так, что из золотого меха теперь виднелась только встрепанная полуседая шевелюра и усталые синие глаза. - ты опять решил устроить Тарсу массовое нашествие тварей, а мои жрецы сумели это предотвратить? Или...
- Придурок!! - Взревел старший бог и, метнувшись к своему самому младшему брату, схватил его за плечи и так тряхнул, что у Эилиана клацнули зубы. - Идиот!! В Повелителя Судеб поиграться захотелось? Иномирцу решил помочь?! Не наигрался еще, бестолочь малолетняя? Мало ты тут сидишь...
Сокрушительный удар в челюсть заставил Торрэна вытпустить брата из захвата и со сдавленным хрипом отлететь в сторону. Эилиан потер разбитые костяшки кулака и, ощерившись, подошел к пытающемуся подняться на ноги мужчине.
- В Повелителя С-с-судеб игр-р-раюс-с-сь?!! - Оскалив приличного размера клыки, зашипел немертвый бог в лицо опешившему брату. - Скотина ты, брат! О, да, я играюсь... А ты только о своих молотках и гномах и думаешь! Вынь, наконец, свою голову из задницы и оглянись!! - Сорвался на крик Эилиан. - Торрэн, что ты безмозглый придурок, я давно знаю, но неужели ты даже не заметил тварь Пустоты в нитях мира?!!
С этими словами Эилиан, вздернув старшего брата за шиворот, легко поставил его на ноги и, подтащив к краю постамента Врат, ткнул лицом в ближайший сугроб:
- Прислушайся, бестолочь! Прислушайся к снегам! - Рыкнул он. - Слышишь? Ты слышишь это, брат?
Торрэн покорно прислушался - и замер, подобно статуе.
- Но к-как? Откуда?
- От Хартуда! - Огрызнулся в ответ немертвый паренек, отпуская ворот тулупа, отчего Торэн с головой скрылся в глубоком сугробе. - Пришел, понимаешь ли, с гостинцами от дяди - бутылочкой рябиновой настойки и домашними хлебцами, посидеть, чтобы мне в одиночестве тут скучно не было... Разуй глаза, брат! Это пустотная тварь! Откуда она могла прийти?
- Из Пустоты, - одними губами проговорил мужчина, смотря в никуда остановившимся взглядом темно-карих глаз.
- Ответ верный! - Съехидничал Эилиан и, тяжело вздохнув, отошел в сторону.
Некоторое время царила напряженная тишина, нарушаемая только тихим свистом ветра.
- Я не могу больше держать тварь в одиночку. - Тихо начал Эилиан, глядя на холодные снега. - Мне нужна ваша помошь! Не только твоя, Торрэн, но и Каирри тоже. А вы упорно делаете вид, что распадающийся на клочки мир, который я уже год держу только связав все нити через суть того самого упомянутого тобой иномирца, - нормально. И то, что теперь, по сути, только этот иномирец, не привязаннй нитям, способен прогнать тварь без риска разрушить все, что мы делали, и без риска раствориться в Пустоте, для вас тоже не представляет интереса. Идиоты! Оба!
- А Имиалла с Харрэсом? - Тупо спросил мужчина, кое-как вставая на ноги и забираясь на высокий постамент.
- Харрэ всегда был на моей стороне, - одними губами улыбнулся седой мальчишка. - Он уже давно держит эльфов и дриад в железном кулаке за счет своего Леса, так что с этой стороны удара можно не опасаться. Имиа приходится тяжелее - на ней сразу два вольных народа, но и она пока худо-бедно, но справляется. А вот среди людей и гномов скоро можно будет ожидать войну на уничтожение.
- Мои гномы никогда не поддадутся безумию твари Пустоты! - Надменно вскинул голову Торрэн, отряхивая тулуп от снега и ежась попавшей за шиворот и теперь текущей по спине ледяной воды.
- Ну да, ну да, - ехидно осклабился Эилиан и снова уселся на постамент, прислонившись спиной к Вратам. - Тогда это не твои гномы из клана Свитка, клана Пера и клана Меча устроили междоусобицу, и теперь в горах зреет гражданская война. Это какие-то другие, чужие гномы - однозначно не твои, братишка...
- Что ты сказал?! - Взвился Торрэн и, метнувшись к Вратам, одним рывком заставил их распахнуться. - Я предупрежу Каирри! - Успел крикнуть он прежде, чем его выдуло обратно в мир.
Эилиан только покачал головой. Глаза его были печальны.
- Тебя ждет неприятный сюрприз, брат мой, - тихо промолвил он. - Очень неприятный...



Глава 1.


Вы все еще спите? Тогда мы идем к вам!

Соседи.


Бум! Бум! Бум!
У-у-у, кому не спится в ночь глухую?
- Пошли все на ...! - Гаркнул я, зарываясь поглубже носом в одеяло от ярких рассветных лучей и игнорируя громкий назойливый стук в дверь.
Тихонько заскулив, я натянул одеяло на голову, при этом ухитрившись сбросить на пол возмущенно запищавшую Миледи. Дайте поспать, изверги! Я лег меньше сеада назад!!
Действительно, в свою комнату я вернулся незадолго до рассвета второго солнца - как раз в то глухое время, когда звезды уже померкли, а яркое утро еще и не думает наступать. Объяснялось мое столь долгое сидение на дереве очень просто: я заснул. Банально отключился, убаюканный мерным покачиванием ветвей и шелестом листьев. Как хорошо...
Очнулся же от осторожного прикосновения чьей-то ледяной конечности к моей руке. Подлетев от неожиданности и едва не сверзившись вниз, я, судорожно хватая ртом воздух, гневно уставился на беззвучно смеющегося князя. Напугал, гад белобрысый! А если бы я не удержался и упал - что тогда? Думается мне, что в таком случае то, что от меня бы осталось, можно было бы соскрести в ма-а-аленький такой кулечек.
Жестами показав мне, что надо бы уже отцеплять свои кости от дерева и перебираться к себе в комнату, князь шустро куда-то пополз. Тоже мне, дитя леса. Гамадрил-переросток облондиненный...
Тихо, но очень выразительно выругавшись в адрес одной остроухой сволочи, посмевшей прервать столь восхитительный сон - благо, что князь, словно заправская обезьяна, шустро скакал по веткам к себе в комнату и меня просто не услышал, - я с грацией похмельной белочки, больной радикулитом (а что вы хотите? Полежите несколько часов на ветках - что тогда будет? У меня все тело затекло!), принялся слезать с насиженного и такого уютного места обратно в свою конуру. Ну да: если я завтра... точнее, уже сегодня утром не обнаружусь в комнате, то воплей будет... До потолка.
А вот тут возникла проблема. Окон в обозримом пространстве было много. И большая часть - примерно каждое четвертое - из них была открытыми. Но самое паршивое - я не чувствовал свой маячок! Наверняка потерял над ним контроль, когда уснул... Или силы мало вложил... Или... Да какая разница! Главное, итог: маячок рассеялся.
И князь уже удрал... Тарзан, е-мое! Бандерлог коронованный.
Как мне теперь в свою комнату вернуться?!
...Я с детства любил цирк. Меня особенно захватывали выступления акробатов - их пируэты высоко над восхищенными зрителями, их бесстрашие, потрясающая ловкость и невероятная грация... И я никак не мог предположить, что когда-нибудь сам окажусь на их месте!
Несколько распахнутых окон, возле которых не было ни одной мало-мальски крупной ветки, были отвергнуты мной сразу же: если бы позле моего окна не было хотя бы одной крепкой ветки, я бы просто не полез - и плевать на неожиданный приступ клаустрофобии! Пережил бы как-нибудь... Мне мои кости еще дороги в целом состоянии.
Зато даже после такого "отсеивания" осталось еще не меньше, чем два десятка окон. И в каждое мне нужно было заглянуть. А до них еще надо было добраться!
Пришлось, изображая из себя циркового шимпанзе, карабкаться по ветвям дерева, периодически цепляясь за стены дворца и заглядывая в каждое открытое окно. Бр-р-р... чувствую себя извращенцем.
Но и в уютную кроватку, под личное теплое одеялко тоже хочется... Так что ползем - и не возмущаемся!
Первые полтора десятка комнат были либо пустыми, либо вообще - складами старой мебели. Пришлось, тяжко вздыхая и поминая всех предков до десятого колена одного отдельно взятого рыжеволосого эльфа, притащившего меня сначала в свой лес, а затем бросившего на произвол судьбы, ползти дальше...
Нет, я бы мог залезть еще в первое же окно и затем бродить по коридорам дворца, а не рисковать своими костями. Но я еще помнил мой вечерний забег вместе с княжичем по коридорам. Во имя первозданного хаоса! Если я даже не запомнил, где находится моя комната, то выйти из этих ходов-переходов можно даже не пытаться. Заблужусь намертво - и обнаружат через несколько лет только мой чистенький скелетик... Незавидная участь. Уж лучше сразу "бац" - и все, чем умирать от голода и жажды в лабиринте ходов. Самое противное же то, что если в комнатах окна были относительно широкими, и через них можно было спокойно пролезть, то узкие щели в коридорах, по недоразумению носившие гордое название "окна", были годны только для того, чтобы отстреливаться при случае. Так что наружу я, случись мне заблудиться, просто не выберусь. И не факт, что мне удастся хотя бы поцарапать стены, не говоря уже о том, чтобы их разрушить...
Бр-р-р... На фиг, на фиг такие мысли!
Поежившись, я продолжил заниматься акробатикой в попытке заглянуть в очередное окно.
Ох ты ж... Чтоб меня приподняло да шлепнуло о ближайший кактус!
В очередной комнате, куда я сунул свой любопытный нос, на кровати безмятежно спал эльф. В чем же проблема? А в том, что эльф этот был старым. Если князь и дед выглядели крепкими мужчинами, где-то около сорока пяти, то спящему я по человеческим меркам не дал бы меньше семидесяти. Это ж сколько ему на самом деле лет?! Три тысячи? Четыре? Больше? Раритет, однако. Живое ископаемое. Диплодок, ага. Или тиранозавр. Интересно было бы с ним пообщаться...
Тряхнув головой, чтобы выгнать из нее всякий бред, я еще раз окинул практически невозможное явление - старого эльфа - взглядом. Длинные серебристо-седые волосы без единой цветной пряди живописно разбросаны по постели, лицо с тонкими чертами изборождено морщинами... А на левой руке, лежащей у эльфа на груди, красовалась до боли знакомая черно-серебристая татуировка в виде цветка.
Ыть... Так, Мстислав, отползаем отсюда. И поаккуратнее, поаккуратнее... Да пошустрее - не стоит тут задерживаться... Вот только внезапно разбуженного и потому неадекватного и злого жреца Мертвого солнца мне сейчас для полного счастья и не хватает! Так что ходу, ходу...
Ну разумеется, тут просто не могло не сработать мое вывернутое наизнанку везение! Ветка, столь крепкая на вид, под моим небольшим весом внезапно хрустнула - и обломилась!
С приглушенным воплем, в котором отчетливо слышалось известное русское "...мать!..", - я обреченно полетел вниз. В этот момент чья-то рука цепко ухватила меня за шиворот - едва не задушив, между прочим! - и с силой втянула в помещение, где я благополучно повстречался с полом... С крепким, устойчивым и не ломающимся под ногами полом!
Кое-как откашлявшись и продышавшись, я, решив поблагодарить своего нежданного спасителя, поднял голову... и судорожно сглотнул.
На меня прозрачными льдисто-голубыми глазами с недоумением взирал жрец. Тот самый, в чью комнату я заглядывал меньше атисс назад. Ять!
Молчание затягивалось. Я не знал, что можно в такой ситуации сказать, а жрец... Его ход мыслей я даже не берусь предсказать. Мало ли, о чем он может думать? Может, прикидывает, как меня будет лучше на алтарь уложить?
В этот момент эльф тихо рассмеялся. Ну и смех... Честное слово: зимой на улице в метель - и то уютнее!
Стоп! Та-а-ак... Я что - опять говорил вслух? Да сколько ж можно?! Я думал, что уже избавился от этой привычки... Нет, мне однозначно надо попросить новоявленного деда, чтобы он выбил из меня это пристрастие озвучивать собственные мысли. Пусть он и сволочь, но зато наверняка знает, как с таким бороться.
- Вы кто такой, юноша? - Отсмеявшись, дружелюбно поинтересовался у меня эльф, устраиваясь в кресле. Дружелюбно-то дружелюбно... Но вот его глаза буквально примораживали меня к месту. И не сказать, что это делается специально - я много раз видел у того жреца из храма в Харшасе такой же взгляд. Только у сильфа он был куда более теплым и приветливым...
- А я так - мимо проползал! - С радостной улыбкой идиота начал я, аккуратно отодвигаясь к окну. Уж лучше я переломаю себе кости, чем примерю на себя роль ледяной скульптуры. - Заблудился немного, вот и искал свою комнату. Все-таки, утро скоро, вампиры уже попрятались, охотиться не на кого... Вот и карабкаюсь себе потихоньку домой. Правда, как я понял, моя комната несколько ниже. Так что ничего, если я полезу дальше? Вот и хорошо, вот и спасибо вам!
Какие вамиры? Какая охота?! Что я несу?!!!
- Стоять.
Всего одно слово - и какой эффект!
Меня опрокинуло на пол и тут же приморозило к нему. Причем приморозило в прямом смысле - деревянная поверхность вокруг покрылась тонкой корочкой льда. Я возмущенно заорал, с трудом сдерживаясь от мата - холод существенно обжег нежные части тела, даже сквозь плотные кожаные штаны. Эй, за что?! Ладно, руки - не в первый раз с них кожу сдираю, в конце концов, бывало и хуже... Но я всегда считал, что на подобное коварство, вроде льда в штанах, способны только обиженные любовницы. Больно же!
После моего негодования, выраженного подобным образом, холод из штанов убрался, но ладони все еще оставались примороженными к полу. Как будто, случись что, это сможет меня остановить! Если я даже цепи рвал, когда леди Исаниу проводила надо мной особо паскудный эксперимент...
- А теперь поговорим серьезно. Кто Вы такой и что забыли в моей комнате? - Буравя меня взглядом, холодно поинтересовался жрец, задумчиво взвешивая в руке небольшую - сантиметров десять в диаметре - белоснежную ледяную сферу. Я непроизвольно поежился: по моим прикидкам, подобным шариком, похожим на земную галогенную лампочку, можно было бы заморозить княжеский дворец целиком, вместе с его обитателями и приличным куском местности вокруг. И этот старик что, собирается использовать сие милое заклинание против такого безобидного и хорошего меня?!
О-хо-хо... Я знал, что все жрецы Мертвого солнца - сумасшедшие... Но не думал, что настолько! Что ж мне так в этой жизни на психов-то везет?
Состроил "щенячьи глазки" в слабенькой попытке хоть как-то разжалобить моего пленителя - тот только хмыкнул и подбросил на ладони немного потемневшую сферу. Вот честное слово - даже при общении с моей бывшей хозяйкой-мучительницей мне не было так страшно за собственную шкуру!
Напоследок еще раз безуспешно попытавшись отлепить ладони от пола, вздохнул и принялся каяться:
- Меня зовут Раалэс. В Вашу комнату попал абсолютно случайно: я всю ночь просидел на ветках, а спускаясь обратно, обнаружил, что маячок на моем окне рассеялся. Поскольку я во дворце впервые, то определить, где моя комната, не мог. Вот и заглядывал в каждое открытое окно в попытке понять, откуда я вылез...
Да отпусти же ты меня, дядя! Я начинаю нервничать! А когда я нервничаю, окружающая обстановка имеет нехорошую тенденцию переходить из целого состояния в состояние мелкополоманное...
Несколько секунд эльф пристально и несколько оценивающе меня разглядывал, словно раздумывал: впишется в интерьер его спальни новая авангардная ледяная статуя в виде крылатой бледной немочи, или не стоит утруждаться? Потом кивнул и развеял сферу:
- Ты не врешь, - задумчиво протянул он. - Я не чувствую в тебе фальши.
- Тогда, может, отпустите меня? - демонстративно, но осторожно подергал руками, показывая, что имею в виду. Старик перевел взгляд на мои примороженные к полу ладони и чуть нахмурился. В этот же момент лед не растаял - испарился!
- Ай, чтоб тебя, - забыв, где, а главное, рядом с кем нахожусь, я принялся ругаться, баюкая руки. Что произошло? А все очень просто. Вы когда-нибудь пробовали прикоснуться к жидкому азоту? Вот-вот. Кожа на моих ладонях под воздействием заклинания превратилась в хрупкую ледяную корочку... Которая при первом же движении осыпалась осколками, обнажая мышцы. Больно-то как!!!
...Интересно, а что бы произошло, если бы эльф не убрал холод из штанов? Бр-р-р... Страшна ты, судьба евнуха!
Коротко, но очень выразительно объяснив, где, с кем, когда, как и в какой позиции я видал всех предков одного особо наглого жреца, я, плюнув на все, встал и пошел к окну, игнорируя опешившего хозяина помещения и стараясь не заляпать кровью из заживающих ладоней ковер или обивку мебели и стен. Эльф имел вид обалдевший и придурковатый - видимо, его давненько не посылали. Ничего, повторение - мать учения! Освежит немного память, пыль с нее стряхнет, паутину сметет. А то склероз, маразм и прочие милые неожиданности, в его-то возрасте... Тоже мне, жрец Мертвого солнца, защитник сирых и убогих, Клубничка Черный Плащ! Сволочь свежезамороженная!
Вот интересно, а как я с такими руками полезу дальше? Риторический вопрос: как это сделать? Ладно, посижу немного на ветке, подожду, пока подживет. Правда, в таком случае я точно не успею вернуться в свою комнату к рассвету... А значит, сладкий утренний сон накрылся медным тазом. И буду я завтра ползать сонной мухой. Что такое "не везет"...
- Да подожди же ты!!! - Меня схватили за плечо и резко развернули на сто восемьдесят градусов. Прежде, чем я успел что-то сделать, эльф одной рукой цапнул меня за правое запястье, проведя второй над изуродованной ладонью. Миг - и я изумленно пялюсь на абсолютно здоровую конечность, а жрец уже залечивает вторую.
- С-с-спасибо, - ошарашенно выдавил я, разглядывая чистые - даже следов не осталось! - ладони.
- Не за что, - хмыкнул эльф, плюхаясь обратно в кресло...

***


Умиротворенный и довольный, как нализавшийся сметаны кот, с побулькивающими в желудке тремя большими чашками чего-то, похожего по вкусу на нечто среднее между крепким чаем и коньяком, но даже без намека на алкоголь, я с блаженным вздохом зарылся под одеяло в своей комнате. Так и не проснувшаяся Миледи только возмущенно пискнула, когда я спихнул ее с подушки. Спа-а-ать... Скоро рассвет второго солнца, а я еще не ложился.
Жрец, представившийся как Арициан, - И тут нет ничего смешного, парень! Я что, виноват, что подобные имена были в моде четыре с половиной тысячи лет назад? - оказался крайне интересным собеседником с огромным, хоть и черным чувством юмора и весьма специфичным взглядом на жизнь. Ну да, чтобы прожить столько времени и не сойти с ума, нужно быть либо прожженным циником, либо законченной сволочью, либо абсолютным пофигистом... Либо Верховным жрецом Мертвого солнца.
Когда я узнал, что меня кормит вкуснющим печеньем - Сам готовил, между прочим! Угощайся! - и развлекает ночной беседой существо, по праву считающееся одним из опаснейших во всех обитаемых землях, то нервно икнул и сделал попытку просочиться сквозь пол, прихватив с собой уютное креслице, в котором сидел, поджав ноги. А ехидный смешок эльфа только подогрел мое желание смыться подальше отсюда. Скажем, на другой континент. Или вообще - на остров нимф податься... Говорят, там можно спрятаться даже от магического преследования. Может, удасться скрыться и от негодующего жреца, чье имя весьма оригинально переводится с эльфийского как "одуванчик"?
Вот только я не понял одного... Почему я еще жив? Ведь если вспомнить все то, что рассказывают про Верховных жрецов местного темного божества, то я уже должен либо красоваться в виде ледяной статуи, либо лежать грудой ледяных же осколков! Но никак не наслаждаться беседой в примерно половину пятого утра и медитировать над чашкой с ароматным чаем. Большой такой чашкой, зелененькой... В мелкую ромашку и розочку... Прелесть, что за чашка! Я тут же захотел обзавестись подобным чудом гончарного искусства. А что? В самый раз будет, чтобы доводить до нервного тика особо впечатлительных личностей типа деда, Элли, Рая, князя... и прочих заблудившихся.
Через некоторое время я начал отчаянно зевать. А что? В конце концов, я не жрец, привыкший к ночному образу жизни и ложащийся спать тогда, когда остальные собираются вставать, - я обычный посвященный. И поспать люблю. Другое дело, что мой неожиданный приступ клаустрофобии не давал покоя всю ночь... Но это не означает, что я вообще не должен сегодня спать! Хоть час сна - да получу.
Окончательно обнаглев, я вознамерился подремать прямо в кресле, не возвращаясь к себе. А что? Если меня не убили сразу, значит, уже не убьют. Проверено! Правда, тогда я общался не с Верховным, а с простым жрецом в захолустном городке, но меня раз и навсегда заверили: если жрец Мертвого солнца не прибил тебя в первые же минуты общения, то жить будешь. Как именно э то другой вопрос, но будешь. Но только если сам не вознамеришься убить тихого и скромного служителя бога - в таком случае быть тебе ледяной статуей... И это в лучшем случае. В худшем никто даже и не вспомнит о существовании обидчика.
Кидаться на старого эльфа с криком "Умри, клыкастый гад!" я не собирался, но вот поспать в уютном и мягком кресле - вполне! До своей комнаты я так и не добрался - так почему бы не поспать в гостях? Чисто гипотетически: почему бы и нет?
С такой мыслью я на миг прикрыл глаза.
...В итоге я благополучно заснул, так как очнулся от того, что меня яростно трясут за плечи, при этом тихо и весьма нецензурно ругаясь. Ну да, чтобы меня не просто поднять с насиженного места, но еще и при этом разбудить, надо что-то посерьезнее, чем простая тряска... Эй! А сосульку за шиворот пихать-то зачем?!!
Кое-как вытряхнув холодную сосульку из-за пазухи и только после этого с трудом разлепив глаза, я мутным взглядом обвел окружающую обстановку, пытаясь сообразить, где же нахожусь. Это явно не моя комната...
Тут я наткнулся на холодно взирающего на меня хрустально-голубыми глазами седовласого эльфа и все вспомнил. Это что же получается - я заснул в логове хищника и остался жив?! Повезло. Ну да дуракам всегда везет, мог бы уже это и выучить за столько лет жизни.
Тем временем Арициану, успевшему переодеться в непонятного покроя черно-серебристый наряд, надоело расталкивать наглого гостя, и он просто вздернул меня за шкирку, выдернув из недр кресла. С-с-садист. Поспать не дадут усталому че... хм... измененному! Не, ну разве я ему мешал? Хотя, если подумать... В общем, не стоит наглеть и дергать тигра за усы. Лучше у себя посплю.
Убедившись, что я крепко стою на ногах и не собираюсь заваливаться обратно, жрец отпустил мою многострадальную рубаху и шагнул назад.
- Пошли, - мотнул головой он в сторону двери. - Провожу тебя до твоей комнаты. А то еще опять заблудишься, - вдруг ехидно усмехнулся он, показывая уже привычные мне длинные клыки, но в исполнении седовласого вдруг опять напомнившие о его смертоносной силе. - И вломишься в покои какой-нибудь высокой леиши... Не думаю, что тебе уже сейчас хочется заключать супружеский союз.
От подобной перспективы меня передернуло, и я шустро потопал вслед за стремительно идущим по лабиринту дворца жрецом, стараясь не отстать. Поворот, поворот, лестница, поворот, коридор, лестница, развилка, поворот, лестница, поворот... Я попытался было запомнить, куда иду, но после пятого поворота благополучно запутался, где "право", а где "лево", и дальше шел уже не стараясь понять маршрут, а просто оглядываясь по сторонам. Впрочем, смотреть было не на что: безликие коридоры с узкими бойницами вместо окон и без каких-либо отличительных признаков навевали тоску. Эх... и это - дворец? Больше похоже на катакомбы!
Кстати, о катакомбах и иже с ними. Откуда этот жрец знает, где меня разместили? Не окажется ли так, что Арициан вдруг возжелал повторить подвиг Сусанина и теперь ведет меня "туда - не знаю, куда"?
- Простите... А куда мы, собственно, идем? - Окликнул я идущего впереди эльфа.
Седовласый обернулся, и его брови изумленно поползли вверх. Правда, глаза так и остались холодными, но это нормально - у всех жрецов Мертвого солнца такие глаза. Словно они видят нечто, недоступное остальным...
- Как это, куда? - Вырвал меня из размышлений удивленный голос жреца. - К тебе, естественно!
- А откуда Вы знаете, где меня разместили? - Въедливо поинтересовался я. "Куда ты ведешь нас, Сусанин-герой? Идите все на хрен, я сам тут впервой!" Меня участь дворцового приведения что-то не прельщает!!
- А я и не знаю, - от подобного признания, сказанного безмятежным тоном, я споткнулся и едва не загремел вниз с очередной, на этот раз винтовой лестницы. Благо, эльф успел вцепиться в ворот моей рубахи (судя по подозрительному треску, и этой одежке пришел полный конец) и помог устоять на ногах. - Спокойно, - произнес он прежде, чем я заорал. - Я иду по связи между тобой и твоим фамилиаром. Вообще-то, ты и сам мог это сделать, а не залезать ко мне в окно.
- А я ее и не вижу, - фух! А я-то уж было испугался, что Арициан все-таки решил от меня избавиться столь экзотическим но, тем не менее, надежным методом. - Не научился еще ее видеть.
- Да? - Удивленно переспросил седой. - Странно... Обычно связь можно увидеть практически сразу после создания фамилиара...
Я только скромно пожал плечами. Ну, у меня вечно все с переподвывертом - почему же связь с Миледи должна быть нормальной?
- Хочешь, научу обращению с фамилиаром? - Неожиданно спросил жрец, и я второй раз за столь короткое время едва не повстречался с полом.
- Хочу! - Выровняв равновесие, отчаянно закивал я, с трудом сдерживая радостный оскал. Что я, совсем дурак: отказываться от возможности поучиться у Верховного жреца? Это ж сколько знаний из него можно выколотить! Правда, если из меня в процессе обучения раньше душу не вытрясут...
- Тогда я разберусь со своими делами и через несколько дней найду тебя. Устроит? - Поинтересовался Арициан.
- Конечно!
...До комнаты мы шли долго. Как оказалось, седой эльф видит не маршрут, по которому надо идти, а просто отходящую от меня и исчезающую где-то в стене тоненькую и практически незаметную нить связи. Вот мы и петляли, как пьяные зайцы, по коридорам, пытаясь выйти хотя бы на тот же этаж, где располагалась моя комната.
Когда Торрэн своими лучами уже робко заглядывал в окна, а я спотыкался на буквально каждом шагу и тихо мечтал прикорнуть хоть прямо у стенки - меня удерживало от этого только нежелание расписаться в своей слабости - мы наконец-то подошли к знакомой двери. Сбивчиво поблагодарив жреца и получив в ответ: "Не за что, парень!", я ужом проскользнул к себе и, кучей побросав одежду на пол, забился под одеяло. Спа-а-а-ать...
...И вот, какая-то сволочь имеет наглость меня будить!!!
Идите к демонам, гады! Я только лег!!!
Бум-бум-бум!!!
- Вставайте, леиш! Мне приказано поднять Вас с восходом Харрэса!
У-у-у, ненавижу исполнительных слуг! Убейте этого барабанщика, кто-нибудь...
Бум-бум-бум!!! БУМ!!!
Плюнув на все - и на вежливость в том числе, - я, обматерив в голос незадачливого "дятла", посланного меня будить (при этом Миледи даже ухом не повела, так и продолжая лежать возле кровати, куда я ее скинул), наложил на дверь "глушилку" вместе с "замком" и с блаженным вздохом повалился обратно на кровать. Тишина...
Но тут где-то за окном раздался такой вопль, что звякнули окна! Подскочив едва ли не до потолка, я соскользнул с кровати и, встав, принялся судорожно натягивать одежду. Что произошло? Пожар? Потоп? Нашествие эльфоядных комаров?!
Кое-как запрыгнув в штаны и натянув рубаху, - побил свой собственный рекорд! Меньше атисс на одевание! - я, даже не вспомнив об обуви, подхватил растерянно пищавшую мышку, сдернул с двери намотанные заклятия и выскочил в коридор.



Глава 2.


Не так страшен черт, как его малютка!

Опытный воспитатель.


Княжич народа эльфов, Дайнэлан лиир Ариэс, был очень занят. Вы спрашиваете, чем? О, очень интересным и даже иногда полезным делом. Он ругался. Ругался звучно, витиевато и очень громко, поминая по матушке, по батюшке и по мастеру изменения своего нового крылатого знакомого, а также пытаясь со стонами размять ушибленную вчера тяжелым карнизом спину и разогнуть до конца левую руку, на локте которой красовался роскошный, переливающийся всеми оттенками багрово-сине-фиолетового синяк. Благо, в такую рань, как рассвет Торрэна, на тренировочной площадке недалеко от дворца не было ни души, и никто не мог оценить всю глубину морального падения наследника. Так что Лэй мог спокойно отводить душу в таких емких, но - увы! - не допустимых в приличном обществе и не подобающих княжичу выражениях.
Утренняя разминка с треском провалилась. Больная спина не позволяла не то, что провести разминку так, как эльф привык за много лет - она даже разогнуться толком не давала! И что самое противное - обычные методы исцеления просто не действовали. Почему? А кто его знает...
Чувствуя себя старым и больным дас'саалом, княжич с облегченным вздохом растянулся на траве и бездумно уставился в небо. Как хорошо. Тихо, спокойно... Пока еще несмелые, робкие лучики второго солнца пробиваются сквозь нежную листву... О, где-то в отдалении запела птичка... Небольшая стая ш'шэври летит сюда со всех крыльев...
Стоп!
Небольшая? Стая?! Ш'ШЭВРИ?!!
Ек...
Дайнэлан, враз забыв о больной спине, - да что там! Забыв обо всем! - вскочил с земли, намереваясь бежать в кабинет к отцу, в горы к гномам, на остров нимф... Куда угодно - только подальше отсюда! И побыстрее - они уже близко!
Что такого опасного в небольшой стайке новорожденных ш'шэври, спросите вы? Ничего... Если не считать того, что летающие химеры, когда они маленькие - практически неуправляемы. И ведет их пока по жизни один-единственный инстинкт: быть поближе к обожаемому хозяину. А если еще учесть, что ш'шэври, летящие сюда, явно принадлежали к породе боевых, а не являлись забавой для гонок - последние пару сотен лет появилось и вот такое извращение: использовать химер для игр в воздухе. Слава Лесу, что ш'шэври плохо размножаются! Иначе пострадавших в результате падений было бы в разы больше, - то Дайнэлану светила участь быть атакованным сносящими все на своем пути в припадке любви к родителе-хозяину химерами.
...Их было четверо: три светло-золотистых самочки и один более мощный, ярко-фиолетовый самец. Завидев среди ветвей забившегося туда в тщетной надежде скрыться от химер любимого хозяина, одна из самочек радостно заверещала и устремилась вперед. Быстрее, быстрее! Вдруг хозяин еще передумает и откажется от них?
Под радостное "Ви-и-и-и!!!" ш'шэври дружно спикировали вниз - вперед, к одному из любимых хозяев! Лэй шарахнулся было в сторону... Но химеры оказались проворнее. А ветви дерева не были рассчитаны на то, что на них с размаху приземлится такая тяжесть...
Удар-полет-треск-треск-полет-трек-полет-удар!
Пришибленный падением с дерева, полузадушенный свалившимися на него химерами, оглушенный их радостным верещанием, не имющий возможности пошевелиться, Дайнэлан, яростно вылизываемый своими новыми питомцами, прибегнул к последнему средству спасения: кое-как спихнув со своей головы улегшееся туда золотистое крыло и отплевавшись от попавших в рот чешуек с фиолетового хвоста, княжич заорал.

***


Бег с препятствиями по коридору вслед за бежавшим где-то впереди "будильником" на удивление быстро вывел меня из лабиринта ходов-переходов-лестниц в огромный холл. Сквозь распахнутые двери - хотя, скорее, им бы больше подошло название "ворота", столь массивными они были - ярко светило солнце, освещающее потрясающей красоты ажурные стены и пол. Нереальная, воздушная красота... Которую портили только несколько здоровущих эльфов, несущихся по направлению к выходу, при этом громко бухая сапогами. Это что еще за "отряд быстрого реагирования"?
Поскольку спать мне все равно больше не хотелось, - еще бы, подобные вопли воскресят даже эльфийских покойников, чей прах уже давно развеян по ветру! - я решил посмотреть, что же все-таки случилось, и пристроился в хвост бегущим. На меня неодобрительно покосились, но промолчали - видимо, либо князь, либо тот "маяк", который вчера был совместными усилиями доведен до бессознательного состояния, предупредил солдат, что во дворце завелось одно крылатое, блондинистое нечто, и что трогать его опасно для здоровья. Что ж, и то хлеб...
Ого! Вот это да... Красота-то какая!
Я восхищенно выматерился, разглядывая расстилавшийся передо мной пейзаж.
Вы когда-нибудь прыгали с парашютом, при этом рассматривая находящийся прямо под вами лес? Я - нет. Но сейчас мне в голову пришло почему-то именно такое сравнение...
Дворец покоился в ветвях просто монументального по своим размерам дерева, высоко над землей - метрах в ста от матушки, не меньше. Моему взору открылось все великолепие постепенно пробуждающейся эльфийской столицы: искрящиеся на солнце здания - как созданные на деревьях, так и построенные на земле, - тонкие мостики между деревьями, ажурное великолепие зелено-золотистой листвы... Но ни одно дерево-дом не было таким же огромным, как княжеское. Лесной великан... Страж Леса...
Мирное великолепие представшей моему взору картины нарушало только громкое топанье солдат, несущихся вниз по опоясывающей необхватный ствол древа-дворца широкой лестнице, да еще какое-то непонятное громкое попискивание, идущее откуда-то со стороны и слышимое даже здесь. Миледи заинтересованно шевельнула ухом - странные звуки заинтересовали и ее.
Поддавшись любопытству, уговаривающему меня выяснить, что же произошло, я выскользнул из холла и немного спустился вниз по ступеням. Ну вот... Тут даже перила есть! Резные, красивые. А вот в моем домике я перил что-то не заметил. Совсем.
Угу, и будут мои гипотетические гости отращивать себе крылья, чтобы не свалиться. Хотя, скорее всего, единственным, кто будет летать по ступенькам моего дерева, окажусь я сам - все-таки, у меня не настолько развито чувство равновесия, как у расы клыконосцев. А если говорить точнее, то совсем никак. Эх, не гожусь я в акробаты... Абыдно.
Непосредственно у корней княжеского древа было построено еще несколько строений, возле одного из которых - куда, собственно, и направлялся отряд эльфийского ОМОНа - наблюдалось подозрительное шевеление. Ну-ка, ну-ка, что там у нас? Похоже на занятие по борьбе, только у борцов какие-то странные, слишком яркие костюмы, похожие на цирковые...
- ВИ-И-И-И!!!!
От неожиданного оглушительного визга, раздавшегося со стороны драчунов, я, едва не сверзившись со ступенек, непроизвольно присел, отчаянно зажимая уши руками и краем глаза замечая, как Миледи от подобного акустического удара выпала в астрал, с трудом успев зацепиться коготками за рукав. Это что еще за звуковая атака?!!! За что?!
Пока я тряс головой в бесплодных попытках вернуть слух и снова осознать себя в пространстве, от группы борцов отделились две золотые тени и метнулись ко мне.
Чтоб мне до конца жизни одним горохом питаться!! Кто это?
Ко мне, радостно пища, летело.. нечто. Именно так - нечто. Потому что отнести этих тварей к какому-то одному виду не представлялось возможным.
Представьте себе длинную - около метра, - но худющую ярко-золотистого цвета змею с двумя парами лап: мощными задними и маленькими, больше похожими на цыплячьи лапки передними; длинными, круто загнутыми назад белоснежными рогами и непропорционально большими стрекозиными крыльями, находящимися в первой трети туловища, сразу за которыми спина изгибалась, образуя некое подобие места для седока... Правда, поместиться туда смог бы разве что мальчик-с-пальчик. Или такой же похмельный глюк, каким были эти змеи.
Кроме того, эти чуда радиации обладали ярко-алыми глазками с узкими вертикальными зрачками и являлись гордыми владельцами длинных, белоснежных когтей и великолепного набора треугольных кусалок. И вот теперь они, пронзительно вереща, упорно летели ко мне. А в их глазах даже с такого расстояния было видно неприкрытое обожание... Меня...
Оп-па... Вот это я попал!
Круто разернувшись и едва успев подхватить сорвавшуюся Миледи, я рванул обратно в спасительное укрытие стен дворца, шлепая босыми ступнями по скользкому, отполированному тысячами ног дереву. Эти... жертвы Чернобыля и Хиросимы упорно летели за мной. Я на такое не подписывался! Да я лучше еще раз с колдовастиком встречусь, чем с этими радостно верещавшими за моей спиной первостатейными глюками заядлого травокура!
Я не успел добежать до спасительной двери всего чуть-чуть. Буквально пару ступеней...
В спину толкнуло что-то тяжелое и радостно верещавшее, и я, протаранив полуоткрытую створку дверей головой, на пузе въехал обратно в затемненный холл, громко матерясь.
Отчаянно шершавый язык прошелся по моим волосам, превращая и без того уже порядком растрепанные, так и не расплетенные, но уже потерявшие свой "товарный" вид косички во "взрыв на макаронной фабрике"; чьи-то цепкие лапки с острыми коготками с наслаждением вцепились в мои крылья. Перед глазами свесился светло-золотистый чешуйчатый хвост с миниатюрным костяным трезубцем на кончике (кто бы знал, чего мне стоило удержаться от искушения вцепиться в него зубами!), еще один хвост обвил левый локоть, обездвиживая руку и оставляя возможность шевелить только пальцами - правая же была зажата подо мной в результате неудачного приземления, и вытащить ее не представлялось никакой возможности, - а в мои бедные уши ворвались счастливые визги ящероподобных глюков.
Яростно повизгивая, они носились по мне, словно по тренировочному полю, успевая при этом оглушительно пищать и вылизывать меня всего целиком. Досталось даже Миледи! И теперь обалдевшая мышка, чья шерстка на пузике встала дыбом благодаря интенсивному облизыванию, только и могла, что шарахаться в сторону всякий раз, как мимо нее со свистом проносилась очередная конечность прыгающих по моим костям от избытка чувств этих... этих... Этих внебрачных детей атомного реактора и созданной криворуким наркоманом нейтронной бомбы!! Мать вашу эльфийскую, да уберите же этих тварей от меня!!!
Попытка спихнуть малышей - а это были именно малыши! Никто иной не умеет пищать столь радостно и самозабвенно - с себя любимого окончилась полным провалом. Чешуйчатые "детки" в упор не желали отцепляться от орущей и говорящей столько новых интересных слов игрушки. Попытка же перекатиться, чтобы все-таки сбросить со спины обнаглевших тварюшек, ознаменовалась таким верещанием, что я предпочел замереть, распластавшись на теплом полу, словно лягушка, и отдаваясь на волю тщательно вылизывающих меня существ. В конце концов, не съедят же они меня? Хотели бы - уже бы загрызли, с их-то кусалками. Значит, со мной просто хотят поиграть. Что ж, поддадимся "деткам" и будем надеяться, что они не будут больше визжать мне на ухо. Получить еще один акустический удар - третий за это безумное утро - я что-то не хочу... Мне мой слух слишком дорог, чтобы я вот так вот рисковал лишиться его окончательно из-за подобного пустяка.
После особенно громкого "Ви-и-и!" я вздрогнул и с трудом подавил желание позорно заорать. Долго я еще буду изображать из себя любимую косточку для этих недодраконят? Хорошо хоть, что они не кусаются... Да где же все?! Люди, ау! Выньте меня отсюда! Меня сейчас до смерти залижут!!
Изображать из себя пружинный матрас мне пришлось, вопреки ожиданиям, не так уж и долго: через несколько атисс со стороны распахнутых дверей-ворот дворца раздались шаги, невнятное бормотание, лязг чего-то металлического, затем тихий вскрик, и чьи-то руки наконец сняли с многострадального меня верещавших, сопротивляющихся и цепляющихся за мою одежду всеми конечностями тварюшек. Ура! Свобода!
Под сдавленное кхеканье долгожданных помощников я, сдавленно кряхтя и потирая отбитую бешеными плясками недобитых глюков поясницу, перекатился на спину и первым делом наткнулся взглядом на невесть откуда взявшегося здесь княжича.
Но в каком виде он был!
Сизо-серая, перепачканная землей и щедро украшенная отпечатками когтистых маленьких лапок одежда, в прошлой, лучшей жизни имевшая белый цвет; вставшие дыбом, зализанные в самом что ни на есть прямом смысле этого слова набок волосы, перекошенная на левый бок фигура и любопытство в глазах, пополам с такой жгучей надеждой... Вот только на что?
А вот и причина подобного чувства! Рядом со мной стояли те "омоновцы", которые совсем недавно столь бодро неслись по холлу дворца и за которыми я имел честь наблюдать. Четверо из них с заметным усилием держали отчаянно визжащих и вырывающихся глюков: трех светло-золотистых и более худеньких и одного крупного, ярко-фиолетового. Держали цепко, потому эти змееподобные создания не могли вырваться, что, в принципе, не мешало им извиваться, словно червяки на крючке, в тщетных попытках обрести свободу.
Меня аж передернуло, как только я представил себе подобное. Уберите их отсюда! Еще одного сеанса вылизывания за утро я просто не выдержу! Взорвусь раньше...
- С добрым утром! - переведя на меня искрящийся весельем взгляд, поздоровался Лэй и протянул руку, чтобы помочь подняться с пола.
- И тебе не чихать, - отозвался я с пола и вцепился в протянутую конечность. Кряхтя, поднялся на ноги и, недоуменно вздернув бровь, уставился на придушенно смеющихся эльфов вокруг меня. Перевел взгляд на княжича - тот, прикусив кулак, чтобы не расхохотаться в голос, смотрел на меня чуть прищуренными глазами. Да что происходит?!
За спиной раздались тихие, практически неслышные шаги, и знакомый, хоть и немного сонный голос правителя - ну да, он же тоже лег всего пару сеадов назад! - произнес:
- Что тут происхо... - резко обернувшись, я удостоился чести лицезреть отвисшую челюсть и выпученные глаза Великого Князя. - ...дит, - ошарашено закончил он, глядя на меня словно на призрак отца Гамлета.
Гр-р-р... Да в чем дело-то, может мне кто-нибудь объяснить?!!
Наконец, один из отсмеявшихся "омоновцев", смилостивившись над несчастным мной, наколдовал небольшую отражающую поверхность, служащую неплохой заменой хоть и мутному и тусклому, но все же зеркалу. Та-а-ак... И что же натворила со мной эта крылато-рогатая чешуйчатая мелочь?
Ой, ма-а-ать моя женщина... Лучше бы я и дальше оставался в блаженном неведении касательно собственного облика. Ибо то, что отобразилось в зеркале, можно было описать только при помощи мата. Причем русского - мой скромный запас "эльфийского высокого" не мог описать все в должной мере.
"Утро в танке после пьянки" - вот как называется представшая моим глазам картина. Причем пьянка продолжалась, как минимум, целую хаидэ...
Помните, я когда-то сравнивал свою прическу с оригинальной шевелюрой Медузы Горгоны и сетовал, что подобное гнездо очень долго распутывать, а потому хуже ситуации быть не может? Так вот - я ошибался. По сравнению с тем, что творилось на моей бедовой голове сейчас, то, что бывало раньше, являлось лишь бледной тенью моего нынешнего состояния. Больше всего я походил на похмельного ежика, у которого колючки торчат каждая в свою сторону... Вот только у меня вместо коротеньких иголок были длинные, перепутанные и благодаря интенсивному облизыванию связанные едва ли не в морские узлы косы, что придавало моей прическе еще больший хаос.
В качестве добивающего удара милосердия - вся эта "красота" была тщательно зализана на правый бок и немного на лоб. Осталось только нацепить на нос большие очки в роговой оправе и с толстыми линзами - и готов образ безумного физика-ученого после неудавшегося опыта! Или бешено хиппующего индейца - это как еще посмотреть. Какой-нибудь "Укуренный Орел, Сорвавшийся С Вершины Секвойи В Пропасть"... Изорванная до состояния лоскутов и истоптанная когтистыми лапками одежда, общий помятый вид, которому позавидует любой уважающий себя бомж, и шальной взгляд прилагаются.
- "А я упала с самосвала, тормозила головой", - несколько истерично продекламировал всплывший в голове подходящий к данной ситуации как нельзя лучше стишок, со все нарастающим ужасом рассматривая себя в зеркале... Точнее, то пугало, которое отображалось в гладкой поверхности вместо меня. - "Если б знала, как упала, тормозила бы ногой!".
Тут расческа не поможет - тут ножницы нужны! Причем - я оценил масштаб бедствия на голове... - садовые! Иные этот клубок просто не возьмут.
По сравнению со мной княжич казался лишь слегка взъерошенным. Ну да, у него же не было любовно вывязанного змеенышами-переростками тройного морского узла вперемешку с колтунами на макушке! За десяток атисс разберется. А что в таком случае делать мне? Искать секатор?
- Э-э-э... - протянул я, подхватывая с пола за лапы дезориентированную Миледи и растерянно оборачиваясь в сторону уже взявшего себя в руки князя. - Простите... Мне можно где-нибудь переодеться?
"И помыться!", - мысленно добавил я, добавив при этом пару крепких словечек. Пусть слюна этих эльфийских глюков не оставляла следов, но ощущение было такое, будто я искупался в бочке с сиропом: все зудит, чешется, кожу неравномерно стягивает, а крылья слиплись между собой и, в довершение, частично прилипли к спине. За-ме-ча-тель-но. Если я срочно не приму ванну, то умру от отвращения! Нет, ну какая же гадость...
- Пойдем, - отмер правитель и, развернувшись, куда-то целеустремленно направился. Махнув рукой все еще давящемуся хохотом княжичу и кивнув подозрительно невозмутимым "омоновцам", я пошел вслед за местным хозяином, гордо расправив плечи, надменно выпрямив спину и демонстративно игнорируя сдавленное хрюканье эльфов и приглушенное верещание "китайских драконят" позади.
Уже когда я практически вышел из просторного холла, за спиной раздался особенно громкий взвизг, пронзительное "бдзын-н-нь!", шипение, затем звук падения чего-то тяжелого, а следом понесся заливистый мат эльфеныша. Оп, а откуда он это выражение на русском знает? Ладно, сделаю вид, что я тут не при чем...
Обернулся - и едва успел прикусить кулак, чтобы не расхохотаться слишком уж громко. Над ухом раздался тихий хмык правителя - и я его понимал! Как тут от смеха удержаться?
Фиолетовая "перезмейка", увидев, что одна из ее мишеней для облизывания уходит, каким-то чудом ухитрилась вывернуться из захвата "омоновца" и бросилась за удирающей из помещения целью - сиречь, мной, - попутно снеся наколдованное зеркало. Но на пути глюка оказался Лэй... Хорошо еще, что осколки разбитого зеркала испарились, иначе княжич, на кого с радостью переключилась тварюшка, вцепившись всеми конечностями и вновь начав с радостным подвыванием вылизывать пойманный объект, рисковал серьезно располосовать себе спину.
Остальные рогатые змейки, увидев, что их товарка добилась своего, задергались с такой силой, будто через них пропускали электрический ток, при этом оглушительно визжа. Та-а-ак... Ходу отсюда, ходу! Если они сейчас вырвутся - а к этому дело и идет, - то мне предстоит еще несколько веселеньких атисс в качестве любимой косточки. Не-хо-чу!
Проскользнул под рукой князя в распахнутую дверь - и услышал за спиной торжествующий визг и цокот маленьких коготков по полу. Все. Глюки вырвались на свободу. Спасайся, кто может! Вовремя я оттуда смылся, ох как вовремя... Вон, даже очухавшаяся Миледи согласна.
Правитель тоже не стал дожидаться результатов: бросив указание "омоновцам" и сыну: "Приструнить и успокоить!", он быстро догнал меня и устремился вперед.
Бедный княжич... Если ты падешь смертью храбрых, зализанный чешуйчатыми детьми Чернобыля, родина в моем лице тебя не забудет!

***


- Тьфу... Мать вашу, да помогите же! - Взвыл Дайнэлан, видя, что отцовские Стражи даже и не думают действовать. - Уберите их отсюда! Меня же сейчас покалечат!
Гвардейцы переглянулись, явно сомневаясь в правильности принятого наследником решения. Это же ш'шэври! Они не могут причинить вред хозяину! Так зачем мешать детям забавляться?
- Придурки!!! - В голос заорал княжич, видя, что Стражи не спешат ему помогать. - Эти ш'шэври новорожденные! Они еще ничему не... тьфу!.. обучены!!
Вот тут бравые ребятки, дружно облиняв с лица, бросиись на помощь сыну своего повелителя. Уж кто-то, а гвардейцы как никто иной знали, на что способны новорожденные ш'шэври. В прежние времена пару раз случалось и такое что новорожднная химера попросту убивала своего хозяина от переизбытка эмоций, которые еще не умела сдерживать. Что же говорить о сразу четырех тварях?
Кое-как оттащив разбушевавшихся ш'шэври от наследника Князя, Стражи принялись помогать залечивать юному эльфу неглубокие, но многочисленные царапины по всему телу. Княжич же, негромко, но очень выразительно цитируя обрывки ритуальной речи эс'зеар, безуспешно пытался придать своей одежде мало-мальски приличный вид. В итоге, махнув на это бесперспективное дело рукой, Дайнэлан, отмахнувшись от навязчивой помощи гвардейцев, шагнул вперед - к разом заткнувшимся химерам. Пртотянув руку, осторожно проколол палец об рог фиолетовой ш'шэври и провел недлинную кровавую полосу по мордочке химеры: -
Нарекаю тебя Гаши'и, - негромко сказал эльф и, повторив процедуру со второй радостно завилявшей хвостом химерой, получившей имя Тас'са, махнул рукой:
- Доставьте их на ферму. И да, предупредите измененного о том, что ему необходимо принять своих химер.
Гвардейцы, переглянувшись, дружно кивнули и, молча поклонившись, шустро уволокли ш'шэври с собой. А Дайнэлан, проводив отцовских Стражей, пошел переодеваться. Пусть вид у него был лучше, чем у Раалэса, но тоже оставлял желать лучшего...

***


Князь не стал долго петлять по коридорам в бессмысленных попытках стяжать лавры Сусанина, как это делал вчера вечером его сын и сегодня на рассвете - жрец. Вместо этого он, проведя меня всего через пару коридоров, затормозил возле небольшой двери, поймал за шиворот пробегавшего мимо слугу и, перепоручив мои кости его заботам, величественно удалился, напоследок обронив:
- Надеюсь через сеад увидеть Вас на завтраке в малой изумрудной столовой, юноша.
О-хо-хо... Что ж мне так не везет-то? Так бы я просто помылся - и дальше спать пошел. Да хоть бы пристроился на том диванчике, что стоит в комнате, куда меня привел исполнительный лакей! А теперь собирайся, приводи себя в божеский вид, чтобы не позориться на завтраке в компании самого Князя, да еще и вспоминай правила набившего оскомину эльфийского этикета... Тоска!
Скептически окинул взглядом приставленного ко мне эльфа, получив в ответ такой же полный подозрений, постепенно, по мере того, как молодой слуга рассматривал меня, переходящий в изумленный и полный веселья взгляд. Ну да, ему смешно, а мне плакать хочется! И так предстоит сеанс прикладного мазохизма, когда стричься буду, а тут еще и этот издевается!
- Будьте добры, принесите мне одежду и ножницы, - довольно резко оборвал уже раскрывшего было рот, чтобы высказать свое мнение, эльфа. Тот с душераздирающим лязганьем клыков защелкнул челюсть, несколько иссов что-то напряженно обдумывал, затем, смерив меня оценивающим взглядом, кивнул и четко, словно на параде, развернувшись, стремительно вышел из комнаты, оставляя меня одного.
Первым делом я решил узнать, что же скрывается за неприметной полураспахнутой дверью в углу комнаты, куда же улетела на разведку Миледи. Мои ожидания оправдались - это была ванная. Да еще какая!
Огромная глубокая чаша в деревянном полу - точнее, создавалось ощущение, что дерево, из которого и был, собственно, выращен весь дворец, так и выросло чашей. Непонятные коротенькие щупальца на одном из краю столь экзотической ванны. Известного назначения сиденье в углу. Множество маленьких, более темных по сравнению со всем остальным отверстий на потолке над чашей. Огромное зеркало на одной из стен. И пара полок рядом с ним, на одной из которых были сложены стопкой светло-зеленые полотенца с вальяжно растянувшейся Миледи поверх них, а на другой - стояли уже хорошо известные мне местные моющие средства, а также лежали хищно поблескивающие небольшие ножницы. Ну вот - только слугу зря погнал. Хотя... Не думаю, что этот инструмент парикмахера дого проживет. Какой-то он хлипкий... Так что запасные ножниы делу не повредят!
Оглядев сие место отдохновения и омовения, довольно потер руки. Ну что ж, приступим...

***


М-да... Нет, я знал, то парикмахер из меня аховый. Но не знал, что до такой степени!
С содроганием разглядывал себя в зеркале, нервно передергиваясь всякий раз, когда взгляд падал на макушку, на которой коротенькие - не больше пяти-семи сантиметров - белоснежные волосы стояли дыбом. Ужас... Нет, я понимаю, что через пару дней волосы отрастут снова, но тот тип, который отражался в блестящей поверхности сейчас, был мне абсолютно незнаком...
...Выяснив опытным путем, что маленькие щупальца на ванной являются оригинальным подобием кранов и регуляторов мощности напора воды, а отверстия в потолке - чем-то вроде душа (еще бы! Когда я дернул за одно из щупалец, а на меня сверху обрушился водопад, едва не смывший нас с Миледи ко всем демонам, мигом понимаешь, что для чего предназначено), я немного понаслаждался искусственным дождичком с потолка, а затем принялся яростно отмываться. О том, чтобы ненароком не залить кого-нибудь, я не беспокоился: вода шустро просачивалась сквозь дно чаши и куда-то утекала. Куда? А кто его знает... Главное - работает, а как оно работает - дело десятое и меня абсолютно не касающееся.
После банно-помывочных процедур принялся распутывать колтун на макушке, пытаясь хотя бы отчасти распутать клубок из волос. Бесполезно - я только завязал его еще крепче. А когда я от отчаяния применил заклинание "расчески", то едва вообще не лишился скальпа! А "змеиное гнездо" как было на голове, так и осталось. Пришлось вылезать из уже остывшей воды и, подойдя поближе к зеркалу, все-таки вооружиться ножницами...
...Пришедшему через половину сеада вместе со свертком одежды и еще одними ножницами слуге предстало занимательное зрелище: я, завернутый в полотенце, шипя, постанывая и ругаясь сквозь зубы последними словами, под внимательным взглядом Миледи яростно щелкал изрядно затупившимися ножницами, пытаясь придать коротким - гораздо выше плеч - волосам хотя бы одинаковую длину, раз укладываться в подобие прически моя шевелюра категорически отказывалась. Каждый раз, когда острые лезвия срезали очередную прядь, я вздрагивал от несильной, но острой боли - хорошо хоть, быстро проходящей - и поминал свою экс-хозяйку незлым тихим словом. Ненавижу! В куклы девочка не наигралась, а я тут страдай. Чтоб ей в местном аду вечность на сковородке жариться, сволочь! Больно же!!
Скептически хмыкнувший и уже собравшийся уходить эльф был беспощадно отловлен, тут же, на месте, допрошен на предмет "умеет ли он держать в руках ножницы", а следом в приказном порядке определен на должность моего парикмахера. Совместными усилиями, сопровождавшимися громкой руганью уже на два голоса и периодически - моими болезненными вскриками, когда срезалась особо широкая прядь, мы кое-как сумели придать моим многострадальным волосам форму. Правда, вид у меня был еще тот... "Взрыв на фабрике макаронных изделий" - вот как это называется в приличном обществе. Впрочем, я назвал бы это иначе - куда менее цензурно.
...Оказывается, уши у меня не такие уж и маленькие, как я раньше думал - острые кончики, до того бывшие незаметными среди длинных волос, теперь довольно сильно выдавались вверх. И лицо почему-то стало не вытянутым, а пухлощеким и румяным. А уж про остальное и говорить нечего - круглолицему шкету, отображавшемуся в зеркале, на вид можно было дать не больше шестнадцати лет...
Кошмар! Это что еще такое?! Где мой любовно взлелеянный образ "благородного вампира"? Где мертвенная бледность, аристократическая тонкость черт и загадочно мерцающие темные глаза? Вместо этого - жизнерадостный, краснощекий и синеглазый пацан...
Нет слов. Цензурных.
...Кое-как сгребя в кучу разбросанные по всей ванной клочки волосяных колтунов - эльф-слуга провожал их настолько печальным взглядом, словно он наблюдал не за собиранием отрезанных кос, а, как минимум, за осквернением святыни... Пришлось успокоить бедолагу и заверить, что все это богатство через пару дней отрастет лучше прежнего, после чего клыкастый взбодрился и принялся помогать в уборке - и уничтожив их парой заклинаний, принялся разбираться с принесенной одеждой.
Светло-бежевые, аккурат в тон масти моего коня (интересно, как там Псих? А то сбросил его на родственников и благополучно забыл о своем четвероногом транспорте... Нехорошо!) штаны оказались впору, мягкие туфли были лишь немного большеваты... Только вот белую рубашку, конечно, пришлось переделывать, сначала старательно при помощи ножниц создавая прорези для крыльев, а затем обрабатывая края разрезов магией, чтобы одежка не расползлась окончательно: завязок-то не было! Но зато потом, взглянув на себя в зеркало, я тихо, но от этого не менее злобно выругался. Ангелочек, чтоб меня! Крылья уже есть - только нимба не хватает!!
Гр-р-р...
Миледи еще в процессе переделки рубашки удрала куда-то из комнаты, отправившись на разведку. За мышку я не беспокоился - как оказалось, даже слуга почувствовал, что Миледи является не экстравагантным экземпляром нечисти, а фамилиаром. Вот тебе и действие приснопамятных печатей...
Попросив напоследок проводить меня в пресловутую "малую изумрудную столовую", я, последний раз бросив на себя взгляд в зеркало и скривившись, двинулся на "образцово-приказательный" завтрак. Должен же я показать, что не только в окна влетать умею?



Глава 3.


Кто? Я? По вашей душе сапогами? Помилуйте, да я эту душу даже не найду!..


Я понял, по какому принципу был в свое время выращен дворец эльфийских правителей! Очевидно, князья руководствовались девизом: "догоним и перегоним лабиринт Минотавра по запутанности коридоров!". Вот только я не Тесей, и Ариадны, чтобы дать мне заветный клубочек, в округе не наблюдается. Зато всяких быкоголовых, в переносном смысле этого слова, клыкастых и ушастых терминаторов с повышенным топографическим извращенным вкусом - сколько угодно! Хоть сейчас открывай цех по производству остроухой минотаврятины...
Угу, вот только если мне удастся выбраться из этого клубка коридоров, по недоразумению именуемого "резиденцией эльфийских Князей". Помнится, Элли жаловался на то, что у гномов не города, а лабиринты... Не знаю, что творится в гномьих горах, но эльфийскими клубками переходов я уже сыт по горло! Да где тут выход-то, люди?!! Что? Дошли? Ну, слава тебе, господи...
Пресловутый завтрак же произвел на меня гнетущее впечатление.
В небольшой, до отвращения изящной комнате (я, со своей встрепанной шевелюрой а-ля "ведьмино помело", почувствовал себя байкером, пришедшим в своей любимой косухе на балет), казалось, вобравшей в свою отделку все тона изумрудного, какие только могут существовать, помимо, собственно, правителя и меня была вся рыжая семейка - не считая, разве что, тетушки, - уже пришедший в себя и расчесанный княжич и печально знакомый мне лысый мужик, которого вчера Элли столь ласково приголубил по макушке. А он-то что тут делает?! Или это тоже какая-нибудь важная шишка?
При виде коротко стриженого меня эльфы дружно округлили глаза и так же дружно издали недоуменное: "Э-э-э...". Ну да, по их меркам позволить себе настолько длинные волосы, какие до стрижки были у меня, да еще при этом успевать за ними ухаживать мог только либо сильный маг, либо кто-нибудь из аристократов - в общем, тот, кому не нужно горбатиться на ежедневной и тяжелой работе. Со временем это даже стало даже чем-то вроде отличительного знака. Длинные волосы? Аристократ или эрий. Нет, бывали, конечно, и исключения, но очень редко - кому понравится, к примеру, лепить горшки или мыть полы, когда косы постоянно под руки попадаются? Или, например, тот же Лир - недавний именинник: сможешь ли полноценно работать со стихией воздуха, когда перед глазами только развевающиеся пряди собственной шевелюры? То-то и оно...
Так что, превратив свою некогда типично аристократическую эльфийскую прическу во взъерошенное птичье гнездо, я как бы поставил свой статус аристократа под сомнение. Нет, никто, конечно, меня не собирался предавать анафеме, но недоумением, смешанным с изумлением, наградили сполна! Мол, что это на меня нашло. Элфийские чешуйчатые глюки - вот что на меня нашло. Вините их! А я тут так, мимо пролетал.
- Проходите, юноша, - первым отмер правитель. Ну, это понятно - ему по статусу положено уметь справляться с самыми разнообразными стрессовыми ситуациями - даже такими, в которых к нему на завтрак вместо ожидаемого холодного аристократа вваливается жизнерадостный малолетний ангелоподобный шкет, сверкающий клыкастой дебильной улыбкой...
...Сама утренняя трапеза стала для меня чем-то сродни изощренной попытке убийства. Ну, или самоубийства - как посмотреть. Нет, все было чинно и прилично, но лысый эльф каждый съеденный мной кусок провожал таким мученическим взглядом, словно я отобрал еду у жертвы Голодомора, не меньше! Как я не подавился под этими взглядами, не знаю. Каким-то чудом, наверное. Угу, и именуется это чудо банальной человеческой наглостью! Никто не смеет стоять передо мной и завтраком - даже особо наглые клыкастые и лысые качки эльфийской породы. Правда, аппетит мне эта ушастая жертва анаболиков подпортила знатно.
А самое обидное: на прочих зырканье капитана не производило ни малейшего впечатления. Мне бы такие нервы...
После морального издевательства, по какому-то недоразумению носившему название "завтрак", правитель возжелал побеседовать. Мигом стало понятно, зачем позвали и княжича, и этого Стража, и меня. В качестве свидетелей и потерпевшего. Это что, местная система правосудия в действии? Сначала пожрать, а потом и разбираться можно? Ну-ну.
А речь зашла, ни много ни мало, а о Вирианиле лэар Аторре. Да-да, о той самой тетушке, которая оказалась первостатейной сволочью, мало того, что едва не убившей меня и подставившей деда (как выяснилось в ходе тяжелого разговора, папочка Элли вовсе не желал мне смерти - скорее, жаждал проверить меня на прочность, но никак не убить), так еще и самовольно оставившей службу!
Да-да, Риа подло дезертировала: вместо того, чтобы быть охранником Княгини, уже пару лет как в очередной раз развлекавшейся охотой на пиратов - как эльфийских, так и прочих, - она, узнав новости семейства, самовольно удрала в Лес, не поставив в известность никого. Даже ее брат не знал о том, что она здесь. И только благодаря тому, что она захотела избавиться от меня побыстрее, ее самоволка и открылась.
Вот это номер... Цирковой, угу. Акробатический. Финт ушами, короче говоря.
Это что же получается: Вирианилу теперь можно назвать преступницей? Судя по кислому выражению лица родственников - да. Вот тебе, бабушка, и чинная семейка Аторре... Уголовники со стажем они! Все! Один убийца и не факт, что убивает только по приказу начальства, второй убийца, третий непонятно кто, но тоже с заморочками, четвертый - предатель родного брата, пятая - дезертир... Одна Саила нормальная. Ну, еще и Гэре. Да и то - не думаю, что у них нет своих тараканов в голове. Скорее, я их попросту еще не заметил.
И что теперь делать? Это ж позор на весь Лес! Как же: одна из тех, на кого правитель мог положиться - и вдруг выдала такое. Тут одним выговором с занесением в личное дело не обойдешься.
Вопрос: что делать с моей теткой?
Я рассеянно потянул себя за уже успевшую немного отрасти прядь волос, наблюдая за явно устроившим телепатические переговоры рыжим семейством. Вот Саила нахмурилась, глядя на упрямо выпятившего челюсть деда. Вот Рай дернул уголком рта и кивнул, а Элли недовольно насупился и, судя по горящему взгляду, явно хотел опротестовать выдвинутое предложение....
Но мне интересно: а почему меня не включили в круг обсуждения? Ладно, Князь - он, как я уже успел убедиться, мужик понятливый и не будет возмущаться, что в его присутствии смеют вести скрытые переговоры; ладно, капитан Стражей - он тут вообще сбоку припека и приглашен, видимо, исключительно для придания разговору некой официальности; ладно, Лэй - он здесь только в качестве свидетеля, да еще и несовершеннолетнего; но почему забыли про меня?! К тому же, у меня есть отличная идея...
- Кхе-кхе, - демонстративно громко прокашлялся я. - Уважаемые, вы ни про кого не забыли?
Что бы вы думали? Эти... эльфы даже ухом не повели! А вот это уже наглость... Ладно, пойдем иным путем.
Наколдовал миниатюрную "сферу звука" и вопросительно посмотрел на князя. Тот скептически смерил меня взглядом, но все же кивнул, предусмотрительно зажав уши. Его примеру последовали как его сын и капитан, внимательно наблюдавшие за нашей весьма красноречивой пантомимой, так и я после того, как отправил заклятие в свободный полет.
Три... два... один...
БАБАХ!
Рыжики повскакивали со своих мест, словно стая вспугнутых ворон, и с умиляющей синхронностью начали переводить одинаковые ошарашено-растерянные взгляды с правителя на меня, следом на Лэя и лысого - всех дружно заткнувших уши - и так по кругу. Но, видимо, на моем лице расплылась слишком уж злорадная улыбка, раз все взгляды, перешедшие из разряда изумленных в разряд подозрительных, в итоге остановились на мне.
- Малыш? - Негромко спросил дед. - Ты что-то хотел нам сказать?
Гррр... сколько можно?! Так, Мстислав, спокойнее, если ты сейчас начнешь душить главу Аторре, тебя просто не поймут. Вернее, поймут, - Аторре, как-никак! - но сомневаюсь, что правильно.
- А моим мнением, случаем, никто не хочет поинтересоваться? - Подергав себя за настырно лезущую в глаза прядку, задумчиво вопросил украшенный резьбой в виде листьев потолок я. - В конце концов, именно я являюсь пострадавшим...
О чудо! Мои родичи покраснели! Да как одновременно-то! И ярко: на пунцовых лицах Аторре можно было с легкостью жарить яичницу. Или кофе варить...
Бррр... Помотав головой, чтобы прогнать бредовую картинку, как я, прикусив кончик языка, старательно размещаю яичницу из трех с половиной яиц на носу у побагровевшего деда, я елейным голосом продолжил:
- Может, вы позволите мне решать, что делать с моей обидчицей?
- И какие же у тебя есть по этому поводу идеи? - Скептически осведомился дед. Кажется, он сомневался, что я смогу придумать для тетки мало-мальски приемлемое наказание. Ха! Это с моей-то буйной фантазией я не смогу ничего придумать?!
Как насчет того, чтобы посадить тетушку на поводок, надеть на нее намордник - чтобы никого не покусала в приступе злобы - и ограничители магии (есть в этом мире и такое извращение, предназначенное для магов-преступников), а затем заставить вкалывать на благо родины? Или опять же, с теми же ограничителями отконвоировать обратно к Княгине - пусть она наказывает свою непокорную охранницу? Ну, а на худой конец можно отправить рыжую дамочку на общественно-полезные работы - например, ш'шэври выращивать...
Примерно это я и высказал вслух. Рыжики переглянулись, о чем-то мысленно переговариваясь, покивали и согласились с предложенными вариантами. Осталось только узнать мнение правителя.
Князь задумчиво почесал подбородок, глядя на меня словно на подозрительного происхождения полезное ископаемое - со скепсисом, удивлением и недоверием, - а затем согласился с тем, что пусть с непокорной теткой разбирается его супруга. В конце концов, местная гроза пиратов никак не может страдать гуманизмом и излишней любовью к ближнему своему.
Честно скажу: когда я услышал, чем занимается жена местного правителя вместо того, чтобы чинно сидеть дома и воспитывать сына, мне стало плохо. Воображение тут ж нарисовало некую остроухую бой-бабу метра под два ростом, с крюком вместо руки, выбитым правым клыком, почему-то огненно-рыжую, размахивающую саблей и кричащую: "На абордаж!". Н-да. Не думал, что у столь... благородного существа, как эльф-правитель, окажутся такие... странные представления о женской красоте. Или эльфийский правитель попросту скрытый мазохист?
Но только немного позже, когда нас с тоскливо повесившим уши княжичем проводили обратно в столь активно вчера громимый нами кабинет на дальнейшие раскопки, выяснилось: ничего подобного. У князя оказался великолепный вкус. По крайней мере, тот маленький портрет, на котором была изображена хрупкая русоволосая эльфиечка с огромными синими глазами, и который я откопал среди руин, произвел на меня неизгладимое впечатление. Сначала мне даже показалось, что это портрет любовницы или еще кого - слишком уж тщательно он был припрятан, но когда Лэй, сунувший свой любопытный нос, с радостным воплем: "О! Мамин портрет нашелся!" потянул миниатюру к себе, я опешил. А уж когда до меня наконец дошло, что именно эта хрупкая девушка, больше похожая на фею из сказки, и является той самой приснопамятной грозой пиратов...
Небо великое, хаос предвечный! И это - Княгиня?! Супруга правителя одного из крупнейших государств?! Страх и ужас местного "берегового братства"?! Эта малолетняя пигалица?!! Куда катится мир... Впрочем, мир уже никуда не катится, ибо уже давным-давно докатился до точки и теперь тихо-мирно пылится в уголке. Интересно, хоть что-нибудь в этом сумасшедшем мире будет соответствовать моим ожиданиям, или нет?
Но все оказалось не так уж и страшно, как я успел себе навоображать. Дайнэлан, поняв, что мне срочно требуются объяснения, решил произвести небольшой экскурс в историю собственного семейства. А заодно и уборку на меня свалил - не может он, видите ли, рассказывать и убирать одновременно! Белоручка. Впрочем, ради удовлетворения собственного любопытства я готов был и уборкой заняться - ты только рассказывай давай, мелочь остроухая!
Княгиня, носившая мелодичное имя Мелиниаре, была единственной (ибо ее мать умерла при родах) и обожаемой дочерью адмирала эльфийского флота и выросла в буквальном смысле на палубе военного корабля, со всеми вытекающими отсюда последствиями вроде пламенной любви к холодному оружию и столь же пламенной нелюбви к пиратам всех мастей. С Князем она познакомилась около двух сотен лет назад, когда правитель как раз оценивал работу кораблей новой конструкции, способных принять на свою палубу до десятка летунов на ш'шэври (эльфийские авианосцы... Или будет точнее сказать, ш'шэвроносцы?), а эльфиечка, возвращавшаяся домой к своему третьему совершеннолетию, решила перед посещением Леса и столицы навестить отца на корабле. Ну, а дальше, как в лучших романах, возникла любовь с первого взгляда... Точнее, с первого удара. А вот нечего было князю подходить со спины к не выспавшейся и оттого раздраженной и излишне нервно на все реагирующей девушке! После вежливого, но слишком уж неожиданного: "Ясного утра, леиши" правитель ласточкой вылетел за борт - в холодные воды Эри-ти-аллис. Рефлекс, понимаете ли.
Разумеется, князя достали, побагровевшая от стыда - еще бы! На глазах у отца и княжеской свиты отправить правителя купаться в море! - девушка принесла свои извинения, князь их благосклонно принял... В общем, через год буквально лопающийся от гордости за собственную дочь адмирал поднимал бокал за здравие царственной четы на свадебном пиру. Ну, а через сотню лет семейной жизни у них и родился Дайнэлан.
Мелиниаре при дворе любили. Веселая, озорная, элегантная, но, тем не менее, не гнушающаяся оружия и крепких словечек, когда они были уместны, княгиня нравилась практически всем. Другое дело, что не бывает живых существ без недостатков - и супруга правителя не была исключением. Но право же, какая мелочь: раз в десяток-другой лет отпустить супругу на год в море, поразвлечься и погонять пиратов! Правда, при этом охраны у нее с собой хватало... В том числе, роль одного из охранников и должна была выполнять моя пресловутая тетушка! Так что неизвестно, что еще будет для тетки страшнее: сидеть в тюрьме или отчитываться перед суровой и крутой нравом правительницей...
Впрочем, Риа сама виновата? Сама. Так пусть сама и защищается!

***


Сволочь... Как? Скажи мне, маг, как он смог выжить? Не знаешь? Вот и я не знаю... О, Каирри, как же я ненавижу своего нового родственничка! Проклятый смесок. Из-за таких выродков и мельчает эльфийская раса!
Молчишь? Молчи и слушай, маг. Хоть ты меня выслушай прежде, чем на меня нацепят ограничители. Почему ты не убил ублюдка, когда быа такая возможность? А она у тебя была! И не одна.
Живучий, скотина... Ты представляешь, его принял Лес. Принял!! Его признал князь, с ним смирился брат... Племянник в этом ублюдке души не чает. Мол, приемный сын. Я не могу видеть, как гибнет мой род и вырождается раса! Не могу!
Слушай внимательно, маг: я сумела подлить переданный тобой состав восьми молодым леишам. Тебе осталось только активировать его. Да, я умница и просто молодец. Ты только не подведи, иначе я... разозлюсь.
Убей приемного ублюдка! Это все, что я у тебя требую. Убей! Растерзай, уничтожь, сотри в пыль - так, чтобы от него не осталось и следа! Убей его! Убей!!!
Запоминай, маг: имена тех, кому я подлила твое зелье...

***


К обеду, как только мы с Лэем с горем пополам разгребли остатки кабинета, невесть откуда, словно чертик из табакерки, возник Элли. Тоже мне, джинн из лампы! Где ж ты раньше-то был, папаша? Когда мне нужна была его помощь как лучшего теоретика в артефактной магии, которого я знаю, в разборке того, что до нашего феерического приземления являлось какими-то амулетами - благо, что разряженными и потому не сработавшими, когда на их с таким наслаждением плюхнулись, - его словно корова языком слизнула! А как только я с риском обжечь себе пальцы и спалить брови (остатки всякой артефактной дребедени имели нехорошую привычку взрываться в самый неожиданный момент) разобрал то, что раньше было шкафом с магическими предметамии - он тут как тут! Ну что за дела, а?
Впрочем, Элли не обратил на мое ворчание ровным счетом никакого внимания, также, как и на замершего в уголке, словно мышка, Лэя. Не понял, княжич что, боится моего приемного отца? Хотя скорее, не боится, а, скажем так, опасается... Интересно, почему? Вроде, Элли тихий, мирный, безобидный... "Ага. Просто ягненочек", - хмыкнул я и покосился на покорябаную рожу своего приемного отца. Ну просто ангел! Мщения, ага.
Но что бы то ни было, а Элли, поздоровавшись и с жизнерадостной клыкастой улыбкой палача со стажем сцапав меня за шиворот, поволок прочь из кабинета, через плечо бросив: "Ничего, что я забираю своего сына, светлый княжич?". Ответа, как я понял, не предполагалось.
Вырваться из цепкой хватки рыжего я и не пытался, - только рубашку порву, проверено! - но вот объяснения мне бы хотелось получить.
- Элли, куда ты меня тащишь? - с трудом вписавшись в очередной поворот, чуть притормозил при помощи крыльев я. Все-таки, и от непредусмотренных природой конечностей бывает польза. Летать не летаю, а вот как тормоза я их уже наловчился использовать.
- Как, куда? - От неожиданного вопроса рыжий даже разжал захват, и я, пользуясь возможностью, отскочил подальше. Очередная за посление пару дней рубашка и так уже подозрительно потрескивала - не хватало еще, чтобы она окончательно расползлась по дороге! - Знакомить тебя с духом тоего дерева, естественно! Я же тебе вчера об этом говорил!
Так мы что, идем смотреть тетушкин "подарок"? Тогда почему так медленно?!
Проскользнув мимо опешившего от такого энтузиазма эльфа, я пронесся по всему коридору и, затормозив уже у поворота, развернулся и осведомился:
- Чего стоим, кого ждем?
Элли только хмыкнул.
...Из дворца мы выбрались быстро. Вот что значит энтузиазм и жажда новых впечатлений! Я даже не заметил, как мы миновали весь запутанный клубок коридоров и вышли обратно в пустующий холл. Рефлекторно я ускорил шаги, вжал голову в плечи и судорожно огляделся: еще одна встреча с явно невменяемыми эльфийскими глюками не входила в мои планы.
Элли сначала с недоумением наблюдал за моими телодвижениями, а затем понятливо фыркнул. Ну да, наверняка князь уже успел его обрадовать рассказом о моей славной, но, увы, бессмысленной борьбе с "золотыми змиями" и ее результатах.
- Не беспокойся, - сообщил мне он. - Ш'шэври пока отвезли обратно на ферму. Они еще слишком малы и не умеют в достаточной степени контролировать инстинкты, чтобы их отпустили из гнезда. Разумеетя, потом тебе необходимо будет их принять, но пока время терпит.
От полученной информации я несколько обалдел. Так что, те невменяемые "китайские драконята-стрекозята" и есть пресловутые ш'шэври? Редкие летающие твари для войны? Живые истребители этого мира? Эти глюки?!!
Какие-то они мелковатые... На них разве что мальчик-с-пальчик и улетит. Или это пока? Ох, надеюсь, что они не вырастут до слишком уж больших размеров, иначе я их просто не прокормлю!
Впрочем, какая разница... Не мне же их кормить, правда? Наверняка, каждая ш'шэври, да еще, к тому же, одним из хозяев которой является княжеский сын, стоит на государственном учете, и, соответственно, кормить ее будут за счет князя, а не опустошая мои и так маленькие денежные запасы, захваченные еще из замка.
Поинтересовавшись у идущего рядом Элли, так ли это, я получил положительный ответ. Что ж, одной проблемой меньше. Не придется экстренно подыскивать себе работу, чтобы прокормить неожиданных нахлебников.
Стоило нам выйти из дворца и спуститься по длиннющей винтовой лестнице, как до меня дошла одна вещь.
- Элли! - От моего неожиданного вопля рыжий эльф, идущий немного впереди, споткнулся и едва не клюнул носом землю; только знаменитое эльфийское "чувство равновесия" позволило ему удержаться на ногах. Он скосил на меня недовольный желтый глаз, но сейчас мне было не до этого... - Только не говори, что мы опять пойдем через портал!
Только не это! Очередного перемещения с последующей обязательной высадкой в воздухе я не перенесу!
Элли несколько иссов рассматривал меня, словно пытался понять, что же я от него хочу, а затем немного виновато покосился в сторону небольшого - метра полтора в диаметре, не больше - диска портала чуть в стороне от княжеского дерева.
Нет! За что?!!

***


На удивление, переход через портал дался мне относительно легко. Нет, меня опять высадило над землей, но на этот раз я благополучно и спокойно - непредусмотренных ругающихся грузов на этот раз на моих штанах не висело - спланировал на землю, ориентируясь на яркую шевелюру моего приемного папочки. Другое дело, что посадка была довольно жесткой: Элли пришлось спешно наколдовать в паре метров от земли сеть-ловушку, на которую я и рухнул, словно мешок с картошкой - приземляться по-человечески я так до сих пор и не научился.
Выкарабкавшись из тут же развеянной Элли сети, я встал на ноги и огляделся. И почему мне эти места кажутся знакомыми?
Мы с рыжим эльфом оказались в том же городке, откуда вчера я на пару с княжичем исчез с такой скоростью, удирая от стайки чересчур жизнерадостных девушек. Только на этот раз город только недавно проснулся, а потому жители, свежие и отдохнувшие, спешащие по своим делам, с любопытством рассматривали нас... Точнее, меня. Завидев же идущего рядышком невесть с чего надменно выпрямившего спину и принявшего гордый вид Элли, прохожие эльфы кланялись и ускоряли шаг. Та-а-ак... И чего я не знаю?
Нет, княжич вчера что-то говорил о том, что местные жители "пошли под длань" рода Аторре, но кто бы мне разъяснил, что это значит?
- Элли, - зашипел я, когда рыжему телепату поклонилась пожилая эльфийка, а этот шрамолицый гад даже ухом в ответ не повел. - А повежливее никак?
Эльф вытаращился на меня в немом изумлении, пытаясь понять, осознать, о чем идет речь.
- Тебе поклонились - неужели так трудно ответить? - Пояснил, видя, что приемный папочка в упор не понимает, чего я от него добиваюсь.
- А зачем? - Недоумение на лице желтоглазого было написано просто огромными буквами. - Я не обязан кланяться собственным дланникам!
- Кому? - Не понял уже я.
- Дланникам...
В общем, после долгих пояснений, перемежающихся невнятными возмущенными воплями с моей стороны и искренним непониманием со стороны Элли, я наконец понял, что же это за зверь такой - дланники.
Дланники были чем-то средним между свободными городскими и сельскими (да, у эльфов были подобия сел - точнее, места, где росло всего с десяток-два нир-аш-алэ, в отличие от та'алов, где жилые деревья произрастали в большом количестве) жителями и крепостными крестьянами. Нет, никакого рабства - боги упасите! - или тому подобных заморочек, но переселиться в иной та'ал эльф мог только в том случае, если заключал брак с обитателем или обитательницей другого та'ала - только в этой ситуации проводились ритуалы, "отвязывающие" эльфа от его родного дерева. Много ли при таких условиях могут переехать? То-то и оно...
А поскольку формально этот та'ал, как и еще несколько крупных поселений, был отдан во владение роду Аторре, то у обитающих тут эльфов было два выхода: или срочно искать себе пару в чужих владениях, или смириться с тем, что помимо верховного сюзерена - Князя - у них теперь есть и "личный" лорд (вернее, целый род этих самых лордов) и официально принять статус "пошедших под длань", со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями.
Нет, конечно, если простой житель получал титул, обладал большой магической силой или просто был достаточно (хотя, по моему мнению, не "достаточно", а "неприлично") богат, то мог приобрести себе и личное дерево. Сильных магов - так вообще, оделяли индивидуальной древесной жилплощадью без квартирантов за счет государства. Но простые жители, несмотря на то, что могли веками жить в соседних та'алах у близких или друзей, - да хоть вообще из Леса уехать! - все равно оставляли за своей спиной свой дом, к которому привязаны. Вот только в таких случаях и подпитка была слабее, и защита меньше.
Кстати, при желании эльф по возвращению из путешествия мог выбрать, где именно он желает поселиться. Хочет - у моря, хочет - у границы... Обеспечат "квартирой" по желанию. Благо, жилплощадь в эльфийском Лесу практически бесплатная - небольшая сумма проводящему обряд "привязки" и символические "отступные" своему "лорду" не считаются, - но и купля-продажа невозможна как факт.
Вот такие пироги.

***


Когда мы подошли к моему приснопамятному дереву на окраине та'ала, уже был полдень. Да-а-а... долго мы сюда добирались. Вот, уже и половина дня прошла.
Как я понял из путаных объяснений папочки, сила жилых деревьев в та'алах образовывала некие круги. В центре поселения были самые мощные и крупные, растущие близко друг к другу деревья с большим количеством жителей. Ближе к окраинам деревья были заметно слабее и мельче, но и жили там, в основном, одиночки или семьями по двое-трое - эдакие загородные поместья для элиты. Вот и меня таким "поместьем" одарили... Что ж, нет худа без добра! Но неужто тетка не могла выбрать дерево поближе к родовому поместью? Мне ж через весь та'ал придется тащиться, если я захочу навестить Элли в родовом гнезде Аторре!
Подойдя вплотную к личному дереву-домику, я задрал голову и принялся разглядывать мое новое жилье... Точнее, то непроницаемое для света переплетение ветвей, которое, по идее, являлось фундаментом моего дома. Интересно, как это возможно, чтобы обыкновенное апо своей сути дерево росло в виде полноценного жилища? Тут какая-то хитрая маго-биология... Хотя, скорее, маго-ботаника...
Тьфу ты! О чем я только думаю? Ерунда какая-то в голову лезет. Главное, что растет, а как - дело десятое! Не меня ж его выращивать заставляют, правда?
- Ну, чего замер, словно камень? - Подтолкнул меня Элли, о котором я ухитрился благополучно позабыть. - Иди, давай!
Поглядел на такие широкие и надежные издалека, но оказавшиеся на самом деле узенькими, скользкими на вид выросты, которые заменяли лестницу - и судорожно сглотнул. Лезть наверх по этим жердочкам? Я не трус, но я боюсь...
- А перила?! - Вырвался у меня крик души. Почему у дерева-дворца правителя были крепкие, надежные перила, а у моего дома на них даже намека нет?!
- Захочешь - вырастут! - Обнадежил меня рыжий эльф и тут же добил заявлением: - Через дней двенадцать-пятнадцать.
Ну все. Не поминайте лихом!
Очень медленно, прижимаясь к дереву, словно к родной маме, я принялся карабкаться по лесенке. Элли же, явно не испытывающий подобных трудностей с подъемом в эльфийское жилище, шел сзади и тихонько смеялся. Ну да, ему смешно, а мне плакать хочется! Сколько мне так ходить, пока перила вырастут? Не меньше пары хаидэ... Вот чует мое сердце, что к концу этого времени я точно свалюсь с микроскопических наростов, по недоразумению носящих название "лестница", и тогда мои кости будут собирать по всей территории дланников!
Лестница четырежды полностью огибала толстенный ствол, прежде чем выводила на небольшую, относительно ровную, плотно сплетенную площадку перед покоящимся в ветвях кроны домом. А площадочка-то тоже была без перил! Я покосился вниз и опасливо поежился: до земли было метров тридцать, не меньше. Н-да... Если я сверзюсь отсюда, то от меня не то, что костей - мокрого следа не останется!
- Ну, чего ждешь? - Снова чуть пихнул меня в спину поднявшийся следом за мной Элли, а я едва не отправился в свободный полет. На мое сдавленное шипение и гневный взгляд Элли прореагировал точно так же, как на появление пятен на солнце моего родного мира. То есть, никак. - Заходи!
Я страдальчески покосился на изящную, светлую, украшенную замысловатой резьбой дверь. Красиво... Но уж больно не хочется мне туда идти. Как представлю, что при помощи подобной красоты меня хотели убить - и жутко становится.
Эх, была - не была! В конце концов, не к Элли же на постой проситься. Думается мне, что у него и без меня будет, чем заняться. Как-никак, его дома десять лет не было. Да и остальное рыжее семейство, как мне кажется, меня сейчас не примет. Им бы в собственных тараканах, как реальных, так и мозговых, разобраться...
...Стоило мне открыть дверь и шагнуть в небольшой, но очень светлый холл, как в глубинах дома сначала раздался грохот, потом громкое "бдзынь!", словно кто-то разбил что-то очень большое и стеклянное, затем торжествующее: "Ага!", и передо мной словно бы из ниоткуда появилась маленькая - ниже меня где-то на полторы головы, - пухлощекая, златовласая, стриженая ежиком девушка, одетая в милое зеленое платьице. Точнее, девчушка - на вид ей было не больше тринадцати лет.
Но самое главное - она была полупрозрачная! Причем вся! Сквозь нее я с трудом, но все же видел противоположную стену. Оп-па...
Еле подавив желание перекреститься, я попятился. Это что еще за привидение?! Только призраков мне в доме и не хватало! Чур меня, чур!
- Явился! - Девчушка уперла руки в бока и с грозным выражением хорошенького личика уставилась на меня.
В немом обалдении я уставился на активно размахивающую руками девчушку. Это, собственно, кто?! Ни дать, ни взять - жена, встречающая мужа после грандиозного загула. Ей еще осталось спросить...
- Ну, и где тебя носило?! - От этой реплики я чуть не расхохотался в голос. Осталось только скалку в руки - и готов портрет сварливой женушки! В призрачном варианте, ага.
Кажется, у меня уже начинается истерика... Ну и ладно! Не каждый же день я обнаруживаю, что отныне должен буду делить жилплощадь с привидением!
А за моей спиной раздался чуть сдавленный - от смеха? Или тут что-то другое? - голос Элли:
- Знакомься, Лэсс, - это дриада и, как я понимаю, дух твоего дерева. Орреи# - это хозяин дерева, Раалэс ли'ар Аторре, мой приемный сын.

# Орреи - вежливое обращение к дриаде.

Девчушка (дриада?!) ойкнула и, покраснев, как маков цвет, присела в изящном реверансе. Я же глядел на это чудо с отвисшей челюстью, с трудом удерживаясь от заковыристых ругательств.
И ЭТО - дриада?! Хваленое создание Имиаллы, наравне с сильфами и нимфами?! Это полупрозрачное недоразумение в юбке?!
Куда я попал?..
В дурдом. Однозначно!



Глава 4.


Не жизнь, а сказка: чем дальше - тем страшней.

Некто Раалэс.


- Хозяин!!!
Оп...
Цапнув за крыло сонную Миледи и зашвырнув книгу на стоящий неподалеку столик, я кубарем скатился с кресла и забился под ближайший шкаф, едва при этом не придавив полупридушенно пискнувшую мышку. Опять она за свое... Может, тут меня не заметят?
И что же я ухитрился сотворить на этот раз? Вроде бы, ничего такого... По крайней мере, дерево стоит и падать не собирается. Дом, вроде бы, тоже цел.
А за стенкой снова раздался крик, больше похожий на рев стаи голодных ш'шэври:
- Хозяин, чтоб тебя!! Живо иди сюда!!!
Не, я лучше тут посижу. Мне жизнь дорога, а если меня приголубят скалкой, то это явно не будет сочетаться со здоровым образом жизни, который я веду... Ну, стараюсь вести.
- ХОЗЯИН!!! - От вопля дриады зазвенели окна.
В небольшую комнату, которую я за прошедшие восемь суток с момента заселения успел переоборудовать в довольно уютную библиотеку, вихрем ворвалась чем-то разъяренная дриада, едва ли не плюющаяся ядом на всех и вся. Интересно, что ее так разозлило?
Листик - все дриады носят имена, так или иначе связанные с растениями. Еще юную и неопытную дриаду моего дерева, например, зовут пока что простым одиночным именем Листик, дриаду дерева-дома рода Аторре, где ейчас проживают дед с бабулей, зовут Зеленая Веточка, а почтенная дриада княжеского дворца, как я выяснил, именуется Летний Ветер В Кроне Древа, - безошибочно почуяв, куда я от нее заныкался, остановилась возле шкафа, под которым, собственно, я от нее и прятался, и нетерпеливо пристукнула ножкой по ковру:
- Хозяин, вылезай!
- Не вылезу! - Глухо отозвался я. - Ты мне опять будешь уши надирать!
Нет, в принципе, я вполне могу дать ей отпор: указать ее место, напомнить о том, что она всего лишь дриада моего дерева - по сути, моя служанка... Но вот оно мне надо - портить отношения с поварихой, прачкой и домоправительницей в одном лице? Хотя, скорее, не домоправительницей, а домомучительницей! Чувствую себя нашкодившим Малышом, которого активно воспитывает при помощи кнута и скалки фрекен Бок. Вот только спасительного Карлсона, прибывшего за очередной банкой варенья, на горизонте не наблюдается, а дриада - вот она. Ну не грубить же мне девчушке, которая пытается воспитывать меня исключительно от избытка энтузиазма - мол, вот она я, такая умная и красивая, мне доверили не "многоквартирное" дерево, а жилище аристократа! Вот и приходится терпеть ее "период привыкания", прячась, где только можно, в том числе, и под шкафами. И тут нет ничего позорного! Можно подумать, я один так скрываюсь от юных дриад с их гиперактивностью... Как бы не так! Это обычные методы!
Элли говорил, что подобное "привыкание" продлится не больше улэда - но этот улэд надо еще пережить! И желательно при этом суметь не позволить сесть на мою шею одной полупрозрачной и наглой девчонке.
- Хозяин, вылезай! - Уже громче позвала Листик, а в ее голосе промелькнули угрожающие нотки. - А то я сама тебя оттуда за шиворот достану!
О-хо-хонюшки...
Извернувшись так, чтобы оказаться лежащим на спине, и снова едва не придавив Миледи - мышка только еле слышно вякнула, - я высунул голову из-под шкафа и уставился на Листик, глядевшую на меня с жутко недовольным выражением хорошенького личика.
- Ну? - Хмуро поинтересовался у нее я, и тут увидел, что она сжимает в руке... носок. Самый обычный носок. Ярко-красный, с затейливой вышивкой.
Эй! Это же мой носок!
Листик брезгливо держала сей предмет двумя пальчиками на вытянутой руке, при этом морща носик. Я даже обиделся - не такой уж он и грязный, между прочим! Я эти носки всего несколько дней носил! И ноги у меня, в отличие от чистокровных людей, не пахнут! Правда, сегодня утром я с трудом нашел второй носок, перевернув при этом всю комнату...
- Ой, носок, - расплылся в умильной улыбке я, глядя на данный предмет туалета.
- Именно! - Отрезала Листик. - И мне очень хотелось бы узнать, что он забыл на кухне?
- Где? - Удивленно вздернул брови я. Странно, вроде бы я там не переобувался... Хотя, нет. Было дело. Но это же случилось уже пять дней назад! Или четыре?.. Да нет, все же пять.
Странно. Больше красных носков у меня не наблюдается. Тогда что я уже пять дней ношу? Вроде бы, дальтонизма за собой ранее не замечал.
- На кухне! - Дриада потрясла "носком преткновения" и швырнула в мою сторону - я еле успел отдернуть голову, чтобы носок не плюхнулся мне на нос. - Между кастрюль! В шкафу под самым потолком! Если ты, хозяин, хотел надо мной поиздеваться, то мог бы выбрать и более приличный способ! А не совать свои грязные носки в мои кастрюли! Будь добр придумать в следующий раз что-то менее вульгарное, - И Листик, резко развернувшись, гордо удалилась из библиотеки, не забыв громко хлопнуть напоследок дверью.
Ну вот. Обиделась. Теперь на ужин точно будет холодная овсянка! Бр-р-р, гадость... Надо бы перед ней извиниться, а то дождусь какой-нибудь пакости, вроде скоррятины на ужин или змеи в постель - и что тогда?
Кряхтя, выполз из-под шкафа и подобрал носок. Странно... Точь-в-точь такой же, какие сейчас красуются на моих ногах. Откуда?
Чтобы избавиться от сомнений - мало ли, вдруг утром спросонья носки перепутал, - я, плюхнувшись обратно в то же кресло, где сидел ранее, стянул легкие домашние туфли и с недоумением, переходящим в изумление, воззрился на два ярко-красных носка - близнеца третьего.
Не понял?
Ошарашенно пересчитал носки - три штуки. Перевел взгляд на свои ноги - здесь все в порядке. Как с утра было две нижних конечности, так столько и осталось.
Потряс головой, пытаясь отогнать непрошенные глюки, и еще раз пересчитал носки. Три штуки. Пересчитал ноги. Две штуки.
Носков - три. Ног - две. Причем обе ноги в носках - точно таких же, какой я сейчас держу в руке. Даже вышивка везде одинаковая! И это не бред моего воображения и не иллюзии - уж что-что, а иллюзии я различать умею.
Ничего не понимаю! Что за дурацкая шутка?
Откуда-то же взялся этот носок! И я даже подозреваю, откуда. Таким чувством юмора обладает только один мой знакомый. И только он из всего моего круга общения способен создавать полноценные, хотя и недолговечные материальные дубли. Ох, и наплачется он у меня... Сам будет жрать ту овсянку, которую мне будут на ужин предлагать! Ну, или то, на что хватит фантазии у разобиженной дриады.
Нагнувшись и вытащив из-под шкафа за крыло не сопротивляющуюся и смирившуюся со своей нелегкой участью Миледи, я, запихнув в карман штанов лишний носок и обувшись, вышел из библиотеки. Ну все. Сейчас я буду кое-кому выбивать клыки!

***


С того момента, как я заселился в свое дерево, прошло восемь дней. Восемь долгих, кошмарных дней...
Начать с того, что меня ни на минуту не оставляли одного - разве что поспать и помыться я мог в одиночестве, да и то не всегда. В моем доме постоянно кто-то был: рыжая родня, княжич, Лир, даже и не думавший готовиться к отъезду, пару раз заходил угрюмо зыркающий исподлобья капитан Стражей, едва не доведший мою дриаду до истерики... Как-то раз рано утром ко мне даже князь завалился! Хотя что ему было у меня надо, я так и не понял. Он только походил по моему дому, похмыкал, оглядывая устроенный бардак (я все-таки добрался до своей сумки и теперь раскладывал все привезенные вещи по местам. Пока получалось не очень) и мое сонное, покачивающееся от недосыпа тело, спросил, хорошо ли мне живется и не чувствую ли я отторжения от дерева, и ушел обратно к себе во дворец.
Кроме этого, на второй день моего заселения Элли привел к древу... Психа! Моего коня! Родной мой, как же я по тебе соскучился!
На мой вопрос, куда устроить коня, - не на дерево же затаскивать, право слово! - Элли пожал плечами и дал гениальный совет:
- Поспрашивай у местных - может, в какую ближайшую конюшню и пристроят.
Нет, это надо же! В конце концов, кто тут хозяин та'ала - я или они?! Кто тут должен все знать? И кто тут назначил себя моим родителем - Элли или местные жители? Почему он мне даже помочь не хочет?!
Поскольку родовой дом Аторре вместе с семейными конюшнями и прочим находится аж на другом конце отнюдь не маленького та'ала, а потому, если я не желал совершать пятидесятиатиссовую пробежку всякий раз, как мне захочется прокатиться с ветерком, стоило устроить коня где-нибудь неподалеку. Например - в находящейся буквально в паре шагов конюшне главы местного отделения купеческой гильдии, некоего Олдеррия ара Шерэтте. После недолгих уговоров и презентованного этой упитанной личности (не знал, что эльфы еще и толстыми бывают! Но смотрелся этот колобок весьма колоритно) моим рыжим папочкой мешочка с золотом Психа устроили по высшему разряду. Еда, вода, кобылки рядом... Идиллия! А главное - его все эти дни никто не беспокоил! Мне бы так...
Добравшись, наконец, до своей бездонной (чисто гипотетически. Оказалось, что размах широкой русской души не выдержит даже бездонная авоська) сумки, я решил разобрать тот первозданный хаос, что творился в ней. В конце концов, за время путешествия я изрядно переворошил ее содержимое, и при этом в дороге мне было не до аккуратности. Вспомнить хотя бы тот инцидент с русалками - я тогда так перетряс все вещи, которые находились в моей сумке, что потом дней шесть каждый раз при попытке что-то достать из недр мешка почему-то в первую очередь обязательно извлекал невероятно занудный по своему содержанию и просто каменный по весу талмуд под названием "Теории асфиполярности поля первичной материи при использовании заклинаний высшего порядка" и под авторством некоего эрия Нержика Ордана. Гадость неимоверная, да еще написанная абсолютно непонятным любому здравомыслящему существу языком - но при всем при этом, являющаяся редчайшим фолиантом. Насколько было известно Саиле, таких книг, написанных около трех тысячелетий назад, осталось всего семь, и все они хранились в библиотеках различных Академий. Мне вот повезло (или не аовезло - как посмотреть) заполучить в свои руки бесценный восьмой экземпляр. А уж когда она увидела, как я примериваюсь, как бы с наименьшими брызгами утопить данный талмуд в придорожной луже... Эльфийку чуть инфаркт не хватил! А уж как на меня орали... Мол, что я ничего не понимаю в теориях высшей магии, варвар неотесанный и вообще - идиот зелено-клетчатый, раз позволяю себе так обращаться с редкими книгами. Да ради всех богов! Ей надо - пусть этот сборник колыбельных для студента и забирает... Потому что если он еще раз попадется мне под руку, когда я полезу в сумку, то я повыдергиваю из этой книжки все страницы и использую их не по назначению! Достало!! Сколько можно?!
В общем, до сумки я добрался и, решив, что хлама наподобие приснопамятной "Теории" будет много (мало ли, что я в спешке прихватил, когда собирался), выбрался в холл своего уютного трехэтажного дома, встал посередине просторного помещения, перекрестился и перевернул сумку вверх дном.
Примерно через атисс я, изображающий из себя бабочку на булавке, прижатый к потолку всевозможными вещами, выпавшими из недр безразмерной авоськи, как-то меланхолично подумал, что это была плохая идея...
Хлама всех мастей и калибров было не просто много - его было очень, очень много! Причем здесь было все - начиная от книг и вещей (как чистых, так и грязных) и заканчивая приглянувшимися мне хрустальными, удивительно красивыми фужерами, непонятно зачем прихваченным достопочтенным тренировочным эльфийским дрыном и изящным женским колье из белого металла с красивыми камнями ярко-желтого цвета.
Забыв о том, что я, вроде как, не на отдыхе, а прижат к потолку горой вещей, изумленно вытаращился на сей аксессуар дамского туалета, нахально поблескивающего гранями камней прямо перед моим носом. А его-то я зачем брал?! Или это кто-то из путешествующих с нами эльфиек решил так надо мной подшутить и подложил в сумку эту безусловно красивую, но абсолютно не нужную мне вещь? Не смешно.
С горем пополам выбравшись из холла, сейчас больше походящим на грандиозную свалку, я тяжко вздохнул. Похоже, в ближайшие дни мне и моим гостям придется вместо входной двери пользоваться окнами...
Меня завалили корреспонденцией - самой разной, начиная от приглашений на местные вечеринки и заканчивая банальной рекламой. Вот честное слово, когда я отцепил от лапки очередной нетерпеливой харрахи (эльфы используют вместо почтовых голубей ручных харрах. Шуму от них - ужас, сколько!) письмо, то потом долго со все нарастающим изумлением разглядывал красочный логотип: ""Летящее лезвие" - лучшая кузня в та'але Ар'фаилэ'аторре! Низкие цены, высокое качество!". Вот тебе, бабушка, и Юрьев день... Вот тебе и средневековый спам... Интересно, а от этой рекламы можно как-то защититься? Или мне Листик в качестве спамообороны использовать?
Разумеется, всяческие приглашения, заверения, что некто Рэллинэ ара Боннерэ будет верой и правдой служить новому члену рода Аторре, хоть и приемному, и прочий хлам я кучей сваливал в уютном кабинете на втором этаже, даже не утруждая себя проверкой, что же мне такое там прислали. Мне было не до этого - гора вещей в холле, хоть и уменьшилась настолько, что уже можно было пройти, но недостаточно для того, чтобы идти можно было без риска переломать себе ноги. Уф... и зачем я все это только с собой брал? Не иначе, жадность взыграла...
К тому же, в качестве добивающего удара тапком, мне не давала покоя дриада. Она, видите ли, оказалась ярым блюстителем чистоты и порядка, а потому тот милый моему сердцу бардак, что сейчас творился в доме, ее категорически не устраивал. Свое недовольство она выражала буквально во всем: начиная от холодной и абсолютно несъедобной для меня каши на обед и заканчивая длинными занудными лекциями в любое, порой самое неожиданное время суток на тему: "Хозяин, наведи порядок!". Несколько раз она даже среди ночи выдергивала меня из такой уютной и мягкой кроватки (кстати, такой же по размеру, какую я оставил в замке) и заставляла убирать очередную горку вещей, которую я буквально перед сном тихо-мирно пристроил в уголке, а Листик, внезапно возжелавшая приготовить хозяину завтрак, выходя из своей комнаты на первом этаже, естественно, об нее споткнулась! Ну что за жизнь, а? Что за жизнь?

***


Вот так я и обживался в своем новом доме. Крутился, словно шальная белка в колесе! Тут разбери, там подбери, здесь не забудь Лэю и Лиру похвастаться, что в империи жил, при этом не упусти возможность выбить одному недоделанному воздушнику клык за дурацкую шуточку с носками, ну и, вдобавок, обязательно покрасуйся перед эльфиечками, приводимыми эльфенышами "за компанию". А еще организуй в некоем подобии подвала в корнях дерева винный погреб и расставь, наконец, всю мишуру в виде статуэток-вазочек-фужеров и прочего по дому! Да еще так, чтобы и мне было приятно, и гостям нравилось! В общем, возни было просто немеряно.
Естественно, что при такой бурной жизни я напрочь забыл обо всяких присылаемых мне тоннами приглашениях и иже с ними, а потому, когда в один прекрасный день ближе к вечеру в мой домик ввалилась вся рыжая семейка, разодетая в пух и прах, да еще и с какими-то металлическими побрякушками поверх одежды, то я, естественно, оказался к этому не готов...
- Ты что, еще не собран?! - Вместо приветствия раненным мамонтом взревел дед, оценив мой затрапезный вид и взлохмаченное помело вместо косы. Я даже шарахнулся в сторону, едва не выронив столь бережно переносимую мной из кладовки к себе в кабинет вазу - последнюю, оставшуюся непристроенной. Осторожно поставив столь хрупкий предмет в углу, недоумевающе воззрился на рыжего главу. Не понял... По какому поводу вопли?
- Дорогой, не кричи, - из-за спины эльфа вышла Саила в красивом платье бронзового цвета, держащая в руках объемистый и тяжелый даже на вид сверток. - Ты же не забыл, что у Раалэса нет парадного костюма? Не забыл ведь? - с нажимом повторила эльфийка, и рыжий глава рода, как-то съежившись, помотал головой. Саила в ответ только приторно-ласково улыбнулась. - Держи, Лэсс, - протянула она мне загадочный кулек.
- Это что? - недоуменно поинтересовался я.
- Как, что? - Удивилась бабуля. - Парадный костюм! Сегодня же прием в княжеском дворце в нашу честь! Ты что, забыл?
Ой... И правда. Лэй что-то такое говорил о приеме, но я, как всегда, пропустил это мимо ушей. За что теперь и расплачиваюсь...
- Ты еще здесь? Живо одеваться!!! - Заорал дед, видя, что я стою, не шевелясь и пытаясь осмыслить происходящее. Я, с перепугу (не каждый же день удается услышать такой рев!) развив даже не третью, а пятую скорость, вихрем взлетел к себе в комнату на третий этаж.
Вывалил на кровать содержимое свертка - и в недоумении уставился на кучу тонких бронзовых пластинок и цепочек поверх каких-то тряпок. Это что еще такое?!
Нет - штаны, рубашку, что-то по типу плотного камзола с жестким воротником-стойкой и легкие матерчатые сапоги (все красивого бронзово-коричневого цвета) я опознал сразу. Вот только разве что странные петельки и крючочки на лицевой стороне камзола меня немного смущали. А вот что это за непонятного происхождения и назначения куча металлолома?
Это что же - мне цеплять всю эту металлическую дребедень поверх одежды? Ох-хо... Это что: парадный наряд или воинские доспехи? Но делать нечего - пришлось наряжаться...
Наконец, с горем пополам разобравшись, где что прикрепляется, что куда навешивается и как надевается сверху эта непонятного назначения сеть из поблескивающих и позвякивающих цепочек, и при этом страшно помяв крылья, я щелкнул пальцами, запуская заклинание "расчески" (кстати, плетение, образующееся в результате этого заклинания, пришлось менять - я же уже признан в качестве родича как главой рода, так и самим правителем!), и перед тем, как выйти из комнаты, взглянул на себя в зеркало...
Господи! Это что еще такое?!!
Непроизвольно шарахнулся в сторону, с ужасом глядя на свое отражение. Отражение с не меньшим ужасом уставилось на меня в ответ.
Свят-свят-свят... Ужас-то какой!!
Если в своей привычной черной или синей одежке я смотрелся хоть и вампиром, но, по крайней мере, благородным, то коричнево-бронзовая полуодежда-полудоспех придавала мне вид совершеннейшего упыря, только-только выбравшегося из могилки.
Чахлык Невмерущий, версия вторая, дополненная, "костенегремущая"! Блин, да я, наверное, даже после пыток-экспериментов моей экс-хозяйки не выглядел так... так... в общем, так!
Запавшие, отчего-то сверкающие недобрым красным светом черные - черные! - глаза, под которыми залегли впечатляющих размеров багрово-фиолетовые тени, чахоточный румянец на сизо-сером лице с туго обтянутыми кожей скулами и ввалившимися щеками, почему-то светло-сиреневые губы и длинные клыки... Кр-р-расавец, чтоб меня харрахи покусали! Столкнусь с кем-нибудь в темном уголке - и бедолага, которому не повезет повстречаться со мной, тихо скончается от разрыва сердца. Или скончаюсь я - от все того же разрыва сердца, но на этот раз при помощи подручного колюще-режущего материала...
Ну куда мне идти в таком виде? Тут впору не на прием - на похороны направляться! Да и то: не факт, что меня не примут за шального некроманта, решившего поэкспериментировать с пеплом эльфийских тел... В общем, в приличном обществе в таком виде мне лучше не показываться!
Но вот только кто сказал, что общество эльфийских аристократов можно назвать приличным?..
Злорадно усмехнувшись, я для завершения образа навел простенькую иллюзию, отображавшую пляшущие в глубине моих глаз крошечные язычки багрового пламени, и едва удержавшись от детского желания патетично расхохотавшись, воздеть руки к потолку и возгласить: "Трепещите, смертные! Я иду!", вышел из комнаты и пошел вниз - пугать родню.
Реакция собравшегося в уютной небольшой гостиной на первом этаже всего семейства была... неоднозначной.
Дед уронил небольшую серебряную фигурку танцующей женщины, привезенную мною из замка на территории империи, которую он крутил до того в руках, и обреченно прикрыл глаза. Саила, к которой я подошел со спины, увидев реакцию своего мужа и обернувшись, с коротким пронзительным взвизгом шарахнулась в сторону и едва не приголубила меня огненным шаром - меня и мою деревянную жилплощадь спасло только то, что я успел увернуться, и шарик, в диаметре сравнимый разве что с футбольным, со свистом вылетел в окно и взорвался далеко от моего домика. Элли, демонстративно развалившийся в кресле и потягивающий рубиново-красное вино из тонкостенного бокала, - и вино, и бокалы я привез в эльфийский Лес лично! Нет, ну кто им мешал, пока мы были в замке, делать свои запасы? Но как же: таскать у меня всяко интереснее, чем надрываться, откуда-то везти... - только удивленно вздернул бровь и, смерив меня оценивающим взглядом, довольно хмыкнул, до боли знакомым жестом показав мне большой палец. Ну, а Рай - самый флегматичный и спокойный эльф из всех Аторре - при виде явления "упырь голодный, некромантообразный" в моем исполнении подавился взятой из стоящей на низком столике вазочки печенюшкой, а откашлявшись, принялся гоготать.
- Лэсс, - выдавил он, наконец, сквозь смех. - Ты сразишь наших леишей наповал! Береги спину, племянник!
Хех, а то я не знаю, что на меня без содрогания смотреть нельзя. Ну не идут мне родовые цвета Аторре, не идут! Это рыжеволосой родне хорошо подошла коричнево-бронзовая расцветка, да и Саила тоже выглядит прилично в своем бронзового цвета наряде. Мне же носить подобное категорически противопоказано - вид у меня, понимаете ли, слишком упырячий становится! Вот черное или синее - другое дело. Угу, только кто мне позволит фланировать на балу в одежде традиционной расцветки одеяний жрецов Мертвого солнца? Вот то-то и оно...
Только не говорите мне, что раз я обычно таскаю тряпки именно черного и синего цветов, то меня можно либо причислить к когорте темных жрецов, либо обвинить в оскорблении Мертвого солнца! Ничего подобного! Одно дело - повседневная жизнь, где я могу вырядиться хоть папуасом, следом пройдясь в таком виде по та'алу, и мне никто ничего не скажет (разве что недоуменно покосятся), и совсем другое - официальный прием правителя одного из крупнейших государств сего славного мира. Уровень, понимаете ли, не тот. И даже то, что прием будет "для избранных", ничуть не умаляет проблем, возникших по поводу него. Ох уж этот этикет... Приди я на свой первый званый вечер в княжеский дворец в ином виде, нежели в родовых цветах Аторре, сиречь, коричневом и бронзовом - и долгие пересуды на тему "кто это вообще такой и что тут забыл, раз не принадлежит ни к одному приглашенному семейству", обеспечены. Вот оно мне надо - доказывать потом разнообразным дядям и тетям, что я вовсе не розовый слоник, а вполне себе Аторре, и даже официально признан князем в качестве приемного родственника столь славного рода?
...Ха! А родственнички-то тоже не побрезговали официальными прическами! Одно дело - я, которому родовое плетение сильно облегчало жизнь и позволяло не запутываться в собственных волосах, а потому носящий его постоянно, и совсем иное - родичи, сооружающие на своей голове вавилонские башни и плетущие сложные косы только по особым случаям. Должен признать, выглядело это непривычно и крайне забавно.
Если деду, как главе рода, было допустимо прийти и без прически - впрочем, из его коротеньких волос мало что можно соорудить, - то остальным пришлось помучаться. Саила и Раилиар еще кое-как выкрутились - благо, волосы у них достаточно длинные, чтобы сплести из них нечто приличное, - но вот Элли... Мда.
Много ли можно соорудить из волос, чья длина не позволяет даже заплести коротенькую косичку без того, чтобы она тут же не превратилась в помело? Вот-вот. Уж не знаю, что именно должно было изображать плетение на голове моего приемного папочки, но получилось нечто среднее между "взрывом на макаронной фабрике", "взбесившимся ежиком" и панковским ирокезом. И расплести нельзя - не по этикету, чтоб его... три раза через колено да об косяк! А потому Элли щеголял весьма креативной прической. Думается мне, что среди российских панков он бы был как раз на своем месте.
- Ну что, идем? - поинтересовался я, задумчиво поковыряв бронзовую пластину на рукаве. Ой... Не знал, что мои когти способны проковырять металл... Ладно, сделаем вид, что так и было.
Родственники, обреченно переглянувшись, встали со своих мест.
Берегитесь, эльфы! Я иду!



Глава 5.


Я ангел, только крылья в стирке и нимб на подзарядке.

Дьяволенок.


Слава всем существующим богам - до дворца князя мы добирались хоть и порталом, но не стационарным, а индивидуальным, любезно наколдованным после моего страдальческого взгляда в сторону угрожающе поблескивающего диска на земле дедом. Честь ему и хвала за это! Потому что сейчас любая моя попытка полететь провалится с грохотом и звоном бронзовых пластин. Тяжело, знаете ли! Все эти металлические цацки весят килограмм десять-двенадцать, не меньше. Уф... Вот интересно, почему парадный эльфийский костюм больше похож на недоделанные рыцарские доспехи? Это выбрык мающихся от безделья эльфийских дизайнеров - или насущная необходимость, чтобы уберечься от сюрпризов вроде ножа под ребрами?
Нда... Как-то мне уже не хочется идти на прием, пусть и в нашу честь. Хорошо хоть, Миледи будет в безопасности - ее я, после недолгих уговоров, собственных подпаленных бровей и пары воспитательных шлепков, оставил дома, охранять мою частную собственность от посягательств всяких там особо наглых эльфенышей-воздушников. Взяли, понимаете ли, моду, приходить ко мне в гости, когда меня нет, и подъедать мой завтрак, обед и ужин вместе взятые, попутно запуская грязные в самом прямом смысле и жирные лапки в библиотеку! Вот путь моя мышка их и отгоняет. А если она случайно... Нечаянно... По ошибке кого-нибудь слегка поджарит - это уже не мои проблемы!
...Резиденция Великого Князя в уже тающих закатных лучах солнца смотрелась просто великолепно. Огромное, невероятно толстое дерево-великан, в ветвях которого, словно жемчужина в раковине, покоился изящный, ажурный, несмотря на свои размеры, дворец с мягко мерцающими огнями окон... На какой-то момент я даже пожалел, что не умею рисовать: такая красота была достойна запечатления на холсте.
Было видно, что на бал приглашены отнюдь не мы одни, и даже не жалкая полусотня знатных эльфов: из огромных конюшен за деревом-дворцом доносились звуки, какие бывают при большом скоплении ездовых животных: как ржание, присущее лошадям, так и странное полушипение-полусвист, характерное для ездовых химер - ш'шари. А уж сколько по ступеням дерева-дворца сновало эльфов! Самого разного вида и расцветок - как разодетые в пух и прах гости (ну, по крайней мере, мне показалось, что это именно гости), так и слуги дворца, обряженые в красивые белоснежные с зелеными вставками ливреи. Ну что, идем?
Но стоило мне сделать шаг вперед, как кто-то из рыжих резко дернул меня назад за косу. Что за дела?!
- Больно же! - Взвился я и, резко обернувшись, увидел занимательное зрелище под названием "Наведение последнего лоска": Элли с неимоверно довольным выражением лица раздирал плетеное гнездо на голове - видать, решил наплевать на этикет; дед и Рай тщательно отряхивали штаны от невидимых глазу пылинок, при это отчаянно звеня пластинами и цепочками на одежде, а Саила разглаживала складки на юбке и расправляла тихонько позвякивающую бронзовую сеть, при этом демонстративно косясь на меня. Делать нечего, пришлось и мне приводить себя в порядок: отряхивать рукава и понадежнее цеплять почему-то возжелавшую отвалиться с полы камзола продярявленную ранее собственным когтем пластину. Громко хлопнули крылья, на какой-то миг полностью расправившись, а следом плащом опав за спиной. Вот так. К покорению сердец молодых эльфиечек готов! Ну, или к запугиванию всех остальных...
...Невероятно! Как все-таки простые, казалось бы, цветы меняют окружающую обстановку! Холл и небольшой, широкий коридор, ведущий к залу для приемов, были украшены тонкими гирляндами сиреневых цветов и мягко мерцающими, но яркими огоньками, бегающими по стенам. Ничего особенного, но выглядело это потрясающе!
- ...ара Ниделло! Леиши Дирэ арэ Ниделло! - Услышали мы, подходя к огромным резным дверям, скрывающим за собой зал. Удивительно - я просто уверен, что за дверью уже достаточно много народа, но сюда не доносится ни звука. Вот что значит, качественная звукоизоляция! Не чета российским новостройкам.
- Добрый вечер, господа и дама, - вежливо поклонился нам стоящий около двери представительного вида немолодой слуга с непонятного назначения палкой в руках. Я так понял, что это был местный церемониймейстер. По крайней мере, если судить по описаниям из книг, то похож...
Он окинул взглядом все наше семейство, задержавшись взглядом на мне, и с растерянным и немного испуганным видом повернулся к деду.
- Простите... - начал было он, но патриарх Аторре и без того понял, что его хотели спросить.
- Раалэс. Ли'ар, - отрывисто бросил дед. Буквально выплюнул, непроизвольно при этом скривившись. Эй, я и сам мог за себя ответить, раз тебе так противно!
Но слуга, уже получивший ответ на терзавший его вопрос, толкнул неожиданно легко распахнувшуюся дверь, стукнул палкой по полу и взвыл:
- Высокий леиш Анавариан ара Аторре! Высокая леиши Саилания арэ Аторре! Высокий леиш Эллисаан лиир Аторре! Высокий леиш Раилиар лиэрэ Аторре ласс Лиоре! Высокий леиш Раалэс ли'ар Аторре!
От вопля чересчур исполнительного слуги меня явно слегка контузило - по крайней мере, я с трудом смог устоять на неожиданно ставших ватными ногах. Вот это голос! Завидую черной завистью... Но на ухо мне было зачем кричать?
- Лэсс, приди в себя, - тихонько прошипел мне растянувший губы в милом оскале Элли и с силой ущипнул меня за локоть - да так, что я только каким-то чудом смог удержаться и не взвиться к потолку. Больно же! Зато мозги прочистило сразу.
Элли, увидевший, что я уже более-менее очухался, подхватил меня под локоток и целеустремленно потащил в сторону небольшой группы местных дворян.
После полумрака коридоров огромный, ярко освещенный и щедро украшенный пестрыми цветами зал с несколькими выходами на миниатюрные балкончики буквально выбил меня из колеи. А громкий гул голосов после тишины холла ударил по моим многострадальным органам слуха не хуже кувалды! Естественно, что в такой ситуации я никак не мог сориентироваться в окружающем меня пространстве и целиком полагался на Элли.
Вот только рыжий папочка возжелал познакомить меня с местными знаменитыми сплетниками - во избежание нашего дальнейшего тесного общения. В любой другой ситуации я бы только поддержал его начинание, но сейчас мне было не до этого...
- Раалэс, познакомься, - преувеличенно жизнерадостно начал Элли, а я сощуренными и чуть слезящимися от яркого света глазами уставился на незнакомую эльфийку, с любопытством смотревшую на меня. Какой там, "нагоняющий ужас"! В данный момент я мог вызвать разве что сочувствие...
А вокруг меня мелькали наряды, платья, украшения... Я кому-то пожимал руки, кому-то отвешивал комплименты... Голоса, голоса...
... - Ах, леиши, Вы только посмотрите на них!..
... - Да-да, невероятно! Приемный сын у высоких... удивительно!..
... - Измененный? Невероятно! Но какой он милый...
... - Позвольте пройти, уважаемая леишани...
... - Ах, неужто высокий леиш Эллисаан снова с нами?..
Уф... кажется, я немного пришел в себя... что ж, можно и оглядеться!
Леиши, леиши, леиши... Мужчины, женщины... Кажется, что сюда согнали весь высший свет эльфов - ну, или, по крайней мере, не меньше половины. И все приглашенные дружно уставились на наше семейство. А уж какими взглядами провожали меня и Элли! Если возвращению моего рыжего папочки, пусть и пренебрежительно отнесшегося к этикету, местный бомонд был рад, то при виде упыристого меня, сверкающего огоньками иллюзий в глазах, ушастые личности обоих полов шарахались в разные стороны, а особо нервные даже начинали молиться своим богам-покровителям. Мне еще крупно повезло, что я высокий леиш, и поддевать меня никто не мог - не по этикету, понимаете ли! Иначе все эти леиши уже испробовали бы на мне уничтожающие нежить заклинания. Просто так, чтобы убедиться, что я настоящий, а не порождение Мертвого солнца.
Внимание ко мне постепенно нарастало, да так, что захотелось ощерить в плотоядной улыбке клыки и тихо взвыть. Но я только чуть оскалился, и вокруг стремительно образовалось свободное пространство. Хоть вздохнуть можно!
- Леиш Риалэ ларэ Керрено! Леиши Силианэ лэар Фрурриэ! - Снова заорал церемониймейстер, и внимание местных сплетников моментально переключилось на вошедшую в зал пару. Слава богу!
- Элли, я пойду, в уголочке посижу, - предупредил я своего приемного папочку.
- Хорошо, - рассеянно кивнул тот - кажется, он даже не обратил внимания, что я ему сказал! - продолжая кого-то высматривать в толпе. Девушку себе, что ли, на вечер ищет? Ну-ну... Ладно, не будем мешать устраивать моему родичу личную жизнь. Вдруг у него все же получится сделать мне младшего брата - кто знает?
Еще немного попугав народ своим видом, я направился в темный уголок зала рядом с дверью одного из балконов, где стоял крохотный диванчик, по дороге сцапав с подноса у проходящего мимо слуги бокал с вином. Усевшись и чуть отпив неожиданно противного кислого вина, я принялся с любопытством разглядывать местных дворян. Леиши, леишани... Высокие леиши - пока что только в лице моей родни... А вот леишэрэ тут нет - и, судя по всему, и не предвидится...
Нет, я не ругаюсь - я освежаю в памяти всю систему эльфийского титулования.
Вообще, у эльфов довольно интересная система титулов. Так, например, уже набившее мне оскомину "леиш" можно сравнить с титулом "лорд". Не барон, не виконт, не граф - просто лорд. В связи с этим, часто возникали споры среди леишей о том, кто из них важнее и главнее, поскольку такого четкого разделения на множество титулов, как у людей, у клыконосцев не было. Нередко даже случались дуэли... Правда, если о подобной стычке узнавал правитель, то он виновников явно не по голове гладил - три сотни лет назад особо рьяных подстрекателей и борцов за свои права пришлось даже выслать из Леса до конца их дней... Поэтому разборки на тему "в чьей песочнице песка больше" предпочитали проводить подальше от княжеского двора.
Титул "высокий леиш", коим обозвали представителей нашей рыжей (ну... почти рыжей) и дружной семейки, в человеческой интерпретации будет звучать как "милорд" - то есть, в землях людей такой эльф будет с полным на то правом носить титул герцога. Да-да, я, к своему удивлению, оказался герцогом! Вот что значит - вовремя и, главное, правильно выбрать себе родню...
Возможностью так себя называть обладают только пять родов, веками бывших приближенными к княжескому престолу: Раэне, Иларинэ, Одэнре, Варрэ, Аторре. Щит, Меч, Казна, Слово и Кинжал эльфийских Князей. Стражи, полководцы, экономисты, дипломаты, каратели. Все эти рода тысячелетиями оттачивали свое мастерство, и равных им найти было практически невозможно. Так что то, что меня поименовали "высоким леишем", сулило, помимо солидных пряников, еще и большие осложнения. Меня ж теперь на тренировках сгноят, требуя "поддержать честь рода"!
Может, сбежать? Вот сдался мне этот титул, как трактору сосиска... И без него прекрасно жил...
Хотя, кто меня еще отпустит? Вот-вот, правильно - никто. Как говорится, назвался груздем... Так что придется сидеть и не рыпаться, обучаясь искусству княжеских убийц и палачей и благородной науке шпионажа. О-хо-хо... Что ж мне так не везет-то в этой жизни, а? Или в прошлой я был злобным темным властелином, раз теперь так расплачиваюсь?
...Также имеется еще титул "леишани" - по сути, это безземельное наследное дворянство, не приносящее своему обладателю ничего, кроме удовлетворенной гордости. Проще говоря, "визгу много - шерсти мало". Гордые леишани должны всего добиваться самостоятельно - каких-либо льгот и поблажек, как леишам, у них практически нет. Тут ситуация полностью повторяет сложившиеся средневековые порядки моей родной Земли.
Как нетрудно догадаться, такой титул можно относительно легко как присвоить, так и отнять. Элли рассказывал мне, что бывали даже случаи торговли титулом леишани. А что тут такого? Толку-то с этого титула - только разве что перед друзьями хвастаться... Хотя, если леишани очень постарается (ну, или вовремя попадется на глаза правителю), то сможет заслужить титул леиша - бывало и такое...
Ну, и напоследок. "Леишэрэ". Ненаследное, безземельное дворянство. Дается в качестве знака отличия простым жителям Леса - даже крестьянам! В этом плане титул леишани более суров - может быть присужден только горожанам: солдатам или чиновникам, в отличие от титула леишэрэ, - вместе с некоторой суммой денег. Почетное звание, так сказать. Своеобразный орден - хотя, скорее, медаль...
Опять же, леишэрэ, отличившийся на службе - военной или чиновничьей, - мог заслужить титул леиша. Правда, как мне поведала Саила, таких случаев за последние пять тысяч лет было всего восемь - но ведь были же!
Титулы же "князь", "княгиня" и "княжич" - именно "княжич", потому что у правящей династии по неизвестной причине никогда не рождались девочки; да и вторые сыновья рождались только в том случае, если первенец по каким-то причинам не мог занять престол - были вне категории и стояли выше всех остальных. Нет, Лэя, например, можно было назвать "высокий леиш", но тем самым я как бы принижал его. Несильно, но достаточно, чтобы князья пользовались подобным приемом изредка и только за пределами эльфийского государства, предпочитая дома зваться своим родным титулом. Это, наверное, можно сравнить с тем, как если бы я какого-нибудь короля назвал просто "благородным". Суть верная - но все равно обидно...
Теперь же что касается всяческих "лииров", "ли'аров" и прочих, кхм, мудростей, которые со столь гордым видом носит в своем имени каждый присутствующий здесь эльф.
Все эти частицы говорят о статусе своего владельца в семье. Так, например, частица "ара" может принадлежать только мужчине - главе рода... ну, или супругу главы рода, если право возглавлять семью принадлежит женщине, имеющей в своем имени частицу "арэ". Да-да, у эльфов бывает и такое! Далеко за примером ходить не надо - например, глава рода высоких леишей Варрэ, о чьем приходе только что объявил церемониймейстер, имеет имя Дилиара арэ Варрэ, а ее супруг - Шерсарин ара Варрэ.
Частица "арэ" может также принадлежать и супруге главы рода. Например, моя бабуля... простите, Саилания арэ Аторре, тоже имеет в своем имени частицу "арэ", в данном случае говорящей о том, что эта конкретная эльфийка является женой главы рода Аторре - Анавариана ара Аторре.
Далее. Частица "лиир" принадлежит наследнику рода - и это одна из трех частиц, у которых нет четкой половой принадлежности: иметь ее в своем имени может как наследник, так и наследница. Вот такое нехитрое указание на самого ценного члена семьи... Поэтому когда случались стычки между враждующими родами, носящих частицу "лиир" старались спрятать лучше всего - защищающие, и навредить как можно сильнее - атакующие. Ну, а как же иначе? Если пострадает глава рода - это полбеды, но если умрет наследник - что будет тогда?.. То-то и оно, что ничего хорошего, особенно если учесть паршивую эльфийскую рождаемость. Элли же пришлось усыновить меня! Не думаю, что если бы мой приемный папочка был здоров и невредим, ему бы так просто простили подобный финт ушами...
Остальные законные, рожденные в браке дети рода имеют в своих именах частицу "лэар" - если девушки, и "ларэ" - если юноши. В дальнейшем эти частицы в имени сохраняются до момента вступления эльфа в брак, если с наследником рода не происходит ничего непредвиденного. Если эльф становился во главе своей собственной семьи, то тогда он мог взять себе частицу "ара" - или "арэ", если это девушка. Хотя, подобное относилось только к простолюдинам - младшие дети дворян так до конца своих дней и сохраняли в имени "лэар" или "ларэ", передавая эти частицы по наследству. А то потом попробуй, разберись, какая ветвь рода главная!
Бастарды же и приемыши стоят наособицу и имеют свои, особые частицы для имен.
Появившиеся на свет вне брака носят в своем имени сразу две неизменяемые и одинаковые как для девушек, так и для юношей частицы: "лиэрэ" - указывает на род, который взял бастарда к себе на воспитание, и "ласс" - обозначает род второго родителя ребенка. Например, возьмем моего рыжего и наглого дядюшку. У Рая полное имя: Раилиар лиэрэ Аторре ласс Лиоре - то есть, "бастард рода Аторре, чей второй родитель принадлежал роду Лиоре". Коротко и ясно. А вот если бы дядя уродился в свою маму и его бы взяло на воспитание взяло семейство не отца, а матери, то его бы тогда звали Раилиаром лиэрэ Лиоре ласс Аторре. Правда, был бы он при этом просто леишем, так как бастард не может иметь титул выше титула главы своего рода. Вот такая вот алхимия...
Что же касается приемышей... тут тоже имеются свои тонкости.
Приемные дети бывают признанные наследниками нового рода и нет. В зависимости от того, будет наследовать приемыш своей новой семье или нет, имеются две указующие частицы: "ли'ар" и "ли'ур". Для девушек, соответственно, "ли'ара" и "ли'ура".
Кстати, все эти частицы могли принадлежать только чистокровным эльфам - кроме тех, которые обозначают приемных детей. Приемышами могли стать представители любой расы - хоть гномов! Да-да, был и такой прецедент, когда один гном, чье имя я благополучно забыл, с полным на то правом мог называть себя "ли'ур". Правда, это было более трех тысяч лет назад - но было!
Другое дело, что почти все приемные дети были именно ли'урами - все-таки, обычно у эльфов были и свои наследники, чтобы вот так вот позволить неродному для них существу зваться ли'аром.
Так что нет ничего удивительного в том, что когда объявили обо мне, как о "высоком леише Раалэсе ли'ар Аторре", - единственном приемыше во всем зале! - местные сплетники и сплетницы тут же с нескрываемым наслаждением начали перемывать мне кости. Еще бы! Такой сильный, такой значимый род - и вдруг объявляет своим наследником чужака. Да еще и измененного! Ох, задницей чую, что в покое меня не оставят еще долго. Да и не только меня - остальной семейке тоже достанется на орехи...
Ну-ну. Это если они рискнут подойти ко мне, всему такому вампирообразному, крылатому и страшному. Если я и сам себя сейчас боюсь, то что говорить об остальных? Как бы не прирезали в темном уголочке с перепугу... Хотя, кто им позволит? Вот-вот, правильно - никто и ни за какие коврижки. Скорее, в том случае, если в моем организме появятся непредусмотренные природой вентиляционные отверстия, то правитель закроет глаза на кровную месть обозленных таким неуважением к члену своего семейства Аторре. Все-таки, одно дело - прибить в уголке третьего сына какого-нибудь леишани, впервые появившегося при дворе и потому не имеющего ни связей, ни какого-либо влияния, и совсем другое - причинить серьезный вред ли'ару, принадлежащему роду высоких леишей, да еще при этом являющемуся другом княжича. Уровень, понимаете ли, не тот! И последствия будут много серьезнее, и расплачиваться придется не вирой, а кровью. Вот нужны ушастым такие проблемы? То-то и оно, что не нужны, а потому меня никто и не тронет... по крайней мере, физически. Другое дело, что меня постараются задавить авторитетом... Ничего, мы тоже не лыком шиты! И кто на кого будет давить, мы еще посмотрим!
- Леиш Рисанэ ара Тенерро! Леиши Ванниала арэ Тенерро! - В очередной раз взвыл дурниной церемониймейстер, заставив меня поморщиться от громкости звука. Дядя, приглуши динамики! Орешь ведь так, что стекла в окнах трясутся...
В зал вальяжно вплыли статные эльф с эльфийкой, надменно смотрящие на всех, словно на кучку чего-то неаппетитного. Ишь, ты... Надо бы уточнить у Элли, что это за личности, раз позволяют себе так относиться к другим. Наверняка, какие-нибудь местные бонзы... Редиски ушастые!

***


- Смотри... Смотри внимательно! - Тихий, взволнованный шепот. - Да не сюда, бестолочь! Во-о-он на того парня. Видишь?
- Вижу. - Недоумение в мгко голосе, постепенно преходящее в неприкрытое изуление. - Погоди-ка! Это же...
- Именно! - Кивок. - А теперь посчитай-ка, сколько их всего в зале?
- Раз, два... три... Восемь! Их восемь! - Что это? Испуг? Или... ярость?
- Именно, Валь. - Медленный кивок и пристальный взгляд в сторону зала. - Причем заклятия наложены совсем недавно. Видишь - они словно куклы?
- У тебя есть план? - Заинтересованно вскинутая бровь.
- Да, есть. Сейчас я запущу в зал переломную волну...
- Ты хочешь оставить от моего дворца руины?! - Тихое, злое шипение. - Мне же него по щепкам разнесут!
- Бестолочь, - мягкий вздох. - На что тебе в зале измененный? Последствия будут завязаны только и исключительно на нем. А твои ребятки, незаметные в том хаосе, который начнется, смогут повязать всех восьмерых заклятых.
- Хорошо... - обреченный выдох. - Что стнет точкой волны?
- Твое появление в зале.
- Вот не мог придумать ничего другого?!

***


...И это называется "небольшой прием"? Две с половиной сотни остроухих - по головам считал, не по ушам - это "скромный вечер"?! Что же тогда называется "большим балом"?!
Как-то мне нехорошо... Стоит только представить всю ту толпу, которая соберется даже не на "большом балу" - на сегодняшнем вечере (а вы что думали: двадцать пять десятков клыкастых - все приглашенные? Как бы не так!), и хочется брать крылья в когти и чесать отсюда на третьей космической...
Согласно этикету, Князь должен был прийти уже после того, как все гости соберутся в зале, и потому все три сотни высокородных остроухих интриганов, прибывших на званый вечер, до поры до времени были предоставлены самим себе. И кто, как вы думаете, стал главной новостью сегодняшнего вечера? Разумеется, я! Ну как же: такой значимый, такой таинственный род - и вдруг мало того, что берет в свою семью приемного ребенка, к тому же, объявляя его полноправным наследником, так еще и этот самый приемный ребенок даже не эльф! Более, того, он не принадлежит к какой-нибудь одной расе и даже не полукровка - он измененный!
Так что нет ничего удивительного, что на меня смотрели, как на диковинную зверюшку в зоопарке. Ну да, где они еще смогут увидеть такого измененного, да еще и непосредственной близости от себя? Достаточно вспомнить, что двух одинаковых измененных быть не может по определению, как не может быть двух идентичных организмов с абсолютно одинаковыми реакциями на всякие составы, настои, вытяжки, взвары, эликсиры и прочую дребедень. А потому меня приветствовали в полном соответствии правилам этикета, а следом начинали беззастенчиво изучать. Пара особо смелых и наглых эльфиечек даже ухитрилась пощупать крылья, проверяя - а вдруг накладные? Только что зубы считать не лезли, ей-богу! Вашу мать эльфийскую, да отвалите же от меня!!
От рыжей семьи меня оттерли, а потому с наглыми любопытствующими приходилось справляться своими силами, которые с каждым мгновением таяли, как снег на солнце. Под конец перестали помогать даже оскаленные в приступе бессильной ярости клыки и тихое нецензурное шипение - меня теперь просто принялись изучать издалека... Вот уж действительно: вольер в зоопарке. Хотя, скорее, аквариум в террариуме. Мне осталось только табличку на грудь повесить: "Раалэс. Близко не подходить - опасно для жизни"!
Гррр... Достали!!
Невежливо оборвав щебетание очередной возжелавшей экзотики в моем лице эльфиечки, я, буквально вывалившись на крошечный - я один, и то с трудом тут помещался - балкончик с высокими резными перилами, с облегчением вздохнул. Уф... Гадюшник - другого слова для сборища эльфийской знати я не подберу. Не мое это, не мое! Это Лэй может чувствовать себя там как рыба в воде, да и моя семейка тоже не особо высказывала свое недовольство. Честное слово, я лучше еще раз повстречаюсь с любвеобильными новорожденными ш'шэври, нежели сунусь... туда! Ощущение, словно я двумя ногами да с размаху влип по самую шею в большую кучу свежего навоза. Омерзительные ощущения, если честно!
А мне же придется к этому привыкать...
У-у-у-у-у!!! Не хочу-у-у-у!!!
С трудом подавив желание завыть, подобно оголодавшему волку, на все луны разом, я облокотился на перила и принялся разглядывать темнеющее небо и засыпающую столицу. Постою здесь, пока еще можно, а потом пойду обратно - снова изображать из себя мишень для шепотков и каверзных вопросов. Снова мило улыбаться, когда больше всего на свете хочется придушить собеседника...
Но кто бы знал, как это неприятно!
Где-то возле выхода на балкон раздался шорох ткани. Ну, кого там еще принесло? Не видите, что ли: я занят! Имейте совесть, эльфы, дайте мне отдохнуть от вашего общества!
- Юноша, - послышался за моей спиной довольно неприятный, чуточку визгливый женский голос. - Уступите даме место!
Не понял... Это кому тут на ночь глядя открытый балкон понадобился? Что еще за любительница экстрима?!
Резко развернувшись, уставился на нетерпеливо постукивающую ножкой за моей спиной ту самую неприятную дамочку, на которую обратил внимание сразу, как она вместе с мужем вошла в зал. Как ее там - Тереро? Тореро? В общем, леиши еще та.
Некоторое время мы с дамой обалдело смотрели друг на друга. Я - потому что банально не мог отвести глаз от просто грандиознейшего декольте, до того бывшего целомудренно прикрытого сейчас сползшим на плечи шарфом. А в глазах дамы с каждым мгновением все сильнее разгорался ужас.
- УПЫ-Ы-Ы-Ы-ЫРЬ!!! - Через несколько иссов взвыла эта... кхм, эльфийка пароходной сиреной в тумане. Я непроизвольно присел, зажимая уши руками и отчаянно тряся головой. Это меня спасло: леиши с недюжинной силой запустила в меня бокал с вином, который до сего момента держала в руке - слава всем богам, что у дамочки оказался кривой глазомер, и стеклянная посудина пролетела у меня над головой, со свистом устремившись в темноту, - и, продолжая визжать на одной ноте, развернулась и понеслась обратно в зал.
Оп... Кажется, у меня проблемы.
В зале уже раздавались панические выкрики по типу: "Как во дворец могла проникнуть нежить?!", Все куда-то бежали, старались удрать подальше... А я все еще пытался восстановить слух: визг дамы оглушил меня знатно - так, что я до сих пор слышал все словно через толстый слой ваты.
Дезориентированный, я, шатаясь, ввалился внутрь помещения и сполз по стеночке. Почти сразу же за моей спиной выход на балкон словно отрезало невесть откуда взявшейся плотной зеленой занавесью - точно такой же, какие сейчас шустро закрывали окна. Все правильно: вечер наступает, луны всходят - пора окна закрывать...
А в зале нарастало веселье. Все куда-то бежали, причем в разные стороны, дамы визжали, мужчины ругались, в воздухе уже начали носиться первые заклинания... Хорошо еще, что не было таких идиотов, чтобы начать швыряться огненными шарами! Иначе бы мы все тут так и сгорели. Мне-то еще ничего, могу проломить стену и вылететь под свет Мертвого солнца - а как быть остальным? То-то и оно...
Качаясь, словно пьяный, и потирая свои бедные уши, выполз на свет божий... То есть, под свет дворцовых люстр. Ох, лучше бы я этого не делал...
- Упы-ы-ы-ырь!! - Завыл какой-то бодрый остроухий плешивый дедок и запустил в меня небольшим, слабо потрескивающим шаром, в котором я опознал печально знакомое мне противоупыриное заклинание. Почему "печально"? Да потому, что это заклинание представляло собой несильную, но очень больно жалящуюся шаровую молнию, безобидную для животных и растений, но весьма опасную для представителей нежити. Как вы думаете, чем воспитывали одного нерадивого крылатого ученика учителя по магии, когда этот самый ученик ухитрялся выдать что-нибудь эдакое? Вот-вот, именно этим самым заклинанием.
Получить даже маленькой (я уж молчу про полноценное заклинание) молнией по голове или какой иной части тела и так больно, а если учесть, что поверх моего наряда, щедро украшенного металлическими побрякушками, была надета бронзовая сеть... А бронза отлично пропускает ток...
Взвыв, словно пресловутый упырь при виде плетенки чеснока, я рванул подальше от дедка. Это и было моей ошибкой - от старого маразматика, не умеющего отличать упыря от измененного в неудачном наряде, я удрал... Но фокус в том, что таких слепых ненормальных в зале было много! И разумеется, все эти сумасшедшие сочли своим долгом уничтожить проклятого упыря!
Естественно, мое слишком поздно спохватившееся рыжее семейство, опознав, кого, собственно, приняли за упыря, попыталось было что-то сделать... Ага, так им и позволили! Рыжиков четверо - а в зале почти три сотни остроухих. И князь еще не явился...
Пока в одном конце зала Аторре пытались доказать, что упыря в эльфийской столице нет и не может быть, в другом я отплясывал бешеную ламбаду в попытках увернуться от запускаемых в меня с азартными воплями и гиканьем молний. Дамы визжали и демонстративно оседали аккуратными тряпочками вдоль стен, мужчины ругались и даже начали делать ставки... По-моему, все уже отлично поняли, что я вовсе не экзотическая нежить, а вполне себе живой - но как тут можно удержаться? Когда еще представится повод так повеселиться, да еще и безнаказанно - они же нежить ловили! - погромить дворец правителя? Да еще если и мишень столь оригинальная и шустро удирающая? Дети, какие же эльфы все-таки дети... Слишком меткие и упертые, словно ослы, дети!! Ять!! Попали, гады!!!
Не выдержав подобного издевательства, я, оттолкнув в сторону того самого дедка, который первым начал всю эту катавасию с заклинаниями, и с помощью когтей взлетев на стену, рванул прочь на четырех конечностях, срывая на своем пути настенные цветочные украшения, сшибая вазы, снося светильники...
У-у-у, что бы-ы-ыло-о-о... Визги, крики, писки... Дамы самозабвенно визжат, кавалеры столь же самозабвенно матерятся и пытаются сбить меня со стены, Аторре стараются хоть как-то оградить меня щитами... А я стал серьезно опасаться за свою жизнь: в меня кидали уже отнюдь не мелкими заклинаниями, а полноценными молниями. А такой молнией при некотором желании уже и убить можно!
Краем глаза заметив, что входная дверь зала начала открываться, я из последних сил рванул туда. Спрыгнул перед распахнувшимися створками - и оказался стоящим нос к носу с изумленным князем. Ну, привет, правитель. Где ж ты до сих пор был?
За спиной раздался уже печально знакомый свист заклинания, и я, не мудрствуя лукаво, шарахнулся в сторону, прикрываясь опешившим от происходящего в зале князем. Правда, изображал статую он недолго - ровно до того момента, как в него не прилетела молния. Царственный эльф издал громкий вопль и подпрыгнул от неожиданности, а его белоснежный, богато украшенный золотой вышивкой и изумрудами костюм начал активно дымиться.
Прежде, чем успел сообразить, что же творю, я подхватил стоящую неподалеку монументальных размеров чудом уцелевшую вазу, выдернул из нее цветы и, размахнувшись, от души окатил подпаленного правителя водой. Оглушительное "пш-ш-ш-ш" - и тишина...
Все присутствующие, дружно замолчав, замерли, словно кролики перед удавом и с испугом, переходящим в слепой ужас, уставились на окруженного облаком пара Князя, а заодно и на меня, до сих пор держащего массивную вазу в руках. Смутившись, я отставил сие украшение интерьера в сторонку и чуть подтолкнул его ногой в попытке отодвинуть подальше.
"Бдзынь!" - издала разбившаяся ваза, а я постарался провалиться сквозь пол под испепеляющими взглядами едва ли не всех ушастых, собравшихся в зале. Упс...
Слава Богу: Князь решил не бросать меня на растерзание толпе эльфийских аристократов и принять удар на себя.
- Дамы и господа, - негромко сказал подозрительно невозмутимый правитель, снимая со своего уха невесть как там оказавшийся полураспустившийся бутон местного цветка алого цвета, перекочевавший на княжеский орган слуха из вазы. Странно, я же вроде окатил его водой уже без цветов... Или все-таки с цветами? - Позвольте вам официально представить Раалэса ли'ар Аторре, наследника рода высоких леишей Аторре, принятого родом. Я признаю его в качестве достойного продолжателя дел рода Аторре и прошу вас свидетельствовать!
- Свидетельствую! - Вразнобой отозвались ошарашенные клыконосцы, тем не менее, пристально разглядывая мое упырячьего вида расхристанное тело и пытаясь понять, что же во мне такого, раз один из родов высоких леишей взял меня к себе.
Я, стоя рядом со взъерошенным, мокрым насквозь правителем, вертящим в пальцах пресловутый цветок, растерянно окинул взглядом разгромленный зал. Опаленные стены, побитые вазы, невесть отчего покосившиеся люстры, копоть от противоупыриных заклинаний на всех возможных поверхностях и лужи вперемешку с обрывками когда-то роскошных цветочных украшений зала на полу, растерянный народ, стоящие чуть в стороне, давящиеся хохотом Рай и Элли, гневно сверкающие глазами дедуля с бабулей и одобрительно подмигнувший мне из-за спины родителя княжич... Хех.
Ну что сказать? Знакомство с местной аристократией можно считать состоявшимся!
Вот только остроухих леишей мне жалко... Что же теперь им князь сделает за разнесенный зал?

***


- Наставник, ты что, издеваешься надо мной?! - Бушевал князь в своем кабинете. Невозутимый Арициан сидел на подоконнике и меланхолично разглядывал сквозь бокал с рубиновым вином ночное небо, тогда как правитель с наслаждением доламвал уже второе кресло.
- Ну почему же? - Отозвался жрец. - Волна сработала, заговорщики пойманы, новый член рода Аторре представлен знати и, что немаловажно, одобрен ей в качестве наследника. Разве ты не этого хотел?
- Этого... Но на кой меня необходимо было выставлять посмешищем, ответь мне! - Буквально вырвался у князя вопль души.
- Ну извини, - пожал плечами Арициан и одним глотком осушил бокал. - Я же не знал, что волна подействует именно так.
- Да что ты вообще знаешь?!! - Взорвался Альвариэн. Обычно сохранявший спокойствие в любой итуаии правитель сейчас едва ли не бился в истерике от пережитого унижения и бессильной ярости.
- Много чего, - невозмутимо ответил жрец. - Например, то, что первого заговорщика твои Стражи уже доставили и теперь мнутся под дверями кабинета, не решаясь зайти.
Лицо князя искривила хищная ухмылка.
- Так чего же мы ждем? - Поинтересовался он и шагнул к двери. Арициан только хмыкнул.

***


- Эилиан! - Вырвал бога из зыбкого подобия дремы чей-то возглас. С трудом разлепив глаза, он огляделся... А в следующий момент радостно бросился к одетому в длинную черную шубу мужчине, стоящему на постаменте Врат:
- Харрэс! - Мальчишка влетел в объятья старшего брата, а в следующий момент его легко подбросили к темным небесам.
- Привет, снеговик! - Весело поздоровался черновласый мужчина с глазами точно такого же оттенка синевы, какие были у его младшего брата, осторожно ставя мальчишку на землю и поправляя золотистый мех слишком большой для него шубы. - Мы к тебе в гости с подарками!
- Мы? - Изумленно вскинул было бровь Эилиан, но следом расцвел в счастливой улыбке: - Имиа! - И агнул вперед, к сестре. - Как я рад снова тебя видеть!
- Я тоже, братишка, - ласково улыбнулась в ответ девушка и протянула ему большую корзину, которую до того держала в руках: - Держи!
... - Что случилось? - Какое-то время спустя поинтересовался осоловевший от уже почти забытой еды и питья нормального мира Эилиан. - Ну, раньше вас даже под угрозой немедленной казни было лишний раз за Врата не заманить, а теперь ходите, как к себе домой.Да еще и еду таскаете, - пояснил он на недоуменные взгляды брата с сестрой.
Харрэс посмурнел. Да и Имиалла тоже не отличалась здоровым румянцем.
- Иди сюда, снеговик, - буркнул старший бог и, не слушая возмущенные вопли младшенького, вытряхнул того из шубы, усадил к себе на колени и прикрыл полами своей одежды. Вздрогнув от ледяного прикосновения, тем не менее, притянул брата поближе к себе, уткнулся носом во взъерошенные полуседые волосы на затылке и тихо начал, чувствуя, как из него постепенно уходят тепло и силы:
- Каирри окончательно поддалась влиянию твари Пустоты. Да постой же ты! - Воскликнул он, почувствовав, как худое тело брата вздрогнуло и напряглось. - Вспомни, мы же этого и ожидали!
- Одно дело - ожидать, и совсем другое - знать, что моя старшая сестра безумна, - тихо произнес немертвый бог, тем не менее, больше не делая попыток подняться с места. Слишком родным было тепло брата, слишком вкусной у него была сила... - И что теперь, Хар? Война?
- Пока мы держим людей и ее последователей, как можем, но ты прав. Война неминуема, и рано или поздно она начнется.
- Надеюсь, что это произойдет поздно - сперва надо изгнать тварь... Имиалла! Отойди от него! - Неожиданно резко командовал мальчишка.
Девушка, уже успевшая спуститься с постамента и пройти немного вперед по снегам, отвернулась от невесть как забредшего к Вратам пса ледяной пустоши, которого до того восторженно тискала, и капризно протянула:
- Но бра-а-атик... Смотри, какая милая собачка! Я же только погладить!
- Имиалла. Отойди. - Ледяной голос брата не оставлял сомнений: если девушка не уйдет от пса добровольно, то в ход пойдут силовые методы. Надув губки, богиня шагнула в сторону, а Эилиан, выпростав одну руку из-под шубы, протянул ее вперед и шепнул: - Смотри.
Несколько мгновений ничего не происходило, а потом морду пса перекривило в такой злобной гримасе, что вздрогнул даже Харрэс. Ощерив длинные и острые клыки, псина яростно и разочарованно взвыла, а следом одним прыжком скрылась среди сугробов.
- Вот так, - удовлетворенно кивнул юный бог и откинулся на спину, прижмаясь к теплому телу старшего брата. - И в следующий раз, если захочешь поработать кормушкой, лучше покорми своих нимф, хорошо, Имиа?
- Кормушкой? - Вздрогнула девушка, быстро пробирась сквозь снега обратно ко Вратам.
- Кормушкой, - невозмутимо подтвердил Эилиан. - А ты что думала? Что этот песик был покорен твоей красотой и пришел признаваться в любви? Как же. Жрать ему хотелось, вот и все. - Цинично фыркнул в ответ на расширившиеся глаза сестры парнишка.
- И что? Меня бы съели? - Дрожащим голосом поинтересовалась богиня.
- Ну, съесть бы не съели, но сил бы выпили прилично, - ответил Эилиан и внезапно хищно улыбнулся. - Эти твари могут жрать как плоть, так и энергию. Причем любую. Единственное, кого они не станут жрать - это их родители или те, ктоих заменил. Как-то они даже на меня попытались броситься, представляешь? - Фыркнул юный бог.
- О чем ты только думал, когда создавал этих существ? - Вдруг тихо спросил Харрэс, легко взъерошив брату волосы на макушке.
- А я и не думал тогда, - спустя какое-то время еле слышно ответил Эилиан. - Я был безумцем. Обожравшимся силы безумцем...
Несколько мгнговений боги молчали, а затем Эилиан принялся решительно высвобождаться из объятий брата.
- Вам пора, - бросил он, вставая на ноги и позволив себе насладиться давно забытым теплом, окутавшим его тело. Следом подобрал с постамента подаренную Имиаллой в прошлый раз шубу и набросил ее на плечи.
- Ты прав, - кивнул Харрэс и тяжело встал на ноги. Младший брат выпил слишком много тепла и сил, и теперь старший бог с трудом мог сдержаться от гримасы боли. - Значит, пока мы просто ждем и держим? А ты уверен, что сможешь через своего чужака справиться с порождением Пустоты?
- Абсолютно, - кивнул Эилиан. - И пожалуйста, присмотрите за людьми. не хотелось бы получить войну на уничтожение.
- Хорошо, - на удивление дружно кивнули старшие боги. Немертвый парнишка шагнул в сторону, освобождая путь.
- И Хар, - позвал напоследок брата парнишка. Мужчина обернулся, и Эилиан, на мгновение задержав его взгляд, светло улыбнулся, кутаясь в золотистый мех: - Спасибо.
Харрэс медленно кивнул в ответ, криво ухмыльнулся и шагнул вслед за сестрой в распахнувшиеся Врата.



Глава 6.


Думал, что в сказку попал? Не-е-е, это ты в жизнь вляпался!

Некто Эллисаан.


Я стоял в дверях и печально глядел на большой, загаженный донельзя ш'шарятник - благо, что без его кусачих обитателей. В одной руке у меня была швабра с намотанными на нее тряпками, в другой - большое ведро, полное воды. Воздух помещения пропитался тяжелым запахом грязи, испражнений и немытых ездовых химер. Фу... Похоже, этот ш'шарятник не чистили, как минимум, пяток улэдов. Если не больше...
Да-а-а, дела... Интересно, хозяина этих конюшен... прошу прощения - ш'шарятника зовут, случаем, не Авгием?
Я поставил ведро на пол и принялся обреченно разматывать тряпки на швабре. Ну, приступим, помолясь! Конечно, я не Геракл, но, может, мне повезет, и случится чудо, которое избавит меня от этой грязной работы?
Ась? Чего тут, собственно, происходит? А то непонятно! Достаточно поглядеть на выданный мне местным клыкастым конюхом инвентарь.
Нет? Все-таки непонятно? Ну, тогда придется объяснять.
Как нетрудно догадаться я наказан. Да-да, за мое отвратительное поведение на балу. Мол, если бы я не поддался искушению и не напугал даму, то, глядишь, и зал бы остался целым, и княжеский костюм бы уцелел, и вечер не был бы сорван...
В общем, князь явил эльфийской знати лик разъяренного громовержца. Ту леиши, с которой и началась вся эта катавасия, вместе с мужем выслали на десяток лет из Леса - на открытое пространство, чтобы зрение улучшить. Ну, и заодно с нежитью пообщаться - или хотя бы узнать, как она, собственно, выглядит. Потому что, как выразился правитель, не отличить с перепугу живого от не понять кого могло только малое дитя. А раз так, то не мешало бы этим самым "дитям" немного подучиться и запомнить, наконец, как выглядят реальные упыри, а как - член приближенного к эльфийскому трону семейства в неудачном наряде. А то ведь в следующий раз можно и князя зашибить ненароком, приняв его за какую-нибудь экзотическую нежить!
Того бодрого ушлого дедка, оказавшегося, ни много, ни мало - тем самым печально известным мне по разгромленной в пух и прах лаборатории алхимиком Ордевинием ара Перрети, князь великодушно простил за беспорядок, возникший из-за начатого престарелым эльфом переполоха с молниями. В конце концов, этот дедок не виноват, что ему уже четвертое тысячелетие идет, а дополнительного источника энергии, чтобы поддерживать себя относительно молодым и здоровым, да еще и сохранять кристально ясный рассудок, у него нет. Раритеты надо уважать! Тем более, такие редкие и уникальные, как старые эльфы, перевалившие трехтысячелетний рубеж. Не стоит тревожить понапрасну музейные экспонаты - они и рассыпаться могут...
Разумеется, прочие, посягнувшие на лавры Зевса и столь азартно забрасывавшие меня молниями, так легко не отделались. Всякую длинноухую мелочь, только недавно вернувшуюся из своих странствий, а потому еще не успевшую приобрести веса в обществе, отправили на общественно-полезные работы: улицы мести там, в пекарнях или еще где работать... В общем, не тяжелый, но довольно утомительный ручной труд. По-видимому, утверждение, что за монотонной работой появляется время подумать о себе и своих поступках, существует и здесь...
Эльфы постарше были наказаны иначе. Мало того, что князь потребовал возместить семейству Аторре в общем и мне в частности моральный ущерб - сиречь, откупиться, - так еще их заставили полностью восстанавливать разгромленный зал. Вручную.
Это только на первый взгляд кажется, что молодежи досталось больше работы, чем уже состоявшимся леишам и леиши в возрасте. Но попробуйте-ка, привыкнув к самовосстанавливающемуся жилищу и забыв, когда, собственно, вы в последний раз брали в руки тряпку, подтянуть себя к потолку или стене при помощи заклинания и ручками отскребать очередное пятно копоти, оставленное вашим же заклятием. Каково вам будет? Вот-вот. Пользы мало - но моральное удовлетворение я, наблюдая за этим торжеством справедливости, получил огромное!
Больше всего меня умилил какой-то бравый эльф лет эдак под восемьсот, прилипший к потолку, аки муха к паутине, и яростно драящий чудом уцелевшую, но закопченую до черноты люстру. А как он ругался!.. Вот честное слово: несмотря на существенно расширившийся словарный запас (спасибо тебе, княжич!) и постепенно улучшающееся знание эльфийского, я таких выражений не знал.
Ну, а мне, как самому крайнему и блондинистому, досталось больше всех. Тряпку в зубы, ведро в руки - и в конюшни! Чтобы, как сказал слегка оглушенный моим недовольным воплем князь, я "сбросил дурную энергию и в следующий раз не вытворял подобного". О-хо-хо... Вот так всегда! Как что - так Мстислав виноват! И нет бы дать выспаться после такой сумасшедшей ночи - погнали с утра пораньше.
Брезгливо поморщившись, сунул нос в ближайшее стойло. Нда... Тут не швабра - тут лопата нужна! И грабли. Ибо ту кучу перепрелого сена пополам с различной свежести навозом, которая почему-то оказалась в стойле, никак нельзя было убрать при помощи швабры.
Лопа-а-ата-а-а... Где же ты? Покажись, не прячься - дядя Мистик тебя не обидит!
Дожил. Уже с сельхозинвентарем мысленно разговаривать начал. Так и до сумасшествия недалеко. Вот они - плоды общения с психически неуравновешенными эльфами! Крыша едет не спеша...
Искомый предмет обнаружился в самом дальнем и темном углу - большая лопата, больше похожая на металлический совок для уборки снега, каким орудуют родные питерские дворники, была аккуратно обернута во что-то, в чем я после долгих усилий сумел опознать большой кожаный фартук. О! В самый раз! Не придется марать любимую черную рубашку... В конце концов, не так уж и много у меня осталось этих самых рубашек, чтобы я мог вот так вот спокойно выкидывать одну из них после работы в конюшне.
Фартук явно был сделан на великана - мне пришлось дважды обернуть его вокруг себя, прежде чем я смог завязать его без риска, что он в следующую же секунду свалится к моим ногам. Откинув плетенку за спину, я ухватил хищно взблеснувшую лопату и шагнул к ближайшему стойлу.
Ну-с, приступим...

***


Элли с ехидной миной наблюдал за тем, как его приемный сын в изумлении стоит в дверях "проклятого ш'шарятника". Причем проклятого в прямом смысле еще лет сорок назад. Нерадивого конюха Аугерия ара Ирилли прокляли за недобросовестное отношение к драгоценным ш'шари. Основательно так прокляли...
Вот только нерадивый слуга взял, да и повесился на балке доверенной ему конюшни. После такого финта ушами проклятие благополучно перешло с конюха на здание, создавая в нем просто невероятный беспорядок - такой же, как был в день гибели конюха - и не позволяя его убрать ни магическими, ни физическими методами. Эдакая вечная свежая выгребная яма. И великолепно подходящая для наказания особо активных и непокорных юнцов, которым некуда девать лишнюю энергию.
Эллисаан и сам, помнится, в свое время избавлялся тут от лишнего энтузиазма по приказу Князя. Несколько дней кипучей деятельности по расчистке ш'шарятника, ничуть не уменьшившийся фронт работ - и вуаля! Непокорный эльф, только недавно вернувшийся из эс'зеар, усмирен и повержен! Теперь настала очередь Раалэса... Преемственность поколений налицо!
В следующую атисс из ш'шарятника понеслась заливистая ругань недовольного своей участью измененного. Заинтригованный эльф шагнул через порог здания... И едва увернулся от чуть не приземлившейся на него сухой лепешки. Из ближайшего стойла слышалось возмущенное сопение вперемешку с тихими матами, сопровождающих каждую порцию мусора, в запале выбрасываемую Лэссом в середину прохода.
- Эй, осторожнее! - Возмущенно вскрикнул рыжий эльф, когда возле его уха просвистел обломок гнилой деревяшки. В ответ на его возглас из стойла высунулся встрепанный парень, наряженный в какой-то немыслимый мясницкий фартук поверх одежды. Интересно, откуда он его взял?
Лэсс несколько минут расфокусированно глядел на своего приемного отца, словно бы пытался понять, кто перед ним стоит, а затем буркнул:
- Не стой под стрелой, - и снова ухватился за лопату.
Брови Эллисаана однозначно решили навестить свою старшую сестричку - шевелюру. При чем тут стрела? Или Лэсс уже успел настолько заработаться, что не соображает, что говорит?
- Ну-ну, - хмыкнул Элли, глядя на то, как его сын, пыхтя, с каким-то остервенением пытается разгрести кучу мусора в очередном стойле. - Удачи тебе!
И эльф, насвистывая сквозь клыки веселую песенку, вышел из ш'шарятника. Пусть Лэсс поработает - ему полезно. За эту неполную хаидэ рыжеволосому наследнику рода Аторре пришлось столько извиваться на дипломатическом поприще, сколько он уж и не помнил за всю свою жизнь следователем в Эноли, пытаясь как-то компенсировать ущерб, нанесенный непутевым сыном по прибытию в Лес. Разумеется, настроения ему это не прибавило... Вот пусть теперь и виновник всего этого безобразия поработает!
Жизнь прекрасна!

***


Проводив глазами наглого эльфа, я перехватил опостылевшее орудие труда поудобнее и перевел взгляд на, казалось, ставшую еще больше ароматную кучу посреди здания. Посмотрел на количество вычищенного... На то, что еще осталось...
Все. Мне это надоело!
Отбросив загаженную донельзя лопату в сторону, я содрал с себя фартук и с ненавистью воззрился на ничуть не уменьшившуюся кучу грязи в очередном стойле. Ну, все! Плевать на запреты, на то, что я должен все это убирать руками... Эта гора мусора меня достала!
Какое там было заклинание для экстренной уборки дома? Кажется, оно плетется так... А потом так... А потом...
Оп-па... Ложись!!!

***


Элли отошел от места наказания своего сына совсем недалеко, как из ш'шаряника сначала донеслась отборная ругань, а потом донеслось какое-то странное шипение. Ничего, пусть ругается - Лэссу только полезно потрудиться! А то, понимаешь ли, совсем обленился, в своем доме сидючи. Тогда как другие...
БАБАХ!!!
Что такое?!
Эллисаан резко обернулся и в панике шарахнулся в сторону - от ш'шаряника... Вернее, того, что от него осталось.
Ветхую, покосившуюся еще лет так пятнадцать назад крышу здания снесло начисто - даже щепочек не осталось. Изо всех щелей летели ошметки того, что раньше являлось частями упряжи, сено, сухие лепешки... Ну, а оттуда, где раньше была крыша, фонтаном извергались обломки стойл, старая чешуя, перемазанная лопата...
Элли круглыми глазами проводил пронесшееся со свистом у него над головой тарое, рассохшееся седло, шлепнувшееся где-то в кустах позади опешившего эльфа. Похоже, Лэсс решил проблему проклятого здания радикальным путем...
Из того, что еще несколько атисс назад было дверью ш'шарятника, отчаянно кашляя и отгоняя от себя дым, выскочил взъерошенный сверх меры, чуть подкопченый Раалэс. Вот интересно... Почему он чистый? Или реакция настолько хорошая, раз он уворачиваться успевал? Бррр... Что за чушь в голову лезет?!
Встрепанный парень, окинув Элли неприязненным взглядом, отчего эльф непроизвольно поежился, с сумрачным видом оглядел разгромленное его стараниями здание, мотнул головой, словно стряхивая с себя невидимую, но плотную пелену, и с силой потер лицо руками.
- Я справился с заданием? - Хмуро поинтересовался он, бросая странный, диковатый взгляд на Элли. Рыжий эльф только и мог, что кивнуть. А что тут можно сказать? С уборкой конюшни юноша действительно справился великолепно. Другое дело - последствия этой самой уборки, которые Лэсса уже не касаются... Вот научили его на свою голову эльфийской бюрократии, а теперь расхлебывают последствия!
- Ну и отлично, - Раалэс довольно кивнул и, не обращая на растерянное "Ты куда?" эльфа, резко развернувшись, скрылся среди деревьев.
И какая харраха его укусила?

***


Я ломился сквозь кусты, не обращая ни малейшего внимания на царапины и ссадины, остававшиеся на руках и лице после близкого знакомства с особо острыми ветками. В голове царил сумбур.
С меня словно сняли непроницаемую, неощутимую ранее пелену, мешавшую видеть... мешавшую чувствовать в полную силу. В душе всколыхнулась, казалось бы, давно позабытая тоска по дому и - непонятно почему - беспричинная ненависть к окружающему меня миру. Меня буквально трясло от неожиданно откуда взявшейся и ни на кого не направленной, но от этого не ставшей менее обжигающе горячей ярости и такого же непонятного бешенства. Агр-р-р...
Сквозь столичный та'ал я пронесся, сметая все на своем пути и не реагируя на гневные вопли сбитых с ног эльфов, летевшие мне вслед. Казалось, что если я сейчас остановлюсь и начну извиняться, то вместо одного смущенного измененного и нескольких растроганных полученными извинениями эльфов получится один невменяемый измененный и несколько эльфийских трупов. В лучшем случае. В худшем - олучится один абсолютно сумасшедший измененный и кровавая каша вокруг. Так что ходу отсюда, ходу! Пока не появились ненужные трупы и ненужные проблемы.
Выскочив за пределы та'ала, я рысью понесся в чащу леса, тихо матерясь себе под нос в адрес Леса и его обитателей. Подальше, подальше от всех этих ушастых! Никаких разумных существ, никого живого вокруг и полная тишина - вот, что мне надо!
...Через десяток атисс я выскочил к крутому и очень высокому скалистому обрыву, едва не свалившись вниз и только каким-то чудом удержавшись на краю. Тяжко выдохнув, я плюхнулся на траву, безжалостно сминая крылья, и растянулся на прохладной земле, пытаясь отдышаться от неожиданного приступа ярости.
Подобный выплеск эмоций в этом мире, когда хочется уничтожить всех, на кого падает взгляд, у меня был всего один раз: когда Элли проверял на крепость мою защиту разума и случайно содрал природную блокировку негативных эмоций; а потом весь замок, включая крыс и тараканов, прятался от разъяренного измененного в надежде спасти собственную шкуру.
Казалось бы - к чему может привести дурное настроение? Ни к чему особенному. А слепая, беспричинная ярость, смешанная со жгучей ненавистью ко всему миру, буквально застилающая взор кровавой пеленой и заставляющая задыхаться? Уже гораздо хуже. А если в подобном настроении пребывает маг? Есть риск получить вместо уютной долины новую Хиросиму. Хорошо хоть, я сумел тогда быстро взять себя в руки. Вернее - меня заставили это сделать, вылив сверху ведро ледяной воды.
Так вот, ощущения сейчас очень были похожи на то, как если бы у меня опять полетели все природные блоки. Но нет. Быстро пробежавшись по всем как естественным, имеющимся у любого живого существа с рождения, так и установленным поверх "теневым" щитам и блокировкам - ох, какого труда Элли стоило меня этому научить! Впрочем, еще больше времени и сил у него ушло, чтобы отучить меня звать эти блоки "тормозами" - на чувствах ненависти и ярости, я убедился что все блоки на своих местах. Все в порядке, ничего нового, нигде ничего непредвиденного не рухнуло и не выросло...
Стоп! А ЭТО что?!
Буквально вывалившись из этой своеобразной медитации, необходимой для проверки собственного разума, я отчаянно потряс головой, тщетно пытаясь избавиться от гулкого эха, до сих пор звоном отдававшегося в ушах. Казалось, что там, где у меня еще несколько улэдов назад был огромный яркий клубок положительных эмоций, теперь образовалась черная дыра, оставившая после себя только самый мизер, необходимый для того, чтобы я не превратился в бесчувственный механизм.
Не понял юмора...
Попробовал еще раз, с огромной осторожностью, прощупать все блоки - и замер в оцепенении. Все было в порядке! Не было ни лишних связок, полностью отсекающих эмоции, ни каких-либо изменений... ничего! Только эта странная пустота - и мягкие, пружинистые блоки на чувстве восторга и радости. Точно такие же, какими их когда-то описывал при обучении Элли - и которых у меня не было до настоящего момента. Впрочем, мало ли, какие различия между жителями моего родного мира и обитателями этого - может, землянам эти блоки и не нужны, чтобы с ума от безысходности не сойти? А потому я об их отсутствии никому не говорил - вот мне надо, чтобы у меня в мозгах лишний раз копались? То-то и оно, что не надо.
А теперь вдруг выясняется, что эти самые блоки должны были у меня быть, как и у всякого разумного существа, и благодаря какому-то чуду они благополучно встали на свои законные места.
Вот это финт ушами!
Это что же получается - у меня эти блоки просто были сняты? И именно из-за их отсутствия я и вел себя все это время, словно малолетний идиот?
Попытался припомнить, когда же впервые заметил ныне надежно спрятанный вихрь радостных эмоций. Получалось, что тогда же, когда меня начали обучать ментальной магии... Огромный клубок радости и восторга стал первым, что я сумел разглядеть в самом себе, так что теперь мне было, мягко говоря, очень неуютно без его солнечного тепла. Да что там! Я чувствовал себя так, будто меня с размаху окунули в темный, заросший пруд. Ничего не видно, ничего не слышно, мрак и пустота вокруг. Хорошо хоть, это ощущение постепенно проходило.
Только вот мне интересно: из-за чего эти блоки встали на место? Не из-за того же, что я сперва перенервничал на балу, а затем поработал лопатой? Впрочем, какая разница, как, зачем и почему они вернулись. Главное, что я успел натворить, пока у меня сносило крышу, словно у наркомана под кайфом.
А натворить я успел много: начиная от нелепого знакомства с Верховным жрецом Мертвого солнца (как только меня не убили! Чудом, наверное) и заканчивая попытками ухаживания за собственной дриадой и просто отвратительного поведения на балу! Удивительно, что меня до их пор еще не вышвырнули из Леса.
Впрочем, там все были хороши, а не только я. Впрочем, эльфов я еще с горем пополам могу понять - все-таки, симбиоз с таким огромным и древним существом, как эльфийский Лес, не может не наложить отпечаток на сознание более слабого симбионта - сиречь, ушасто-клыкастых представителей местной фауны. Но своего поведения я решительно не понимаю и не принимаю!
Нахмурившись, я припоминал подробности вчерашнего званого вечера. И чем больше я вспоминал, что творилось на балу, тем сильнее меня разбирала злость - только на этот раз четко направленная на двух существ: князя, как изначального виновника этой ситуации с балом (мог ведь зайти раньше и оставновить это все! Мог!! Сердцем чую!!), и деда, который не может защитить собственных родственников от нападок и издевок. Какой же он после этого глава рода и высокий леиш? Тряпка рыжая!
Меня! Лорда империи Саррис по праву взятой крови! Высокого леиша по эльфийским законам! Герцога по обычаям людей! Измененного! Мага! Использовать в качестве... пугала?!! Страшилки для зазнавшихся эльфов?!!
То, что меня откровенно и нагло использовали, в тот момент мог бы понять любой... но не я. Все-таки, в прямом смысле слова хлещущая через край радость сильно застилала мне глаза, мешая увидеть поступки как князя и его придворных, так и моей собственной родни в истинном свете.
Противно...
А поведение князя? Интересно, он нарочно выставил себя в самом неприглядном свете - или это сделано только для того, чтобы поиздеваться надо мной? Про Верховного жреца я даже вспоминать не буду - в конце концов, если ход мыслей даже простого, рядового, еще молодого жреца мне был непонятен, то что тут говорить о Верховном с многотысячелетним опытом прокручивания интриг? Надеюсь только, что в его очередной игре мне отведена несколько большая роль, нежели участь пешки в шахматной партии, которой пожертвуют - и не заметят. Для чего-то же он огласился меня научить обращению с фамилиаром!
Впрочем, обольщаться и рассчитывать, что передо мной с рыданиями падут на колени и примутся каяться во всех грехах, начиная с испачканных во младенчестве пеленок, не стоит. Не того я полета птица, чтобы со мной действительно начали считаться сильные мира сего. Так, не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка... Значит, надо добиться того, чтобы меня начали принимать в расчет! Вот тоько как это сделать?
...Примерно через половину сеада неспешных раздумий, решив, что я уже достаточно успокоился, чтобы можно было без риска для себя и окружающих вернуться к себе домой и попытаться еше раз разобраться в самом себе и теми странностями, что со мной случаются, я осторожно встал на ноги... но тут свою роль сыграла коварная скользкая трава: гладкие подошвы легких сапог, предназначенных для хождения дома или, на худой конец, по утоптанным дорогам, но никак не для прогулки про влажному лесу, заскользили в разные стороны, и я с извечным русским: "...мать!.." свалился с обрыва, кубарем покатившись по его склону. Что такое "не везет"...

***


Проехав по каменистому склону несколько метров и нещадно раздирая себе кожу на всех открытых местах, я, немыслимо извернувшись, перевернулся на живот и, не останавливая скольжения, с силой оттолкнулся руками и крыльями от земли, одновременно - от неожиданности, не иначе - посылая большую волну магии тем самым гравикомпенсаторам, благодаря которым могу летать.
С мощностью магического импульса я явно переборщил - мной словно из пушки выстрелили! Да так, что я взлетел на добрых тридцать метров прежде, чем успел хотя бы раз дернуть летательными конечностями. Кое-как выровняв равновесие, я несколько лениво взмахнул крыльями и, на всякий случай направив тоненькую струйку энергии на гравикомпенсаторы, поднялся повыше. Надо бы сориентироваться, в какой стороне находится столица, и лететь ко дворцу. Нет, я бы мог со спокойной душой направиться сразу к себе домой - благо, я теперь разобрался опытным путем, как "подзаряжать батарейки" моим гравикомпенсаторам, - но этому мешало несколько мелких, но очень важных обстоятельств, имя одному из которых - Элли. Не дело это - бросать родню, не предупредив, куда ухожу. К тому же, я попросту не знаю, куда лететь! Так что буду держать курс на резиденцию правителя - если не Элли, то кого-нибудь другого из Аторре я там обязательно найду!
Дерево-дворец я заметил сразу же, как только взлетел повыше, нелепо размахивая крыльями с непривычки. Княжеский великан находился примерно в паре-тройке километров от моего нынешнего места пребывания. Лихо... Это же с какой скоростью я несся, что сумел преодолеть такое расстояние за столь малое время? Или для бешеной собаки сто верст не крюк?
Кожистые крылья громко хлопнули, выводя меня на нужный курс. Я парил в потоках ветра, аки гордый буревестник, рассматривая простиравшийся подо мной лес. Деревья, деревья, деревья... Вон там небольшая проплешина - это праздничная поляна. Даже отсюда я вижу множество ярких флажков, развешенных по краю поляны. Там явно вчера что-то отмечали.
Прямо по курсу тоже отсутствует несколько деревьев - там хозяйственные постройки и склады. Это я точно знаю! Имел сегодня сомнительное удовольствие пройти мимо них, направляясь к месту отбытия своего наказания.
А во-о-он там какие-то странные проплешины - словно бы пять круглых бусин, нанизанных на одну нитку и сомкнутых в свободное кольцо. И в каждой "бусине" - проплешине стоит только одно здание...
Неужели?
Присмотрелся повнимательнее - и убедился, что я прав. Здания оказались храмами! Да еще какими - даже с такого немалого расстояния они казались большими.
В душе подняло голову непрошеное любопытство. Мне до зуда в кончиках крыльев захотелось посмотреть на эльфийские "дома богов". Думаю что Элли еще немного подождет - я на благое дело лечу! Да и заодно сравню здешние храмы с храмами империи...
Спустя пару атисс я подлетел к храмам и в попытке получше их разглядеть сделал круг почета.
Да-а-а... эльфийские храмы оказались не просто большими - огромными! Их высота достигала метров тридцати - тридцати пяти, не меньше. А уж как были украшены поляны для храмов... В ход пошло все: начиная от банального оружия на стенах храма Торрэна или узора из крошечных зеркал возле храма Каирри и заканчивая мелкими черными и серебристыми цветочками перед входом и черепушкой какой-то странной громадной зверюги, надетой на шпиль храма Мертвого солнца. Причем у эльфов чувство прекрасного было развито куда лучше, нежели у архитекторов империи - храмы не сливались в единое пестрое полотно, как в Харшасе, а соединялись множеством тонких тропок среди деревьев. Да и все украшения, какими бы они оригинальными не были, не смотрелись аляповато или безвкусно - все было очень красиво и... совершенно. Даже нелепый череп на шпиле не казался неуместным - напротив, он придавал завершенность композиции.
Чтоб мне с нимфой поцеловаться... Красиво-то как!
Немного подумав, решил, что прежде, чем лететь дальше, можно зайти и посмотреть, как устроен храм моего местного покровителя внутри. В конце концов, я не собираюсь устраивать многочасовой молебен - просто зайду и посмотрю, что да как. К тому же, я и так уже опоздал с возвращениями и извинениями за свое поведение. Так что десяток атисс роли не сыграют.
Припомнив, как совершают посадку птицы, я снизился и попытался приземлиться на обе ноги, растопырив крылья. Вроде бы получилось... Но сила инерции сбила меня с ног и протащила по земле, под конец больно впечатав в облицованную черным гладким камнем стену храма. Я зашипел от боли: в результате падения я каким-то невроятным и самым обидным образом ухитрился сломать основание многострадального правого крыла. Да что же это такое-то?! Что же мне так не везет? То это многострдальное крыло чуть не отрубят, то я сам в очередной раз его сломаю... И главное, что нужны мне эти крылья, как зайцу стоп-сигнал. Одни проблемы от них!
Сдавленно шипя сквозь зубы, поднялся на ноги и принялся отряхиваться. Рубашка, на которую я в свое время извел множество самых разнообразных заклинаний, обучаясь применению магии в быту, каким-то чудом выдержала мои сегодняшние упражнения на земле и в воздухе и даже не запачкалась. А вот штанам повезло меньше - на коленях красовались роскошные дыры. Ну вот... Не держится у меня одежда - скоро придется очередной заказ портному делать. Если не ошибаюсь, то у меня осталось только пять рубашек и три пары штанов. С моим же везением и образом жизни их хватит максимум на хаидэ. Портной будет счастлив...
Тяжко вздохнув, аккуратно подобрал левое крыло - правое так и осталось волочиться по земле, подобно диковинному серебряному шлейфу - и, толкнув приоткрытую дверь, шагнул под своды храма.

***


Храм изнутри оказался прекрасен. Потолок и стены в виде ярко сияющего звездного неба - да так натурально выполненного, что я в первый момент чуть не выпрыгнул из здания обратно на улицу и только чудом сумел удержать себя в руках. Обретя опору в виде серебряной колонны возле выхода, осторожно протянул руку вперед и, только нащупав стену, убедился, что я все-таки в храме, а не очутился где-нибудь над облаками. Повод к такому мнению был - на полу храма были удивительно реалистично выполненные и, кажется, даже объемные рисунки в виде облаков. Бррр... Жутковато, что ни говори.
Так, по стеночке, я пошел вперед - к алтарю, возле которого виднелись чьи-то фигуры. Надо же поздороваться с местным жрецом! Возле алтаря перед почему-то почти не пропускающим свет витражом висели ярко горящие светильники - так что, имея ориентиры в виде этого света и солнечных лучей из распахнутых дверей, я не рисковал потеряться в этом храме.
Уже когда я практически подошел к алтарю - по крайней мере, к тому месту, где он должен быть, до меня донеслось еле слышное пение. Обряд? Интересно, можно ли взглянуть?
С этими мыслями я вынырнул из-за колонны... И нос к носу столкнулся с недоуменно воззрившимся на меня князем. Оп... Вот так встреча... Ну привет тебе еще раз, правитель.
С трудом удержав едва не сорвавшийся с языка вопрос: "Что Вы тут делаете, князь?", я перевел взгляд на алтарь и с трудом удержал на месте челюсть, норовящую пробить пол.
На алтаре лежал перемотанный веревками похлеще, чем иная мумия бинтами, эльф с кляпом во рту и с ужасом наблюдал за старательно выцарапывающим кончиком ритуального кинжала у него на лице, груди и руках какой-то сложный узор и что-то негромко напевающим себе под нос Верховным жрецом. Э? Жертвоприношение? В храме Мертвого солнца?! Какого же себе я боа-покроителя в этом мире выбрал?!!
Увидев меня, жертва на алтаре замычала и задергалась, словно через нее пропускали ток. Арициан, промазав мимо рисунка, гневно зашипел, прервав пение, и вскинул на меня мерцающие ледяные глаза.
- Уходи отсюда, - прошипел он, железной рукой прижимая перевязанного, словно тюк, эльфа к алтарю и тем самым обрывая его трепыхания.
Я посмотрел на представшую моим глазам сцену "жертвоприношение агнца"... Перевел взгляд на невозмутимого князя, не сделавшего ни единого движения... Потом покосился на крайне недовольного моим появлением жреца, сжавшего серебряный кинжал чуть сильнее, чем нужно... И принял единственно правильное на данный момент решение.
- Простите, я не вовремя, - вежливо извинился и, пятясь и стараясь не показывать Верховному спину, дабы не получить в нее кинжал, направился к выходу из храма.
Вывалился из темного помещения - и вздохнул с облегчением. Уф... повезло. После встречи со злым жрецом Мертвого солнца я жив, здоров, а мелкий испуг за ущерб не считается! Есть повод отпраздновать!
Но надо бы дождаться окончания этого непонятного обряда и поговорить с князем. У меня к нему имеется несколько вопросов... И он мне на них ответит!



Глава 7.


Почему когда ты разговариваешь с Богом, то это названо молитвой, а когда Бог с тобой - шизофренией?

Вечный философский вопрос.


- Ясного дня, Альвариэн, - поздоровался с задумчиво черкавшим что-то стилом на бумаге правителем зашедший в кабинет без стука пожилой эльф.
- Наставник! - Князь при виде гостя, отбросив в сторону стило, стремительно встал из-за стола и поклонился Верховному жрецу Мертвого солнца - старейшему из ныне живущих эльфов. - Ярких звезд и чистого неба!
- Валь, - холодно поглядел на своего воспитанника Арициан. - Не гни спину!
- Прости, наставник, - правитель выпрямился и плюхнулся обратно на свое место, махнув рукой в сторону уютного кресла у окна. Пожилой эльф уселся в предложенное кресло и, без лишних вопросов взяв со стола небольшой кувшинчик и бокал, налил себе густого, душистого вина. Глупо вести себя, словно подчиненный, перед тем, чьего отца ты качал в колыбели...
- Что привело тебя сюда? - Поинтересовался князь, также наливая себе вина и отставляя кувшин в сторону.
- Сон мне от тени был, - хмуро ответил жрец, глядя на золотой напиток в прозрачном бокале. - Неприятный очень...
- И что? - Вино было забыто, бумаги отброшены. Князь выпрямился и пристально уставился на невозмутимого жреца.
- Заговор у тебя под боком зреет, - метнул недовольный взгляд в своего воспитанника Арициан, делая глоток. - Ты знаешь об этом?
- Какой заговор? - Изумленно вздернул брови Альвариэн, аккуратно ставя бокал на стол. Слишком аккуратно, чтобы это выглядело естественно. - Наставник, ты о чем?! В Лесу не может быть заговоров!
- В том-то и дело, что подробностей я не знаю! - чуть поморщился жрец, отбрасывая с лица мешающуюся седую прядь. - Чувствую опасность для твоей жены и сына, но откуда она придет, сказать не могу.
- Предотвратить можно? - Только и поинтересовался спокойным голосом князь, но при этом так вцепившись в край столешницы, что побелели пальцы.
Верховный на миг замер, вслушиваясь в холодную силу тени, и еле заметно кивнул:
- Можно. Только мне потребуется на это, как минимум, хаидэ. Ну, и, разумеется, твоя помощь.
- Ты можешь на меня рассчитывать, - кинул Альвариэн, по одному отцепляя пальцы от стола, на резной крышке которого остались вмятины. - Приказать приготовить для тебя комнату?
- Да, пожалуйста, - согласно прикрыл веки жрец...

***


Арициан ара Ниэсе смог дойти до своей комнаты только глубокой ночью с одной мыслью: поспать! Поиск тех, кто задумал недоброе против членов Великого рода не принес ни малейших результатов, а сил отнял немеряно. В какой-то момент Верховный даже, переборов свое отвращение и нежелание, потянулся к тени, прося поделиться силой: все-таки, он был слишком стар, чтобы выдерживать такие нагрузки без подготовки.
Короткая волна вымораживающего душу холода, легкий вздох, донесшийся издалека, и Арициан вновь был полон сил, которых с лихвой хватило до позднего вечера. Правда, после этого старый эльф рухнул, как подкошенный, на свою кровать, мечтая получить хоть немного сна.
Но поспать этой ночью ему так и не удалось...
"Проснись, проснись", - тихо запела-зашептала ему на ухо нетерпеливая тень. Эльф, недовольно застонав и отмахнувшись от назойливой тени, легко выскользнул из сна и, не открывая глаз, прислушался. За окном явно был кто-то посторонний! Причем не эльф! Странное существо, которое трудно было отнести к какой-то одной расе - но и не дитя Мертвого солнца. И что самое удивительное: княжеское нир-аш-алэ воспринимало его как своего! Иначе бы ночной бродяга уже давно бы свалился с ветвей.
Арициан, подстегиваемый собственным любопытством и подбадриваемый тенью, мысленно потянулся к необычному незваному гостю. Сонливость, недовольство, досада, любопытство и такое вкусное изумление, что тень едва не захлебнулась от восторга. Ночной незнакомец явно ей понравился.
Жрец не шевелился, ожидая, что же будет делать этот странный не-эльф, не боящийся лунного света. Тот же, немного задержавшись у окна, принялся осторожно пятиться назад, явно собираясь карабкаться дальше.
"Куда?" - тихо завыла крайне недовольная уходом гостя тень.
Арициан подскочил, точно укушенный харрахой, отбрасывая одеяло в сторону. Проклятая тень! Если он прав, то тогда...
За окном раздался громкий треск ломающейся ветви и полупридушенное "...мать!.." ночного гостя, не удержавшего равновесие. В последний момент старый эльф перегнулся через подоконник и ухватил парня - а это был именно парень! - за шиворот, одним мощным рывком перебросив его в комнату. Хвала небесам и звездам, успел...
Пока незнакомый парень откашливался и пытался восстановить дыхание, Арициан внимательно, со все нарастающим изумлением разглядывал ауру спасенного - с внешним обликом понравившегося его тени существа можно было разобраться и попозже.
Измененный. Причем прошедший полный круг. Несущий в своей перекрученной и вывернутой ауре заклятие Далэ-Раа - и не только. Попытавшись разглядеть получше переплетения нитей энергетической оболочки тела, Арициан едва не ослеп: тут были связаны в единый клубок и сильнейшие заклятия регенерации и обезболивания, и "паутина" дополнительных - вернее, для парня они поему-то были основными, - мастерки приживленных магических резервов, и странная, буквально въевшаяся в ауру сеть, влияющая на восприятие алкоголя, и множество мелких заклинаний, действующих на работу внутренних органов парня. А также помимо этого были и косметические заклинания сохранения молодости и красоты, и знаменитая парикмахерская цепь заклятий, позволяющая отращивать длинные волосы в максимально сжатый срок, и множество болевых узлов, завязанных непосредственно на внешности парня... Из измененного однозначно делали в свое время игрушку для личного использования. Причем делала явно женщина - ни один нормальный мужчина не озаботился бы столь тщательным сохранением внешнего вида своего нового увлечения, Арициан знал это точно. Интересно, как же эта игрушка сумела обрести свободу?
А поверх этого жуткого клубка заклинаний виднелась золотая связь с фамилиаром, пылал огнем знак приемного сына род Аторре и сиял нетронутый, незаметный для всех, кроме жрецов, искристо-черный узор темного благословения... Благословения Мертвого солнца.
Как?!! Откуда?!!
От изумления Арициан потерял контроль над собой и в следующий момент вместо разглядывания узоров ауры уставился прямо в перепуганные ярко-синие глаза парнишки. Тонкие черты загорелого, немного обветренного лица, длинные клыки, аккуратные острые уши сильфов, белые волосы, стянутые в ворох тонких кос, массивные крылья за спиной... Парень был достаточно смазлив, чтобы его захотели принять в род исключительно ради одной внешности - но не только. Тень довольно мурлыкала, буквально купаясь в потоках чистой горячей силы, исходящей от мальчишки. Вкусно, сильно... Правильная у парня сила. Хорошая. Подходящая.
Вот только что там незваный гость бормочет?
- Прикидывает, как меня получше на алтарь уложить... - тихо пробормотал парень, потирая шею и обреченно глядя на своего спасителя.
Что-о-о??!!
Не выдержав столь нелепого замечания, эльф рассмеялся - и в глубине его сущности леденящим смехом вторила тень. Ей было крайне любопытно наблюдать за столь необычным парнем с такими яркими и вкусными эмоциями - настолько, что жрецу пришлось спешно впитывать в себя часть ее силы, чтобы уберечь парнишку от смерти, а себя от ненужных проблем. Как-никак, этот парень не безродный, чтобы его можно было отдать на ратерзание тени, а следом выкинуть - за него встанет весь род Аторре и, значит, и князь. А вот Арициану это надо: портить отношения со своим воспитанником? Ничуть. А значит, молчим и держим воющую от неожиданного приступа жадности тень в железной хватке.
Что ж ты делаешь, мальчик? Довести себя до беды хочешь? Кто тебя закрываться учил?
Но что-то в парне было не то... Что-то неуловимо знакомое тени, но ускользающее от внимания самого жреца...
"Приглядись", - шепнула... нет, не тень - сам Эилиан впервые за много лет почтил вниманием своего жреца. Арициан в шоке замер, пытаясь не слишком сильно выдавать свое изумление, а немертвый бог тем временем продолжал: "Посмотри еще раз на ауру. У него нет блоков на эмоциях. Смотри внимательнее...".
Эльф пригляделся - и понял, о чем говорил его владыка. У парнишки был полностью снесен блок на радость! И теперь юноша больше походил на жизнерадостного дурачка, чем на достойного представителя эльфийского рода. Надо бы восстановить, а то не дело это - позорить эльфийскую расу в целом и приемную семью в частности недостойным поведением...
Тем временем, парень пришел в себя и принялся пятиться от Арициана, бормоча что-то о непонятных "вампирах" и охоте на них. Это что - новое развлечение молодежи? Странное какое-то. Но наверняка не страшнее гонок на ш'шэври.
Эй! Куда этот паршивец собрался? Неужто опять полезет в окно?!
От этой мысли тень внутри него взвыла от ярости и выплеснула неконтролируемую волну силы - Арициан с трудом смог удержать ее, чтобы не разрушить весь дворец и не уничтожить ниш-ар-алэ. В противном случае Князь бы его за это по головке не погладил. Выслал бы в лучшем случае из Леса - и не посмотрел, что провинившийся когда-то являлся - порой и до сих пор является! - его наставником, а по совместительству еще и Верховным жрецом одного из богов.
- Стоять! - Из последних сил рыкнул он... И окончательно вышедшая из-под контроля тень моментально восприняла это как позволение, сначала сбив потоком силы парня с ног, а следом приморозив его к полу. Юноша обиженно заорал, и Арициан, мгновенно сообразив, в чем дело, поспешил оттянуть часть силы обратно, от души стегнув ей, как плеткой, по распоясавшейся тени. Та обиженно заворчала, но отступила, позволив жрецу вести беседу, не контролируя каждый миг своего существования.
- А теперь поговорим серьезно. Ты кто такой? - Рыкнул эльф, ведя отчаянную борьбу с тенью, возжелавшей снова почувствовать эмоции парня, а потому решившей его хорошенько напугать.
Борьба не принесла особого успеха: тень удалось отогнать, но напоследок она все-таки сумела до полусмерти перепугать парня, - нет, Раалэса! Кажется, именно так его зовут... - создав огромную ледяную сферу. Арициан начал спешно впитывать в себя лишнюю силу. "Кажется, мне сегодня поспать не суждено", - рассеянно подумал он, чувствуя, как мощная волна энергии буквально вытряхивает его из сонливого состояния. Жрец знал, что после подобного он не сможет заснуть, как минимум, дней пять - слишком много силы впитал. Тень же только довольно хихикала.
"Гадина", - с нежностью подумал Арициан в адрес своей тени. - "Ревнивая гадина". Та же в ответ только обиженно заворчала.
Проклятый парень! Ну что тебе не сиделось на ветвях и дальше? Нет, тебя понесло именно в комнату к жрецу. И при этом ты не закрылся! Бестолочь необученная!
Стоит ли упоминать, что Арициан был зол? Последний раз он так рывался лет семьсот назад, когда искал убийцу своей правнучки. И вот теперь - сейчас. А состояние срыва у жрецов Мертвого солнца... Чревато.
- Может, отпустишь? - Раалэс тем временем выразительно скосился на примерзшие к полу ладони, при этом болезненно поморщившись. Старый эльф чуть нахмурился и рывком стянул силу с пола. Слишком резко...
- Ай, чтоб тебя! - Парень принялся отчаянно ругаться, тряся обмороженными руками. Арициан с интересом прислушался, разом позабыв всю свою злость: не то, чтобы его и раньше не пытались оскорбить, но уж больно интересно и необычно ругался измененный. Некоторые обороты определенно стоило запомнить.
Закончив упражняться в сквернословии (эльф с одобрением отметил, что словарный запас у парня вполне себе обширный. Для посиделок жрецов, кончно, еще не годится, но вот для мелких разборок на уровне государства - вполне!), парень, держа руки на отлете и пачкая пол отливающей синим цветом и просто невероятно вкусно пахнущей для тени кровью, целеустремленно направился к окну, явно намереваясь покинуть комнату таким же образом, каким попал в нее - даже сломанные ветви, по которым можно было бы карабкаться, его не смущали.
"Не пускай его!" - Закричала тень... И впервые за очень долгое время эльф был с ней согласен. Если сейчас позволить измененному уйти, не сделав ничего, чтобы восстановить ему блоки разума, то в скором времени в Лесу появится абсолютно сумасшедший и практически непобедимый убийца - у парня уже начал разрушаться рассудок. Незаметно, но достаточно для того, чтобы это мог заметить темный жрец. Слишком близко, слишком опасно...
Нет, не то, чтобы Арициану было жалко этого арня - просто не хотелось пачкать руки. Конечно, с тем количеством трупов, какое уже есть на его совести, еще одно тело роли не сыграет, но если можно избежать ненужного кровопролития, то почему бы этого не сделать?
- Да стой же ты! - Перехватил Раалэса уже возле окна эльф. Нахмурился, глядя на ободранные ладони, поверх которых уже появиась тоненькая пленочка заклинаний, и стегнул хлыстом силы - на этот раз своей собственной, а не тени - по узлам регенерации в ауре измененного. Миг - и парень изумленно глядит на абсолютно здоровую руку, а Арициан снова использует силу, заставля зажить и вторую руку парня.
- С-с-спасибо... - ошарашенно пробормотал Раалэс, машинально сдувая с глаз выбившиеся из прически пряди.
- Не за что, - хмыкнул жрец, опускаясь в кресло. Он ведь действительно ничего не делал...

***


Арициан угощал заметно расслабившегося и с комфортом устроившегося в большом кресле парня печеньем, заботливо подливая ему в кружку отвар сонных трав, способный усыпить даже устойчивую к чарам нежить. Сам эльф мог выпить хоть несколько литров этого напитка без того, чтобы почувствовать даже малейшую сонливость - слишком много силы впитал, - но парень уже после второй выпитой кружки начал клевать носом и отчаянно тереть глаза в тщетных попытках перебороть сон.
"Спи, спи, засыпай", - тихонько мурлыкала тень при виде упорно не поддающегося сну Раалэса, тем не менее, не рискуя снова проявить себя без разрешения - недавний урок был достаточно жестким, чтобы его хватило надолго.
Наконец, сонные травы сделали свое дело: из расслабленных рук выскользнула кружка, а сам парень, душераздирающе зевнув, погрузился в короткий - Арициан специально рассчитал порцию отвара так, чтобы парень спал примерно два сеада, - но глубокий сон.
В тот же момент жрец встал и, скользнув к замотавшемуся в крылья, слово в кокон, измененному, положил руки на виски спящего парня.
"Смотри", - раздался на краю сознания знакомый шепот, и Арициан вздрогнул от неожиданности. Да кто же этот парень такой, что из-за него Эилиан уже дважды проявлял себя сегодня?!
"Приглядись внимательнее", - продолжал тем временем бог, и жрецу только оставалось послушаться совета и вглядеться в щиты разума безмятежно спящего парня. - "У него нет следов атаки на разум. Юноша сам снял свои блоки..."
Арициан пригляделся, пытаясь не повредить наложенную на разум защиту - и вздрогнул. Действительно, блоки разрушались не снаружи, а изнутри. Раалэс сам себя сводил с ума - медленно, но неуклонно.
"Но почему так?!.." - мысленно застонал эльф. Одно дело - накладывать заплату на пострадавший в результате влияния извне блок, и совсем иное - уговаривать разум самому восстановить щиты. А если учесть, что это разум измененного, то Арициан рисковал быстрее сам стать сумасшедшим, чем восстановить блоки парню.
"Потому что это я виноват", - тихо вздохнул Эилиан, и эльф аж поперхнулся от неожиданности. Что?! Владыка признает свою вину?!! - "Юноша в свое время получил очень серьезную травму тела и разума и уже начал проваливаться, а я его вытолкнул, не заботясь о защите. Видимо, это стало для него серьезным потрясением, и он начал разрушать блоки, подсознательно стараясь уберечь себя таким образом от подступающего безумия изнанки".
"Ну да, а теперь Раалэс рискует не только сойти с ума в столичном та'але, но и разрушить его до основания", - нервно хмыкнул Арициан, тщетно пытаясь подцепить края разрушенного блока, выскальзывающие раз за разом. Остатки блоков рассыпались буквально на глазах, не давая возможности поставить "заплату". Проклятье! Да как же это сделать?!
"Не так", - тихо прошелестела тень - очевидно, Эилиан решил, что уже достаточно пообщался сегодня со своим хамоватым жрецом. - "Попробуй не восстанавливать, а поставить "зацепы" на разуме".
Тихо выругавшись - все-таки, усталость дня давала о себе знать, заставляя забывать даже самые простые вещи, - Арициан принялся сооружать незаметные "зацепы", которые сами заставят блоки парня восстновиться. Вот только что сделать толчком к началу работы "зацепов"?
"Магию, бестолочь", - недовольно пробурчала тень, обдав эльфа волной ледяной силы. Сущность изнанки мира явно была крайне недовольна подобной недогадливостью своего слуги и повелителя. - "Закрепи "зацепы" на возможность применения достаточно сильных заклинаний".
Послушавшись своевременного совета, Арициан аккуратно наложил десяток тончайших "зацепов", закрепив их на силе парня. Теперь стоит Раалэсу применить достаточно мощное заклинание, и блоки восстановятся... По крайней мере, Арициан на это надеялся. Такого непонятного и запутанного разума он еще не встречал, и оставалось только рассчитывать на то, что "зацепы" сработают как надо, а не уничтожат окончательно все щиты.
...Сонные травы подействовали даже сильнее, чем предполагалось - эльфу пришлось вытряхивать парня из кресла, прежде чем тот соизвлоил открыть мутные, светло-голубые со сна глаза, тут же округлившиеся до размеров золотой монеты, когда Раалэс, наконец, сообразил, где он.
- Вставай, - мотнул головой Арициан. - Провожу тебя до твоей комнаты.
Идти пришлось долго - Раалэс, как оказалось, не видел связи с собственным фамилиаром. Под внезапным приступом жалости жрец предложил парню дать несколько уроков, на что измененный с радостью согласился. Вот и хорошо - не придется опасаться за целостность родного Леса. А заодно можно будет спровоцировать парня на применение достаточно сильной магии, чтобы самому увидеть и проконтролировать, как сработают "зацепы". Ве ли правильно сделано? Все ли подействует?
Доведя парня до дверей его комнаты, Арициан развернулся и направился в библиотеку - необходимо было дождаться пробуждения князя, чтобы обсудить с ним все тонкости предстоящего званого вечера. Все равно сон сегодня накрылся крылом харрахи.

***


Эилиан довольно кивнул. Вот так. Теперь его ошибка исправлена верным жрецом. Теперь чужак не превратится в тень безумца, как мог.
А пока можно поспать. Слишком много ушло сил, слишком дорого ему это далось... Спать! Быть может, во сне он увидит солнце...

***


Девять дней спустя Арциан с Князем в задумчивости стояли посреди кабинета. На полу между ними лежал бессознательный Тесеон ларэ Кешшеро - главный заговорщик, собравшийся выступать против княгини; один из захваченных во время бала во дворце. Тонкая, ярко-золотого цвета "ловчая сеть" на разуме леиши говорила о том, что этим эльфом управляли, и довольно давно. Причем - при помощи магии Крови. И жрец был абсолютно уверен, что подобная сеть обнаружится и на разумах прочих заговорщиков.
Арициан лично отслеживал все немногочисленные проявления магов Крови на эльфийских землях и мог поклясться собственной тенью, что за последние семьсот лет среди них не было ни одной попытки использовать подобное на других эл'феа# - только на самих себе. А это значит... Война?

# Эл'феа - самоназвание эльфийской расы.

Иначе, чем попытку развязать в эльфийском княжестве бунт, чтобы его ослабить, объявив следом войну, жрец не мог это воспринять. Судя по тихому скрипу зубов, Альвариэн тоже воспринял подобные магические эксперименты на разуме своих подданных как попытку развязывания крупномасштабной войны.
Вернее - бойни. Последняя война эльфов с сильфами закончилась едва ли не полным уничтожением последних - и только то, что новый эмир Ррэссариина поспешил заключить мирный договор, а эмир Фаррэлэ последовал примеру своего более мудрого царственного собрата, спасло расу крылатых магов от истребления. С тех пор с эл'феа старались не связываться - тем более, что жители Леса на обоих материках сами не стремились захватить новые земли. Зачем, если Лес все равно не примет их и не станет разрастаться?
Знакомым в абсолютном большинстве лишь со странствующими по миру подростками и молодежью, иным расам могло показаться, что эльфы - легкомысленные и наивные, хоть и агрессивные существа. Опасное заблуждение. Крайне опасное. Да, эльфы действительно не очень уютно чувствуют себя в чужих землях, из них выходят не самые лучшие и дисциплинированные подданные, да и полеты, что ни говори - не их стихия. Но в Лесу, где каждая травинка, каждая веточка по просьбе любого из эл'феа способна нанести врагу серьезнейшие ранения, все преимущества нападающих оборачиваются против них же. А веками - да что там, тысячелетиями! - оттачивающие свои воинские и магические умения Стражи и патриархи военных родов вообще способны без особых потерь со своей стороны уничтожить практически кого угодно.
Так какому венценосному дураку настолько захотелось уменьшить количество своих подданных, что он не побоялся воспользоваться магией Крови и послать в лес своего разведчика?
Князю тоже было очень интересно, кто именно вознамерился убить его любимую супругу и единственного сына, а потому пленного эльфа спасло только то, что он был без сознания с того момента, как жрец попытался проникнуть в его сознание. Иначе Анавариану ара Аторре уже пришлось бы вспоминать свои навыки палача. Хотя, если на заговорщике "ловчая сеть", то он мог просто не осознавать своих поступков... Но это надо было еще проверить!
- И что теперь? - Задумчиво вопросил то ли потолок, то ли узоры на нем князь, брезгливо попинав лежащего на полу пленника кончиком белоснежного сапога.
- Устраивать "ловлю", - пожал плечами жрец, всем телом ощущая довольное мурлыканье тени. - Причем завтра же днем. Иначе от разума этого, - Тесеону достался новый пинок, на этот раз от Арициана. - Не останется ровным счетом ничего, и допросить нам его не удастся. Побудешь "столпом", Валь?
- Побуду, - согласно кивнул князь.
"Ловлей" назывался определенный ритуал из арсенала жрецов Мертвого солнца, предназначенный именно для снятия "ловчей сети" с разума заколдованного и перенаправления ее действия непосредственно на незадачливого мага Крови. Вот только жрец мог при проведении ритуала слишком глубоко погрузиться в собственную силу и раствориться в ней... Чтобы этого не случилось, и были необходимы "столпы" - в идеале, магистры Разума, но мог подойти и кто-либо еще. Правда, при этом всегда имеется риск, что откат от удара достанется именно "столпу"... А разум "столпа", в отличие от разума жрецов, не приспособлен к таким нагрузкам, а потому очень часто "ловля" заканчивалась именно сумасшествием не подготовленного к таким нагрузкам "столпа".
За князем стоял весь Лес, который не позволит своему проводнику сойти с ума, а потому Арициан и счел возможным позвать его на роль "столпа". Да и тень против не была.
- Тогда завтра в полдень в храме, - сказал жрец. - Пленника я доставлю сам.
- Хорошо, - кивнул Альвариэн и, бросив еще один взгляд на заговорщика, вышел из комнаты.

***


На следующий день около полудня князь зашел в храм - и привычно затаил дыхание при виде черно-серебристых стен и "облачного" пола. Сколько бы не утверждали в народе, что любой правитель эльфийских земель и вод должен поклоняться в первую очередь Харрэсу, Альвариэн, еще маленьким босоногим эльфенком пятнадцати лет от роду забежав в храм Мертвого солнца, ни разу об этом не пожалел. Слишком хорошо он понимал суть этого бога, слишком близко воспринимал его к сердцу, чтобы мог делать вид, будто ему все равно, кому поклоняться. Да и храмы Харрэса, если уж на то пошло, ему попросту не нравились.
Взяв себя в руки, эльф, ориентируясь только по неясному свету огней на стенах, прошел вперед, к алтарю, одновременно воскрешая в душе воспоминание о единении с Лесом во время коронации и устанавливая похожую связь. Князь не знал, что именно требуется от "столпа", но чувствовал, то сейчас ему пригодится любая поддержка - даже столь эфемерная и ненадежная, как собственное воспоминание.
Наставник уже был на месте, ожидая лишь Альвариэна. На освобожденном от жертвенной чаши алтаре перед жрецом лежал аккуратно связанный, все еще бессознательный заговорщик. Качественно его вчера вырубили, что ни говори...
Седовласый эльф был задумчив и рассеянно проверял пальцем остроту ритуального кинжала, разглядывая Тесеона с таким видом, словно решал, как именно он хочет его зарезать, чтобы при этом не запачкать свою одежду.
- Здравствуй, Валь, - не поднимая глаз, поздоровался Арициан. - Ты вовремя.
- Наставник, - кивнул в ответ князь и поинтересовался: - Что от меня требуется?
- "Держать" разум умеешь? - Спросил жрец, переводя на своего воспитанника взгляд уже начавших стремительно леденеть глаз. Дождавшись кивка, он продолжил: - Тогда "держи" мой разум - это все, что от тебя требуется. Справишься?
Альвариэн уверенно кивнул и осторожно потянулся к разуму своего наставника. Арициан кивнул и, тихонько начав напевать заклинание, сделал первый надрез на коже лежащего на алтаре эльфа.
Князь все воспринимал словно сквозь туманную дымку - и очнувшегося Тесеона, тут же судорожно задергавшегося в путах, и продолжавшего ритуал жреца, и тихие шаги за спиной. Разум его наставника оказался слишком сложным и совершенно непохожим на разум прочих эльфов, так что правитель беззастенчиво тянул энергию из не сопротивляющегося Леса, поскольку его собственные запасы как магических, так и чисто физических сил уже давно подошли к концу.
В какой-то момент Альвариэн краем глаза заметил неподалеку от себя тонкую фигуру в темной одежде и ярком плаще. "Раалэс", - вспомнил он имя подростка, внимательно разглядывающего забившегося на алтаре с новой силой Тесеона.
Юноша подошел поближе, и князь почувствовал, как начинает терять контроль. Как маг измененный практически ничего не значил, но волны чистой, грубой силы, исходящие от парня в храме, мешали сосредоточиться и ставили под угрозу весь ритуал "ловли".
"Наставник!" - Мысленно крикнул Альвариэн, судорожно стискивая зубы и отодвигаясь в сторону от подошедшего едва ли не вплотную парня. Арициан, на секунду отвлекшись, метнул в парня испепеляющий взгляд и прошипел, придерживая начавшего вырываться Тесеона:
- Вон отс-с-сюда!!!
Парня словно ш'шэври унесла - так быстро он исчез. Жрец, повысив голос, продолжил петь заклинание. А потом резко, без перехода, с размаху воткнул кинжал в грудь вздрогнувшего эльфа и тут же выдернул обратно. На серебряном лезвии не было ни единого пятнышка крови, а глотающий воздух Тесеон уже полностью осмысленным и абсолютно ничего не понимающим взглядом осмотрел храм, остановившись на Князе.
- Ну, парень, - Арициан перерезал веревки на руках и ногах эльфа и помог ему усесться на алтаре. - И кому же ты так насолил, что на тебя наложили "ловчую сеть"?..

***


Линсахеете от души выматерился, невольно обратив на себя внимание прохожих. Но магу было плевать на мнение окружающих: он только что потерял одну свою "куклу", при этом существенно потратив свой резерв, чтобы отбить нанесенный невесть кем мощный удар! Только чудом и непризнанной кровью отца-сильфа можно объяснить то, что маг все еще жив.
Как? Как это могло случиться? Ведь заклятия на тогда еще совсем молодых странствующих эльфов он накладывал более сотни лет назад, когда только учился подчинять себе разум других существ - их невозможно было заметить! Тем более, что зелье-активатор подливал вообще не он. Ведь все было просчитано: распри в эльфийском княжестве должны были заставить щенка покинуть ставший небезопасным лес. Если только...
Не сдержавшись, маг яростно зашипел, метнув в брусчатку перед собой небольшую молнию, отчего проходящий мимо гном в ужасе шарахнулся в сторону, осенив себя знаком Торрэна. Впрочем, Линсахеете не обратил на это ни малейшего внимания.
Как он мог забыть! Жрецы! Проклятые выродки проклятого полудохлого божка! Неужели в эльфийской столице оказался кто-то из Верховных?
Машинально отхлебнув из фляги настоя, успокаивающего боль от покореженных каналов, полукровный маг резко развернулся и направился назад - к таверне, где он оставил свою лошадь. Здесь, на границе Эноли, Фенсы и Тарса, было трудно понять, все ли его "куклы" потеряны, или можно еще что-то сделать. И если можно - то что именно. Может, еще не все пропало.
Счет к мальчишке вырос еще на один пункт...



Глава 8.


Учиться, учиться и снова... Эй! А кто-нибудь спрашивал, хочу ли я учиться?!

Вечный двоечник.


Будь проклят тот день, когда я согласился, чтобы Элли принял меня в род Аторре! Дважды будь проклят тот момент, когда я - во время помрачения ума, не иначе! - согласился ехать в эльфийский Лес! И девяносто девять раз будь проклят колдовастик, умудрившийся вытащить меня живым и здоровым из родной квартиры! Уж лучше бы меня размазало при переносе - по крайней мере это была бы быстрая смерть. И не пришлось бы терпеть... это!
- Высокий леиш, вы опять отвлеклись! - Прервал мои мысли укоризненный голос наставника - эльфа, столь ветхого на вид, что, казалось, дунь я посильнее, и он развеется по ветру. - Эта прядь должна идти через третье переплетение поверху, а не наискось через все сразу!
С ненавистью покосившись на дедка, который, как мне кажется, воспитывал еще прадеда нынешнего правителя, я с силой дернул за русую прядь, отчего сидящая передо мной на табуретке девушка жалобно пискнула. Машинально извинившись, я продолжал сооружать под причитания эльфа нечто, вполне претендующее на роль птичьего гнезда.
Уж лучше бы меня отравили, честное слово! Или убили молнией на балу. Потому что вот уже пять дней надо мной издеваются самым жестоким образом - иначе я назвать это не могу.
...Что происходит? Вы еще спрашиваете, что происходит?! Смерть моя - вот что происходит!! А если говорить конкретнее, то дед с подачи князя, озаботившегося тем, что "парень шатается по Лесу, словно неприкаянный", решил наконец воспитать из меня "достойного высокого леиша". Честное слово, я был готов ко всему - только не к подобному.
Знаете, что должен уметь делать каждый уважающий себя знатный эльф, помимо этикета и прочей лабуды? Нет, не следовать правилам мудреного эльфийского этикета даже в собственной спальне... Нет, и не сворачивать шею ближнему своему так, чтобы н заподозрили - хотя и это порой нужно... Именно! Правильно подчеркивать свой статус в обществе. А если говорить конкретнее, то знать и уметь делать все двести семнадцать официальных, на разные случаи и жизненные ситуации, заковыристых плетений и причесок, существовавших у расы клыкастых. И это без всяких еще вариаций! Причем для эльфов возня с волосами вовсе не считалась недостойным занятием: этим увлекались - увлекались! - буквально все. Другое дело, что я принимать этот обычай категорически не желал, а потому уже несколько дней отчаянно воевал с присланным лично Князем дедулей-"парикмахером", тщетно пытающимся обучить меня хотя бы основам своего искусства. Бедняжку служанку, пришедшую вместе с ним, за эти дни пришлось остричь налысо, срезая колтуны, и вырастить заново шевелюру уже раз десять. Уж лучше бы меня пытать пленных учили... По крайней мере, результат был бы лучше! Агррр... Я сейчас готов хоть всех местных богов разом замучить!
Разговор с князем, на который я возлагал столько надежд, так и не состоялся. Тогда, пять дней назад, выйдя (вернее, выпав), из храма в абсолютно невменяемом состоянии, в обнимку с невозмутимым, словно йог в нирване, Верховным жрецом, и полуголым эльфом, в котором я с изумлением опознал недавнюю "жертву", эльфийский повелитель только и смерил меня оценивающим взглядом и, не дав мне сказать ни слова, вихляющей походкой направился по тропинке, пробормотав себе под нос что-то, подозрительно похожее на: "Пороть надо!". Интересно, это кого он собрался пороть? Меня?! Ну-ну. Так я ему и дался.
Хотя лучше бы меня тогда выпороли! Насколько меньше сейчас было бы проблем...
...Когда я, наконец, добрался до дворца правителя на только-только зажившем крыле, то тут же, стоило мне приземлиться (я даже не успел подняться к входным вратам), угодил в цепкие руки встревоженного моей пропажей Элли, смотревшего на меня так, что я почувствовал себя кроликом, подаваемым голодному удаву на обед. Да и хиленькое чувство опасности взвыло пароходной сиреной. Элли сам по себе - оружие массового поражения, а злой Элли сравним разве что с атомной бомбой: когда рванет - лучше оказаться подальше. А лучше вообще в другом мире - чтобы точно не зацепило.
- Ну что, сынок, - ласковым тоном доброго маньяка произнес эльф, отпуская мою руку и перехватывая за основание косы, чтобы не сбежал. - Успокоился? Пришел в себя?
- Угу, - промычал, боясь шевелить головой. Хватка у Элли похлеще, чем у любого бультерьера - он с такой силой стиснул кулак, что я уже мысленно распрощался со своим скальпом. Впрочем, скальп - не голова, отрастет... Было бы только, где.
- Тогда пошли, - и рыжий клыконосец повел (вернее будет сказать, потащил) меня к металлическому диску "лесного" портала. Ку-у-уда-а-а?!!
- Пусти, - задергался, пытаясь не высвободить косу из хватки - знаю, что бесполезно, - а дотянуться до нее когтями, чтобы срезать ко всем лысым демонятам и убраться подальше от взбесившегося эльфа. Ага, как же! Элли скорее переломает мне пальцы, чем позволит сейчас скрыться с его глаз... Причем в буквальном смысле. По крайней мере, два пальца он мне тут же и сломал.
Да что же за день такой сегодня?! Сначала помрачение рассудка - счастье, что кратковременное, - затем довольно болезненное падение с обрыва, следом сломанное крыло и переломанные пальцы. Что следующее? Надеюсь, что шею я себе все же не сверну... А к этому все и идет! Если Элли зашвырнет меня в портал, - судя по всему, это он сделать и хочет! - то не факт, что я потом останусь жив, здоров и при полном комплекте конечностей. Что же ты творишь, папаша?!
Не задерживаясь для таких мелочей, как объяснения, Элли подошел к порталу с силой толкнул меня вперед - прямо в разгоревшееся синее марево.
Разумеется, меня высадило высоко над землей. Пару раз взмахнув крыльями и выровнявшись, я оглядел расстилавшийся подо мной лес и уже ставший родным та'ал Ар'фаилэ'аторре. А вон и мое дерево виднеется! Точно, это оно - вон, у дома в ветвях одна стенка ярко-красная. Это я пару дней назад провел неудачный эксперимент... Интересно, Миледи уже добралась до дома или все еще обитает в княжеском дворце?
Краем глаза заметил внизу огненно-рыжую макушку Элли. Так, подальше, подальше отсюда... Пока не засекли...
Но моим надеждам не суждено было сбыться - Элли каким-то самым обидным образом сумел поймать меня за ногу "петлей" и теперь тянул получившуюся "привязь" к себе, недвусмысленно показывая, что я должен спуститься на землю, ибо в противном случае меня просто сдернут вниз, не заботясь при этом, останусь ли я после этого жив-здоров. Эх...
Приземлившись возле стоящего около портала и недовольно щурившегося эльфа, я опасливо на него покосился. Мало ли - вдруг опять вздумает за косу тягать. Нет, срочно надо искать заклятье и стричься налысо! Тогда хоть не будут таскать за шевелюру, как нашкодившего кота.
На этот раз обошлось. Элли всего лишь вцепился в запястье и потащил меня в сторону... Нет, не моего дома - родового гнезда Аторре. Вот задницей чую, что я вляпался в очередную неприятность...
Дойдя до огромного - как-никак, дом высоких леишей! - семейного нир-аш-алэ, рыжий клыконосец едва ли не пинками загнал меня вверх по лестнице и повел через лабиринт переходов.
Я когда-то по своей наивности считал гномов создателями самых запутанных лабиринтов? Ха! Да по сравнению с эльфийскими родовыми домами легендарные гномьи запутанные ходы - лишь жалкая копия. Мне пришлось подняться по пяти лестницам и свернуть раз пятнадцать, прежде чем Элли остановился около невзрачной двери.
- Стой здесь, - рыкнул он и прежде, чем я успел отшатнуться, набросил на мою руку новую "петлю" и примотал ее конец к собственному запястью. Сверкнул глазами и, толкнув дверь, зашел внутрь.
Ну... Стой, так стой. Прислонился к двери, из-за которой доносятся невнятные голоса Элли и... деда? Причем, судя по интонациям, о чем-то ожесточенно спорящих. Интересно, о чем?
Стою. Жду. Чего - сам не знаю. Чего-то, да дождусь. Главное, чтобы это "что-то" не было очень уж тяжелым и не прилетело в голову. А то сомнения есть, есть. После "петли"-то...
Ждать пришлось долго - около половины сеада. За это время весь извелся, перенервничал и успел накрутить себя едва ли не до боевого транса. Пришлось срочно успокаиваться, вспоминая ветвистую родословную Аторре. Увы - мой теплый клубок эмоций, успешно позволявший ранее быстро приходить в хорошее расположение духа, исчез бесследно, и мне пришлось приложить значительные усилия, чтобы прийти в себя.
Хмурый, аки туча грозовая, Элли вышел из комнаты крайне не вовремя - я как раз почти размотал "петлю" на руке. Эх, еще бы пара атисс - и здравствуй, свобода! Видимо, не судьба...
- Заходи, - мотнул головой длинноухий папочка и шагнул в сторону, освобождая дорогу, попутно снимая с моей руки полураспущенную "петлю".
Ох, не нравится мне все это...
Мелькнула было мысль о том, что лучше поберечь свою шкуру и убраться подальше и побыстрее, но была безжалостно задушена мной в зародыше. Во-первых, я еще не настолько хорошо умею ориентироваться в лабиринте коридоров родового гнезда Аторре, а родня явно не обрадуется новому дизайнерскому украшению "от Раалэса" в виде пробоины в стене. А во-вторых, Элли. Уж больно кровожадно улыбался мой приемный папочка. Да и мелкие искорки подозрительного бело-голубого цвета в его ладони тоже не внушали особого оптимизма...
Вздохнув, я шагнул вперед и оказался в просторном, на удивление мрачном кабинете. Темные стены, практически черная мебель в виде огромного стола, нескольких стеллажей с книгами и нескольких кресел, багровый ковер на полу и точно такого же цвета шторы на окне... Единственным светлым пятном в этой комнате были тонкие узоры-светлячки на потолке и стенах.
Нда... Теперь понятно, почему дед такой неуравновешенный. В такой-то атмосфере кто угодно нервным станет.
Сам дед восседал в роскошном кресле, больше похожим на трон, за столом, барабаня пальцами по столешнице и смотря на меня немигающим взглядом гадюки.
Остатки инстинкта самосохранения взвыли со страшной силой. Шарахнувшись к выходу, я наткнулся на зашедшего в кабинет и прислонившегося спиной к двери Элли. В панике бросил взгляд на окно - его затягивала тонкая, но очень прочная сеть защитных заклинаний. Замуровали, демоны!
- Поговорим, внук? - Вздернул бровь дед.
Элли за моей спиной тихо выдохнул.

***


- Отец, а ты не слишком жестоко поступил с ним? - Тихо сказал Эллисаан, переведя взгляд с захлопнувшейся за его приемным сыном двери на сидящего за столом рыжего патриарха.
Анавариан ара Аторре покачал головой.
- Нет, - обронил он. - Ты слишком запустил воспитание Раалэса, сын. Пора это исправлять. Я лично займусь им и обучу всему, что должен знать настоящий Аторре. Всему.
- Но он же не кровный родич! - не выдержав, воскликнул Элли и вскочил на ноги. - Ему не обязательно знать все это!
- А ну, с-с-сидеть! - Голос патриарха сейчас больше походил на шипение змеи, а яркие желтые глаза только усиливали это опасное сходство. - Ты, бес-с-столочь! Будь у меня еще не дочь, а сын, я бы вышвырнул из семьи и тебя, и твоего приемыша! За оскорбление чести рода!
- Но... - плюхнувшийся обратно в кресло Эллисаан жалобно заморгал. - Как же... ты же...
- Только потому, что ты единственный мой наследник, я позволил себе признать Раалэса, - эти слова, словно камень, упали на сердце наследника Аторре. - Хотя в другое время первым бы плюнул в лицо и тебе, и ему! Надо же, измененный... Так низко наш род еще ни разу не падал. Но раз так повелели боги, я, с помощью Каирри сделаю из твоего приемыша достойного Аторре. Во всех смыслах. И не смей мне мешать!
Пронзительно-желтый взгляд скрестился с золотым. Обжигающая ярость и желание защитить сына против ледяного спокойствия и абсолютной уверенности в себе. Счастье семьи против чести рода.
Не выдержав, Элли первым отвел взгляд и принялся рассматривать небольшое пятно на ковре возле стола. Уже успевшая впитаться кровь имела отчетливый синий оттенок.

***


Тогда я впервые почувствовал на собственной шкуре, что род Аторре тысячелетиями оттачивал свое искусство убийц и палачей - наказание за мое самовольничанье и отвратительное поведение на балу было продумано с особой жестокостью. Нет, меня никто не порол... Но кто сказал, что наказывать можно только при помощи порки? Впервые я пожалел о том, что не умер еще при экспериментах леди Исаниу - та, по крайней мере, применяла подобное исключительно в научных целях. А здесь...
Ненависть к патриарху Аторре, которую я уже было похоронил глубоко в душе, воскресла и запылала с новой силой. Но - увы! - высказать ее я не мог, если хотел остаться живым и относительно здоровым. Пока не мог.
После подобного... хм... воспитания последовал короткий, но вынувший из меня всю душу разговор, во время которого дедуля сообщил, что раз его "недисциплинированный и абсолютно не приспособленный для того, чтобы быть наследником знатного рода, неудачный сын" не занимался моим воспитанием, то он лично займется мной и попытается сделать из... предоставленного материала... Нечто, что может быть... когда-нибудь... будет достойно носить имя приемного сына рода Аторре.
Оскорбить в паре фраз собственного сына и жену, не говоря уже обо мне - это надо уметь... Какая же ты скотина, дед! Ублюдок эльфийский...
Полюбовавшись моим перекошенным лицом, рыжая мразь ехидно обронила, что мое настоящее обучение начинается с завтрашнего дня, и отпустила меня повелительным взмахом руки. Буквально выпав из кабинета я пинком захлопнул дверь и растянулся на полу. Все. Уносите! Все равно подняться на ноги в ближайшее время не смогу.
Я закрыл глаза буквально на пару минут - а открыл их из-за того, что наглый лучик рассветного зеленого солнышка настойчиво лез мне в глаза. Не понял... Где это я?
С трудом приподняв словно бы набитую стеклянным крошевом голову, оглядел комнату. Небольшая, очень светлая, аскетичная: шкаф, стол, табурет и узкая кровать, на которой, собственно, я и лежал. Занавеска рядом со шкафом прикрывала вход в ванную. Все.
Хм... Что-то не припомню в своем доме подобной комнаты.
Тьфу, проваль! Я ж в родовом гнезде Аторре! Меня сюда Элли приволок. Только когда это было: еще сегодня или уже вчера? Скорее, все же, вчера - на подоконнике лениво посапывала Миледи, и просыпаться явно не собиралась. Значит, времени прошло уже много.
Встать я не успел - входная дверь распахнулась, явив мне хмурого, словно грозовая туча, патриарха Аторре и незнакомую дриаду. Ну, и что им от меня надо?
Вздернул брови, оглядывая вошедшую парочку, и аккуратно, стараясь не тревожить больную голову, сел.
- Где я? - Хрипло каркнул. И пусть я и без того это знаю, но убедиться не помешает.
- Ты в комнате, которая станет твоим домом на ближайшее время, - сухо обронил дед. - Так что привыкай.
Не понял... А куда дели мое нир-аш-алэ? Пустили на дрова?
- Ты наказан, - решил снизойти до пояснений рыжий. - И пока будешь жить здесь. С завтрашнего дня ты с утра идешь на тренировку к своему новому наставнику, после обеда тебя будет ждать уважаемый Келло ара Селерре, под руководством которого ты будешь изучать все тонкости облика знатных эльфов, а следом будешь приходить ко мне. Зеленая Веточка, - кивок в сторону дриады. - Будет твоим проводником. Ты еще недостаточно хорошо знаешь мой дом, чтобы не заплутать в нем. Понял?
- Понял, - кивнул я. Чего тут не понять? Меня решили за что-то (так и не понял, за то же именно) наказать, а заодно и засадить за учебу - чтобы зря времени не терял. Ну, а дриада - конвоир, следящий, чтобы я не сбежал.
Яснее ясного... но отчего же на душе так мерзко?
- Вот и отлично, - дед развернулся и стремительно покинул комнату. Зеленая Веточка бросила на меня последний взгляд и вышла вслед за хозяином дома.

***


Вот так, собственно, я и угодил в опалу.
С утра пораньше - между первым и вторым рассветами, - меня пинками выгоняли из кровати и под сочувственное верещание фамилиара за пару атисс приводили в порядок путем макания головой в ледяную воду. Следом совали в зубы пару бутербродов и вышвыривали из комнаты на тренировку - когда через дверь, но чаще я ласточкой вылетал в окно, сшибая на своем пути все возможные ветки. К концу пятого дня возле моего окна возникла широкая проплешина в кроне нир-аш-алэ. И чую, это еще не предел...
Недалеко от родового древа, на тренировочном поле меня ждал Тис. Я не знаю, как именно зовут этого внешне полностью соответствующего земным представлениям о красоте эльфов ушастого, но прозвище "Тис" эта темноволосая, с темными зелеными глазами смазливая скотина заработала от меня в первый же день. Клянусь собственными крыльями! Если бы передо мной поставили выбор: надеть ошейник и пойти в добровольное рабство к приснопамятному колдовастику или продолжать тренировки под руководством этого, отдельно взятого эльфа, я предпочел бы рабство! О рабах заботятся, их кормят, поят... И не отрубают пальцы почем зря! Методы стимулирования у этой твари такие, видите ли! Раз у меня конечности могут отрастать без помощи магистров Жизни, то можно их и пару раз укоротить, чтобы в следующий раз быстрее двигался. А то, что у меня с этим ушастым разница в опыте на пару тысяч лет - это ничего?
На мою беду, Тис был как раз одним из тех эльфов, про которых у людей принято рассказывать только опасливым шепотом и под покровом ночи. Одним из героев кровавых легенд самих эльфов.
Не знавший в жизни иной радости, кроме упоения боем и кровью, этот эл'феа больше походил на дикого зверя, пойманного во время охоты и посаженного на короткий поводок. Но при этом зверя, бесконечно преданного князю. Скажи эльфийский правитель "фас!", и Тис пойдет крошить всех подряд - даже женщин и детей, не считаясь с собственными ранами и не останавливаясь до тех пор, пока сам не умрет. Идеальная машина для убийств.
В миру Тис был тренером княжеских Стражей, и даже среди этих отчаянных о Тисе говорили с опаской и огромным уважением. Сам я этих разговоров, разумеется, ни разу не слышал, но Рай, тоже являющийся Стражем, узнав у своего отца, кто меня будет тренировать, аж передернулся.
- Не перечь ему! - Быстрым шепотом наставлял он меня. - А лучше вообще молчи, пока тебя не спросят! Делай все, что он прикажет, быстро и беспрекословно. А самое главное - не смотри ему в глаза!
Последнего совета я не послушался в первый же день - и честно скажу, темно-зеленые глаза, полные холодного, расчетливого гнева, и презрения ко всему миру, еще не один сеад стояли перед моим внутренним взором. Бррр... ужас какой! Бешеный волк на тонком ремешке...
Не знаю, как дед уговорил Тиса поработать моим тренером, но факт остается фактом: за эти проклятые пять дней я сполна ощутил себя и ублюдком, и уродом, и проклятым подзаборным выродком, и плешивым щенком, и еще кем похуже... В общем, всем, чем только называл меня новоявленный наставник по боевым искусствам. Хапнул унижения полной пастью, что называется.
С какой теплотой я теперь вспоминал оставшегося в Саррисе мастера Лиира! С какой радостью я бы сейчас вернулся в замок и получил от седовласого человека десяток пинков! По сравнению с Тисом Лиир был просто душкой. А я, придурок, не ценил... Правду говорят: не сравнив, не узнаешь! Сравнил, на свою голову. Как бы теперь вообще ее не лишиться.
Тренер Стражей говорил очень тихо и редко, предпочитая молча бить на поражение. Сумел увернуться - получил оскорбление. Нет - били до тех пор, пока не валился с ног. Без единого звука.
Самое мерзкое, что от этого наказания-обучения было не отвертеться: во время этих так называемых "тренировок" возле поля зорко бдил Рай. И он только поддерживал Тиса! Сволочь. Предатнль...
По поводу наказания и его жесткости у меня состоялся серьезный разговор с Эллисааном. Я всерьез обдумывал идею плюнуть на все и, послав всю семейку Аторре темным лесом, узкой тропкой да ковыльной тихой степью, уйти... хотя бы на соседний материк! И пусть Лес на обоих материках составляют единое государство, но там Аторре не живут! Как говорится, с глаз долой - из сердца вон. Да я даже согласился бы жениться и перейти в род супруги, только чтобы меня "отвязали" от собственного нир-аш-алэ и позволили перебраться подальше от сумасшедших рыжих эльфов с бешеными желтыми глазами! В крайнем случае, убрался бы обратно в имперский замок. Смог бы, не рассыпался!
Удержала меня, как ни странно, Саила, тоже присутствующая при той беседе. Она долго извинялась передо мной за поведение мужа и сыновей, в буквальном смысле слова на коленях умоляла потерпеть еще немного, а потом попыталась объяснить, в чем же дело, что патриарх решил так резко "закрутить гайки". Слов было сказано много, и не все они были приятными для побуревшего Элли и отсутствующего дедули. Но смысл их сводился к следующему: Аторре - палачи. Не только "княжеские убийцы", как это принято считать, не только они... Палачи. И бить они привыкли либо сразу - и насмерть, либо любят потерзать свою жертву. Причем эти стремления были заложены едва ли не на генетическом уровне, и сдерживать их, скажем так, не очень легко. Изредка - примерно раз в столетие - кого-то из Аторре в очередной раз капитально "срывало с катушек", и в нем просыпался жаждущий крови палач, но за этим всегда очень зорко бдили при помощи специального артефакта князья. При первых тревожных признаках этот эльф ближайшим же порталом выкидывался подальше от Леса в общем и жилых та'алов в частности. Пусть себе на воле порезвится... Разбойничков там порежет, пиратов погоняет...
Удивительно, что Аторре вообще не истребили на корню - с такими-то наклонностями! Но хороший палач, способный разговорить любого даже без применения подручных инструментов - редкость. А если этот палач вдобавок обладает навыками профессионального шпиона и беспрепятственно вхож во дворцы любого правителя этого мира, то он вообще ценится на вес золота. А пара трупов - это же такая мелочь, право...
Почему же в этот раз деду позволили сорваться, когда он был в Лесу? Не знаю. Но Саила говорила что-то о са'арах и делах темного храма. Н-да... Чует мое сердце, что Верховный, если все же вспомнит о своем обещании и явится меня учить, будет долго отвечать на вопросы... И я буду не я, если не выбью из него все возможные ответы! Пусть даже ценой собственного здоровья и остатков душевного спокойствия.
...После скудного обеда следовало трехсеадное моральное истязание в компании дедка-"парикмахера" и чем-то провинившейся (добровольно работать моим манекеном никто бы не согласился!) девушки-служанки из княжеского дворца. Следом я под чутким руководством Зеленой Веточки, приносившей мне бутерброды, шел в кабинет деда - на очередной разговор ни о чем, длящийся до самого отбоя. Действительно ни о чем. Дед заливался соловьем, рассказывая мне что-то о та'алах, о семье Аторре, о каких-то непонятных войнах... А у меня было только две задачи: сохранить на своем лице выражение вежливого любопытства и постараться при этом не заснуть. Потому что не думаю, что если бы я заснул, то в этот раз отделался бы одной поркой...

***


- Ну и долго ты будешь полоскать моему сыну мозги? - Эллисаан отложил в сторону книгу и, спрыгнув с подоконника, на котором до того сидел, пристально уставился на родителя.
- Столько, сколько понадобится, - сухо отрезал глава рода Аторре, продолжая что-то быстро писать на листе бумаги.
- А все же? - Продолжал наставивать шрамолицый эл'феа.
- Что ты от меня хочешь, сын? - Анавариан вскинул голову и вгляделся в лицо Эллисаана. - Скажи! Чтобы я прекратил его обучение? Не могу. У меня приказ.
- Знаю... - посмурневший наследник рода с размаху плюхнулся в кресло и цапал со стола отцовскийбокал с вином. - но ты не можешь быть хотя бы чуточку помягче? Он же не выдержит!!
- Не могу, - тяжкий вздох. - Прости, сын...

***


... - Высокий леиш, наше занятие закончилось.
Как только моего слуха достигли эти слова, я с облегчением выдохнул и прекратил выплетать-вывязывать то, что должно было являться "прической женатого леиша рода Перетти, присутствующего на балу в честь начала года", а под моими руками больше походило на гнездо вусмерть пьяного ужа. Девушка-служанка тоже радостно вздохнула и, выдернув из моих рук волосяной колтун, еще недавно бывший аккуратной косой, принялась его распутывать, жалобно причитая. Ну да, да... Я криворукий и косой. Но никак не безухий урод без клыков! Клыки у меня есть - и подлиннее, чем у некоторых, между прочим! Да и на отсутствие ушей не жалуюсь.
Подхватив с подоконника спящую Миледи, устроив ее на плече и вежливо попрощавшись со старичком и девушкой, вышел из комнаты и тут же столкнулся с поджидавшей меня Зеленой Веточкой со свертком в руках.
- Держи, - смерив меня оценивающим взглядом, сунула она мне в руки сверток. - Ешь, и пошли.
В свертке оказались три больших бутерброда и большое сочное местное яблоко. Кивком поблагодарив дриаду, вцепился в бутерброд и взмахом руки показал, что готов следовать за ней.
Сколько уже хожу по этим лабиринтам - так и не смог запомнить, куда нужно свернуть, чтобы попасть к кабинету рыжего деда. Это Зеленая Веточка знает родовой дом Аторре лучше, чем саму себя, а мне, чувствуется, придется чертить схемы...
Дошли мы довольно быстро, но я все же успел съесть и бутерброды, и сочный фрукт. Вовремя - не хотелось бы отдавать еду дриаде. К тому же, со времени обеда я успел изрядно проголодаться.
- Спасибо, орреи, - вежливо поблагодарил я Зеленую Веточку.
Дриада кивнула и, забрав у меня огрызок яблока, ушла по своим делам. Проводив ее взглядом и вежливо постучавшись в дверь кабинета, я приоткрыл дверь и просунул в образовавшийся проем голову.
- Можно? - Холодно поинтересовался я у сидящего за столом патриарха Аторре.
- Заходи, Раалэс, - благосклонно кивнул рыжий, отрываясь от лежащей на столе книги и взмахом руки приглашая меня зайти.
Неприязненно покосившись на все так же затянутое заклинаниями окно, прошел вперед и устроился в кресле. Миледи перебралась с моего плеча на подлокотник и внимательно уставилась черными глазками-бусинками на деда. Все как всегда.
- Чему Вы будете учить меня сегодня? - Исключительно ради вежливости поинтересовался, изо всех сил стараясь сдержать зевок. Устал, как последняя собака, а тут еще и эта тягомотина...
- Искусству ядов.
От неожиданности я поперхнулся и закашлялся, вытаращившись на эльфа. Чему-чему меня будут учить?! Я не ослышался?!
- Я буду учить тебя искусству ядов, - терпеливо повторил дед. - Тебе интересна эта тема, или мне вернуться к эльфийской истории? - Уже более раздраженно поинтересовался он, начиная барабанить пальцами по столу.
- Конечно, интересно! - Воскликнул я. Уж лучше яды, чем нуднейшие лекции по "родной истории" или очередная незаслуженная взбучка. - С чего начнем?
Патриарх Аторре гадко ухмыльнулся.
- Я решил, что твое обучение тонкому и благородному искусству ядов надо начать с того, чтобы повысить твою сопротивляемость ядам в общем, иначе ты не сможешь потом определять на вкус, готовы ли составы, которые будешь делать. - Ошарашил он меня.- Для этого ты каждый день будешь добавлять в свое утреннее питье по две капли из этого флакона, - дед протянул мне крошечный пузырек из синего прозрачного стекла, на три четверти заполненного какой-то темной жидкостью. Приняв флакончик из рук приемного деда, я принялся скептически разглядывать подозрительное содержимое. Интересно, это что за отрава?
- Это яд, - заметив мой пристальный взгляд, правильно истолковал его дед. - Сложносоставной, один из самых сильных. Если ты привыкнешь к нему, то остальные яды будут действовать на тебя гораздо слабее. В дальнейшем ты, разумеется, должен будешь привыкнуть и к ним, но пока тебе и этого хватит. И то - сомневаюсь, что твой организм сможет воспринять все необходимые яды так же легко, как организм чистокровного эльфа, - и остроухий патриарх смерил меня скептически-оценивающим взглядом с немалой толикой презрения.
Дед, ты плохого обо мне мнения. Ха! Яды... Да я в Макдоналдсе питался! Я шаурму на московском вокзале ел! Что мне какие-то эльфийские яды... Пусть даже и сложносоставные! Хочешь, я весь этот яд залпом выпью? Одним чохом, чтобы долго не ковыряться? Гарантирую, что мне ничего от него не будет!
К тому же, не стоит забывать, что меня в этом мире долго и упорно травили всякими настойками-эликсирами-декоктами, и теперь вполне может быть и такое, что местные яды на меня не действуют совершенно, а вполне безобидный компот окажется смертельной отравой. Кто его знает, какой выбрык может устроить мой организм под воздействием очередной здешней дряни? Я и сам еще всех своих особенностей не знаю... В самом деле, ел же я приготовленных решившей поиздеваться над измененным очередной подружкой Лира жареных ядовитых змей! Причем вместе с небольшими кусочками ядовитых желез, коварно оставленными эльфийкой и призванными вызвать у меня острое несварение желудка. И что же? Змеиное жаркое прошло на "ура", под грифом "деликатес походный, быстро готовящийся", и теперь Листик буквально рыдает, когда я прошу ее приготовить "змеятину по-походному". Змейки-то эти в основном в степях сильфов живут и больно редко в эльфийских местах проживания попадаются...
Впрочем, деду знать об этом совершенно не обязательно. И пусть Саила объяснила мне о причине его поступков, но все равно, доверия у меня этот эльф не вызывает ни малейшего.
Пока я обдумывал сложившуюся ситуацию, патриарх Аторре подтолкнул поближе ко мне лежащую на столе толстую книгу, которую сам читал до этого.
- Вот, прочти первые тридцать страниц для начала, а потом ответишь на мои вопросы и задашь свои.
Осторожно убрав пузырек с ядом в карман и взяв в руки книгу, я перевел взгляд на первую страницу - и едва не взвыл. Книга, на обложке которой красовалась простенькая надпись: "О ядах", была написана от руки! Причем мелким почерком... И на эльфийском языке!!! У-у-у, проклятая эльфийская грамматика! Уж лучше бы я и дальше слушал дедовы байки, честное слово!
Я уже открыл было рот, чтобы высказать свое недовольство, но заметив, что дед смотрит на меня так ласково... умильно... с таким кровожадным оскалом на лице, только тяжко вздохнул и тоскливо уставился на ровные строчки.
Что ж, приступим. Ар'радине'эр литарр онне'беролл линнэ от'торранэ...



Глава 9.


Есть три вещи, которые должны делать профессионалы: лечить, учить и убивать. С остальным справятся и дилетанты.

Закон жизни.


Время летело незаметно: восемь улэдов моего пребывания у эльфов пролетели, как один миг. День сменялся днем, хаидэ сменялась хаидэ, закончилась осень, прошла удивительно теплая зима - теперь я понял, почему Элли так мерз в долине. В эльфийском Лесу даже снега не выпало! Я уж не говорю о холодах, - и наступила сырая, неожиданно противная весна.
Все это время я... учился? Хотя, скорее, это можно назвать не учебой, а самой настоящей дрессировкой. Мне не давали ни единой свободной минуты. Да что там! Времени очень часто не хватало даже на короткую полудрему-полусон - дрессура была не только днем под руководством деда и Тиса, но и ночью - Арициан все-таки вспомнил про свое обещание. Уж лучше бы он и дальше страдал склерозом!
Я научился засыпать на любом месте и в любой позе, будь то алтарь в храме Мертвого солнца, куда меня все-таки загнал Верховный в попытке выяснить, откуда у меня в ауре имеется некое таинственное "темное благословение", или как раз освободившаяся дыба в пыточной, где только что проходил урок по "жестким методам дознания". Про стулья, столы, полы, землю и ветви я молчу - стоило мне устроиться поудобнее, как мое сознание уплывало в царство Морфея. А уж нормальное одеяло и подушку я видел столь редко, что они стали недосягаемой мечтой.
Научился жрать любую дрянь, которая только летает, бегает, ползает или растет в этом трижды проклятом богами эльфийском Лесу. Еще бы - когда на меня нацепили "пограничники"#, шарахнули между лопаток какой-то искрящейся дрянью, от которой крылья парализовало намертво, и пинком отправили через портал в нежилой район Леса - в самую чащу - в одних штанах, то тут не до жиру. Что поймаю - то и съем. Правда, чаще всего мне приходилось сидеть на "подножном корме": я обнаружил одинокое, совсем молоденькое нир-аш-алэ, рядом с которым тек ручеек, и когда в желудке начинало бурчать слишком уж громко, объедал его листья. Благо, что в свое время успел вытрясти из княжича один из главных эльфийских секретов: листья нир-аш-аэ вполне себе съедобны, хоть и безвкусны, и могут служить неким самовозобновляющимся НЗ на черный день, если настанет голод. Вот я и пользовался этим самым НЗ, поскольку жрать было было решительно нечего. Ну не землю же мне жевать...

# "Пограничники" - артефакт, позволяющий полностью блокировать магию у мага, на которого надет. Представляет собой парные узкие браслеты из матово-белого металла. Не являются материальными в полном смысле этого слова, представляя собой цепь многочисленных заклинаний, завязанных на своего создателя - потому количество "пограничников" в обитаемом мире не превышает семи десятков.
Применение "пограничников" строго контролируется и позволяется либо для обучения будущих магов (на срок не более тридцати суток), либо для наказания тех магов, чья вина полностью доказана и не подлежит сомнению. В любом ином случае применение "пограничников" незаконно и карается смертной казнью.

Тогда, в чаще, я прожил около двух хаидэ, не рискуя отойти далеко от обжитого пятачка. И признаться, неожиданное окончание этого странного времени "робинзонства" стало для меня неожиданностью. Вот честно: в первый момент, когда на поляне появилась компания из довольного деда, чему-то улыбающегося князя и невозмутимого, словно йог в нирване, са'ара, мне уже не хотелось ничего - ни ругаться, ни орать... Только очень хотелось пожевать чего-нибудь сладкого. В идеале меда. Ну, и еще поспать - все-таки, компания хоть и не смертельно ядовитых, но достаточно неприятных, кусачих и, что самое обидное, абсолютно несъедобных змей еще никому не прибавляла спокойствия.
Оказалось, что это была всего-навсего "проверка на выживаемость и приспосабливаемость в экстремальных условиях" - сиречь, без магии и подручного оружия, в незнакомой местности! Ну не сволочи они, а?
Вначале - где-то в течение первых двух улэдов - я пробовал что-то сделать: сопротивляться, ругаться... Даже неоднократно пытался удрать подальше из Леса, послав все титулы и эльфийскую родню подальше. Бесполезно. Ловили, наказывали - и снова начинали дрессировку под чутким руководством деда и жреца и при пристальном наблюдении князя. Через пару улэдов такой жизни я окончательно впал в некое состояние транса: дрема - перекус - тренировка - учеба - тренировка - перекус - дрема (если повезет) - учеба - учеба - перекус - тренировка - дрема... И так по кругу. Какое там, "боевая ярость"! Я чувствовал себя старой ломовой лошадью, устало бредущей по кругу и не знающей, когда же это все прекратится. Все закрывала тусклая, серая пелена усталости.
Княжич смотрел на меня с нескрываемым ужасом и жалостью, периодически тайком пронося мне в комнату бутерброды и яблоки. Да и его друзья тоже не отличались повышенной улыбчивостью в моем обществе, предпочитая даже говорить на пониженных тонах, словно у постели тяжелобольного. Как-то раз я, наплевав на остатки гордости, буквально взмолился, чтобы Лэй попросил князя сбавить обороты. На свою голову.
Через несколько суток после того разговора с наследником правителя на меня посреди ночи вылили ведро ледяной воды. Пока я кашлял, отфыркивался и тряс головой в тщетных попытках собрать мысли в кучу, князь, - а это был именно он! - усевшись рядышком, начал вдумчиво читать мне длинную лекцию под названием "Об обязанностях наследников родов высоких леишей". Из продолжавшегося около сеада бубнежа я смог вычленить только одно: те издевательства, которые ошибочно выдают за мои тренировки, являются обязательным обучением только что вернувшихся из эс'зеар наследников знатных семей, с уклоном в родовые умения - свои у каждой семьи. Так что я должен терпеть и не рыпаться: все взрослые эльфы благородных родов прошли через похожую "мясорубку". И ничего - выжили!
Угу. Вот только никто не учел, что вернувшиеся из странствий эльфы были именно что взрослыми - матерыми мужиками или женщинами на пятой сотне лет. Они издеваются, что ли?! Мне еще и двадцати нет! Я попросту не выдерживаю всех тех нагрузок, которые на меня свалились!!
Сказав об этом князю, я удостоился тяжелого, немигающего взгляда.
- Я могу попросить Анавариана прекратить твое обучение, - обронил князь. Но не успел я обрадоваться нежданному спасению, как остроухий правитель добавил: - В таком случае ты будешь изгнан из Леса без родового имени, с клеймом отступника на щеке. Или убит - в зависимости от обстоятельств. Необученные высокие леиши гораздо опаснее, чем ты можешь себе вообразить. И иметь под боком необученную опасную тварь я не собираюсь.
Приплыли тапочки к дивану... Это что же: шаг вправо - шаг влево является попыткой к бегству и карается расстрелом на месте?! Куда я попал?!!
У меня даже мелькнула мысль взлететь повыше над деревьями и сложить крылья - чтобы сразу и насмерть, но я тут же отбросил эту безумную идею. В конце концов, я слишком сильно люблю жизнь, чтобы позволить себе так легко с ней расстаться. Пришлось стиснуть зубы до хруста и терпеть...
Терпеть, когда дед начал обучать меня родовому искусству Аторре - искусству палачей. Терпеть, когда Арициан, оказавшийся на редкость деспотичным учителем, решил все-таки, не слушая моих отговорок, попробовать научить меня хоть какой-то ментальной магии, а вместо этого устроил знатное "полоскание мозгов", после которого я еще около улэда приходил в себя. Терпеть извиняющиеся взгляды Саилы и Рая и беспомощные - Элли, который в этой ситуации вообще не имел права голоса. Терпеть Тиса, который, поняв, что я уже могу дать ему какой-никакой, но отпор, принялся гонять меня с утроенной силой. Терпеть настырную дриаду родового древа Аторре, которая следила буквально за каждым моим шагом в доме, едва ли не залезая вслед за мной в ванну. комнату. Терпеть перемешанную с ужасом ожидания жалость от эльфийских друзей.
Терпеть - и надеяться не сдохнуть от перенапряжения.
Не дождетесь! Русские не сдаются! Весь Лес изведу на дрова - но моей смерти вы не дождетесь!!
В принципе, я мог бы попытаться снова уйти с эльфийской территории. Возможно даже, мне бы это удалось... Ну а дальше-то что? Куда мне идти? К тому же, одному?
Податься в маги? Так для того, чтобы зарабатывать себе на жизнь колдовством, нужен диплом об окончании Академии - любой. Без него меня просто высмеют, как шарлатана.
Пойти на юг и стать охотником на песчаную нечисть? Ну-ну. Это даже не смешно. Если даже на приснопамятном балу меня при довольно ярком освещении приняли за упыря, то что могут сделать нацеленные на уничтожение всего неизвестного охотники, заметив, например, мой силуэт в темноте? Вот именно. Снесут мне голову - и поминай, как звали. Хорошо, если в песочке потом тело прикопают.
Вернуться в замок на территории Сарриса? Никогда! Лучше тихо-спокойно помереть здесь, чем пробираться задворками империи в прямом смысле на край света. Не-не-не, спасибо, такого удовольствия, как жизнь отшельника (а ведь живущие там эльфы должны покинуть замок, стоит мне вернуться) в ненавистном мне месте, я не заказывал!
Нет, я еще мог пойти учиться в Академию - благо, что скучать там не придется ввиду отсутствующих у меня систематических знаний по магии и необходимости обучения. Но опять же: в одиночку, толком не зная этого мира, до них будет крайне затруднительно добираться. А Академия в эльфийском Лесу больше напоминала магистратуру: в нее шли в основном уже отучившиеся в других заведениях эльфы и маги иных рас, желавшие получить звание магистра.
Да и не думаю, что дед вот так вот просто отпустит меня учиться. Ему и князь не разрешит, и сам он не захочет. Ишак упертый.
Пока я еще мог связно соображать, а не просто загонять очередную порцию преподносимых мне знаний в голову и тело, я всерьез обдумывал идею, скажем так, отправки на пенсию главы рода Аторре. По потере разума. Вместе с головой, ага.
Увы и ах - от такой заманчивой идеи пришлось отказаться. В лучшем случае после осуществления этой мечты я смогу удрать из Леса живым, относительно здоровым и, желательно, при полном комплекте конечностей. В худшем - от меня останется только мокрый след на земле, потому как князь меня попросту раскатает в блин за убийство своего особо доверенного лица и лучшего друга в одном флаконе. Не стоит обольщаться: я для большинства эльфов являюсь либо экзотической зверюшкой, либо просто удобным материалом для сотворения достойного представителя и продолжателя дел рода Аторре. Конечно, такое отношение злит неимоверно... Но что я могу сделать? Увы - в этом мире, как и в моем родном, очень высоко ценятся как деньги, так и титулы. Мне же для спокойной жизни вне Леса нужно было и то, и другое. И если для того, чтобы потом всю отпущенную мне жизнь я мог не считать гроши в кармане и не опасаться, что меня могут приказать казнить за один только косой взгляд в сторону аристократов, надо перетерпеть год ада - я это сделаю! Какие наши годы... Главное только - вытерпеть все это!
Нет, были и светлые моменты, когда я мог отдохнуть и от души посмеяться. Одним их таких моментов стало отбытие Нелири из Леса...

***


Отъезд эльфа из родного и уютного Леса в далекое странствие, в отличие от возвращения, всегда был достаточно скромным событием. Практически всегда юный эльф сам решал, кого именно он хочет позвать, чтобы разделить с ними тяжесть первого шага.
На проводах Лира, помимо всей семьи Мирэди, состоящей из отца, матери и двух уже вернувшихся из своих странствий великовозрастных братьев, на окраине леса присутствовал князь (он сопровождал каждого покидающего Лес юного эльфа, благославляя на успешную жизнь и возвращение - благо, подросших ушастых всегда было немного), княжич, подозрительно подмигивающий своему уезжающему другу, я, наслаждавшийся свежим воздухом и свободой от занятий, десяток знакомых мне по первому вечеру в Лесу эльфов и эльфиечек, включая ясноглазых близняшек, невозмутимый, словно танк, Арициан и какой-то настолько ветхий плешивый дедок в балахонистых одеждах, что я буквально видел, как из него песок сыпется! В трясущихся руках, больше похожих на высушенные птичьи лапки, дедок держал небольшую стеклянную чашу, наполненную рубиново-красным вином. Я даже отсюда чувствовал его одуряющий запах!
Сам Лир, наряженный в походную одежду, стоял на поляне, держа за повод тяжело навьюченного коня. Лицо ушастого выражало что угодно, кроме тоски по покидаемому дому - нетерпение, ожидание, азарт... На третьего сына кузнеца не без зависти смотрели его братья. Ну да, они-то через это уже прошли, а их младшему братику развлечение длиной в три с половиной сотни лет только предстоит.
Дедок, дождавшись кивка князя, дребезжащим голоском завел нудный речитатив на старом диалекте эльфийского, закатив в экстазе глаза и слегка покачиваясь. У-у-у... Так, это надолго. Не заснуть бы.
Плюнув на все, я плюхнулся прямо на траву - на меня покосились, но смолчали, и лишь по лицу Нелири проскользнула едва заметная ухмылка. Видать, ему тоже не очень хотелось выслушивать тот скрип несмазанной телеги, который по недоразумению назывался голосом старого хрена в зеленом балахоне.
Дас'саал (а это был именно хранитель традиций) скрипел долго - около двадцати атисс, так что вскоре на ногах остался только князь, верховный жрец, сам дедок, "отбывающий" и родители Лира - остальные с комфортом устроились на мягкой травке. Выражение лица Лира говорило о том, что ему тоже хочется присесть... но нельзя - традиции, чтоб их!
Наконец, дедок перестал дребезжать и протянул юному эльфу стеклянную посудину, которую до того баюкал в ладонях, словно любимого правнука. Лир осторожно принял чашу, сделал небольшой глоток и, внезапно подмигнув мне, принялся говорить - скорее даже, вещать - медленно, важно, чуть нараспев:
- Эс'зеаранэ исс нил'лэарро анно аррани'ил таррэ эр ш'шреххо оланнэ ир'риалла...
От неожиданности я поперхнулся и закашлялся, чувствуя, как начинают гореть уши. Ничего себе, скромный эльфийский мальчик! Да он матерится, как последний сапожник!!
Только через десяток иссов до меня дошло, что я сейчас присутствую при соблюдении еще одной традиции - той самой, от которой обычай покидать Лес и взял свое название. Самой интересной, можно сказать... Ритуальная ругань!
Лир старательно поминал в многоэтажных выражениях оставшегося безымянным в веках бедолагу, первым выславшего эльфийкую молодежь из родного гнезда, его братья довольно скалились и едва ли не лопались от гордости за младшенького, эльфеныши помоложе во главе с княжичем радостно ухали на особо сочных моментах, эльфиечки смущенно краснели и хихикали, родители Лира с умилением глядели на своего сына, словно он не ругается, а читает стихи на детском утреннике, князь, дедок и Верховный оставались невозмутимы... А я старательно запоминал особо заковыристые обороты. Кто сказал, что эльфийская речь не приспособлена для брани?! Таких смачных выражений я не слышал уже очень, очень давно. Жаль, что нельзя попросить повторить - я не все успел понять. И запомнить! Такая речь достойна цитирования.
Наконец, Лир выдохся, одним глотком осушил чашу, подхватил коня за повод и, радостно всем оскалившись, ахнул посудину о небольшой камень под ногами. Синяя вспышка сработавшего персонального портала - и Лир исчез. Вместе с конем.
Легкой тебе дороги, друг...

***


- Он не выдерживает.
- Осталось немного. Он сильный, должен справиться.
- Ты не понимаешь! Саила уже трижды стирала из его разума мысли о самоубийстве! Таким образом мы его не обучим, а сломаем! Во имя Каирри, друг, неужели ты хочешь лишить меня единственного внука?..
- А ты хочешь лишить меня - сына, а Лес - наследника?! - Словно бичом, хлестнули жесткие слова. - Ты понимаешь, что жрецы в один голос говорят о необходимости полностью обученного убийцы рядом с ним? Что мой сын без защиты обречен на смерть?! И как я могу поступить, если твой внук - единственный, кто с этим справится, не будучи заподозренным?!! Ответь мне!
- Пожалей мой род, Валь! - Что это? Страдание в таком обычно жестком и холодном голосе? - Моя семья тысячелетиями служила твоей, так пожалей моего наследника! Он не чистокровный эльф - же не выдержит!
- Не смей снижать нагрузку. Это приказ.
Пауза - тяжелая, напряженная... Хриплый, надтреснутый голос:
- Слушаюсь, мой князь.
Тишина. Только два силуэта на фоне заходящего кроваво-красного солнца.

***


Сколько именно продолжалась эта дрессировка, я не смог вспомнить даже спустя годы. Нечего было вспоминать: каждый последующий день был точной копией прошедшего. Учеба - тренировка - учеба - тренировка - учеба... И все это с редкими перерывами на сон и еду. В итоге через восемь улэдов меня едва ветром не шатало! Я буквально умирал от усталости и боялся смотреть в зеркало - сейчас даже без ухищрений в виде костюма в родовых цветах на меня из гладкой поверхности смотрел самый настоящий затюканный упырь.
Правда, в один замечательный вечер этот заколдованный круг рассыпался, оставив после себя только задорный хохот и ощущение бьющего в лицо ветра. И за это я должен сказать "спасибо" царственному эльфенышу.
...Глухой ночью, когда нормальным эльфам полагается спать - и даже мне в кои-то веки позволили добраться до кроватки сразу после заката! - ко мне в окно в комнате родового гнезда (про свое личное дерево я старался не вспоминать - я не был там уж больше полугода) влез некий субъект. Проснулся я мгновенно - не зря же меня столько тренировали, - и в следующий момент в моем захвате трепыхался, безуспешно пытаясь вырваться... княжич?!
Я моргнул, решив, что мне это чудится спросонья. Но нет - в мою комнату! Лунной ночью! Через окно! Влез княжеский отпрыск. Уж кого-кого, а этого белобрысого гаденыша я всегда опознаю!
Ну вот. Еще один ушастый венценосный псих, не побоявшийся совершить ночную прогулку. Интересно, это вся княжеская семейка с такими прибабахами, или только мне так повезло?
К слову о белобрысости: эльфеныш постригся! Не налысо, конечно, но теперь самые длинные пряди едва закрывали шею. Он что, совсем с ума сошел?!
- Никуда и ни с чего я не сошел, - недовольно пробурчал Лэй. Не понял... Я что, опять говорил вслух? Странно. Я думал, из меня эту привычку уже окончательно выбили. - Может, отпустишь? У меня слишком мало времени.
Отпустив эльфеныша, я плюхнулся обратно на кровать и несколько иссов тупо разглядывал незваного гостя, пытаясь окончательно осмыслить, кто же это такой, что он делает моей комнате посреди ночи и ему от меня надо.
- Ты зачем постригся? - Спросил первое, что пришло на ум. В самом деле, Дайнэлану не жалко было срезать такое великолепие? Ведь наверняка, в отличие от меня, не один десяток лет отращивал.
Ушастик поморщился и провел рукой по взъерошенным волосам.
- Ты, должно быть, не помнишь, но улэд назад я справил свое столетие... - начал он издалека.
- А меня почему не позвал? - Оскорбился я. Нет, на самом деле! Я этого паршивца считал своим другом, а он...
- Я звал, - пожал плечами княжич. - Передавал приглашение через главу Аторре, как положено. Но он сказал, что ты будешь слишком занят обучением у са'ара, а я не стал настаивать.
Ну, дед, ну... родственничек любимый! Скотина рыжая... Попадись ты мне - налысо побрею!
- И что ты от меня сейчас хочешь? - Устало поинтересовался. Спать охота просто зверски...
- Поехали со мной! - Выпалил Лэй. Я от неожиданности подавился зевком.
- Ку... кхе... что?! - Кое-как прокашлявшись, выдавил я. Я не ослышался?!
- Поехали со мной, - медленно, едва ли не по буквам повторил эльфеныш. - Я не хочу выставлять себя посмешищем на потеху той толпе, которая соберется на мое отбытие из Леса, а потому уезжаю сегодня на рассвете, не дожидаясь послезавтрашнего дня и торжественной церемонии, - на посследних словах Дайнэлан скривился так, словно слопал целый лимон вместе с кожурой. - Я предлагаю тебе составить мне компанию... Если захочешь, конечно.
- Ты еще спрашиваешь? Конечно, хочу! - Я пытался переварить все те новости, которые на меня только что вывалили. И как я ухитрился пропустить день рождения друга? Стыдобища... - Но постригся ты все-таки зачем?
Ну не понимаю я, зачем так гордящийся своей шевелюрой эльфеныш отрезал ее ко всем харрахам, не понимаю! На кой?
Лэй тяжко вздохнул.
- Это жертва Мертвому солнцу, - быстро проговорил он, словно куда-то торопился, а я его задерживаю. - Я пожертвовал богу часть своего тела, а взамен получил возможность пробыть некоторое время под лунным светом. Особенность рода у меня такая. Правда, я не знаю, как долго продержится эта защита - в семейных записях говорилось только о ее кратковременности...
- Так что - ты хочешь сказать, что в любой момент твоя пресловутая "защита" может рухнуть, и ты благополучно сойдешь с ума?! - Я был в шоке. Как он только за себя не боится?!
- Именно, - кивнул Лэй.
Иссов двадцать я сидел, раскачиваясь, словно болванчик, и пытаясь понять, чего же от меня хотят и что я должен делать. Потом сообразив, что мне предлагают абсолютно легальную возможность - я же с малолетним княжичем буду! Охранник, нянька и друг в одном флаконе! - смыться подальше от свихнувшихся эльфов с их садистскими методами обучения, подскочил с места и метнулся к шкафу, выуживая из него первые попавшиеся рубашку и штаны.
- Вещи можешь не брать, - обронил забившийся с ногами в кресло и теперь заинтересованно наблюдающий за моими суматошными скачками по комнате Лэй, рассеянно почесывая при этом пузо залезшей к нему на руки Миледи. - Я еще несколько дней назад договорился с твоей дриадой, и она собрала тебе в дорогу сумку. Еда на первое время и оружие тоже будут. Осталось только в конюшню за твоим конем зайти, и можно ехать.
- Пчхи! - Подтвердил я, пытаясь выудить из-под кровати второй сапог - пару обнаружившегося около кресла. Я смотрю, эльфеныш уже все продумал, и даже с моей дриадой договорился! Интересно, а если бы я отказался с ним ехать - что тогда? Не потащил бы он меня в мешке, правда?
Задав этот вопрос вслух, я удостоился насмешливого ответа:
- А ты бы согласился в любом случае. Уж больно у тебя вид в последнее время был... задумчивый. Словно ты оценивал, как лучше убрать Анавариана и следом удрать из Леса.
Что верно, то верно: желание прикопать деда под ближайшим нир-аш-алэ в последнее время стало практически непреодолимым, и не думаю, что я бы выдержал еще несколько улэдов. Сорвался бы раньше. Лэй же предложил буквально соломоново решение: уйти вместе с ним. И волки сыты, и овцы целы. И пастуху - моей дрессировке - вечная память...
Достав, наконец, из-под кровати сапог вместе с носком, черствой корочкой хлеба, пузырьком из-под приснопамятного "универсального сложносоставного яда", невесть как попавшими туда парой засапожных ножей из личного дедова арсенала и вусмерть перепуганным маленьким паучком, я быстро натянул обувку на ногу, предварительно смахнув с нее наглого восьминогого. Рассовал ножи по положенным местам, - а что? У меня таких хороших ножей никогда не было! А дед не обеднеет, если любимый внук прихватизирует пару ножичков, - пинком отправил пустой флакончик обратно под кровать; носок, предварительно осмотрев и заметив неряшливую дырку на пятке, аккуратно пристроил возле двери. Затем подхватил с кресла сброшенную туда княжичем недовольную Миледи, окинул прощальным взглядом комнату и вылез в окно вслед за эльфенышем.
Спускались мы с дерева на землю дружно, весело и с матерком... Нет, вначале все было очень даже хорошо: густое переплетение крепких ветвей не позволило бы свалиться с нир-аш-алэ даже младенцу. Но потом, когда закончилась крона, а лестница, по которой можно было спуститься вниз, еще не началась, и наступило самое веселье. Мне-то что: я легкий, спрыгнул вниз, не раскрывая крыльев и используя только "летательные" органы в животе (упаси небеса задействовать крылья: услышат шелест - поймают тут же!) - и приземлился мягко и плавно аккурат на сочную травку под деревом. А вот княжичу повезло меньше - ему пришлось корячиться с веревками и пытаться аккуратно притянуть себя к ступенькам, не перебудив при этом звоном разнообразных оповещательно-оградительных периметров весь та'ал.
Ась? Почему это я не спустил княжича на землю? Ну знаете ли... Одно дело - таскать обленившегося эльфеныша через речку при помощи крыльев, и совсем другое - переть его венценосную задницу, по сути, на своем хребте. Эльфеныш весит едва ли не в полтора раза больше меня! Я такую тушу попросту не подниму. Эх, сюда бы ш'шэври... Но чего нет, того нет.
Молоденьких химер пришлось погрузить в глубокий сон, больше похожий на анабиоз - как мне, так и княжичу. И не потому, что ш'шэври являлись какими-то эксклюзивными животными или еще что. Вовсе нет. Просто полноценно зафиксироваться разумом на своей химере мог только эльф с полностью стабильными каналами - а Лэй ну никак не подходил под эту категорию. По крайней мере, не в ближайшие три с половиной сотни лет.
Я же... мне химеры были попросту не нужны. Ну никак. Зачем, объясните мне, существу с крыльями нужна тварь, предназначенная именно для полета? То-то и оно, что не нужна. Но избавиться от химер я мог двумя способами: либо запихнуть их под то же заклинание, что и химерочек Лэя, либо убить. На второй вариант у меня просто не хватило духу - я не детоубийца! Но вот погрузить своих ш'шэври в сон до того момента, как Лэй не вернется в Лес, я смог. По крайней мере, на триста пятьдесят лет я избавлен от мук выбора, а там, глядишь, я либо помру от несовместимых с нормальной жизнедеятельностью причин, либо придумаю, что с этими тварюшками делать.
Наконец, эльфеныш чуть ли не враскоряку (зато бесшумно!) спустился с дерева, и мы тихой сапой пробрались к конюшне Аторре, где уже несколько улэдов обитал мой Псих. Хорошо, что за ним не пришлось топать на другой конец та'ала...
Пока я седлал коня и выводил его на свежий воздух, Лэй извек из какого-то куста две одинаковые на вид сумки, показавшиеся мне подозрительно знакомыми... Неужели?
Пригляделся - и понял, что оказался прав. Обе сумки были бездонными, причем с одной из них я уже с успехом путешествовал из Сарриса в эльфийский Лес.
Теперь понятно, почему княжич говорил, что взял с собой и еду, и оружие, и одежду... Если вспомнить, сколько всякого хлама я вез в своей сумочке перед этим, собранные вещи наверняка покажутся мне лишь каплей в море.
Пока я возился с ремнями сумки, закрепляя ее около седла, Лэй едва ли не с головой зарылся в свою, вынырнув только через несколько атисс с торжествующим: "Ага!". В руках у него блестел крошечный медный кругляшок примитивного амулета приглушения звуков.
- Ну, - выдохнул Дайнэлан, вскарабкавшись на коня и активировав амулет. - Поехали!
И первым пустил коня вперед. Оглянувшись на прощание на темные окна родового имения Аторре, я поехал следом.

***


- Едут!
- Уверен? А то в прошлый раз это была харраха. Может, ты плохо видишь? Так солнце, вроде, уже взошло... Или тебе, чтобы что-то не только заметить, но и опознать, нужны оба?
- Заткнитесь, вы, оба! Если нас заметят, то я заставлю вас перемыть все сортиры в городе!
- Это все он!
- А я-то тут при чем?!
- А как будто не ты тогда начал...
- Придушу!
- Кишка тонка!
- А ну, тихо! Они едут...

***


Уехать с рассветом первого солнца не получилось - дорога до приснопамятной поляны, откуда должен начинаться эс'зеар (эльфеныш упорно отказывался нарушать еще и эти традиции) без использования "фонящих" на всю округу "лесных" порталов (заклинание порталов не знали ни он, ни я) заняла куда больше времени, чем ожидалось. А потому на полянку мы с Лэем выехали уже когда оба солнышка светили в небесах. Вот сколько я уже тут живу - никак не привыкну к подобному астрономическому извращению. Все ловлю себя на мысли, что все происходящее вокруг - лишь бредовый сон, и в любой момент я могу очнуться...
- Стой, - выдохнул эльфеныш, перехватив моего коня за поводья.
Остановившись, я с недоумением воззрился на княжича. Что такое?
В ответ на мой взгляд Лэй поморщился, словно у него разболелись не просто зубы, а вся челюсть целиком, и буквально выплюнул:
- Традиции. Я должен соблюсти хотя бы одну, раз на все остальные наплевал с кроны "древа".
Вначале я хотел было вознегодовать, - сначала этот длинноухий паршивец будит меня посреди ночи и куда-то тащит, а теперь вздумал традиции соблюдать! - но, взглянув на решительного княжича, только кивнул и отъехал немного в сторонку. Дайнэлан глубоко вздохнул...
Матерился Лэй долго и со вкусом. Нет, все было согласно обычаям: ритуальная нецензурная речь, ни слова от себя... Но сколько чувств в нее вкладывал эльфеныш! С каким выражением лица он поминал предков основателя традиции! Мне показалось, что даже кусты тряслись от еле сдерживаемого смеха. Или это я трясся? По крайней мере, я прокусил себе ладонь в попытке не заржать в голос. Интересно, кого Лэй так яростно обругивает на самом деле?
Наконец, Дайнэлан закончил прочувствованную речь, выудил из своего мешка бутыль с рубиново-красным вином, зубами выдернул затычку и, делав несколько глотков, протянул бутылку мне. В свою очередь сделав небольшой глоток сладкого до приторности вина, я на исс замер... А потом неожиданно для самого себя выдал длиннющий нецензурный спич сразу на трех языках: родном русском, местном человеческом и заковыристом эльфийском. Я высказывал все, что думал о князе, деде, папаше и эльфах вместе с их недорубленны на дрова Лесом и хитровывернутыми обычаями в целом, периодически прихлебывая вино из горлышка. Наконец, выдохшись, я присосался к бутылке.
- Эй, мне оставь! - Негодующе воскликнул княжич и вцепился в мой локоть. А тебе не положено, мелкий! Мал еще! Эй, отвали, все равно вина не дам!!
Из чувства врожденной вредности я перехватил бутылку другой рукой и, сделав еще один могучий глоток, шарахнул ее о ствол ближайшего дерева, припомнив, как это сделал Лир. А в следующий момент меня ослепила яркая синяя вспышка, и я почувствовал, как меня вместе с княжичем затягивает в портал. Что за?!..
Портал буквально выплюнул нас двоих вместе с ошалевшими конями в неизвестной точке и схлопнулся с неожиданно громким треском. Проморгавшись, я огляделся и взвыл:
- Куда ты нас завел своим порталом, Сусанин хренов?!

***


- Ну что? - Внимательно посмотрел на вошедших в кабинет сыновей глава рода Аторре. Округлил глаза, заметив зашедшего следом эльфийского правителя, но сумел взять себя в руки и поприветствовать старого друга.
- Уехали, - кивнул Раилиар, устраиваясь в кресле. - Да еще так весело...
- Слава тебе, Каирри! - Осенил себя знаком богини рыжий патриарх. - Ругались? - Хмыкнул, разливая из стоящего на столе небольшого кувшинчика вино по бокалам.
- Ругались, - спрятал улыбку князь, взяв один бокал и усаживаясь на подоконник. - Так красочно! От сына я примерно этого и ждал - он мальчик воспитанный и традиции нарушать не будет. Но Раалэс... Не ожидал от него такого красноречия, признаюсь.
- А я ничего из его слов так не понял... - Досадливо поморщился Рай и отпил густого, душистого вина. - Нет, я понимаю, что он ругался, но смысла не уловил.
- Неуч! - Припечатал Элли, сбрасывая руку старшего братца с подлокотника и устраиваясь на протестующе скрипнувшей боковушке кресла сам. - Даже не удосужился выучить родной язык собственного племянника!
- Ты опять за свое?! - Взвился Рай.
- А я еще и не начинал! - Ехидно оскалился в ответ Эллисаан.
- Ты!..
Пока братья препирались, а князь внимательно и с интересом прислушивался к их разговору, Анавариан достал из ящика стола небольшой, но увесистый мешочек, тонкое бронзовое кольцо-печатку с небольшим ярко-желтым камнем квадратной формы и лист плотной белой бумаги. Быстро написав неколько фраз, эл'феа аккуратно свернул лист в трубочку и закрепил родовой печатью. И кольцо, и письмо отправились в мешочек, после чего Анавариан открыл миниатюрный портал, предназначенный именно для переброски небольших вещей на короткое расстояние, и аккуратно опустил посылку в синее марево. Портал сыто чавкнул и схлопнулся.
- Вот так, - довольно кивнул Анавариан. - Ну что? За нового полноправного представителя рода Аторре? - Весело спросил эльф, салютуя подхваченным со стола последним бокалом.
- И за достойного наследника княжеского рода! - Кивнул князь, а Эллисаан добавил:
- За Раалэса!
- И за Дайнэлана, - обронил Рай, с удовольствием глядя на негодующе сверкнувшего в его сторону глазами младшего братца. В этот раз последнее слово осталось за бастардом.
Вечернюю тишину кабинета разрушил хрустальный звон соприкоснувшихся бокалов.



Глава 10.


Если лететь - так пятками вверх!


Не очень большое, но довольно просторное помещение с минимумом света и довольно пошлой отделкой в виде ало-розовых ленточек везде, где только можно. Светильники весьма... кхм, специфической формы. Сильный запах дешевых духов, сквозь который пробиваются ароматы рыбы и йода - видимо, море совсем рядом. Даже здесь слышны крики чаек и шум воды...
И - фривольно одетые (вернее, почти раздетые) работницы сего славного портового заведения, в немом изумлении уставившиеся на возникшее посреди холла "явление".
"Явление" - это обалдевшие я и Лэй, верхом на не менее обалдевших конях. Угу. Ну, а кто бы не обалдел, когда нежданно-негаданно сработавший портал выплевывает свой груз прямо в холле борделя?!
- Куда ты нас завел своим порталом, Сусанин хренов?! - Тихо взвыл я, оглядевшись и поняв, что уже очнувшиеся от ступора "жрицы любви" оперативно окружают нас, не оставляя выхода - и при этом в полнейшем молчании. Клиентуры им, что ли, не хватает? Или... Это что, не местные работницы? Похоже, что действительно нет... - Что, так чесалось, что ли?!
- А я знаю?! - Едва ли не в голос заорал Лэй, истерично дергая за поводья и тем самым заставляя нервно всхрапнувшего коня сделать несколько шагов назад. - Я эту бутылку у отца из шкафа взял! Из потайного ящика!! Откуда я знал, что это портал?!!
- Думай в следующий раз, что и у кого берешь, придурок!! - Нет, я никогда не был против девушек, но перезрелые человеческие красотки лет под сорок, с отвислыми грудями и тусклыми глазами после очаровательных эльфиечек-близняшек не вызывали у меня ничего, кроме отвращения. Судя по выражению лица княжича, ему тоже не понравились местные работницы... Значит, валим отсюда, и поживее!
Видимо, мысли сходятся не только у гениев и дураков, но и у попавших в безвыходное положение, поскольку Лэй, рывком развернув коня, бросился к выходу, снося со своего пути не успевших увернуться "девочек". Я, не будь дурак, рванул за ним, вот только не учел, что я все же повыше ростом, чем худосочный эльф. А потому с силой приложился головой о притолку... Искрами, которые, как мне показалось, посыпались при ударе из моих глаз, можно было спалить весь Лес дотла, честное слово! Я только каким-то чудом сумел не свалиться с Психа, и теперь абсолютно не осознавал, куда меня отвез направляемый княжичем четырехкопытный транспорт.
Наконец, проморгавшись и вернув небо и землю на их законные места - а то перед моими глазами они залихватски кружились и раскачивались, - я потряс головой и огляделся. Та-а-ак... И где это мы?
Мы с Лэем сейчас находились в крохотном, узком до безобразия и настолько вонючем переулке, что у меня мгновенно заложило нос. Фу... Вот что значит, жить среди чистюль эльфов, да еще при этом попасть под надзор дриады! Даже, вроде бы, ожидаемое зрелище портового человеческого средневекового города вогнало меня в уныние.
- Чего стоим, кого ждем? - Прогнусавил, зажимая нос. Нет, я никогда не был против рыбного запаха, но обязательно надо было останавливаться аккурат возле горы мусора?
- Тебя и ждем, - хмыкнул Лэй. - Куда дальше-то ехать?
- Ты это у меня спрашиваешь?! - Опешил. Это что, шутка? Тогда мне не смешно!
- А кого еще - не себя же, - пожал плечами княжич. - Ты же уже бывал в человеческих городах - значит, должен знать, как примерно они устроены. Значит, ты сможешь вывести нас отсюда поближе к нормальному жилью.
Я старался стерпеть. Честно старался! Но душивший меня смех оказался сильнее...
Я хохотал буквально до слез и нервных судорог, едва не грохнувшись при этом с нервно встряхивающего головой коня. Нет, ну надо же! Меня! С моей "топографической тупостью"! Бывшего в этом мире всего в одном человеческом городе - да и то, меньше, чем сутки! Назначили... проводником!
Докатился...
Наконец, отсмеявшись, я выпрямился и едва не расхохотался снова: обалдевше-недоуменный вид княжича мог вызвать только здоровый хохот пополам с матами.
- Ладно, - кое-как взяв себя в руки, тихонько пнул коня пятками, отчего тот пошлепал вперед. - Попробую вывести нас отсюда. И Лэй...
- Что? - Вздернул бровь устремившийся за мной княжич. Видимо, он благоразумно решил не обращать на мои заморочки внимания. Умный эльфеныш...
- Ты бы уже начал привыкать говорить не на эльфийском, а на человеческом? Все-таки, далеко не все знают ваш язык.
- Хорошо...

***


В который раз убеждаюсь, что моего предка как по материнской, так и по отцовской линии звали Сусанином! Казалось бы, после того, как я еще пару лет назад ухитрился заблудиться в городском сквере и потом блуждал несколько часов по пятачку размером в сотню метров, можно было бы уже убедиться, что проводник из меня выйдет точно такой же, как и из легендарного Ивана. Но нет - гордость взыграла! Как же: надо доказать эльфу, что люди, хоть и бывшие, тоже на что-то способны!
Доказал, на свою голову. Как бы теперь неприятностей на задницу не огрести.
Сначала мы долго и упорно бродили по вонючим, узким и, не смотря на солнечное время суток, очень темным улочкам. Затем эльфеныш, не выдержав, оттер меня в сторону и сам возглавил наш маленький отряд... В итоге нас вынесло к борделю - на этот раз другому. Нет, княжич явно не о том думает! Иначе почему его все время тянет к "ночным бабочкам"?
Попытки выяснить дорогу у портовых обитателей с треском провалились: княжич изъяснялся на человеческом языке с дичайшим булькающе-чирикающим акцентом, так что понять его было решительно невозможно, а я... При моей попытке вступить в контакт с местным населением четверо сбежали от меня с дикими воплями: "Демон!" (правда, от этих четверых так несло вином...), шестеро попытались "уничтожить поганую тварь", так что пришлось аккуратно уложить их "поспать", трое обругали так, что даже у княжича уши свернулись в трубочки, пятеро проигнорировали, словно какую-то букашку, а одного извращенца пришлось прирезать, поскольку отвязаться от него было решительно невозможно.
Вот так мы на пару и шатались по портовым кварталам в течение нескольких сеадов, ведя друг друга по очереди и вызывая жгучее любопытство у местных обитателей. Не думаю, что в этих районах можно так часто встретить эльфа, особенно вместе с непонятно кем, орущих на два голоса: "Люди, ау! Выведите нас отсюда!".
В итоге нас с Лэем вынесло в какой-то тупик. Ну, и куда дальше? Через стены, что ли, карабкаться? Или прикажете мне на воздушную разведку отправиться? Так ведь еще примут за "тварь злокозненную" и подстрелят, а мне потом дырки в шкуре залечивай да трупы незадачливых стрелков прячь...
- Ну, и куда дальше? - Поинтересовался я у изображавшего в настоящий момент проводника эльфеныша.
- А я откуда знаю?! - Нервно взвился он. - Вообще-то, это ты тут проводник, а не я!
Так, спокойствие, только спокойствие... Если я сейчас слегка придушу одного белобрысого княжича - это будет считаться покушением на убийство, или как?
В раздумьях поднял глаз к небесам, разглядывая затянувшие изумрудное солнышко облака... и в этот момент где-то в вышине полыхнула яркая синяя вспышка, а мне на голову с размаху приземлилось нечто крайне тяжелое!
- О-ох... - только и смог выдохнуть, сваливаясь с коня. Моя голова-а-а...
- Лэсс! - Княжича буквально сдуло с седла, и он вовремя успел меня подхватить - в противном случае я бы пропахал носом землю. - Ты в порядке? - Поинтересовался он.
- Вроде бы... уй... что это было? - Поинтересовался, потирая огромную шишку на макушке и устраиваясь на относительно чистом пятачке земли - ноги не держали.
Лэй оглянулся и, подобрав с земли нечто, перебросил это мне на колени.
- Вот.
Внимательно, стараясь не дергать особо головой, осмотрел "дар небес", приголубивший меня по темечку.
Им оказался не очень туго завязанный кожаный мешочек, в котором, судя по ощущениям, лежало что-то мелкое и с довольно острыми гранями. Это что - я попал под божественную акцию: "Благослови незнакомца мешком гаек с небес"? Как-то мне не очень это все нравится. Если у местных богов такое чувство юмора...
Попытавшись развязать затягивающие горловину мешка веревки, я добился только того, что до того слабый узел затянулся намертво. Рыкнув, я когтями проткнул мешок и резко встряхнул его, так что все содержимое вывалилось передо мной на землю.
- Что за... - не сдержал я удивленного возгласа. В "даре небес" оказались не очень крупные ограненные разноцветные камни, невзрачное кольцо из бронзы с небольшим прозрачным желтым камешком квадратной формы и свернутая в трубочку бумажка. Перевел ошарашенный взгляд на княжича - тот, не отрываясь, разглядывал кольцо. Вот нюхом чую, что тут какая-то подлянка, и "даром небес" тут даже и не пахнет...
Подняв первым делом с земли бумажку, я развернул ее... и со вкусом выругался. Эльфеныш изумленно воззрился на меня, но мне было не до этого - теперь я знал, кто обеспечил мне такой увесистый сюрприз.
"Ну здравствуй, внук! - С изумлением, переходящим в возмущение, прочитал я написанные до боли знакомым крупным, острым почерком слова. - Прими мои поздравления по поводу удачного побега! Мои сыновья и Альвариэн были в восторге от того, как вы с Дайнэланом попрощались с родным домом. Мое восхищение! Пожалуй, традиции эс'зеар нуждаются в некотором... расширении.
В кошеле, помимо камней, ты найдешь кольцо. Надень его и постарайся не снимать - только если хочешь остаться инкогнито. Это кольцо наследника Аторре, находящегося в странствии. Его в свое время носил я, затем - Эллисаан. Теперь твоя очередь. Можешь считать, что, отдавая это кольцо, я окончательно согласился с твоим присутствием в семье и тем, что именно ты встанешь когда-нибудь по левую руку Великого Князя.
А теперь о деле. Твоя задача как Аторре будет крайне проста: ты должен оберегать княжича Дайнэлана. Любой ценой.
Я не требую от тебя не отходить от наследника в течение всего его эс'зеар - достаточно будет убедиться, что он закончил Академию, как того и хотел, и может постоять за себя. Но до этого момента ты должен стать его тенью и следовать за ним повсюду, куда бы он ни направился. Ты понял меня, внук? Это приказ.
Не разочаруй меня.
Анавариан ара Аторре".
Да е-мое...
Смяв в кулаке дедово послание, я с ненавистью взглянул на рассыпанные на земле камни, борясь с желанием собрать их в кучу, затем найти какого-нибудь мага, умеющего творить порталы, и отправить мешочек деду обратно... в качестве сувенира... при этом с высоты так метров в сто! Благодетель х-х-х... хренов! Матери моей на него нет! Уж она-то, с ее юридическим образованием, быстро показала бы завравшемуся эльфу, почем фунт лиха в неурожайный год и как правильно надо обращаться с детьми и подростками.
- Эй, ты чего? - Аккуратно тронул меня за плечо эльфеныш. Вместо ответа я молча сунул ему записку от деда и принялся сгребать камни и распихивать их по карманам, не заботясь о том, чтобы хоть как-то очистить от липкой грязи. Какая разница-то...
Я долго разглядывал кольцо наследника, борясь с нестерпимым желанием зашвырнуть его в ближайшую кучу мусора. Нет, ну надо же! Наследничек, е-мое! Добрый и ласковый дедушка под давлением князя и собственных сыновей милостиво решил все-таки признать приблудившегося измененного... С-с-скотина!!!
- Ну, чего замер? - Нетерпеливо поторопил меня уже оклемавшийся от шокирующих новостей Лэй. - Надевай кольцо, и пошли!
Перевел задумчивый взгляд на княжича, отчего эльфеныш подался назад, затем снова воззрился на "кольцо преткновения". Ну и что мне с ним делать?
- Не вздумай выкинуть! - Предупредил Лэй, правильно истолковав мой взгляд. - Тебе потом мой отец голову оторвет за утрату одной из реликвий Леса!
Что? Вот эта мелкая цацка - реликвия? Не верю! Но проверять не рискну - вдруг потом действительно прибьют и скажут, что таким и родился...
Тяжко вздохнув, нацепил кольцо на палец, развернул камнем внутрь, и, тяжело поднявшись с земли, принялся отряхивать штаны. Надо бы выбираться отсюда побыстрее, а то эти переулки-тупики внушают мне здоровое опасение. Как бы на местный гоп-стоп не нарваться...
Ну разумеется, стоит мне чего-то начать бояться, как это тут же сбывается. Пока княжич вдумчиво изучал дедово послание, пытаясь выявить скрытый смысл в нескольких строчках, а я продолжал художественно размазывать грязь по штанам и рубахе, выход из тупика тихо и незаметно (это они так думали!) перекрыли несколько невзрачно одетых и небритых личностей уголовного вида, с внушительными режиками в руках.
- Ну надо же, - протянул стоящий впереди всех гоп-стопник с повязкой на правом глазу. - Бла-а-агородные! И что вы здесь забыли, ребятки?
А вот и проводники... И главное, платить не придется! Только уговорить надо.
Лэй вздрогнул от неожиданности и подался вперед, явно намереваясь разобраться с наглецами радикальным методом - вогнать пару десятков сантиметров остро отточенного железа между ребер. Э-эй! Куда?! А кто выводить нас отсюда будет?!
В последний момент схватив княжича за шкирку (эх, жаль, что он косу отрезал - за нее эльфеныша было так удобно ловить), я зашвырнул его себе за спину и шагнул вперед. Окинул взглядом компанию из десятка безрассудных полудурков (ну а кто еще может всерьез рассчитывать меня поцарапать своими ковырялками?), глубоко вздохнул и жалостливым голосом затянул известную любому россиянину мантру:
- Ай, люди добрые-е-е, сами мы не местные-е-е, мам-пап не-е-ет, еды не-е-ет, денег не-е-ет, дома семеро по ла-а-авкам, да все де-е-евочки - пода-а-айте, кто сколько смо-о-оже-е-ет!
Гоп-стопники замерли, позабыв про свой колюще-режущий инвентарь и уставившись на меня, словно бараны на ворота с кодовым замком. Даже Лэй за спиной перестал копошиться и недовольно пыхтеть! Вот что значит, правильно проведенная шоковая терапия.
- Че-чего? - Проблеял одноглазый, так вытаращив свой единственный глаз, что я даже испугался, как бы он вообще из глазницы не вывалился.
Чудом удержав дикий ржач, рвущийся из глубины души, я состроил несчастную физиономию и продолжил гораздо более пронзительным голосом, порой срываясь на визг:
- Дя-а-аденьки, пожале-е-ейте сироти-и-инушек! Сам два дня не е-е-ел, хаидэ не мы-ы-ылся, братец мой от голода ра-а-азумом повреди-и-ился! - Из-за спины раздался сначала звяк упавшего на землю оружия, а следом - сдавленный кашель пополам с бульканьем. Резко обернувшись, уставился на судорожно хватающего ртом воздух Лэя, покрывшегося красными пятнами.
- Видите?!! - Трагически возопил, хватая эльфеныша за шиворот и выталкивая перед собой. Лэй от такого нахальства сперва на исс замер, а потом, вывернувшись из захвата и оставив в кулаке обрывок воротника, снова нырнул мне за спину, продолжая сипеть и кашлять. - Видите, что с ним творится? И такой он всегда... Пожале-е-ейте сироти-и-инушек, дя-а-аденьки-и-и!!.. - снова принялся причитать.
- Это... слышь, малой... - Неуверенно начал одноглазый, тогда как остальные, растерянно переглядываясь, прятали свой колюще-режущий инвентарь обратно под лохмотья, которые в прежней, лучшей жизни носили гордое название "одежда". - Ты это... Прекращай... Чего тебе надо?
А-абалдеть! Эти типы действительно прониклись! Да-а-а... Станиславский бы точно воскликнул: "Верю!" и разрыдался от счастья. Ладно, продолжаем играть... Главное теперь - не расхохотаться.
Умоляющим жестом протянув вперед об руки - правда, острые когти сводили на нет все впечатление беззащитности, которое я так пытался создать, - жалобно прошептал:
- Дяденьки... Помогите, а?
Видимо, я сделал что-то не то, потому что гоп-стопники подобрались, а одноглазый, попытавшись просверлить меня своим глазом, хмуро спросил:
- Чего тебе вообще надо, а?
Так, клиент пытается сорваться с крючка. Вон, бандюки уже пытаются аккуратно, бочком-бочком, выйти из тупика и убраться отсюда подальше. Ку-у-уда-а-а?!! А ну, стоять! Пожалейте меня - я же весь такой белый и пушистый!
Бесполезно... Придется использовать жесткие методы.
- Мне нужен... - начал я. Затем резко распахнул крылья во всю ширь, случайно при этом задев отлетевшего в сторону с писком эльфеныша, ощерился и, полыхнув огоньками иллюзии в глазах, рявкнул низким басом: - ТЫ!
Следом раздался многоголосый вопль, и гоп-стопников как ветром сдуло... в том числе и потенциального проводника. Эй, куда?!
Нагнав удирающих во все лопатки с криками: "Демон!" гоп-стопников, я взмыл в воздух и повалил на землю бегущего последним мужика. Опа, а ведь это одноглазый главарь! Ну сейчас он у меня попляшет...
- Отпусти меня, демон! - Завизжал мужик. Заслышав этот визг, остальная банда рванула еще быстрее. Ну-ну. Каждый спасает свою шкуру. Все, как и на Земле... А вот мужичка-проводничка я не отпущу. Да еще и свяжу покрепче, чтобы не брыкался!
- Хватит, демон! - Неожиданно раздался из-за спины властный голос. - Приказываю тебе остановиться!
Ошарашенно моргнул и обернулся, а в следующий момент ловил свою челюсть, в облдении разглядывая приближавшегося к нам Лэя. Но в каком виде он был!
Эльфеныш набросил на плечи богато расшитый белоснежный плащ, в правой руке он сжимал... мой тренировочный дрын, который светился и плевался искрами во все стороны. Лицо Лэя сейчас больше походило на надменно-презрительную маску "класического светлого эльфа", чем на его обычную приветливую физиономию.
- Повинуйся мне демон! - Воздел к небесам полыхнувший недобрым багровым светом дрын эльфеныш. - Приказываю тебе: не смей убивать этого смертного!
Ох, да я тебе за такие приказы... Но потом, потом. Сейчас же поддержу твою игру...
- Слушаю и повинуюсь, о мой господин, - состроил благостную физиономию и сложился в поклоне, впрочем, не вставая с полупридушенного одноглазого. Погасил огоньки в глазах, свернул крылья и вообще - придал себе вид пай-мальчика. Вот только мужик при виде этого задергался с удвоенной силой.
- Смертный! - Возгласил Дайнэлан, подойдя к нам вплотную и легонько ткнув концом моего - моего! - дрына бандита. - Ты должен послужить нам!
- Что угодно, господин, - залебезил мужик, уже не пытаясь вырваться. - Только пощадите!
Княжич величественно кивнул, словно ничего другого не ожидал.
- Приведи коней, демон, - бросил он в мою сторону. А мне что, трудно, что ли? Пусть эльфеныш сам с этим отбросом общества и разбирается!
Встал, лениво отряхнул одежду, стараясь не задеть тихо сидящую за пазухой и, кажется, даже не шевелящуюся Миледи, и направился обратно в тупик, где до сих пор стоял наш с Лэем четырехкопытный транспорт. Краем уха уловил, как Лэй обратился к одноглазому:
- Проведешь нас к городской ратуше, смертный, и я тебя отпущу.
Ура! Вот и проводник нашелся!

***


- Дайнэла-а-ан, - протянул я, задумчиво почесав в затылке. - А ты уверен, что нас привели именно к ратуше, а не к местной лавке секонд-хенда?
- А кто его знает, - точно таким же жестом взъерошил волосы на макушке эльфеныш. - Вообще-то, должны были привести к ратуше, а куда привели в итоге...
Мужичок-проводничок, крепко привязанный веревкой за стянутые за спиной руки к седлу княжича (исключительно для того, чтобы не сбежал!) оказался непонятливым и, как это ни удивительно, храбрым до безрассудства. Сначала он долго водил нас кругами по портовому району, при этом, как я понял, ориентируясь исключительно по кабакам и борделям - на нашем пути и тех, и других заведений встретилось не меньше десятка. Но когда мы в очередной раз прошли мимо некоего заведения под интригующим названием "Золотая ленточка", я разозлился. Да сколько можно нас с эльфенышем за идиотов держать?! Или одноглазый не понял, что меня лучше не злить? Щас мы это исправим...
Сделав задумчивый вид, я принялся довольно громко рассуждать о предпочтительности мяса с кровью перед сильно зажаренными отбивными и проводить сравнительный анализ вкуса мяса различных обитателей Аалеи, попутно утверждая, что сырая, еще теплая и сочащаяся кровью вырезка - самое лучшее, что может быть на этом свете. Рассуждал я долго и со вкусом, причмокивая на особо сочных моментах, кровожадно облизываясь и мечтательно закатывая глаза. В итоге даже вроде бы привыкший к моим выкрутасам Лэй приобрел цвет нежной весенней травки, а незадачливый бандит стал буквально белесо-полупрозрачным и, кажется, до конца своих дней зарекся даже приближаться к мясу. Ну вот, в полку вегетарианцев прибыло. Что-то я чересчур увлекся описаниями...
Самое тут забавное, что я не соврал ни в едином моменте: в эльфийских чащобах, куда меня гонял Тис на пару с дедом, мне приходилось питаться самыми разными отловленными тварями. А сырые, тонкие полоски мяса с крыльев и лапок дикой харрахи вообще стали для меня деликатесом! Особенно если чуть присолить... Мням! Ну и что с того, что харрах не едят даже непривередливые эльфы и всеядные нимфы? Главное, что Я их ем!
А то, что подумал одноглазый, неправда! Нет, ну в самом деле, не стану же я пробовать на зуб эльфов, сильфов и прочих нимф! Еще потравлюсь ненароком - учитывая-то эльфийскую язкастость, ехидность и ядовитость.
Как бы то ни было, после моей беспримерной речи мужичок едва ли не галопом поскакал впереди лошадей, на этот раз ведя строго туда, куда требовалось. Правда, при этом он изо всех сил старался не приближаться ко мне ближе, чем на десяток метров. Да и Лэй стал поглядывать на меня как-то косо...
От очередного тупика, в котором мы оказались благодаря усилиям проникшегося горе-Сусанина, до ратуши мы добрались в рекордные сроки - буквально за десяток атисс. При этом нам на пути не попалось ни одного кабака или борделя! Вот что значит, правильно найти подход. Учись, княжич, пока можешь!
После того, как его отвязали и отпустили с миром, одноглазый с тихими подвываниями бросился в ближайшую подворотню, на ходу отстегивая и отбрасывая в сторону ножны, а сам режик швыряя в лужу. Я проводил его ошарашенным взглядом: сильно, видать, мужичок проникся идеей всепрощения и "мира во всем мире", раз позволяет себе швыряться оружием - недешевым, между прочим! Кажется, я несколько недооценил свои возможности воспитателя и наставника. Хотя, на мелких эльфят подобное практически не действовало... Кто же знал, что у остроухой мелочи нервы окажутся куда более крепкими, чем у закаленного бандита?!
Впрочем, как бы то ни было, к грязной и обшарпанной ратуше, больше похожей на недоделанный амбар, нас привели. Что дальше?
А дальше, как оказалось, нам надо отловить первого попавшегося клыкастого, обитающего в этом славном безымянном городке (нет, название у города, конечно, было, вот только оно меня не интересовало ну никак) и вытрясти из него всю необходимую информацию, а потом... топать обратно к порту - искать корабль, на котором мы сможем добраться до соседнего материка, поскольку порталы, будь то стационарные блямбы или индивидуальные заклятия, перебросить через такой объем воды не смогут! Агррр... Вот зачем, зачем мы тогда уходили из порта? Чтобы разу же в него и вернуться?!!
Убью!!!
Эльфеныш, увернувшись от моих кровожадно протянутых к его цыплячьей шее рук, окрысился в ответ:
- А что ты предлагаешь - налететь на какого-нибудь пирата, который, стоит кораблю отплыть от берега, отправит нас за борт? Ты совсем идиот или прикидываешься?
Пришлось искать эльфов...
Через тройку сеадов Дайнэлан опять ухитрился завести нас в порт, а я уже готов был рычать - длинноухих обитателей города мы так и не нашли. Вообще! Зато мы повстречали множетво других нелюдей. А если говоить точнее, то на нашем извилистом пути нам попалось четыре сильфа, две сильфиды, десяток гномов и двадцать одна нимфа. Последних Лэй провожал недобрыми взглядами.
- Эльфы и нимфы... В общем, наши расы не любят друг друга, - скривившись, пояснил княжич в ответ на мой недоумевающий взгляд. - Нимфы не принимают существование нир-аш-алэ, а мы не можем понять, как растения могут убивать разумных? Это противоестественно!
Конфликт интересов во всей своей красе. Надеюсь только, что меня в него не впутают.
В процессе поисков мы вывалились на какой-то пустынный причал, возле которого был пришвартован изящный небольшой корабль. Уж на что я не разбираюсь в парусниках, - в жизни не отличу галеру от галеона! - но тут замер в немом восхищении. Красота-то какая!
Даже Миледи, которая, казалось, впала в анабиоз, активно закопошилась у меня за пазухой, так что пришлось ее выпускать, чтобы она смогла вскарабкаться на мое плечо и полюбоваться открывшисмся видом. Красиво...
А эльфеныш - тот вообще подпрыгнул в седле с радостным воплем.
- Это эльфийский корабль! - Пояснил он в ответ на мой недоумевающий взгляд. - Ты понимаешь? Не нужно больше ничего искать и бегать по городу! Сейчас я поговорю с капитаном - и все будет хорошо.
Спрыгнув со спины своего четырехкопытного транспорта, Лэй перехватил коня за повод и смело пошел вперед. Тяжко вздохнув, я в свою очередь тоже сполз с Психа, стараясь при этом не стряхнуть неловким движением со своего плеча опять заснувшую Миледи, и пошагал за княжичем. Вот не сидится ему... Если эльфенышу сейчас надают по острым ушам в наказание за ненужное беспокойство - я буду только "за"! Раз иным, цивилизованным способом до этого индивида не достучаться.
- Дайнэлан?! - Внезапно раздался за спиной звонкий голос, полный неприкрытого изумления. - Ты что тут забыл?!
Резко развернувшись, я обнаружил за своей спиной юную симпатичную эльфиечку с огромными синими глазами и темно-русыми волосами и тонкой фигуркой. Это еще кто? Еще одна жертва эс'зеар, решившая сбежать из дома раньше положенного срока?
- Мама? - Вылупился в ответ на девушку эльфеныш. - А ты что тут делаешь?!
Я оцепенел в немом изумлении. Это что - княгиня?!!!
Все. Тушите свет!

***


- Рэс'сэй, - тихо обратился к стоящему около алтаря жрецу храма Имиаллы молодой служка. - Там вас хочет видеть один человек...
- Проводи его сюда, Тарик, - важно кивнул седовласый гном в золотистом одеянии служителя золотой богини и аккуратно огладил недлинную, тщательно расчесанную бороду.
- Хорошо, - склонился в уважительном поклоне служка и скрылся в тенях, чтобы через несколько атисс вернуться, ведя за собой нервно вздрагивающего человека с повязкой на глазу, по виду - типичного уличного бандита. Вот только оружия при одноглазом не было, а на дне единственного глаза плескался животный страх. Что с ним произошло?
Странно... Обычно в храм Имиаллы подобные типы не ходят, предпочитая дома сапфирового бога или алой богини. Так что ему тут понадобилось?
- Я слушаю тебя, просящий, - величаво повернулся к человеку жрец. - Какое у тебя дело к Имиалле?
- Я, - одноглазый судорожно сглотнул. - Я... Мое имя Арис Вариун, и я... я хочу положить свою жизнь на алтарь служения Имиалле! - Выпалил он и, испуганно зажмурившись, втянул в голову в плечи, словно ожидая, что золотая богиня покарает нечестивца с руками по локоть в крови, осмелившегося предложить ей свое служение...
Но подобного не произошло. Вместо этого на дне плоской золотой чаши, стоящей на алтаре, ярко вспыхнул небольшой огонек, показывая, что богиня услышала слова своего нового служителя и приняла его к себе, не интересуясь в этот раз мнением своих жрецов.
Гном был поражен. Всего однажды, уже много лет назад, он видел, как нищий с улицы зашел в храм и предложил свое служение богине. Тогда прежде, чем разозленные подобной непочтительностью жрецы вышвырнули побирушку из храма, на алтаре вспыхнул золотой огонь, показывая, что богине угодна служба безродного бродяги, которого с детства звали Харраха. Ныне этот бродяга является одним из Верховных служителей Имиаллы - вот только имя себе выбирать отказывался, так и оставив нелестное прозвище.
А теперь Имиалле угодна служба этого разбойника... что ж, очевидно, богиня разглядела в нем куда больше, чем может увидеть простой смертный.
- Зачем тебе это? - Все-таки спросил он у одноглазого. Человек только передернул плечами.
- Я сегодня слишком многое осознал, чтобы и дальше продолжать жить так, как сейчас, - тихо сказал он, нервно передергивая плечами, словно от пережитого ужаса. - Мне преподали слишком жестокий урок.
- Хорошо, - только и мог, что кивнуть так ничего и не понявший гном и позвал: - Тарик!
Через несколько иссов из темноты вынырнул служка.
- Ты видел, что тут произошло? - Обратился жрец к юноше. Тот в ответ только кивнул. - Тогда проводи господина Ариса в свободную комнату, где он сможет принять ванну подобающе одеться. После чего проводи его сюда.
- Хорошо, - кивнул Тарик и, повернувшись к одноглазому, чье лицо теперь выражало абсолютную безмятежность и покой, пригласил: - Следуйте за мной.
Проводив уходящего человека взглядом, рэс'сэй покачал головой. Странные дела в последнее время творятся под этими небесами, очень странные...



Глава 11.


Йо-хо-хо! И бутылка рома!


- Хозя-ик!-ин! Еще вина! - Запинаясь и икая через слово, проорал на весь кабак Лэй.
- Лэй, а тебе не хватит? - Опасливо поинтересовался я, косясь на стоящую перед эльфенышем огромную пустую кружку. Пятую за сегодняшний вечер. - Лопнешь же!
- Не... ик! Лопну! - С пьяной убежденностью заверил меня нахлеставшийся дешевого, отдающего сивухой вина эльфеныш. Ой, у кого-то завтра голова болеть будет... - Хозяин! Ик! - Внезапно взревел мелкий остроухий иерихонской трубой, заставив меня подпрыгнуть на стуле от неожиданности и до полусмерти перепугав своими воплем немногочисленных поздних посетителей портового злачного заведения. - Еще вина! Нет, сильфийскую настойку та-ик!-щи! Полную кружку! Живо!
Маленький, толстенький кабатчик, опасливо косясь одним глазом на недовольно отстукивающего когтями по столешнице бравурный марш меня, поставил перед княжичем сразу две кружки. Одну с вином, а из второй так несло спиртом, что даже у меня заслезились глаза. Это надо пить или поджигать?!
Прежде, чем эльфеныш протянул свои загребущие лапки, я цапнул со стола кружку с непонятной настойкой и подтащил к себе. Не, эльфам больше не наливать... Иначе я его потом не откачаю!
- Эй! Ку-ик!-да?! - Возмутился Лэй, обнажив в оскале клыки. Ну-ну. Поскалься мне тут еще - враз напомню, кто я такой и почему на меня не рекомендуется скалиться. До конца эс'зеар будешь новую себе новую челюсть отращивать!
- Я тоже выпить хочу! - Ощерился в ответ я. Ой, а чего это посетители расползлись по углам, словно тараканы, а кабатчик под стойку полез? Клыков моих, что ли, испугались? Так я мирный, матом почти не ругаюсь, никому сегодня рожи не бью... Пока что. - Что, нельзя?
- Для тебя, братиш-ш-ш-ик!-ка, что угодно! - Заверил меня звонко икнувший эльфеныш и присосался к своей кружке. Ну вот, уже в братья записали... Количество моих новоявленных родственничков растет, как на дрожжах.
С тоской посмотрев на болотно-зеленого цвета пойло в своей кружке, от которого несло спиртом, как от ликероводочного завода, сделал небольшой глоток и поморщился. Гадость... Но пить надо, иначе в противном случае Лэй протянет свои дрожащие от излишне выпитого ручки к кружке, и тогда завтра я его попросту не подниму - сдохнет от алкогольного отравления раньше. Это мне от подобного ничего не будет (все же в который раз убеждаюсь, что изменение пошло мне в конечном счете только на благо!), а вот Лэй может и ноги протянуть.
Все-таки, тонкие эльфийские вина различной крепости из княжеского погреба и неизвестного происхождения бормотуха - разные вещи. В этом мире нет реанимации, чтобы откачивать траванувшегося паленым пойлом эльфеныша! Да и, как мне кажется, в мои обязанности "хранить и оберегать" входит не только защита княжонковской шкурки, но и предотвращение проспиртования его мозгов. А значит - пьем и не показываем виду, что подобная дрянь годится только в качестве жидкости для розжига костров. Лучше я потом выскажу кабатчику пару ласковых.
Княжонок (на полноценного княжича напившийся в лоскуты длинноухий сейчас не тянул) залпом выпил принесенное кабатчиком вино, грохнул жалобно крякнувшей кружкой об стол и смачно занюхал рукавом.
- На, закуси, - осторожно придвинул к нему блюдо с жареной скоррятиной, предварительно выдернув из него за лапы успевшую зарыться в еду по самые ушки Миледи. Еще перепутают моего фамилиара с закуской - и что тогда? Обзаводиться новым?
- Н-ны хаччу! Ик! - Глаза Лэя дружно свелись к переносице, а сам он начал блаженно улыбаться. Все. Готов! Осталось только мордой в салат уткнуться - и готова классическая картина "начинающий алкоголик". Хотя, салата как раз на столе и нет... Но мне кажется, что княжонок сейчас удовлетворится и блюдом с мясом. В его-то состоянии...
- Не, ну ты понимаищ-щ-щь... - кажется, я ошибся. Мелкого развезло настолько, что потянуло на откровения. Ладно, послушаем, побудем жилеткой - благо, что готовый вот-вот рухнуть носом вперед Лэй долго не выдержит. - К-как он-н-на могла вообще так сды-ы-ылать? Ик! К-как она могла меня бро-о-осить в этой дыр-р-ре? Ик-ик! Ик!
Поняв, что больше от княжонка ничего, кроме икания и неразборчивого бормотания - даже самостоятельного стояния на двух, а не четырех конечностях, - мне добиться не удастся, я, брезгливо передернувшись, выплеснул сильфийское пойло на пол и взмахом руки подозвал кабатчика.
- Что вам угодно? - Услужливо склонился в поклоне маленький человечек, опасливо косясь на никакущего эльфеныша.
- Свободная комната есть? - Отрывисто спросил я.
- Конечно, даже несколько! - Активно закивал кабатчик. - Вам одну или две?
Я с сомнением покосился на безмятежно пускающего пузыри княжонка. Н-да... И это гордый потомок правящего рода? Свинья он пьяная! Жаль, что в этом мире нет фотоаппаратов... Чтобы Дайнэлан смог завтра полюбоваться на свою пьяную харю!
- Давайте одну, - решился я. Еще станет эльфенышу ночью с непривычки и перепою плохо - а откачивать его так или иначе придется мне. Уж лучше быть к несчастному начинающему алкоголику поближе. - Но с двумя кроватями.
Кабатчик понимающе стрельнул глазами в сторону Лэя и протянул:
- Вместе с едой и выпивкой это будет семь серебрушек.
- Держи, - в подставленную пухлую ладонь плюхнулся золотой. - Завтра утром обеспечишь меня завтраком, а его, - Мотнул головой, указывая на эльфеныша. - Рассолом и кружкой пива. И больше ничем, как бы он ни просил!
- Будет исполнено, - еще раз поклонился колобок и выудил из кармана несколько ключей. Один ключ был положен перед моей тарелкой, а остальные отправились обратно. - Вот. Ваша комната наверху, третья слева, по коридору направо.
Кивнув в ответ, я тяжело поднялся со стула, запихнул недовольно вякнувшую Миледи за пазуху, чтобы не мешалась, сгреб ключ в карман и шагнув вперед, вздернул княжонка с насиженного места.
- Т-ты... - Кое-как собрал в кучку глаза эльфеныш и растянул губы в счастливой улыбке дорвавшегося до бесплатной выпивки пьяницы. - Я т-тя лю-ю-ю, брыт-тищ-щ-щка! Ик! - И, блаженно закатив глазки, стек неопрятной кучей когда-то белых, а теперь серо-буро-малиновых с пятнами от вина тряпочек на пол.
Обреченно вздохнув, я кое-как взвалил "любимого братишку" на плечо и, шатаясь под его тяжестью (мелкий-то он мелкий, а весит, как молодой слон!), пошагал к лестнице.
Как я взбирался на второй этаж с эльфийской тушей на плече - отдельная история. Бессознательный княжонок трижды пересчитывал ступеньки то головой, то спиной, а один раз я случайно приложил его лбом о перила. Правда, насчет сотрясения я не волновался - нечему там сотрясаться... Но роскошная шишка у этого оболтуса возникла уже сейчас! Впрочем, так ему и надо. Заслужил. Сполна!
Ввалившись в небольшую комнатку - скорее, каморку с двумя узкими кроватями, двумя стульями и сейчас закрытыми плотными ставнями на окнах, - я, облегченно выдохнув, сбросил эльфеныша на ближайшую койку и с хрустом потянулся. Пинком захлопнув дверь, вытряс пискнувшую - мол, хозяин, что за дела? То прячешь, то достаешь... - Миледи из-за пазухи и, стянув сапоги, прямо в одежде растянулся поверх одеяла на своей кровати.
Уффф... Ну и денек. Просто бешеный! Еще утром я тихо-мирно ночевал в своей комнате в родовом гнезде Аторре, а теперь нахожусь в каком-то грязном небольшом городке на хрен знает каком расстоянии от Леса, прислушиваясь к хриплому дыханию перебравшего эльфеныша из правящего рода. Докатился...
Впрочем, у Лэя был вполне законный повод так налакаться. Повод этот носил титул Великой Княгини и наотрез отказался хоть как-то помочь своему сыну. Даже мелочи на карманные расходы не дали! Не говоря уже о том, чтобы пустить на корабль.
Что такое "не везет"...
Нет, вначале все было чинно и культурно, как и положено. Быстро взявшая себя в руки княгиня вежливо пригласила подняться нас на борт, чтобы не разговаривать на причале, где нас не сможет подслушать только глухой. На мое резонное замечание, что коней могут увести, а они нам еще нужны, меня удостоили такого взгляда, что я пожалел о том, что вообще раскрыл рот. Презрение, высокомерие, а под занавес - здоровое недоумение, возникшее при взгляде на печатку наследника Аторре. Ох, вовремя мне ее дед дал, очень даже вовремя. А я ее еще выкинуть хотел... Придурок - что еще с меня взять?
- Это что? - Указав на меня жестом императрицы, заинтересовавшейся какой-то яркой букашкой, надменно поинтересовалась княгиня. Так, спокойнее, Мстислав, спокойнее... Вдох-выдох... Вспомни, что ты пережил до этого, что тебе еще только предстоит - и наплюй на надменную стервочку с высокой колокольни. Не она первая, не она последняя.
Но все равно - не ожидал от матери моего приятеля и, особенно, княгини такого поведения. Неприятно.
- Это - мой друг, мама, - твердо сказал княжич. Ну надо же... За меня заступаются? Не ожидал. - Его зовут Раалэс.
- Ли'ур Аторре? - Уголками губ улыбнулась девушка, смеривая меня взглядом, как домохозяйка - рыбину на базаре. Улыбка получилась насмешливой и снисходительной, что взбесило меня до невозможности! И как умный мужик вроде эльфийского правителя мог жениться на такой стерве?
- Вообще-то, ли'ар, - хмыкнул, машинально прокручивая на пальце кольцо. Сколько по поводу моего статуса в семье было обсуждений в высшем свете эльфийского общества - не счесть. Предлагали даже проверить Элли у жрецов Каирри - вдруг наследник рода высоких леишей повредился умом? Элли, предварительно выписав на отдельный лист всех непрошеных доброжелателей, демонстративно сходил к рэс'сэе Каирри, подтвердившей дееспособность наследника Аторре, а потом раз и навсегда порвал всяческие отношения со всеми, кто сомневался в целостности его рассудка. И не сказать, чтобы особо от этого страдал - по крайней мере, стенаний по поводу недостатка общения я от Элли никогда не слышал. По-моему, мой эльфийский родитель был только рад, что ему не придется больше соответствовать ожиданиям всей этой толпы.
- Оставь нас, - величественно взмахнула рукой в сторону домов княгиня, разворачиваясь к сыну.
- Нет, - вцепившись покрепче в поводья Психа, шагнул вперед и встал за левым плечом княжича. Кем там меня назначил дед? Телохранителем мелкого? Не думаю, что это было сделано без санкций "сверху". Так что у меня есть законная "отмазка", чтобы и дальше слушать разговор царственной семьи. Как-никак, личный охранник наследника правящего рода эльфийской расы, назначенный правителем лично! Есть чем гордиться, ага.
Эльфийка опешила, а потом, чуть оскалив кончики клыков, прошипела:
- Я княгиня, и приказываю Вам, высокий леиш Раалэс ли'ар Аторре, оставить нас с сыном наедине!
- Простите, княгиня, не могу, - не остался в долгу я. Правда, клыки демонстрировать не стал - не та у меня весовая категория, чтобы на княгиню скалиться. - У меня приказ князя: "хранить и оберегать наследника", и я не намерен его нарушать!
Немного поиграв со мной в гляделки и убедившись, что я не собираюсь оставлять княжича одного, эльфийка чуть пожала точеными плечиками и, развернувшись к кораблю, внезапно оглушительно свистнула. Мы с Лэем аж присели от неожиданности, а я еще и еле удержал решившего встать на дыбы Психа. Не понял, что за номер?
В ответ на свист через половину атисс из-за борта корабля высунулась помятая белобрысая эльфийская рожа. Смачно сплюнув за борт, рожа мутным взглядом обвела причал, остановившись на княгине.
- Чего надо? - Хмуро осведомилась рожа.
- За конями проследи, - бросила княгиня.
- Да че с ними станется? - Шмыгнула распухшим красным носом рожа и попыталась снова скрыться за бортом, но, напоровшись на хмурый взгляд эльфийки, поежилась и пробормотала: - Хорошо, прослежу...
Рожа на миг скрылась за бортом, а потом на причал неестественно легко спрыгнула тонкая, гибкая фигура с большой, пузатой бутылкой в руках. Нда. Ну и дисциплина на корабле у княгини... А она еще спрашивала, почему я не хочу оставлять эльфеныша одного! Да с такой командой и полка для охраны не хватит!
- Ну? - Вздернула бровь рожа. - Где кони?
- Глаза разуй, - ощерился я. Пьяный эльф безо всяких отличительных признаков - это вам не княгиня, на которую повышать голос ни-ни. Тут и пошипеть можно, и повозмущаться, мол, что за дела? - Кого княжич Дайнэлан и я за поводья держим?
- А... - рожа ловко отняла у нас с опешившим эльфенышем поводья, обмотала их вокруг своей руки, уселась прямо на доски причала и, пытаясь выдернуть зубами пробку из бутылки, пробормотала: - Ыгыкы, я пвошшежу.
О, боги небесные и земные... И эта пьяная рожа должна следить за нашими конями?! О, да. Этот "пвошшедит". Так "пвошшедит", что от коней даже воспоминания не останется!
Впрочем, даже если на моего Психа какой-нибудь идиот и позарится, то ни увести его, ни залезть в мою сумку у этого идиота в жизни не получится. Насчет княжеского транспорта не знаю, но кажется мне, что его темно-коричневый (уж не знаю, как такая масть называется), невероятно флегматичный конь по кличке Бульк - интересно, после какой пьянки Лэй себе коня выбирал? - при попытке увести его от любимого хозяина взбесится похлеще Психа. Так что рожа действительно может и "пвошшедить".
- Прошу на борт, - обронила с любопытством наблюдающая за мной эльфийка и первой вскарабкалась на палубу. Переглянувшись с эльфенышем, я махнул рукой - мол, лезь первым. Лэй молча пожал плечами и шагнул вперед. Я последовал за ним.
- Это вообще что за пьяная рожа, которая за конями следит? - Первым делом хмуро осведомился я, оказавшись на борту.
- Эта "рожа", как ты сказал, - один из лучших магов Воздуха, которых я только знаю, - так же хмуро ответила мне эльфийка. - Он еще при моем отце начинал службу, а потом ко мне перешел. Ты не смотри, что он сейчас такой. Его нельзя отпускать на берег - напивается тут же! Правда, в море равных ему нет.
Ну-ну. Поверю на слово. Вот только непонятно одно - почему княгиня решила передо мной оправдаться? Неужели совесть проснулась?..

***


Впрочем, на встрече с княгиней везение закончилось. Совсем.
Для начала, в каюте капитана - сиречь, самой княгини, - куда мы прошли, обнаружилась моя уже полузабытая тетушка, сидящая на каком-то сундуке. Вирианила лэар Аторре, собственной желтоглазой персоной. Обряженная в нечто, напоминающее грубые кожаные доспехи, с браслетами "пограничников" на обоих запястьях и стриженая почти под бобрик. Это что - новая эльфийская мода? Тогда она мне не нравится! В ее нынешнем виде тетушке можно было дать не семнадцать человеческих лет, как раньше, а все сорок пять. Или это специально, в качестве наказания? Не думаю, что "пограничники" она нацепила из чистой любви к мазохизму.
Пока Дайнэлан расшаркивался, расспрашивал матушку о здоровье и выполнял прочие требования, предписанные правилами этикета, я нагло уселся на край массивного стола и немигающим взглядом уставился на оказавшуюся напротив тетушку, машинально почесывая основание крылышек перебравшейся с плеча на руки Миледи.
В гляделки мы играли достаточно долго - не менее пяти атисс. О чем думала Вирианила - не знаю. Мне же было просто любопытно: зачем она так постриглась? Ладно - я, мне волей-неволей приходится соблюдать моду аристократов, но ей не жалко было отрезать такую роскошь?
- Значит, приняли? - От неожиданного вопроса, заданного чуть хрипловатым, словно сорванным после долгих криков голосом, я едва не подскочил. Чудом удержавшись на столешнице, моргнул и озадаченно переспросил:
- Что?
- Приняли все же, говорю, тебя? - терпеливо повторила Вирианила и глазами указала на кольцо на моем пальце. А... Она об этом...
- Да, приняли, - кивнул и поерзал под ставшим неожиданно тяжелым взглядом тетушки. Внезапно я со всей ясностью ощутил, что сидящая напротив меня женщина - убийца. Палач. Цепной пес княгини, которая сейчас мило щебечет о чем-то с сыном. Причем пес, люто ненавидящий весь мир - и в особенности того, благодаря которому оказался на этой цепи. Ненавидящий меня.
Поежившись, я благоразумно отодвинулся подальше, при этом запихав недовольно взвизгнувшую, но не сопротивляющуюся Миледи за пазуху. Мало ли - вдруг тетка бросится еще, а мышка как раз окажется на "линии огня".
За игрой в гляделки я ухитрился не заметить, что атмосфера в помещении значительно накалилась. Теперь Лэй шипел, как раскаленный чайник, тихо доказывая что-то княгине, а его мать только скалила в ответ клыки.
- Да пойми ты наконец! - Наконец воскликнул княжич в голос. - Мам, я же не прошу тебя обеспечивать меня боевым флотом - я просто прошу перевезти нас на другой материк!
- Ты сам решал, как поступать! - Тоже повысила голос княгиня. - Тебя никто не заставлял покидать Лес таким образом! Ты мог спокойно перенестись в поселение...
- Ага, и потом еще лет пять провести там! - Перебил мать эльфеныш. - Пока всем не надоест любоваться на меня... Мам, ну помоги, а?
- Нет, - сказала, словно отрезала, эльфийка. - Ты выбрал полную самостоятельность, отказавшись от предлагаемой помощи. А потому - справляйся со всем сам! Я тебе помогать не буду. Совсем.
Приплыли тапочки к дивану...
Решив, что в дальнейшем оре принимать участия не желаю, я соскользнул с насиженного места и, вежливо извинившись, выскользнул на палубу, с наслаждением вдохнув свежий воздух. Уффф... Ну и родительница у моего приятеля! Слов нет. Цензурных.
Плюнув на все, уселся прямо на палубу, облокотившись спиной о мачту, и принялся считать проплывающие по небу облака. Раз облако, два облако... Ой, тучка набегает. Скоро дождь будет.
На палубе пришлось сидеть очень долго - чуть ли не пару сеадов. Немногочисленные длинноухие матросы корабля с любопытством разглядывали диковинную зерюшку в моем лице, не пытаясь при этом подойти поближе... Впрочем, лучше я буду изображать из себя тварь невиданную, заморскую, в зоопарке, чем выслушивать шипение княгини, терпеть вопли эльфеныша и стараться не обращать внимания на молчаливую ненависть тетушки.
В итоге я настолько увлекся самовнушением, что ухитрился задремать, так что грохот открытой мощным пинком Дайнэлана двери каюты заставил меня буквально подлететь, выхватывая из-за голенища сапога нож. Сброшенная с моих колен на жесткие доски палубы Миледи премерзко заверещала и, подхватившись, по синусоиде устремилась куда-то к небесам. Ты погляди, какие мы нервные... Ничего, успокоится - вернется. Не в первый раз, чай.
Из каюты вывалился растрепанный, красный и взмокший, словно после бани, эльфеныш и гневно сверкающая глазами княгиня. Причем оба демонстративно не смотрели друг на друга. Что они там делали?! Дрались, что ли? А что, вполне вероятно. Дрался же я с Элли...
- Идем, - повелительно бросил мне княжич и, не оглядываясь на оставленную позади мать, пошагал к перекинутому на причал трапу. Не понял... Это что еще за приказы?
Перевел недоумевающий взгляд на княгиню - та, чуть пожав плечиками, указала мне взглядом на Лэя и оскалила кончики клыков: "Только посмей его не уберечь!".
"Понял, не дурак", - чуть дернул крылом, засунул нож на место и, коротко поклонившись на прощание, поспешил вслед за уже успевшим спуститься на причал и теперь отчаянно препирающимся с улакавшимся вином магом княгини Лэем. Пьяная магическая рожа, отчаянно шмыгая носом, решительно не желала отдавать поводья коней, мотивируя это тем, что Лэй - самозванец, желающий украсть "хоней блы-ы-ыгародных га-а-аспод-дик!-нов". Эльфеныш кипятился и пытался силой вернуть свой транспорт обратно. Рожа, даром, что не могла устоять на ногах, шустро уворачиваась от загребущих ручек Дайнэлана, при этом громко икая и твердя, что "н-ны палож-жено!".
- Чего стоим, кого ждем? - Невинно поинтересовался, подходя поближе и легко отбирая у пьяного мага поводья. В ответ Лэй наградил меня таким взглядом, что будь у него хоть малейшая склонность к тому, чтобы стать са'аром - стоять бы мне покосившейся ледяной статуей на причале. Угу. Композиция "измененный с конями", эксклюзивно от наследника эльфийского престола, спешите видеть! Тьфу ты...
Попытавшись убить меня только силой мысли и потерпев в этом сокрушительное поражение, Лэй, круто развернувшись, стремительно пошагал к выходу с причала. При этом оставив своего коня на мое попечение! Ну и наглость...
Искоса взглянув на мага княгини и получив в ответ неожиданно ясный и чистый взгляд голодного хищника, чуть поежился и поспешил догнать блудного княжича, пыхтящего, словно рассерженный ежик. Что же такое произошло, раз обычно спокойный и невозмутимый эльфеныш буквально кипит от бешенства?!
- Лэй, ты куда? - Окликнул идущего впереди княжича, впрочем, не рискуя подходить поближе. Мало ли...
- В кабак! - Ошарашили меня ответом.
- Куда?! - Я подумал, что ослышался. Простите, что? Я не совсем понял. Мне показалось, что эльфеныш заявил, будто он собирается...
- В кабак! - Повторил Лэй и, наконец остановившись, круто развернулся и выхватил у меня поводья Булька. - В трактир, в таверну, в притон... Туда, где подают достаточно крепкое пойло, чтобы я мог как следует напиться, набить кому-нибудь морду и успокоиться!
Опа... А тихий и скромный эльфеныш, оказывается, пьяный дебош задумал! Причем, судя по воинственному блеску в глазах и сжатым кулакам, отговорить мне его не получится ну никак.
- Да что произошло?! - Меня терзало жестокое любопытство. Что же такое случилось на корабле, раз Дайнэлан внезапно решил удариться в загул? Ему что, жениться на моей тетке предложили?
- Ничего, - буркнули в ответ, и эльфеныш снова устремился в одном ему известном направлении, ворча себе под нос: - А я и не просил помочь... Тоже мне... И без помощи старших обойдусь...
Кажется, кое-кого жестоко обломали с какой бы то ни было поддержкой. Что ж, и такое бывает... Главное теперь - удержать Лэя, когда он пойдет вразнос, и не позволить особо его калечить разозленным горожанам. Руки-ноги там ломать, голову отворачивать... Ну а если зарвавшемуся эльфенышу надают по заднице - что ж, защита чести и достоинства буйного княжича в мои обязанности телохранителя не входит!
...Похоже, кабак Лэй выбирал по принципу "самое непрезентабельное и сомнительное на вид заведение". Обшарпанное двухэтажное здание с гордой табличкой "Веселые феечки" над входом и с прилепленной к нему сбоку конюшней не внушало мне ни малейшего доверия. Скорее, наоборот - возникало желание убраться подальше из этого района.
- Ты уверен, что нам сюда? - скептически вздернул бровь, при этом запихивая за пазуху уже успокоившуюся и вернувшуюся ко мне Миледи. Во избежание... - Как-то мне это заведение не нравится...
- Уверен, - хмыкнул эльфеныш, первым передавая поводья мальчишке-конюху. Следом пацану досталась серебряная монета и кулак под нос. - Мне про это заведение мать когда-то рассказывала.
Ну, если это заведение рекомендовала сама княгиня, то кто я такой, чтобы с ней спорить? Вот только ресловутое "когда-то" княгини явно было лет эдак с полсотни назад - ибо здание трактира только что не дышало на ладан.
Изнутри кабак оказался на удивление чистым и опрятным. Даже удивительно. И пьяных физиономий среди немногочисленных посетителей в зале не наблюдалось... пока что. Что ж, это дело поправимое.
Оттащив меня в угол помещения и усевшись за стол, эльфеныш повелительно махнул рукой.
- Чего изволите? - Тут же нарисовался перед нами маленький пухленький человечек.
- Вина! - Отрезал Лэй. - Много! И закуску не забудь.
Человечек кивнул и исчез из виду.
- Никаких вопросов! - Остановил меня эльфеныш. - Я просто собираюсь как следует напиться. Причины тебя не касаются.
Ну, не касаются, так не касаются... Буду я еще с ним спорить. Хочет княжич завтра загибаться от похмелья - его проблемы. Не мне его останавливать.
Вот только почему он должен пить один?
- Кабатчик! Захвати кружку самогона для меня!

***


На следующее утро я проснулся от протяжного, полного неизбывной муки стона эльфеныша. Чуть приоткрыв один глаз, скосил его на бледно-зеленого княжонка, пытавшегося поглубже зарыться под подушку и при этом старающегося особо не дергать головой. Хех... А вот не надо было столько пить, не надо! Глядишь, голова бы сейчас не болела.
Злорадно усмехнувшись, блаженно потянулся, наслаждаясь кристальной четкостью мыслей, и, легко подскочив с кровати, принялся одеваться и любовно переплетать косу, при этом демонстративно громко рассуждая вслух о вреде пьянства, а также о несомненной пользе здорового образа жизни и зарядки по утрам.
Эльфеныш выдержал на удивление долго - примерно пару атисс. Следом в меня полетела тощая, как блин, но на удивление тяжелая подушка, сопровождающаяся цветистыми и не очень цензурными пожеланиями в мой адрес пойти и утопиться в море добровольно, пока не прибили особо извращенным способом.
Пакостно захохотам, отчего эльфеныш только застонал, потирая виски, подхватил Миледи с подушки и, усадив непростительно бодрую мышь на плечо, выскочил из комнаты, оглушительно грохнув дверью. Ой, какие, оказывается, эльфеныш интересные высказывания на эльфийском знает! Только вот интересно, "эс'зератаррэ" - это "последняя сволочь" или все же в этом контексте будет уместнее сказать "последний ублюдок"? А то этот момент я как-то упустил, изучая эльфийскую речь.
Стоит подучить княжонка материться на великом и могучем - стоит, стоит... А то стыдно за него порой становится. Не умеет Лэй посылать при помощи всего пары слов извилистым маршрутом. Совсем не умеет. А куда ж в нашей жизни без подобного знания?..
В зал я спустился полный сил и жаждущий подвигов. Любых! Начиная от убийства всех местных тварей одним махом и заканчивая генеральной уборкой. Когда-то такое настроение моя сестренка называла "Готов к спасению мира и прочему идиотизму!". Эх... Настя-Настя... Увидимся ли мы с тобой когда-нибудь еще?
Ну, мир, слава всем богам, спасать сегодня не надо - найти бы для начала корабль, который согласится принять на борт одного буйного эльфеныша, пару не самых спокойных коней и одного ненормального меня. Ох, чует мое сердце, что придется мне срочно искать ювелира и продавать дедовы камушки, а потом на вырученные деньги покупать судно, чтобы хоть так добраться до соседнего материка. Ибо ни один нормальный капитан, находящийся в здравом уме и трезвой памяти, с такой бешеной компанией, как наша, связываться не будет.
Плюхнувшись за стол, несколько иссов тупо разглядывал пустую столешницу, а потом наконец сообразив, что надо делать, повелительно махнул рукой кабатчику.
- Чего изволите? - Согнулся передо мной в поклоне хозяин.
Немного поразглядывав пухленького человечка, внезапно понял, что хочу мяса. С кровью! А еще лучше - сырого, круто посоленного, но и только. Не тушеного, не жареного - сырого мяса, причем, желательно, парного. Причем хочу так, что откровенно наплевать на то, что обо мне могут подумать. Демон - не демон... Да хоть оборотень-людоед, мне-то какая разница? Я жрать хочу!!
Озвучил столь неожиданный каприз собственного организма кабатчику. Тот облинял с лица, - даже щеки немного ввалились с перепугу! - но заказ принял, а следом чуть дрожащим голосом осведомился, что же я желаю к таком необычному блюду из выпивки. Ну, поскольку хлебать с утра порньше самогон - моветон, а выпив вино, я моментально составлю компанию мающемуся похмельем эльфнышу, пришлось заказать воду.
Металлическая тарелка с огромным куском еще сочащегося кровью сырого мяса и большая кружка с водой возникли передо мной буквально через пару атисс - я даже толком не успел рассмотреть ранних посетителей "Веселой феечки". Впрочем, после того, как местные завсегдатаи услышали, что заказал себе на завтрак зарегистрированный - я специально подкатал рукава, чтобы было видно татуировку на запястье - измененный, то быстро-быстро рассосались по темным углам и теперь только испуганно посвркивали глазами из теней. Рядом со мной осталась только одинокая нимфа, с немалым уважением поглядывающая в мою сторону. Ну да, коллега по вкусовым пристрастиям... Вернее, по вкусовым выбрыкам. Сам не знаю, что на меня нашло! Но я хочу мяса. Даже не столько мяса, сколько... крови?
Приплыли... Осталось только вцепиться клыками в ближайшей подворотне в шею первого попавшегося - и готов вампир! Что же со мной происходит-то, а? Но уж лучше исполнить неожиданный каприз собственного организма сейчас, пока я действительно не стал кидаться на людей.
- А ну, стоять, - отловил за фартук собравшегося уже было уходить хозяина. - Ты про эльфа не забыл? Принеси в мою комнату стакан рассола и кружку пива. Ку-уда-а-а? - Уже двумя руками вцепился в одежду мелко закивавшего и начавшего тактическое отступление в сторону трактирной стойки человечка. - На, - Покрепче вцепившись одной рукой в штанину кабатчика, за лапы стащил с плеча упирающуюся Миледи. Мышь отчаянно верещала и не желала покидать облюбованный насест.
- Тихо, - рыкнул я на обнаглевшего фамилиара и протянул временно смирившуюся со своей участью Миледи кабатчику. - Передадите эльфу. Также скажете, чтобы он не смел сегодня никуда отсюда уходить и дождался меня здесь. Я пошел искать корабль. Все понятно?
- Да-да, благородный господин! - Часто закивал головой человечек (хотя это больше было похоже на нервный тик), подхватил мою мышку так, словно она была сделана из хрусталя, и на вытянутых руках понес на второй этаж.
...Мясо, несмотря на свой жуткий вид, оказалось очень нежным и на удивление вкусным. Не, это явно не скоррятина - ту я опознаю в любом виде по отвратительному кислому привкусу и чуть зеленоватому оттенку. Впрочем, кем было то мясо, которое я отправил в довольно набросившийся на неожиданное блюдо желудок, меня мало волновало. Если я начну выяснять каждый раз, кем мне приходится питаться, то я останусь голодным до скончания дней моих. А оно мне надо?
Вот только то, что мне так внезапно захотелось сырого мясца, не могло не настораживать. Участи вампира - любого! - я не желал для себя даже в самом страшном сне. Зависеть от какой-то еды настолько, чтобы умереть при ее нехватке... Никогда! Лучше сразу умереть, чем жить паразитом, впившимся в мир, словно клещ, и не желающим отцепляться. Это мерзко и унизительно - жить, чтобы жрать.
Впрочем, в данный момент я не мог сделать ничего - только молча и уже безо всякого аппетита доесть свой завтрак... И взять на заметку свои вкусовые пристрастия. Сейчас еще ладно, но если мне и потом неожиданно захочется свежей кровушки, то придется мне экстренно возвращаться в Лес, наплевав на все связанные с этим осложнения, отлавливать Арициана и требовать помощи, как у самого опытного мага из всех, кого я знаю. Жить ради крови я не хочу. Не хочу - и не буду.
Вывалившись из трактира, я с наслаждением втянул в себя прохладный свежий морской воздух и тихо рассмеялся. Дайнэлан слишком щепетилен и в жизни не станет договариваться... нет, не с откровенными головорезами - с контрабандистами и, скажем так, темных дел людьми. Глупо. Каждый зарабатывает себе на жизнь как может, а ненавидеть пиратов мне пока не за что. К тому же, как известно, добрым словом, сотней золотых и огненным шаром под носом можно добиться куда больше, чем просто добрым словом и сотней золотых. И я буду не я, если до конца дня не найду такую лоханку, которая согласится нас отсюда поскорее увезти!
Набросив на вывеску трактира самый мощный "маячок", какой только знал (чтобы в этот раз точно не погас!), скользнул в тень ближайшей подворотни, скрываясь от еще неярких лучей Торрэна. Где нужно искать сомнительных личностей? Правильно, в трущобах и около причалов. Вот туда мы и пойдем.
Сезон охоты на капитанов кораблей объявляется открытым!

***


Здравствуй, маг. Не ожидала тебя тут встретить.
Молчи и слушай, у меня слишком мало времени. Ублюдок вместе с княжеским сыном приходили вчера на борт моего корабля. Я не смогла его убить, понимаешь? Не смогла! Рядом была княгиня и полный корабль вонючей матросни. Мне бы просто не позволили. О, как он был близко! С каким удовольствием я бы разорвала ему глотку и выпила его кровь, а тело скормила харрахам!
Слушай внимательно, маг. Ублюдок собирается в Скаешши-Висс. Да, он собрался вслед за княжеским сынком поступать в Академию.
Убей его, маг! Слышишь? Убей! Как хоешь - но убей его! Мне физически больно от его существования. Убей - и я вознагражу тебя так, как тебе и не снилось.
Княжич... А что княжич? Если будет надо - ликвидируй и его. Главное, ублюдок не должен остаться в живых!

***


- Разбойнички-пираты, где же вы, ау? - Мурлыкал я себе под нос, пробираясь вдоль покосившихся хибар. - Идите ко мне, я вас не обижу... Ну, почти не обижу. Поговорю только и отпущу. Где же вы, контрабандисты, мать вашу?!
Затянувшийся уже на три сеада поиск хоть каких-то местных капитанов, вопреки своим провальным результатам, доставлял мне немалое удовольствие. Стараясь не задумываться над тем, как буду искать дорогу обратно, я с наслаждением рыскал по темным переулкам, в которые еще два года назад за все сокровища мира бы не зашел, выискивая местную криминальную шушеру. Нет, все же, пытаясь выбить из меня мешающие палачу моральные нормы, дед явно перестарался... Иначе с чего бы я стал получать откровенное удовольствие от самого процесса охоты на местных бандитов и попутного сворачивания шей паре идиотов, решивших пощекотать мне ребра своими кривыми ножиками?
Мне даже немного этих невезучих людишек жаль. Не стоило им вставать на пути у ищущего добычу Аторре, ох, как не стоило... Что ж, в ближайшем времени на городском кладбище появится еще пара холмиков, на которые я с радостью плюну при случае.
Нет, вначале я попытался, как цивилизованное существо, отыскать вполне себе законопослушных капитанов торговых судов и попроситься к ним на борт. Но тут меня ждала тотальная неудача: часть из найденных мной торговцев только недавно прибыла в порт и покидать его в ближайшее время не собиралась, часть вообще не брала на борт пассажиров из непонятного мне принципа (им что, деньги не нужны?), а оставшиеся заломили такую стоимость, когда узнали, кто просится к ним на борт, что мне стало плохо. Да что же они все так меня боятся-то? У меня что, штамп на лбу: "Осторожно, невменяемый маньяк-убийца!"?! Какого хрена, скажите мне, я должен платить за проезд одной своей персоны восемь сотен золотых?!!
Плюнув на попытки договориться по хорошему с приличными капитанами, я углубился в трущобы, на этот раз целенаправленно выискивая хоть одну рожу, которая сможет вывести меня на местных пиратов-контрабандистов, и попутно от души оттягиваясь на незадачливых гопниках, невесть с чего решивших, что я окажусь легкой добычей. В итоге я залез в такие дебри, что обратно теперь получится выбраться не иначе как по воздуху. А, какая разница... И так всех, кого только можно, я уже напугал. Толку и дальше скрываться?
- Кап-ик!-тан! - Внезапно уловил я пьяный мужской голос, доносящийся откуда-то из-за поворота. - А зря ты отказался от этой сделк-ик! Дельце-то выгодное! И корабль гон-ик!-ять не придется.
- Гнилое твое дельце, и дружок твой гнилой, - прозвучал в ответ дрожащий от еле сдерживаемого гнева низкий, буквально пробирающий до костей бас. - Пьянь подзаборная! На кой я тебя терплю?! Опять убытки!
Ага! Нашел!
С места развив максимальную скорость, рванул вдоль переулка, пытаясь найти выход на соседнюю улицу... Бесполезно. Глухо.
А голоса тем временем отдалялись...
Плюнув на все и тихо выругавшись, послал мощную волну энергии на свои "летательные" органы и подпрыгнул, моментально оказавшись метрах в двадцати над землей. Оглядел расстилавшийся подо мной городской пейзаж... Ага! Вон они, голубчики!
Скорректировав траекторию падения, приземлился прямо перед опешившими мужиками. Идущий (вернее, уже застывший, аки статуя) впереди чахлый субъект в практически нулевом состоянии и с бутылкой в руках меня не заинтересовал ну никоим боком, а вот вторая личность, наряженная в непонятного фасона светло-серую хламиду, привлекла мое внимание. Мне кажется, или этот бледный, аки поганка, тип - полуэльф? Клыки, по крайней мере, есть, а вот уши капитально так подкачали... Почти круглые уши, если говорить откровенно - у меня, и то длиннее и острее. Та-ак, и в какой из семей леишей и леишани имеются пепельного оттенка волосы и светло-серые глаза? Кажется, Йиарре?
- Вы капитан алли# Йиарре? - В лоб спросил я замершего в немом изумлении типа в серой хламиде. Если я не ошибаюсь, то он...

# Алли - эльфийсеой обращение к полукровке.

- Да, это я, - отмер полуэльф и недоуменно воззрился на меня. - С кем имею честь?
Мне это только кажется, или полуэльф не всегда зарабатывал на жизнь незаконными сделками? Слишком уж отчетливо в нем чувствуется военная выправка. Дезертир? Перебежчик? Или просто вышел в отставку и оказался не у дел?
- Раалэс ли'ар Аторре, - представился и сверкнул в свете солнц печаткой. Никому эти типы ничего не расскажут, в крайнем случае я их самолично тут прирежу. - Хочу договориться о найме корабля и перевозке меня и моего друга на соседний материк. Заплачу драгоценными камнями.
Опа... А глазки-то у капитана заблестели... Я же говорил, что я - чертовски везучий тип?



Глава 12.


Море, море - мир бездонный...


- Земля! - Раздался где-то далеко-далеко внизу вопль впередсмотрящего. Я только фыркнул. Ну-ну... Тоже мне, эталон зоркости, маг-воздушник недоделанный... Я еще больше сеада назад заметил на горизонте яркие отблески воздушных домов сильфов, парящих над океаном. А этот недомаг только сейчас соизволил обратить на необычные летающие объекты свое внимание и сообразить, что мы уже приплыли! Во всех смыслах, ага. Придурок магический.
Еще раз скосив глаза на уже близкий и такой желанный берег, с трудом поборол желание, плюнув на все, со всех крыльев рвануть к суше, и спикировал на осточертевшую за улэд плаванья по самое "не могу" палубу корабля. Глаза бы мои эту лоханку не видели!
Вопреки моим ожиданиям, на корабле не было никакого оживления. Тишь, гладь да божья благодать - так, кажется, говорится? Впрочем, как бы то ни было, на палубе я заметил только капитана, его первого помощника, пару матросов и блаженно растянувшегся на рее Дайнэлана. Ну да, дитя Леса... Что с него взять? Если уж он и по куда более тонким ветвям нир-аш-алэ ухитрялся скакать, как бешеная белка, то что тут говорить про широкие детали корабля?
Громко хлопнули крылья, помогая мне удерживать равновесие на жердочке, по недоразумению носящую гордное название "рея". И как только эльфеныш на ней лежит и не падает? Талант, однозначно. Я с этой жердочки, взбреди мне идея на ней поваляться, сразу же навернусь.
Помянув недобрым словом создателей кораблей со столь неудобными реями и слишком высокими, на мой взгляд, мачтами, я, напоминая сам себе пьяного акробата на канате, прошел вперед и осторожно попинал разомлевшего клыкастого.
- Чего тебе? - Лениво приоткрыл он один глаз.
- Приплыли, - хмыкнул я. - Иди, собирайся. Скоро будем в порту.
- Неохота... - снова прижмурился на яркое алое солнышко эльфеныш. - Успею еще... Дай поспать!
Пожав плечами, принялся слезать с мачты. Если Лэй хочет в последний момент носиться по всему кораблю с воплями в поисках очередной закатившейся в неведомые дали и следом прикарманенной каким-нибудь нечистым на руку матросом вещички, то кто я такой, чтобы лишать его этого развлечения? Я тут так, сбоку припека. Моя обязанность "беречь и охранять", но никак не решать, что именно должен делать княжонок. Хочет набивать шишки, стукаясь лбом о каждый камень на своем пути? Да пожалуйста! Моя задача состоит только в том, чтобы эльфеныш при этом увлекательном и, несомненно, интеллектуальном занятии не разбил себе голову.
Обретя, наконец, под ногами опору в виде прочных, надраенных едва ли не до скрипа досок палубы, я пошагал к нашей с княжичем каюте - собирать вещи. Стоящий около правого борта капитан проводил меня пристальным взглядом.
Вообще, с полукровным владельцем двухмачтовой лоханки, носящей пафосное название "Темная птица", возникло на удивление мало проблем. Нет, он был вежлив, мил и покладист, честно отрабатывая свои четыре приличных размеров сапфира общей стоимостью где-то в шестьсот золотых. Гораздо больше неприятностей было с княжичем.
В тот приснопамятный день я вернулся в "Веселые феечки" практически на закате - пока мы с капитаном договорились обо всем, пока я чистил рыло ушлому помощнику полукровки-контрабандиста, решившему, что я выгляжу достаточно наивно для того, чтобы меня можно было обдурить, пока ходил к причалам полюбоваться на плавучее корыто, которое на ближайшее время станет нам с Лэем домом... В общем, к кабаку я подошел практически в сумерках. И первым, кого я увидел, зайдя в теплое, пропахшее запахами кухни и моря помещение, был вусмерть пьяный эльфеныш. Ах, ты ж...
Не думал, что зрелище опять напившегося княжича приведет меня в такую ярость. Но гляди ты... Взбесило меня это до невозможности!
Сволочь! Я тут костьми ложусь, ищу способ убраться побыстрее из этой дыры, а Дайнэлан напиваться изволит! Обидели его, видите ли, не соизволили с комфортом довезти! В каюте класса люкс, с теплой кроваткой и личным сортиром, ага. А личного раба-носильщика в моем лице ему не надо?! Щас обеспечим!
Вздернув вяло дернувшегося княжонка за шкирку, я волоком потащил его на улицу, в конюшню - помнится, вчера я заметил там краем глаза роскошный поильник...
Пузыри эльфеныш пускал знатные - что верно, то верно. А как он орал! Правда, сил, чтобы вырваться из моего захвата, у длинноухого и в трезвом состоянии обычно не хватало - что же говорить про пьяного?
Дождавшись, пока нечленораздельные вопли сменятся вполне себе разборчивым матом, выудил эльфеныша из поилки и точно таким же макаром потащил обратно в теплое помещение. Все попытки Лэя вырваться и удрать подальше я пресекал на корню, ибо нефиг! Чего теперь уж дергаться, если на него и так уже могли полюбоваться все, кому не лень? Хорошенькое же впечатление должно сложиться у местных обывателей о расе клыконосцев...
Подтащив Лэя к занимаемому им до того столику, с которого расторопный кабатчик уже успел убрать батарею опустошенных ретивым длинноухим пивных кружек, припечатал эльфеныша к жесткому стулу.
- Ты что творишь? - Взвился мокрый и встрепанный княжич, выдав первую цензурную фразу за посление несколько атисс. Я бы его даже немного испугался, если бы у Лэя не капало с кончика носа, отчего он был больше похож на мокрую крысу-альбиноса, чем на представителя правящего рода.
- А ну, сидеть! - Рыкнул на вскочившего было длинноухого. Тот плюхнулся обратно на место, ошарашенно хлопая глазами.
Ох, как же мне сейчас хотелось обложить Дайнэлана матом, а следом дать такого пинка, чтобы он с визгом летел до самых дверей Академии! Но нельзя - люди вокруг. Значит, буду воспитывать эту эльфийскую особь менее радикальными методами.
- Мне плевать, что ты сейчас скажешь... Сидеть-бояться! - Снова рявкнул на вскинувшего голову с недовольным видом эльфеныша. - Ты хочешь добраться побыстрее до соседнего материка? Хочешь, - Констатировал факт. - А я хочу, чтобы ты добрался до своей разлюбезной Академии в целости и сохранности, и без лишних дырок, проделанных в твоей царственной шкуре особо ретивыми собутыльниками. Сидеть!! - Гаркнул во всю мощь легких на в очередной раз подскочившего с видом оскорбленной невинности княжича, отчего глиняный кувшинчик на трактирной стойке жалобно крякнул и рассыпался на черепки, а посетители во главе с перепуганным до нервной икоты кабатчиком дружно полезли под столы.
- Ты не имеешь права на меня орать! - Вякнул отжимающий волосы княжонок... Окончательно потерявший страх княжонок. И стыд с совестью заодно, ага. Ну все, мелкий, ты меня довел! Вернее, вывел из себя. Не встречался еще с разозленными измененными? Сейчас встретишься!
- Зато я имею даже не право - обязанность защищать твою шкуру теми способами, которые кажутся мне наиболее приемлемыми, - вкрадчиво заметил я. - И если для того, чтобы в твоей дурной проспиртованной длинноухой голове добавилось хоть немного ума, мне надо сперва выдрать тебя хворостиной, а затем упаковать в ящик и заказной бандеролью послать в эту трижды проклятую всеми богами Академию - я это сделаю! А твоему отцу скажу, что это была суровая необходимость. - Чувствую себя воспитателем детсада, ей-богу! Вернее, нянькой, которой достался на редкость капризный и придурочный подопечный. И кто из нас старше, спрашивается? Разумеется, я! По крайней мере, по уму так точно.
От моей беспримерной речи эльфеныш заткнулся, ошарашенно хлопая глазами. Вот это правильно, вот так и нужно!
Добродушно потрепав по плечу обалдевшего Лэя, тяжело поднялся с насиженного места и, пробормотав: "Завязывал бы ты с выпивкой, парень. Успеешь еще...", пошел разбираться с кабатчиком. Кажется, я вчера четко сказал: эльфенышу принести одну кружку пива. А не два десятка!
- Как я мог отказать благородному господину? - Растерянно лепетал выуженный из-под стойки хозяин "Веселых феечек". - Он попросил, я исполнил. Молодой господин так печалился, что я счел своим долгом поднять ему настроение...
Тьфу! Хуже дурака может быть только дурак с инициативой! Тоже мне, защитник обиженных княжичей портового разлива, Зорро недоделанный. Насколько я понимаю, эльфеныш за выпитое им пиво так и не заплатил? Вот и я не буду. Ни одно доброе дело не должно оставаться безнаказанным!
...В общем, трактир мы с недовольно бурчащим что-то себе под нос помятым Дайнэланом на следующий день покинули очень рано: буквально на рассвете второго солнца. Кабатчик проводил нас с нескрываемым облегчением - разве что не перекрестился, наблюдая за тем, как шальные нелюди, ведя коней в поводу, покидают его любимое заведение. А может, и перекрестился, кто его знает...
Нанятый мной корабль не понравился Лэю сразу и однозначно! То ему не это, это ему не то, и вообще, почему мачт только две, капитан - полукровка (кажется, эльфеныш даже нимфе обрадовался бы больше - лишь бы она чистокровной была), рыла у матросов небритые и какие-то кривые, а паруса не белоснежные, а светло-серые с желтыми разводами? И почему это я заплатил за какой-то несчастный проезд до соседнего материка такую большую сумму - что, торговаться не умею? Тогда надо было найти другого капитана. Что значит, другие капитаны не хотели принимать меня на борт даже за очень большую плату?! Рожей не вышел? Тогда мог бы и подправить внешность ради благого дела. Крылья там пообрубать, когти остричь, клыки спилить...
Вот честно: в тот момент эльфеныша от оглушительной затрещины спасло только то, что я пребывал в состоянии полного обалдения. Где рассудительный, пусть и немного бесшабашный, ехидный до невозможности наследник рода Ариэс? Куда подевался трезво мыслящий и веселый княжич? В какой пучине канул мой приятель? Что за раскисшую тряпку условно мужского пола я с собой тащу?!
Немного придя в себя, вежливо извинился перед флегматично взирающим на капризничающего княжича капитаном, схватил Лэя за шкирку и оттащил в сторону - проводить воспитательно-разъяснительные работы.
- Что проис-с-сходит?! - Тихо зашипел, когда убедился, что наш разговор не достигнет чьих бы то ни было любопытных ушей. - Лэй, ты ч-ш-шего творишь?!!
Эльфеныш недовольно здергался, пытаясь вырваться. В очередной раз убедившись в бесполезности этого поступка, замер и, вперив взгляд в безмятежные воды моря, что-то тихо пробормотал.
- Что? Говори громче! - Из всего бормотания княжича смог вычленить только слова "вода" и "плавать".
Покраснев даже ярче, чем Торрен на закате, Дайнэлан метнул на меня гневный взгляд и процедил, чуть оскалив клыки и роняя каждое слово так, словно это был неподъемный валун:
- Я. Не. Умею. Плавать. И. Боюсь. Открытой. Воды. Больше. Чем. Ночного. Безумия. Понятно?!! - Сорвался под конец он на полукрик-полушипение.
И это все?!! Ну, знаете ли...
Пару мгновений я непонимающе разглядывал побагровевшего эльфа, а затем широко улыбнулся, разжимая кулак и выпуская ворот рубахи княжича из захвата.
- И что? Я тоже плаваю исключительно стилем топора: бульк - и на дно! Так что не переживай ты так. Если что, будем тонуть вместе, чтобы не так скучно было!
- Идиот... Придурок! - Зашипел на меня в ответ эльфеныш. Э? Чего это он? Что я такого сказал-то? - чтоб тебя харраха за язык покусала! Кретин безголовый, эс'зериато шаррэс эт! Не смей об этом говорить кому-либо, понял, придурок?! Хашшэ ирэсс-с-с-с!! - И так, шипя что-то совершенно нецензурное, но, увы, в силу пока еще небогатого словарного запаса совершенно мне непонятное, княжич стремительно пошагал к кораблю, на который уже успели загрузить наших коней. Чуть пожав плечами, - и чего это на Лэя нашло? - я медленно направился за ним.
Это называется, сам себе злобный дурак. Повыбрасывал из головы вроде бы ненужные мелочи... А теперь гадаю, как бы за них потом платить тройную цену не пришлось! Хорошо хоть, что я прежде, чем начать выуживать информацию о причине странного поведения одного остроухого паршивца из полукровного капитана, решил попробовать еще раз выбить ее из эльфеныша!
Дело в том, что любой взрослый эльф просто не может не уметь плавать. Для длинноухого представителя лесного народа признание в неумении держаться на воде сравнимо разве что в публичном покаянии, что этот конкретный эльф предпочитает жареных человеческих младенцев на завтрак. Шок и непонимание со стороны собеседников гарантированы.
Ась? В чем же дело? А это очень просто. Все помнят, что эльфы проживают на двух материках, причем на каждом из этих материков имеется носящий свое название Лес и своя столица? Все. Все знают, что князь раз в пару тысяч лет кочует с материка на материк, чтобы побаловать подданных обоих Лесов своим присутствием? Все. Но все ли знают, что несмотря на такую, казалось бы, дикость, Лес на самом деле всего один, а море между материками - лишь темные воды корней? То-то и оно... Я сам ошалел, когда об этом узнал.
Любой эльф просто обязан уметь плавать - и делать это хорошо, чтобы, в случае чего, собрать манатки в кучу, связать их в узел и, взвалив получившийся куль на спину, без помощи подручных плавающе-телепортирующих средств отчалить на соседний материк. А уж боязнь воды для них вообще нонсенс!
Небольшая закавыка тут еще и в том, что море, находящееся между двумя материками, Лес воспринимает как неотъемлемую, хоть и неконтролируемую часть себя. И потому... Да, именно! Порталы - правда, только и исключительно "лесные" порталы - способны с легкостью переносить через это самое море клыкастых детей Леса. Но и тут есть закавыка: существо любой иной расы или вида - даже та же лошадь! - будет перемелено такими "межконтинентальными" порталами в кровавую кашу. Проверено! Так что Лэй, который вполне мог перенестись для начала своего путешествия сразу на другой материк и не заморачиваться с кораблями-морями, просто-напросто перепугался, что его приятель, будучи эльфом по имени и духу, но непонятно кем по крови, имеет все шансы превратиться в кучку костяной муки и фарш для пельменей, если рискнет перебраться через море при помощи каналов Леса. Что ж, приятно, что обо мне хоть кто-то заботится... Пусть это будет даже малолетний эльфийский княжонок.
Честно говоря, в первый момент, услышав про "переплывающих море" длинноухих, я слегка офигел. Ничего себе! Это ж какой силищей надо обладать, чтобы всего за один световой день переплыть даже не реку - море? Но потом сообразил, что ушлые эльфы в процессе своего такого экзотического (все же, в последние несколько тысяч лет в плаванье пускались только совсем уж эксцентричные чудаки - прочие предпочитали комфортные корабли) способа перемещения могут беззастенчиво тянуть энергию и силы у необыкновенно щедрого по такому поводу Леса. Так что можно вдохнуть и расслабиться - зрелище бодро переплывающих океан по направлению к острову нимф клыкастиков мне не светит.
Сознавшись, что не умеет плавать, Лэй, по сути, сознался в своей несостоятельности, как взрослого эльфа. Немудрено, что он предпочел капризничать до последнего, чем объявить такую тайну всему миру! Кому нравится признаваться, пусть и другу, что ты по своей сути все еще ребенок? То-то и оно. Княжич ожидал от меня всего: издевок, сочувствия, игнорирования... Но не того, что я с такой легкостью сообщу, что тоже держусь на воде аки лом! Вот он и принялся ругаться от облегчения, будучи не в силах как-то иначе выразить обуревающие его эмоции.
Что ж, отчасти я его даже могу понять... Но свой заслуженный пинок - и не один! - за оскорбление моей светлости княжонок еще получит!
- Если Вы не поторопитесь, то мы не сможем покинуть порт до заката, - Безмятежно напомнил мне капитан.
Что, посмотрим, во сколько именно штормов это плавучее корыто со мной на борту попадет, прежде чем рассыпется на щепки? Посмотрим!

***


Вот так вот в теме вальса, под сдавленные ругательства недовольного жизнью княжича, я и Лэй начали свое морское путешествие, продолжавшееся ровно один улэд, и ни днем больше - хоть по календарю проверяй!
Разумеется, плаванье просто физически не могло обойтись без каких-либо проишествий. Карма у меня такая - собирать на свою задницу все мыслимые и немыслимые происшествия. И чем больше я чего-то опасаюсь, с тем большей вероятностью это "что-то" произойдет.
Для начала, буквально через день после того, как мы отчалили, корабль попал в шторм. Хор-р-роший такой, с проливным дождем, молниями, громом и обезумевшим ветром. Причем и капитан, и все матросы позже в голос утверждали, что шторма, вообще-то, в этот сезон быть ну никак не должно! Ага, а что тогда насквозь промочило мою одежду и едва не залило по самые мачты корабль? Коллективный глюк?
Впрочем, буйство стихии не доставило нам особых хлопот. Когда первые ледяные капли упали на палубу, откуда-то из недр трюма выполз, щуря красные слезящиеся глазки, не первой потрепанности сильф с темно-серыми крыльями и черными волосами, поставленными в некое подобие панковского ирокеза. Недовольно поцокал языком, глядя на черные тучи, что-то заунывно провыл себе под нос, поводил руками над головой, аки Кашпировский, и, покачиваясь, неверной походкой направился обратно в свою нору. Э? Куда? А как же шторм?
- Ни ... с этим корытом не будет, - презрительно шмыгнул носом в ответ на мой вопрос сильф. - Я купол, ..., поставил, он этот ... шторм даже не заметит, ..., ... и ...! - И, продолжая тихо материться себе под нос, утопал куда-то на нижнюю палубу. Н-да...
Впрочем, несмотря на мой скепсис и недоверие к горе-колдуну, шторм действительно обошел корабль стороной. Нет, не так. Все в итоге выглядело так, словно корабль попал под сильный ливень - но и только. Никакой болтанки, никаких описанных в приключенческой литературе переворотов, падений, сломанных мачт, сорванных парусов и прочих ужасов. "Темная птица", оправдывая свое название, летела по взбесившимся волнам, при этом даже не думая крениться, когда налетал особо резкий порыв ветра.
Понаблюдав за этим колдовским безобразием и убедившись, что даже если с палубы вдруг пропадут все матросы разом вместе с капитаном и его помощником, то с нашей лоханкой ничего не произойдет, направися в нашу с княжичем микроскопическую конуру, в сердцах обозванную Дайнэланом "мечтой улитки". Уж лучше я буду париться в узком и тесном помещении на нарах, по недоразумению обозванными "кроватью двухэтажной, особо жесткой", чем окажусь за бортом плавучей лоханки! Колдовство колдовством, но плавать - да что там, даже просто на воде держаться! - я все же не умею. Смоет за борт - и прощайся с этим гостеприимным миром, Раалэс ли'ар Аторре!
Впрочем, шторма (а их в общей сложности было аж четыре - по одному на хаидэ) не доставили нам особых хлопот: неопрятный колдун знал свое дело туго, и благодаря его усилиям наше плавучее корыто так и не отправилось в местный рай для моряков. Проблемы возникли там, где их можно было ожидать, но все же при этом надеяться, что нас минует чаша сия.
Дайнэлан свалился с морской болезнью. Угу. Самой что ни на есть. В течение нескольких дней вся команда во главе с недоумевающим капитаном и разрывающимся между сочувствием и злорадством мной наблюдала за бледно-зеленым эльфенышем, шатающимся в обнимку с ведром от борта к борту, а в перерывах между приступами невнятно поливающем ругательствами всех и вся. Пару раз княжич даже что-то попробовал на полном серьезе вякнуть насчет камня на шее и быстрой и милосердной смерти в морской пучине... Мое счастье, что я сумел вовремя заметить подобные суицидальные намерения. Куда? Топиться?! Чтобы потом с меня шкуру сняли и сушиться на собственном нир-аш-алэ повесили?!!
Пришлось хватать Дайнэлана вместе со столь полюбившимся ему ведром в охапку, волочь в каюту и там, при поддержке сильфа-колдуна, оказавшегося, вдобавок, еще и корабельным знахарем, экстренно приводить ушастого в чувства. Получалось плохо: все же меня учили не лечить, а вроде как совсем наоборот. Ну, а от непонятного варева вечно недовольного колдуна эльфеныш не просто позеленел, а приобрел насыщенный изумрудный оттенок и стремглав бросился снова обниматься с ведром. На мой негодующий взгляд горе-маг только пожал плечами и осторожно отставил в сторону пузырек из-под влитого в Лэя зелья.
Впрочем, как бы то ни было, непонятная отрава помогла, и через пару дней княжич был так же здоров, бодр и нагл, как и до отплытия. Признаться честно, мне он больше нравился в невменяемом состоянии. Тихий, спокойный... И не подбивающий меня на разного рода авантюры!
Дайнэлану возжелалось в кои-то веки заставить научиться меня летать. Причем не так, как я летал до этого - словно укуренная ворона, сшибая на пути все ветки, - а порхать, аки мотылек. И естественно, он не нашел ничего лучше, чем обратиться с просьбой к корабельному сильфу. А тот - с бодуна, не иначе - согласился. В итоге эти двое взяли меня измором и выбили-таки согласие на подобное обучение.
И настали веселые деньки. Нет, действительно веселые. Потому что "обучение" меня полетам было больше похоже на цирк на воде.
Стоит ли напоминать, что мои крылья совершенно иной формы, принцип полета абсолютно другой, да и сам я куда массивнее, чем любой представитель расы крылатых недобабочек? То-то и оно. А потому во время такой... неожиданной учебы разнообразных казусов и мелких неприятностей случалось в разы больше, чем за последние полгода.
Во-первых, выяснилось, что зависать на месте, словно колибри, как это может любой сильф - даже только-только научившийся летать, - я не могу физически. Не успеваю махать своими "парусами" с необходимой скоростью! А потому пришлось подойти к проблеме творчески...
Как колдун орал, когда увидел, что я, усевшись по-турецки на палубу, попросту взмыл в воздух на десяток метров! Как он матерился!! А я че? Я - ниче... Сказано "полететь" - а способ полета при этом не уточняли! Так что я просто направил тоненькую, но устойчивую ниточку силы на свои "летательные" органы. Проблем-то...
Сам же я при выполнении сего невинного трюка чувствовал себя не то факиром, не то йогом, достигшим вожделенной нирваны и по такому поводу преодолевшим закон земного притяжения. Как только ржать в голос не начал! Думаю, это стало бы последней каплей, отделяющей ушлого сильфа-для-тебя-сопляк-я-Дэс от попытки моего смертоубийства.
А во-вторых, я окончательно убедился, что мои крылья годятся только и исключительно в качестве руля - сам же полет был возможен лишь благодаря приснопамятным "компенсаторам". При всем моем гипотетическом уважении к новоявленному крылатому учителю... Не испытывал я никакого "священного трепета" от собственных летательных конечностей. Летать - да, я обожаю, и это еще слишком мягко сказано. Будь моя воля, я бы спал в небе... Но вот пиетета перед обладателями крыльев не испытываю ни малейшего. И свои крылья не то, чтобы не люблю, но, скажем так, пока проблем от них было куда больше, чем проку. И начинать "восторженно трепетать при ощущении первого легкого ветерка около основания крыльев во время утреннего полета" я как-то не собираюсь. В конце концов, меня учат технике полетов или мировоззрению сильфов?! Даже Миледи, в последнее время нвесть с чего практически впавшая в спячку, отнеслась к подобной философии с ясно выраженным скепсисом.
Впрочем, как бы то ни было, по прошествии пары хаидэ летать я научился, и даже относительно хорошо... Вот только на палубу теперь меня было не заманить и калачом - верхушки мачт казались мне куда более привлекательным местом для обзора окрестностей и задумчивого поплевывания на лохматую макушку княжича без риска получить сдачи. Правда, один раз в меня все же прилетело принопамятным ведром... Но это такие мелочи, право!
То время, когда я панически боялся высоты, давным-давно кануло в лету, сменившись каким-то болезненным азартом: а на какую максимальную высоту я смогу взлететь? Разумеется, я не мог это не проверить!
Проверил... Мое счастье, что, когда крылья свело неожиданной судорогой, я ухитрился свалиться прямиком на "Темную птицу", запутавшись в вантах и потому не разбившись, а не приводниться в море! Нереальное, невозможное, феерическое везение... Которое я больше испытывать не решался. По крайне мере, до того момента, пока вместо качающейся под ногами палубы я не почувствую твердую почву. В отличие от высоты, большой воды я до сих пор боюсь! Только виду стараюсь не подавать, ага. Иначе эльфеныш закатит такую истерику, что мне придется сначала его усыплять до момента прибытия, а потом прятаться от разъяренного ушастого по подворотням в ближайшую сотню лет. Оно мне надо? Вот ни чуточки. А потому - молчок.
Но эта эльфийская малолетняя длинноухая княжеская зараза у меня еще за все ответит! Но потом, потом...

***


- Приплыли!
И нет, это не ругательство - это всего лишь констатация факта. Мы действительно приплыли в сильфийский порт Скаешши-Висс. Вернее, доплыли до берега. Счастье-то какое!
Я, едва ли не приплясывая от нетерпения, ждал, когда с корабля спустят на твердые доски причала застоявшихся за улэд ничегонеделанья коней. Рядом в таком же взбудораженном состоянии нетерпеливо постукивал ногой Лэй.
Наконец-то я смогу ощутить под ногами твердую, утоптанную тысячами и тысячами живых существ землю, а не качающуюся палубу! Прокатиться с ветерком на Психе, зайти в какую-нибудь таверну, пофлиртовать с красивыми девушками и купить себе знаменитых и очень вкусных сильфийских травяных тянучек, всласть при этом поторговавшись с продавцом-кондитером... Никакой вонючей матросни и вечно поддатого корабельного колдуна, никакой темно-синей пугающей бездны под ногами, никаких нар вместо нормальной кровати! Живем!
Пока княжич тихо переругивался на прощание с полукровным капитаном, я, задрав голову, рассматривал сильфийские дома высоко-высоко в небе. Красиво, Хаос меня полюби!
Больше всего портовый город сильфов напоминал сад хрустальных цветов в облаках. Вон там растет нежная фиалка - именно так мне в свое время описывал городские ратуши сильфов еще во времена моего счастливого и безмятежного проживания в казармах Аррил. Рядом скопище сверкающих ромашек и васильков - жилые дома жителей поднебесья. Вот яркие, пушистые одуванчики - редкие магазинчики и трактиры, чьи хозяева могли позволить себе роскошь купить небесный дом. А высоко-высоко между облаков, бросая яркие блики на темные воды моря, цветет гордая и неприступная бриллиантовая роза - знаменитая Академия... И среди всего этого сияющего великолепия - сильфы, словно стайки пестрых бабочек, перелетают с цветка на цветок, веселясь, смеясь, живя...
Бррр... Чего это на меня нашло?!
Помотал головой, вытряхивая из нее неуместные в данный момент патетически-поэтические бредовые мысли, и бросился успокаивать Психа, решившего по случаю схождения на берег проявить свой буйный характер и покусать матроса. Кое-как отогнал коня от потиравшего плечо и недовольно ворчащего себе под нос человека, проверил, как там Миледи (окончательно впавшая в непонятную спячку мышь облюбовала одну из чересседельных сумок, которые я никогда не использовал) и, вежливо кивнув на прощание довольно разглядывающему заслуженные сапфиры на свет капитану, повернулся к Лэю.
- Куда дальше? - Вежливо поинтересовался, с трудом удерживая застоявшегося за столько дней безделья коня, явно намеревавшегося с места перейти в бешеный галоп.
Эльфеныш огляделся и уверенно ткнул пальцем в сторону кристалла Академии:
- Туда!
- Как прикажете, Ваше Высочество, - моим голосом можно было заправлять пряники вместо меда. - Как именно вас туда доставить? Вертолетом? Или прикажете нанять носильщиков, которые отнесут Вас туда? А коней прикажете отнести с собой?..
- Не прикидывайся идиотом, - окрысился Дайнэлан. Та-а-ак... Кому-то давно мозги не прочищали? Сейчас устроим! Даже самому стараться не придется. - Разумеется, сразу в Академию направляться не стоит. Особенно на твоем, этом... витулете. Надо сперва поспрашивать у местных жителей, когда именно начинается прием в Академию, как именно туда добираться... Ну, и все такое.
- Как Вам угодно, Ваше Высочество, - склонился в издевательски вежливом поклоне я. - Ведите.
Тоже мне, "...и все такое". Гениальный план! Интересно, как эльфеныш будет воплощать его в жизнь? Посмотрим... А когда Лэй набегается и вытрясет из своих мозгов всю скопившуюся за улэд придурь, я спокойно подойду к любому сильфу в бело-алых одеждах - цветах Академии - и выясню все, что мне необходимо. Если верить словам Рая, сейчас, в последний летний месяц, представителей Академии особенно много в толпе горожан. Ну да, реклама любимому учебному заведению никогда не помешает - да и роль "стола справок" для новоприбывших кандидатов в студенты кто-то должен играть.
Обиженно фыркнув, Лэй, ведя в поводу Булька, первым пошагал к выходу с причала. Я направился за ним, только качая головой. Ох, наплачусь я еще с таким подопечным... Или он со мной?



Глава 13.


Плох тот чайник, который не мечтает стать паровозом!


- Ты меня отнесешь?
- Нет, - в который уже раз ответил я. Сколько можно? Уже больше сеада талдычим об одном и том же. Не потащу я княжича в Академию! Не потащу! Какого черта я должен носить его на закорках?!
- А если я тебе прикажу? - Вкрадчивым, ласковым голосом осведомился княжич, обнажив кончики клыков в приторной улыбке. Я прищурился, рассматривая белобрысого эльфеныша. Угрожаем?
- Попробуй, - столь же ласково ответил ему я и улыбнулся в ответ - сладко-сладко. Вот только клыки оскалил практически полностью. - Только учти, что в таком случае тебе придется возвращаться на Драссу и поступать в Академию в Эноли - поскольку высоты с того момента ты начнешь бояться больше, чем большой воды.
Княжич поежился, а я только тоскливо вздохнул, будучи абсолютно не рад своей маленькой победе в нашем споре.
Кажется, я рассчитывал на счастливые мгновения безмятежности, пока эльфеныш, высунув язык, носится по городу в поисках информатора? Так вот, ни фига подобного! Видимо, местные боги, уловив мое намерение всласть поразвлекаться за счет отпрыска одного из сильных мира сего, решили от души макнуть меня с головой в самую глубокую и грязную лужу - чтобы не выпендривался. А как иначе объяснить тот факт, что первый же сильф, к которому княжич обратился за информацией, оказался представителем Академии? Да при этом не простым студентом, а одним из младших преподавателей?!
Что такое "не везет" и как с этим бороться... А никак! Только спрятаться куда подальше и поглубже в надежде, что очередная "непруха" пройдет мимо. Не прошла...
Отчаянно скучающий - мы с эльфенышем как раз прибыли в то "мертвое" время, когда первая волна жаждущих знаний со всех концов света уже схлынула, а вторая еще не настала - молоденький преподаватель оказался на редкость словоохотливым и разъяснил все максимально подробно и несколько раз - будь его воля, он, кажется, и на бумаге бы нам расписал все по пунктам. И какие факультеты, и порядок поступления, и сколько именно надо платить за учебу на каждом из факультетов (а вы что думали, учеба в Академии - бесплатное развлечение? Как бы не так!), и где можно оставить коней, чтобы не таскать их по воздушным домам... И про "первую обязанность поступающего" тоже упомянул.
А "обязанность" эта была очень простой: добраться до парящей в небесах Академии самостоятельно. Угу, именно. Во избежание жульничества вроде нанятых сильфов-носильщиков вокруг Академии на время приема новых студентов ставилась сфера, попросту не пропускающая никого, кроме студентов, преподавателей и желающих поступить. То есть, всяких решивших подзаработать местных жителей и им сочувствующих можно было не опасаться. Так что будущий студент должен либо начинать срочно бегать по лавкам в поисках того ненормального мага, который рискнет создать миниатюрный портал на территорию Академии (это не возбранялось) за попросту астрономическую сумму, либо искать точно таких же поступающих, только крылатых и готовых отнести своего будущего коллегу по месту назначения, либо лететь самостоятельно.
Нет, потом-то, уже после зачисления, бескрылые студенты могли хоть по сотне раз на дню скакать с земли в небеса и обратно через сетку академических порталов, но сперва надо было поступить!
Услышав об этом странном условии, эльфеныш, образно выражаясь, выпал в осадок, так что со "столом справок" пришлось прощаться мне. Но стоило нам оставить коней на одной из специальных конюшен, как Дайнэлан отмер, смерил меня оценивающим взглядом... и принялся открыто требовать, чтобы я на своем горбу отнес его в Академию. А в шести местах у него от такого требования не треснет?! Я телохранитель, а не носильщик!! Да и то, скоро мои обязанности станут по большей части формальными - не думаю, что найдется такой идиот, который будет нападать на княжича в стенах Академии.
Хотя чего я дурака валяю... И без того понятно, что так или иначе эльфеныша мне придется тащить на закорках. Другое дело - отношение ко мне княжича. Мнится мне, что стоило Лэю оказаться вне досягаемости эльфийского правителя, как у него слегка поехала крыша от ложного ощущения свободы и вседозволенности. Потому что в последнее время его отношение ко мне иначе, как покровительственным, я назвать не могу... И что с того, что Дайнэлан княжич? Он несовершеннолетний. Ребенок, оказавшийся на моем попечении. И эльфеныш прекрасно об этом знает, но почему-то всячески старается свести наше общение к рамкам "сюзерен-вассал". Не выйдет! Может, я и клялся в верности, но правителю, Князю, а не его излишне прыткому отпрыску. Так почему же княжич старается всячески испортить наши приятельские отношения и добиться от меня беспрекословного подчинения? Зависть? Быть может. Ревность? К чему? Не знаю... Знаю только, что все - точка. Приплыли. Я внезапно осознал с болезненной ясностью, что если и сейчас поддамся требованию княжича, как позволял себе раньше, то между нами раз и навсегда сложатся отношения вассалитета, чего мне, откровенно говоря, страшно не хочется. Так что я буду упорно ждать, пока Дайнэлан перестанет требовать и наконец-то попросит. Правда, шансы, что эльфеныш переломит свою невесть откуда взявшуюся гордыню и снизойдет до просьбы, не очень высоки... Но кто не рискует, тот не летает в поднебесье! Почему я должен быть безмолвным и покорным вассалом, тогда как тот же Лир мог позволить себе быть всего лишь другом? То-то. Так что - стоим и ждем, пока до тугодумного эльфеныша дойдет, что же он творит. Думаю, до вечера все решится: будет ли у меня друг или всего лишь... охраняемый объект.
Посмотрим...
Стоим. Молчим. Ждем... чего-то. Чуда - или просто какой-то подсказки. Что-то такое, что поможет выйти из того полнейшего тупика, в котором мы с княжичем дружно оказались.
- Раалэс... Пожалуйста, - в первый миг я подумал, что ослышался. Неужели?! Но нет - эльфеныш виновато смотрел на меня чуть исподлобья, не решаясь взглянуть прямо в лицо. - Я прошу тебя: помоги мне добраться до Академии.
Я изумленно замер. Дайнэлан с ясно видимым трудом сдерживался, чтобы не начать командовать, как в последнее время - но сдерживался. Не приказывал - просил!
Ну, хвала всем существующим богам... Все-таки, мелкий остроухий сообразил, что творит, и сумел взять себя в руки,. Пусть и не до конца, но все же. Значит, все-таки друг... Живем!
- Да без проблем! - Радостно осклабился я и, повернувшись к Лэю спиной, чуть распахнул крылья. - Залезай!
- А... Но... Как же.. Ты же... - Опешил эльфеныш. Обернувшись и посмотрев на его растерянную физиономию, я только фыркнул.
- Чего опять не так, чудо? - Ласково осведомился, чуть оскалив клыки. Еще не угроза, но уже и не безобидная усмешка. - Что тебя не устраивает?
- Ты... но... - Заклинило Лэя.
Пару иссов я раздумывал, что же произошло на этот раз, а потом насмешливо фыркнул.
- Ты что, всерьез думал, что я тебя вот так вот брошу? - Он дурак или прикидывается? - Или ты рассчитывал, что я тебя потащу в специальной люльке? Цепляйся давай.
Княжич зашипел, словно разъяренная кобра. Следом мне достался болезненный рывок за волосы, тычок под ребра острым локтем и чувствительной пинок по голени, прежде чем тощий, но на удивление тяжелый эльфеныш сумел повиснуть на моей спине, словно детеныш обезьяны. Ох... Какой растишкой кормили этого конкретного ушастого, что он при всей своей кажущейся худобе настолько тяжелый? Я же надорвусь!
Несколько мгновений позволив себе помечтать о фигурах высшего пилотажа с таким довеском за плечами, я только тяжело вздохнул. Не... Свалится еще эльфеныш, а мне его лови... Ну, или отскребай то, что от него осталось, от земли, а следом быстро давай деру из этого мира - ибо Князь меня в таком случае Лесу скормит и скажет, что так и было с начала времен. А оно мне надо, такие проблемы на собственные уши? Да ни капельки. А потому - терпим и молчим... Пока что.
Ссутулившись, собрал силу в большой комок, а затем тяжело подпрыгнул. Громко хлопнули крылья, судорожно втянул воздух сквозь зубы у меня над ухом княжич, стиснувший мои ребра так, что я всерьез стал опасаться переломов - и вот мы уже парим в небесах, медлено и величаво направляясь в сторону Академии. Хотя, "парим" - это громко сказано. Скорее, я тяжело переваливался с крыла на крыло, ощущая себя эдаким доверху загруженным бомбовозом. Да еще и Лэй - с перепугу, не иначе - едва ли не полностью лишил меня возможности дышать.
- Да не дави ж ты так! Мне дышать нечем! - В сердцах воскликнул я, услышав, что мои ребра подозрительно хрустнули. - Не уроню я тебя!
Княжич не подал виду, что услышал меня, но его хватка стала заметно слабее. И то хлеб...
До здания Академии мы долетели относительно быстро - примерно за десяток атисс. С учетом того, что летел я с грузом, да еще и на такую высоту, да еще в сторону моря - чудо, что я сумел долететь с такой скоростью!
Зато места для приземления было сколько угодно - оказалось, что на территории Академии имеется просто неприлично большая по своим размерам пустынная площадь, окруженная тоненькой, хлипкой даже на вид стеночкой. Вот туда-то я и приземлился, с трудом удержавшись при этом на ногах и только чудом не уронив на подозрительно прозрачную поверхность площадки кнжича.
- Аккуратнее! - Возмутился Лэй, отцепляясь от меня.
- В следующий раз сам лети! - Огрызнулся в ответ. Ох, мои ребра... Тоже мне, непризнанный первый силач Леса! - Я тебя больше таскать не собираюсь!
- А я и сам с тобой больше не полечу! - Фыркнул эльфеныш, подхватывая упавшую сумку (так он на мне еще и с вещами ехал?!) и направляясь в сторону одних из многочисленных ворот Академии, возле которых находилась одинокая сильфида в ало-белой форме. А я мог только разве покачать головой и направиться следом. А что мне еще оставалось?

***


- Добро пожаловать в Академию! - Приветливо улыбнулась мне молоденькая сильфида с серо-серебряными крыльями и подозрительно знакомыми чертами лица, демонстративно при этом проигнорировав подмигнувшего ей княжича. - Приемная комиссия находится внутри, сразу по коридору направо и до конца. Там всего одна дверь, не перепутаете.
- Спасибо, красавица, - добродушно улыбнулся ей я, и тут меня осенило. - Скажи, а у тебя, случаем, нет родственников среди са'аров?
- Есть, - после небольшой паузы ответила девушка. - Мой старший брат. А почему Вы спрашиваете?
- Ты очень на него похожа, - как же я сразу не догадался? Эта девушка просто копия своего брата! Интересно, как он там, в империи, поживает? Все так же наставляет на путь истинный заплутавших измененных и спасает блудных эльфов, или нашел себе другое занятие?
- Вы его видели? Он жив? С ним все в порядке? - Набросилась на меня с расспросами сильфида, напрочь при этом позабыв о таком раздражающем факторе, как эльфийский княжич. Зато он сам тут же поспешил напомнить о себе.
- Может, потом наговоритесь? - Вклинился в бесконечный монолог сильфиды недовольный голос Дайнэлана. - Красавица, мой друг никуда из Академии уже не денется. Потом найдешь его и наговоришься всласть. А сейчас, пожалуйста, дай нам пройти.
Девушка зарделась и шагнула в сторону, давая нам возможность пройти. Эльфеныш только фыркнул на это и стремительно пошагал вперед. Я обменялся страдальческим взглядом с сильфидой.
- Позже, - одними губами шепнул я. Сереброкрылая кивнула и точно так же беззвучно ответила:
- Я буду тут.
Согласно прикрыв глаза, я бросился догонять рванувшего в сторону приемной комиссии с хорошей крейсерской скоростью княжича. Куда он так несется? Боится опоздать, что ли? Что-то я сильно сомневаюсь в том, что нас могут отсюда попросту выставить. Мы первое условие поступления выполнили? Выполнили. Значит, с нами обязаны провести хотя бы собеседование, прежде чем пинком отправить в свободный полет до моря.
Дайнэлана я нагнал уже около самых дверей. Эльфеныш, враз растеряв всю свою наглость и самоуверенность, растерянно и с каким-то испугом глядел на закрытую дверь приемной.
- Ну, чего встал? - Подтолкнул его я. - Иди давай!
Лэй перевел на меня испуганный взгляд круглых светло-зеленых глазищ и молча замотал головой. Так. Все ясно. Кого-то одолела "медвежья болезнь". Ладно, пойду первым - к тому же, если припомнить мои обязаности как телохранителя, я и должен везде проходить в первую очередь, чтобы, в случае чего, прикрыть мелкого ушастого от различных неприятностей.
Толкнув неожиданно легко распахнувшуюся тяжелую створку, шагнул вперед и оказался в небольшом, ярко освещенном помещении.
- Куда прешь, час#? - рыкнул незамеченный мной мелкий русоволосый гном, о которого я едва не споткнулся.

# Только вечером того же дня я вспомнил, что гномье "час" означает "козел" - и потому мой обидчик остался жив и при полном наборе конечностей. (прим. Раалэса)

- Прошу прощения, - машинально извинился, с любопытством разглядывая убранство помещения - в данный момент оно интересовало меня куда больше, чем представитель горного народа.
В небольшой комнате стояло четыре длинных, заставленных непонятными безделушками стола, за которыми сидели весьма... колоритные личности в форме Академии. Седовласый сильф с практически прозрачными светло-зелеными крыльями, в настоящий момент разговаривающий с еще двумя поступающими; среднего возраста эльф с черными волосами и на удивление светлыми голубыми глазами; двое похожих друг на друга, как капли воды, моложавых человеческих женщин с каштанового цвета шевелюрами; а в центре сидел до безобразия молодой белобрысый сильф. И вот эта личность сразу мне не понравилась. Судя по сдавленному шипению княжича у меня над ухом - ему тоже.
- Проходите, - не поднимая глаз от лежащих перед ним бумаг, обронил белобрысый. Дайнэлан хмыкнул и шагнул вперед.
Сильф вскинул голову и несколько иссов, прищурившись, разглядывал княжича словно рачительная хозяйка - рыбину на базаре. Затем удовлетворенно кивнул и перевел взгляд на меня... Чтобы тут же скривиться в презрительной гримасе.
- Что это? - Брезгливо обронил он. - Кто пустил сюда измененного-слугу? Вам известно, - обратился сильф к ошарашенному Дайнэлану. - Что студентам Академии запрещено иметь при себе слуг?
- А это не слуга, - холодно обронил мигом взявший себя в руки княжеский отпрыск. - Это мой друг.
- Да? - Картинно вздернул бровь белобрысый. - И как его имя? Может, у него еще и титул есть?
Я прищурил глаза, скрипнув зубами в безмолвной ярости. Ах, так?! Ну, держись... Тебе мои имя и титул надо? Так получай!
- Эрц-герцог Васисуалий Алибабаевич Пупкин, полковник наземной гвардии воздушного полка девятой морской пехоты кавалерийской дивизии железнодорожных войск федерации фей! - Радостно протараторил я, резко выпрямившись, щелкнув каблуками и нагло оскалившись прямо в опешившую физиономию покрасневшего сильфа, выронившего из рук перо.
Нет, в самом деле! Он что, держит меня за неграмотного идиота? Или думал, что раз я не принадлежу к "великой и могучей расе сильфов", то и мозги у меня работают хуже, а значит, я не смогу запомнить ни должностей, ни титулов... Да и вообще - испытываю непреодолимые трудности в составлении длинных и сложных фраз? Хе, не на того напал! Я подобную чушь могу нести часами - была бы аудитория подходящая.
Нет, но как он засмущался! Любо-дорого смотреть!
Сильф капитально "завис". Где-то с атисс пытался переварить всю ту ахинею, которую я вывалил на него, затем потряс головой и под сдавленное хмыканье сидящих рядом коллег - видать, этот сноб и их успел достать! - уставился на меня нечитаемым взглядом.
- Простите... но не могли бы Вы повторить то, что сказали? - Тихо и растерянно произнес он, однако перейдя на вежливое "Вы" вместо презрительного "ты". Все ясно... Программа отвисла, выдала, что подобный результат невозможен, и зависла снова. Что ж, поможем бедолаге.
Сделав небольшой шаг назад и попутно от души наступив на ногу давящемуся хохотом Лэю, - не порти впечатление, гад ушастый! - я отвесил изящный легкий полупоклон. Строго по этикету, как учила Саила.
- Разрешите представиться: высокий леиш Раалэс ли'ар Аторре. Прибыл на обучение в Академию из Леса Рилинэан.
И ненароком поддернуть левый рукав - вроде как, он сбился, и теперь его надо поправить. А то, что при этом знак Далэ-Раа на запястье стал отчетливо виден всем присутствующим - это всего лишь побочный эффект!
- А... - По-моему, сильфу стало плохо. Впрочем, не ему одному - остальные члены приемной комиссии тоже выглядели какими-то пришибленными. К ним что, никогда не приходили учиться титулованные особы? Не верю! Можно даже поглядеть на хамоватого гномика у дверей. Явно какая-то важная шишка! Тогда чему они удивляются? Или, может, все присутствующие тут представители Академии впервые видят наследника титула-измененного? Тогда понятно. Тут есть, из-за чего обалдеть.
Единственными, кто остался невозмутимым, были два благополучно забытых претендента на поступление. По-моему, они так и не поняли, что тут происходит.
С какой-то сумасшедшей надеждой - видать, дошло, что оскорбил эльфийского герцога! - сильф перевел взгляд на Лэя. Видимо, рассчитывал на то, что хотя бы он окажется тихим-мирным леишани. Ага. Блажен, кто верует.
Лэй, правильно расшифровав взгляд крылатого задохлика, напустил на себя надменный вид, небрежно кивнул головой и коротко представился:
- Княжич Дайнэлан лиир Ариэс.
Гном у дверей тихо сполз по стенке, абитуриенты у стола в удивлении вытаращились на моего друга - видать, и до них дошло, кто стоит рядом с ними, - члены приемной комиссии дружно поперхнулись, а сильф, облиняв с лица, сравнялся по цвету с российским флагом: белая кожа, синие губы и пара алых пятен на щеках. Честное слово, я даже умилился. Прелесть-то какая!
Немного полюбовавшись скульптурной композицией "полное офигевание" с белобрысым сильфом в главной роли, вежливо кашлянул.
- А-а-а? - Поднял на меня глаза белобрысый, нервно дернув при этом темно-лиловыми крыльями.
- Вообще-то, мы с княжичем Дайнэланом, - легкий кивок в сторону приосанившегося и напустившего на себя царственный вид приятеля. Лэй, не переигрывай! А то из-за твоей величественной рожи скоро местные мухи на лету дохнуть будут от избытка почтения. - Пришли сюда, чтобы поступить в Академию. Какие для этого необходимо выдержать испытания?
- Да, конечно, - засуетился сильф. - Пройдите к эрию Атари, - плавный, округлый жест в сторону внимательно и со сдержанным интересом разглядывающего нас с княжичем эльфа. - Он и определит направление и размер вашей силы.
Мы с Дэйнэланом обменялись недоуменными взглядами. И это все? Никаких артефактов-талисманов-хрустальных шаров и шаманских плясок с бубнами в день осеннего равноденствия? Всего лишь выдержать осмотр одного эльфа? Странно...
Пожав плечами, я шагнул вперед и, встав непосредственно перед эльфом, окинул его скептическим взглядом. И как он собирается устраивать... проверку?
- Смелый юноша. Почти как Гэреалина, - тихо прошелестел отрекомендованный как "эрий Атари" эльф, улыбнувшись одними губами. Затем взглянул мне в глаза... И в следующий момент я буквально всей своей сущностью ощутил, как ломается и трещит вся моя благоприобретенная защита на разуме. Чтоб мне на инкубе жениться, телепат! Причем такой силы, что ни Саила, ни, тем более, Элли ему и в подметки не годятся. Нет, ты чего творишь, гад?! Куда лезешь?!! С-с-сволочь... Ладно, сам напросился.
Промедлив буквально пару мгновений, я гнусно ухмыльнулся - и снял со своих разума и силы щиты. Все щиты.
Слепящая темнота, опаляющий жар лавы пополам с лютым холодом снегов, удар - и я прихожу в себя. И почему-то обнаруживаю себя сидящим на полу и отчаянно шмыгающим носом в бесплодной попытке остановить текущую кровь. Прощай, любимая рубаха! Еще ни одну вещь не удавалось до конца отстирать от пятен моей крови - проще испепелить. А жаль...
Напротив меня, используя собственный стол как последний рубеж обороны, возвышался всклокоченный эльф, дико взирающий на меня округлившимися светло-голубыми глазами. Признаться, я так и не понял, чего было больше в его взгляде: гнева, страха или уважения.
- Ты чш-што творишь, придурок?! - Разорвал воцарившуюся в зале приемной гробовую тишину шипящий голос эльфа. - Тебя кто вообще учш-ш-шил так делать?!
- А не фиг лезть, куда не надо! - Огрызнулся в ответ, утирая лицо рукавом. - Или Вы и княжичу в голову полезете?
Больше всего мне хотелось встать и покромсать отдельно взятого ушастого на древесную стружку, а затем схватить княжича в охапку и дать деру из этой трижды проклятой всеми существующими богами Академии куда подальше. Сволочь, нашел, куда лезть! В голову Аторре! Он бы еще атомную бомбу вместо наковальни использовал, придурок!
- Идиот!! - Тихо взвыл эльф, вцепившись себе в волосы и с такой силой дернув, что я всерьез испугался того, что этот клыконосец недоделанный сейчас снимет с себя скальп. - Это обычная проверка способностей! Мне твои щиты и то, что ты за ними скрываешь, даром не нужны. Я вообще собирался это все обойти!
Н-да, а я его - со всей силы... Некрасиво получилось. Ну да ладно. Надеюсь, в следующий раз этот длинноухий будет умнее и не начнет ломиться тараном в голову первого встречного. А то можно так огрести в ответ, что острые уши отвалятся!
Эрий Атари выпустил свою многострадальную шевелюру, потряс головой и нечитаемым взглядом воззрился на подозрительно невозмутимого княжича.
- Вы тоже будете сопротивляться, светлый княжич? - Тихо и как-то обреченно спросил он.
Лэй демонстративно сделал задумчивый вид, постоял так с десяток иссов (бедные члены приемной комиссии! Они чуть не поседели дружно с перепугу), а потом помотал головой.
- Хорошо, - выдохнул эльф и, подавшись вперед, пристально воззрился в глаза мелкого эльфеныша.
Иссов двадцать стояла буквально гробовая тишина - даже возмущенно сопящий гном у дверей заткнулся! Затем старший эльф, прекратив, наконец, эту непонятную игру в гляделки, чуть поморщился и потер виски. С каким ожиданием на него смотрели все остальные члены приемной комиссии! С каким нетерпением буквально приплясывал на месте Лэй! Даже мне, и то стало интересно - какую истину нам сейчас озвучат?
- Молодой княжич имеет большую склонность к стихии Земли и ментальной магии, - приведя мысли в порядок, наконец озвучил свой вердикт проверяющий. - Кроме того, способен на управление воздухом. А этот, - неприязненно-испуганный взгляд в мою сторону. - Имеет колоссальные способности к Воде и Огню, причем явно не врожденные, а привитые во время изменения - и, в довершение, практически не поддающиеся осмысленному контролю и не годящиеся для одновременного изучения. К ментальной магии не способен... И слава тебе, Имиалла! - С неожиданной экспрессией завершил свою речь маг.
Вот тебе, бабушка, и Юрьев день... Неприятно осознавать себя ходячей атомной бомбой со сбитым детонатором. Нет, конечно, я предполагал, что с моей благоприобретенной силой не все так радужно, как мне старательно показывали любимые приемные родственнички, но не думал, что я практически не способен управлять тем хаосом, который у меня вместо силы! Неприятно и обидно. А я-то уже было раскатал губу... Не судьба. Что ж, ладно, это не смертельно - переживу.
- Как интересно, - неожиданно тихо прошелестел седовласый сильф, пристально глядя на меня выцветшими от старости глазами. - Какой любопытный мальчик...
Я непроизвольно поежился: точно такой же взгляд порой бывал у моей бывшей хозяйки, леди Исаниу, чтоб ей в посмертии икалось! Взгляд, с головой выдающий невозможное - и хвала тебе за это, Мертвое солнце! - желание своего обладателя запереть меня в очередной лаборатории и изучать до тех пор, пока не останутся одни пронумерованные образцы в стеклянных банках. Не-е-ет, фигушки я позволю еще раз так надо мной издеваться! Скорее, сам непрошеного экспериментатора на лоскутки порежу. Хватит, один раз развлекся, мне не понравилось, сувениров не надо, спасибо - унести бы те, что есть.
Очевидно, что-то из моих мыслей отразилось в глазах, так как седовласый, не сводя с меня внимательного взгляда, медленно кивнул, признавая мое право на такое же отношение, как и ко всем прочим, не делая скидку на изменение. Вот и хорошо, вот и замечательно!
Тем временем, пока мы с сильфом играли в гляделки, остальные представители Академии как-то подозрительно оживились и с непонятными улыбками принялись разглядывать новопоступающих - то есть, нас с Лэем. Не понял, что за дела? Что я опять натворил? Или в этот раз эльфеныш виноват?
- Что ж, могу вас поздравить - вы оба годитесь для того, чтобы стать студентами нашей Академии. Какой именно факультет вы для себя выбираете, юноши? - Ласково осведомилась одна из женщин-близнецов, подтягивая к себе поближе перо и несколько лежащих перед ней бланков. Дайнэлан просиял и тут же что-то быстро затараторил, а я крепко задумался.
- Только не боевой, - жалобно простонал позабытый гном у дверей. - Я этого не выдержу!
А я-то думал, что у гномов крепкие нервы... Ха! Скорее, это такая же сказка, как и повестушка о "ночной буке". Что-то такое в этом есть, но опробуй это "что-то" еще отыскать! И вообще, не хочу я не боевика учиться. Не хочу!
Вообще, деление на факультеты в Академии было странным. Никаких разделений на стихии и прочие... природные уклоны. Нет, все было проще. Боевой, бытовой, целительский, артефакторики и единственный факультет, на который направляли согласно естественным талантам - ментальной магии. Разбивка же согласно способностям и предпочтениям производилась уже непосредственно внутри факультета лично деканом.
А теперь вопрос века. Куда мне податься? Идти на боевое отделение, чего так опасался бедняга-гном, вслед за уже успевшим объявить о своем намерении там обучаться княжичем мне не просто неохота - буквально выворачивает наизнанку при мысли, что меня и здесь будут учить, как сподручнее накрошить ближнего своего на оливье. Достало! Меня этому и так без малого два местных года учили - имею я право на разнообразие?
Отделение ментальной магии передо мной закрыто по причине полного отсутствия каких бы то ни было способностей к этому виду магической деятельности. Артефакторика - тоже, но по немного иной причине. Скучно мне чахнуть над какой-нибудь фиговинкой и наматывать на нее заклинания в течение пары хаидэ, чтобы она в нужный момент отреагировала на другую подобную фиговинку и красиво взорвалась, устроив красочный яркий фейерверк. Скучно и нудно. Хоть и получается вполне прилично.
Бытовое отделение... Вот знаете, Аторре на отделении бытовиков - это даже не смешно. Туда идут в основном тихие, робкие девушки и такие же робкие юноши, у которых силы, может, даже и в избытке, но решимости ее применять на что-то более-менее серьезное и опасное не хватает. Вот можно меня представить среди группы подобных личностей? Угу. Разве что в качестве демона-разрушителя, который разгонит этот факультет к розовым нимфам еще до конца календарного года.
Что остается? Целители. Тихий и скромный факультет, всегда готовые прийти на помощь ближнему своему студенты... Вот только о его выпускниках даже матерые воины и самодовольные боевики стараются говорить не иначе, как шепотом и с неподдельным уважением. Правильно! Ну а как иначе? Оскорбишь ты лекаря, а в следующий раз хорошо, если отделаешься шерстью экзотического оттенка по всему телу в довесок к необходимой тебе медицинской помощи. И то, это если целитель будет в благодушном настроении. Может же и чего похуже устроить... Нет, никакого вреда здоровью, что вы! Целитель никогда не причинит вреда своему пациенту. А вот безобидный, но крайне болезненный для самолюбия побочный эффект вполне может возникнуть.
Ах, да. И еще. Маленький нюанс. Именно на целительском отделении, если верить словам приснопамятного крылатого "стола справок", помимо всего прочего имеются специфические для лекарей направления Плоти (основа для целителя) - пожалуй, самое близкое к запретному направлению Крови, - а также Жизни и Смерти. И именно этот факультет в Академиях заканчивают все местные подобия некромантов-экзорцистов Аалеи - лучшие возможные лекари, между прочим! По крайней мере, крайне немногочисленные выпускники целительского факультета, не только взявшие себе как основу направление Жизни и Смерти, но и сумевшие при этом доучиться до победного конца, не сбежав и не протянув ноги раньше срока, способны... Нет, не воскресить мертвого - но вытянуть из-за грани того, на ком уже поставили крест все прочие. Как и при желании тихо и незаметно свести в могилу того, в чьем здоровье никто и никогда не сомневался. Правда, и ограничений для таких магов в разы больше, чем для всех прочих вместе взятых - клятвы, обеты... Но оно того стоит! Не зря же нынешний Великий Князь в свое время выбрал именно это направление? Да и все Аторре тоже каждый в свое время дружно приложили свою лапку к целительскому факультету различных Академий, проигнорировав заманчивые обещания боевого - разве что Саила закончила факультет артефакторики.
Решено! Иду на целителя! Не добьюсь чего-то путного на ниве магического - от меня и безо всякой магии кто угодно сбежит, особенно в темноте - экзорциста, так хоть лечить научусь. Всяко лучше, чем смертоубийственные приемы, которым меня обучали до этого. И полезнее, ага. С моим-то талантом искать приключения на свою дурную голову.
- Юноша? - Поторопил меня эльф. Он что, боится, что я сейчас развернусь и уйду? Так ему, вроде бы, наоборот, радоваться будет надо! Или я чего-то не понимаю?
- Пожалуй, я выберу для себя факультет целителей, - сказал - и замер в ожидании взрыва.
Взрыв не замедлил последовать.
До того тихо сидевший седовласый сильф, враз растеряв всю свою величавость, тихо застонал и пару раз стукнулся головой о столешницу, горестно запричитав. В его неразборчивом бормотании я сумел вычленить только "Еще один Аторре!" и "За что?!". Остальные же члены приемной комиссии дружно облегченно выдохнули, не менее дружно осенили себя каждый знаком своего бога-покровителя и расплылись в счастливых улыбках. Не понял... Я что, такой страшный?! Оскорбиться, что ли...
Дайнэлан же только растерянно моргал, переводя взгляд с меня на все еще жалобно стонущего седовласого и обратно. Лицо у эльфеныша вытянулось, как у обиженного бассета, а на лбу едва ли не читалась надпись: "А как же я?..". А что он? Если меня не подводит память, - а она меня подвести не может, после стольких-то тренировок с дедом! - то студенты первых трех курсов из пяти в своей массе обучаются на едином потоке согласно выбранным направлениям стихий, а профильные предметы идут скорее факультативами. Думаю, эльфенышу хватит трех лет, чтобы привыкнуть: добрый дяденька-охранник не всегда будет рядом.
- Очень хорошо, - замурлыкал белобрысый. - Замечательно! Теперь подпишите договор, а потом обсудим с вами детали.
Приняв у тетки лист хорошо выделанной белоснежной бумаги, я начал внимательно перечитывать написанное. Все верно. Договор между Академией и поступающим, согласно которому вышеозначенный поступающий на факультет целительства, лекарского дела и экзорцизма (о как!) обязуется исполнять правила Академии, а также своевременно внести плату за пять лет обучения в размере двести пятьдесят золотых за каждый год - всю сумму разово или отдельно в начале каждого года. В свою очередь Академия обязуется обеспечить студента жильем, пропитанием и всеми необходимыми знаниями согласно выбранным направлениям обучения в течение вышеоговоренных пяти лет.
Все прекрасно, все хорошо, все предельно ясно... Но почему на месте имени студента - моего имени! - я наблюдаю прискорбное отсутствие каких бы то ни было слов вообще? Забыли вписать? Сомневаюсь. Значит, попросту не разобрали. Ладно, я не гордый - впишу сам.
Поискал глазами на столах хотя бы одно перо или "фломастер". Бесполезно: казалось бы, только что обе тетки с энтузиазмом что-то строчили в бланках, а теперь все письменные принадлежности как корова языком слизала!
- Вам что-то нужно? - Обеспокоенно поинтересовалась одна из женщин.
- Да. Перо, - ответил, не задумываясь. Да куда же они задевали все канцтовары? - Вы забыли вписать в договор мое имя. Да и расписаться мне чем-нибудь надо.
- Лэсс, ты чего? Это же магический договор! - Фыркнул мне на ухо уже успевший привыкнуть к мысли, что охрана спешно удирает от него на соседний факультет, княжич, опередив раскрывшего было рот белобрысого. - Приложи сюда, - Тонкий эльфийский палец указал на нижний правый угол листа. - Палец, и договор будет подписан.
С сомнением покосился на княжича - нет, кажется, он все-таки не шутит. Ну, раз так... Ладно, поверю эльфенышу на слово.
Приложенный к указанному участку договора палец больно укололо, а в следующий момент на месте так раздражавшего меня пропуска появилось имя. Разумеется, мое. Ну вот. С зачислением в непонятую Академию магии меня! Чтоб я этого еще хотел.
- Замечательно! - Едва ли не воскликнул молодой сильф, но, вовремя спохватившись и взяв себя в руки, замурлыкал снова: - Поздравляю вас с поступлением, теперь вы - студенты самой лучшей Академии ма гии...
Я едва не фыркнул. Ну-ну. Не верю! Если верить обещаниям этого крылатого дядечки, то получается, что мы с эльфенышем сюда не учиться пришли, а наслаждаться жизнью в райском саду в обнимку с гуриями! Вот сердцем чую тут какой-то подвох. Ну не может быть все так хорошо, как мне наобещали!
А еще мне уже некоторое время не давала покоя какая-то мысль... Что-то я хотел спросить... Что-то важное...
- Насчет внесения платы за обучение, получения студенческого допуска к порталам и заселения в общежитие поговорите с привратником, - тем временем продолжал журчать белобрысый. - Он должен показать вам, куда идти.
Точно! Вспомнил!
- Прошу прощения, - вежливо перебил я заливающегося соловьем сильфа и выудил из-за пазухи засунутую туда еще несколько сеадов назад безмятежно дрыхнущую Миледи. - Прежде, чем мы последуем Ваши рекомендациям, Вы можете сказать, что с моим фамилиаром? Она впала в спячку и просыпаться не собирается. А я за нее очень сильно волнуюсь...
Ответом мне стала длинная матерная тирада вперемешку с истерическим гоготом со стороны седовласого сильфа и нервный смех всех остальных, включая гнома - разве что Дайнэлан недоуменно глядел на внезапно словно сошедших с ума эриев. Да что я такого сказал-то?!



Глава 14.


Студент, не восхрапи на лекции, ибо, восхрапев, разбудишь ты соседа своего. А он, пробудившись, не возрадуется...


- ...И таким образом, согласно теории ара Парри - ади# Шишили, создание усиленного шара стихии требует особого внимания в ситуации, описанной в свое время достопочтенным эрием Дальским, то есть, при напряжении тройных нитей, проходящих через пучок Ерасской - арэ Аторре...

# Ади - стандартное обращение к любой сильфиде, будь она знатного или простого рода. Обращение к мужчине-сильфу - адэ.

При знакомых звуках моей местной фамилии я, с величайшим трудом подавив отчаянный зевок, разлепил глаза и, кое-как оторвав голову от парты, мутным взглядом воззрился на учителя. Бодрый старичок человеческого роду-племени с внешностью престарелого ловеласа, полным отсутствием какой-либо шевелюры и улыбкой голливудской дивы, забравшись на возвышение, что-то отчаянно чертил на стене, при этом подпрыгивая, когда не мог достать до нужной высоты, и успевая параллельно читать студентам лекцию. "Увлекательнейшую" лекцию, смею заметить! "Теоретические выкладки, необходимые для сотворения сферы стихии. Проблемы, возникающие при создании сферы и теоретические способы их решения" называется. В настоящий момент пресловутые выкладки и методы решения занимали ни много, ни мало - две трети огромной стены, специально предназначенной для записи... А, нет. Вру. Стоило преподавателю завершить очередную строку своих заковыристых формул, как буквы на стене, дружно повиливая хвостиками и забавно подергиваясь, стройными шеренгами поползли к потолку, освобождая место для новых записей.
Я проводил ползущие закорючки мутным взглядом, перевел взгляд на девственно-чистую тетрадь и нетронутое стило перед моим носом и, душераздирающе зевнув, снова завалился на парту. Миледи, сидящая рядом на столешнице и на удивление внимательно разглядывающая бойкого препода, только ухом повела в мою сторону. Ну-ну, и кто же на самом деле учится: я или мой фамилиар? Похоже, что все-таки фамилиар...
Ску-у-учно-о-о!!! У-у-у... На кой я сюда поступал? Чтобы, однажды перепутав и завалившись на лекцию пятикурсников своего факультета, обнаружить, что они изучают примерно то же самое, что в меня вбивал дед - только немного более расширенно и углубленно? Чтобы тренироваться в полетах и переноске тяжестей, таская эльфеныша на закорках туда-сюда, потому что, видите ли, от его эльфийского выочества местные порталы почему-то клинит через раз? Или чтобы, забившись на заднюю парту и оставив фамилиара в качестве сторожа-будильника, внаглую дрыхнуть на самом нудном и скучном предмете из всех, которые я только знаю, включая физику: на "Основах теории магической вязи"?! Ибо больше я для себя никаких занятий за улэд обучения в Академии не нашел. Вот на кой, спрашивается, я за такой перечень "удовольствий" заплатил столько денег? Скажите мне! Уж лучше бы я и дальше сидел в лесу, под контролем деда, честное слово.
Нет, конечно, в этой бочке дегтя была и своя ложка меда. Даже несколько.
Первая ложка - мы с Дайнэланом как-то очень быстро разыскали некоего второкурсника факультета боевиков по имени Нелири ларэ Мирэди. Здоровенный эльф-воздушник, поглядывая на нас хоть и с неподдельной радостью, но все же немного свысока, все-таки соизволил объяснить особо бойким второкурсникам, что шутить с этими отдельно взятыми двумя первокурсниками опасно. Да, и подливать им смесь из снотворного, рвотного и слабительного настоев в еду не нужно. Да, их лучше вообще не цеплять! Почему? Да потому что один из них - княжич эльфийского народа, а причинять вред венценосной особе чревато. А что второй? А второй - Аторре. Если не знаешь, кто такие Аторре, можешь спросить у декана целителей, на чьем факультете за последние две сотни лет обучается уже третий Аторре. Что? Ты уже знаешь, кто такие Аторре? Тебе о них же успели рассказать страшные студенческие байки особо рьяные пятикурсники? Тогда о чем могут быть разговоры? Да, это сын того самого Аторре. Да, приемный - а это что-то меняет? Да, княжич настоящий! Я с ним больше полувека знаком. Да, их лучше не трогать! Почему? Да потому что в таком случае я сам тебя на ломтики нарежу!!
Впрочем, как именно Лир уговаривал своих коллег-студентов, для меня осталось тайной, но обычные жестокие шутки второкурсников над первокурсниками обошли нас с Лэем стороной. Ну в самом деле, не считать же за пакость все-таки подлитую мне в ужин особо настырным сильфом-второкурсником некую экзотическую смесь под названием "ночной луч"? На самом деле! Может, для кого-то другого это - слабый парализующий яд короткого срока действия и с возбуждающим эффектом, а для меня - отличнейший релаксант. Так что выспался я в ту ночь как младенец! А какие были у сильфа глаза, когда я на следующее утро поблагодарил его за отлично проведенную ночь и попросил в следующий раз не стесняться и наливать побольше... Кажется, бедняга-боевик до конца дней своих зарекся травить кого бы то ни было. К слову, ядом он со мной так и не поделился.
Вторая ложка - Миледи наконец-то очухалась от своей спячки. Легко, быстро и очень зло - первым результатом после ее пробуждения стал мой прокушенный палец. Эй, за что?!
Ух, и как же возмущался декан факультета целителей, коим оказался тот самый седовласый сильф из приемной комиссии, что я довел фамилиара до такого состояния! Как он орал, обвиняя меня во всех смертных грехах и ругаясь, что я позволил своему фамилиару обожраться сырой силы Леса до состояния невменяемости! Мое счастье, говорил он, что Миледи практически всю захапанную ей силу отдавала мне, как своему магу-хозяину. В противном случае она могла вообще остаться в спячке до конца дней своих! Или еще чего отчебучить... Куда менее мирное.
С содроганием представив себе, как я гоняюсь за огнедышащей безумной летучей мышью по Лесу, я мог только взнести хвалу всем местным богам за то, что мой фамилиар избрала путь наименьшего сопротивления и вогнала себя в полусон-полутранс. Даже представить боюсь, что было бы, если бы Миледи начала буйствовать...
Нет, ну какова моя семейка, а! Вот зуб даю, что они наверняка знали последствия передозировки сырой силы для фамилиаров. Так почему же меня ни одна длинноухая рожа не предупредила об этом?! У них были какие-то планы на случай срыва? Или действовали по принципу: "сам создал - сам и выкручивайся"? Ну-ну. Счет к дедуле стремительно растет.
Ну, а третьей ложкой стали мои одногрупники. Вернее, одногрупницы - ибо на целительском факультете было всего двое первокурсников мужского пола: я и неулыбчивый человеческий субъект неопределенного возраста. Так что я чувствовал себя едва ли не султаном в гареме! Очаровательные девушки практически всех рас, глядящие на меня с нескрываемым любопытством и симпатией... Что еще надо для счастья?
Немного портило это самое счастье то, что мой подопечный эльфеныш, выбравший для себя как основу стихию Земли и менталстику, теперь попадался мне на глаза только после занятий и во время общих лекций. Например - на пресловутых "Основах теории магической вязи", идущей общим потоком для всех без исключения студентов-первокурсников. Вот и сейчас княжич сидел за партой несколькими рядами ниже, с бешеной скоростью строча в своей тетради вслед за тараторящим преподавателем - так, что только чернильные брызги в разные стороны летели.
Покосившись на в очередной раз гневно сверкнувшего в мою сторону глазами Лэя, чей нос был перемазан в чернилах, а волосы стояли дыбом, я только тяжко вздохнул и прикрыл глаза. Теперь я знаю, у кого потом буду клянчить лекции перед экзаменами...
Пронзительный, пробирающий до самых печенок вой, раздавшийся где-то под потолком, заставил меня вздрогнуть - но и только. Это в первый день я, перепугавшись спросонья до одури местного звонка, разнес потолок лекционного зала в пух и прах при помощи аккуратной огненной сферы. А теперь привык... Ну и что с того, что местный сигнал окончания занятий больше напоминает вой пароходной сирены? Главное, что он отлично справляется с ролью моего будильника!
Со второй попытки - первая с треском провалилась - отскребя свои кости от парты, я смахнул так и оставшуюся пустой тетрадку и стило в студенческий мешок и, зевнув так, что едва не вывихнул себе челюсть, побрел к эльфенышу.
Хе, а мелкий-то время даром не теряет! Не прошло и пары улэдов, как он уже успел познакомиться с некой эльфиечкой, также поступившей в этом году на один с Дайнэланом факультет... Вернее, эльфийской боевой ведьмой: жгучая брюнетка с непроницаемыми черными глазами, алебастрово-белой кожей и очаровательной клыкастой улыбкой упорно воскрешала у меня в голове отдельные строки из прочитанного когда-то по случаю "Молота ведьм". Уж больно ведьмовской вид у нее был!
Впрочем, вкусы княжича кардинально отличались от моих: в настоящий момент Лэй активно приглашал девушку составить ему на сегодняшний вечер компанию за ужином в некой сильфийской таверне под названием "Счастливый студент". Нет, все будет прилично! Да, можно прийти с друзьями. Да, это будут только дружеские посиделки, так что приходить можно смело!
Надо отдать девушке должное: она сопротивлялась довольно долго. Но под конец не выдержала и согласилась составить Лэю компанию сегодня за ужином. Следом княжичу достался звонкий поцелуй в щеку и просьба подождать ее после занятий на центральной площади, после чего, мило порозовев, девушка быстро выскользнула из наполовину опустевшей аудитории.
- Симпатичная девочка, - смерил я уходящую эльфиечку оценивающим взглядом. - С такой не стыдно пару раз в какую-нибудь таверну сходить. Тебе повезло.
Дайнэлан глянул на меня, как на идиота - разве что по лбу не постучал.
- Ты совсем дурак? - Нет, все-таки постучал. Почему-то по моему, а не по своему. - Какие трактиры, о чем ты? Я начинаю невесту себе подыскивать!
- Какая невеста?! - Я повторил его жест, и голова эльфеныша отозвалась гулким звоном. Ну-ну... - Ты что, окончательно двинулся?! Тебе всего сто лет, о каком браке ты можешь думать? Твой отец, вон, вообще нашел жену, когда ему было уже за тысячу! Веселиться тебе надо, а не о невестах думать!
- Не скажи... Отец начал подыскивать себе невесту еще в самом начале эс'зеар. И даже почти нашел, вот только мой дед ту невесту не одобрил. Кстати, тебе тоже пора начинать искать себе спутницу жизни.
- Успеется еще, - отмахнулся, с любопытством разглядывая тоненькую девушку с коротко стрижеными золотыми волосами и огромными серыми глазами - одну из моих однофакультетниц. - Я еще слишком молод, чтобы вспоминать о навешенной на меня уз... - И осекся, прикусив язык. Что же я несу, идиот крылатый? Еще бы принялся родовые и государственные тайны рассказывать!
- Ну, как знаешь, - пожал плечами княжич. Уф... Не заметил! Ну и хвала богам. - Только потом не жалуйся, что тебя заставят выбирать всего из десятка специально отобранных невест и производить наследников с необходимыми для рода качествами.
- Не бей по больному! - Огрызнулся в ответ и вместо ответной улыбки наградил подмигнувшую мне златовласку таким взглядом, что бедняжка, побелев, словно молоко, стремглав бросилась прочь. Ну вот...
Дайнэлан, сам о том не подозревая, задел крайне неприятную для меня тему. И так все рыжики дружно прополоскали мне мозги насчет продолжения рода и правильно выбранной "второй половинки", а князь был у них на подпевках, так еще и княжич туда же! До! Ста! Ли!
Вообще, вопрос с моими наследниками в частности и с будущим рода Аторре в общем некоторое время - пока мне не выбрали невесту - стоял довольно остро.
Во-первых, я не был чистокровным эльфом, а потому в дальнейшем у моих гипотетических детей могли возникнуть серьезные проблемы во взаимодействии с Лесом.
Во-вторых, одно время знатные эльфийские "доброжелатели" даже осмелились поставить ребром вопрос: могу ли я вообще иметь детей? После нескольких весьма... неприятных для меня добровольно-принудительных проверок выяснилось - могу. По крайней мере, если судить по результатам магических обследований.
Ну, и в третьих, не стоит забывать о Раилиаре. Если у моего дядюшки родится сын, то он вполне может возжелать обратиться к Лесу и князю с требованием разрешить ему самому занять место главы Аторре. По праву старшинства и более чистой крови, ага. Ибо не фиг всяким там полукровкам высокими леишами зваться и приставку "ара" в имени носить!
По последнему пункту в свое время было много споров с князем. Я орал, что мне на фиг не нужно звание наследника, и пусть Рай сам становится вместо своего братца наследником и "детовоспроизводителем"... Выяснилось, что нельзя. Все-таки, Рай был бастардом, и в его ауре были заметные отличия, присущие роду Лиоре и дающие возможность более полно воспринимать стихию Земли, но не позволяющие при этом стать Аторре в полном смысле этого слова.
Мой нервный ржач тогда распугал, кажется, всех дриад в столичном та'але. Нет, надо же! Это у Рая аура не подходит?! Что же тогда говорить обо мне?!! У меня же не аура, а дикий перекрученный клубок из заклинаний и непонятно как расположенных каналов!
Угу, вот только я не учел, что этот самый "клубок" был куда более гибким и "текучим", чем это положено каждой уважающей себя ауре, а потому мог с относительно небольшими потерями подстроиться под магию любого рода. Не только эльфийского - вообще любого. Хоть гномьего, хоть сильфийского... Да хоть рода зеленых похмельных феечек! Главное, что Лес в итоге после всех принятий-провозглашений все-таки воспринял меня как полноценного эльфа рода Аторре, так что проблем ни у меня, ни у моих потомков с этим, слава всем богам этого мира, не будет - уже не будет. Другое дело - кровь...
После долгих мучительных разговоров было принято соломоново решение: Рай прилюдно... простите, приэльфно отрекается от права когда-либо претендовать на титул главы рода Аторре, а я, как наследник этого самого рода, соглашаюсь принять будущих детей Рая как сухую ветвь Аторре. Переводя на нормальный язык, в клане рыжеволосых впервые за несколько тысячелетий появлялась боковая линия рода. При этом на нее возлагалась кровная обязанность оберегать представителей старшей ветви, ибо от этого зависели и их жизни. Проще говоря, попробует кто-то покуситься на моих воображаемых потомков - потомки Рая обязаны будут прикрыть им спину. Ну, а если мои дети-внуки-правнуки вдруг случайно... нечаянно... все перемрут, тем самым прекращая мешать наследникам Раилиара претендовать на титул высокого леиша и звание главы рода, то боковую линию рода ждет очень короткое и крайне болезненное существование. Сухая ветвь не может существовать без старшей, потомки Рая не смогут жить, если в живых не будет моих потомков.
Вот такие пироги... с эльфятами.
Жестоко? Может быть. Но подобная практика используется на протяжении уже многих тысячелетий, и при этом еще не было ни одного сбоя. Так почему же я не могу воспользоваться проверенным жизнью методом?
Что же касается невесты, то мне ее уже подобрали... Вернее, их. Невест. Двух. Тех самых близняшек - Нирилени и Нарелени лэар Териссе. Угу. Разумеется, мое мнение в этом вопросе не учитывалось. Мне кажется, их вообще согласились определить как моих будущих супруг исключительно из-за того, что они - близнецы, положительно воспринявшие мой магический фон.
Девочки мне нравились чрезвычайно, и в свое время мы провели вместе немало очень приятных минут... Но кто же знал, что способности эльфийских близнецов - один из самых охраняемых секретов лесного государства? И что я вляпаюсь в этот секрет по самые кончики крыльев?!
Во-первых, считалось, что близнецы - дар Леса, и потому отношение к ним всегда было соответствующим. Более того, одинаковые братишки или сестрички были единственными, кто мог отправиться в эс'зеар исключительно по собственному желанию, а не по необходимости, и вернуться в любой подходящий момент - Лес никогда не атаковал близнецов, воспринимая их как врагов. А отсюда следует тот факт, что полностью взрослыми близнецы становились уже в сотню лет. И создавать семью могли уже с этого возраста.
Во-вторых и самых для меня главных, в плане создания семьи у близняшек (именно близняшек - считалось, что близнецы мужского пола вполне способны обуздать свои инстинкты) всегда были невероятные послабления. Пожалуй, эльфийские одинаковые сестрички были единственными в этом полном сюрпризов мире существами, которые могли с полным на то правом выбрать себе одного на двоих мужа. Вот они и выбрали... Меня. Пришли к отцу (как я в свое время и думал, мать девочек умерла при родах) и сказали, что они хотят себе в будущем этого юношу в качестве своего мужа. Да, одного на двоих. Да, они хорошо подумали. Да, их магия против такого не только не бунтует, а более того - полностью одобряет. Да, папа, он нас устраивает! Целиком и полностью. Нет, обет верности на него вешать не надо - хватит и простого соглашения. Мало ли... Пусть погуляет, пока может.
И завертелись шестеренки. Не успел я и слово "свобода" сказать, как передо мной выложили брачное соглашение между родом Аторре и родом Териссе, помеченное малой княжеской печатью, предназначенной для особо секретных документов. Стоит ли говорить, что я этого документа до того момента не то, что в глаза не видел - даже не подозревал о его существовании?
А главное - не отказаться! Близнецы священны и оберегаемы самим Лесом, и если я не хочу вызвать на свои уши гнев древней сущности, разозленной тем, что ее любимых дочерей обидели, то мне лучше смириться и не рыпаться. Тьфу ты... Гадство.
Девочки выжили тогда только чудом - я был настолько на них зол, что готов был убить при первой же подвернувшейся возможности, невзирая на сложившиеся отношения. Меня не остановили бы ни гнев Леса, ни перспектива изгнания... Разве что деду на пару с са'аром и князем удалось меня отчасти успокоить. Затащили в дедов кабинет и начали дружно полоскать мозги на предмет того, как же мне повезло, что меня выбрали близняшки. И что это в будущем заткнет рот всем недоброжелателям Аторре получше любого кляпа, и что от близняшек у меня появятся особо сильные дети... И вообще, Раалэс, тебе что - не нужны сразу две абсолютно законные жены? Нет? Ну и дурак.
Две жены мне были не нужны. Мне вообще жениться не хотелось! Даже одна жена - перебор для меня, а две - это вообще катастрофа мирового масштаба!!
Нет, я, в принципе, был не против, чтобы моими спутницами жизни в очень отдаленном - лет так через пятьсот - будущем стали очаровательные сестрички... Но Небо великое, хаос предвечный! Почему все всегда решают за меня? Почему я сам - сам!! - не могу решить, с кем проведу остаток моих дней?!! Счастье еще, что обетами верности меня не связывали! Гуляй - не хочу. Вот я и собираюсь оторваться по полной!!
...А потом меня еще спрашивают, почему я с такой скоростью рванул из Леса, стоило появиться хотя бы призрачному шансу. Да от такой жизни и старательно навязываемого родней политического брака кто угодно сбежит! И не факт, что не навсегда.
Так что светит, но не греет, мне свадьба через десяток лет, как близняшкам исполнится по сотне... Если меня по какой-то глупости занесет в родные пенаты. Но я такого идиотизма совершать не собирался - свобода дороже любимого личного дома-дерева и родни под боком. Захотят красавицы реально замуж - им придется отлавливать меня и доставлять к алтарю Имиаллы без сознания, в цепях и в мешке! И проводить обряд, пока я буду в таком же бессознательном состоянии - ибо в здравом уме и твердой памяти я жениться не буду, по крайней мере, лет до шестисот.
- Ладно, ладно, прости! - Примирительно поднял руки вверх княжич.
Вместо ответа я только невнятно буркнул:
- Не за что прощать.
...Кое-как свернув (Вернее, безобразно оборвав на полуслове) крайне неприятный для меня разговор, я кивнул на прощание эльфенышу и пошел на следующий урок-факультатив целителей под названием "Яды и противоядия". Отличнейший урок! И совершенно для меня бесполезный. Ибо что-что, а местные яды и противоядия к ним мне пришлось выучить досконально!
Спасибо тебе, добрый дедушка Аторре. Спасибо за то, что ты схватился за сердце, увидев, как я все-таки исполняю данное самому себе слово и залпом выпиваю оказавшийся очень вкусным яд из того самого достопамятного пузырька. Спасибо за то, что ты заставил меня перепробовать едва ли не все известные яды, чтобы убедиться, что "как надо" на меня действует едва ли десяток, да и те - короткого срока действия. Спасибо за то, что ты заклинанием, кнутом и палкой вдолбил в меня правила приготовления ядов и противоядий к ним. Спасибо за то, что ты первым бросился спасать меня, когда от обычной успокаивающей настойки я начал задыхаться и едва не отправился на тот свет.
Тогда, после отравления простейшей настойкой, мне дали целых два дня выходных... Славное было время! А теперь мы просто сидим, записываем разнообразные рецепты и пытаемся сотворить что-то по мелочи. Разумеется, пока что только противоядия - к ядам мы перейдем во втором году мучения-обучения. Правда, преподаватель ядоделанья на своих уроках косится на меня, как на врага революции... И правильно, скажу вам, делает! Потому что у меня уже несколько раз возникало желание договориться и сдать этот предмет экстерном за все последующие три года, ибо слушать то же самое, что мне говорил дед, только в более расплывчатом и невнятном варианте мне абсолютно не доставляет удовольствия. Скучно, понимаете ли! А скучающий Аторре сродни локальному Армагеддону. Убить никого не убьет, но нервы потреплет изрядно!
Эх, тоска... Убить кого-нибудь, что ли? Или попробовать вызывать преподавателя по ядам на очередной диспут по поводу нестандартного применения растительных ядов на водной основе путем подмешивания оных в свечи, лампады и иже с ними? А что - интересная идея! Если не узнаю что-то новенькое (все-таки, преподаватель ядодел, а не отравитель!), то хоть развлекусь, разглядывая бледные испуганные лица одногрупников.
Решено! Иду веселиться!
Мурлыча себе под нос "А как известно, мы народ горячий...", я бодро пошагал в сторону алхимической аудитории. Остаток учебного дня обещал быть интересным...

***


- Сюда мелкий белобрысый эльф с зелеными глазами не заходил? С ним еще девушка могла быть, с черными волосами и черными глазами. Тоже эльфийка.
Хозяин очередного за этот суматошный вечер притона только помотал головой, переводя взгляд с моей широкой клыкастой ухмылки на зажатую меж моих пальцев серебрушку, весело поблескивающую в свете ламп. Мужчина явно разрывался между страхом и жаждой наживы. Жадность победила.
- Нет, не заходил, но... - и сильф демонстративно покосился на монету.
Брезгливо поморщившись, я кинул барыге серебряк. Тот, ловко его поймав, наклонился поближе ко мне и выдохнул еле слышно, обдавая меня ядреной смесью запахов лука и дешевого вина:
- ...но я слышал около половины сеада назад от одного из моих посетителей, будто в "Радужном сне", что на земле, в двух кварталах отсюда, невесть как оказался некий эльф. Совсем молодой по их меркам - от силы, лет сто двадцать. Блондин, коротко стрижен. По виду - сын богатеньких родителей. Пришел с девушкой.
Кивнув в подтверждение своим мыслям, я покосился на нервно переминающегося с ноги на ногу сильфа и одним взглядом попытался передать ему, что с ним будет, если он еще кому-нибудь об этом сболтнет. Судя по судорожно сглотнувшему мужчине, он увидел в моих глазах, как минимум, обещание всех мук ада.
Не тратя силы на дальнейшие разговоры, я развернулся и вышел из притона. Теперь предстояло найти этот самый "Радужный сон".
Несколько нервно покосившись на закатное небо, поежился и прибавил шаг. Мне-то что, я могу хоть чечетку под местными лунами отплясывать, а защита княжича рассыпалась давным-давно. А мне этого ушастого еще в общежитие тащить... Та еще перспектива, если честно. Хорошо еще, что я с собой взял Миледи - та быстро заставит княжича выполнять мои повеления. Ей будет достаточно всего пары огненных плевков...
Дайнэлан еще сеадов пять назад, сразу же после занятий, даже не возжелав самостоятельно отнести сумку в комнату общежития и предоставив это сложное и почетное дело мне, тихо усвистел на свидание. Угу, именно. Не знаю, о каких именно "дружеских посиделках в хорошей компании" эльфеныш толковал днем, но пресловутая "компания" состояла только из него и смущенно хихикающей эльфиечки, которой княжич преподнес невесть откуда взявшийся роскошный белоснежный цветок. В ответ же на мой тихий хмык Лэй наградил меня взглядом рассерженного громовержца и, аккуратно подхватив девушку под локоток, шустро утопал по направлению к "Счастливому студенту".
И все бы ничего, - ну наладилась у приятеля личная жизнь, мне-то что с того? - но около двух сеадов назад мои зачатки предчувствия опасности, привитые дедовыми тренировками, взвыли пароходной сиреной, требуя немедленно найти мелкого княжича и притащить его за шкирку обратно в общежитие. Что-то надвигалось. Что-то очень опасное... А потому Лэя требовалось найти немедленно!
В "Счастливом студенте" сладкой парочки не оказалось. Более того, по словам перепуганного моей кровожадной усмешкой хозяина, их там вообще сегодня не было! Ну снова-здорово... И где мне теперь этого загулявшего голубка искать?
Подстегиваемый чувством надвигающейся грандиозной неприятности, обошел и облетел ближайшие районы в поисках эльфеныша. Бесполезно. Дайнэлана не наблюдалось - только одна старая нищенка, шамкая беззубым ртом и зябко кутаясь в собственные крылья, сказала, что видела "молодого господина эльфа со спутницей", направляющихся в "Нореассу" - один из притонов для моряков-сильфов, хозяин которого только каким-то чудом сумел выбить себе клочок безумно дорогой "кристальной земли" в небесах.
В "Нореассе" никого, кроме сильфов, за последние сутки не показывалось - зато имелся трусоватый и жадный хозяин, готовый за пару монет продать родную маму. Вот он-то, голубчик, и рассказал мне, что эльфеныш закатился в "Радужные сны". Теперь мне надо выудить эльфеныша из того притона и немедленно привести домой!
Поежившись на холодном ветру, пошарил в карманах и выудил на свет божий тоненький белый браслет-цепь - небольшой амулет, позволяющий удерживать тепло. В самый раз для ночных посиделок в ветвях нир-аш-алэ или вечерних прогулок по продуваемому всеми ветрами сильфийскому городу! Правда, я так и не понял, зачем эта вещица нужна была леди Исаниу, из шкатулки которой я ее когда-то и выудил. Со способностями-то леди, ее талантами и нежеланием выходить по ночам на свежий воздух! Впрочем, как бы то ни было, вещичка эта оказалась для меня весьма полезной, позволив не околеть тут же на ледяном морском ветру и спокойно долететь до "Радужных снов".
Зайдя в помещение трактира, я первым делом зажал нос и постарался не дышать - в воздухе стоял тяжелый, острый и удушливый запах, а столов практически не было видно из-за белесого дыма. Фух... Это что еще за дрянь такая? Дышать невозможно!
Взглядом пригвоздив к месту местного хозяина-гнома и оскалившись в сторону невозмутимого вышибалы, принялся пробираться между столами, щуря слезящиеся глаза и пытаясь поскорее отыскать Лэя. С-скотина длинноухая, нашел, куда идти... В местный аналог опиумного притона! Ну а какие еще выводы я мог сделать, глядя на задумчиво-укуренные рожи местных посетителей? Только один.
Ну все... Мне это надоело. С завтрашнего дня у княжича начнется веселая жизнь. Он молить о сне, как о недостижимой милости, будет! Сдохну, но вобью в мелкого чувство ответственности за собственную княжескую шкуру!
Дайнэлан обнаружился в самом дальнем и темном углу сего славного заведения. Молодой эл'феа сидел за столом в гордом одиночестве, медитируя на пустую кружку перед своим носом и раскачиваясь из стороны в сторону. А где его девушка? Ай, какая разница... Что с княжичем?
- Лэй, - осторожно тронул я приятеля за плечо. Бесполезно. - Лэй, очнись! - На этот раз я довольно сильно встряхнул ушастого. Ноль эмоций и полное отсутствие разума в мутных глазах. Пожалуй, именно это и испугало меня сильнее всего.
- Да очнись же ты! - Тихо взвыл и отвесил княжичу мощный подзатыльник. Белобрысая лохматая голова мотнулась вперед, а в следующий момент эльфеныш взвыл, крепко приложившись лбом о столешницу.
- Пери, с ума сошла, что ли?! - Взвился он, чтобы в следующий момент уставиться на меня в немом изумлении. - А где Пери? - Растерянно спросил Лэй, потирая свежую шишку на лбу. - И где я?
- Пери - это твоя эльфийская подружка? - Педантично уточнил я и, дождавшись рассеянного кивка, зашипел, стараясь не сорваться на крик: - Идиот! Кретин безголовый! Глаза разуй, бестолочь, и оглянись!
Княжич последовал моему совету и где-то с атисс молча разглядывал не внушающие ни малейшего доверия рожи местных посетителей. Затем коротко скомандовал:
- Валим отсюда!
Вот только сразу встать у ушастого не получилось - ноги его не держали совершенно. А когда приятель все же утвердился на своих двоих, то его качало, как пьяного матроса в шторм. Княжича можно было бы принять за нахлеставшегося местной бормотухи забулдыгу, если бы не полное отсутствие запаха перегара.
- Ты что пил? - Поинтересовался больше для проформы. Эльф задумался, при этом сосредоточенно перебирая ногами по направлению к выходу, и спустя некоторое время протянул:
- Не помню... - при этом у Лэя было такое растерянное выражение лица, что мне стало его откровенно жаль. Кто бы сомневался... Кинула его девушка, и все дела. Ведьма - она и есть ведьма! Злобное, завистливое создание. И не имеет ни малейшего значения, что оно скрывается под личиной милой эльфиечки.
Но мне вот что интересно: как именно она собирается оправдываться завтра перед разобиженным княжеским отпрыском?

***


- Да шевелись же ты, Лэй! Немного осталось!
- Не могу, - не просто бледный, а белый с голубоватым оттенком княжич привалился к стене и, чуть не плача, принялся растирать сведенную очередной судорогой ногу. - Больно...
- Ай, чтоб тебя, - выругался и, нервно покосившись на уже почти зашедшее изумрудное солнце и темное небо, присел и принялся помогать растирать молодому эл'феа больную конечность.
Не знаю, чего Дайнэлан надышался и напился в том притоне, но последствия были самыми катастрофическими: княжича скрутили судороги. Непродолжительные, но очень сильные и наступающие в самый неожиданный момент. Из-за чего мы, собственно, и добирались до ближайшего академического портала уже больше сеада.
Клянусь, я уже согласен был тащить друга и на закорках - но во время очередной судороги Лэй меня едва не задушил, будучи не в силах ослабить хватку. Так что пришлось сгружать эльфа на землю и идти рядом с ним, следя, чтобы он не свалился на полпути и периодически помогая справиться с последствиями очередного приступа.
Но все же мы добрались до цели. Долгожданный диск портала - вот он, в десятке метров от нас. Наконец-то! Я уже думал, что мы никогда до него не доберемся.
- Можешь постоять недолго, пока я портал не активирую? - Спросил больше для очистки совести. Ясно же, что Лэй не сможет сейчас удержаться на ногах! Но к моему изумлению, княжич кивнул и, прикусив клыками губу, выпрямился, стараясь особо не наступать на сведенную судорогой конечность. Держись, друг... Сейчас мы прибудем в Академию, а там в твоем распоряжении будут лучшие лекари этого трижды проклятого всеми богами мира! Надо будет - я к тебе всех профессоров целительского факультета во главе с деканом и его заместителем пинками пригоню и лечить заставлю, ты только держись!
Сработали ли это мои молитвы местным богам, или просто повезло, но портал на этот раз не стал взбрыкивать, практически сразу же налившись синим сиянием. Вот так! Теперь надо только довести до него Лэя...
В следующий миг мое чувство опасности буквально взвыло сиреной. Не раздумывая, бросился вперед, сшибая сдавленно вскрикнувшего княжича с ног и падая сверху - чтобы в следующий момент заорать от боли в перебитом крыле, в основание которого попала огромная ледяная сосулька!
Сквозь мутную пелену боли я расслышал до боли знакомый голос... Судя по буквально оцепеневшему Дайнэлану, он тоже опознал его.
Голос его сегодняшней эльфийской подружки.
- Ха-ха, я попала! Видел, Жарр? Я в него попала! Это было так просто!
Подняв голову, прищурился, глядя в темноту переулка, из которого мы с Лэем пришли - и с некоторым ужасом заметил, как тени, которые я принял за игру вечерних солнц, уплотняются и становятся шайкой сильфов, во главе которых стоял тип с рваными черными крыльями. И он собственническим жестом обхватывал девушку моего друга за талию. Слишком нагло, слишком открыто. Так подруг не обнимают - только любовниц.
Но как я их не заметил?! Главное только, деду об этом не говорить. Сначала убьет, а потом погонит на очередную тренировку "в полевых условиях". Не почувствовать двойную атаку... Хорошо хоть, что вторая сосулька, в отличие от буквально испарившейся первой, была нацелена только в крыло. Крылья - не голова, заживут.
- Умничка ты моя, - осклабился чернокрылый, гладя прижмурившуюся эльфийку по щеке. - Пери, тебе просто цены нет!
Пери, значит... Ну-ну. Разбойничья подстилка ты, вот кто. И не больше. Как только смогла попасть в Академию? И как смогла княжича привлечь? А главное - зачем? Поразвлечься? Ограбить? А, какая разница...
Силой воли придавить дергающую боль в полуоторванной конечности... Все. Можно действовать.
Чуть прищурившись, окинул взглядом шайку, выбирая жертву - а в следующий момент выхваченный из-за пояса нож вошел аккурат в ямку между ключицами довольно улыбающейся эльфийки. Девушка рухнула на грязную землю, не издав ни звука. Вот так. Теперь можно и на ноги вскочить, прикрывая собой тихо застонавшего от очередной судороги княжича. И насмешливо оскалиться прямо в лицо атаману. Что, не ожидал?
- Сволочь! - Взревел спустя несколько иссов мертвой тишины чернокрылый. - Убить его!
...В какой-то миг мне показалось, что всех бандитов, с яростным ревом набросившихся на меня, накрывает тонкая, почти невидимая алая сеть - а потом мне стало не до размышлений. Я защищался.
Я действовал бездумно, в точности так, как в меня вдолбили на тренировках: шаг вперед - разорвать когтями горло ближайшему нападающему - уклониться от замаха следующего - подсечка здоровым крылом - взмах когтей, рассекающий локтевую жилу - пригнуться, пропуская над головой искрящийся комок багрового света, врезавшийся во что-то за моей спиной... Чтобы в следующий момент, разом растеряв все хладнокровие и спокойствие, уставиться на знакомого до боли красноволосого мага, предусмотрительно державшегося за спинами всех разбойников и практически невидимого в тени.
Линсахеете?! Он же убит!! Убит эльфами во время штурма имперского замка еще больше года назад!!!
Из этого странного подобия оцепенения меня вывел болезненный вскрик княжича и змеиное шипение мага:
- Убить обоих!!
Что?! Не позволю!!
Метнувшись в сторону, снова прикрыл своим телом Дайнэлана и взмахнул руками, распарывая когтями левой глотку ближайшему бандиту и одновременно швыряя в сторону второго сгусток сырой силы. Попал? Не знаю. Передо мной была лишь одна цель - обезумевший маг с белыми от бешенства глазами.
- Убийца, - выплюнул, скалясь мне в лицо, Линсахеете.
На миг я замер, вглядываясь в глаза мага и... жалея его? Чтобы затем, сбросив с себя непонятное оцепенение, рвануться вперед, занося руку.
Удар, мои руки заливает неестественно темная, почти черная кровь - а в следующий момент в меня врезался последний из оставшихся в живых разбойников. Чернокрылый главарь, который сумел увернуться от моего наспех созданного заклятия и потому оказаться целым... Чтобы теперь вогнать мне добрых тридцать сантиметров дрянной стали в живот.
Не удержав равновесие, я начал заваливаться куда-то вбок - туда, где разгоралось недоброе багровое марево. Такое же, какое стояло сейчас перед глазами. Как же больно!
Последним инстинктивным жестом я успел выхватить из-за пазухи и отшвырнуть от себя Миледи, прежде чем рухнуть под тяжестью тел красноволосого мага и моего убийцы на полыхающий багровым диск портала.
Яркая вспышка - и пала тьма.



Оценка: 8.74*275  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"